Corazones ardientes

DESEOS DEL CORAZÓN, 02

Gayle Wilson

Prólogo

París, enero de 1815.

—Ya pueden realizar sus apuestas, caballeros.

La aguda y femenina voz se alzó claramente sobre la de los jugadores que esperaban alrededor de la mesa. Juliette De Valmé empezó a juguetear con sus dedos delgados, de uñas sorprendentemente pintadas para la época, mientras daba tiempo para que empezaran a jugar.

—Querido, ¿no puedes darme alguna explicación que justifique este fenómeno? ¿Por qué razón venimos todas las noches para perder nuestro dinero contra una jugadora con tan extraordinaria buena suerte?

—Si fueras un poco más sabia haciendo tus apuestas no molestarías a Juliette con preguntas ridículas. Personalmente, no conozco a otra persona con quien me gustara más perder mis apuestas —contestó otra voz, riendo y asintiendo a la encantadora banquera.

—Creo que tienes razón— dijo ella sonriendo.

Con un elegante movimiento del brazo le indicó que acababa de ganar una mano. La gente que se agolpaba alrededor de la mesa empezó a reír, comentando la evidencia que demostraba una vez más su buena suerte.

—Al parecer todos estamos en lo mismo— comentó el Baron de Deffand. —Tan enamorados que damos por buenas nuestras pérdidas a cambio de una simple sonrisa, una palabra amable, y sólo en última instancia una victoria ocasional.

—Qué poco galante eres, Deffand— comentó otro de los jóvenes aristócratas que acudían todas las noches a la mesa. —Yo no tengo ningún interés en ganar dinero en el establecimiento de su padre. No me importa cuántos luises pierdo a sus manos. Me basta con tener la oportunidad de encontrarme en su radiante presencia. Con eso me doy por contento.

Los ojos oscuros de Julie brillaron con alegría bajo unas pestañas increíblemente largas antes de decir:

—Ah, pero la pregunta es si seguirá amándome mañana a la hora de saldar su deuda.

—Mi corazón es suyo hasta la eternidad— comentó él, llevándose la mano al pecho en gesto simbólico.

—En tal caso espero que sus banqueros y contables sean tan confiados y devotos como usted, querido conde— espetó ella, cogiendo su apuesta de la mesa.

Las risas pudieron escucharse en toda la enorme sala, y más de un jugador celoso, con tan mala suerte como para apostar en otra mesa, se preguntó qué habría dicho la “divina Juliette” para ocasionar tal revuelo.

El brillo de las arañas de cristal austriacas y el bullicio de las habitaciones de la elegante casa del distrito de Marais de París, llenas de gente, le resultaban tan familiares a Juliette De Valmé como los latidos de su corazón. Había pasado la mayor parte de su vida jugando en garitos, y comprendía muy bien por qué los ingleses llamaban infiernos a aquellos lugares. Muchas almas se perdían o se ganaban en el dorso de una carta o en la ruleta. Había visto a más de un jugador abandonar una partida después de haberlo perdido todo, para acabar más tarde con su vida en cualquier rincón de París, al darse cuenta de lo que había hecho.

Al menos su padre era honrado. Obviamente, el local siempre salía ganando, pero los croupiers no hacían trampas, y la ruleta no estaba trucada. Insistía en que se jugara limpio, y desde que ella se había hecho cargo del negocio, durante los últimos años, respetaba sus normas. Los beneficios se habían mantenido en alza, especialmente después de la derrota de Napoleón. Desde entonces, un gran número de jugadores ingleses visitaban todas las noches los locales más famosos de la ciudad.

Sabía perfectamente que su gran popularidad se debía sobre todo a su presencia en el establecimiento todas las noches. Consideraba que departir amigablemente con los clientes era parte de su responsabilidad profesional, al igual que tranquilizar a los borrachos recalcitrantes que pudieran crear problemas, o manejar las cartas en todo tipo de juegos, con una habilidad tal que podía hacerlo incluso dormida.

Sabía muy bien que los caballeros que se reunían para jugar alrededor de la mesa no vigilaban los movimientos de sus habilidosos dedos. No les preocupaba que pudiera hacer trampas al dar las cartas. Estaban demasiado fascinados con el negro intenso de su pelo, de brillos azulados, con sus largas pestañas que escondían unos ojos oscuros y brillantes, y con los vestidos caros que le enviaban desde LeRoy, la tienda de modas más famosa de la ciudad más de moda en el mundo.

Aquella noche llevaba un vestido rojo sangre, y se había maquillado convenientemente para conferir un color más vivo a su piel pálida. Físicamente había heredado lo mejor de sus antepasados franceses e ingleses, y sabía maquillarse perfectamente, pero a los caballeros que jugaban no les importaba demasiado. Admiraban en Julie las mismas cosas que habrían detestado en sus propias mujeres.

Sin dejar de prestar atención a su mesa, de vez en cuando miraba hacia las once meses restantes de la habitación. Poco tiempo antes se había dado cuenta de que la atención de los presentes estaba centrada sobre un joven aristócrata inglés, completamente borracho, que iba acompañado por un grupo de amigos.

Jean la miró como advirtiéndole que hiciera algo, de modo que en cuanto pudo se disculpó, terminó la partida en su mesa, y se dirigió hacia la mesa en la que se encontraba el inglés entre las quejas de los caballeros que la acompañaban.

El inglés estaba quejándose amargamente de su mala suerte, y las normas que había establecido su padre impedían que la casa arruinara del todo a la gente que no sabía jugar, incluso en el caso de que no supiera lo que estaba haciendo. Así que Juliette se acercó a él. En cuanto el inglés advirtió su presencia ella sonrió y él la miró sorprendido de encontrar tan hermosa dama a una distancia tan corta. Se notaba que no estaba acostumbrado a beber. Pero si quería perder toda su fortuna en el juego, no podía permitir que lo hiciera en su local.

Juliette le puso la mano en el brazo y él la miró con ojos perdidos, dejando de prestar atención a la mesa y considerando la posibilidad de dedicarse a ocupaciones más agradables.

—Conozco un lugar donde podríamos estar a solas— susurró ella en inglés, con suavidad.

Él la cogió de la mano y se la besó con absoluta ineptitud.

No se volvió para mirar. Sabía por experiencia que el hombre la seguiría. Y era perfectamente consciente de la figura oscura que avanzaba paralela a ella, separados por la multitud. Aquel hombre estaba apoyándola de nuevo. El hombre sin el que nunca habría podido mantener el control de su negocio.

Llegaron a la habitación trasera y finalmente a la calle, antes de que el joven inglés pudiera darse cuenta de lo que ocurría.

—¿Recuerda la dirección de su alojamiento?— preguntó ella, notando que Jean se acercaba en la oscuridad.

—Por supuesto— contestó el joven, sorprendido.

Se preguntó si querría ir a su casa con él. Incluso en su lamentable estado se dio cuenta de lo que ocurriría si llevara a una mujer así a la casa donde se alojaba, la mansión de un amigo de sus padres.

—En tal caso, debe saber que ni usted ni sus amigos serán recibidos de nuevo en este local. Si está intentando perder toda su fortuna, no será en mi casa. Buenas noches, caballero, y bienvenido a París. Raramente se consigue hacer el idiota dos veces en esta ciudad.

Entonces se volvió con rapidez y dejó el asunto en las diestras manos de Jean. Pudo oír su voz persuasiva y profunda acallando las protestas del joven, y de inmediato olvidó por completo el incidente y regresó a su reino. No había conocido otra forma de vida, excepto durante los años que pasó en un colegio de monjas tras la muerte de su madre.

Cuando su padre se dio cuenta de que no había aprendido nada útil, exceptuando las normas de la etiqueta, la llevó a París a vivir consigo y contrató al primero de una larga serie de tutores. En aquel casino de París había aprendido de su mano todos los textos clásicos, y la vida le había enseñado por su parte todas las cosas de las que era capaz el alma humana. En sus veintitrés años ya había visto casi todo lo que podía verse.

—Lo he puesto en un coche para que lo lleve a su casa— susurró Jean a su oído.

Ella se dio la vuelta y sonrió al rostro lleno de cicatrices del hombre que se había convertido en algo parecido a su hermano mayor durante los últimos tres años. Su padre lo había encontrado, y había conseguido convencerlo para que se hiciera cargo de la seguridad del local, aunque Juliette ignoraba las razones que le había dado para convencerlo. La presencia intimidatoria de Jean y su rápida inteligencia eran imprescindibles para llevar bien un negocio de aquellas características en tales tiempos. A cambio recibía un generoso salario, pero menor del que merecía. Muchas veces se preguntaba por qué seguía allí.

Su padre siempre había sospechado que Jean escondía algún extraño secreto en su pasado. Había viajado demasiado, era demasiado sofisticado e inteligente, estaba demasiado seguro de sus capacidades, y sin embargo no había dudado a la hora de pedir un puesto de trabajo muy por debajo de lo que podía hacer. Pero a lo largo de todos aquellos años nunca había dado explicación alguna al respecto, y tanto ella como su padre sabían que su pasado era cuestión suya, tan personal como las cicatrices de su rostro.

Juliette suponía que Jean estaba escapando de algo, como muchas otras personas que habitaban en su mundo, aunque resultaba evidente que el francés no se arredraba ante nada. Era alto y moreno como el diablo, y muy atractivo a pesar de las cicatrices. De repente notó que la estaba mirando, y de inmediato supo que se había dado cuenta de que estaba pensando en él desde un punto de vista bien diferente al acostumbrado en su relación.

Para ella, siempre había sido simplemente Jean, y formaba parte de la familia, como su padre. Cuando Jean sonreía, ella no reaccionaba de la misma forma que la mayor parte de las mujeres de la ciudad, estremeciéndose. No sentía nada, ni pensaba en la forma de sus labios cuando sonreía, ni en la emoción contenida de sus rasgos duros.

—Me pareció un poco mayor para rescatarlo— dijo él con suavidad.

—Sólo era un niño— comentó ella, siguiendo las normas de su padre.

—Era mayor que tú— dijo Jean divertido.

Su sonrisa desapareció de repente al notar el dolor en los ojos de Juliette.

—Yo tengo mil años a estas alturas, y tú lo sabes— comentó ella con amargura.

Jean notó que hablaba con seguridad, pero no se le escapó la vulnerabilidad que escondía su voz.

—No eres tan vieja, te lo aseguro. Te aseguro que eres lo suficientemente joven— dijo sonriendo.

—¿Lo suficientemente joven para qué, amigo mío?

—Para hacer lo que quieras.

—Sólo quiero mejores vinos, mejores precios, una casa mejor, y que el hombre que nos proporciona el carbón se olvide de pasarnos la factura— explicó, riendo.

—No. Yo me refería a que eres suficientemente joven como para no tener que preocuparte de todas esas responsabilidades. Como para encontrar a alguien que cuide de ti.

—Ya estoy bastante crecida para los cuentos de hadas. Habría sido mejor que contaras todas esas fantasías al joven que acabas de meter en el coche. Todo eso no significa nada para mí. Además, no estoy segura de que pudiera ser feliz haciendo algo distinto de lo que hago. No puedo imaginarme casada con alguien como el proveedor de carbón y dando a luz un niño cada año. Creo que me contento con lo que tengo.

—¿Estás tan segura de que el matrimonio es tan malo? Te aseguro que algunas personas casadas hasta se divierten juntas. En cualquier caso, no estaba pensando precisamente en el proveedor de carbón.

—Entonces, ¿en quién pensabas?— preguntó riendo. —Los únicos hombres que conozco son nuestros deudores y los caballeros que asisten al local. ¿Estás sugiriendo que…?

—Estoy sugiriendo que hay otros hombres. Y que más tarde o más temprano lo descubrirás.

—¿Y crees que esos hombres estarían interesados en mí?— preguntó con ironía. —Te aseguro que me han propuesto muchas cosas, pero nadie me ha pedido en matrimonio.

Nunca se había planteado la posibilidad de que Jean pudiera ser su amante. Lo necesitaba para algo muy distinto, de modo que no se dio cuenta de lo que las palabras del hombre sugerían, bajo la apariencia de un comentario amistoso.

Jean sonrió al notar su ingenuidad y cogió uno de sus rizos entre los dedos.

—En tal caso, si no quieres hacer nada para conseguir la felicidad, te sugiero que regreses con los caballeros, que estarán deseando que hagas una aparición majestuosa.

Jean hizo una profunda reverencia, controlando con elegancia cada movimiento de su cuerpo. Era delgado, y al principio hubo quien se enfrentó a él, pero poco después su reputación de hombre de acero ya era suficiente para asustar a cualquiera.

Julie le lanzó un beso y empezó a avanzar entre las mesas, sin mirarlo siquiera mientras él hacía lo mismo. Entonces notó que en una de las ruletas ocurría algo y los dos regresaron al pequeño mundo que compartían.

Habían pasado las tres de la madrugada cuando Jean se acercó a la mesa de Juliette para entregarle un mensaje de su padre. Los mensajes y órdenes repentinas de su padre eran bastante normales, de modo que se dirigió de inmediato al despacho en el que se encontraba.

Estaba sentado junto a su escritorio. Sus frágiles hombros estaban cubiertos por una gruesa capa para defenderse del frío de la noche. Sus largas y delgadas manos de aristócrata inglés descansaban sobre la mesa. Ambos sabían lo enfermo que estaba, pero a pesar de ello mantenían una apariencia de normalidad. Sin embargo, aquella noche Juliette sintió la agitación en cuanto entró en el despacho.

—Cierra la puerta— ordenó su padre, esperando a que lo hiciera. —Sabes que nunca te pediría que hicieras nada que no fuera por tu bien.

—Claro que sí— dijo ella, dejando que se explicara y mirándolo a los ojos.

—Me temo que ya conoces las actividades que he estado realizando a favor de mi país. Estoy al tanto de que sabes desde hace tiempo que este establecimiento ha sido una tapadera para el servicio de espionaje inglés durante años, y al parecer las autoridades francesas acaban de descubrir nuestro papel en la caída del emperador. Obviamente lo han considerado una traición, pero Inglaterra…

Su voz se rompió de repente. Ambos sabían que nunca volvería a ver su amado país. Juliette le puso la mano sobre un hombro, pero su padre se recobró rápidamente y siguió hablando con una inquietud muy extraña en él.

—Pero ahora, y por mi culpa, debes desaparecer. Coge el dinero de la caja fuerte y márchate. Escóndete donde puedas, en el campo, tan lejos de París como te sea posible. Las autoridades querrán detenerte porque piensan que tú también estás involucrada— continuó. —Y como es lógico están dispuestos a hacer cualquier cosa para sacarte información sobre mis contactos. Pueden torturarte, o incluso hacerte cosas peores si caes en sus manos.

—Pero no tengo ninguna información que darles. No sé nada.

Ambos miraron hacia el salón de juego. Tuvieron la impresión de que las risas y conversaciones de siempre eran extrañas aquella noche.

Su padre señaló con un gesto la caja fuerte que estaba a su espalda y ella se acercó al lugar que le indicaba, esperando sus instrucciones. Pero al abrirla notó que los papeles que su padre solía guardar allí ya no estaban en su sitio.

—Tenemos menos tiempo del que pensaba. Recuerda que siempre te he querido, cariño.

Estaba muy preocupada por lo que estaba sucediendo, pero su atención voló de repente al revuelo que se estaba formando en el salón.

—Jean— susurró ella, volviéndose hacia la puerta.

Jean se había quedado en su lugar de la mesa, poniéndose en peligro al hacerlo.

—No— dijo su padre, cogiéndola del brazo. —¿Es que no lo comprendes? Jean está entreteniéndolos para darte tiempo para que escapes. Y estás perdiendo unos minutos preciosos.

—¿Crees que pienso dejar que Jean se sacrifique por mí?— preguntó. —¿Crees que aceptaría mi libertad a ese precio?

—Jean no les interesa. Por lo que a ellos respecta, es un francés leal. Además, no hay nada que ligue a Jean a lo que he hecho. Pero a ti no te creerán. Piensan que estás metida en ello al ser hija mía, de modo que no desaproveches la oportunidad que Jean te está dando. Sabes muy bien que es perfectamente capaz de defenderse. Si caes en sus manos… nada evitará que vayas a la cárcel, Julie, nada.

Una vez más pudieron oír las voces elevadas en el salón. Su padre abrió un cajón y sacó una pequeña pistola. Se preguntó qué pretendería hacer con un arma casi de juguete.

—No seas loco— dijo ella, intentando quitarle el arma. —No puedes enfrentarte a ellos con esto.

—No intento enfrentarme a ellos— dijo con tranquilidad, mirándola.

Ella comprendió lo que quería hacer y lo soltó.

—Siempre odié la posibilidad de acabar así. Pero al fin y al cabo, ¿qué puedo hacer que sea mejor que morir por Inglaterra? No puedo imaginar un final mejor. Sin embargo, no quiero acabar en sus manos. No quiero que me torturen para que revele los nombres de las personas a las que he servido durante tantos años. Es mi elección, Julie, sólo mía.

En sus ojos oscuros no había miedo ni arrepentimiento.

Julie abrazó a su padre, con fuerza, llorando, y después lo besó en la mejilla, despidiéndose de él por última vez sin palabras.

—Mi querida y valiente hija— dijo él.

—Tan valiente como mi padre— susurró ella.

Él la empujó un poco para que se marchara, y ella dio un paso atrás obedientemente.

—Vete— ordenó.

Julie asintió haciendo caso omiso de su instinto y de sus deseos. Sabía que su padre nunca le habría pedido nada que no fuera correcto.

Cogió una capa y abrió la puerta trasera de la casa. No había nadie. Ya había cruzado el umbral cuando escuchó el susurro de su padre, a sus espaldas.

—El hombre cojo, Julie. Busca al hombre cojo. Cuando supe lo que estaba ocurriendo le envié un mensaje, y vendrá a buscarte.

Entonces pudo oír que alguien intentaba derribar la puerta del despacho y su padre le hizo un gesto desesperado para que se marchara. Juliette corrió en la oscuridad, sin entender lo que había dicho con respecto a un hombre cojo.

Pocos segundos después escuchó la detonación de la pistola de su padre y el ruido que provocó la puerta al romperse. Pero lo que ocurriera en aquella habitación ya había escapado de sus manos.

Siguió corriendo por las calles oscuras, alejándose cada vez más de la casa en la que había pasado más de la mitad de su vida.

Uno

Londres, marzo de 1815.

Nadie en el cuerpo de caballería se habría sorprendido al ver la luz encendida en aquel despacho, a altas horas de la noche. Teniendo en cuenta las noticias que llegaban del continente, la luz del despacho del Coronel Devon Burke no era la única encendida en aquella medianoche de primavera, en Whitehall.

Pero el hombre que estaba sentado al escritorio había contemplado muchos amaneceres desde las altas ventanas a lo largo de los últimos meses. Para él el trabajo se había convertido en un refugio y en una manera de escapar del vacío.

Al final el dolor de su cuello y la tensión de su espalda fueron suficientes para que comprendiera que aquella noche había sobrepasado con mucho el límite de su resistencia. El coronel Burke colocó ambas manos en el escritorio y se incorporó, sintiendo un fuerte dolor en la espalda. Se levantó y caminó hacia la ventana, cojeando e intentando estirar un poco sus encogidos músculos.

Se detuvo al llegar junto a ella. El cristal le devolvió su reflejo, que sin embargo no hacía justicia a la intensidad de sus ojos azules, ni su pelo corto y castaño, ni su rostro atractivo y duro lleno de experiencia. Sin embargo, podía ver perfectamente sus anchos hombros cubiertos con una casaca muy elegante, sus pantalones ajustados y sus brillantes botas. Tenía el mismo aspecto que cuando le dieron aquel cargo.

Los cambios que se habían producido en Devon Burke durante los dos últimos años no eran visibles. En la batalla de Salamanca lo hirieron de gravedad y lo enviaron desde España para que muriera en paz en Inglaterra. Pero sorprendentemente para todos sobrevivió, a pesar de las terribles heridas que había sufrido por la explosión de una granada de artillería.

Durante muchos meses estuvo confinado, llevando una existencia en extremo dolorosa a causa de un trozo de metralla que se le había quedado clavado cerca de la columna vertebral. Fueron meses terribles, que no quería recordar.

De hecho, había muchas cosas que no quería recordar.

Por eso estaba allí, en un ambiente completamente masculino. Había muy pocas cosas capaces de sacarlo de su estado. Tal vez cierto olor a lavanda o la posición erguida de una mujer que pasara por la calle. Pero cuando esto sucedía, no podía evitar recordar.

Pensó en Elizabeth, contra su voluntad. Sabía que al recordar a la mujer que había dominado sus sueños durante los últimos cinco años, dormido o despierto, recordaría también sus peores pesadillas.

El simple hecho de saber que ella lo estaría esperando fue suficiente para que mantuviera la cordura en aquellas batallas sin fin y para enfrentarse a sus heridas, curadas finalmente por un cirujano francés que su hermano encontró milagrosamente. De no haber sido por aquel pensamiento, no habría sobrevivido a los terribles meses que pasó después de recibir sus heridas. Hizo un esfuerzo inhumano para recobrarse y ser el mismo de antes. Y lo hizo por ella.

Pero había sido un idiota al esperar que la vida de Elizabeth no hubiera cambiado nada durante aquellos largos meses. Y cuando regresó fue a pedir su mano de inmediato.

Desafortunadamente, se había casado ya. Era la esposa del Conde de March, un hombre lo suficientemente viejo como para ser su padre, y estaba embarazada. Devon tuvo que cerrar los ojos para intentar expulsar aquella imagen de su memoria, matando con ello el dolor y la angustia que sentía.

Durante aquellos meses osciló entre la rabia, un profundo sentimiento de traición, y una amarga desilusión que aún no había cedido, por mucho que hubiera aceptado ya la realidad. Intentó luchar contra aquellas emociones y se inclinó un poco hacia delante, apoyando la cabeza en el cristal y colocando ambas manos sobre la ventana. Justo entonces oyó que la puerta del despacho se abría a sus espaldas, sorprendiéndolo.

Se dio la vuelta furioso para enfrentarse a la persona que se había atrevido a invadir su refugio, en un acto de intrusión que exigía de él un autodominio que no tenía.

Devon apretó las manos sobre la pluma que llevaba consigo y la rompió, arrojándola después sobre los papeles que había en el escritorio.

—Maldita sea…

Sin embargo, sus palabras murieron en cuanto levantó la vista y vio a la persona que se encontraba en el umbral.

—Necesitas salir de este despacho más a menudo. El papeleo no te resultaría tan pesado de ese modo. Incluso tú deberías saberlo— dijo una voz familiar.

—¿Moss?— preguntó Devon con incredulidad, reconociendo al pequeño hombre de pelo canoso.

Al principio no comprendió qué motivo podía tener su cuñado para ir a verlo a horas tan intempestivas. Pero entonces empezó a preguntarse qué mensaje iría a entregarle el que era uno de los agentes preferidos del Duque de Avon.

—¿Qué estás haciendo aquí?— preguntó en un susurro. —¿Le pasa algo a Emily? ¿O a Will?

Sabía que Moss estaba al servicio de Avon, dedicado al brillante y enigmático hombre que se había casado con la única hermana de Devon.

—No, no le ocurre nada malo ni a tu hermana ni a tu sobrino. Aunque si algo les ocurriera no podrías saberlo, puesto que hace semanas que no vas a visitarlos. En cualquier caso, no vengo en su nombre. Necesito tu ayuda.

—Por supuesto. Sabes que sólo tienes que pedírmelo.

—Quiero decirte ante todo que la decisión de enviarte fuera no se ha tomado a la ligera. Pero considerando lo que sientes por Dominic…— dudó Moss, que estaba eligiendo sus palabras con extremo cuidado. —Y considerando lo que le debes a él…

Ambos sabían que el Duque de Avon nunca le habría recordado la deuda que tenía con él. Nunca recordaba ciertas cosas a la gente que quería.

El Duque de Avon era el hombre que le había ofrecido dos años atrás aquel puesto en el servicio de espionaje, dándole la oportunidad de seguir contribuyendo al esfuerzo de la guerra a pesar de su invalidez física. Y también había sido él quien no había cejado hasta encontrar al cirujano que le extrajo el trozo de metralla que tenía en la espalda. Una simple esquirla de metal que le producía dolores tales que muchas veces habría preferido estar muerto.

—Recuerdo lo que le dijiste cuando se marchó— continuó Moss. —De modo que he pensado que…

—Moss, le debo a Dominic algo más que mi vida. Es mi amigo. De modo que lo que pienses…

—Creo que eres el hermano que nunca tuvo. Y probablemente el único hombre vivo que comprende lo que esa relación significa para él.

—Y para mí— añadió Devon con suavidad. —De modo que, ¿por qué no me dices de una vez lo que Avon quiere de mí?

—No es exactamente eso. El Duque no me ha enviado— dijo, deteniéndose.

Devon esperó. A aquellas alturas ya sabía que Moss había ido hasta allí para pedirle algo con lo que Avon no habría estado de acuerdo. Por otra parte, Moss siempre lo había obedecido durante los últimos veinticinco años. Pero por muchas hipótesis que hubiera hecho, jamás habría imaginado lo que estaba a punto de oír.

—Te necesito para encontrar al Duque.

—¿Encontrar al Duque?— preguntó Devon, levantando la voz al entender la importancia de lo que acababa de decir. —¿Qué quieres decir con eso?

—Dominic ha desaparecido. No puedo ponerme en contacto con nadie en Francia. Ninguno de los agentes contesta. Es como si se hubieran desvanecido de la faz de la tierra, y con ellos también ha desaparecido el duque. Pero yo no puedo ir a buscarlo. Le di mi palabra de que no abandonaría a la duquesa ni al niño. Me dijo que no debía preocuparme por él, sino por ellos, y no puedo romper la palabra que le di, de modo que sólo quedas tú.

—Desaparecido. Dios mío, Moss, ¿tienes idea de…?

Devon se detuvo. Evidentemente, Moss no podía saber lo que estaba ocurriendo en Francia. Él mismo tampoco había sabido nada hasta el día anterior, cuando le enviaron un informe secreto en el que se decía que Napoleón se había fugado de la isla de Elba y se dirigía hacia París.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que supiste algo de él por última vez?— preguntó Devon, considerando las consecuencias de la desaparición del duque.

Avon había sido un hombre clave en la derrota anterior del emperador. No sólo era su amigo y el marido de su hermana, sino el jefe del espionaje inglés. Y su desaparición en aquellas circunstancias no podía ser casual.

—Casi tres meses— contestó Moss.

Devon se estremeció.

—Tres meses. Pero eso es imposible. Emily tiene cartas…

—Cartas que escribió antes de marcharse. Sabía que no podría escribir desde Francia y no quería preocuparla, de modo que me las dejó para que fuera enviándoselas. Pero estoy seguro de que tu hermana empieza a sospechar algo, porque ha pasado mucho tiempo. Sé que él no pretendía pasar tantos meses fuera. Habría venido antes a decírtelo, pero como sabes, es perfectamente capaz de cuidarse solo. Habría dicho que siempre estoy preocupándome— comentó, recordando el tono de broma con el que Avon siempre contestaba a cualquier preocupación sobre sus actividades. —Sin embargo, tres meses es mucho tiempo, coronel. Algo marcha mal, y él ya lo sabía antes de marcharse. Intenté advertírselo…

—Tres meses— repitió Devon.

Recordó los presentimientos que él mismo había tenido cuando se encontraba escuchando a Dominic cierta mañana de diciembre en la casa que el Duque tenía en la ciudad, mientras le explicaba la misión que tenía por delante. El jefe del servicio de espionaje de Avon en París le había enviado una advertencia a través de la red que se extendía por toda Francia, pero el Duque no pudo comunicarse después con él. De modo que había decidido ir en persona para averiguar dónde se había producido el problema en un sistema que tan valioso servicio había prestado durante la guerra.

El Duque le comentó que alguien estaba jugando en la partida diplomática que se estaba llevando a cabo en el Congreso de Viena, y que las apuestas eran demasiado altas como para admitir a un nuevo jugador.

Al recordar aquel frío amanecer, Devon se estremeció y no pudo evitar pensar en el presentimiento negativo que había tenido sobre el hombre al que tanto debía. De hecho, le prometió que si lo necesitaba para lo que fuera estaría dispuesto a hacer cualquier cosa por él. Y era cierto.

Los compañeros de Burke en el ejército habrían dicho que él no podía tener miedo nunca, ni siquiera en la situación más desesperada, ni en mitad de la batalla más furiosa. Pero cuando se encontraba en el tranquilo recibidor de la elegante casa de Avon, Burke supo que se equivocaban. Había tenido miedo. Inexplicablemente se sintió aterrorizado. Sentía pánico por el hombre del que se estaba despidiendo.

Pero después se había convencido de que la misión en Francia no era tan peligrosa. Hasta que recibió la repentina visita de Moss, que al parecer compartía sus preocupaciones.

Tres meses. Se preguntó si no habría transcurrido demasiado tiempo como para seguir su pista. Y con las noticias que empezaban a llegar desde el continente ni siquiera sabía si sería posible intentarlo.

Francia, una semana más tarde.

El granjero sostenía al chico al que acababa de coger, ante la mirada divertida de la gente que se había agolpado para observar lo que ocurría. El joven no dejaba de gritar su inocencia, entre todo tipo de excusas y obscenidades. La evidencia de lo que había hecho estaba patente en sus bolsillos, lo cual convertía en más ridículas aún sus excusas, de modo que ninguno de los honrados granjeros franceses salió en su ayuda. El hombre que lo mantenía preso se lo llevó hacia el carro que había conducido aquella tarde tranquila y soleada. Había llevado las manzanas recolectadas durante el invierno para venderlas en el mercado, y de pronto se dio cuenta de que el joven le había robado unas cuantas, aunque fueran pocas.

El chico empezó a golpear de manera frenética el fuerte brazo del hombre que lo aprisionaba, dispuesto a arrojarlo al interior del carro, donde estaba esperando otro hombre. Las manzanas se habían quedado expuestas en el lugar que a tal efecto había preparado. Pero se había olvidado temporalmente de su venta y estaba dispuesto a dedicarse a la más placentera actividad de entregar al joven a las autoridades.

—No volverás a robar más manzanas— dijo el hombre.

Lo agarró con el otro brazo para que dejara de golpearlo y el muchacho hizo lo único que podía hacer, darle patadas con los zuecos de madera con que cubría sus sucios pies. Pero lo único que consiguió con ello fue perder uno, ante las risas de la concurrencia. En cuanto al granjero, ni siquiera llegó a trastabillar. Lo tenía bien cogido a pesar de todos sus esfuerzos.

Resultaba evidente que no podría liberarse. Tal vez fuera su valentía y su resistencia lo que movió a compasión al forastero de ojos azules que contemplaba la escena con tranquilidad. En aquel momento intentaba encontrar aposento en una posada cercana, pero en cuanto observó lo que ocurría, su atención se centró en las risas de la multitud y en las airadas protestas del chico.

Durante unos cuantos minutos estuvo contemplando la escena, sentado en su caballo. La gente no se fijó en él, aunque aquello se debía únicamente a que todo el mundo miraba hacia otro lado. Sus brillantes botas y sus pantalones demostraban que era de clase alta, a pesar de su camisa blanca, normal, y de su casaca de cuero. A pesar del frío de la mañana, el brillante sol de la tarde de marzo calentaba lo suficiente como para que hubiera dejado su capa de lana en la silla de montar.

Pasado un buen rato, y empujado por sus recuerdos, espoleó a su montura y avanzó hacia la mitad del grupo.

La multitud se apartó de mala gana ante el avance del caballo, que se detuvo en cuanto se encontró frente al granjero.

—Suéltalo— dijo el desconocido con suavidad.

El tono calmado de su voz, con ligero acento, bastó para que toda actividad cesase de inmediato, incluso los frenéticos movimientos del joven, cuyos ojos brillaron con esperanza en mitad de su cara, sucia.

Llevaba el sable a un lado, envainado como el de un militar. Se llevó la mano al bolsillo de la casaca y sacó una moneda que valía más que todo el cargamento de manzanas del granjero.

Pero el granjero no se inmutó, ni respondió a la generosa oferta. La gente del pueblo empezó a murmurar, puesto que se trataba de un trato tan bueno que parecía un regalo de la providencia.

—Deja que se vaya— insistió de nuevo, en idéntico tono tranquilo. —Creo que esto paga más que sobradamente tus manzanas.

El granjero observó el rostro del hombre que había ante él. Su nariz recta estaba algo quemada por el sol, y su barbilla era cuadrada y resoluta, pero lo que lo decidió por fin fue lo que leyó en sus oscuros ojos azules. Soltó al ladronzuelo y recogió la tentadora moneda de oro.

En cuanto se vio libre, el chico salió corriendo hacia el extraño y se pegó a sus botas y a la desgastada pero cara silla de montar.

Juliette miró al rostro del héroe que la había liberado con una sonrisa. Por otra parte, nadie se había dado cuenta de que no era un muchacho.

Entonces el forastero espoleó levemente a su caballo para dirigirse de nuevo hacia la posada. Julie se sobresaltó cuando se dio cuenta de que podían fijarse en ella de nuevo, y siguió al extraño a cierta distancia, algo que no le resultó demasiado difícil, puesto que no parecía tener prisa.

Notó que sus ojos azules admiraban su figura y no lo dudó. Se ofreció a ayudarlo de inmediato.

—¿Necesita el señor un guía?— preguntó.

El hombre la observó.

—¿Sabes dónde está El Caballo Blanco?

—Por supuesto— contestó, deteniéndose frente al caballo.

El caballero no fue a la entrada de la posada, que estaba entre los árboles que protegían del sol de la tarde, sino directamente a los establos.

Juliette se detuvo en el umbral y levantó la barbilla. Olía a heno y a cuero, así como a caballos. Mientras respiraba profundamente, notó que los ojos azules del forastero estaban clavados con intensidad en ella. Lo observó mientras se llevaba la mano al bolsillo. Le lanzó una moneda y ella la cogió al aire con rapidez.

No era mucho dinero, pero sí bastante teniendo en cuenta que se había limitado a enseñarle el camino de los establos.

El forastero sonrió.

—Gracias— dijo el hombre, simplemente, antes de entrar en la oscuridad del establo.

Julie miró la moneda y contempló una vez más al desconocido, que estaba desmontando en aquel momento. Era atractivo, y su acento inequívocamente inglés. El extranjero se estiró en cuanto puso pie en tierra. Parecía estar cansado.

Julie intentó no sonreír, y dijo desde la entrada:

—¿El señor no va a seguir montando?

Lo preguntó con ironía, puesto que había reconocido en él el gesto de la persona que no estaba acostumbrada a montar y que sin embargo había pasado demasiado tiempo sobre la silla.

Los ojos azules del hombre se clavaron en ella, y para su sorpresa estalló en una carcajada sincera y sarcástica.

—Aparentemente no— contestó, riendo. —Al menos, no por el momento. Pero ¿a qué estás esperando? La aventura ha terminado. Ve a casa y pide a tu madre que rece por todos nosotros.

Julie asintió a su pesar y mordió la moneda como para comprobar su calidad. Después, aparentemente satisfecha, se dio la vuelta y se alejó.

No pudo dejar de pensar, sonriendo, en su condición de inglés. No le extrañó que hubiera salido en su ayuda. Los ingleses tenían fama de cazadores de dragones y salvadores de damiselas y de niños. Sobre todo, y por naturaleza, de niños. Sus labios se arquearon formando una amplia sonrisa irónica.

Julie avanzó, pensando aún en su salvador, sin reparar en el hombre que esperaba junto a la entrada de la posada. Se metió las manos en los bolsillos y encontró para su sorpresa una de las manzanas que había robado al granjero. Le dio un mordisco, puso cara de asco y escupió el pedazo al suelo. Estaba podrida. Tiró el resto de la manzana y en aquel momento apareció de nuevo su captor, que la cogió del brazo retorciéndoselo por detrás.

—Eres lista— susurró el hombre entre sus rizos largos y negros. —Pero no tanto como yo.

Sin embargo, su tono de broma desapareció en cuanto ella le mordió la mano que le había puesto sobre la boca.

En cuanto pudo, gritó con una fuerza casi increíble para su pequeño cuerpo. El granjero le dio una fuerte bofetada y después la empujó con brutalidad. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y habría gritado de nuevo de no ser porque una vez más el hombre le tapó la boca con una mano cubierta con un guante.

La cogió de tal forma que tenía ambas manos en la espalda, y la arrojó a la parte trasera de la carreta, tirándola sobre el suelo de madera. Perdió unos segundos preciosos a causa de la sorpresa, y para cuando se quiso dar cuenta notó que el carro se había puesto en marcha y que le podía ocurrir algo peor de lo que aquella tarde había pensado.

Pero los caballos que tiraban del carro eran alquilados y no estaban tan bien alimentados como la montura del forastero, que lo había llevado durante muchas millas.

El inglés avanzaba a toda velocidad tras la carreta, acortando cada vez más la distancia que había entre ellos. Hasta que no se aproximó un poco más no se dio cuenta de que estaba montando sin silla.

Ella sonrió, recordando que había pensado que no sabía montar, y se acercó a la parte de atrás del carro. Entonces él gritó. Apenas se oía nada entre el ruido de las ruedas de la carreta y el de los cascos de los caballos.

—Salta— ordenó él.

Juliette no lo dudó. Saltó, cubriendo la distancia que había entre la carreta y el caballo que avanzaba al galope. Pero no lo hizo bien, y durante unos segundos todo su peso colgó de uno de los brazos del forastero, dañando aún más su espalda.

Él clavó en ella sus ojos azules, haciendo un verdadero esfuerzo para sostenerla. Ambos sabían las terribles consecuencias que tendría el que la soltara. Tuvo que hacer tanta fuerza para elevarla y conseguir que se sentara sobre la montura, delante de él, que casi se quedó inconsciente por el dolor, mientras ella le pasaba los brazos por el cuello, agarrándose a él.

Al final el forastero pudo controlar el dolor que sentía y pasó el brazo izquierdo alrededor de su delgada cintura.

—¿No era por las manzanas, entonces?— preguntó Devon con suavidad.

No quería que se diera cuenta de lo mucho que le había costado subirla.

Observó los ojos marrones de la joven con ironía.

—No, no era por las manzanas— contestó en tono de broma.

Tiró con fuerza de las riendas, volviendo el caballo en dirección contraria, alejándose del carro. Pero le dolía todo el cuerpo por el esfuerzo realizado.

Julie lo notó justo en el momento en que pudo oír los gritos del granjero a sus espaldas. Devon espoleó al caballo, sobresaltando el frágil cuerpo de la joven de la que ya sabía que no era un niño, y ambos se alejaron con rapidez.

El caballo, agotado, había empezado a trotar y Julie había notado varios minutos antes que el extranjero temblaba y que su ropa estaba empapada por un sudor frío.

—Conozco un sitio— dijo ella al fin, reconociendo la zona. —No está lejos.

—Donde sea. Sería mejor que…

Los musculosos brazos que la habían sujetado con seguridad durante su huida la soltaron de repente, y sin advertencia alguna la alta figura cayó del caballo y terminó tendida sobre el polvo del camino. Ella saltó del animal y se arrodilló a su lado.

Le puso la mano sobre la frente y empezó a acariciar su cuello. Él movió levemente la cabeza y gimió. A pesar de la oscuridad pudo ver la sangre que empapaba su camisa blanca. Demasiada sangre. Y sin luz no podía ver el lugar del que procedía, y mucho menos curarle la herida. Hasta entonces no se había dado cuenta de que el granjero había disparado hiriéndolo en su huida. Evidentemente no tenían tiempo de pararse para que se curara la herida, e incluso entonces corría cierto riesgo.

Julie levantó la mirada del hombre caído para examinar la carretera, bajo la luz de la luna. No se oía nada, de modo que tal vez estuvieran a salvo. Además, no tenía elección. El campamento de los gitanos estaba bastante cerca, pero no se atrevía a dejarlo allí siquiera un segundo para ir a buscar ayuda. Suspiró. No estaba acostumbrada a no saber qué hacer. Pero hasta entonces nunca había sido responsable de nadie, y no estaba segura de que le gustara aquella situación.

Pero resultaba inevitable. Tenía que tomar una decisión, de modo que se acercó al caballo y montó. El caballo respondió de nuevo al esfuerzo que se le pedía, pero no antes de mirar a su dueño, tendido en el suelo bajo la luz de la luna. Sólo entonces dejó que lo guiaran los pequeños dedos de la mujer que llevaba las riendas.

Mucho tiempo después, aquellos mismos dedos descansaban sobre la frente de Devon, que se encontraba en un estado de semiinconsciencia. Podía escuchar sonidos a su alrededor, pero no podía identificarlos, de modo que abrió los ojos.

Pudo ver a la mujer, que blandía un cuchillo bajo la luz de una lámpara, y se preguntó qué iría a hacer con aquella arma. Entonces pudo observar que el filo del cuchillo se aproximaba peligrosamente a su cuerpo y cerró la mano sobre su cintura, mirando el rostro sucio de la que había sido su acompañante aquella tarde. Le retorció la muñeca y el cuchillo cayó al suelo de madera sobre el que estaba tumbado.

—¿Qué estás haciendo?— preguntó con sequedad, sin reconocer apenas su propia voz.

—Tranquilo. Sólo voy a cortarte la manga.

—¿Para qué?— preguntó él, intentando recordar dónde se encontraba.

Cerró los ojos. Había perdido mucha sangre en la huida y no tenía idea de dónde estaría. Pero podía recordar otras manos y voces. Voces masculinas, y entre ellas la voz de la joven. Sin embargo, nada estaba claro. Todo carecía de sentido en aquel instante.

Se obligó a abrir los ojos de nuevo y pudo ver los ojos oscuros de la joven estudiando su rostro. Los mismos valientes ojos que se habían clavado en él aquella misma tarde, cuando estuvo a punto de tener que soltarla al no poder con su peso mientras cabalgaban a toda velocidad. Su belleza resultaba chocante, enmarcada por su cara sucia y su pelo negro y enredado.

—¿Por qué vas vestida como un chico?— preguntó él.

Había deseado preguntárselo todo el tiempo durante la escapada.

—¿Cómo lo has sabido?— preguntó ella, cogiendo el cuchillo. —Nadie se había dado cuenta.

—Puede que nadie más haya recorrido kilómetros sintiendo tus senos sobre su pecho. Puede que seas bastante delgada, pero…

—¿Delgada?— preguntó, entrecerrando los ojos.

Se sorprendió al ver que el hombre que la había rescatado no pareció afectado por su sonrisa provocativa, ni por sus pestañas.

—Un chico perfectamente verosímil— dijo él, cerrando los ojos de nuevo, agotado.

Julie se preguntó por qué le habría molestado tanto que le tomara el pelo. Evidentemente quería hacerse pasar por un chico, y hasta entonces había desempeñado su papel con considerable talento, de modo que no comprendía por qué le ofendía un simple cumplido que remarcaba el éxito de su empresa.

—Déjame— dijo otra voz que Devon pudo oír.

El jefe de los gitanos, impaciente con la conversación, empujó a la chica a un lado y cortó la manga sin dudarlo, separando la tela hasta que apareció claramente el orificio de entrada de la bala que había disparado el granjero. Giró el brazo con lentitud, para que lo iluminara la lámpara. Aquello le produjo un dolor intenso, pero Devon apretó los dientes, decidido a que no saliera una simple queja de sus labios.

—Mueva los dedos— dijo el anciano.

Devon lo hizo.

—Ahora, mueva la muñeca.

Una vez más, obedeció.

—No tiene nada roto— anunció el gitano con satisfacción, dándose la vuelta para coger algo que había sobre la mesa.

Su pendiente de oro brilló entre su pelo canoso y Devon contempló fascinado la camisa que llevaba, antes de mirar de nuevo a la chica, que estaba arrodillada junto a él, manteniendo en alto la linterna. Ciertamente, era de piel oscura. Pero había algo raro en aquel rostro.

—Tome— dijo el gitano.

Devon dudó y el anciano explicó:

—Es whisky. Bébaselo. Lo necesitará.

—¿Por qué?— preguntó, aunque temía conocer la respuesta.

—Porque tengo que limpiarle la herida. La bala le ha atravesado el brazo de lado a lado, de modo que el único problema que puede tener es que se infecte. Hay que limpiarla.

—¿Cómo?

El hombre lo miró.

—Incluso nosotros utilizamos alcohol para estas cosas— explicó.

Devon respiró profundamente y cogió la botella. Bebió tanto como pudo. El sabor le resultó tan desagradable como lo que sentía en el brazo, y la mezcla del alcohol con la sangre que había perdido hizo que estuviera a punto de perder la consciencia. Pero no lo hizo. Se limpió la boca con la manga de su otro brazo y le devolvió la botella.

—Agárrale el brazo— ordenó el hombre a la joven.

Ella miró al gitano con temor y el inglés rio.

—Si vas a desmayarte— dijo el anciano —llamaré a uno de mis hombres.

Pero no le sorprendió que no se marchara. Había estado viviendo entre ellos durante muchas semanas y sabía que era valiente. Cuando lo miró de nuevo, sus ojos estaban tranquilos, tanto como los ojos azules del inglés que estaba tumbado en el suelo de la caravana, apoyado en la pared.

—No me desmayaré— dijo ella, cogiendo el brazo de Devon.

Le puso la mano debajo del codo y lo elevó para que el anciano pudiera curarlo, sin temblar siquiera.

Después le echaron whisky en la herida. El dolor fue tan intenso que lo sintió en toda la trayectoria que la bala había trazado a través de su brazo. Sus dedos se cerraron como tenazas sobre los frágiles dedos de la mujer que sostenía su brazo, pero no se quejó.

No tardaron mucho tiempo en curarlo. El anciano sabía lo que hacía. Limpió la herida, llena del líquido rosáceo producido por la mezcla de alcohol y sangre, y la cosió con hilo de algodón.

Le apoyaron el brazo sobre el estómago y Devon abrió los ojos. El anciano le dio de nuevo la botella de whisky y él bebió. Sólo entonces notó que la joven se había marchado. Se sintió aliviado e intentó devolverle la botella al anciano.

—Quédese con ella. La necesitará.

Devon cerró los ojos, apoyándose en la pared del carromato, y pensó que el anciano probablemente tenía razón.

Julie estaba afuera, apoyada en una de las esquinas del carromato del que acababa de salir. Estaba de pie, respirando profundamente el frío aire de la noche, aún mareada por el olor del alcohol que habían utilizado para limpiarle la herida.

Se había mostrado muy valiente al decir que no se desmayaría, pero mientras inclinaba la cabeza, oculta cómodamente en la oscuridad, pensó que había estado a punto de hacerlo.

Dos

A la mañana siguiente el anciano apartó la cortina de la entrada del carromato y entró. Devon tuvo que aceptar su ayuda porque no tenía otra opción. Le examinó el brazo de nuevo, cambiándole la venda, y sintió un profundo alivio cuando observó que no iba a limpiarle la herida otra vez utilizando el procedimiento de la noche anterior.

En cuanto se marchó el anciano, Devon se tumbó de nuevo, pensando que jamás encontraría a Avon. Y todo por salvar a una joven gitana que iba disfrazada de muchacho por algún extraño motivo. Probablemente su misión en Francia iba a ser tan desastrosa como había pensado, pero tenía que intentarlo por lo mucho que le debía al duque. Pero no sólo no había tenido éxito, sino que se había demostrado que sólo era un idiota.

Ni siquiera abrió los ojos cuando escuchó los pasos que subían por los escalones de la entrada del carromato. Esperaba que quien fuera que fuese creyera que estaba dormido y se marchara dejándolo a solas.

Hasta que la joven no se acercó lo suficiente como para que pudiera oler la comida que llevaba, no abrió los ojos.

Aquella mañana iba vestida de mujer y llevaba el pelo recogido con una tira de tela roja. Su rostro era precioso, y estaba limpio. Además, pudo observar que su cara no era mucho más oscura que la blusa blanca que llevaba, que dejaba ver sus finos brazos. El resto de su vestuario lo componían una falda larga y unas zapatillas.

Julie esperaba impresionarlo después de haberse lavado y arreglado. Durante toda su vida había recibido gran cantidad de cumplidos por su belleza, y no comprendía por qué le había afectado tanto que le dijera que estaba delgada la noche anterior. De modo que esperaba obtener de él la admiración a la que estaba acostumbrada. Y cuando notó que el inglés no se alteraba en modo alguno sintió una profunda decepción.

Devon pensó que no le extrañaba que hubiera conseguido hacerse pasar por un chico. Era pequeña, no llegaba al metro setenta, y su cuerpo estaba perfectamente proporcionado en relación a su altura. Era muy bella, pero de una belleza exótica que no estaba acostumbrado a admirar en las mujeres. Por eso se sorprendió más ante la súbita excitación que sintió al observar la transformación de la joven.

Por un momento recordó a Elizabeth. Era la rubia perfecta, el paradigma absoluto de una belleza clásica. Su elegancia fría y señorial siempre lo había dejado sin respiración, y le extrañaba que pudiera excitarlo alguien tan distinto. Intentó convencerse de que se debía al olor de la comida, y no a la muchacha que se la había llevado.

—Pensé que tendrías hambre— dijo ella.

Los finos labios que había admirado la tarde anterior cuando hacía esfuerzos para no reírse estaban hoy totalmente cerrados. Tenía surcos alrededor de la boca, y muchas otras junto a los ojos, síntoma de que reía a menudo. Tenía las pestañas de color castaño claro, casi tan largas como las suyas.

—No— dijo él.

Pero ella supo por la pausa que siguió que aunque dijera que no tenía hambre había estado pensando en la comida. Contempló su atractivo rostro y se dijo que sin duda estaba hambriento, y que su actitud se debía al ridículo orgullo inglés que su padre siempre había demostrado.

—No estoy sugiriendo que vaya a darte yo de comer— dijo ella.

El debate entre orgullo y comida fue bastante breve. Devon aceptó la mano que ella le tendía y se incorporó para poder comer. Ella no hizo comentario alguno sobre su herida. En cuanto se sentó al borde de la cama, Juliette dejó el guiso sobre la mesa que había en mitad del carromato. Quitó unos cuantos trastos de en medio y sacó un trozo de pan del bolsillo, que dejó junto al plato. Después sirvió un vaso de agua de la jofaina que había junto a la cama. Él no se había dado cuenta de que había estado todo el tiempo allí, entre otras cosas porque se había dormido en cuanto su cabeza tocó las sábanas, sedado por los efectos del whisky, por la pérdida de sangre y por el esfuerzo de haber estado montando a caballo demasiado tiempo por primera vez en dos años.

Entonces se dio cuenta de que la joven ya había terminado los preparativos, y estaba esperándolo.

Se apoyó con la mano izquierda en uno de los postes de la cama y se levantó. Avanzó hacia la mesa antes de darse cuenta de que la muchacha lo observaba con interés, a pesar de que se movía con cierta facilidad. Pero considerando la condición en la que se había encontrado seis meses atrás, se sorprendió de estar en tan buenas condiciones después de haber sufrido aquella herida el día anterior. Sus músculos estaban dormidos, pero nada más.

Se apoyó en la mesa para sentarse, esperando que resistiera, y se dejó caer sobre la silla.

Esta vez no la miró. Cualquiera que hubiera sido su reacción, ya la había visto antes. Había sufrido todo tipo de miradas. Y teniendo en cuenta que aquel balazo lo había recibido por salvarla, no tenía motivo alguno para avergonzarse.

Cogió la cuchara con la mano izquierda y empezó a comer. A pesar del hambre que tenía, y de no poder usar la mano derecha, se comportó con sus modales habituales.

Juliette era perfectamente consciente de la naturaleza de aquel hombre. Su manera de hablar, su ropa, y hasta el caballo que montaba denotaban que era de la clase alta, una clase que sólo aceptaba a los de su propio grupo social, y que no toleraba a las personas como ella a menos que pudieran servirle para algo. Sus modales no hacían sino confirmar lo que había pensado el día anterior. Devon estaba tan concentrado en su comida que no notó su sonrisa irónica.

Tomó el trozo de pan y entonces se dio cuenta de que no podría partirlo con una sola mano, y no quería pedir ayuda. Pero era incapaz de comérselo a bocados, tan incapaz como de pegar a su caballo o hacer trampas en el juego, de modo que lo dejó a un lado y se concentró en el plato. Considerando lo horrible que era la comida en Inglaterra, aquello era un manjar digno de reyes.

Juliette decidió ayudarlo a pesar de sus diferencias sociales, y empezó a partir el pan en trocitos.

Devon observó que Juliette tenía una pequeña herida en la mano izquierda y se preguntó si se la habría hecho durante la pelea con el granjero el día anterior.

—Gracias— dijo automáticamente.

—¿Qué te pasa en la espalda?— preguntó ella.

Devon sabía que la pregunta era inevitable, pero siempre esperaba que no se la hicieran.

Mantuvo la mirada clavada sobre el plato durante unos segundos, de tal manera que Julie sólo podía ver su pelo y la mano que sostenía la cuchara.

Cuando levantó la mirada, sus ojos la miraron divertidos.

—Bueno, había una vez un chico al que cogieron cuando robaba manzanas…

—No— interrumpió ella. —Te vi antes, en el establo. Por eso pensé que no sabías montar.

Devon supo de inmediato que aquello era lo más parecido a una disculpa, por haber dudado de sus habilidades como jinete. Pero en cualquier caso la pregunta que le había hecho aún pendía entre ambos.

—Metralla— confesó al fin, sin dejar de comer.

—¿Metralla? Entonces eras soldado.

Devon no dejó de comer. Era evidente. Y la pérdida de su profesión a causa de las heridas que había sufrido en batalla no era tema que estuviera inclinado a tratar con cualquiera. De hecho, no hablaba de ello con nadie, salvo con su padre.

—De algún modo… Pensé que eras algo muy diferente. Un aristócrata. Un aristócrata inglés.

—¿No te gustan los aristócratas?— preguntó él con humor. —Entonces te alegrará saber que no lo soy.

—¿No tienes ningún título?

—Ni siquiera uno pequeño— contestó, sonriendo.

—Crecí en la época de la revolución francesa, y afortunadamente eso hizo que no desarrollara un gran aprecio por los aristócratas— explicó ella. —Y la nueva aristocracia surgida bajo el gobierno de Bonaparte no me ha hecho cambiar de opinión. ¿Has conocido alguna vez a un aristócrata que merezca llevar su título?

—Hablas como una verdadera revolucionaria. No me extraña que todos los nobles de Europa tuvieran miedo. En cuanto a tu pregunta, la simple existencia de los títulos nobiliarios me parece repugnante. Pero he conocido a nobles honrados, aunque la mayoría de ellos abusa de su poder. Sin embargo, no sé si estoy de acuerdo con la política que llevó a cabo Robespierre.

—No estaba en París entonces— dijo ella, dudando.

No podía confiar en nadie, ni siquiera en el hombre que la había salvado. Llevarlo allí ya había sido suficientemente peligroso. Si la habían seguido hasta el pueblo donde había estado viviendo después de marcharse del campamento gitano, podrían seguir su pista fácilmente hasta aquel lugar.

—¿Crees que podrías encontrarme una navaja de afeitar en alguna parte?— preguntó Devon, pasándose la mano por la barbilla. —Me gustaría poder librarme de estos pelos.

Juliette se preguntó mientras lo observaba si su barba sería rubia. El sol de la mañana le daba un color castaño muy claro, como el de sus pestañas. Entonces pensó que sus pensamientos empezaban a ser demasiado personales, pero estaba intrigada con el color y la textura de su barba, tanto como con sus ojos azules, sus pestañas, y las marcas que demostraban que reía a menudo. Resultaba evidente que se sentía atraída, y aquello la sorprendió.

Era una sensación tan extraña para ella que ni siquiera estaba segura de lo que sentía, pero se sentía atraída por su rostro agraciado, sus rasgos duros y definidos. Su boca, sus ojos, y todo él. Entonces notó que la estaba mirando y se dio cuenta de que no había contestado a su pregunta. Pero ni siquiera recordaba cuál había sido. Hizo un esfuerzo y recordó que había mencionado algo sobre una navaja de afeitar.

—¿Vas a afeitarte con la mano izquierda?

—A menos que me afeites tú— contestó él, con inseguridad.

—Nunca he afeitado a un hombre— dijo ella en un susurro.

Se aclaró la garganta e hizo un esfuerzo para apartar la mirada de él.

—Bueno, no puedes hacerlo peor que yo si lo hago con la mano izquierda— dijo él riendo.

El encantador sonido de su voz la impresionó tanto que tuvo que controlarse al observar la fuerza de su sonrisa. Notó que se le doblaban las piernas.

No sabía qué le ocurría, porque el simple hecho de imaginar que tenía que hacer algo tan íntimo como afeitarlo servía para estremecerla, aunque habría bastado con estar cerca de él.

—Se lo pediría al anciano, pero no me gustaría sentir que me pone la navaja en el cuello— dijo sonriendo, divertido.

Sin embargo, ella no le devolvió la sonrisa. Lo miró con ojos tan grandes y oscuros como la noche anterior. Se preguntó qué había pasado, y se dio cuenta de que había insultado sin querer al jefe gitano. Su irreverente sentido del humor había hecho de él un miembro muy popular entre los oficiales de Wellington, pero también le había causado problemas en más de una ocasión. El anciano se había portado muy bien con él, y sin embargo le había faltado al respeto. Tal vez ella fuera pariente suya. O incluso, algo más cercano.

—¿Es tu padre? Lo siento— se excusó. —No quería insultarlo. Es que…

—¡Mi padre!— repitió ella con incredulidad, recordando a su verdadero padre, el refinado y digno aristócrata inglés que la había malcriado. —No, no es mi padre, pero tenías razón. Cortaría la garganta de cualquiera por un centavo, y sin pensárselo dos veces. No, no es mi padre.

Entonces se dio la vuelta y se marchó, apartando la cortina con enfado al salir.

Devon se quedó mirando la cortina varios segundos después de que se hubiera marchado. Le extrañó que expresara tan vehementemente su enfado al haber supuesto que el anciano podía ser su padre.

Pero pensándolo bien, la idea le resultaba tan extraña como imaginar a Elizabeth y a March juntos. El anciano y la joven de ojos oscuros no se parecían en nada. Recordó lo que había sentido al notar su mano en el brazo y se estremeció al pensarlo. Después la imagen cambió e imaginó que acariciaba al jefe gitano. En cuanto lo hizo notó un nudo en la garganta. Definitivamente la belleza de aquella joven no lo dejaba indiferente en modo alguno.

Le apetecía volver a la cama, pero en lugar de eso permaneció junto a la mesa, flexionando metódicamente los dedos de su mano derecha. En realidad lo hacía sólo para no pensar en Juliette, y lo estaba consiguiendo cuando la cortina se abrió de nuevo y apareció el anciano gitano. Respiró profundamente y se volvió. Lo estaba observando con cara divertida.

—¿Crees que eso te servirá para algo?— preguntó.

—Bueno, no puede hacerme ningún mal— contestó Devon.

No le apetecía hablar con él, sobre todo porque aún seguía creyendo que él y la joven mantenían una relación íntima. Sin embargo, no era asunto suyo, ni tenía nada que ver con la razón por la que se encontraba en Francia. Y tenía que concentrarse en su misión.

—No importa— dijo el hombre, que parecía muy satisfecho con algo. —Los dedos de esa chica hacen milagros.

Se refería a la interesante proposición económica que Juliette le acababa de hacer, de modo que no comprendió que Devon cerrara los dedos y diera un golpe a la mesa con el puño. Al fin y al cabo los ingleses eran tipos violentos y raros. Además, no estaba allí para discutir acerca de las habilidades de la joven.

—Te he traído una camisa— dijo, dejando la prenda azul sobre la mesa.

—No puedo pagarte— dijo Devon, intentando controlar su enfado. —Todo mi dinero estaba en mi silla de montar, y la dejé en el establo de la posada cuando fui en busca de la chica.

—No importa. Ella me compensará con creces a cambio de la camisa— dijo, dándose la vuelta para marcharse.

Devon se levantó con tal furia que la silla cayó al suelo con un fuerte golpe. El jefe gitano se dio la vuelta y lo miró divertido. Al parecer pretendía agredirlo, a pesar del estado en que se encontraba.

—No— espetó con rabia, arrojándole la camisa con fuerza. —No sé qué pacto habéis hecho, pero no pienso dejar que ella te pague de esa manera.

El gitano no hizo movimiento alguno para coger la camisa, que lo golpeó en el pecho y cayó a sus pies. Los ojos oscuros del anciano lo miraban con absoluta sorpresa. Pero al cabo de unos segundos notó algo en los ojos de Devon que fue suficiente para que adivinara los motivos de su enfado.

—¿Piensas que…?— empezó a decir, sin creerse lo ridículo de la idea que le había venido a la cabeza. —¿Piensas que soy capaz de acostarme con una niña?

El tono del jefe gitano era abiertamente irónico. No podía creer que el inglés fuera tan tonto como para suponer algo así. En cualquier caso, Devon se tranquilizó un poco.

—Tengo nietas mayores que ella— continuó. —Mi esposa le cortaría el cuello si hiciera algo así, y probablemente haría lo mismo conmigo.

Aquello le parecía tan divertido que ya se estaba imaginando las caras de los demás cuando se lo contara.

—Entonces…— dijo Devon.

—Pregúntaselo a ella. Es mi invitada, como tú. Aunque en su caso paga por serlo. Sus secretos son sólo suyos. No te he preguntado qué hace un joven aristócrata inglés en Francia en estos días— dijo, escogiendo sus palabras con cuidado, —y no le he preguntado nada a ella sobre los motivos que tiene para estar aquí.

Por su tono de voz, Devon supo que estaba enterado de la marcha de Napoleón sobre París. Y se preguntó acerca de las fuentes que tendría.

—En ese caso, ella no es miembro de tu…

—¿De mi harén?— preguntó él con ironía. —No tengo ningún harén, si es lo que crees. Tengo una familia. Y no, no pertenece a ella. Ni tengo por costumbre interrogar a la gente que, evidentemente, no quiere hablar. Es una costumbre que tú también deberías adquirir.

El anciano se volvió de nuevo para marcharse, y estuvo a punto de pisar la camisa. Se detuvo, la cogió, y se la arrojó a Devon al pecho. Éste apenas tuvo tiempo de cogerla para que no cayera por segunda vez al suelo.

—Por cierto— añadió el hombre. —La camisa es un regalo.

En cuanto se marchó, Devon empezó a pensar de nuevo en la chica. El anciano había dicho que era su invitada, lo que lo había confundido aún más. Se preguntó quién sería, pero sabía que él no le daría ninguna respuesta. Lo había dejado claro.

Devon miró la camisa que le había regalado. Era de color azul, y cuando la observó más de cerca se fijó en algo rojo y brillante. Llevaba flores bordadas en el cuello.

Sonrió involuntariamente. Jamás se había puesto nada tan exótico. Había llevado gran cantidad de uniformes distintos durante su vida militar, pero nunca algo así. Habría sido algo excesivo para su profesión.

Entonces se dedicó al hercúleo trabajo de quitarse la camisa que llevaba puesta, rota y llena de sangre. Hacía dos días que no se la había quitado, pero a pesar del dolor no dejó de sonreír en todo el proceso.

Cuando por fin consiguió librarse de ella la usó para lavarse, mojándola en el agua que había quedado en la jofaina. Después se mojó un poco el pelo, echándoselo hacia atrás, y se puso la nueva camisa. Al menos se sentía limpio y despierto. Había aprendido en Portugal los milagros que podían hacer en el alma un simple baño y un afeitado. Se pasó la mano por la cara y notó la barba de dos días con disgusto. Al parecer no podía hacer nada al respecto.

Nuevamente oyó que la cortina se movía a su espalda, anunciando la llegada de otro visitante. Pensó divertido que empezaba a ser muy popular, casi tanto como cierto establecimiento inglés donde se reunían las clases altas de la sociedad, haciendo gala de sus artificiales y pedantes costumbres, que tanto le molestaban.

No se había detenido a preguntarse acerca del cambio de humor que había experimentado desde la visita del jefe del campamento. Si hubiera pensado en ello, no habría establecido una relación directa entre su buen humor actual y el hecho de que se hubiera lavado y cambiado de ropa.

Se volvió hacia la puerta, esperando encontrarse de nuevo con el anciano, pero en lugar de eso vio a la joven. Llevaba una palangana con agua caliente, una navaja de afeitar y un trozo de franela blanca.

Juliette lo miró con una sonrisa. Ya había asimilado el efecto que aquel hombre le producía, de modo que su control de sí misma funcionaba de nuevo. Había llegado a la conclusión de que sólo sentía gratitud por él. Al fin y al cabo le había salvado la vida y dado la libertad. Y a un precio considerablemente alto para él.

En cierto modo, era su héroe. Mientras preparaba las cosas para afeitarlo notó que se lo estaba tomando como un reto. Era perfectamente capaz de afeitar a un hombre sin cortarle las pestañas, la nariz, o el azul intenso de sus ojos. Ojos casi de color azul marino.

Por primera vez se fijó en la camisa que llevaba puesta. El cuello florido y las mangas abiertas eran tan exóticos que no encajaban en absoluto con los pantalones ajustados y las botas brillantes del traje del inglés. Pero su color azul intenso resaltaba aún más el color de sus ojos y le daba un aspecto más asequible. Aún tenía el pelo mojado, y sospechó que se habría lavado con el agua sobrante de la jofaina.

—Una camisa muy bonita— dijo ella.

—Es ridícula, ya lo sé, pero al menos está limpia— comentó él, sonriendo.

A pesar de todo lo que había intentado decirse, a pesar de su clase social y de las opiniones que tenía sobre los hombres de dicha clase, Julie se estremeció. Su corazón empezó a latir más deprisa. Un corazón que había permanecido intacto hasta encontrar a un hombre que sabía reírse de sí mismo.

—¿Aún estás interesado en que te afeite?— preguntó con tranquilidad.

—Por supuesto. Te quedaría muy agradecido. Precisamente estaba pensando que un afeitado sería lo que necesitaría para conseguir una completa…

—Transformación— sugirió ella.

—Bueno, aunque yo diría que más bien una recuperación completa.

—Tienes mejor aspecto.

—Me encuentro bien. En cuanto me hayas afeitado seré un hombre nuevo.

—Antes no pude decírtelo, pero no sabes lo agradecida que estoy por lo que hiciste ayer. Sinceramente…

—Aféitame y estaremos en paz— la interrumpió.

No le gustaba que le dieran las gracias. Siempre le hacía sentirse incómodo, especialmente cuando se trataba de cosas que cualquiera habría hecho. La idea de que a aquella mujer le pudiera pasar algo malo le revolvía el estómago. Aunque por otra parte había escuchado muchas historias sobre niños secuestrados que vendían a gitanos o a vagabundos. Cuando el día anterior se subió al caballo, sin silla, no podía dejar de pensar en aquellas cosas. Y sin embargo hoy estaba en un campamento de gitanos, probablemente vivo gracias a su hospitalidad.

—Creo que será mejor que te sientes— dijo ella. —Eres demasiado alto para afeitarte de pie.

Devon se sentó en la silla y Julie observó con alegría que sus movimientos empezaban a ser más naturales.

Dejó los objetos que había llevado encima de la mesa y cogió el jabón que le había prestado una de las mujeres. Después de conseguir llenarse las manos de espuma dudó. Había llegado el momento de dirigirse a su rostro y no sabía qué hacer. Devon levantó la mirada al notar que una gota de agua caía sobre su pierna. Ella estaba de pie, quieta como una estatua, con las manos extendidas y llenas de jabón.

—¿Qué ocurre?— preguntó.

Ella movió la cabeza, intentando recobrar el control que había perdido al pensar que debía tocarlo. Hizo un esfuerzo y empezó a enjabonarle la cara, preguntándose si él podría darse cuenta de lo que su cuerpo sentía al hacerlo. Frotó su cara con energía y después continuó cubriendo la parte superior del labio y la mandíbula. Devon había cambiado de posición para estar más cómodo, y Julie tenía bastante con intentar controlar sus emociones.

Cuando terminó de enjabonarlo, suspiró aliviada. El sonido hizo que Devon abriera los ojos. Los había cerrado en cuanto sintió el contacto de sus dedos.

Había algo en extremo sensual en el contacto de aquellos delicados dedos sobre su cara. Además, Julie estaba delante de él, de modo que podía ver perfectamente sus senos, que no eran precisamente de niña, sino bien al contrario. Tenía un cuerpo perfecto y olía muy bien. Tuvo que cerrar los ojos para poder controlarse y no tocarla.

Intentó imaginarse que estaba en los Pirineos, vadeando un torrente de aguas heladas hasta que el agua le llegaba a los muslos. Pero ni siquiera aquello le sirvió para quitarse de encima la cálida sensación que le producían sus dedos. Se excitó tanto que tuvo que cruzarse de piernas, incómodo.

—¿Te encuentras bien?— preguntó ella de repente.

Había notado algo raro en su súbito cambio de posición. Algo que denotaba su incomodidad.

—Por supuesto— contestó él con inseguridad.

Colocó el brazo herido sobre su regazo, como dándole a entender que le dolía. Julie cogió la navaja y se dispuso a afeitarlo.

La suave presión de la navaja era casi más sensual que el contacto de sus dedos. Pero lo peor de todo era que Juliette estaba casi encima de él, con una rodilla apoyada en su muslo y sus senos a una distancia peligrosamente cercana de su cara. Sólo habría tenido que mover levemente los dedos o bajar un poco la cabeza para que sus labios pudieran tener acceso a ellos.

Ella dio un paso atrás de repente y se preguntó si se habría dado cuenta de lo que estaba pensando. Abrió los ojos una vez más y la miró. Estaba observando con mirada crítica la zona que acababa de afeitar, mordiéndose un poco la lengua. Cuando vio que la estaba mirando, sonrió.

—Me temo que no soy muy profesional— dijo, disculpándose.

—Está bien. Seguro que quedaré mejor de lo que estaba.

En realidad, deseaba pedirle que se diera prisa y que dejara de torturarlo con su belleza.

De repente se preguntó si no se sentiría tan atraído por ella porque no era una mujer de su clase, y por tanto le parecía más fácil. Le sorprendió pensar en ello. Tenía un código muy rígido con las mujeres, pero ciertamente había pensado en hacer el amor con ella. Era una idea demasiado tentadora. Estaba sola y sin protección alguna en un campamento de gitanos.

—Así— dijo ella, levantándole un poco la barbilla.

Perdido en sus pensamientos, se había quedado ridículamente inmóvil.

Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que estuvo con una mujer, y tal vez aquello lo explicara todo. Por otra parte, era muy hermosa. Y le gustaba saborear la fantasía. Pero no quería exponerse de nuevo al fracaso de encontrarse con una negativa como la de Elizabeth. Ni siquiera se dio cuenta de su propia sonrisa amarga.

En cualquier caso, no haría nada hasta que no supiera cuáles eran los secretos de aquella mujer. Tendría que controlar las sensaciones que le provocaba.

Tres

Era muy tarde cuando Devon descendió por fin los tres escalones del carromato, para salir a echar su primer vistazo al campamento. Tras la marcha de Julie había aprovechado el tiempo para descansar. Y bajo la paz de la tarde de primavera su descanso se transformó en poco tiempo en un sueño profundo.

Una de las mujeres lo despertó para darle la cena, que consistió en pan y queso. Tuvo que obligarse para comérselo todo. Cuando antes recuperara las fuerzas, antes continuaría con la búsqueda de su cuñado. No en vano era la razón por la que se encontraba en Francia. No tenía nada que ver con aquella joven.

Como respondiendo a sus pensamientos, sus ojos miraron a su alrededor, hasta que la encontraron sentada bajo un alto roble, con una pequeña mesita frente a ella. Parecía que estaba manipulando algo. Nadie parecía prestar atención a ninguno de los dos. Llevado por una emoción que no pudo comprender, avanzó por el campamento y se quedó parado ante ella, observando los movimientos de sus dedos.

Juliette levantó la mirada, sonriendo, pero en pocos segundos la bajó de nuevo para continuar con lo que estaba haciendo.

Aquella mañana había tenido que considerar de nuevo su situación económica. Sabía que la hospitalidad de aquella gente se debía a que podía pagar. El dinero de su padre lo estaba pagando todo, pero lo que le quedaba tal vez no fuera suficiente para pagar su propia comida, y mucho menos teniendo en cuenta que ahora tenía otra boca que alimentar.

De modo que le hizo aquella oferta peligrosa al jefe del campamento. Peligrosa pero necesaria. No le sorprendió que le pidiera una demostración, y aunque no demostró ninguna emoción sabía que lo había impresionado.

Sin embargo, aunque el gitano no se hubiera dado cuenta, ella misma sabía que había perdido práctica después de llevar tres meses alejada de las mesas del casino. Se trataba de un juego donde contaban más la astucia y las trampas que la capacidad o la estrategia. Su padre no lo habría aprobado, pero no tenía otra elección. Necesitaba la protección del campamento tanto para ella como para el inglés.

Su mano izquierda la traicionó de repente y la bolita fue a parar al suelo.

—Maldita sea— dijo sin respiración.

Sabía que si al día siguiente le ocurría en la feria acabaría en la cárcel o con un cuchillo clavado en la espalda. Flexionó varias veces los dedos, de manera inconsciente.

De repente, una mano masculina la cogió. Devon dio la vuelta a su mano bajo la tenue luz y miró de nuevo la pequeña herida que había notado antes.

—¿Qué te ha pasado en los dedos?— preguntó.

Julie no tenía respuesta. Él empezó a acariciarle los nudillos con el pulgar y la sensación que recorrió su cuerpo la dejó sin habla, como si fuera idiota.

—Es como si…— empezó a decir él.

Entonces recordó que la noche anterior la había apretado con demasiada fuerza mientras el anciano le curaba la herida.

—Dios mío. Te lo he hecho yo.

Devon esperó, como aguardando que ella lo negara, pero se limitó a mirarlo. Nunca había hecho daño a ninguna mujer en toda su vida, excepto a ella, al parecer.

—Lo siento— continuó. —No pretendía…

Ella sonrió y movió la cabeza en gesto negativo.

—No es nada. Probablemente me herí cuando el granjero me arrojó al interior de la carreta— mintió. —Pero por culpa de eso este juego resulta un verdadero reto.

—¿Este juego?

—Sí, es el juego de la bola.

—El juego de…— empezó a repetir, mirándola anonadado.

—Sí, una timba— explicó ella en inglés.

Devon comprendió de repente que hablaba su idioma. Hasta entonces siempre se había expresado en francés. Sorprendentemente, su acento era perfecto, tan culto y educado como el suyo. Podría haberla llevado a cualquier establecimiento de Londres y nadie habría sospechado nada.

—Mi padre era inglés— dijo ella, como si aquello explicara el enigma de su identidad. —¿Conoces el juego? El anciano seguirá protegiéndonos a cambio de mi habilidad. Mañana iremos a una feria, y con el dinero que saque tendremos suficiente para alimentarnos los dos. Lo compensaré con creces.

—Gracias por haberme cuidado anoche y por traerme aquí— dijo él.

Juliette sonrió.

—Estamos en paz. ¿Recuerdas?

Sin embargo, el recuerdo de las palabras que había dicho aquella mañana en el carromato llevó consigo el recuerdo de cierta intimidad que la estremecía. No podía mantener la distancia de seguridad que hasta entonces siempre había levantado ante los hombres.

—¿Quieres ver cómo practico?

—Por supuesto— contestó él, observándola.

Cuando terminó de mover los tres cubiletes, Devon dijo sin dudarlo:

—Está en el del centro.

Ella lo levantó, pero la bola no estaba allí.

—¿Cómo…?

—A un mago no se le pregunta cómo hace sus trucos. Tal vez no hayas mirado suficientemente bien. Presta atención.

Sus dedos empezaron a moverse con más rapidez incluso que la vez anterior. Cuando dejó de moverse Devon no estaba más seguro que antes, y se equivocó de nuevo.

—Al menos no estás apostando dinero. ¿Quieres intentarlo otra vez?

En aquella ocasión lo hizo muy despacio, para que pudiera saber dónde se encontraba la bola. Pero cuando levantó la mirada observó que no contemplaba sus manos, sino que miraba directamente a sus ojos. Le pareció que el aire era más denso, como si hubiera un elemento entre ellos que no podía explicar.

—¿Quién eres?— preguntó con suavidad.

—De momento, sólo una joven gitana. Una joven con una habilidad útil para el jefe del campamento. No es más que un truco.

Entonces, le enseñó las palmas de las manos y vio que la bola estaba entre sus dedos. Observó el rostro de sorpresa del inglés y continuó moviendo los cubiletes.

—La única habilidad que tengo es la de hacer creer a la gente que ve una cosa, cuando en realidad lo que ocurre es distinto.

—Haces trampas— dijo él, sorprendido por el tono acusatorio de su voz.

Había pasado por situaciones terribles durante la guerra en España y no era ningún inocente, pero la idea de que la mujer pudiera hacer trampas en el juego le parecía aberrante.

—¿Y no es hacer trampas también el hacerle creer al enemigo que tus fuerzas son superiores? ¿O fingir que se va a atacar en una dirección y hacerlo después por otra bien distinta?— preguntó ella en alto.

—Eso no es…

—¿Hacer trampas?

—No, no es hacer trampas.

—No seas niño. Los ingleses os guiais por un montón de estúpidas normas que ni siquiera cumplís. No podéis vivir sin leyes. Si transgredís una…

—¿Qué ocurre entonces?

—Que nadie os lo perdona. Os convertís en nadie— contestó, con la voz rota.

—¿Qué te ocurre?— preguntó él. —¿Por qué lloras?

—No estoy llorando. Yo nunca lloro— dijo, estallando en una carcajada de repente.

Los ojos que lo miraron estaban llenos de rabia y de humor. Devon pensó que se había equivocado y preguntó de nuevo:

—¿Quién eres?

Ella apartó la vista, sin poder soportar su mirada recriminatoria. Ahora sabía el motivo por el que su padre se había marchado de su país natal, al no poder soportar el juicio de hombres como aquel.

Oyó que el inglés decía algo más, pero no lo miró.

—Nadie— contestó en un susurro amargo.

Era la única respuesta posible. Se levantó y se alejó moviéndose con sensualidad y sabiendo que él estaba contemplándola mientras su larga falda oscilaba dejando ver sus piernas desnudas.

Aquella tarde fue tan larga como provechosa. El cruce de carretera estaba lleno de gente que se había acercado para divertirse o visitar los tenderetes de los vendedores.

Después de pasar varias horas jugando, Juliette sentía un fuerte dolor en los hombros y en el cuello. Durante todo el tiempo la había estado observando detenidamente el anciano jefe del clan, mientras varios de sus hombres animaban al público a observar.

No era muy normal que una mujer tan hermosa como ella se dedicara a hacer juegos de manos ante los numerosos competidores que se animaron a apostar su dinero.

Uno de ellos estaba muy borracho y se había acercado a la mesa donde ella se encontraba. Ya le había sacado mucho dinero, pero a causa de su actitud el anciano le hizo un gesto con la cabeza para que le sacara todo lo que pudiera. Juliette aceptó entonces los comentarios ocasionales del borracho con una sonrisa, y a pesar de que la tocó varias veces no dijo nada. Sabía que estaba a salvo con los hombres del clan tan cerca, de modo que se tragó su orgullo y siguió invitando a la concurrencia a participar.

Pero en un momento determinado, el borracho le puso las manos sobre los hombros y empezó a bajar. Se dio la vuelta con frialdad y lo miró con desagrado. Le daba un profundo asco pensar que aquel individuo podía llegar a tocar sus senos.

Al hacerlo tuvo que detenerse un momento, y la multitud que se había reunido soltó un murmullo de desaprobación al notar que sus manos se habían quedado quietas. Ella levantó la mirada con una sonrisa para tranquilizar a los apostadores, pero lo único que vio fue la mirada helada y furiosa del inglés, que estaba de pie frente a ella como un guerrero medieval.

—No vuelvas a tocarla— dijo él con suavidad, mirando al borracho.

Controlaba la situación, tal y como lo había hecho con el granjero.

El hombre dio la vuelta a la mesa y se dirigió hacia él, que separó un poco las piernas para enfrentarse al ataque que todo el mundo esperaba.

El borracho quiso darle un puñetazo, y aunque su destreza fue mayor de lo que su consumo de alcohol le habría permitido en circunstancias normales, Devon se apartó y no consiguió golpearlo. Sin embargo, al ver que no lo había conseguido intentó hacerlo de nuevo, sin éxito. Julie se levantó y se interpuso para que Devon no terminara golpeándolo.

—Basta ya— dijo ella. —Márchate. ¿Qué crees que estás haciendo?

Sus ojos azules brillaron y se clavaron en el borracho.

—¿Es tuya?— preguntó el borracho, al verlo.

Se apartó dejando a Juliette a un lado y miró al inglés, divertido.

—Permíteme que me disculpe entonces. No sabía que fuera tuya. Pensaba que estaba libre. Al fin y al cabo…

Pero no terminó la frase. Devon le soltó un buen puñetazo en la nariz y el borracho terminó en el suelo, inconsciente.

A la multitud no le había gustado la actitud del borracho, pero en cualquier caso era uno de los suyos, y al verlo derrotado empezaron a gritar a la figura solitaria que se había enfrentado a él, y que ahora miraba a la joven.

—¿Cómo te has atrevido a hacer algo así?— preguntó ella. —¿Tienes idea de lo que has hecho?

Devon la miró con incredulidad y la cogió del brazo, pero ella se apartó con más violencia de la que había usado con el borracho. Notó que los labios del inglés se tensaban, pero no le importó. Sabía muy bien que el jefe del clan no reaccionaría muy bien ante un hecho que les quitaría bastantes beneficios. Y por si fuera poco, la gente los miraba ahora con hostilidad. Todo su trabajo se había ido al garete.

En aquel preciso instante llegó el anciano y la apartó con sequedad. Julie no reaccionó.

—Vuelvan mañana— dijo el anciano, disgustado. —Vuelvan mañana. El juego ha terminado por hoy.

—¿Qué hay de nuestro dinero?— preguntó una voz.

Cuando empezó el conflicto varias personas habían realizado ya sus apuestas, y la gente empezaba a quejarse. El jefe hizo un gesto a sus hombres, que empezaron a devolver el dinero, y después empujó de nuevo a Juliette, con más brusquedad aún que antes.

—Será mejor que controles a tu hombre— dijo con voz seca —o tendrás que marcharte. Que no vuelva a suceder o te prometo que le clavaré un cuchillo en las costillas yo mismo.

—No es mi hombre. No puedo controlarlo.

—En tal caso, líbrate de él o lo haré yo por ti. No me dijiste que fuera un idiota. ¿Qué demonios pensaba que estaba haciendo?

Por primera vez, Juliette pensó en las razones de Devon y su furia desapareció.

—Creía que estaba defendiéndome.

Aquello no sirvió en modo alguno para tranquilizar al anciano, pero a ella le proporcionó una gran satisfacción. Lo había hecho para protegerla. Empezó a sentir cierta esperanza.

—¿Defendiéndote de qué? No estabas en peligro y lo sabes— dijo el jefe, furioso por haber perdido tanto dinero por culpa del inglés.

—No de eso, sino de que me tocara.

—No te estaba haciendo daño— insistió él.

Las explicaciones de la chica le parecían ridículas.

—No, pero puso las manos sobre mis hombros y…

Juliette dejó de explicarse. El anciano nunca comprendería que los ingleses entendían el contacto físico como una agresión. El inglés había creído que la defendía con ello, y aquello le encantaba. Jean habría sido más listo. La habría defendido llevándose al borracho de allí, sin crear ningún conflicto y sin perder el dinero del cliente. Pero el inglés también había hecho lo que consideró conveniente, aunque sus modales fueran mucho menos civilizados.

—En cualquier caso, no quiero que vuelva a suceder. Será mejor que se lo digas, o te prometo que…

La voz del anciano sonó amenazadora mientras le clavaba los ojos. Juliette sabía que no podía enfrentarse a él en su mundo, donde su palabra era ley, y mucho menos en la situación en la que se encontraba.

Además ella era valiosa para él, pero no así el inglés. No era más que una molestia para ellos, y si dejaban que permaneciera allí sólo era porque Juliette pagaba su alojamiento. Pero si insistía en interferir estaba segura que el anciano cumpliría su palabra. Destruiría cualquier obstáculo que tuviera por delante.

Respiró profundamente para tranquilizarse y dijo:

—No volverá a ocurrir. Tienes mi palabra.

El anciano la miró directamente a los ojos durante unos segundos y después se alejó, dejándola sola en mitad del sucio camino.

Hacia la hora del crepúsculo, uno de los hombres que habían calmado a la multitud le indicó que Devon estaba junto al arroyo donde habían dejado los caballos. Ella hizo caso omiso del brillo de deseo que había en sus ojos; le dio las gracias y se dirigió en busca del inglés sin preguntar nada más.

Estaba de pie junto a la orilla, mientras los caballos pastaban en la hierba a pocos metros. Tenía un palo en la mano. Ella lo observó mientras lo rompía en pedazos, que luego arrojaba al agua.

No había hecho ruido al acercarse, pero a pesar de todo él se dio la vuelta como si la hubiera oído. Pensó que iba a hacer algún comentario sobre lo sucedido, pero en lugar de eso esperó a que fuera ella la que hablase.

—Si vuelves a interferir, el anciano te matará— le advirtió.

Esperaba que reaccionara con incredulidad o enfado, pero en lugar de eso la miró con ojos divertidos.

—Dios mío, ¿crees que es una broma? Lo ha dicho en serio. Aquí él es juez y parte en todo. No hay ley posible que pueda defenderte si decide asesinarte mientras estás durmiendo.

—Créeme, a lo largo de estos años muchas personas han intentado matarme— dijo Devon, sonriendo. —Y la ley nunca ha salido en mi defensa. No creo que tuviera mucho más éxito que los otros.

No había arrogancia en sus palabras. Simplemente, parecía divertirse mucho.

—Perdóname entonces. Pensé que eras un simple idiota, pero ahora veo que también eres un estúpido. En fin, al menos te lo he advertido.

Él la observó con detenimiento.

—No entiendes nada— añadió ella.

—Lo que no entiendo es por qué estás enfadada. Pensaba que…

—Estoy enfadada porque te has entrometido en algo que no era asunto tuyo. Llegué a un acuerdo con el anciano y tus heroicidades hicieron que perdiéramos mucho dinero. No había razón para que hicieras tal cosa.

Sin embargo, al recordar sus motivos dejó de hablar.

Durante las horas que había pasado pensando en cómo convencerlo para que tomara en serio las palabras del anciano pensó varias veces que su comportamiento había sido ridículo, pero también encantador. Sin embargo, debía advertirle sobre el peligro que se cernía sobre él.

—No me extraña que esté tan furioso. Tú no lo conoces.

—¿Es que no importa lo que dijo vuestro cliente? ¿Ni lo que hizo? ¿No te importó que te manoseara? ¿No te importó que sugiriera que eras una prostituta?

—No dijo exactamente eso. Dijo que era tuya. Y no lo habría dicho si no te hubieras entrometido.

Julie sabía que no estaba siendo justa. En cuanto a Devon, no dijo nada.

—¿Por qué debería ofenderme por lo que diga un borracho?— continuó preguntándose. —Créeme, me han llamado cosas mucho peores.

—¿Peores que ser mi prostituta?

—No tengo nada que ver contigo, de modo que no me defiendas. No quiero que lo hagas. No necesito tener un caballero andante, ni contar con tu protección.

—En tal caso, ¿te contentas con la protección del anciano?— preguntó él, tomándole el pelo. —Esta tarde tuve la impresión de que nadie iba a defenderte.

—Porque no estaba en peligro.

—Físicamente no, supongo. Pero tu reputación, tu honor…

Juliette estalló en una carcajada.

—Mi reputación y mi honor— repitió, riendo. —No tengo honor. Y en cuanto a mi reputación, tal vez debiste escuchar al borracho esta tarde. Él parecía tener una idea bastante exacta de…

Dejó de hablar de nuevo al observar en él la misma mirada de reproche que había visto cuando le enseñó que hacía trampas en el juego. Odiaba aquella mirada, y decidió hacer algo para que no volviera a hacerlo.

—Miento y hago trampas— dijo ella con horror, ridiculizando deliberadamente su estricto código del honor.

—¿También eres una prostituta?— preguntó él, enfrentándose a su arrogancia.

Ella tuvo que hacer un esfuerzo para contenerse. Devon observó su reacción y después contempló sus hermosos senos.

—En tal caso— continuó —¿cuánto quieres?

—¿Cómo?— preguntó ella en un susurro.

—Si eres una prostituta, ¿cuánto quieres?— preguntó de nuevo.

Entonces la tocó tal y como había hecho el borracho aquella tarde, colocando sus manos sobre sus hombros desnudos, sonriendo.

—No— dijo ella.

Pretendía que acabara creyendo que lo era, pero ahora que lo había conseguido no le gustaba nada encontrarse en aquella situación, y mucho menos con él. Se había comportado muy bien con ella, y ahora intentaba empujarla hacia las últimas consecuencias de la farsa que ella misma había creado. Deseó no haber llegado nunca a aquel punto.

Sus manos empezaron a acariciar sus brazos y ella se estremeció. Nunca había sentido nada parecido, nada tan seductor.

Devon sólo intentaba darle una lección. Pero su enfado desapareció enseguida en cuanto sus labios tocaron su frágil cuello y su piel, suave como la seda. Algo cambió entonces dentro de él.

Julie cerró los ojos al sentir que él la atraía con fuerza, sonriendo con delicadeza.

Entonces la besó y empezó a acariciarla, encajándose entre sus caderas con una facilidad instintiva. La besó una vez más, con suavidad, frotándose contra ella, y cuando por fin se separó, los labios de Juliette se resistieron. Querían seguir besándolo. No tenía mucha experiencia, pero lo deseaba y Devon lo notó, de modo que bajó de nuevo la cabeza y la besó por tercera vez introduciendo la lengua en su boca, dulce y suave. La sujetaba con suavidad, y su pequeño cuerpo apretado contra el suyo casi no tocaba el suelo.

Julie se estremeció al pensar en lo que todo aquello significaba. Era tan real como si estuviera escrito, como si hubiera dicho ciertas palabras. Pero eran palabras que nunca podría decir, a causa de las barreras que había entre ellos. Sin embargo, su cuerpo no parecía entender de distancias sociales.

No tuvo idea de cuánto tiempo pasó antes de que él se apartara de ella, agarrando sus manos con fuerza. Las piernas se le doblaban por la emoción. Deseaba lo mismo que él.

Abrió los ojos y lo observó. Estaba mirándola. Al parecer, se notaba mucho lo que sentía.

—No sé lo que serás en realidad. Pero eres una mentirosa— dijo con suavidad, sonriendo.

—¿Cómo te llamas?— preguntó ella sin pensarlo.

No quería preguntar algo así, porque podría verse obligada a darle su nombre a cambio, pero necesitaba saberlo para poder ligarlo siempre a la memoria de aquel beso.

Devon consideró si era o no inteligente decírselo y al final decidió que no había razón alguna para no revelárselo.

—Devon— contestó. —Devon Burke.

—Devon— repitió ella.

Era un nombre extraño, inusual, muy propio de un hombre como él, único al menos por lo que ella conocía.

—No soy ninguna prostituta— explicó ella.

—Lo sé— dijo Devon, con tanta suavidad como antes.

—Pero…

No sabía qué podía decirle. Aún pesaban sobre su cabeza las amenazas del anciano. Le debía mucho a aquel hombre y debía protegerlo del código de los gitanos y de los que la perseguían. Había intentado evitar que se interesara en ella, pero ya no tenía sentido, de modo que pensó en decirle la verdad. O al menos, parte de la verdad.

—No necesito tu protección. Te agradezco lo que hiciste en el pueblo, pero soy la última persona del mundo que necesita que la cuiden. Hace mucho tiempo que cuido de mí misma. Soy muy capaz de defenderme de los hombres. Estoy acostumbrada a hacerlo y no necesito ni quiero tu ayuda.

—Pues en el pueblo sí que la necesitaste.

—Habría pensado en alguna manera de escapar. Además…

—¿Además?

—Sólo conseguirías que te ocurriera algo malo, como de hecho pasó. Y no quiero que te hieran.

—¿Es que no crees que soy capaz de cuidar de mí mismo?— preguntó él con ironía.

—¿Por qué habría de creerlo? Al parecer, no crees que yo sí pueda.

Devon sonrió con aquella sonrisa que tanto le gustaba.

—Eso es un poco diferente.

—¿Por qué?

—Yo no tengo enemigos— le recordó.

—Todo el mundo los tiene. Y me temo que hoy te has buscado uno muy peligroso.

—No tengo miedo del jefe— añadió él, sonriendo.

—En tal caso, eres un idiota, tal y como te dije antes. Te matará. Y no quiero tener tu sangre sobre mi conciencia. Creo que sería mejor que te marcharas mañana por la mañana, puesto que supongo que estarás a salvo esta noche.

—¿Y tú? ¿Estarás tú a salvo esta noche?

Su tono de voz suave y su mirada la excitaron, pero no quería reaccionar ante ello. Él no pertenecía a su peligroso mundo y no quería que se arriesgara por ella. Debía protegerlo.

—Ya te lo he dicho antes. No te necesito.

Devon notó claramente que sus deseos eran bien distintos de lo que decía. Se notaba que lo necesitaba. Pero aceptó su negativa tal y como había hecho con la negativa que le había dado la última mujer que le importó.

Se dio la vuelta y miró hacia el arroyo que bajaba perdiéndose entre el bosque que había al otro lado. Juliette esperó un buen rato sin moverse, pero él no se volvió para mirarla de nuevo. Al final supo que había conseguido destruir el vínculo que los unía, tal y como había pretendido, y se marchó. Y aquella vez supo que él no la estaba mirando mientras se alejaba.

Cuatro

Julie estaba profundamente dormida en su camastro cuando las palabras de una anciana la sobresaltaron, despertándola.

—El inglés— susurró ella.

Juliette se levantó de golpe y se puso el chal que había dejado a un lado. La luna iluminaba el exterior. Descendió rápidamente los estrechos escalones del carromato y descubrió que el jefe la estaba esperando.

—Sígueme— dijo él, simplemente.

Ella se apretó un poco más el chal para protegerse del frío de la noche. Intentaba pensar qué habría ocurrido para que Devon enviara a alguien en su búsqueda y siguió a su anfitrión con cuidado. Hasta que no se encontró frente a frente con el granjero al que había robado las manzanas no se dio cuenta de lo estúpida que había sido. Le habían tendido una trampa.

—¿Por qué lo has hecho?— preguntó, mirando al anciano. —¿Por qué? ¿Es que no te convenía más tenerme aquí para que trabajara para ti? Ya no tendrás más huevos de oro si vendes la gallina.

—Tal vez— contestó él, sin sentirse culpable en absoluto.

—Fuiste tú el que le dijiste dónde podía encontrarme la primera vez— le acusó. —¿Pero por qué? No te he hecho nada malo.

Sabía que el anciano era el único que podía haber avisado a los enemigos de su padre para que la encontraran.

—Porque tienes enemigos poderosos y amigos muy peligrosos. Sólo hago lo mejor para mi gente.

—¿Y qué hay de mi peligroso amigo?— preguntó, pensando en Devon. —¿Qué piensas hacer con él?

—Está dormido. No sé qué enemigos tiene, pero no me han hecho ninguna oferta.

—Qué afortunado es— bromeó.

—Es el destino— dijo él, sonriendo. —Hija, lo mejor es aceptarlo sin más.

—Aunque se trate de un destino preparado para alimentar tus bolsillos.

—Ya basta— ordenó el granjero, implacable.

Sin embargo, ya no tenía aspecto de granjero. Se había quitado el disfraz. Resultaba evidente que era de ciudad, de París para ser más exactos, a juzgar por su acento. A pesar de lo que le había dicho a su padre, había fracasado. Tal y como había dicho él, harían cualquier cosa porque creerían que tenía información vital en un asunto de la traición a Francia. Los ingleses habrían hecho lo mismo. Y lo más irónico del asunto era que ella no sabía nada.

Con ayuda del anciano, el parisino la apresó enseguida. Intentó luchar, pero esta vez no gritó. Sabía que si lo hacía Devon aparecería de inmediato, y después de lo que le había dicho aquella misma tarde, no podía permitir tal cosa.

El anciano le quitó el cuchillo que llevaba y ayudó a subirla al caballo con una delicadeza sorprendente. Julie se preguntó si habría vendido el caballo con tan pocos escrúpulos como la vendía a ella.

—Pensé que habías dicho que no era tu hombre— bromeó el anciano.

Al parecer también había notado que Devon habría acudido si hubiera gritado. Y sabía que no lo había hecho sólo para protegerlo. El anciano dio un paso atrás esperando que el parisino montara en su caballo y después le entregó las riendas.

El hombre que la había apresado tiró de las riendas del animal sobre el que montaba Julie, mientras ella se preguntaba sobre lo que acababa de comentar el anciano. Pero después desechó todo pensamiento de su cabeza. Estaba demasiado concentrada intentando mantener el equilibrio mientras avanzaban sobre las rocas resbaladizas.

El anciano estaba sentado junto al fuego mientras amanecía. El cielo estaba teñido de un color rojizo y amarillento. Tenía una taza de café entre las manos, al que había añadido un poco de brandy para protegerse del frío de la noche y tal vez para olvidar su arrepentimiento por lo que había hecho. Aquella emoción era tan poco usual en él que le sorprendía. Pero le preocupaba lo que pudiera estar pasándole en aquel momento a la joven.

Recordó cómo había intentado resistirse a su agresor, pero desafortunadamente para ella, los tiempos eran muy difíciles y tenía que proteger a su gente. Aquella mujer tenía enemigos demasiado importantes.

De repente notó la presencia de una figura que estaba ante él, observándolo por encima de la hoguera. No dijo nada, ni siquiera reaccionó cuando lo cogió del cuello de la camisa, levantándolo del suelo.

Antes de que pudiera hacer nada más, alguien puso un cuchillo en el cuello de Devon. El anciano ordenó que lo soltaran, a causa tal vez del arrepentimiento que sentía, y aquello fue lo único que salvó al inglés de haber muerto degollado. Pero le hicieron un pequeño corte del que brotaron un par de gotas de sangre.

El anciano lo miró directamente a los ojos.

—¿Dónde está la mujer?— preguntó Devon con suavidad.

A pesar de lo ridículo que pudiera parecer, el anciano sintió cierto miedo. Evidentemente, Devon no estaba en condición de hacer nada, pero por alguna razón aquel asunto le importaba. No tenía miedo de lo que le pudiera pasar. Era un hombre que se había enfrentado muchas veces a la muerte.

—Es difícil tener miedo de un hombre que te ha ayudado.

—¿Qué has hecho con la chica?— preguntó.

—La he vendido por un buen precio al mejor postor— contestó con arrogancia, aún sintiéndose culpable.

—No diste oportunidad alguna a otro postor para que hubiera entrado en el juego— dijo el inglés.

Devon apretó los dedos imperceptiblemente. El hombre que aún mantenía el cuchillo en su cuello ni siquiera lo notó.

—¿Habrías podido comprarla?— preguntó el anciano, interesado a su propio pesar.

Entonces comprendió que había subestimado al inglés que había vivido varios días entre ellos. Al parecer contaba con más recursos de los que creía. Además, la chica se había sacrificado en cierto modo por él. Tal vez fuese más importante de lo que había pensado.

—Quiero la dirección del lugar al que se la hayan llevado, y dinero suficiente y provisiones para llegar— dijo Devon.

—Y supongo que también querrás un caballo— añadió el anciano, bromeando.

Sólo tenía que dar una orden para que lo mataran, pero no quería hacerlo. Para él aquello era un juego, y no quería acabar así con un jugador que acababa de entrar en escena. Observó la sangre que manaba de su herida.

—¿Dónde está mi caballo?— preguntó Devon, tranquilamente.

—Lo vendí con la chica. Necesitaba una montura. ¿Qué puedes ofrecerme tú a cambio de las comodidades que te he proporcionado?

El anciano se detuvo expectante. En aquel instante, Devon hizo un rápido movimiento y cogió al hombre que lo tenía preso por la mano, haciendo que el cuchillo cayera al suelo. Dio una patada al cuchillo y después lo recogió con velocidad, enfrentándose a los dos hombres que lo observaban, armados de nuevo con cuchillos que parecían haber sacado de sus mangas como por arte de magia.

—Dile a tu chico que se vaya a la cama— sugirió Devon. —Esto es un asunto entre tú y yo.

—Mi “chico” es bastante mayor que tú— corrigió el anciano.

Intentó identificar el extraño brillo que había visto en sus ojos azules, pero había desaparecido bajo la mirada tranquila a la que estaba acostumbrado.

—No— insistió Devon, con convicción. —Es demasiado joven para interferir en un asunto como el que nos ocupa, y lo sabes.

El anciano finalmente dio la orden y el otro hombre se marchó tocándose la muñeca magullada.

Devon se llevó las manos al cuello y sacó un poco la cadena de oro y el sello de Avon que llevaba colgando de ella. Moss se la había entregado para que se pusiera en contacto con la gente que trabajaba para el servicio de espionaje. Sólo así lo reconocerían. El sello era algo tan importante que lo reconocería cualquiera de sus hombres. Pero al margen de aquello, era un objeto de un valor extraordinario.

Se sacó la cadena y se la puso al anciano en la mano. En aquella mano también descansaba el destino que pudiera correr la joven.

Mientras observaba al hombre que contemplaba el sello con curiosidad se sintió asaltado por multitud de sensaciones. Era el único medio que tenía para encontrar a Avon, y acababa de ofrecérselo como pago para que le dijera cómo encontrar a la chica. Acababa de dárselo a un canalla que había estado a punto de matarlo. Sin embargo, era la única forma de salvar a una persona de la que, por cierto, ni siquiera conocía el nombre. Era lo único valioso que tenía, y sabía que su posición no era precisamente ventajosa, de modo que esperó.

El anciano levantó sus ojos oscuros de la esmeralda y miró a Devon con algo parecido al humor.

—Dije que la chica tenía enemigos poderosos, y era cierto, pero según parece tú también tienes amigos poderosos, amigo mío. ¿Por qué has esperado tanto tiempo para enseñarme esto?

Devon sintió que aún había esperanza, aunque no podía comprender el significado que podía tener aquel sello para el anciano.

—Porque no necesité tu ayuda hasta ahora.

Entonces el anciano estalló en una carcajada tan sincera, que Devon casi no pudo creérselo.

—Hace tres días necesitabas mi ayuda hasta para ir al servicio— rio el anciano.

Al final Devon también sonrió, y en pocos segundos los dos estaban riéndose. Ninguno de los dos se dio cuenta de las miradas que los observaban desde los carromatos. Miradas que no comprendían lo que había sucedido. La gente de su clan no salía de su asombro. Hacía años que no escuchaban reír al anciano con tantas ganas.

La cadena y el sello estaban nuevamente en el cuello de Devon. Además, tenía un caballo con provisiones y un puñado de monedas de oro. El animal no era tan bueno ni tan aristocrático como su caballo, pero al fin y al cabo llevaría cómodamente a la joven allá donde fuera.

Había estado hablando un buen rato con el anciano, que le proporcionó toda la información que tenía. Sin embargo, había un problema. Los agentes de Avon trabajaban independientemente los unos de los otros. Nadie conocía a nadie, de tal manera que la cadena podía romperse fácilmente. Y por supuesto, no conocían a sus superiores.

—Excepto a la Araña de París y, por supuesto, al Hombre Cojo— había explicado el anciano.

Araña era conocido por todos los que se dedicaban al espionaje, por su magnífica reputación. Era el cerebro de la red que Avon había tejido en Francia. La orden de que se dispersaran los agentes había partido de él, pero no sabía nada más. No conocía sino su apelativo y que vivía en París. Y el anciano no sabía nada más.

En cuanto al hombre cojo, se refería a su cuñado, el Duque de Avon. Hiciera lo que hiciera, siempre sería el Hombre Cojo, y siempre estaría marcado por ese distintivo.

El anciano no esperó que Devon le diera ninguna información a cambio. Ver el sello de Avon había sido al parecer suficiente para él.

Cuando Devon estuvo preparado para marcharse, el anciano ordenó que desaparecieran a las personas que se habían reunido para despedirse de él. Los dos hombres quedaron a solas.

Devon dudó antes de montar en el caballo, al recordar lo mal que lo había pasado después de años sin ejercitar la equitación. El anciano debió notarlo, porque preguntó:

—¿Quieres que te ayude?

Devon lo miró divertido.

—No es necesario. A no ser que me caiga por el otro lado al intentar montar— bromeó, sonriendo.

Tendió la mano al anciano y éste dijo, sacando un cuchillo:

—Ésa no es nuestra manera de hacerlo. Nosotros juramos nuestra lealtad con sangre. Es una costumbre algo primitiva si quieres, pero nunca he traicionado a un hombre cuya sangre se haya mezclado con la mía.

El inglés consideró la oferta.

—Yo pensaba que anoche ya conseguiste suficiente sangre de mi cuello— comentó con ironía.

Sin embargo, cogió el cuchillo y se hizo un corte en el pulgar sin dudarlo antes de tender el arma al anciano, que hizo lo mismo. Después, ambos juntaron los dedos.

—¿Por qué hay hombres que no tienen miedo de morir?— preguntó con suavidad mientras manaba la sangre. —Hasta ayer por la noche nunca había visto a nadie cuya mirada fuera tan tranquila teniendo un cuchillo en la garganta.

Devon contestó tranquilamente al cabo de unos segundos.

—Porque hay cosas mucho peores que morir por algo en lo que se cree.

—¿Y en qué crees tú?

—Creo en mi familia, en mis amigos, en el honor y a veces incluso en mi país.

—¿En nada más?— preguntó el anciano.

—Sí, hay algo más.

Devon se chupó la sangre del dedo, sin prestar atención a los que los miraban desde lejos.

—¿Y dónde encaja la chica en todo este asunto?— preguntó el jefe del clan, sonriendo.

Devon movió la cabeza en gesto negativo y montó en el caballo sin contestar. Cogió las riendas y lo espoleó sin mirar atrás, porque sabía que no tenía una respuesta para aquella pregunta.

El raptor de Juliette se detuvo al anochecer en un claro que había junto a un arroyo. Las aguas brillaban bajo los últimos rayos del sol. La bajó del caballo sin muchas contemplaciones y la obligó a sentarse apoyándose en un árbol que estaba junto a la orilla. Le ató las manos al tronco.

No tenía otra opción que observarlo mientras daba de comer a los caballos y encendía un pequeño fuego. A pesar de que el hombre era de ciudad, la hoguera empezó a arder enseguida, sin demasiado humo. Al parecer no quería que nadie siguiera su pista.

Más tarde empezó a comer pan y queso, y Juliette observó que de vez en cuando miraba sus senos con deseo. Como tenía los brazos atados por encima de la cabeza resultaban muy evidentes, marcados bajo el algodón de su camisa. Juliette pensó en lo que ocurriría si la tocaba con aquellas manos. Imaginó lo que ocurriría si empezara a acariciar su cuello bajando hacia sus senos, que se excitarían de miedo. De hecho, sentía una tensión incómoda en el estómago.

Pero cuando se aproximó a ella decidió que no le daría la satisfacción de demostrar su miedo. Estaba decidida a luchar contra él a pesar de estar atada. No se lo pondría fácil. Sus ojos estaban dilatados por el terror, pero lo observó con toda la tranquilidad que pudo.

Él utilizó el cuchillo que llevaba para cortarle la ropa, dejándola desnuda de cintura para arriba. Después empezó a acariciar sus senos. Juliette se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración, porque si se movía con brusquedad el cuchillo podría cortar su piel delicada.

—Canalla— dijo ella. —Eres un maldito cobarde. ¿Es ésta la única forma que se te ocurre para tener una mujer? ¿Atarla y tomarla por la fuerza?

Sabía que no tenía nada que perder, de modo que intentó actuar con valentía.

Él la observó y ella le escupió a la cara.

En lugar de enfadarlo, su pequeña rebelión parecía haberlo divertido mucho. Se limpió la cara y sonrió entre dientes. Juliette podía notar su aliento fétido, que olía a queso.

—¿Por qué iba a desaprovechar a una mujer que ya ha probado la mitad de París? No soy tan rico como los aristócratas que iban a tu club, pero eso no importará en cuanto hayas sido mía.

Él apartó el cuchillo de su carne y Julie le dio una patada sabiendo que sería su última oportunidad. Pero él había previsto su reacción y se apartó a tiempo. Evitó el golpe y la golpeó con fuerza para que no se resistiera. De inmediato, Julie perdió la consciencia. Pero al golpearla, su captor había apartado el cuchillo de su cuerpo.

La larga silueta que apareció entonces en la oscuridad había estado esperando a que cometiera un error parecido. Devon no dudó. No había perdido un ápice de la capacidad de decisión que había demostrado en la guerra de independencia española. Se arrojó sobre él y el impacto envió al francés lejos de Juliette.

Mientras rodaban, agarró su mano, que aún sostenía el arma blanca. De repente sintió una punzada de dolor en su brazo herido, pero se concentró para no pensar en ello. Al fin y al cabo estaba acostumbrado a controlar el dolor.

El hombre dobló las rodillas bajo él con la intención de empujarlo con las piernas. Devon se apretó contra el francés agarrándolo del cuello. Sin embargo, el raptor estuvo a punto de clavarle el cuchillo en la cara. Devon tuvo los suficientes reflejos como para apartarse a tiempo y darle un buen puñetazo en la mandíbula.

Confundido por el golpe, el francés dejó caer el cuchillo, que fue a parar a alguna parte, perdido en la oscuridad. Sabiendo que ya no podía atacarlo, Devon se lanzó a su cuello y lo apretó con fuerza hasta ahogarlo. Estuvo apretando bastante tiempo después de que hubiera muerto. No había caballerosidad alguna en el oficio de matar. Y matar había sido la profesión de Devon durante muchos años.

Cuando encontró el cuchillo perdido cortó las cuerdas que ataban a la joven y empezó a darle masajes en las manos para que recobrara la circulación. Tenía miedo de que estuviera herida, de que el francés la hubiera cortado con el cuchillo antes de que él apareciera, de modo que la examinó cuidadosamente y después le tapó los senos con lo que quedaba de su camisa.

No pudo evitar sin embargo rozar su piel y estremecerse. Como no encontró marca alguna, se sentó apoyándose en el tronco del árbol y la atrajo hacia sí para que descansara sobre su pecho, calentando sus manos heladas.

Se sorprendió pensando qué habría pasado si hubiera llegado unos minutos más tarde, si se hubiera detenido a descansar o si no hubiera encontrado su rastro. Apretó los brazos sobre ella de manera protectora y se preguntó acerca de las sensaciones que le provocaba aquella mujer, una vez que el peligro había pasado.

Ella empezó a estremecerse y Devon supo que estaba a punto de recobrar la consciencia. La agarró con firmeza, pero dejando que se moviera. Ella le puso la mano sobre su pecho y se movió un poco más. Devon sonrió en cuanto abrió los ojos.

Sus dedos estaban más calientes ahora. Le acariciaron la mejilla, que empezaba a estar cubierta por la barba.

—¿Devon?— preguntó incrédula.

—No pasa nada— dijo él, tranquilizándola.

—¿Cómo…?

Observó que la joven se humedecía los labios.

—Está muerto. Ya estás a salvo, te lo aseguro.

Ella asintió y confió en él. No en vano ya lo había hecho con anterioridad. Apoyó la cabeza en su pecho, escuchando los latidos rítmicos de su corazón, y entonces notó que tenía una mancha de sangre en la camisa.

—Estás herido— dijo ella, intentando buscar la herida.

—No— rio él, de repente. —Sólo es un regalo de tu amigo el anciano. Ahora somos hermanos de sangre, en muchos sentidos.

—No entiendo nada— susurró.

Pero apoyó de nuevo la mejilla sobre su pecho. Respiró profundamente y aspiró con ello el olor masculino de su cuerpo. Podía escuchar los ruidos del bosque a su alrededor. La hoguera estaba empezando a apagarse.

—¿Cómo me has encontrado?— preguntó.

—Gracias al anciano— contestó, acariciándole la frente sin pensarlo.

—Pero si fue él quien me vendió… No tiene sentido. ¿Por qué iba a decirte dónde estaba? Debió haber sabido que tú…

Ella dejó de hablar. De alguna manera sospechaba que saldría en su búsqueda, a pesar de que no había querido gritar cuando la raptaron para no ponerlo en peligro.

—Te vendió porque tenía miedo del hombre que te busca.

—Del hombre que…

—De Fouché. Hasta los gitanos respetan su poder— dijo Devon con suavidad.

Se preguntó si por fin le contaría por qué la perseguía uno de los hombres más poderosos de Francia, que había puesto literalmente precio a su cabeza.

—¿Fouché?— preguntó ella.

Fouché era el encargado de la seguridad francesa. Había desempeñado un cargo en el Imperio Francés muy parecido al que Avon ocupaba en Inglaterra.

—¿No lo conoces?— preguntó él.

—¿Pero por qué querría Fouché…?

Hasta entonces, Juliette no se había dado cuenta de que había sido el espionaje francés el que había descubierto la ocupación de su padre y después había empezado a buscarla.

—El anciano dijo que tenías enemigos poderosos— dijo Devon, invitándola a que confiara en él.

Sin embargo, no esperaba que le dijera gran cosa. Al fin y al cabo, él tampoco le había revelado el motivo de su presencia en Francia.

La chica permaneció en silencio durante un buen rato. Los sonidos de la noche los envolvieron mientras el sol terminaba de ponerse en el oeste. Devon ni siquiera se dio cuenta de que había empezado a acariciar inconscientemente sus hombros.

—¿Por qué te dijo cómo podías encontrarme?— preguntó en un susurro.

—Una de las mujeres me dijo que te habías marchado y que te había vendido. Creo que sintió pena de ti, por lo que había hecho. Y convenció al anciano para que me dijera que un agente de Fouché te había raptado.

—¿Lo mataste también?— preguntó.

Devon rio.

—Al contrario, nos separamos quedando como amigos. Ya te lo he dicho. Somos hermanos de sangre.

—No lo comprendo. ¿Cómo pudiste convencerlo?

—Digamos que le recordé a cierta persona a la que teme o respeta más que a Fouché. Ojala lo hubiera hecho antes. Nos habría evitado muchos problemas— dijo, sonriendo.

Aquella sonrisa le encantaba. Puso un dedo sobre sus labios y le sorprendió que los abriera. Tocaron su piel como si se tratara de un beso.

—Devon…— susurró.

—¿Qué?

—Lo siento.

Él esperó a que dijera algo más, pero como no lo hizo movió la cabeza en gesto negativo.

—¿Lo sientes? ¿Por qué?

—Por decir que no te necesitaba, que no te…

Dejó la frase sin terminar. Tampoco estaba dispuesta a admitir lo contrario.

Él rio y la atrajo hacia sí con más fuerza.

—No sigas, no importa. Sé que sólo intentabas protegerme— dijo divertido. —En cualquier caso, ahora soy yo el que te necesita a ti. Tendrás que ayudarme a deshacernos de ese canalla. Por nada del mundo volvería a montar esta noche, pero no pienso dormir junto a un cadáver.

Juntos empujaron al muerto al arroyo. A pesar de la escasa luz que daba la luna, Devon notó que durante todo el proceso ella se sujetaba la camisa con una mano para que no se le vieran los senos. Y en ocasiones no tenía mucho éxito.

Al final se quitó la camisa y se la prestó. Dudaba que fuera capaz de dormir de todas formas. Además, podía taparse con una manta, que incluso le permitiría ocultar sus cicatrices.

—Yo también lo siento— dijo él.

—¿Por qué?— preguntó ella. —¿Por salvarme otra vez de los hombres de Fouché? ¿Por venir en mi ayuda a pesar de lo que dije? Soy yo la que lo siento.

—No. No me refiero a nada de eso. Siento haber dicho que estabas muy delgada. Querida mía, fue un terrible error de juicio.

Estaba tan oscuro que no pudo ver cómo se ruborizaba. Julie no podía recordar cuándo había sido la última vez que había reaccionado de aquel modo ante un hombre.

Juliette cogió la camisa y le dio las gracias.

Mientras Devon se dirigía hacia el lugar donde se encontraban los caballos, ella se puso la camisa que le había dado el anciano. Casi le llegaba a las rodillas. Después, cogió una manta y la tendió en el suelo. Se sentó y esperó.

Estuvo observándolo un buen rato mientras caminaba por el claro, hasta que se dio cuenta de una cosa.

—Estás cojeando— dijo ella.

Notó que cojeaba levemente, probablemente por haber pasado muchas horas montado a caballo.

—Si hubiera sabido que estabas mirándome, habría hecho un esfuerzo para no cojear— dijo él, sonriendo. —Perdóname. Cojeo en ocasiones. Sobre todo teniendo en cuenta que nunca he sido buen jinete, y que no soporto montar demasiadas horas.

No le apetecía explicarle que había sufrido graves heridas durante la guerra.

—El hombre cojo— comentó ella, interrumpiéndolo. —Eso fue lo que dijo mi padre. Lo había olvidado hasta ahora. Dijo que buscara al hombre cojo. Me dijo que lo buscara. ¿Eres tú ese hombre? ¿Por eso…?

—No— contestó él con sequedad. —No, te equivocas. No soy el hombre que estás buscando. Pero tengo que saber exactamente qué es lo que sabes sobre él. Debes contármelo todo. Ya te lo pregunté antes y no quisiste contestarme. Pero he de insistir ahora. ¿Quién eres?

Julie pensó que aquella vez, y a pesar de las indicaciones de su padre, se lo diría.

Cinco

La mañana los descubrió durmiendo en el campo. Devon había pasado un brazo por encima de los senos de Julie, que subían y bajaban según respiraba.

La noche anterior le había contado toda la historia. No omitió nada. Le habló sobre todo lo que había sucedido desde que su padre le dio las últimas instrucciones en el casino de París, hasta que la rescató de manos del agente de Fouché. Devon comprendió que su padre había sido La Araña, el jefe de operaciones de Avon, que tuvo que suicidarse antes de que las autoridades francesas lo detuvieran por traición, al haber estado trabajando para la Corona Británica. Y a su hija le había dado la vaga referencia de que buscara al Hombre Cojo.

Su odisea la había llevado al campamento gitano, donde pudo esconderse gracias al oro de su padre. Pero en cierto momento se aventuró a ir al pueblo vestida de muchacho, y fue entonces cuando Devon la encontró. Juliette recordó haber visto un nombre en los documentos que su padre guardaba en la caja, y ahora estaba segura de ello. Había un agente inglés en el pueblo, uno de los pocos que conocía Moss. Pero había seguido las instrucciones del padre de Julie, y al saber que los franceses estaban desmantelando la red desapareció sin dejar rastro, mucho antes de que Devon apareciera.

Devon no habló casi nada. Se limitó a hacer alguna pregunta ocasional o a pedirle que clarificara algún punto en la narración antes de explicarle las razones que tenía para encontrarse en Francia, para contarle que estaba buscando a un hombre, al hombre al que se había referido su padre aquella noche.

Ella lo escuchó todo con atención. Aquel hombre debía ser alguien realmente especial, si conseguía la fidelidad de personas como Devon Burke o su padre.

Cuando quedaron contestadas todas las preguntas, ambos se tumbaron en lados opuestos de la hoguera que habían vuelto a encender. Pero al oír los ruidos de la noche Julie se asustó, sobre todo después de haber pasado por experiencias tan horribles.

Al final, se acercó a él y se tumbó a su lado, pensando que estaba dormido. Pero se equivocaba.

—¿Qué ocurre? ¿Tienes frío?

—No puedo dormir— contestó, mirándolo.

—¿Qué te pasa?

—Déjame dormir… Lo siento, Dev. Es que no puedo olvidar ese cuchillo. No puedo olvidar sus ojos. Por favor, deja que duerma a tu lado. Sé que…

Sólo intentaba decirle que necesitaba sentir calor humano, pero se detuvo al considerar que tal vez él estuviera pensando en otra cosa.

—Mi hermana también me llama Dev— explicó él, atrayéndola hacia sí. —Ahora duerme, pequeña. Nadie te hará daño esta noche.

—Me llamo Julie, no pequeña— le recordó.

—Julie entonces— repitió él, obediente. —Te prometo que esta noche estarás a salvo, Julie.

Pero Juliette sabía que no estaba a salvo de una cosa. No estaba a salvo del peligro que encerraban las sensaciones que aquel hombre le producía.

Pasó despierta mucho tiempo, segura entre sus brazos, hasta que notó que se había dormido. Entonces se dio la vuelta y lo miró. Incapaz de resistirse, sus dedos empezaron a acariciar su pelo. Después lo dejo en paz y permaneció observándolo bajo la luz del fuego hasta que también ella se quedó dormida.

Cuando se despertó, Julie decidió levantarse para hacer el desayuno. Se incorporó un poco, con el brazo de Devon aún encima de sus piernas y lo miró. Al pensar en la íntima posición que habían compartido durante la noche, sonrió y decidió tomarse unos minutos para admirar su largo y musculoso cuerpo. Estaba tumbado casi boca abajo, con la cabeza encima de su brazo derecho.

Pero, cuando vio las cicatrices que llenaban su espalda, su sonrisa desapareció. Era como un campo de batalla, lleno de hendiduras, cortes y profundos moretones, sin contar las cicatrices producidas por la cirugía, algunas antiguas y otras más recientes.

Devon se despertó y la miró con sus ojos azules antes de incorporarse al darse cuenta de lo que sucedía. Se sentó y se volvió de forma que Julie no pudiera ver su espalda.

Ella lo miró y sus ojos brillaron emocionados por la crueldad de lo que acababa de ver.

Recordó que le había explicado que eran debidas a la metralla. Aunque la explicación era poca cosa comparada con la visión de la realidad.

—Oh, Dev…

No sabía si sentía pena, horror, o tristeza, de modo que optó por el humor y añadió:

—Al parecer has tenido que pagar una buena minuta a tu médico.

Ella se levantó apoyándose en su hombro. Pudo sentir sus cicatrices bajo la mano, y precisamente por ello la dejó allí unos segundos más de lo necesario. En cuanto consiguió ponerse en pie, Devon la observó y pensó que tenía los pies muy pequeños, tan pequeños como los de una niña.

Juliette lo dejó sentado sobre la manta que habían compartido y se dirigió hacia el arroyo, donde pasó más tiempo de la cuenta, deliberadamente. Escondida entre los arbustos, se quitó la camisa y se metió en el agua, que estaba helada. Se lavó el pelo, estremecida por el frío, pero contenta por poder librarse de la sensación de suciedad que había acumulado tras los sucesos del día anterior.

Cuando salió usó la camisa azul como toalla. Después le limpió los restos de sangre. A pesar de que estaba mojada no tuvo más remedio que ponérsela de nuevo. Se puso los zapatos y regresó al campamento.

Devon estaba encendiendo la hoguera, vestido como el día en que lo conoció, con una camisa limpia y la casaca de cuero. Había encontrado aquella ropa en el hatillo que le habían preparado las mujeres del campamento del anciano.

Al verla se enderezó, pero no dijo nada mientras avanzaba hacia él. Recordaba con claridad cómo había reaccionado la noche anterior ante su cuerpo femenino. Y cuando despertó por la mañana, tuvo que hacer un esfuerzo para bajar su erección, porque por mucho que la deseara sabía que no era posible mantener ninguna relación con ella. La historia que le había contado la noche anterior añadía más problemas. Avon no podía ayudarla, y puesto que su padre había trabajado para el duque, ahora la responsabilidad de cuidarla era suya. Obviamente aquello no incluía hacerle el amor, teniendo en cuenta que la perseguían y que era más vulnerable que nunca después de la muerte de su padre.

La noche pasada, cuando le pidió que compartieran la manta, no dudó que no hubiera nada sexual en ello. Sólo quería su protección, por mucho que antes lo hubiera negado, y aquello era lo que iba a obtener de él. Aunque tuviera que protegerla de sí mismo. Especialmente si tenía que protegerla de sí mismo. Mientras se acercaba hacia el lugar donde se encontraba, por el claro, pudo sentir cómo reaccionaba su cuerpo. Se excitó a pesar de lo terrible que debía haber resultado para ella la visión de sus cicatrices. Sin embargo, había reaccionado mucho mejor que la mayor parte de la gente. Sin piedad, sin preocupación, con naturalidad y humor.

Cuando lo vio, Julie no adivinó nada de lo que estaba pensando. Su rostro era tan pétreo y opaco como siempre. Ella miró hacia el zurrón que tenía al lado y se arrodilló junto a él.

—¿Qué te ha dado el anciano para desayunar? ¿Filetes de serpiente? ¿Ojo de lagartija o patas de rana? —preguntó ella. —¿O tal vez algo menos literario, como sangre de murciélago? No, seguro que nada tan excitante. Un simple queso y manzanas. ¿Por qué será que lo encuentro tan familiar y tan poco apetecible?

Mientras hablaba, Juliette miraba en el interior del zurrón. Había varias cosas. Unas cuantas cosas para primeros auxilios, anzuelos para pescar y cuerda.

Levantó la mirada. Devon la estaba observando con tranquilidad. Ella le tendió una manzana, pero no se movió.

—¿Sabes una cosa? Has reaccionado mucho mejor que el resto de la gente ante mi espalda. Hasta Dominic apartó la vista.

Julie dejó caer la mano a un lado, pero mantuvo su mirada.

—Es que no ha sido nada inesperado. Actuabas como si lo que te hubiera ocurrido no fuera importante, como si sólo fuera algo incómodo.

—Es que no es nada importante— dijo él, cambiando después de conversación. —Por cierto, me voy a París. Tengo que ir al casino de tu padre para iniciar allí la investigación, pero antes te dejaré de nuevo en el campamento del anciano. Te prometo que estarás a salvo con él.

—No. Ya sé que confías en él, pero tengo miedo de que el recuerdo de su traición sea demasiado para mí. Además, yo no soy su hermana de sangre.

Él sonrió.

—En tal caso, te llevaré a donde tú quieras. Sólo tienes que decirlo.

Ella dudó un momento antes de decirle lo que quería hacer.

—A pesar de lo que dijo mi padre, creo que yo también he de volver a París. Puedo servirte de ayuda para explicarte lo que encuentres en su despacho. Me encomendó que buscara al hombre cojo, a tu amigo Avon, y puesto que eso es precisamente lo que te propones hacer…

Esperaba que Devon se negara a hacerlo, pero en lugar de eso se limitó a observarla con sus preciosos ojos azules. Después asintió, sin preguntarle nada, y Juliette respiró de nuevo.

Devon había calculado que el viaje les llevaría tres días, pero no siguieron exactamente el camino que había pensado. Al anochecer se detuvieron junto a otro arroyo, cuya visión hizo que Juliette se estremeciera al recordar acontecimientos sucedidos en el pasado.

Desmontó con rapidez y su falda quedó aprisionada en la silla de montar. Intentó liberarse y no se dio cuenta de que Devon podía ver perfectamente sus piernas. Cuando por fin lo consiguió se dio la vuelta y observó que el inglés la estaba admirando.

Devon bajó los ojos, algo avergonzado por su reacción natural. Aquella mujer le hacía perder el control, y se preguntó cómo podría soportar el viaje al que había dado su consentimiento. No se había planteado hasta entonces lo difícil que iba a resultarle tener que controlar también su excitación. Pero en cualquier caso no mostró oposición alguna a la sugerencia de la joven cuando dijo que quería acompañarlo.

Movió la cabeza en gesto negativo, confuso. Estaba bajo su protección y no podía pensar en ciertas cosas.

—Si vuelvo alguna vez a Inglaterra— dijo —nunca volveré a montar a caballo. Pongo al cielo por testigo. Y eso que antes me parecía un verdadero placer.

Se estiró un poco y desmontó, bajando el equipo de los dos animales con una facilidad que denotaba que estaba acostumbrado a tales menesteres. Ella admiró su seguridad y los movimientos fáciles de su fuerte cuerpo, pero sin poder olvidar sus cicatrices. Le resultaba difícil imaginárselo discapacitado. Era demasiado vital y fuerte. Incluso cuando estaba en el campamento del anciano, después de que lo hubieran herido, no dudó en mostrar su fuerza. Y la noche anterior la había salvado de nuevo.

Devon había terminado con su trabajo y estaba mirándola. Lo sucedido en los últimos días ya formaba parte de su vida. Juliette se rio de sí misma al pensar que se pasaba el día soñando con él. Imaginó lo que estaría pensando y bajó la mirada observando el arroyo iluminado por la luna. Se estremeció.

—¿Qué sucede?— preguntó Devon.

—Me estaba preguntando una cosa— contestó ella.

Sólo intentaba sacar alguna conversación que le evitara tales pensamientos. Estaba tan fascinada por él que casi no podía pensar.

—¿Crees que habrá peces en ese arroyo?— preguntó. —Tengo que reconocer que me gustaría cenar algo distinto. ¿Sabes pescar? ¿O crees que debería intentarlo a mano?

Sus ojos azules la examinaron y se clavaron después en el arroyo, como considerándolo. Devon sonrió. Estaba seguro de que Juliette no estaba pensando precisamente en la pesca.

—Supongo que podría intentarlo— contesto él al fin. —Soy el mejor pescador que hayas visto en tu vida. Sólo necesitamos una rama larga para usarla como caña.

—Bueno, inténtalo entonces. Mientras tú te dedicas a ello yo iré arroyo abajo a buscar un claro para lavarme.

Julie hizo un esfuerzo para apartarse de él. Sabía que debía dejar de pensar en el inglés. Aquello no podía ser, sencillamente no podían mantener ninguna relación. La distancia entre sus mundos era demasiado grande y era mejor que lo asumiera antes de que llegaran más lejos.

Pero aunque su cabeza intentara convencerla de la futilidad de sus emociones, su corazón deseaba algo bien distinto.

—No recuerdo haber dormido nunca bajo las estrellas— dijo ella, mucho tiempo después.

Tampoco podía recordar haber comido pescado asado en una hoguera, pero le había encantado. Al parecer, Devon pescaba tan bien como cocinaba.

Estaba sentado, apoyado en un árbol mientras ella jugueteaba con el fuego con un palo. Mientras ella se lavaba aquella noche él había estado haciendo exactamente lo mismo, y tenía las mangas de la camisa subidas, de tal manera que podían verse sus fuertes brazos.

—Para ser de ciudad, pareces adaptarte bien a la vida en el campo. La mayor parte de las mujeres… —empezó a decir él.

Sin embargo, se detuvo al pensar en su elegante hermana, que era capaz de vivir con toda elegancia en la ciudad o en las condiciones más adversas. Al parecer, Juliette era como ella. Admiraba su coraje y su adaptabilidad. Era muy fuerte.

Cuando Julie escuchó la palabra “mujeres” sintió algo parecido a los celos. No quería saber nada sobre las mujeres que hubiera conocido. Teniendo en cuenta su atractivo, su sentido del humor y su vigor, estaba segura de que habría estado con muchas. Se preguntó qué habrían hecho entonces las mujeres de su círculo de Londres de encontrarse en su misma situación. Seguramente habrían preferido las comodidades de la urbe.

—¿La mayor parte de las mujeres?— preguntó ella.

—Lo siento— dijo él. —Estaba pensando en otra cosa. No recuerdo lo que quería decir.

—Algo acerca de la mayor parte de las mujeres que conoces. ¿O es que son demasiadas como para decir algo genérico sobre ellas?

—¿Demasiadas?— preguntó él, riendo. —Si de verdad crees que conozco a tantas te equivocas. De hecho, sólo ha habido una en mi vida.

De repente, su tono de humor desapareció y quedó sumido en un silencio doloroso.

—Creo que será mejor que nos vayamos a dormir si queremos levantarnos pronto mañana— espetó él, cambiando de conversación claramente. —Tienes otra manta, ¿verdad?

—Sí, la tengo.

Se envolvió en la manta y se tumbó junto al fuego. Estaba decidida a no acercarse a él aquella noche, por muchas pesadillas que tuviera. Había levantado una barrera evidente entre ellos, y lo único que Juliette sabía era que había otra mujer, una mujer que amaba y que no era ella.

Al parecer, la única relación que podía mantener con él era la relación que quería el borracho de la feria. Una relación que no evocaba el intenso cariño que había adivinado en las palabras que acababa de oír.

Durante la tarde siguiente una tormenta los cogió desprevenidos. Hasta entonces habían tenido suerte con la imprevisible primavera, pero cuando lograron al fin encontrar un sitio donde guarecerse, ya estaban empapados. Se trataba de un viejo granero abandonado. Devon le indicó que lo siguiera y espoleó a su caballo, que empezó a correr más deprisa, como molesto por haber tenido que ir todo el tiempo despacio para no dejar atrás a Julie.

Cuando entraron en el granero, Juliette supo de inmediato que aquel lugar llevaba mucho tiempo abandonado. A pesar de ser de ciudad reconoció el olor a cerrado.

Al igual que el caballo, también ella disfrutó con el galope. Una vez dentro tuvo que esperar unos segundos antes de acostumbrarse a la oscuridad del interior. Cuando su visión se aclaró vio que Devon ya había desmontado y que estaba de pie junto a su estribo, dispuesto a ayudarla a desmontar.

—¿Por qué has espoleado al caballo? Ya estábamos empapados de todas formas.

—No lo sé— contestó él.

La luz entraba por una de las grietas del techo, iluminando su pelo mojado. Julie lo miró con humor, como invitándolo a aceptar que sólo había espoleado al caballo para divertirse como un niño.

—Vamos, desmonta— insistió Devon.

En realidad quería decirle que sólo quería llegar cuanto antes al granero para protegerla, pero no lo hizo. Al fin y al cabo le había dejado claro varias veces que no necesitaba de su protección.

Juliette se preguntó al mirarlo si no estaría pensando en la intimidad que ofrecía el oscuro granero.

Devon la ayudó a desmontar cogiéndola por la cintura. Ella puso las manos sobre sus hombros y sus miradas se encontraron durante un segundo. Pero al final la dejó en el suelo y la soltó. Sus ojos azules eran de nuevo fríos y distantes, pero durante un instante no había sido capaz de ocultar lo que sentía por ella. Sin embargo, estaba nuevamente en control de la situación.

—No creo que dure mucho. Las tormentas como ésta son fuertes, pero descargan enseguida. El cielo se oscurece como si fuera a llover durante semanas y al minuto siguiente sale el sol.

Hablaba demasiado para olvidarse de ello, pero era perfectamente consciente de que Devon estaba controlándose haciendo gala de una disciplina férrea. Y no quería que fuera disciplinado. Quería que se dejara llevar. Por primera vez en su vida, deseaba algo que no podía tener.

Aunque, sin duda, habría podido conseguirlo, de haberlo deseado realmente. Podría haberlo seducido aprovechando el viaje que estaban realizando juntos, pero a causa de sus diferencias no habría un después posible. Lo que compartieran estaba destinado a no ser permanente. Pertenecían a mundos demasiado distintos.

Devon se alejó de ella caminando por el granero y levantando nubes de polvo que brillaban bajo la luz que entraba por las grietas del viejo edificio.

Al cabo de un rato regresó con la camisa rota en la mano, y por un momento Julie no comprendió lo que quería que hiciera con ella. Se preguntó si querría que se la pusiera.

—Sécate el pelo— dijo. —Hace demasiado frío como para que estés mojada. Te traeré una manta para que te abrigues.

Ella la cogió y se secó el agua de la cara y del pelo. Estaba empapada y la ropa se le pegaba al cuerpo, excitándola levemente.

Levantó la mirada y notó que Devon estaba contemplando sus senos, que podían verse bajo la mojada camisa azul como si estuviera desnuda. Su pulso se aceleró y él se puso en tensión. Devon se quedó sin respiración, sin darse cuenta de que ella lo observaba. Pero al final se dio la vuelta y se dirigió hacia el lugar donde se encontraban los caballos para darle la manta que le había prometido.

Terminó de secarse el pelo, sin ser consciente del precioso aspecto que tenía su cabello rizado. Sólo sabía que el inglés había vuelto a escaparse, controlando lo que sentía por ella.

Segundos después regresó con la manta, decidido a resistirse a sus encantos. Ella parpadeó con coquetería, intentando utilizar los trucos que usaba en París, y que tan buen efecto surtían en los hombres.

—No creo que eso vaya a calentarme mucho— dijo ella, dudando. —A menos que…

Sin embargo, no terminó la frase. Miró hacia abajo, hacia sus senos mojados. Devon estaba fascinado. Ella se dio la vuelta y se quitó la camisa.

El inglés supo de inmediato lo que pretendía. Estaba invitándolo. La delicada curva de sus hombros, su espalda, y su figura perfecta eran tan excitantes que se sorprendió conteniendo la respiración. Era exquisita. Tanto que apenas podía controlarse.

Ni siquiera sabía por qué se estaba resistiendo. Obviamente estaba intentando provocar su deseo. Parecía saber muy bien lo que hacía, y lo interpretó pensando que tenía mucha experiencia. Pero a pesar de todo, dudó. La deseaba. La deseaba con todo su cuerpo, pero sabía que si le hacía el amor se arrepentiría. Aquella acción era contraria a la misión que lo había llevado a Francia.

Juliette se volvió de nuevo, apretando la camisa contra sus senos. El azul contrataba abiertamente con su piel clara.

—La manta— sugirió ella con suavidad.

Era perfectamente consciente del efecto que estaba causando sobre él. Devon la miraba con absoluto deseo. No se había equivocado con sus sentimientos.

—No— susurró él. —No lo hagas a menos que…

—¿A menos qué…?

—Te deseo, y al parecer lo sabes perfectamente.

Juliette no estaba acostumbrada a jugar con fuego. Era la primera vez que hacía algo así. Usaba sus habilidades por motivos profesionales, pero protegida siempre por Jean y por su padre, y sólo para provocar a los jugadores, no para conseguir un amante. Y cuando vio el rostro de Devon supo que no estaba preparada para lo que acababa de encender en él.

Cuando el inglés observó que dudaba tuvo la excusa perfecta para decidirse.

—Nunca he hecho el amor a ninguna mujer en un granero— dijo él.

Había elegido cuidadosamente las palabras para asustarla. Se lo merecía. Había interpretado bien los signos. Estaba asustada con lo que acababa de provocar.

—No— susurró ella, echándose atrás.

Había conseguido destruir el control de sí mismo del inglés. Pero para él, ella sólo era objeto de deseo. Nada más.

Pensó que probablemente habría hecho el amor con muchas mujeres. No en vano había sido soldado y ella sólo sería una más. Una más entre montones de mujeres que le habían ofrecido su cuerpo y que sólo habían obtenido otro tanto a cambio.

—Pero supongo que esa no es razón para que no lo hagamos— continuó él, besándola en el cuello.

Juliette cerró los ojos como respuesta.

—Creo que necesitaremos esa manta— insistió el inglés.

Su lengua empezó a juguetear en la oreja de Julie, mientras sus manos acariciaban los senos que había cubierto con la camisa. Juliette dio un paso atrás, aterrorizada por la reacción que había provocado en él.

—No— murmuró.

En sus ojos azules no había ni sorpresa ni enfado. Pero hasta mucho tiempo después no se daría cuenta de lo que había visto en aquellos ojos.

—¿No?— preguntó él.

—No quería que… Yo… Por favor.

—En ese caso, ¿no quieres que hagamos el amor?

—No, lo siento. Sé lo que he hecho, pero no quiero. No pretendía…

—Ya— se burló él. —En ese caso, quiero que me des tu palabra de que lo que hay entre nosotros no interferirá en la misión. ¿Comprendes?

—¿Lo que hay entre nosotros? ¿Qué hay entre nosotros?— preguntó.

Quería saber qué significaba ella para él. Sabía lo que sentía por él, pero necesitaba una explicación.

—Esto.

Devon la besó y la atrajo hacia sí, ahora que estaba cubierta con la manta. Fue un beso sensual, tan apasionado que ella se estremeció con sensaciones totalmente nuevas, sin poder pensar en nada.

Entonces se apartó un poco de ella y la soltó.

—Cuando quieras que terminemos, dímelo, pero hasta que lleguemos a París nuestra relación seguirá siendo estrictamente…

Devon dudó, sin saber muy bien qué tipo de relación quería mantener con ella, ahora que ambos sabían que se deseaban.

—Comprendido— dijo ella.

Se sentía humillada por lo que pudiera estar pensando, pero no importaba. Tenía razón. No debía invitarlo a hacer el amor hasta que no estuviera más segura. El inglés había sugerido que no debía ocurrir nada hasta que llegaran a París, dejándole a ella la decisión. Pensó que era la única oferta que podía hacerle, teniendo en cuenta quién era. De modo que tenía tiempo hasta llegar a la capital francesa para decidir si aceptaba o no la invitación.

Cuanto más cerca estaban de París, más personas se encontraban. Escogieron caminos secundarios, pero incluso en aquellos lugares también había gente. Los caballos que llevaban, bastante buenos, junto con sus sillas y el aspecto exótico de Juliette atraían bastantes miradas.

—Creo que será mejor que te vistas de forma más apropiada antes de que lleguemos a la ciudad— sugirió Devon, después de despedirse de una granjera a la que habían preguntado la dirección que seguir.

—Tengo ropa en París. No creo que debamos gastar nuestro limitado dinero en comprarme algo. Además, la ropa que llevo es muy apropiada y cómoda para viajar.

—¿Y cuando lleguemos a las calles de París? Yo creo que alguien al que buscan los agentes de Fouché debería intentar pasar desapercibido.

—En ese caso podríamos entrar en París por la noche. Podemos ir al local de mi padre arropados por la oscuridad y marcharnos antes del alba.

—¿No te parece que estarán vigilando el casino por si apareces de nuevo?

—¿Después de tanto tiempo? Supongo que ya no creerán que vaya a regresar. Además, conozco una entrada secreta que descubrí de niña. No sé cuándo la construyó mi padre, pero supongo que lo hizo para comunicarse con tu amigo. Podemos dejar los caballos fuera y entrar sin que nos vea nadie, ni siquiera los hombres de Fouché, en el caso de que se encuentren allí. ¿Qué mejor sitio para esconderse que delante de sus narices?

Devon se dio la vuelta para burlarse de ella por subestimar a sus enemigos, pero cuando lo hizo vio a lo lejos un destacamento de dragones, con sus uniformes brillantes. Cogió las riendas de la yegua de Juliette y apartó a los caballos del camino. Cuando pasó la tropa los observaron escondidos entre los árboles.

—¿Devon?— preguntó Julie cuando desapareció el último de los caballos.

Ella lo miró, pero no había sorpresa en sus ojos.

—Lo sé— dijo él con suavidad. —La flor de lis de los borbones ha desaparecido de nuevo de los escudos franceses. Ahora ondean otra vez las águilas imperiales. El emperador ha regresado.

—Lo sabías.

—Me enteré antes de salir de Inglaterra. Es una de las ventajas de trabajar en el servicio de espionaje. Me pregunto qué harán ahora los ingleses que han estado en Francia divirtiéndose desde que se firmó la paz de Amiens.

—¿Y Fouché? ¿Cómo afectará la vuelta de Napoleón a nuestro querido amigo?

Devon la miró y sonrió.

Había recibido informes que decían que Fouché pretendía tomar el poder, para colocar en el trono al Duque de Orleans, una marioneta popular que podría manejar fácilmente. Pero ahora que Napoleón había regresado, Devon no pudo dejar de sonreír ante el fracaso de los planes de Fouché. Ya no conseguiría el poder. El poder estaba nuevamente en manos de Bonaparte.

—No creo que le haya hecho mucha gracia el regreso del Emperador. No lo creo en absoluto— dijo con satisfacción.

Seis

Hasta el tercer día de viaje no llegaron a París, pasada la medianoche. Julie lo acompañó hacia el pequeño callejón donde se encontraba la entrada secreta al casino.

Desmontó y dejó que Devon se encargara de preparar a los cansados caballos para que pasaran la noche. Juliette atravesó el túnel oscuro y se quedó un buen rato en la cocina, donde terminaba, respirando los familiares olores. Después movió la cabeza como para sacudirse los fantasmas, bajó las persianas de las ventanas y encendió varias velas para que alumbraran su camino a la casa. Cuando regresó, Devon estaba esperándola, apoyado pacientemente en la pared. Los animales ya estaban desensillados, comiendo el grano que habían comprado el día anterior.

—¿Qué has encontrado?— preguntó él, observando su expresión preocupada.

Había salido de su casa la noche en que se suicidó su padre, y no había vuelto en todo ese tiempo.

El cansancio era perfectamente visible en su encantadora y delicada cara. No se había quejado, pero sabía lo difícil que le habían resultado aquellos días pasados a caballo o durmiendo en penosas condiciones en el campo. Y ahora se veía obligada a enfrentarse a los recuerdos que representaba el casino.

—Todo parece estar como siempre. Es tan extraño… tengo la sensación de haber estado lejos mucho tiempo, pero nada ha cambiado. Casi esperaba abrir la puerta del salón y verlo lleno de gente. Yo he cambiado, pero la casa sigue igual. Me gustaría creer que podría abrir la puerta del despacho de mi padre y ver que está dentro. Pero entonces recuerdo lo que sucedió y…

Devon esperó, contemplándola. Pero Julie consiguió controlarse y regresó al presente.

—No hay nadie— explicó. —La casa está vacía, y creo que estaremos a salvo en ella. Si hay alguien espiando, no nos habrá visto entrar por el túnel. Además, he cerrado las persianas de la cocina.

Sus miradas se encontraron. Devon intentaba tranquilizarla.

Juliette miró a su alrededor antes de hacerle un gesto para que entrara en el pasadizo. El inglés obedeció y la esperó en la cocina, apoyado sobre la mesa que dominaba la habitación.

—¿Te he dicho ya que si alguna vez vuelvo a Inglaterra…?

—Nunca volverás a montar a caballo, ya lo sé.

—No, no me refería a eso. Si alguna vez vuelvo estaré durmiendo mil años.

—Puedes dormir arriba— sugirió Julie.

Sin embargo, y aunque estaba tan cansado como ella, sabía que no podría descansar. Cogió una de las velas y lo llevó hacia las habitaciones que usaban ella y su padre.

Entró en las estancias de su padre, y cuando la vela iluminó el interior se dio cuenta de que no había ningún fantasma, ni recuerdos dolorosos, sino una sensación de familiaridad y paz.

Entonces se volvió. Devon estaba apoyado en el marco de la puerta, contemplando el dormitorio.

—Ésta era la habitación de mi padre— explicó. —Estarás cómodo. Tendrás todo lo que necesites.

—Está muy bien— dijo él, cansado. —Ahora vete a la cama, Julie. Las cosas parecerán mejor por la mañana.

—Si hay algo que pueda…

—No, Julie, vete a la cama. Ya pensaremos mañana. Esta noche necesitamos dormir. Los dos lo necesitamos.

—Lo sé, lo sé, dormir durante mil años— dijo, intentando sonreír. —Ya me lo has dicho antes. En tal caso, buenas noches. Te veré por la mañana.

Julie salió de la habitación. Devon se apartó un poco para que pudiera pasar. El deseo de tocarlo era tan intenso que apenas podía contenerse. Nunca había sentido algo así por alguien. Pero no se permitió tal cosa. En lugar de eso, aceleró el paso y se dirigió a su propio dormitorio. A sus espaldas pudo oír que Devon cerraba la puerta.

Al día siguiente se vistió, utilizando la ropa de su vestuario, y esperó un buen rato. Oyó ruidos en la habitación de Devon, que indicaban que se había despertado. Entonces salió y llamó con suavidad a la puerta.

Él estaba junto a la ventana, mirando hacia la calle. Las cortinas estaban echadas. Cuando la oyó entrar se volvió hacia ella. Julie observó que se había afeitado utilizando la navaja de su padre. El pelo se le había aclarado un poco después de haber pasado tres días al sol, y su rostro de cansancio había desaparecido. Estaba bastante bronceado.

Los ojos azules de Devon la observaron. Pensó que tenía un aspecto muy distinto. Ya no llevaba la ropa gitana. Su elegante belleza podía rivalizar con la de las sofisticadas mujeres de París. Llevaba un vestido muy sencillo, y sin embargo estaba bellísima. Una vez más, sintió el deseo que había sentido siempre por ella. Una emoción que no quería experimentar, y que no pensaba volver a tener. Respiró profundamente y miró de nuevo por la ventana.

—Creo que tenías razón. No parece que nadie esté espiando la casa. Creo que estaremos a salvo si tenemos cuidado de no encender ninguna luz por la noche.

—¿Por qué no me has despertado?— preguntó ella, mirando a su alrededor.

Todo estaba perfecto, como si no hubiera utilizado la cama ni ninguna otra cosa.

—Pensé que necesitabas dormir. Parecías muy cansada.

—Gracias— rio. —Eres encantador, pero pensaba que eso no estaba permitido.

—¿Permitido?

—Claro, pensaba que no estaba permitido nada personal.

Él la observó. A pesar de su tono de broma, sabía que había algo más en sus palabras.

—Perdóname, ya sé que no quieres un príncipe azul. Lo recordaré en el futuro.

Su tono fue tan normal como el suyo, pero Juliette supo que la distancia que había entre ellos se había hecho más grande.

—¿Prefieres a las mujeres que no saben cuidarse de sí mismas?

—Ya te lo he dicho. No hay mujeres en mi vida. Pero, cambiando de tema, me gustaría ver el despacho de tu padre. Es posible que haya dejado algo que pueda servirme para localizar al Duque.

—Por supuesto.

Julie le miró y lo llevó escaleras abajo, hacia la habitación que había detrás del salón del casino. Abrió la puerta para él, pero al ver el despacho vacío de su padre, lleno de polvo, se volvió y lo dejó a solas.

Después de varias horas de búsqueda infructuosa Devon admitió su derrota. Los documentos que quedaban allí se referían sólo a compras y ventas. No pudo encontrar nada referente a Avon, ni siquiera una figurilla que significara algo que sólo ellos pudieran interpretar. No había nada en absoluto. Ni siquiera una pista que indicara que el padre de Juliette había sido efectivamente La Araña. La caja fuerte estaba vacía y no encontró ningún panel oculto.

Encontró a Julie sentada en una de las mesas de juego del casino, a oscuras. Juliette había esperado todo el tiempo con infinita paciencia. Devon se quedó de pie en silencio, observándola mientras jugaba con las cartas.

—Paciencia— explicó ella, sonriendo. —Es una virtud que he intentado cultivar. No me gusta perderla.

—Pensé que alguien con tus habilidades ganaría siempre.

—Para hacerlo tendría que hacer trampas. Y me sentiría culpable.

—No quería decir que…

—No importa— le interrumpió. —Supongo que todo el mundo piensa que los profesionales hacemos trampas. Pero a mi padre no le gustaba. Él no hacía trampas. Y yo tampoco, a pesar de lo que me vi obligada a hacer en el campamento.

—Julie, no pensaba…

—¿Has encontrado algo en el despacho?— preguntó ella, manipulando las cartas sobre la mesa.

—Nada en absoluto— contestó, deseando abrazarla y besarla. —Al menos, nada relacionado con Dominic. Al parecer destruyó cualquier posible prueba antes de que llegaran los hombres de Fouché. O tal vez se lo llevaran todo ellos. Al parecer no he sido la primera persona que ha estado rebuscando.

—Supongo que es evidente. Pero a pesar de todo me parece una especie de invasión.

—Tu padre lo esperaba. Sabía que el juego que jugaba era peligroso. Y que sus oponentes no dudarían llegado el momento.

—Estaba muy enfermo. Creo que prefirió morir rindiendo un último servicio a su país. Una especie de último acto para expiar sus pecados, y un acto del que no se habría arrepentido. La única razón por la que he aceptado su muerte es que su vida habrá tenido sentido si sirve para ayudar a tus amigos.

—¿Expiar sus pecados?

—Algún día te lo explicaré. Ya te contaré la historia de mi padre. Pero hoy no. Creo que ya me he enfrentado a demasiados fantasmas. ¿Te gustaría jugar una partida contra la casa? Puedes elegir el juego que quieras.

Mientras hablaba sus pequeñas manos empezaron a barajar las cartas con gran profesionalidad y rapidez, de tal forma que casi no podía seguirla con la vista. Sacó los cuatro ases y los puso sobre la mesa. Se preguntó cómo podía hacer algo así. Estaba fascinado.

—Los corazones significan amor verdadero; los rombos, cortejo; los tréboles, matrimonio feliz; y las picas, soltería para siempre. ¿Te gustaría echarme las cartas, Devon? Las cartas tienen muchos secretos que pueden revelar.

Entonces empezó a sacar los reyes.

—Éstos son los reyes antiguos— explicó, colocándolos bajo los ases. —Carlomagno, César, Alejandro y Akenatón. Después vienen los caballeros, como Héctor, Lancelot…

Devon movió la cabeza al reconocer los nombres asociados a la baraja francesa.

—¿Qué caballero te gustaría ser?

—No lo sé. Son demasiado para un simple soldado.

—La mayor parte de ellos también eran soldados— comentó ella, haciendo un gesto hacia reyes y caballeros. —Además, después de haber visto tu espalda…

Ella se detuvo. Tal vez no fuera el momento más adecuado para sacar a colación aquel tema.

—No te preocupes— dijo él, aún sorprendido porque Julie aceptara sus cicatrices sin problemas. —¿Qué querías decir sobre mi espalda?

—Que mereces formar parte de los distinguidos caballeros.

—¿Y tú, mi encantadora dama? ¿Cuál es tu destino?

—Yo no estoy aquí— dijo ella sonriendo, mientras sacaba las reinas. —Puede que las mujeres de Londres que conoces estén, pero me temo que yo salgo en otro juego. En un juego en el que hay una bailarina.

—Y también un soldado— comentó él. —Puede que los dos encajemos en ese otro juego.

Juliette rio.

—Veo que conoces las cartas.

—Ya te lo he dicho. Era soldado. He jugado a las cartas en todo el mundo, con montones de barajas distintas. Y conozco un poco su significado.

—En ese caso eres un inglés bastante inusual. Tenéis muy pocos juegos en comparación con los españoles o los franceses.

—Al parecer no tienes una opinión muy buena de mi país. No somos tan sofisticados, pero tenemos unos cuantos.

—Mi padre era inglés, aunque nunca hablamos sobre nacionalidades en el interior de estos muros. La habilidad con las cartas abre muchas puertas, incluso en un campamento gitano.

—Si se tiene tu talento.

—Mi talento no serviría de nada en tu mundo, en Londres.

—¿En mi mundo?— preguntó él, riendo. —¿De verdad crees que yo pertenezco al mundo de la aristocracia? Juliette, eso no es cierto. Mi mundo son las tiendas de campaña, los campos de batalla, los juegos, la disentería y las fiebres. ¿No creerás de verdad que yo encajo en veladas musicales o algo así? Mi vida es bastante parecida a lo que hemos hecho mientras veníamos a París.

—¿Y la vida de la mujer que amas?

Ante aquella pregunta, su sonrisa desapareció.

—La mujer que amé se casó con otro— dijo con amargura.

—¿Por qué?— preguntó ella, incapaz de creer que alguien lo abandonara.

—Cuando me cuentes la historia de tu padre yo te contaré la mía.

—¿Quieres jugar a las cartas conmigo? Te prometo que no haré trampas.

—Las cartas no mienten. Y los que las respetan no hacen trampas nunca— dijo él. —Jugaré contigo, mujer afortunada, pero es posible que descubras que mis habilidades son escasas comparadas con las tuyas.

—Cuando jugabas en el ejército, ¿ganabas dinero? ¿Tenías suerte?

—A mí se me podría aplicar el refrán español: afortunado en el juego, desgraciado en amores— contestó él.

—Mi desgraciado caballero de picas… —rio.

—¿Qué crees que dirán las cartas sobre nuestra fortuna?— preguntó, empezando a jugar.

—Veámoslo. Pero ahora te toca echar a ti.

Ella lo observó mientras descartaba, cogiendo otra carta y sonriendo con satisfacción.

—Carta blanca— anunció ella, indicando que no iba. —Aunque creo que ese término tiene otro sentido en Londres, ¿verdad?

—Según parece. Sin embargo, nunca lo he usado, salvo jugando.

—De modo que tampoco te espera ninguna mujer en Londres. Ciertamente tienes mala suerte con el amor. Pero será mejor que no te diga nada de lo que veo en estas cartas. No se deben dar pistas al oponente para que finalmente triunfe.

Mientras jugaban, Julie notó que era calculador y frío. Actuaba con lógica, no corría riesgos innecesarios y calculaba las jugadas con tanta rapidez como ella.

Al final Devon perdió, pero sólo en la última jugada.

—Pues hoy también soy desgraciado en el juego— dijo él.

Durante el juego habían limitado la conversación al tanteo.

—Eres muy bueno. He ganado porque me han salido buenas cartas, no por habilidad. ¿Querrás jugar de nuevo conmigo?

—Cuando tú quieras. Tenemos tiempo hasta que decidamos qué hacemos ahora. No estoy más cerca de encontrar a Dominic de lo que lo estaba cuando llegué a Francia.

—Si Fouché es el responsable de la muerte de mi padre, y si estaba trabajando para tu amigo…

—Entonces es posible que Fouché conozca su paradero.

Por razones lógicas, ningún gobernante francés podía permitir que una potencia extranjera como Inglaterra se inmiscuyera en sus asuntos. Fouché probablemente ya habría empezado a desmantelar la red de espionaje, red que ya no podría avisar a los aliados sobre los planes de Napoleón.

—Si hemos de creer las historias que corren sobre él, Fouché es un mal tipo. Alguien capaz de hacer cualquier cosa para conseguir lo que desea. Si captura al Duque…

—Lo sé, pero quiero creer que Avon aún está con vida. Debo encontrarlo, Julie. Le debo mucho más de lo que podría pagar. Sólo espero que no sea demasiado tarde.

—¿Cuánto tiempo lleva perdido?— preguntó.

—Más de tres meses— contestó él.

—¿Tres meses en manos de Fouché? Dios mío, Dev…

—No, no quiero oír lo que sepas sobre los métodos de Fouché. Ya he perdido suficiente tiempo. En cambio, me gustaría que me dijeras si sabes dónde encerrarían a alguien tan importante como Avon. ¿Lo sabes?

—En cualquier sitio de París. Tiene mucho poder. Aunque supongo que no estará en ninguna prisión especial, sobre todo ahora que…

—Ahora que Napoleón ha regresado. El poder de Fouché está en peligro— comentó él en alto.

—Ya lo perdonó una vez. Sin embargo, he oído que Bonaparte tiene sus propios espías infiltrados en la red de Fouché, de tal forma que siempre sabe lo que hace. No es de extrañar, puesto que Napoleón es muy querido en Francia.

—¿De modo que piensas que el Emperador está al tanto de lo que ha hecho la policía? ¿Es eso lo que sugieres?

—He oído rumores.

—¿Verosímiles?

—Te sorprendería saber la cantidad de hombres importantes que se dan cita alrededor de estas mesas. Y discuten abiertamente ante mí. Sospecho que las primeras informaciones que consiguió mi padre las obtuvo limitándose a escuchar en las mesas. Pero no sé de qué nos puede servir que Napoleón lo sepa.

—Ni yo. Sin embargo, Dominic me enseñó que cualquier información puede ser útil. Y no tenemos muchas pistas. Ojalá…

—Ojalá que no hubieras tenido que salvar a una ladrona de manzanas— sugirió ella.

Sin embargo, su respuesta la sorprendió.

—No, no me refería a eso— sonrió. —Haberte encontrado ha sido un golpe de buena suerte. Los nombres de los agentes que conocía en Inglaterra no me sirven de nada, porque han desaparecido. Pero tú me llevaste hasta el anciano, al que nunca habría podido encontrar por mi cuenta. Y conoces muy bien París. De modo que creo que me servirás de gran ayuda.

Ella sonrió.

—Ojalá fuera tan útil como sugieres. Me gustaría poder ayudarte para que encontraras a tu amigo, aunque sólo sea como venganza por la muerte de mi padre.

—En ese caso, brindo por nuestra colaboración.

Julie se preguntó si no recordaba que había dicho que se limitarían a tener una relación lo más fría posible hasta que llegaran a París. Tal vez aquello fuese lo que quería decir.

—¿Quieres que hagamos un pacto de sangre?— preguntó él.

Ella lo miró y movió la cabeza.

—No, Dev, ¿recuerdas? Soy la bailarina del juego. De modo que podemos sellar el pacto con un beso— rio.

—No creo que sea una decisión muy sabia.

Ella sonrió.

—Sólo un beso, Dev. Nada más. Sin compromisos. Un beso para la bailarina. Te aseguro que sé cuál es mi sitio— dijo con amargura.

—Durante muchos días ese sitio ha estado a mi lado.

—¿Es que tienes miedo?— preguntó ella.

Empezaba a estar cansada de su caballerosidad. Quería que la besara, que la tocara, ya que nunca sería nada importante para él.

—Un beso— ofreció de nuevo.

Devon lo deseaba tanto como ella. La deseaba demasiado. Llevaba mucho tiempo queriendo hacerle el amor. Tal vez un beso no hiciera daño a nadie, pero apenas podía controlarse ya. Había tenido que hacer un verdadero esfuerzo todas aquellas noches para controlar su deseo y supuso que un beso sería la gota que colmaría el vaso.

Por eso se limitó a extender la mano.

Ella la aceptó y después Devon la ayudó a levantarse. Ella dudó un momento, preguntándose si iba a darle lo que le había pedido.

Entonces el inglés tiró de ella hasta que se encontró junto a él. Levantó su mano y la besó en los dedos. Juliette observó su rostro y supo que le estaba dando la oportunidad de cambiar de opinión.

—Tal vez deberías…

—No— dijo ella.

—En tal caso, tendrás lo que quieres.

Se dejó llevar por sus deseos. Ella le puso las manos en el pecho y empezó a acariciarle el cuello y la mandíbula. El corazón de Devon se aceleró cuando levantó la mirada y contempló sus ojos. Bajó suavemente la cabeza y la besó. Podía sentir sus senos contra su pecho. Le había puesto las manos sobre los hombros y estaba de puntillas. La abrazó. Era muy pequeña y estaba demasiado sola.

Su lengua jugueteó con los labios de Julie, para invadir después su boca. Ella se dejó llevar, añadiendo más pasión aún a lo que ya compartían, hasta que al final él apartó un poco la cabeza y la miró.

Tenía los ojos cerrados y los labios humedecidos. Sin embargo, sus ojos se abrieron de inmediato, brillantes.

Una de sus pequeñas manos tiró de su cuello hacia delante, como para invitarlo a que la besara de nuevo. Devon cedió. La besó en el cuello y empezó a bajar lentamente hacia sus senos, perdiéndose en ellos.

Juliette se estremeció. Lo deseaba con toda su alma. Susurró su nombre y él la miró, acariciándole los senos con apasionamiento, excitado. Ella se estremeció y dio un paso atrás, apartándose. Devon dejó caer las manos y esperó.

—¿Julie?— preguntó en un susurro.

—Sí, Dev.

Acababa de dar su aprobación a lo que había negado aquella vez en el granero, cuando se dio cuenta de que las cosas no estaban bajo su control.

Tan perdidos estaban en sus emociones que ninguno de los dos se dio cuenta de que un hombre había entrado en la casa y lo había escuchado todo.

Devon sólo tenía ojos para Julie. Por eso no reaccionó cuando notó que unas fuertes manos lo obligaban a girarse, ni pudo hacer gran cosa cuando sintió un fuerte puñetazo en la mandíbula y un segundo golpe en el estómago que lo lanzó sobre una de las mesas, de modo que se golpeó la cabeza.

El último pensamiento que tuvo antes de perder la consciencia fue para Julie. Y lo último que escuchó, su grito.

Siete

Cuando Devon despertó, Julie estaba a su lado limpiándole la sangre de la boca con un pañuelo. Durante unos segundos estuvo confundido, sin saber muy bien qué hacía en el suelo. Pero entonces recordó que alguien lo había golpeado y la adrenalina empezó a correr por su sangre. Intentó levantarse, y entonces notó los resultados del segundo impacto, el que había recibido en el estómago y en la cabeza.

—¿Julie?— preguntó en un susurro, cerrando los ojos un segundo.

—Ssss. No ocurre nada. No tienes que preocuparte por nada. No intentes levantarte. Te aseguro que todo va bien.

—¿Pero quién me ha golpeado?— preguntó, asombrado.

Ella dudó varios segundos antes de contestar.

—Un amigo. Un viejo amigo de mi padre. Pensó que…

Ella se ruborizó y Devon lo comprendió todo.

—Ya sé lo que pensó.

—Se lo he explicado. Le he explicado que fui yo quien te pedí que…

Devon le quitó el pañuelo de la mano y se lo llevó a la boca. Le dolía mucho la cabeza, pero a pesar de ello puso una mano en el suelo y empujó para incorporarse, apoyándose después en la misma mesa con la que se había golpeado.

Entonces vio la sonrisa irónica del hombre que lo había atacado. Estaba lo suficientemente cerca como para oír su conversación, y por la manera que tenía de mirarlo estaba clara la opinión que tenía de él.

—Aún castigamos a los canallas en Francia— dijo en inglés, suavemente. —O los atamos a los caballos para que los arrastren.

—Basta— ordenó Julie, mirando a Devon. —¿Es que no has hecho ya suficiente?

—Al parecer no— bromeó. —Sigue con vida.

—Ya te he dicho que…

—Sé lo que me has dicho. Y sé lo que veo. En cuanto a usted, caballero, me pregunto si haría lo mismo con una mujer de su círculo social.

No había respuesta sencilla para aquella acusación. Devon había actuado rompiendo sus propias normas y el código moral de su sociedad. A causa de la profesión de Julie, a que no era de su clase y a que al parecer tenía experiencia sexual, la mayor parte de los hombres como él la verían siempre como una mujer fácil. Y lo peor de todo era que la había llevado a París bajo su protección para que le ayudara a encontrar a Dominic y vengarse de la muerte de su padre. Y estando bajo su protección había violado todas sus normas.

—No— contestó Devon con sinceridad, arrepentido.

Julie lo miró, pálida.

—Espero que aceptes mis disculpas— dijo el inglés. —Por favor, créeme. Lo que ha sucedido entre nosotros no afecta al profundo respeto que siento por ti.

—Basta— dijo ella con amargura. —No ha ocurrido nada entre nosotros. ¿Es eso lo que te enseñaron a decir cuando te sorprendían besando a una criada? No sé por qué te disculpas. Te he pedido que me besaras y lo has hecho. No debes explicar tus acciones. Me gustó que me besaras, mi príncipe azul— continuó con ironía. —La bailarina te da las gracias.

Entonces Juliette miró desafiante al hombre que estaba apoyado en la pared.

—Encantador— dijo él. —Estoy seguro de que a tu padre le encantaría que te llamaras a ti misma “bailarina”. ¿O es que has cambiado tanto desde su muerte?

—Tienes razón, no soy una bailarina, sino una jugadora. Mi padre hizo que lo fuese. Pero el deshonor que pueda haber en ello lo estás creando tú, no Dev. En los días que hemos pasado juntos siempre me ha tratado con…

—¿Días?— preguntó Jean, incrédulo.

Jean se puso inmediatamente en tensión, adoptando de nuevo la posición de ángel vengador, la que lo había llevado a golpear al inglés. Era un hombre con la suficiente integridad como para no abusar de una chica inocente. Y al parecer el inglés no lo era.

—¿Me estás diciendo que has pasado todo este tiempo en su compañía? Dios mío, Juliette, Dios mío.

Al ver la expresión de su cara, Jean se volvió hacia el hombre al que había pegado e hizo una reverencia burlesca.

—Te debo una disculpa. Al parecer esto no es precisamente una aventura. Perdóname por haberlos interrumpido. Pensé que defendía a Juliette de un individuo que intentaba aprovecharse de ella, pero al parecer me he equivocado.

—No digas nada de lo que puedas arrepentirte.

—Discúlpame, pero no temo tus amenazas. No estás en posición de amenazar a nadie.

—Las apariencias engañan. No mantengo ningún tipo de relación con Julie. Nosotros…

Devon se detuvo. De repente se dio cuenta de que al negarlo estaba hiriendo a Juliette. El silencio se hizo bastante incómodo.

—¿De verdad? Te aseguro que aguardo la narración de vuestras aventuras amorosas con gran impaciencia— dijo el francés, arqueando una ceja con ironía.

—No me gustaría tener que matarte— dijo Devon con suavidad.

Hablaba en serio.

—Esa amenaza sería más lógica si saliera de mi boca— dijo Jean, volviéndose hacia Juliette. —Al parecer has mantenido una relación con él, ¿no es así?

—Puedes creer lo que quieras. Seguirás creyéndolo aunque lo niegue.

—De modo que ha pasado varios días manteniendo una aventura con la joven de la que soy responsable…

—¿Responsable?— preguntó Julie, incrédula. —¿En virtud de qué eres responsable de mí? Sólo eras un empleado de mi padre, Jean, nada más. Y nunca fuiste nada más, ni para él ni para mí.

La injusta crueldad de sus palabras hirió claramente a Jean, que no en vano le había salvado la vida más de una vez. El francés sonrió con profunda amargura.

—Creo que eso no es cierto del todo, pequeña, y lo sabes. Siento mucho que lo que he dicho haya provocado que niegues lo que tu familia significa para mí.

Jean esperó un momento y Juliette permaneció en silencio. Sabía que había dicho algo terriblemente injusto, pero no soportaba que la juzgaran. Ni a ella ni a Devon.

—Tu padre me rogó que cuidara de ti, lo quieras creer o no. Fueron sus últimas palabras antes de que llegaran los hombres de Fouché y se suicidara. Pero cuando te busqué ya te habías marchado. Y te aseguro que te busqué por todas partes.

—Lo siento— dijo ella con suavidad. —Me dijo que desapareciera y que me alejara de París tanto como pudiera. También me dijo que no confiara en nadie.

Jean movió la cabeza en gesto negativo.

—Pero deberías haber supuesto que no se refería a mí, Juliette. Sabías que habría hecho cualquier cosa para protegerte.

—No sabía nada. Ni siquiera pensé que estuvieras buscándome. Fue entonces cuando encontré a Dev.

Sus ojos se posaron sobre el inglés, que observaba la escena en silencio, y sonrió.

—O más bien fue él el que me encontró. Mató a un agente de Fouché que me había secuestrado y me liberó. Entonces decidimos viajar juntos. Eso es todo.

Pero el francés sabía que había algo más. Había vivido mucho tiempo con ella y la conocía. Y por si fuera poco estaba secretamente enamorado de Juliette. Miró al inglés e intentó esconder la profunda amargura que sentía.

—¿Has pasado alguna vez varios días en compañía de una mujer de tu clase en Inglaterra? ¿Qué le parecería a tu familia si hicieras algo así allí?— preguntó Jean, que conocía el estricto y conservador código inglés. —En lo que a mí respecta, sigo considerándome responsable de la hija del Vizconde de Ashford.

Devon miró con frialdad al francés, que no había fallado su objetivo. Y la sonrisa del inglés se hizo tan peligrosa como la suya cuando consideró las implicaciones de lo que acababa de decir.

—El Vizconde de Ashford— repitió él, reconociendo el nombre. —Creo que empiezo a comprenderlo todo.

Devon empezó a encajar las piezas. Era una mujer de su clase, en el sentido al que se refería el francés. Pero no era responsable de las acciones de su padre, ni de la dirección que había tomado su vida después.

Devon dio media vuelta y observó a la mujer que aún estaba mirando al francés. Estaba pálida y no tenía idea de qué estaba ocurriendo.

La cogió de la mano, pero Julie estaba pensando en su padre, con amargura. No le importaba lo que él pudiera pensar. Nunca había querido que supiera quién era, y no comprendía que Jean se lo hubiera dicho. Devon se marcharía en cuanto encontrara a Avon, y ahora sabría que su padre había sido el centro de cierto escándalo acaecido en Londres.

—Julie— dijo Devon con suavidad.

Sintió una punzada de dolor en su corazón y empezó a acariciarle la mano.

Ella lo observó, intentando mantener el control.

—Julie— repitió, preocupado, hasta que le prestó atención. —¿Me harías el inmenso honor de casarte conmigo? Te prometo que haré lo posible para hacerte feliz. ¿Te casarás conmigo, dama afortunada?

Juliette nunca habría pensado que llegaría el día en que oiría algo así. Pero de repente supo que debería haberlo sospechado. Todo lo que había hecho desde que la conoció demostraba que se guiaba siempre por un estricto código del honor. No era que quisiera casarse con ella, sino que le parecía que era lo correcto, aunque probablemente ningún otro noble inglés se habría ofrecido en matrimonio a una mujer como ella. El deshonor de su padre y su pasado lo habrían convertido en una verdadera herejía.

Pero no estaba dispuesta a permitir que se sacrificara de ese modo.

Sus ojos se llenaron de lágrimas y Devon se las enjugó con un dedo. Al pensar que Juliette le había dicho en cierta ocasión que no lloraba nunca, sonrió con ternura y la besó en la mano.

Sin embargo, Julie se alejó de él y caminó hacia el francés. Su rostro ya no tenía ironía alguna. La joven se acercó y le dio una bofetada tan fuerte, que resonó en la vasta habitación del casino como un disparo de pistola.

—Maldito canalla. Maldito canalla…

Entonces se marchó del salón, dejándolos solos.

Jean se quedó asombrado en el sitio, sin reaccionar. Devon observó al francés, mientras se llevaba la mano a la mejilla, temblando. Tenía sangre en el labio.

Devon cogió el pañuelo que tenía entre las manos y dijo:

—Es tuyo. Por el momento parece que lo necesitas más que yo.

El francés lo miró sin humor alguno y respiró profundamente. Después se acercó a él y cogió el pañuelo, pero no lo usó. Se limitó a guardárselo en el bolsillo. Después le tendió la mano y lo ayudó a levantarse.

Devon se puso en pie y miró su rostro, lleno de cicatrices.

—No he hecho el amor con Julie. Lo que has visto…

Devon se detuvo, preguntándose por qué se creía en la obligación de explicarle nada.

El francés lo creyó. Comprendía que en su impetuosa defensa de Julie, tal vez había quemado todas sus opciones.

—Entonces, ¿a qué se debió tu ofrecimiento? Sólo lo sabíamos nosotros tres.

—Puede que sea cierto, pero no estoy seguro de ello. Viajamos juntos. Compartimos la comida y los recursos…

Recordó las veces que se habían besado, las veces que había notado su cuerpo contra el suyo.

Le había ofrecido el matrimonio porque en realidad la amaba. Se había enamorado de ella en circunstancias muy difíciles y sabía que ella también sentía algo por él. Reaccionaba de la misma manera cuando la tocaba, pero no quería hablar sobre ello con el arrogante francés.

—Además, Arthur Ashford era amigo de mi padre— continuó. —Juliette no me dijo nada. Créeme. No sabía nada.

—Interesante. Afortunadamente, en Francia ya no existen las diferencias sociales. Si hubieras sabido que ella era de tu clase, nunca habrías…

Devon lo miró con frialdad.

—Siempre ha usado el nombre de su madre— continuó Jean. —Su madre era francesa, de buena familia. Y a pesar de lo aristocrático de su apellido, decidió trabajar aquí.

—Puede que porque no era un nombre conocido para los ingleses que frecuentaban este salón.

—No lo sé. Pero el escándalo en el que se vio envuelto su padre ocurrió hace mucho tiempo. Me sorprende que alguien lo recuerde. O que le importe.

—¿Bromeas? Lo sorprendieron haciendo trampas a los miembros de su propio club. Pensé que lo sabrían hasta en París— dijo Devon.

—Incluso en París fue un asunto conocido, pero se olvidó enseguida. Sin embargo, se trata sólo de una historia con veinticinco años de antigüedad, que sólo concierne a un noble sin demasiada importancia. En Francia esas cosas no importan. Tú sólo eras un niño cuando ocurrió, y sin embargo lo has recordado.

—Ya te lo he dicho. Ashford era amigo de mi padre. Mi padre me contó muchas cosas, pero nunca habló de aquel incidente.

Jean optó por preguntarle directamente lo que había estado pensando:

—¿Y qué diría tu padre si supiera que quieres casarte con la hija del Vizconde de Ashford?

Devon lo miró y sonrió por primera vez.

—Creo que me preocuparé de eso a su debido tiempo, si la dama me acepta. ¿Sabes dónde puedo encontrarla?

—Si lo supiera no te lo diría. Aunque estoy empezando a creer que dices la verdad. Y en tal caso, no es necesario que te sacrifiques tan galantemente. Creo que estará mejor si la dejas en mis manos. No creo que estés en posición de protegerla.

—Lo que tú opines no afecta a lo que yo creo que es necesario.

—¿Necesario?— preguntó Jean, con ironía. —Eso es precisamente lo que digo. Te quieres casar con ella sólo porque lo consideras necesario por cuestiones sociales. Y yo creo que ella merece un marido que la ame de verdad y que no dé importancia a lo que la gente pueda decir.

—¿Un marido como tú?— preguntó él, sonriendo. —Creo que empiezo a comprender tus objeciones. La quieres.

—Sólo quiero lo mejor para ella. La conozco, comprendo cómo ha sido su vida y la valoro en lo que es. Es cierto, la quiero, pero no por una idea ridícula del honor. Creo que Julie merece algo más.

—En otras palabras, crees que mi ofrecimiento no es suficientemente bueno para ella. Crees que tus motivos son más…

Devon se detuvo, buscando una palabra exacta. Ahora que sabía que el francés era sincero no quería ofenderlo.

—Más sinceros— dijo Jean.

—Te sorprendería saber lo sincero que es mi ofrecimiento— dijo Devon. —Además, yo estoy primero. Hasta que Julie rehúse o acepte mi oferta.

—Y esperas que me mantenga alejado mientras intentas convencerla para que regrese a Londres como tu esposa. Lo siento, pero creo que deberías comprender que haré todo lo que esté en mi mano para evitar que Julie cometa el error de casarse contigo por tu equivocado sentido del honor.

—En ese caso, creo que debo intentar convencerla de inmediato. ¿Estás seguro de que no sabes dónde se ha metido?

—Vete al infierno. No conseguirás nada, salvo que vuelva a vivir la amargura que ya vivió su padre. Vuelve a Londres, a tu mundo. No sabes nada sobre ella. Sólo conseguirás herirla.

El inglés no dijo nada, porque temía que tuviera parte de razón. Pero estaba enamorado de ella a pesar de lo que el francés pudiera pensar. No tenía nada que ver con el honor. Bien al contrario, siempre había hecho lo que le apetecía, le gustase o no a su familia o a su país.

Devon asintió, aunque no estaba de acuerdo con lo que había dicho, sino con las condiciones. Entonces se dio la vuelta y se marchó.

El salón quedó en silencio. Jean se inclinó, jugueteó un poco con las cartas que Julie había dejado sobre la mesa y sacó una. Era el rey de corazones. Su amarga carcajada pudo oírse en toda la habitación.

Jean encontró más tarde a Julie en la pequeña habitación que siempre le había gustado tanto. Se trataba de una estancia del piso inferior, perdida en la enorme extensión del edificio. Estaba sentada en una silla, junto a un escritorio donde tenía todo lo necesario. Todo lo que había utilizado para dirigir el negocio con éxito durante años.

Entró en silencio y la observó. De inmediato supo que ella había advertido su presencia, pero no hizo nada. Al parecer ya no estaba enfadada con él. Había apoyado la cabeza entre las manos.

—Espero que seas lo suficientemente sensata como para no tomar en serio el ofrecimiento de ese aristócrata. ¿De verdad quieres irte con él a Londres, pasarte la vida besando manos en gratitud, y humillándote sólo porque tiene el suficiente sentido del honor como para casarse contigo a pesar de lo que hizo tu padre?— preguntó con ironía.

—No es ningún aristócrata— dijo ella.

Sin embargo, sabía que lo era.

—Julie, por supuesto que lo es. Has tratado con suficientes nobles británicos como para reconocerlos enseguida. Se nota que es rico y que tiene buena posición.

—Sólo es un soldado.

Jean rio.

—Y Wellington también, lo que no evita que sea noble, como todos los oficiales ingleses. En Inglaterra la gente del pueblo no puede llegar a ser nunca oficial del ejército, ¿lo sabías? ¿Te imaginas a tu noble de soldado raso? Su arrogancia no es propia de ese puesto. Está acostumbrado a mandar y a ocupar el puesto que quiera. No importa lo que te haya dicho, es un aristócrata.

—Me da igual. Sea lo que sea, no es asunto mío.

—Pero resulta evidente que lo deseas. Hazme caso. Córtate el pelo. Te saldría más barato. Sufrirás, pero con el tiempo te darás cuenta de que elegiste bien. Si te casarás con él estarías toda la vida arrepintiéndote.

—Eres un bastardo— dijo con amargura.

—Claro que sí. Pensé que te lo había contado. Mi madre decía siempre que no tenía idea de quién era mi padre.

—¿Siempre tienes que bromear con las cosas más importantes, con todo lo decente y con lo noble?— preguntó ella con ingenuidad.

—Puede que lo haga porque no soy noble, ni decente— dijo él, herido. —O puede que sea porque la experiencia me ha demostrado que todos los que hablan en nombre del honor y de la decencia son unos hipócritas. Tal vez él también lo sea, Julie. Los príncipes azules no existen, y ya eres un poco mayorcita para creer en ellos.

—Soy mayorcita para casi todo, pero eso no significa que no crea que hay buenas personas en el mundo.

—¿Y el hombre al que descubrí besándote con lascivia te parece bueno? No es la impresión que me ha dado. Puede que yo esté más desilusionado con mi pasado que tú. Siempre pensé que comprendías cómo funcionaba el mundo. Siempre pensé que compartíamos también nuestras ideas.

Ella lo miró y él dejó que le observara, sin apartar su rostro lleno de cicatrices. Pero Juliette había visto aquel rostro muchas veces, y no se enterneció.

—Lo sé— susurró ella, arrepentida al ver la sangre en su labio. —Tú y yo somos iguales, pero el inglés no es como tú crees. Es como mi padre. Y no puedes negar que las normas de mi padre eran importantes en nuestro mundo. Él…

—Tu padre hizo una tontería en Londres, y se pasó el resto de su vida intentando pagar por algo tan insignificante. Sacó adelante a su hija en un ambiente que la gente de su clase nunca habría permitido. Y lo hizo sólo por egoísmo, porque necesitaba estar junto a ti. Además, se dedicó a espiar contra el país que le había proporcionado un refugio, Francia, traicionándolo a pesar de que nadie le reprochó nunca aquí ninguna de las cosas que lo obligaron a marcharse de la Inglaterra que tanto quería. ¿Quieres saber por qué se convirtió en un amargado? Mira a tu héroe y verás la causa del dolor de tu padre.

—Si Devon fuera tan canalla como dices, ¿por qué habría de pedirme que me casara con él?— preguntó.

—Porque… Por Dios, Julie, lo único que sé es lo que sentí cuando entré en la habitación y te vi con él.

—Jean— protestó ella.

—De acuerdo. Ya sé que has dicho que no ha ocurrido nada entre vosotros, y te creo. Pero me puse tan furioso… Sentí celos— admitió.

—¿Celos?— preguntó, incrédula.

Jean intentó sonreír con ironía, pero la quería demasiado como para ocultar lo que sentía en el fondo.

—Es irónico, ¿verdad? Sobre todo después de lo que he dicho. Siempre creí que si alguien podía conseguir que te enamorases, esa persona era yo. He esperado tanto tiempo… Y cuando entré en el salón esta tarde y te vi en brazos de otro hombre, después de pasar semanas buscándote, no pude soportarlo.

Ella lo miró sin decir nada.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿Que por qué lo presioné para que te ofreciera el matrimonio? Pensé que no lo haría, y así te darías cuenta de quién era.

—¿Y si yo hubiera aceptado?— preguntó.

Él sonrió y dijo:

—Bueno, al menos habrías sabido que alguien más te quería. Sé que la idea de vivir con él en Londres es más romántica que la de casarte con un canalla lleno de cicatrices que se ha criado en las calles de París y que no tiene ningún título. Sé que no soy precisamente un príncipe azul, y mucho menos para una persona tan soñadora como tú.

—Soñadora— repitió ella, riendo. —De todas las cosas que me han dicho, ésa es la más…

—Nadie te conoce tan bien como yo. Sólo espero que cuando recobres la cordura pienses de forma diferente acerca de la persona que te ha amado en silencio todos estos años. Yo nunca te exigiré nada. Te quiero tal y como eres.

—¿Y qué sugieres que haga cuando recobre la cordura?— preguntó sonriendo.

—Bueno, había pensado que podríamos buscar una casa pequeña— dijo él sonriendo.

—Ya, puede que cerca del Palacio Real— comentó ella. —Un lugar bonito, con la clientela más noble. ¿Es eso lo que tenías pensado?

—Exacto. Cuando estés preparada, pediré el vino, querida— dijo a modo de promesa. —Y daré la primera mano.

Ocho

Cuando Jean se marchó para cuidar de los caballos y para comprar comida en el cercano mercado de Les Halles, Julie decidió que ya había pasado demasiado tiempo escondida. Más tarde o más temprano tendría que enfrentarse a Devon y darle una respuesta a su ofrecimiento.

Recordó que un buen jugador siempre escondía sus sentimientos, y se dijo que estaba más preparada para enfrentarse a ello que antes de que apareciera Jean. Una vez más, la había ayudado. No de la manera protectora y dulce de Devon, sino limitándose a estar cuando lo necesitaba. Respiró profundamente y salió de su pequeño santuario en dirección al salón principal, donde esperaba encontrarlo.

En cuanto llegó, recogió las cartas que había dejado en la mesa, sin fijarse en que el rey de corazones estaba levantado. Cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo, dejó la baraja a un lado y se marchó. Caminó hacia el despacho de su padre, donde Devon había estado buscando alguna pista para encontrar a su amigo. El sol de la tarde se filtraba por las ventanas, suavizando el impacto que le producía entrar en una habitación donde había pasado tantas horas felices.

Pensó una vez más acerca de las cosas que había dicho Jean con respecto a las acciones de su padre. Nunca lo había considerado bajo aquel punto de vista. Había aceptado sus decisiones como buenas sólo porque era su padre y lo quería, pero se preguntó qué habría sido de su vida si se hubiera quedado en el internado. Tal vez habría conseguido todo lo que quería. Sin embargo, sus pensamientos fueron interrumpidos por la aparición de Devon.

—Creo que tenemos que hablar— dijo él, acercándose hacia ella.

Al verla se sintió aliviado. No parecía que hubiera estado llorando, a pesar de lo ocurrido en el salón. Jean y él le habían hecho daño.

—Lo sé.

—Cuando le pido a una mujer que se case conmigo no espero que reaccione de ese modo. ¿Es una idea tan repugnante?— preguntó, sonriendo.

Ella lo miró unos segundos antes de contestar.

—Yo diría más bien lo contrario.

—Pensaba que ya sabías que no soy un canalla. De otro modo no te habría pedido que te casaras conmigo. Eres inteligente, valiente y muy atractiva.

—Ya, y juego a las cartas en un famoso casino de París. Me pregunto cómo se lo tomaría tu familia.

—Creo que ya soy lo suficientemente mayor como para no necesitar su aprobación para casarme con quien quiera. Te he pedido que te cases conmigo, Julie, y aún estoy esperando una respuesta.

Cuando la miró en el salón supo de inmediato que su proposición se debía a que la amaba, no a una cuestión de honor. Estaba cansado de negar lo que sentía. Durante los últimos dos años había aprendido que la vida era algo demasiado precioso como para dejarla pasar.

En algún momento de la difícil semana pasada, había decidido cómo quería pasar el resto de sus días. Jean había dicho que él no podría hacerla feliz, y quería demostrarle que no era cierto. Estaba seguro de poder asegurar su felicidad. Le bastaba contemplar cómo reaccionaba cuando la tocaba para saberlo.

Ella levantó la mano de manera involuntaria, preguntándose qué estaría pensando, y le acarició la herida que tenía en la boca. Cuando notó que sonreía, dejó caer la mano.

—Y yo soy lo suficientemente mayor como para saber qué ocurriría si te diera una respuesta positiva— comentó ella. —No he conocido otra vida que la que he llevado entre estas paredes, pero sé lo que el ostracismo de sus antiguos amigos hizo con mi padre. No puedo hacerte eso a ti, Dev, aunque crea que tu ofrecimiento sólo se debe a un erróneo concepto del honor.

—Del honor… No ha habido nada entre nosotros que tenga que ver con eso. Lo sabes muy bien. Y no me preocupa lo que la sociedad inglesa o mi familia puedan pensar. Mis padres serán los primeros en apoyarme.

—¿Por qué?— preguntó ella.

—Cásate conmigo y te revelaré los secretos de mi familia.

—¿Y los tuyos?

Devon era un hombre que no hacía promesas fácilmente, sin considerar los costes.

—También los míos.

Ella apreció su oferta en lo que valía. Quería lo que le ofrecía, lo que aquello representaba, y lo quería a él. Tuvo que hacer un esfuerzo para no volver a tocarlo, para no volver a sentir la herida de su boca ni las arrugas que tenía junto a sus oscuros ojos azules.

—¿Y tu hermana me dará la bienvenida a tu familia?

—Claro que sí— contestó él.

Sin embargo, dudaba cómo reaccionaría Emily.

—¿Y tu cuñado, el Duque de Avon? ¿Me llevará al altar del brazo?

—Te adorará.

Dominic apreciaría realmente sus cualidades.

—Y supongo que podría abrir un pequeño casino para vuestros amigos, ¿verdad?— preguntó, pensando en la proposición de Jean.

Pero a diferencia del francés, aquella idea no pareció gustarle mucho.

—Julie, ¿no crees que eso costaría mucho dinero? Recuerda que sólo estás hablando con un militar. Ni siquiera tengo un título pequeño.

—Pero puedo imaginarme los títulos que te pondrían tus amigos si te casaras con alguien como yo, Dev. Me pregunto cuántas personas encontraría que ya hubiera visto en este casino. Y me preguntó cuántos de ellos estarían dispuestos a romper una lanza en mi defensa— dijo ella, contemplando su dolor. —Piensa un poco. Piensa en las consecuencias de lo que me estás proponiendo y lo que significará en tu vida. No puedo vivir contigo en Londres, y no creo que quieras vivir en París ahora que ha regresado el Emperador. ¿Preferirías vivir tal vez en Venecia o en Florencia? Piensa, Dev, piensa qué pasaría si tuvieras que exiliarte. Perderías todo lo que eres. Es posible que perdieras todo lo que amas.

Ella esperó, tensa. Pero los ojos de Devon volvieron a brillar, sonrientes.

—Aún no has contestado a mi pregunta, Julie. ¿Quieres casarte conmigo?— preguntó de nuevo.

—No, Dev— contestó, acariciándole la mejilla. —No me casaré contigo, pero nunca olvidaré que me lo has pedido. Nunca lo olvidaré, mi príncipe azul.

Notó que sus labios se ponían tensos. Siempre había sabido que la deseaba. No albergaba ninguna duda acerca de la atracción que ambos compartían, pero Devon no había dicho nada de amor. Si lo hubiera dicho, tal vez su reacción habría sido distinta. No lo sabía. Lo único que sabía era que no podía casarse con él. Hacerlo significaría exactamente lo que Jean había dicho. Toda una larga serie de penurias. Y los dos terminarían por echárselo en cara.

—Según veo, tu amigo te encontró primero— dijo él, mirándola.

—¿Jean?— preguntó ella, consciente de que ambos hombres deseaban cosas bien distintas con respecto a su futuro. —Estuve hablando con él. Y él sabe cuál es mi sitio.

Aquello presuponía algo que Devon habría preferido no oír. Se preguntó de repente acerca de la relación que mantenían y sintió celos, pero no era lo más adecuado en aquellas circunstancias.

Si aceptaba su amor por Julie, debía olvidarse de las relaciones que había mantenido en el pasado. O el francés tendría razón. Si no podía controlar las imágenes que le venían a la cabeza al respecto, entonces no tenía derecho a pedirle que se casara con él, porque terminaría culpándola y destruyendo sus vidas. De modo que sonrió y la miró.

—Al parecer ha sido capaz de darte buenas razones para que no aceptes mi petición— dijo él.

Era un comentario que la invitaba a decirle que no había pasado nada entre ellos. Pero Juliette se ruborizó un poco, lo que significaba que no podía decirle algo así.

—Ya veo— dijo él al final. —Aunque preferiría que cuando se hable de mí se haga en mi presencia. No me gusta la idea de que hayas discutido mi proposición con una tercera persona, con alguien que no quiere que me case contigo y que al tiempo te desea.

—No estuvimos discutiendo sobre ti.

—¿Y cómo es posible que haya tenido más éxito defendiendo su postura que yo?

—No, Dev, no lo comprendes.

—¿Te das cuenta de lo que has tenido que soportar estas últimas semanas? La muerte de tu padre, la huida, todos los peligros, y hasta mi ofrecimiento para protegerte contra Fouché. Y ahora, según parece, también debes enfrentarte a una contraproposición de alguien que te conoce desde hace más tiempo que yo. Pero quiero que recuerdes que no tienes por qué tomar decisiones para las que tal vez aún no estés preparada. No voy a empujarte a nada, Juliette. Y espero que tampoco dejes que lo haga tu amigo.

Ella escuchó su comentario con atención y supo de inmediato que no se había confundido con él.

—Dev, ¿no podríamos mantener de nuevo la relación que manteníamos antes de que apareciera Jean? Quiero sentir lo que sentía entonces. No quiero chantajear tu sentido del honor.

—Te sorprendería saber los motivos que tengo para pedir tu mano. Yo mismo me he sorprendido. Pero supongo que tienes razón. Tal vez necesites la seguridad de contar de nuevo con mi control de mí mismo. Aunque eso va a resultarme más difícil que ninguna otra cosa en toda mi vida. Y creo que esta vez…

Ella miró la herida que tenía en el pulgar de la mano, la que se había hecho cuando selló su hermandad de sangre con el anciano.

Devon le cogió la mano y la besó.

—Hasta que encuentre a Dominic estarás a salvo de mis proposiciones.

—¿Tienes algún plan?

Él negó con la cabeza, frustrado.

—No podía esperar que cuando llegara a Francia me ayudaran a encontrarlo los agentes que quedasen. Al fin y al cabo estoy en territorio hostil, pero tenía la vaga esperanza de encontrar alguna pista. Es como si el Duque hubiera desaparecido de repente con toda la red de espionaje.

En aquel momento escucharon pasos en el salón. Devon se dio la vuelta cubriéndola, por lo que pudiera suceder.

—Es Jean— dijo ella, apartándose de él.

Devon la observó mientras caminaba para saludar a su amigo y sintió un súbito enfado al pensar en ello. Eran celos, aunque no quisiera admitirlo.

—Dev, ven a comer un poco— dijo ella, desde la cocina.

Él respiró profundamente. Se dio cuenta de que había estado aferrado al marco de la puerta con tanta fuerza que había dejado marcas. Las observó unos segundos antes de reunirse con ellos en la cocina.

Julie estaba desempaquetando la comida sobre la enorme mesa. Ni siquiera miró al hombre que se encontraba junto a ella, observando.

—Jean ha traído suficiente comida, de modo que no habrá que salir en varios días. No tendremos gran variedad, pero al menos no pasaremos hambre. El problema es que no sé cocinar— admitió Julie.

—Yo sí— dijo él, sonriendo y sabiendo que ella recordaba las muchas comidas simples que le había preparado en su viaje. —Aunque creo que no sería muy buena idea encender un fuego aquí.

—Estoy de acuerdo— dijo Jean. —Por eso no he traído nada que tenga que ser cocinado. Sugiero que nos comamos los pasteles de carne primero y dejemos los productos menos perecederos para el final.

—Por supuesto— dijo ella, dándole una pasta.

Él aceptó y Julie se chupó los dedos de forma inconsciente, para limpiar el azúcar que se le había quedado pegado. Después cogió otra para dársela a Devon. Cuando se dio cuenta de que estaba ofreciéndosela con las manos chupadas la retiró, en el preciso momento en que él intentaba cogerla.

—Lo siento— dijo, intentando mantener ciertas convenciones sociales.

Él sonrió.

—No te preocupes por tus dedos. Al fin y al cabo…

Devon pensó que su lengua había probado varias veces su boca, pero ella no dijo nada. Jean estaba delante.

Devon cogió la pasta y le limpió los dedos con la boca, sin dejar de mirarla.

Julie quedó fascinada por la textura de su lengua. Su corazón se aceleró y sintió una extraña punzada en el estómago, pero se volvió rápidamente y continuó con lo que estaba haciendo.

No volvió a mirar a Devon de nuevo, hasta que se acercó otra vez a la mesa.

—Devon, Jean piensa que tienes razón. Parece que nadie vigila el casino. Al parecer, Fouché…

—¿Devon?— preguntó Jean, mirándolo. —¿Es un nombre corriente en Inglaterra?

Julie contempló a Dev, que miraba al francés con ojos entrecerrados.

—No. Me pusieron el nombre de la propiedad de mi madre. En realidad, ni siquiera es un nombre cristiano, pero…

—Devon— repitió el francés de nuevo, sonriendo. —¿Realmente vienes de lo más profundo del infierno?

—Jean— dijo Julie, sorprendida por su comportamiento.

No había comprendido el comentario, pero lo interpretó como un insulto al ver el rostro de Devon, que se ponía blanco de furia.

No se detuvo a considerar lo que podía revelar con su comportamiento. Estaba demasiado enfadado como para detenerse a pensar las consecuencias que podría tener el contar más cosas a alguien de quien ya sospechaba.

—¿Dónde está?— preguntó Devon. —¿Dónde demonios está el hombre que te ha dicho eso?

El francés sonrió.

—Él no me dijo nada, amigo mío. Simplemente oí lo que decía. Repetía tu nombre y esa frase una y otra vez. Estaba delirando.

Julie nunca comprendió cómo pudo moverse tan deprisa, pero Devon atravesó la habitación como un rayo y lo cogió de la muñeca. El francés intentó soltarse y Devon se lo permitió. Juliette supo que Dev estaba haciendo un verdadero esfuerzo por recobrar el control que había perdido al escuchar aquellas palabras. Se apartó un poco para no provocar más a Jean y esperó a que se tranquilizara antes de hablar.

—El hombre que dijo eso es mi amigo. Y le debo mucho. Siento haber hecho eso, pero tengo que saber lo que puedas decirme sobre él. ¿Dijiste que estaba delirando?

—¿Qué darías a cambio de esa información?

—Lo que sea. Ya te lo he dicho, le debo más que la vida. Te daré lo que quieras, cualquier cosa que yo tenga.

Jean sonrió y dijo:

—Julie. ¿Cambiarías a Julie por tu amigo?

—No— susurró ella. —No. Él no puede darme a nadie, Jean, soy dueña de mi propio destino. No soy un filete que podáis repartiros, ni tengo nada que ver en ese asunto.

Jean la miró durante unos segundos y dio un paso atrás, arrepentido.

—Tu amigo estaba en manos de Fouché, en el Palacio de Luxemburgo. Después de que entraran en el casino me metieron en la misma celda en la que él estaba, porque era un empleado del padre de Julie y, como tal, era sospechoso. Eso es todo lo que puedo decirte. Pero te advierto que si estás planeando liberarlo no lo conseguirás. No conseguirías salir vivo de Francia. Te prevengo. No puedes luchar contra Fouché, con todo a su favor, y mucho menos teniendo en cuenta la condición en la que estaba tu amigo. Vuelve a casa y olvídalo. No puedes ayudarlo. Nadie puede ayudarlo. Debes aceptarlo así.

Devon lo observó, preguntándose si era sincero. Julie estaba conteniendo la respiración y contempló asombrada que el inglés empezaba a sonreír.

—¿En el mismo infierno dijiste? ¿Es donde está Dominic? Amigo mío, ya he estado allí antes y he regresado gracias a él. Nada de lo que puedas decir evitará que se lo arrebate a Fouché. Y lo que haga con la información que me has dado es sólo asunto mío. ¿Me dirás algo más sobre mi amigo?

El francés se quedó quieto, asombrado por la tranquilidad de aquella voz. Y entonces, casi imperceptiblemente, asintió.

La historia que Jean le contó podría haberla imaginado antes cualquiera que conociera los métodos de Fouché. Jean se marchó del casino la noche que llegaron los hombres de Fouché, cuando se suicidó su padre, y no volvió hasta más tarde para intentar encontrarla.

—Mis primeros pensamientos fueron para ti, Julie, pero no estabas aquí. Desapareciste. Permanecí en el casino varios días, pero no había señal alguna de ti.

—Mi padre me dijo que me marchara de París, pero no tuvimos tiempo de discutir cómo ni a dónde. Se limitó a prevenirme y a darme dinero suficiente para vivir varias semanas o marcharme.

—¿Y entonces encontraste a Devon?

—No— contestó riendo. —Entonces me convertí en un chico.

—¿Un chico?

—Sí, y un chico muy creíble. Conseguí engañar a todo el mundo— contestó, mirando a Devon con complicidad.

Jean sintió celos.

—¿Pero por qué?

—Porque me sentía más a salvo. Nadie buscaba a un chico.

—No me extraña que no te encontrara. Estaba buscando a la mujer más bella de París y estabas disfrazada. Perdóname, pero no puedo imaginarte de esa guisa a pesar de lo que opine tu amigo.

—Si hubieras visto la suciedad que había en sus uñas y cómo olía… —empezó a decir Devon.

Era la primera vez que hablaba desde que Jean había empezado a contar su historia.

—¿Cómo?— preguntó ella. —Yo no olía mal. Estaba limpia. Me ensuciaba la ropa por fuera para que pareciera sucia, pero nada más.

—Tu pelo olía a flores— dijo Devon, recordando. —Eso fue lo primero que me hizo sospechar que tal vez no fueras lo que parecías.

—¿Y lo segundo?

—¿Lo segundo? Cierta feminidad, no sé muy bien cómo definirlo— contestó, sonriendo.

—Eso no es…

—Nos detendremos mucho tiempo en ese punto— interrumpió Jean, —¿o es que ya no quieres saber nada más de tu amigo?

—¿Es que te parece que mi interés se ha desvanecido? Si es así, te equivocas— dijo Devon, mirándolo. —Dejaste tu narración en el momento en que llegaste a la prisión de Fouché.

Jean apretó los labios enfadado, pero se controló. Sin embargo, su férrea disciplina no le impidió observar una extraña mezcla de educación y aburrimiento en su rostro.

—Volví al casino porque no tenía idea de dónde buscar. Pregunté en todas partes pero no me sirvió de nada, y tenía miedo de que mis pesquisas atrajeran a los hombres de Fouché. Pero cometí el error de entrar en este edificio, y obviamente estaban vigilándolo. Me llevaron a presencia de Fouché, pero yo no era la persona que estaban buscando y al parecer no supieron qué hacer conmigo. Sabían que trabajaba para tu padre, lo que me convertía en sospechoso, pero apenas me interrogaron. Se limitaron a arrojarme en una celda, que estaba ocupada por un hombre que deliraba.

Al llegar a aquel punto se detuvo. Por cínico que fuera, aquel encuentro lo había afectado, pero no estaba dispuesto a admitirlo.

—¿Y?— preguntó Devon, mirándolo con hostilidad.

Jean continuó con la narración.

—Era de noche y tenía fiebre. Sus pulmones estaban inflamados y deliraba. He de admitir que pensé que iba a morirse aquella noche. Más tarde descubrí que Fouché lo había subido desde las mazmorras unas horas antes, puesto que no quería que se muriera. Sin embargo, estuvo a punto de morir.

Hubo un largo silencio expectante provocado por él mismo. Le sorprendía sentir tanta pena por un hombre que ni siquiera conocía.

—¿Qué le habían hecho?— preguntó Devon.

Si quería salvarlo, tenía que saber a qué se enfrentaba. Tenía que saber en qué estado físico se encontraba.

—Según parece lo hirieron al capturarlo junto al casino. Estaban esperando a que intentara ponerse en contacto con el padre de Juliette. Luchó contra ellos y alguien lo hirió en una pierna. No sé si fue una herida importante o no, porque no sé en qué estado estaba antes, pero…

—Sigue— dijo Devon.

—Fouché le arrojaba agua fría para despertarlo durante el interrogatorio y estaba empapado. Después, lo metieron en un agujero.

—¿Y?

—Al menos le daban de comer, aunque apenas podía hacerlo. No sé cómo consiguió seguir vivo. Supongo que por fuerza de voluntad.

—Sí.

—Por eso y porque decía que alguien llamado Devon había prometido ir a buscarlo aunque tuviera que ir al mismo infierno— concluyó Jean, mirándolo. —¿Eres tú ese hombre?

—Sí— admitió Devon, —y supongo que seguirás pensando que debería marcharme, dejándolo en manos de Fouché. ¿Tienes idea de quién es ese hombre?— preguntó, intentando coger al francés desprevenido y sorprenderlo.

—No— contestó simplemente, divertido. —Me dijeron que era peligroso, de modo que supongo que está relacionado con el espionaje inglés, sobre todo porque Fouché colocó una guardia permanente frente a la celda por si oían algo importante. Sabían que los dos estábamos relacionados con el casino y esperaban cogernos en algo. Pero no escucharon nada, y tu amigo me advirtió en cuanto pudo acerca de lo que Fouché estaba haciendo. Me temo que no se me ocurrió pensar que podía tener motivos para haberme puesto en la misma celda que él.

—¿Y te dejaron marchar? ¿Estás intentando decirme que te dejaron marchar sólo porque dijiste que no tenías nada que ver con el asunto? Francamente me resulta difícil de creer.

—No me importa que lo creas o no. Supongo que para entonces Fouché ya tenía otros enemigos de los que preocuparse. El Emperador había regresado y Fouché tal vez perdiera interés por tu amigo. Pero teniendo en cuenta que tú pareces estar más al tanto de la importancia que tiene su prisionero, júzgalo tú. Lo cierto es que me dejó libre después de pasar dos semanas encerrado. Y no me importa a qué se deba mi buena suerte. No me importa lo que puedas opinar. Me alegró bastante alejarme de aquel lugar. Aunque no creo que tu amigo haya sido tan afortunado.

—No. Fouché sabe muy bien que…

Devon no terminó la frase. No confiaba en Jean y no estaba seguro de si había dicho todo lo que sabía. En cualquier caso, no tenía forma de descubrir la verdad.

—¿Quién tiene acceso a esa celda? ¿Quiénes entraban o salían? ¿Hay libertad de movimientos en la prisión? ¿Guardias, oficiales o alguien más?— preguntó.

—Nadie. Los guardias nos traían la comida todos los días y la pasaban por un agujero de la puerta. Nadie entró nunca en todo el tiempo que estuve allí, excepto…

Devon sonrió con satisfacción.

—¿Quién? Obviamente has pensado en alguien que tenía permiso para entrar.

—Un médico— contestó Jean con desdén. —Un arrogante y pedante médico que quería hacerle una sangría.

—Una sangría… Yo diría que eso es lo último que necesita un hombre en su estado.

—En efecto. Yo también lo pensé. Me temo que precisamente por eso rechacé sus servicios profesionales.

—En ese caso es posible que salvaras la vida de Dominic. Sólo por eso, estoy en deuda contigo.

—Lo habría hecho por cualquiera. No quiero ni tu amistad ni tu gratitud. Guárdatelas para tu misión imposible.

—¿Imposible? Me has dado una pista. Creo que un médico repetirá la visita.

—¿Y si Fouché ya ha enviado uno? ¿Y si tu amigo se ha recuperado milagrosamente? ¿Y si ha…?

—No. Y tú tampoco crees que haya muerto. Estará esperando. Dominic estará resistiendo porque sabe que iré a sacarlo de allí. Nunca lo ha dudado.

—Estás loco. Nunca conseguirás entrar. En primer lugar, no está en condiciones de ir a ninguna parte y no puedes sacarlo de allí sin que te vean. Los guardias no son estúpidos.

—No sacaré a Dominic de allí. Saldrá por su propio pie. No dudes de su capacidad. Creo que incluso un breve encuentro con él debía haberte convencido de tal cosa.

—Tú no lo has visto. No puedes imaginar…

—Pero lo conozco y sé que conseguirá caminar. Lo único que tenemos que hacer es trazar un plan para darle esa oportunidad.

—De acuerdo, supongamos que tienes razón. ¿Cómo os libraréis de los guardias? ¿No crees que reconocerán al hombre al que han estado vigilando tanto tiempo?

—Tú mismo has dicho que nadie ha entrado nunca en la celda. Los guardias sólo saben que hay alguien dentro que delira y eso nos da una oportunidad. Además, no los contratan precisamente por su inteligencia.

—Ese hombre es importante para Fouché y no creo que resulte tan sencillo, aunque esté preocupado con el regreso de Napoleón.

—Jean, quiero que ayudes a Devon a sacar a su amigo de la prisión— dijo Juliette, por sorpresa. —Sabes más que nosotros sobre las condiciones en que se encuentra. Tu ayuda puede sernos de gran utilidad.

Jean sonrió.

—¿Por qué habría de hacer tal cosa, pequeña? ¿Porque tú quieres? ¿Te parece que es suficiente razón para que ayude a un hombre que no me cae bien?

—No— contestó con suavidad. —Espero que ayudes a un hombre al que admiras. Un hombre que está en manos de Fouché. Te pido que le ayudes porque Fouché es responsable de la muerte de mi padre y porque mi padre significaba mucho para ti. Eso es evidente. Además, Dominic te importaba, porque lo dejaste en mejores condiciones que cuando lo encontraste, y eso quiere decir que cuidaste de él. Y por si fuera poco te conozco lo suficiente como para saber que no nos has dicho todo. Impediste que el médico le hiciera la sangría y aceptaste la responsabilidad de la vida que habías salvado. Y vas a ayudar a Devon. Nos conocemos demasiado como para que intentes mentirme.

—Crees que me conoces muy bien, pero tal vez te sorprenda.

—Lo único que me sorprendería sería que dejaras que alguien muriera sólo por celos.

—Espero que no intentes comportarte conmigo como si yo tuviera los nobles sentimientos de tu caballerito— dijo con ironía. —Yo no soy un príncipe azul, pequeña, y nunca lo seré.

Ella observó sus rasgos familiares.

—Yo no quiero un príncipe azul. Sólo quiero tu ayuda. Y creo que puedes proporcionárnosla. No tiene nada que ver con ser noble o no. Sólo se necesitan determinación, valor e inteligencia. Y tú tienes esas cualidades en abundancia. Además, Devon tiene otras capacidades que nos vendrán bien. Es un magnífico embaucador, por ejemplo. Y necesita tu ayuda. Es algo bastante sencillo.

—Si es tu deseo, estaré encantado de ayudar a tu caballerito. ¿Dudaste que fuera a hacerlo?

—No— contestó, sonriendo.

El tono de voz de Jean era perfectamente normal, pero había algo oscuro en él. Devon sintió el mismo presentimiento negativo que había sentido desde que Avon inició su misión. Pero estaba contento por haber obtenido el apoyo del francés y no quería hacerse más preguntas. Dejaría que Juliette se las viera con Jean y él estaría allí, dispuesto a actuar en cualquier momento.

Nueve

El plan era bastante simple. Devon entraría en la prisión haciéndose pasar por médico y utilizando los datos de Jean llegaría a la celda de Dominic. Esperaban que al demostrar seguridad en el camino que debía recorrer los guardias no sospecharan nada.

—El pasillo que hay a la entrada lleva a varias celdas. Es un lugar bastante concurrido por personas que no tienen nada que ver con la prisión. Probablemente t e detengan en algún punto para interrogarte, y cuanto más natural seas en las contestaciones, mejor. Debes comportarte como un simple médico. Usa el nombre de Fouché. No tienes nada que perder. Si te descubren, será demasiado tarde en cualquier caso.

—No puedo creer que pienses que puedes entrar tan fácilmente— dijo Julie.

No habían planeado ninguna otra cosa, nada que llamara la atención de los guardias. Y como jugadora profesional que era no podía creer lo que estaba oyendo.

—Esa prisión es bastante segura. Hace mucho tiempo que lo es y está llena de guardas— explicó Jean. —No serviría de nada intentar desviar su atención. Pero el Palacio de Luxemburgo fue diseñado para ser una residencia real, no para ser una prisión, y eso nos da una oportunidad. Tenemos suerte de que Fouché quiera mantener sus asuntos en secreto.

Tal vez Jean se hubiera mostrado escéptico con anterioridad, pero ahora parecía entusiasmado con la misión.

—La clave del asunto es tu capacidad para librarte del guardia que estará frente a la celda. La puerta es sólida, aunque el pestillo no lo es tanto. Si consigues que entre y logras dejarlo fuera de combate…

Jean se detuvo. Miró a Devon. No lo creía capaz de derribar a un guardia él solo.

Devon lo miró con sus ojos azules, divertido, antes de hablar.

—Entrará en la celda y allí se quedará. Avon saldrá vestido de médico siguiendo el camino por el que yo haya entrado. Tú estarás esperando fuera con el carro alquilado para llevarnos al campamento gitano. Mientras tanto, yo me cambiaré de ropa utilizando la que lleve en el falso maletín y después de dejar inconsciente al guardia saldré en cuanto me sea posible. Me encontraré con vosotros en el campamento.

—La clave… —dijo Jean.

—La clave del asunto es cómo actúe en la prisión. Pero soy el único que puede hacerlo. Y lo haré a pesar de tus dudas. A ti podrían reconocerte, y Julie no conseguiría hacerse pasar por médico. Tendré que ser yo el que lo saque.

—O el que acabe también como prisionero de Fouché.

—No, no ocurrirá tal cosa— sonrió.

—Es tu única oportunidad, y si fallas…

El inglés sonrió más aún.

—Si fallo conseguirás lo que quieres, ¿no es así? ¿No es eso lo que estás esperando?

Los dos hombres se miraron a la cara varios segundos hasta que Jean rompió el silencio.

—No de esa forma.

—En ese caso, lo haremos mañana.

—Tengo que salir para coger las cosas que necesitarás mañana, incluido el carruaje— dijo Jean.

—Encuéntrame un buen bastón.

—¿Un bastón?

—Para Avon. Y asegúrate de que es resistente. Ah, intenta encontrar uno que tenga el mango de plata.

Jean lo miró preguntándose a qué se debería aquello, pero Devon no le explicó nada. Se limitó a sonreír y el francés movió la cabeza en gesto negativo ante tan ridícula petición.

Julie siguió a Jean al túnel que daba a la calle para ponerse de acuerdo en la señal que utilizaría cuando regresara.

Devon estaba en la cocina, esperando, y tuvo la impresión de que Juliette tardaba demasiado tiempo en volver, pero se obligó a controlarse a pesar de que se encontraba a solas con un hombre que también la quería. Deseaba alejarla de su influencia en cuanto pudiera hacerlo, pero hasta que rescataran a Avon tendría que ser paciente y confiar en que no diera crédito a los argumentos del francés. Sin embargo, su paciencia estaba al límite.

Entonces levantó la mirada y vio que Julie estaba en la entrada de la cocina.

—Sigo pensando que…

—No— dijo él. —Por enésima vez, no. Llevarás el carro al observatorio. Y si por alguna razón no puedo llegar a tiempo te marcharás al campamento. No quiero que te quedes cerca de la prisión mañana. Lo digo en serio, Julie. Quiero que me prometas que harás lo que te ordeno.

—¿Lo que me ordenas?— preguntó incrédula.

De haberla conocido mejor, habría reconocido su tono de voz. Durante la confección del plan, Devon había hecho caso de los comentarios de Jean, pero nunca de los suyos, y aquello la irritaba.

—¿Es que te he dado derecho a darme órdenes?— preguntó ella. —Aunque hubiera aceptado tu ridícula oferta no te permitiría que me dijeras a dónde debo ir o no.

—¿Mi ridícula oferta? ¿Qué es lo que te resulta tan ridículo en ella?— preguntó con seriedad.

—Supongo que el hecho de que quieras casarte con una mujer con mi pasado. Sabes que eso es ridículo.

—Tu padre murió por servir a su país y te dejó sin nadie que pudiera protegerte. Has viajado varios días conmigo sin…

—¿Y por eso te ves obligado a pedir mi mano? ¿Sólo porque mi padre está muerto? ¿Porque hemos viajado juntos?— preguntó, riendo. —¿O es porque tu amor se casó con otra persona? Empiezo a sospechar por qué lo hizo. Probablemente descubrió lo tonto que puedes llegar a ser.

—¿Tonto? ¿Me llamas eso sólo porque no quiero que te arriesgues a que te cojan? ¿Sabes lo que te pasaría si te enviaran a prisión? ¿Tienes idea del trato que se da allí a las mujeres?

—Por supuesto. Créeme. Lo sé.

Juliette sabía muchas más cosas de las que sucedían en París que él. Y no pretendía discutir al respecto. Sólo quería ayudarlos. Sabía que podía ser útil, pero su maldito orgullo inglés se lo impedía.

—No sabes lo que pueden llegar a hacerte.

Devon recordaba las atrocidades que había visto en la guerra, y al pensar que a Julie le podía ocurrir algo así se estremecía. Su idea de hacer algo para llamar la atención de los guardias podría facilitarles las cosas, pero no quería arriesgar su vida para sacar a Dominic.

—No puedo soportar la idea de que te cojan, Juliette— susurró él.

A su vez, Julie pensó que por su parte no podía soportar la idea de que a él le pasara algo al día siguiente, y sin embargo no le impedía hacer nada. Al día siguiente entraría en la cárcel de Fouché y ni siquiera sabía si saldría vivo. Pero estaba segura de una cosa: haría lo que fuera para que salieran de aquello con bien. Para que pudieran volver a Londres y alejarse de su mundo.

Se apoyó en su pecho un momento, escuchando los latidos de su corazón.

Después dio un paso atrás y lo miró. Estaba preocupado, pensando en lo que podía sucederle. Pero ella no tenía dudas acerca de su capacidad para sobrevivir, porque había estado consiguiéndolo durante mucho tiempo. Le habría gustado poder ser la dama anodina que él necesitaba para protegerla. Pero no lo era y nunca lo sería.

—Por favor, deja que te ayude— rogó.

Él movió la cabeza en gesto negativo. Y cuando inclinó la cabeza para besarla, ella se apartó y se alejó de él sin decir una sola palabra más.

No necesitaba ningún príncipe azul. Podía tomar sus propias decisiones. Tenía intención de encontrarse en el Palacio de Luxemburgo mucho tiempo antes de que él llegara. No en vano ella era una profesional, no como él.

Durante la cena, los tres estuvieron perdidos en sus propios pensamientos, lógicamente dirigidos hacia la misión que tenían que cumplir al día siguiente. Julie notó que Devon la miraba de vez en cuando y supo de inmediato que se arrepentía tanto como ella de lo amarga que había sido su última conversación.

No quería que saliera de su vida con una imagen así. Pero tenía cosas importantes que hacer por la mañana, y si permitía que la situación se hiciera más íntima, tal vez no sería capaz de seguir manteniendo el secreto.

Se había visto obligado a ofrecerle su nombre en un matrimonio que le costaría muchísimo sólo porque su padre había muerto y porque lo consideraba necesario por una cuestión de honor. No sabía cómo había podido decirle que no, cuando lo deseaba tanto. Sobre todo teniendo en cuenta que tal vez al día siguiente no volvería a verlo más.

Jean los observaba, de modo que Julie se concentró en la comida. Cuando levantó la mirada de nuevo sonrió con un gesto de curiosidad, pero ella apartó la vista. Estaba enamorada del inglés y no había nada que pudiera hacer o decir para evitarlo. La única esperanza que Jean tenía era que Devon y su amigo regresaran a Inglaterra.

—Creo que voy a irme a la cama pronto— anunció Devon, ocultando su frustración.

Se levantó de la mesa del salón en la que se encontraban y añadió:

—A menos que quieras darme lecciones para mejorar mi acento durante varias horas, Julie.

—No— dijo ella. —Jean puede intentarlo si quiere, pero yo también me voy a la cama. Ha sido un día muy largo.

No quería dar la vuelta para mirarlo, porque lo quería demasiado.

—No— dijo Jean. —De todas formas, los parisinos piensan que sólo ellos hablan francés. Tu acento es bastante bueno y los guardias pensarán que eres de provincias. Además, es demasiado tarde para eso. En otras palabras, o funciona o acabas en manos de Fouché.

—En tal caso, buenas noches.

Devon permaneció unos segundos observándola, esperando algún gesto por su parte. No quería salir de allí a la mañana siguiente con un mal sabor de boca, después de lo que habían compartido, porque a pesar de todo sabía que había grandes posibilidades de que el plan fracasara.

Esperó un buen rato, pero Julie no dijo nada. Entonces notó que el francés lo miraba con una sonrisa irónica y le clavó los ojos con profunda frialdad.

Al parecer ya había elegido. Se alejó de allí pensando que todo estaba perdido. Al menos, alguien cuidaría de ella cuando se hubiera marchado. Alguien que tal vez la quería tanto como él.

Devon estaba acostumbrado a imponer su voluntad a los demás. Cuando empezó su carrera militar, sus superiores siempre creyeron que tenía unas innatas dotes de mando. Su tropa siempre lo obedecía. Para él el liderazgo siempre había sido algo sencillo. Pero Julie era tan terca como Dominic.

Sonrió y se alejó pensando en lo distintas que podían ser las personas. Entonces empezó a subir las escaleras hacia la habitación del padre de Juliette, preparado para pasar una larga noche. Intentaría no pensar demasiado en lo que iba a suceder al día siguiente. Porque existía la posibilidad de que nunca volviera a verla.

—Dev.

Devon escuchó la voz en sueños. Estaba atrapado. No podía moverse. No podía resistir el peso que le estaba quitando la vida. Ni siquiera podía respirar. La oscuridad lo rodeaba.

—Devon…

El inglés tenía una pesadilla. Hacía mucho tiempo que no había tenido pesadillas acerca de su parálisis. Pensaba que ya lo había superado, pero el horror estaba de nuevo ante él, a pesar de todo el tiempo transcurrido.

—Devon, por favor, despierta— susurró Juliette, asustada.

Estaba temblando, empapado de un sudor frío que le cubría todo el cuerpo desnudo. Siempre era así y lo odiaba. Devon odiaba aquel sentimiento de impotencia.

Estaba lo suficientemente despierto como para notar la mano que lo tocó, acariciando su mejilla.

Cogió aquella mano y la llevó a su pecho, bajándola hacia su estómago. Tenía que sentir de nuevo el contacto de sus manos sobre la piel.

De repente supo que había sido un sueño y la soltó. Intento respirar con normalidad, controlar su nerviosismo. La había asustado.

—¿Qué te ocurre, Dev?— preguntó ella, acariciándolo.

No sabía qué le sucedía, pero debía ser algo realmente terrible para que se encontrara en aquel estado. Movió la cabeza, preocupada. Era un hombre muy valiente, y fuera lo que fuera lo que le había causado esa reacción debía ser algo inimaginable.

Se sentó en la cama a su lado. Respiraba con dificultad, como si hubiera estado corriendo, y se estremecía, sudoroso. Se inclinó sobre él y le cogió la mano izquierda, hasta que al final notó que sus músculos empezaban a relajarse.

De manera inconsciente lo acarició en el pecho, jugueteando con su vello. Después, levantó la mirada y observó que Devon la estaba observando. Al menos ahora tendría algo que recordar. Lo había tocado. Había sentido su fuerte cuerpo bajo las manos.

—No pasa nada— dijo él. —Siento haberte despertado. Sólo era una pesadilla

—Pensé que lo sabía todo sobre las pesadillas, pero eso…

—Lo siento, yo…

—Te he oído. Al principio pensé que estabas hablando con Jean sobre algo extraño. Tu voz sonaba alta y diferente. No sabía lo que estaba sucediendo, pero me pareció extraño. ¿No quieres contármelo?

De nuevo, empezó a acariciarlo en el pecho, de tal forma que Devon se estremeció. Sus caricias lo devolvieron del todo a la realidad. Estaba vivo y podía mover las manos, los brazos, las piernas. Levantó la mano izquierda y observó asombrado cómo se movían sus dedos. Se dijo que no se apreciaban cosas como aquéllas hasta que no se perdían.

—¿Dev?— preguntó de nuevo.

Al oírla, Devon la miró y cerró el puño, acariciando después su mejilla.

—Sabes que…

Pasó la mano por su suave cara, sintiendo sus mejillas, sus orejas y su precioso y delicado cabello. Ella dejó que lo hiciera.

—¿Tienes idea de lo mucho que significa para mí poder tocarte o ver tu sonrisa mientras me acaricias?— preguntó él con suavidad.

—No, pero podrías explicármelo.

—Es como estar muerto y volver a la vida de nuevo. ¿Puedes imaginarte lo que se siente?

Ella movió la cabeza.

—¿Soñabas que estabas muerto?

—No— contestó él, —pero quería estarlo. Y era algo terrible.

—Dev…

—Debes estar pensando… Casi no puedo imaginar lo que estás pensando.

Ella miró al hombre que amaba y susurró, sin pensar en las consecuencias:

—Creo que es hora de que te diga lo que pienso de verdad, mi amor.

Devon abrió los ojos de golpe al escuchar lo que aquello implicaba. Ella se inclinó sobre él y lo besó. Devon abrió la boca para recibirla y empezó a juguetear con su lengua. Era una mujer muy dulce y cálida. Y la necesitaba.

La cogió de la mano, entrelazándosela con sus dedos y luego la atrajo hacia sí, sin dejar de besarla. Al hacerlo notó sus senos contra su pecho. Juliette gimió.

Era la vida y la muerte. La agonía del pasado y la incertidumbre del futuro. Todo estaba mezclado en su cabeza. Apenas había conseguido escapar de su pesadilla cuando apareció, y no tenía fuerzas para resistirse. De modo que se dejó llevar por su calidez. Siempre lo había deseado. Había estado solo durante mucho tiempo y sabía que aquella mujer lo amaba tanto como él a ella. Era lo único que le importaba, ocurriera lo que ocurriera.

Julie levantó la cabeza y sonrió. Devon la miró con excitación. La besó de nuevo y sonrió. Le habría gustado poder pasar toda la vida haciéndolo. Julie no podía recordar cuándo había deseado tocarlo por primera vez, y lo cubrió de besos.

—Julie…

La besó una vez más y acarició los oscuros rizos que caían sobre su cuello, bajando después por su espalda. Ella se arqueó como una gata.

Dev la abrazó con más fuerza y rodaron sobre el lecho hasta que Juliette quedó tumbada boca arriba, con él encima. Sus ojos se clavaron en ella y sonrió antes de besarla. Ella empezó a acariciarle los hombros, bajando hacia su cuello y hacia su espalda, hacia las cicatrices que había visto aquella mañana junto al arroyo. Y allí se detuvieron, porque tenía miedo de no poder detenerse.

Devon había dejado de besarla. Estaba mirándola, como esperando. Finalmente, Juliette empezó a acariciar la mayor de sus cicatrices.

—No quiero hacerte daño, Dev.

—No me duelen. No son sensibles, pero si prefieres no tener que tocarlas…

Ella lo besó, acariciándole la espalda. Notó que se puso en tensión y lo besó con más apasionamiento, para dejarle claro que lo deseaba. A pesar de lo diferentes que fueran sus mundos, y a pesar de la mujer de Londres, lo deseaba.

—Quiero tocarte. Necesito besarte por todo el cuerpo— dijo él. —Quiero verte, Julie. Quiero…

Mientras hablaba, sus manos encontraron las cintas del camisón de seda que llevaba puesto y se lo bajó. Sus senos eran redondos y perfectos. Él sonrió con placer al verla y ella se estremeció.

—Lo sabía. Sabía que eras preciosa.

Juliette deseaba que la tocara, pero no podía hablar. Finalmente, Devon empezó a acariciarle los senos, de tal manera que un escalofrío recorrió el cuerpo de Juliette. Su respiración se aceleró, excitada. Devon sonrió de nuevo con aquella sonrisa tan seductora que tanto le gustaba.

Y entonces bajó de nuevo la cabeza para besarla. Pero esta vez empezó a besar sus senos y ella se estremeció, gimiendo en respuesta a las sensaciones que le producía su lengua. Observó sus caricias sin vergüenza alguna ni reserva. Era su Dev, y lo que hacían era hermoso. Se dejó llevar por las sensaciones que recorrían su cuerpo, concentrándose en el placer de sentir sus caricias y besos y en la profunda emoción que lentamente iba abriéndose en su interior, avanzando bajo su estómago y entre sus piernas, que se abrieron para recibirlo.

Devon pensó que aún no quería hacerle el amor. Quería disfrutar de aquel instante, de modo que la besó. Juliette gimió y se arqueó. Si seguía así no podría controlarse mucho más, de modo que el inglés detuvo sus movimientos y respiró profundamente, estremecido, mirándola con sus ojos azules. Julie tenía los ojos inyectados en lágrimas.

—Julie… ¿Por qué lloras, mi amor?— preguntó, acariciándola con dulzura. —Nunca he visto nada tan maravilloso como tú. ¿Tienes idea de lo que provocas en mí?

Ella movió la cabeza. Él sonrió abiertamente y la cogió de la mano, guiando sus dedos para demostrarle lo mucho que la deseaba. Pero Julie se apartó como si quemara, lo cual era cierto. Confiaba tanto en él, y lo deseaba tanto, que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa.

Entonces Devon pensó que estaba haciendo exactamente lo mismo de lo que le había acusado Jean. Ella no era suya. Al menos, no a los ojos de la sociedad ni de la iglesia. Pero lo sería. Porque la amaba. Tapó sus senos con el camisón que aún no se había quitado y ella dijo:

—Pensé que…

—No digas nada. Estoy a punto de perder el control, cariño.

—No quiero que te controles. Quiero que me beses, Dev. Quiero que me acaricies. Lo he deseado todo el tiempo desde que me besaste en el salón. Oh, Dev, tengo tanto miedo de que esto sea lo único que podamos compartir…

Tenía miedo de que al día siguiente no volvieran a verse.

—Si…

—No, no hay si que valga. No quiero oírlo. Tenemos toda la noche para nosotros. Sabes que esto es lo que podemos tener. Por favor, Dev, no te resistas.

Él se relajó. Su pesadilla había desaparecido bajo los efectos de lo que compartían. Ella sabía que había olvidado ya los horrores de sus sueños. Estaba a su lado, sintiendo su cuerpo, y podía notar su erección contra la pierna.

Devon permaneció un buen rato en silencio y ella se preguntó qué estaría pensando. Entonces llevó la mano a sus labios, anticipando el movimiento de su cuerpo. Siguió la línea de su garganta y bajó por su cuello, saboreando los latidos del corazón que podía sentir en su base hasta que segundos más tarde acarició sus senos. Notó su respuesta inmediata y vio cómo cerraba los ojos.

Entonces se dirigió hacia sus piernas, entreabiertas, como esperándolo. Juliette abrió los ojos al final, preguntándose por qué había dejado de acariciarla.

—Y ¿qué ocurriría si…? —empezó a decir él.

Quería hacerle el amor, más de lo que había deseado hacerlo con ninguna otra mujer. Pero ella era capaz de apasionarse de un modo tal que conseguía que perdiera todo el control, y no quería dejarla embarazada. Sin embargo, la idea de tener a su propio hijo entre las manos lo entusiasmaba. La visión era tan fuerte que casi parecía real.

—No pienso entrar en la guarida de Fouché mañana pensando que existe la posibilidad de que lleves un hijo mío en tus entrañas.

Juliette no se había dado cuenta de lo que quería decir hasta entonces. Sus caricias eran tan dulces que no había pensado en las consecuencias. Y después de escucharlo, lo deseaba más que nunca.

—Dev…

Devon la besó apasionadamente, pero apartó la mano de su cuerpo.

—Cuando todo haya pasado. Cuando haya rescatado a Dominic. Entonces lo haremos, amor— prometió con suavidad.

—Pero…

—Tú eres toda la suerte que necesito. Lo haremos cuando todo haya pasado— dijo, mirándola. —Vuelve a la cama antes de que me olvide de mis buenas intenciones. Ah, Julie, y no quiero verte por la mañana. Quiero recordarte así. Aquí y ahora.

Ella asintió porque no tenía otra opción.

Devon bajó la cabeza y la besó en un seno. La fina barrera de seda era casi imperceptible. Juliette gimió, arqueándose. Lo deseaba con todo su cuerpo, tanto que no se dio cuenta de que estaba clavándole las uñas en la espalda y haciéndole daño. Quería formar parte de él, meterse en él. Y lo único que sabía era que su deseo quedaría una vez más insatisfecho.

Él rio encantado y la abrazó.

—Cuando todo haya pasado— repitió, como una promesa. —Te lo prometo.

Se echó hacia atrás y levantó la mano para detenerla. Ella se levantó de la cama y caminó descalza por el suelo, esperando que sus rodillas sostuvieran su peso.

Lo que más deseaba en el mundo era quedarse en aquella habitación, pero obedeció por lo mucho que lo amaba. Sin embargo, lo tocó una vez más, acariciándole el pecho antes de marcharse. Al fin se volvió y desapareció sin hacer ruido, caminando sobre las gruesas alfombras.

Devon permaneció despierto un buen rato después de que se hubiera marchado, inhalando el perfume que había dejado en su lecho y acariciando las marcas que le había dejado en los hombros. La imagen de Julie embarazada de un hijo suyo había eliminado todas las preocupaciones que lo asaltaban sobre lo que sucedería al día siguiente. Hizo un esfuerzo más para matar todos sus recuerdos oscuros, y al fin, cuando cerró los ojos, no quedaba oscuridad alguna en él.

Diez

El elegante carruaje del médico se detuvo cerca de la entrada del palacio. La mañana era fría, pero el sol calentaba lo suficiente como para que los guardias estuvieran relajados entre los pórticos del edificio. Media hora antes había comenzado un divertimento extra y todos querían ir a ver a la joven gitana que hacía maravillas con las manos. Desde las ventanas de las cocinas y los despachos, todo el mundo observaba las evoluciones de la chica.

Para entonces, los únicos que no podían salir a ver lo que sucedía eran los guardias que a regañadientes continuaban en sus puestos, en los pasillos de la prisión.

La figura que salió del carruaje era alta, y se detuvo, vencida tal vez por la edad. Entonces los guardias notaron que llevaba un pesado bastón en el que se apoyó durante un instante, como reponiéndose un poco antes de continuar el camino. Su elegante capa negra y su maletín de idéntico color indicaban sin lugar a dudas su profesión.

El médico miró hacia la multitud que se había reunido en una de las alas del magnífico edificio. De vez en cuando podía ver los rizos de la joven gitana entre los rostros de las personas que la rodeaban. Podía escuchar claramente su risa, así como los cantos de los pájaros y el ruido de los viandantes en la calle. Pero después, como recordando sus responsabilidades, se dirigió hacia el lugar donde estaban los guardias.

Al llegar junto a ellos movió la mano a modo de saludo. Los guardianes lo miraron con interés, pero no sospecharon nada a causa de su aspecto. El médico se detuvo un momento al llegar a los escalones de la entrada y usó una mano para levantar su pierna izquierda, como si estuviera inválido. Después se apoyó en el bastón mientras subía, repitiendo la operación una y otra vez hasta que llegó arriba, con lo cual se ganó la compasión de uno de los guardias más jóvenes.

—Es la enfermedad de los reyes— explicó, cogiendo con fuerza el maletín.

—Pero no de los emperadores— rio el guardia.

Luis XVIII sufría de gota, pero el soldado era un francés leal y como tal se alegraba de que el Emperador no sufriera la misma suerte.

—Gracias a Dios— dijo el médico con suavidad. —Por cierto, ¿sabes dónde está el cachorro de Fouché?

—Coja el pasillo de la izquierda y tuerza en el primer corredor que encuentre a la derecha. Es la tercera puerta, pero está bastante lejos— dijo el joven, dudando.

—No importa. Cuando Fouché ordena algo…

En cuanto el visitante entró en el edificio los guardias centraron su atención de nuevo en la gitana.

Devon se detuvo al entrar durante un instante. En el segundo control con el que se encontró repitió la misma farsa que en la entrada. El enorme guardia que lo vigilaba lo miró con interés, pero sin sospechar nada. Se preguntó durante unos instantes si las dudas que Jean albergaba acerca de que pudiera llevar a buen puerto su misión estarían justificadas. Pero no podía permitirse el lujo de fallar ahora que estaba tan cerca.

Cuando llegó a la celda hizo un gesto imperioso para que le abrieran la puerta y fingió que se enjugaba el sudor de la frente para ocultar sus rasgos, mientras el guardia abría el portón.

Cuando el pestillo se abrió, dijo:

—Necesito agua, agua caliente de la cocina— ordenó.

Entró en la celda sin esperar a ver si había obedecido su orden, pero no le extrañó oír pasos que se alejaban. Sólo necesitaba pasar unos minutos a solas con Dominic para saber cómo se encontraba.

Sus ojos se ajustaron a la oscuridad poco a poco. El Duque de Avon estaba sentado sobre un lecho bajo, en una habitación sin muebles. Llevaba una camisa de algodón, y tenía la pierna derecha encima de la cama. Le alegró encontrárselo vestido. Tenía el mismo aspecto de siempre, aunque estaba extremadamente delgado.

Sus ojos grises se clavaron en su cara, sorprendidos, y sonrió.

—Tienes todo el derecho del mundo a preguntar— dijo Devon con suavidad. —A preguntar por qué he tardado tanto en venir.

Pero casi en el mismo momento en que hablaba, los ojos del Duque miraron hacia su derecha. Devon notó un cañón de fusil en su mandíbula y se quedó rígido.

Avon lo miró consternado y Devon susurró:

—¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—Una hora, esperando.

Lo habían traicionado. Pensó en la posibilidad de atacarlos, pero iba cargado de cosas y el soldado lo estaba apuntando con el rifle. Además, Avon no estaba muy ágil y podía acabar herido. Por otra parte, si alguien disparaba conseguiría llamar la atención de los otros guardias. Lo habían traicionado y ya no podría conseguir su objetivo, de modo que se consoló pensando que ya tendría otra oportunidad.

La puerta se abrió a su espalda y el guardia entró con el agua caliente que le habían pedido. Al gesto de uno de los soldados que estaban a la izquierda de Devon, se dirigió hacia el Duque y lo cogió con sus musculosos brazos como si fuera un niño. Avon tenía una expresión extraña. No sabía si era dolor o simplemente la sensación humillante de ser llevado de un lado a otro como si no pudiera valerse por sí mismo. Sin embargo, los soldados no le quitaron ojo de encima a Devon.

El gigante salió por la puerta, llevándose al Duque con él y desapareciendo en las sombras.

Entonces, los soldados ordenaron a Devon que empezara a andar. Devon caminó hacia la puerta, con el maletín en una mano y el bastón en la otra.

—Órdenes de Fouché— dijo una voz familiar con ironía.

El sol entraba por el patio de la prisión. Pudo ver la silueta de su interlocutor en la entrada, explicándoles algo a los guardias que se habían mostrado tan amables con el médico. Devon identificó de inmediato aquella voz y tuvo que hacer un esfuerzo para contener su rabia.

—Yo firmaré la libertad de vuestros prisioneros— siguió diciendo Jean, guardándose en el bolsillo el documento que había enseñado a los guardias. —Tenemos que interrogarlos en el Ministerio. Pero vuestro papel en la captura de estos conspiradores constará en vuestras hojas de servicio. Debo felicitaros por un trabajo bien hecho.

La falsa condescendencia de la voz de Jean no pasó desapercibida a ninguno de los ingleses, pero el soldado pensó que era sincero.

Los franceses se apartaron de la puerta para que el gigantesco guardia pudiera sacar al Duque, que clavó su mirada en el rostro lleno de cicatrices de Jean. Después lo llevaron hacia un carruaje que estaba esperando.

Devon, sin embargo, tuvo la oportunidad de mirar más de cerca al hombre que lo había traicionado. Sus ojos azules lo miraron con rabia y frialdad. Jean evitó su mirada con ironía e hizo una reverencia burlesca mientras los guardias empujaban a Devon para que siguiera andando.

—Creo que podéis quitar a nuestro amigo su disfraz— dijo Jean.

Devon dejó que le quitaran el maletín y el bastón. Por fin tenía las manos libres. Mientras avanzaban hacia el carruaje, empezó a pensar. El enorme guardia estaba acomodando al Duque en el interior. Se preguntó qué podía hacer. Lo mejor de todo era intentar algo en el carruaje, puesto que ofrecía un medio de transporte para Avon, teniendo en cuenta el estado en que se encontraba. Una vez dentro, podría contar con su apoyo.

Hizo un esfuerzo más para controlar su enfado. Tenía que esperar el momento adecuado y pensar mientras tanto. Cuando surgiera su oportunidad, la aprovecharía.

—Coged a la gitana— ordenó Jean. —Ella también forma parte del grupo de conspiradores. Intentaba distraernos.

Los soldados aún estaban mirando a Julie, asombrados con sus habilidades manuales. Pero en cuanto recibieron la orden la prendieron, y aunque ella intentó resistirse no le sirvió de nada.

Devon apretó los puños. Deseó hacer algo, pero lo vigilaban de cerca. No habría sido una decisión sabia, cuando podía sentir el frío de los cañones de los fusiles.

Finalmente uno de los soldados consiguió vencer la resistencia de Julie, y como escuchando los ruegos de Devon la llevaron también al interior del carruaje. Entonces, la voz de Jean sonó de nuevo a su espalda.

—No, a ella no la metáis ahí. Vendrá conmigo. Subidla a uno de los caballos. Tengo pensada una diversión especial para ella.

Devon pensó que lo único que tenía que hacer era golpear a los tres hombres que lo rodeaban para permitir que Juliette pudiera llegar al carruaje o alcanzar uno de los caballos que la llevarían a la libertad. El enorme guardia que había metido al Duque en el interior del coche no estaba a la vista, pero no podía estar seguro de que hubiera regresado al edificio. Tenía que arriesgarse. Si Julie conseguía desembarazarse de su soldado, podría escapar.

Se puso en tensión. Si todo salía bien, Julie estaría a salvo. Y si no lo conseguía, su situación no sería mucho peor. Al menos se daría el gusto de golpear a unos cuantos.

—Es una lástima que tus complejos planes estuvieran destinados al fracaso, amigo mío— dijo Jean.

Devon sabía dónde se encontraban los guardias. Podía sentir uno de los cañones descansando sobre su hombro. Entonces, haciendo uso de todas sus fuerzas, golpeó al soldado que había detrás de él trazando un largo arco con el brazo y asestando un duro golpe al mismo tiempo al segundo de los guardias.

Después se volvió hacia Jean y se permitió un segundo de satisfacción al observar la sorpresa que había causado su ataque repentino. Ya se había deshecho de dos. Quiso pegar un puñetazo a Jean, pero éste se defendió interponiendo el brazo, que recibió el impacto.

Antes de que Devon pudiera recobrarse, el francés lo golpeó en el estómago, de tal manera que Devon cayó contra el carruaje. Como siempre le sucedía en las batallas, la adrenalina empezó a recorrer sus venas. Se rehízo y golpeó a Jean, pero no con la suficiente fuerza. Entonces notó que el guardia que mantenía presa a Juliette no se había unido aún a la pelea, lo que significaba que tal vez su amada hubiera escapado.

—Maldito arrogante y estúpido canalla— dijo Jean, que empezó a moverse de un lado a otro.

Devon lo golpeó de nuevo, sin darse cuenta de que la puerta del carruaje se había abierto. Julie ya estaba en el interior.

—Entra en el carruaje, idiota— ordenó Jean al tercer soldado que acababa de aparecer.

—Ayúdame a meterlo dentro— añadió.

Devon le dio un rodillazo entre las piernas y Jean cayó al suelo, de rodillas. Entonces aprovechó su ventaja y se enfrentó al tercer soldado, que parecía estar considerando si merecía la pena enfrentarse a aquel tipo a cambio de una paga escasa.

En aquel momento alguien lo cogió con fuerza del cuello, presionándolo. Devoin echó las manos hacia atrás para liberarse y el tercer soldado aprovechó la oportunidad para golpearlo con fuerza en el mentón, de tal forma que la cabeza de Devon se golpeó con la puerta del carruaje. De inmediato cayó al suelo como un peso muerto.

—Dev, Dios mío— gritó Julie. —No lo matéis…

Entre el soldado y el guardia gigante lo metieron con malos modos en el carruaje. Juliette pudo ver que el guardia se dirigía enfadado a los soldados que acababan de llegar desde el interior del edificio. Dos de ellos ocuparon sus puestos. Al parecer, la pelea había terminado.

Mientras Julie intentaba reanimar a Devon, los hombres que lo habían metido en el interior del carruaje quisieron animar a Jean, que reaccionó enfadado. Uno de ellos subió entonces al cajón del cochero y el otro se encargó de uno de los guardias que estaban heridos por el ataque del inglés. Pero en pocos minutos se habían recuperado y ya estaban montados en sus caballos, mientras el guardia gigante desaparecía en el interior del palacio.

En pocos segundos, el carruaje se puso en marcha hacia su destino.

El hombre que estaba sentado frente a ella la observó mientras acariciaba a Devon. Cuando levantó la cabeza, se enfrentó por primera vez con la mirada gris del Duque de Avon, que arqueó una ceja.

—¿Por qué lo has hecho?— preguntó al hombre que había cogido a Devon por detrás. —¿Cómo pudiste…?

Julie no podía creer que Dominic lo hubiera traicionado.

—Porque alguien ha cometido un gran error, y si no llego a hacer esto nuestro amigo lo habría estropeado todo. Ha sido una farsa encantadora, querida. ¿Idea tuya tal vez?

Al escuchar su inteligente voz y al contemplar su sonrisa se quedó paralizada y asintió.

—¿Y Devon no conocía todos los detalles? ¿Es que nadie pensó que era tan tonto como para iniciar una pelea?

Ella movió la cabeza, avergonzada por lo que habían hecho y por haber permitido que Jean la convenciera para que dudara de Devon.

—Nunca pensamos que… —empezó a decir ella.

—Entonces supongo que conoces poco a mi cuñado. Me pregunto qué habría sucedido si hubiera herido seriamente a los miembros de nuestra escolta. Si los hubieran reemplazado por soldados de verdad…

—No, yo no creía que… Nadie habría pensado que…

—Yo sí. Pero obviamente lo conozco mejor que tú. Burke habría atacado fueran cuales fueran las circunstancias. Deberías habérselo advertido, señorita De Valmé. Habría sido mucho más fácil para él y para ti.

—¿Cómo sabes quién soy?— preguntó.

Ella se ruborizó de inmediato. Y Avon, que era experto en mujeres, supo de inmediato la relación que mantenía con su cuñado. No en vano su opinión se basaba en la reputación y en la profesión de Juliette.

Fueran cuales fueran sus fuentes, era evidente que no lo sabía todo sobre la hija de Ashford, puesto que no había sabido nada de la relación que mantenía con Devon hasta entonces.

—¿Quién más podrías haber sido?— preguntó el Duque. —Yo estaba en París vigilando el casino de tu padre pocos días antes de que los hombre de Fouché…

Entonces dejó de hablar, intentando recobrar su compostura y olvidar los días pasados en la mazmorra.

Julie lo observó mientras el Duque continuaba hablando.

—Fue entonces cuando empecé a oír hablar de la divina Juliette.

No quiso herirla al llamarla así. Todo el mundo la conocía por aquel apelativo en París, pero en cualquier caso, aquel comentario le dolió.

—Pero incluso así, ¿cómo podías saber que los soldados del carruaje no eran hombres de Fouché?

—Lo supe por sus uniformes. Uno lleva el traje de infantería con un cinturón de granaderos. Y noté otros cuantos errores con las insignias. ¿Quiénes son?— preguntó Avon.

—Actores y jugadores que Jean conocía. No los conozco. Le debían dinero a Jean, y supongo que mucho, a juzgar por el riesgo que han corrido. Los uniformes los compramos en una tienda. Pensamos que podrían engañar a cualquiera— dijo, avergonzada por haberse equivocado.

—No te preocupes. Soy especialista en esas cosas. Pero Devon… Le habría bastado con mirarlos para darse cuenta también. Sin embargo, no lo hizo— dijo, mirando a su cuñado con cara de reproche.

La mirada de Juliette siguió a la del Duque. Dev tenía un fuerte golpe en la mandíbula. Su aspecto era inocente, como si no pudiera defenderse a sí mismo. Pero no era así. Había estado a punto de acabar con todos ellos. Sólo había podido ser vencido porque el Duque lo atacó por la espalda.

—Bueno, espero que…

—Se pondrá bien— dijo el Duque. —Ha sobrevivido a heridas mucho más serias.

—Lo sé. He visto sus cicatrices. Pero no le digas que te lo he dicho.

El Duque la miró con curiosidad y ella sonrió con aquella sonrisa que tan famosa se había hecho en la capital francesa.

Avon observó a su cuñado, tumbado en los brazos de aquella mujer. Cerró los ojos pensando en Emily y respiró profundamente. Julie lo estaba observando con intensidad.

—¿Te encuentras bien?— preguntó ella, preocupada por el amigo de Devon.

—No, pero lo estaré en cuanto llegue a casa— dijo, apoyándose en el asiento del carruaje. —Si es que…

—No te preocupes— dijo ella con suavidad.

El Duque tenía los ojos cerrados, pero Julie supo que la había oído porque sonrió. Después, miró de nuevo a Devon. Pensó en su encantadora sonrisa, en la mano que le había puesto la noche anterior sobre el estómago mientras pensaba que podrían tener un hijo. Intentó no pensar en ello, pero entonces se dijo que no había motivo para no hacerlo.

Todo el mundo tenía derecho a soñar, aunque sus sueños no se hicieran realidad. Le puso la mano en la frente. El sol entraba por las ventanillas del carruaje, tapado de vez en cuando por los árboles que flanqueaban el camino. Cuando llegaran al final de camino, sabría lo que tenía que hacer. Pero hasta entonces aún tenía un sueño en el que creer.

Once

Julie no abrió los ojos hasta que el coche empezó a detenerse. No tenía la impresión de haber estado durmiendo, aunque al parecer sus compañeros de viaje sí lo habían hecho. Seguramente Jean tampoco habría descansado, estando tan cerca de la ciudad.

Cuando finalmente se detuvo tuvo miedo, aunque no estaba provocado por las voces bajas que oía, sino porque tenía la impresión de que algo no funcionaba de acuerdo con el plan de Jean.

Miró a Devon y se sorprendió al ver que había abierto los ojos. Obviamente estaba escuchando con el mismo interés que ella para saber qué ocurría en la carretera. Podían oír el movimiento de varios caballos y el ruido de hombres armados. Por las ventanillas pudieron comprobar que sus soldados falsos eran reemplazados por otros que parecían verdaderos.

El coche empezó a moverse de nuevo, a mayor velocidad que antes. Al parecer ya no les importaba llamar la atención. Aunque teniendo en cuenta que estaban rodeados por todo un destacamento de húsares, poco importaba.

El súbito movimiento del cuerpo que tenía al lado la sobresaltó. Devon también había notado que Avon estaba tumbado de una manera extraña. Por el movimiento del carruaje y por el de su cabeza estaba claro que se encontraba inconsciente.

Devon cogió entre sus manos la muñeca blanca del Duque y lo miró con preocupación mientras le tomaba el pulso.

—¿Julie?— preguntó.

—Estuvo hablando conmigo y se quedó dormido. Al menos, pensé que estaba dormido. ¿Qué le ocurre, Dev?

—No lo sé. Creo que está agotado. Los resultados de la fiebre que Jean describió. Pero estoy seguro de que ahora…

—Probablemente sólo esté cansado. Demostró una gran fuerza para…

Sin embargo, Julie no terminó la frase.

—¿Fuerza para qué?

—Para detenerte. Te cogió del cuello y el soldado te pegó. Creo que te hiciste daño porque te diste con el carruaje.

—¿Avon me detuvo? ¿Pero qué estás sugiriendo? ¿Dices que Dominic impidió que lo liberara?

—No— contestó, sonriendo. —Intentó impedir que lo estropearas todo. Estuviste a punto de hacerlo. Era un truco, Devon. Los soldados de la prisión pensaron que habían desmantelado un intento de fuga. Jean arregló los planes para que creyeran que un inglés iba a intentar liberar al preso y contrató a soldados falsos. Lo hizo todo él. Pensamos que funcionaría mejor si actuabas con naturalidad, si creías que te habían traicionado. Pero no contamos con tu mal humor. Lo siento, Dev, pero no imaginé que reaccionarías así. Y entonces nadie pudo detenerte. Así que tuvo que hacerlo el Duque.

—Y si lo del palacio fue una farsa, ¿qué está ocurriendo ahora?

—No lo sé. No forma parte de lo que planeamos. No…

—¿De lo que planeasteis?

—Era mi plan para escapar. Jean se encargó de todo porque era el único que podía salir de la casa. Pero tu plan original me pareció poco sofisticado y pensé que podía hacer algo para distraer a los soldados. Y funcionó, hasta que te pusiste a pegar a nuestros hombres. Jean dijo que si habías sido soldado de verdad te darías cuenta de que los uniformes no eran verdaderos.

Su voz se detuvo. Todo habría resultado un verdadero desastre de no haber sido por la intervención del Duque.

—En ese caso, no tienes ni idea de a dónde nos llevan los soldados ahora, ¿no es así?

—No. Pero me temo que no ha salido bien.

—Fouché— dijo él con suavidad. —Maldito sea. Probablemente estaba esperando un intento de fuga. Es posible que se haya limitado a esperar que alguien fuera lo suficientemente tonto como para intentarlo.

—Sabíamos que el riesgo era alto.

—Por eso no quise que te involucraras en esto. ¿Por qué no me escuchaste? Ahora estarías a salvo en el campamento gitano.

—Porque prefiero estar contigo, ocurra lo que ocurra, Dev.

Dev reconoció el lugar en el que se encontraban en cuanto entraron. El Emperador había instalado su cuartel general en las Tullerías, y Fouché parecía haberse apresurado a acercarse para intentar ponerse a bien con Napoleón.

Supuso que en poco tiempo se enfrentarían a él. Fouché temía que se supiera que pretendía poner en el poder a una marioneta a sus órdenes, lo que lo había obligado a eliminar la red de espionaje. Finalmente, no podía hacer otra cosa que destruir al propio Avon.

Pero cuando Napoleón regresó pensó que el Duque podría resultarle más útil vivo. No tenía idea del motivo por el que habían sacado a Avon de las mazmorras. Tal vez lo hubieran llevado a la celda de Jean para ver si existía alguna conexión entre ellos. Pero lo que estaba claro era que su operación de rescate había fracasado.

Sus especulaciones se detuvieron cuando el carruaje se detuvo. Miró de nuevo al Duque, que estaba pálido, y se puso tenso, frustrado. Dominic ya había sufrido bastante.

Mientras descargaban el coche, los soldados se comportaron con total profesionalidad. Los llevaron a una habitación que parecía un simple despacho. Había mapas y documentos colocados sobre una mesa, y el mobiliario era casi espartano en comparación con las habitaciones que habían dejado atrás.

El hombre que estaba sentado detrás del escritorio no levantó la vista del mapa que estaba observando hasta pasado un rato. Entonces hizo un gesto al joven oficial que estaba en la puerta y éste desapareció, dejándolos solos en compañía del mismísimo Emperador.

Los ojos negros de Napoleón levantaron la vista del mapa antes de que el joven cerrara la puerta. Se frotó un momento la mandíbula y se cambió de posición para estudiar mejor las anotaciones que había hecho. Al final pareció darse cuenta de la presencia de las tres personas que esperaban.

—Tengo entendido que han preparado una interesante diversión esta mañana, en el Palacio de Luxemburgo. Permitan que los felicite por su intento. Sin embargo, estoy seguro de que comprenderán que no puedo permitir que un prisionero político tan importante como el Duque de Avon abandone Francia.

—En ese caso, no eran soldados de Fouché… —dijo Devon, algo nervioso por encontrarse en presencia del Emperador.

—El Duque d’Otrante no tiene soldados— dijo el Emperador, utilizando el título de Fouché para referirse a él. —Los soldados de Francia obedecen sólo al emperador, aunque mi ministro de seguridad parece haberlo olvidado. Lo había preparado todo para traerlos aquí, a su conveniencia. Esperaba poder recibirlos personalmente, pero me temo que ha sido detenido— explicó, sonriendo.

Devon recordó lo que Julie le había dicho. Napoleón había usado a Fouché en el pasado, pero no confiaba en él. Al parecer, habían vigilado al ministro y sabían que había capturado al Duque desde hace tiempo. Pero seguía sin imaginar por qué razón habría intervenido el mismo Emperador.

—He ordenado que envíen un médico para que vea a su amigo— dijo Napoleón. —Me temo que no se trata de mi médico personal, que desgraciadamente no se encuentra aquí. Pero es un médico del ejército, y muy bueno. Tengo entendido que el trato que ha recibido el Duque desde que lo capturaron no ha sido particularmente agradable.

—Fouché no era ministro suyo cuando capturó al Duque— dijo Devon, eligiendo bien las palabras.

El Emperador lo miró apreciando el cumplido.

—El Duque d’Otrante ha usurpado poderes que no le correspondían. Obviamente no actuaba bajo mis órdenes cuando apresó al Duque. Pero en cualquier caso…

—El Duque de Avon es un representante legal de la corona inglesa, señor. Y estoy seguro de que se encuentra bajo la protección del soberano de Francia. Espero por tanto que el gobierno inglés no se sienta ultrajado por parte de las autoridades francesas, puesto que se trata de un embajador de la corte de St. James— dijo Devon con toda calma.

Napoleón lo miró divertido.

—¿Un embajador de la corte de St. James?

—Por supuesto, excelencia. Pero si desea ver las credenciales del Duque de Avon, creo que…

—Por supuesto, por supuesto, no lo dudo en absoluto— dijo el Emperador, molesto por la queja oficial que suponía. —Pero pretenda lo que pretenda la corona inglesa, usted y yo conocemos el motivo que trajo a Avon a Francia.

—El Congreso de Viena no vería con buenos ojos que se detuviera a un embajador de Inglaterra.

Devon estaba arriesgándose demasiado al decir tonterías que podían molestar al hombre más poderoso de Europa. Un hombre con un poder evidente que podía hacer lo que quisiera sin molestarse por las repercusiones que pudieran tener sus actos.

—¿Realmente cree que pueden temerme u odiarme más de lo que ya lo hacen?

Por primera vez, Devon sintió el poder que irradiaba aquel hombre, vestido con una simple casaca verde de la guardia imperial. Estaba apoyado sobre la mesa, mirándolo.

—¿Y usted? ¿También es usted un embajador acreditado de la corona inglesa?

Ambos sabían que aunque pudiera utilizar la excusa con el Duque, su cuñado no era ningún representante legal, de modo que prefirió decir la verdad.

—No. No soy diplomático, sólo soy un soldado.

Bonaparte pareció pensar lo que acababa de decirle durante unos segundos.

—Sin embargo, los soldados llevan uniforme. Y usted no lleva ninguno. Puede que pretendiera luchar por su país de un modo distinto. Puede que usted y su amigo eligieran el espionaje como una forma de servir a su Corona.

—Nunca he sido espía. Sólo soy un soldado, nada más.

Todo el mundo sabía que el Emperador se sentía también un simple soldado, y Devon intentaba ganarse su amistad con ello.

—De modo que entra ilegalmente en mi país, intenta rescatar al jefe del espionaje británico y aún pretende hacerme creer que sólo es un soldado. Me pregunto, amigo mío, cómo es posible que pretenda convencerme de algo tan insólito.

Devon permaneció en silencio. Sólo podía oírse el tic tac del reloj que había sobre la repisa de la chimenea.

Julie pensó que su maldito orgullo iba a perderlo de nuevo. Pero como no habló, pensó que lo mejor que podía hacer era intervenir.

—Enséñale tu espalda— dijo.

Bonaparte miró a la joven y de repente adoptó una posición mucho más amable. Sentía debilidad por las mujeres atractivas y aquélla lo era, aunque bastante exótica. A juzgar por sus modales no era lo que parecía ser. Aquello empezaba a ser más interesante de lo que había pensado, de modo que sonrió y la miró con ojos brillantes.

—Quítese la casaca— le ordenó a Devon, sin dejar de mirar a la joven.

—No.

—No seas idiota— susurró Jean a sus espaldas.

—Si lo prefiere, puedo llamar a alguien para que se la quite por la fuerza— dijo el Emperador con toda naturalidad. —Pero supongo que no le gustaría. Le recomiendo que acepte para que no sufra una innecesaria humillación.

Julie contuvo la respiración tal y como lo había hecho aquella mañana al verlo entrar en el palacio disfrazado de médico. Pero Devon se quitó finalmente la casaca y la camisa, enfadado. Después se dio la vuelta en posición de firmes, dando la espalda al Emperador. Dev miró a Juliette con frialdad, recriminándole lo que acababa de obligarlo a hacer.

Devon no notó los pasos hasta que sintió un suave roce en la espalda.

—En ocasiones ser un soldado resulta muy duro— comentó el Emperador de Francia, devolviéndole la camisa.

Devon se estremeció. Los ojos del Emperador buscaron deliberadamente a Jean, y estudió las cicatrices de su cara.

—Creo que se trata de algo que usted también comprenderá. Recuerdo bien su rostro. Lo recuerdo desde antes de que tuviera esas marcas. Creo recordar que ocurrió en Wagram, mientras mantenían una posición que debía defenderse a toda costa. Un joven capitán juró que lo haría.

—Es cierto— dijo Jean.

—Sí— comentó el Emperador. —Supe que lo habían herido y fui personalmente a visitarlo, pero los médicos me dijeron que iba a morir. Lo devolvieron a su casa y me temo que creí que había fallecido. Pero debo confesar que me sorprende verlo de nuevo en esta compañía. ¿O es que su lealtad ha cambiado tanto desde entonces?— preguntó.

—No ha cambiado, señor. Pero bajo ciertas circunstancias…

El Emperador lo observó y asintió.

—Comprendo perfectamente que en circunstancias extremas se tienen que hacer determinadas cosas. Y supongo que querrá interceder por sus amigos.

—Si…

—¿Quiere decir que si recuerdo lo que le debo?— preguntó el Emperador.

Jean bajó la mirada y contestó:

—Nunca pediría nada, pero en estas circunstancias…

—No importa. No olvido a los hombres que demuestran valor. Sea cual sea el asunto por el que se había granjeado la enemistad de Fouché, está olvidado.

—¿Y la mujer?— preguntó Jean.

—¿Es ella la circunstancia excepcional que ha convertido a un francés leal en un colaborador de los espías? Ah, si el amor está de por medio, comprendo su actitud— sonrió.

Jean miró por primera vez a Julie. Sabía que estaba preocupada por Devon, no por él. Pero había estado enamorado de ella mucho tiempo y no pensaba abandonarla entonces. Decidiera lo que decidiera con los ingleses, el Emperador accedería a su ruego.

Napoleón miró a la chica y dijo:

—Convéncelo para que te cuente algún día cómo le hicieron esas cicatrices.

—Lo haré— prometió Juliette.

De repente, la puerta que daba a las habitaciones privadas del Emperador se abrió. Se trataba del médico militar que había llamado para que reconociera al Duque.

El médico miró a Devon unos segundos. No era muy normal ver a un hombre medio desnudo en presencia del Emperador. Bonaparte arqueó las cejas y cuando el doctor examinó al Duque dijo:

—Deje que se marche.

—Ya sabe de quién se trata— dijo Bonaparte.

—Ya no supone ninguna amenaza. Deje que se marche.

El Emperador dudó.

—Está muriéndose. No creo que sobreviva al viaje de vuelta— dijo, dirigiéndose después a Devon. —Tiene una herida en el hueso que está demasiado profunda como para operar. Y la amputación, en la cadera, no es posible por razones lógicas. Envíelo a casa a morir en paz. Le daré algo para que pueda resistir la travesía del canal de la Mancha.

Devon asintió.

El Emperador ya lo había decidido. Caminó hacia su escritorio y redactó un indulto para los cuatro. Después hizo un gesto a Jean para que se acercara.

Napoleón sonrió y puso una mano sobre el hombro al hombre cuyas cicatrices escondían una buena historia, una historia que cualquier mujer querría oír. Le dio un amistoso golpe y regresó de nuevo a sus mapas. Tanto Jean como el médico supieron de inmediato que la recepción había terminado.

El doctor movió la cabeza, haciendo un gesto hacia la entrada y Jean supo que todo estaba resuelto. Se acercó a Devon y le tocó el brazo, sobresaltándolo un poco. Pero el inglés lo siguió.

Julie esperó a que se marcharan todos los hombres, llevándose consigo al Duque, y entonces se volvió hacia el hombre que estaba intentando reconstruir su imperio. Un hombre que ya no podía contar con la mayor parte de sus generales, ni con su mujer y su hijo, atados a las directrices de la corona austriaca.

Julie supo de inmediato que se había olvidado ya de ellos, pero a pesar de todo dijo, haciendo una elegante reverencia:

—Gracias, excelencia.

El Emperador la miró con sus ojos negros y sonrió.

Había empezado a llover suavemente y el cielo estaba cubierto de nubarrones que oscurecían la ciudad. Los soldados estaban metiendo al Duque en el interior del carruaje, que llevaba el símbolo del Emperador.

En cuanto entraron, Jean ayudó a Julie a hacer lo mismo. Ella dudó y miró a Devon.

—No. Prefiero montar. El aire me vendrá bien— dijo, mirando después a Devon. —Tú quédate aquí con el Duque.

Entonces salió y uno de los soldados la ayudó a montar en el caballo. Ella le dio las gracias y el joven sonrió. Jean también había montado y se acercó a Julie. Las gotas de agua caían sobre su cara.

—¿Por qué lo hiciste?— preguntó él.

—Porque era la única forma de salvarlo de un pelotón de fusilamiento.

—Deberías haber sabido lo mucho que le molesta enseñar sus cicatrices— comentó Jean. —Nunca te perdonará.

—No importa. Sólo era un sueño. Tú mismo me dijiste desde el principio que era imposible.

Jean la observó con calma.

—No importa— susurró de nuevo.

La lluvia empapaba sus oscuros rizos, y no sabía a ciencia cierta si la fina capa de humedad que cubría sus mejillas se debía a la lluvia o a las lágrimas. Pero lo miraba directamente a los ojos. Entonces se echó un poco hacia atrás y esperó la señal que les daba vía libre para alejarse de París.

Devon subió también al carruaje e intentó no pensar en lo que el médico había dicho. Estando allí, a solas con Avon, pensó en lo que habían pasado juntos, intentando derrotar al Emperador desde su puesto en el servicio de espionaje.

—Póngase la camisa— ordenó el médico francés, mirándolo.

Los soldados habían acomodado al Duque sobre un montón de cojines para que no sufriera con los baches de la carretera.

—No me gustaría que todo mi trabajo cayera en saco roto— continuó Larrey, el médico de Bonaparte. —A pesar de la confianza que tenía cuando el Duque de Avon me pidió que operara a su cuñado, nunca creí que los resultados de la operación fueran tan buenos. Tiene una gran deuda contraída con el Duque.

—Y con usted y con su habilidad. Si hay algo que yo pueda hacer…

Devon no terminó la frase. El médico lo miraba con humor, sonriendo.

—Soy un gran cirujano, coronel Burke, pero los diagnósticos no son mi fuerte. Pida otra opinión médica cuando llegue a Londres. Es más que posible que haya cometido un error antes al decir que su amigo iba a morir. Pero dejo en sus manos mi reputación— dijo con suavidad, saliendo del carruaje y cerrando la puerta.

Entonces, le hizo un gesto al conductor para que se marcharan.

—Me dijo lo que pensaba hacer— comentó Avon desde el asiento, divertido. —Tenía miedo de que intentaras matar al Emperador y salir después del palacio. Han sido los minutos más largos de toda mi vida.

Devon no dijo nada. Sólo se oía el sonido de la lluvia y los cascos de los caballos.

El Duque se incorporó un poco y le dio un golpecito en la mano.

—¿Dev?

—Dame un minuto, Dominic. Estoy intentando acostumbrarme a la idea de que no voy a perderte también a ti— dijo, recordando a Julie.

Los ojos grises de su cuñado lo observaron un buen rato antes de cerrarse. Sabía que Devon era fuerte y que se recobraría de lo que había tenido que hacer en el despacho del Emperador.

Doce

El mal tiempo los obligó a detenerse antes de llegar a su destino. El teniente que dirigía la partida había recibido órdenes de llevarlos a la costa, pero también había recibido la orden por parte del médico de cuidar del enfermo, y las carreteras no estaban en buenas condiciones. Por eso decidió detenerse en la pequeña taberna junto a la que pasaron.

Los soldados pudieron dejar los caballos en el establo, pero lo único que consiguieron del encargado fue una habitación para los viajeros. El oficial logró que sus hombres se acomodaran en el suelo en otro cuarto cercano, y con las sábanas que les proporcionó el tabernero y los cojines del coche hicieron una cama para el Duque.

Cuando los cuatro viajeros se quedaron solos, estuvieron charlando un rato. Julie estaba de pie junto al fuego.

—¿Sabéis dónde comeremos?— preguntó.

—Supongo que en Argentuil— contestó Jean, observándola.

Juliette se había quitado la casaca que le había prestado uno de los soldados para protegerse de la lluvia, pero su camisa estaba mojada y la tenía pegada al cuerpo.

—Creo que tenemos que hablar sobre lo que sucederá cuando lleguemos a la costa— dijo Jean.

—No creo que podamos decidirlo esta noche— comentó ella.

—Yo sí.

—No, Jean, olvídalo. Al menos, por ahora. Todo el mundo está cansado.

—No comprendo qué problema hay— dijo Devon. —Dominic y yo cruzaremos el canal y después seréis libres para hacer lo que queráis. A menos que queráis asilo en Inglaterra, por si Fouché decide vengarse a pesar del Emperador.

—Me encantaría ofreceros la protección de mi país— dijo el Duque. —Considerando lo que os debo, es lo menos que puedo hacer.

—No me debes nada, y no estoy interesado en irme de Francia— comentó Jean. —Pero no has mencionado a Julie.

—Creo que la señorita De Valmé ya ha decidido su futuro— dijo Devon.

—¿Y tu oferta?

—Creo que cualquier oferta que el coronel Burke hiciera en París está ya olvidada— contestó Julie.

No quería que Jean sacara a colación el tema otra vez.

—Al contrario, querida. Le dejaste unas buenas marcas en los hombros. A menos que se tratara de otra mujer que consiguió entrar en el casino sin que nadie la viera— dijo Jean con ironía.

Juliette se dio cuenta entonces de que al obligar a Devon a quitarse la camisa en presencia del Emperador había mostrado también las heridas que le había hecho al clavarle las uñas.

—La proposición que le hice a la señorita De Valmé sigue en pie si ella quiere— dije Devon.

—No.

—Eso pensaba. La señorita ya decidió en el despacho del Emperador.

—Eso no es…

—No creo que sea necesario que expliques tu decisión. Estoy seguro de que serás más feliz con Jean. Tenéis mucho en común.

—Pero yo no le estoy ofreciendo mi mano— dijo el francés. —Ya no la quiero, ahora que sé que ha sido tuya.

Devon avanzó hacia el francés, dispuesto a golpearlo.

—Dev— dijo el Duque.

Devon hizo un esfuerzo para controlarse.

—Me gustaría ofrecer a la señorita otra opción— intervino entonces Dominic. —Tu padre trabajó para mí durante muchos años, y me gustaría ofrecerte un lugar para vivir, un refugio por los peligros que has sufrido por servir a mi país. Espero que vengas a Inglaterra. Te daré un cargo honorífico, como mi protegida personal, por ejemplo. Tendrás mi apoyo desinteresado, ocurra lo que ocurra. Podrás entrar y salir cuándo y cómo quieras y gozarás de mi hospitalidad durante el tiempo que desees.

—¿Protegida?— preguntó Devon, asombrado. —No puedes estar hablando en serio.

—¿Por qué no?— preguntó Julie. —¿Porque el Duque de Avon no puede presentar a tu amante ante la sociedad inglesa?

—Por Dios, Juliette, no digas eso.

—Pero es lo que todos creen, al parecer.

—No es cierto. ¿Por qué dices algo así?— preguntó Dev.

—Porque podría haber sido cierto. La noche anterior, si tú no hubieras…

Pero al recordar lo que había dicho su enfado desapareció, y cuando lo miró vio que en sus ojos ya no había frialdad, sino cariño.

Desde la noche anterior habían sucedido muchas cosas. No comprendía por qué se había enfadado tanto Devon. Tal vez Jean tuviera razón y no la perdonara por el asunto del Emperador.

Dos cosas eran ciertas. Fouché se vengaría de ella en cuanto pudiera, y Devon nunca sería su esposo a causa de sus diferencias sociales.

—Cásate conmigo, Julie— insistió él. —Deja que cuide de ti.

Sin embargo, no estaba dispuesta a cambiar de opinión. No quería su protección, sino su amor. Y aún no le había dicho que estuviera enamorado de ella.

—Sí— dijo Julie, dirigiéndose a Avon. —Acepto tu invitación.

No miró a Devon. Acababa de rechazarlo por segunda vez y no quería enfrentarse a él.

—Creo que es una decisión sabia— dijo Devon con amargura. —Bajo la protección del Duque de Avon tu futuro está asegurado. Te felicito. Es posible que en Londres encuentres una oferta mejor que la mía.

Ella no lo miró. Por eso no lo vio cuando desapareció cerrando la puerta tras de sí.

Nunca supo dónde pasó Devon aquella noche. Jean y ella ocuparon los sillones y Avon pudo dormir tranquilamente. Pero no volvió a ver a Devon hasta que se encontraron en el carruaje a la mañana siguiente. Tenía aspecto de no haber dormido nada, pero se comportaba con gran camaradería en relación con los soldados, de modo que pensó que había estado con ellos.

Devon se dirigió hacia el caballo que había montado Julie el día anterior, para comprobar las cinchas. Después, le dio una palmadita en el cuello y lo llevó hacia el lugar donde se encontraba el joven teniente, que sonrió.

Julie apartó los ojos y miró al Duque.

—Creo que ésta es una buena oportunidad para que nos conozcamos mejor— dijo él.

—Por supuesto— comentó, preguntándose por qué le habría ofrecido su casa.

Era una mujer de veintitrés años con mala reputación. Supuso que se la había ofrecido porque era la única salida que quedaba. Mientras lo observaba se preguntó cómo un hombre tan inteligente y vital como el Duque tenía tan poco tiempo para disfrutar de la vida. En cualquier caso, no dejaría que se preocupara por ella. Era perfectamente capaz de resolver su futuro.

El carruaje se puso en marcha de nuevo. Su viaje iba a ser tan largo y lento como el del día anterior, mientras avanzaban por el campo.

Al levantar la mirada notó que Avon la observaba con algo parecido a la compasión.

—Quiero darte las gracias por tu ofrecimiento de anoche. Siento que la situación fuera un poco desagradable para todo el mundo, pero ambos sabemos que la sociedad inglesa no aceptaría bien tal cosa. Y no creo que a tu esposa le gustara mucho la idea.

—La gente acepta cualquier cosa si lo hace alguien con poder, títulos y riqueza. Y yo tengo las tres cosas— comentó él, divertido.

—No quiero causarte problemas.

—Te aseguro que no me los causarás. Le encantarás a todo el mundo. Y en cuanto a Emily…

—No— espetó ella, muy seria.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque tienes cosas más importantes que hacer. Porque…

Julie permaneció en silencio unos segundos, pasados los cuales notó que el Duque la miraba divertido.

—Perdóname. He sido un poco lento y se me había olvidado.

—¿Olvidado?

—Sí, me había olvidado de mi destino, de mi infortunado…

—Pero si no te estás muriendo.

—Ya lo sé. Y Larrey lo sabía.

—Entonces, ¿por qué lo hizo? ¿Por qué te salvó la vida en presencia del Emperador?

—Mi vida no tuvo nada que ver en la decisión que tomó Larrey. El doctor operó a Devon hace tiempo y no quería que lo mataran después de haber conseguido curarlo con éxito. Le operó la espalda para sacarle un trozo de metralla, y gracias a ello convenció al Emperador.

—Pero Dev ya lo había convencido enseñándole la espalda. Dijo que eras un embajador acreditado y sonó bastante convincente en su queja.

El Duque sonrió.

—De modo que el jueguecito de Larrey no era necesario.

—No, no quería decir eso, pero fue el factor decisivo.

—Realmente me interesa lo que sucedió. Cuando Larrey me dijo que íbamos a ver al Emperador en lugar de ver a Fouché no supe qué pensar.

—Al parecer el Emperador sabía antes de marcharse de Elba que Fouché pretendía dar un golpe de estado, y espiándolo descubrió que te había capturado.

—Comprendo que me dejara en libertad, pero ¿por qué os dejó libres también a vosotros?

—Ni mi padre ni yo sabíamos nada del pasado de Jean, pero al parecer había sido capitán. Napoleón dijo que había mantenido cierta posición en Austria y que debido a ello se le quedó marcada la cara para siempre.

—¿Y Bonaparte lo liberó sólo por haberle prestado ese servicio?

—Sí, pero también me liberó a mí— contestó ella. —Supuso que era su amante y yo acepté el juego para que perdonase a Devon. Pero entonces él dijo que no era un espía, sino un soldado.

—Eso es cierto— dijo Avon.

—Pero el Emperador quería una prueba.

—¿Y?

—Entonces lo obligué a demostrarle que era cierto— susurró.

—Pero ¿cómo…? ¿Cómo convenciste a Devon para que hiciera tal cosa?

—El Emperador se lo ordenó, aunque fui yo quien tuvo la idea. Pensé que lo iban a ejecutar si no lo hacía. Y ahora me temo que Jean tiene razón cuando dice que me odiará siempre.

—Te perdonará. Además, no tienes que explicarme nada, sobre todo teniendo en cuenta que no pude impedir la muerte de tu padre. Ojalá hubiera podido hacer algo. En cuanto a Devon, lo conozco desde hace tiempo y sé cuál es su código de conducta. Sus manías se extienden a todos los campos, incluido el de la mujer que ama.

—Me dijo que estaba enamorado de una mujer de Londres.

—Lo estuvo. Pero se casó con otro hombre a causa de las heridas que Devon sufrió. Espero que no te hayas negado a casarte con él creyendo que había otra mujer.

—No— le aseguró, sonriendo. —Sabía que existía y sabía que se había casado con otro. No he querido aceptar la oferta de Devon porque sé qué tipo de matrimonio me ofrece. Tú sabes quién era mi padre y puedes imaginar lo que diría la gente si me casara con él. A mí no me importaría, pero a él sí. Y los odiaría por comportarse mal en mi presencia. Lo odiaría tanto como para matar.

—Y si ese problema no existiera, ¿aceptarías su oferta?

—¿Propones que me cambie el nombre? Aunque no supieran que soy la hija de Ashford, me reconocerían en cualquier lugar como la divina Juliette. No quiero que Devon se enfrente en un duelo con nadie por defender mi honor.

—¿Lo amas?

—Por supuesto— contestó ella. —Pensé que lo sabías.

—Perdóname. A veces las mujeres me confunden.

—Lo dudo— negó ella, sonriendo.

El Duque rio y Julie pensó que se llevaba muy bien con él. Si hablaba en serio estaba dispuesta a aceptar su invitación, por ridículo que le pudiera parecer a otras personas.

La posada que encontraron aquella noche estaba casi vacía. Había dejado de llover y además había habitaciones para todos. Juliette supo que Devon estaba cenando con el Duque en el piso de arriba, de modo que comió con Jean y con el joven oficial. Pero llegado el momento el teniente se excusó, dejándolos a solas a los dos. Julie quiso inventarse cualquier excusa para marcharse a su habitación, pero Jean se lo impidió poniéndole una mano en el brazo.

—Me gustaría hablar contigo— dijo. —Quería pedirte disculpas por lo que dije.

—Lo sé — susurró ella. —Pero no pasó lo que tú creías.

—Ven conmigo cuando lleguemos a la costa. Sé que he sido un idiota, pero sigo queriéndote. Si no vas a aceptar la ayuda del Duque, deja que cuide de ti. Es lo que tu padre quería.

Juliette lo miró. Aquel hombre estaba enamorado de ella, y gracias a lo sucedido en presencia del Emperador ahora sabía que aquellas cicatrices escondían un profundo valor.

—Eras soldado, ¿verdad? Como Dev. Luchaste con Bonaparte y así fue como te hiciste esas cicatrices. Él te pidió que me lo contaras— susurró, acariciando su cara.

Él se apartó para que no pudiera hacerlo. Juliette dejó caer la mano y lo observó unos segundos, sonriendo.

—En el curso de los últimos diez años casi todos los franceses han luchado por el Emperador. Y a pesar de lo que dijera, mi historia no es muy interesante, pero te la contaré algún día si vienes conmigo mañana. No tienes por qué ir a Londres. Piensa cómo sería tu vida. Estás acostumbrada a ser libre y nunca encajarías en esa sociedad. No te gustará.

—Mira, daría mi vida por ello, pero no me casaré con Devon— aseguró. —No quiero destruir su vida, tal y como hizo mi padre conmigo.

—Entonces, ¿por qué no vienes conmigo? ¿Qué es lo que esperas que ocurra?

De repente Jean comprendió sus motivos.

—Si no puedo ser su esposa, seré su amante.

—Él nunca lo permitirá.

—Pensé que no creías que fuera tan noble. Y puede que tengas razón. Puede que no me desee, pero tengo que intentarlo. Es mi única oportunidad.

—¿Y si no tienes éxito?— preguntó Jean. —¿Qué harás entonces?

Devon no la había tocado aún, pero sabía que acabaría por hacerlo.

—No lo sé— contestó con sinceridad. —Me dedicaré a echar las cartas o a convencer al Duque para que abra un pequeño casino en Londres. Aún no lo he pensado.

—Julie, mi amor, si alguna vez quieres que te ayude a llevar ese casino sólo tienes que decírmelo. Lo sabes, ¿verdad? Siempre podrás contar conmigo, para lo que quieras— dijo con suavidad.

—Y al igual que Dev, ¿estarías dispuesto a ir al mismo infierno por salvar a tu amiga?— preguntó cariñosamente.

—Por supuesto.

Ella se puso de puntillas y lo besó cerca de la boca, en una de sus cicatrices.

—En ese punto no siento nada— dijo él con suavidad.

Jean la abrazó entonces con mucho cuidado, como si fuera una frágil pieza de porcelana. La besó apasionadamente esperando una respuesta por su parte, pero no la hubo. Jean no era Devon, y finalmente se había dado cuenta de ello.

Entonces la soltó y sonrió.

—Espero que Devon no sea tan tonto como parece— comentó. —Espero que tenga el suficiente sentido común como para valorar lo que eres. Pero recuerda…

—Lo sé. Lo recordaré, te lo prometo. No lo olvidaré nunca.

A la mañana siguiente había desaparecido, y cuando el Duque le preguntó dónde se encontraba, ella no pudo decirle a dónde se había marchado, ni cuándo.

Trece

A pesar de que Larrey había evitado que los mataran, Devon seguía preocupado por la salud de Avon. Ahora tenía más de un motivo para desear ardientemente devolver al Duque a Londres, acabar con aquel viaje interminable e intentar encargarse de su propio futuro.

Empeñó el sello de oro y esmeraldas para conseguir fondos para el viaje, y llevó a cabo los trámites necesarios para devolver la yegua al anciano. Después, volvió a la posada donde esperaban Julie y el Duque.

—Dile a Moss de cuánta ayuda ha servido el sello. Prometo que lo recuperaré. Estoy seguro de que podrías encargar el viaje con tu arrogancia aristocrática, pero en cuanto yo me presentara en el barco empezarían a pedir el dinero por adelantado— comentó Devon, sonriendo.

—Me da igual el maldito sello, y creo que ahora mismo no sería capaz de convencer a nadie de nada. Ni siquiera parezco capaz de ocuparme de mí mismo la mayor parte del tiempo— dijo Avon con amargura.

Devon sabía que el Duque se sentía impotente a causa de su enfermedad. Sabía que su incapacidad para mantenerse erguido durante mucho tiempo lo estaba volviendo loco.

Le puso la mano en el hombro para demostrarle su aprecio, y aquel gesto despertó en ellos los recuerdos de Londres, donde Devon había vivido confinado antes de que Larrey lo liberase.

—Tómatelo con calma, Dominic— le aconsejó. —Cuando lleguemos a Londres…

—A Sandemer— corrigió, con un aire de autoridad que Devon habría creído imposible unos minutos antes. —No tengo nada que hacer en Londres. Quiero que te encargues de que me lleven a Sandemer. Envíame a Moss y al doctor Pritchett, pero no estoy dispuesto a volver a Londres hasta que no sepa…

Devon lo miró con precaución, sin revelar con su mirada que era perfectamente consciente del miedo que provocaba aquella decisión.

—¿Y Emily?

—Cuando haya hablado con Pritchett. Cuando sepa qué diablos me pasa.

—Dominic… —empezó a objetar.

—No. No sé qué pretendes decirme, pero ya lo he pensado todo. Puedes creerme. No sabes cuántas ganas tengo de ver a Emily, pero antes necesito algunas respuestas. Llévame a Sandemer y envíame a Moss. Ya has perdido bastante tiempo con mis asuntos.

—Espero que no lo digas en serio— dijo Devon ofendido. —¿Es posible que creas que me he arrepentido en algún momento del tiempo que he pasado buscándote?

—Sabes que no es eso lo que quiero decir. Si necesitas que te presente mis disculpas por ese comentario estúpido, tuyas son. Es sólo que…

—No hace falta que des explicaciones, y mucho menos a mí. Ya he pasado por eso. Pero si no te pones en contacto con Emily le harás muchísimo daño. A estas alturas ya debe saber que algo marcha mal. Y si vuelves y te escondes en Sandemer, Dios sabe qué pensará. No lo hagas, Dominic. Te equivocas. Eres tan obstinado, arrogante y orgulloso como siempre. Y te equivocas.

Los ojos de los dos hombres se encontraron, y por primera vez en muchos años, Avon bajó los suyos.

—Quiero ir a Sandemer. Sé lo que hago— dijo con el tono de una persona acostumbrada a que todos la obedecieran.

Devon se quedó mirándolo durante largo rato, pero el Duque no dijo nada más. Al final se volvió y vio que Julie contemplaba la escena. Sonrió con timidez. Sabía que ella era otro problema.

Desde que había rechazado su oferta, Devon sólo le había dirigido la palabra cuando era necesario, y la trataba con cortesía distante. Como alguien trataría a un conocido que no le cayera demasiado bien. Julie suponía que aquello podía definir su relación actual. Al final se volvió, y no se dio cuenta de que los ojos de Devon se posaron en ella durante mucho tiempo.

Al final, Devon salió de la habitación. Al oír que la puerta se cerraba, Julie miró al Duque, pero tenía los ojos cerrados. Se preguntó cómo sería la mujer de la que habían estado hablando, que al parecer no podría cuidar de su marido en la enfermedad. Entendía su propia culpa, pero no sabía qué había podido hacer la Duquesa de Avon para merecer aquel castigo.

Las aguas del canal de la Mancha estaban agitadas, y las olas golpeaban con fuerza la pequeña embarcación. Devon se preguntó si sería sensato emprender aquel viaje teniendo en cuenta el estado de Avon, pero sabía que el Duque era un buen navegante y que estaba deseando intentarlo. No podía imaginar qué efecto tendría un mareo marítimo sobre la salud de Dominic, de modo que prefirió no considerar la posibilidad.

Pero no fue Avon quien sufrió tal molestia, sino la parisina, que nunca había viajado por mar. Devon había preparado dos camarotes, y después de ayudar a los marineros a instalar al Duque en el estrecho camastro de uno de ellos, volvió a cubierta para encontrar a Julie apoyada en la barandilla, fascinada con la actividad de los muelles.

Apenas habían abandonado el puerto cuando Julie se volvió de repente y bajó la escalinata a toda prisa. En un principio, Devon no entendió qué podía ocurrirle, de modo que la siguió para encontrarla en el pequeño camarote oscuro impregnado de olor a pescado. Estaba sentada en el suelo, apretando un cojín contra su rostro. Sus hombros se movían de forma rítmica, mientras intentaba vencer a las náuseas.

Cogió un cubo que había junto a la puerta y se arrodilló frente a ella. La obligó a soltar el cojín y sonrió al ver la desesperación reflejada en sus ojos. Julie bajó la cabeza, traicionada por su cuerpo.

Cuando Devon consideró que Julie había superado la primera crisis se sentó junto a ella y la abrazó. Buscó a tientas el cojín, pero lo encontró demasiado áspero y la limpió con la manga sin dudarlo.

Julie hizo ademán de protestar, pero se sentía demasiado débil. En realidad, no le importaba lo que Devon hiciera, no podía haber nada más humillante que lo que le acababa de ocurrir.

—Sal— dijo con voz ronca.

Devon no hizo caso, y Julie sintió que su olor sustituía al del pescado, que había aumentado su mareo. Se preguntó cómo conseguiría Devon oler tan bien a pesar de las condiciones de su viaje. Estaba segura de que a ella no le ocurría lo mismo, y cuando recordaba lo que había sucedido se horrorizaba ante la perspectiva de que Devon la viera en aquellas condiciones.

De pronto recordó el brindis de París. Se había esforzado por impresionar a un hombre, y en vez de eso…

—Márchate— dijo desesperada, apartando la cabeza de su pecho. Devon la dejó apartarse, pero no se movió. Juliette podía oír su respiración. De nuevo olía a pescado, y el mundo se balanceaba bajo ella.

Hundió los dedos en el brazo de Devon y susurró su nombre. Como por arte de magia, el cubo estaba de nuevo frente a ella cuando sintió la primera convulsión. Por un momento olvidó hasta la humillación que sentía.

Pasó mucho tiempo mareada, hasta que al final pensó que se le había pasado. De vez en cuando se le encogía el estómago, pero ya no necesitaba el cubo.

Devon la tendió sobre la fría sábana. Julie era consciente de que se aferraba a su camisa. Devon se la había quitado en algún momento para limpiarle la cara. Recordaba que había estado susurrando palabras a su oído, pero no era capaz de recordar lo que decían.

Se dio cuenta de que Devon se arrodillaba junto a la cama. Cerró los ojos para no ver su cara y dijo:

—Vete. No quiero estar contigo. Déjame…

—¿En paz?— terminó Devon por ella.

—Sí— respondió, combatiendo el deseo de permitir que la cuidara.

Pero Devon volvió casi antes de que Julie se diera cuenta de que había obedecido. La levantó para dejarla apoyada contra su pecho, le llevó una botella de brandy a los labios y derramó unas cuantas gotas en su boca. Julie tenía miedo de volver a marearse, pero Devon insistió.

—Bébetelo— ordenó con suavidad.

Julie confió en él.

Cuando Devon consideró que había bebido bastante para tranquilizarse pero no bastante para volver a provocarle náuseas, apartó la botella.

—¿Me vas a devolver la camisa?— preguntó, hundiendo los labios en su pelo.

—No— respondió Julie.

—¿Nunca?— preguntó con una sonrisa.

—Nunca— confirmó Julie, apretando la prenda contra su cuerpo.

—¿Por qué?

—Porque es tuya. Y me gusta tenerla.

El brandy que Devon le había dado empezaba a obstruir sus pensamientos, pero no le importaba. Estaba con él, y todo lo que dijera estaría bien, porque la sujetaba entre sus brazos.

—Te amo— dijo de pronto.

—Ya lo sé— dijo Devon, apretando los labios contra su frente.

—Te voy a seducir— anunció.

—Me encantaría.

—No ahora— explicó Julie con precaución. —En Inglaterra. No creo que te apetezca ahora.

—¿Qué te hace suponer tal cosa?

—Es imposible. Nadie querría estar con alguien que acaba de… Ya sabes.

—No; no lo sé. Y no me importa. Creo que te he emborrachado, querida.

—Me gusta— susurró.

—¿Estar borracha?

—No; que me llames querida. Me gustaría tener hijos contigo.

Sintió que empezaba a llorar, pero se obligó a no hacerlo.

—Pequeñas niñas gitanas que roban manzanas— sugirió Devon.

—O soldados. No. Soldados no. A los soldados les puede pasar algo. No quiero que a nuestros hijos… —se interrumpió. —Pero las queridas no tienen hijos. Al menos, no en París.

—No tenía intención de tener una querida— explicó Devon.

—Pero está casada. No puedes tener una esposa que ya está casada con otro hombre. Tú me lo dijiste.

—Te dije muchas tonterías, y parece que las recuerdas todas. Sin embargo, dudo que vayas a recordar lo que voy a decirte ahora, pero te lo diré de todas formas. Te vas a casar conmigo. Será mejor que te acostumbres a la idea. Es posible que creas que puedes convencerme de lo contrario, pero no lo conseguirás. No serás mi querida, y no te enamorarás de nadie más. Nos pertenecemos el uno al otro, y los dos lo sabemos. Y un día tendremos hijos. No te rebeles contra lo inevitable. Sabes que no servirá de nada.

—No— protestó Julie, negando con la cabeza. —Necesitas un afeitado— añadió al sentir su mejilla contra la frente.

—Sí, querida— susurró Devon.

Julie se preguntó por qué estaría riendo Devon. Pero el movimiento le resultó tan agradable que cerró los ojos. Devon la abrazó mientras dormía.

Cuando despertó, Devon y su camisa habían desaparecido. El barco había dejado de moverse, y Julie supo que estaban en Inglaterra. La patria de su padre. Y ahora la suya, al menos por el momento.

Se arregló la ropa lo mejor que pudo y frunció la nariz con desagrado al percibir los olores que la rodeaban. Necesitaba sentir el aire fresco y la brisa marina en el rostro, y necesitaba salir de aquel horrible agujero. Se dirigió a la puerta y vio que el cubo que había utilizado estaba limpio, con aspecto inocente, en su sitio original. Durante un instante deseó poder recordar todo lo que había ocurrido, pero de pronto se vio asaltada por un leve recuerdo y decidió que ya tenía más que suficiente.

Hizo acopio de valor y subió la escalerilla. Al llegar a cubierta se preguntó si la habrían dejado sola. No veía a ninguna persona conocida a su alrededor.

—Milady— dijo una voz a su espalda.

El marinero tuvo que repetir la palabra antes de que Julie se diera cuenta de que se dirigía a ella.

—Su Excelencia ha dado instrucciones de que espere a bordo hasta que se haya resuelto su transporte— dijo el marinero. —El coronel ya ha desembarcado.

—Muchas gracias— respondió Julie, preguntándose cómo podría alguien llamar “milady” a una persona que tuviera su aspecto. Le parecía ridículo.

Después de renunciar a persuadir al Duque para que fuera a Londres, Devon había llegado a la conclusión de que Sandemer no era un mal destino, puesto que se encontraba en la costa y no habría que añadir al viaje por mar otro por tierra. No obstante, el capitán francés se había negado a ir hasta allí, por lo que Devon se había visto obligado a buscar otro medio de transporte para su amigo.

Cuando volvió se encontró a Julie sentada en un rollo de cuerda, mirando el puerto. La miró con expresión de desafío, pero había algo más en sus ojos que Julie no tuvo tiempo de identificar.

Una vez en el coche, el Duque y ella pasaron la mayor parte del tiempo durmiendo, y ya anochecía cuando empezaron a ascender por el camino que conducía a la propiedad de Avon. Julie se sorprendió al observar el gigantesco tamaño de la construcción que apareció de repente ante ellos.

Apartó la vista para mirar a Avon, que la miraba.

—Me he perdido muchas veces— dijo, sonriendo.

—No me extraña. No me habías dicho…

Calló de repente, porque se dio cuenta de que no le había dicho nada salvo que tendría la protección de su nombre. No entendía por qué no había imaginado que aquel nombre iría acompañado de todos los privilegios de la nobleza.

—Sé que es un desastre arquitectónico— dijo Avon. —Pero es…

—Tu casa— completó Julie, con una sonrisa.

—Gracias a Dios— dijo suavemente.

—Me parece que Devon tiene razón.

—No empieces tú también, por favor.

—¿Por qué no? Soy tu protegida, ¿lo recuerdas? Tengo que preocuparme por tu bienestar. Y soy una mujer. Sé cómo se sentirá tu esposa.

—Yo también lo sé. Eso es lo peor de todo.

Julie optó por dejarlo a solas con sus pensamientos.

Sin lugar a dudas, Julie no se había educado en la pobreza, pero jamás había conocido tanto lujo como el que rezumaba la propiedad de Avon. Pasó los dedos por el dosel de seda color marfil de la cama. El criado que la había acompañado a su enorme habitación no había mostrado sorpresa por el estado de su ropa y su pelo, pero Julie contuvo una sonrisa al imaginar la historia que contaría a sus compañeros de trabajo en cuanto bajara.

Se dio cuenta de que tenía las uñas rotas, y apartó las manos de la seda como si tuviera miedo de dañarla. Miró la bañera llena de agua y pasó los dedos por el camisón que le habían dejado sobre la cama.

Se dijo que era una impostora, pero se apresuró a desvestirse y se sumergió en la cálida agua. Después de lavarse el pelo apoyó la cabeza en la bañera y se preguntó si Devon estaría haciendo lo mismo. Estuvo a punto de desmayarse al pensar en lo que significaba ser la protegida de Su Excelencia, el Duque de Avon.

Sonrió con ironía. No era más que una tahúr, y aquello no cambiaría.

Esperó hasta que desaparecieron los sonidos de la casa, y después se obligó a esperar durante otra larga hora.

El pasillo del piso superior olía a cera de abeja y a aceite de limón, y sus pies descalzos no arrancaban ni un sonido al resplandeciente suelo de roble.

Se detuvo frente a la puerta, preguntándose si debería llamar. Pero, dado el silencio reinante, decidió que sería una mala idea, de modo que cogió el picaporte y lo bajó lentamente.

Devon estaba de pie frente a la ventana. No se volvió, y Juliette pensó que no la habría oído. Las cicatrices de su espalda parecían profundos surcos negros a la luz de la luna. Se quedó quieta admirando la perfección de su cuerpo, hasta que la voz de Devon interrumpió sus pensamientos.

—Llevo mucho tiempo esperando. Empezaba a pensar que habrías cambiado de idea.

—No— dijo con inseguridad.

—No pareces una seductora muy lanzada— comentó Devon después de un largo silencio.

—Pensaba que a lo mejor me echarías una mano.

—Ni hablar— respondió, sin devolverle la sonrisa. —Quiero que me cortejes. Estoy harto de recibir negativas.

—Yo no te he rechazado nunca.

—Lo siento, pero cuando aceptaste el ofrecimiento de Avon, me pareció que me estabas rechazando.

—Dije que no me iba a casar contigo. Eso es muy distinto.

—En absoluto. Si has rechazado mi apellido, me has rechazado a mí.

—Ése no es el motivo. No es justo. Sabes que no me puedo casar contigo. Ya te he dicho lo que pasaría.

—¿Crees que me importa lo que piense la gente? ¿De verdad crees que lo que siento cambiaría por algo que me dijeran?

—Al final, acabaría por ser así— dijo recordando el exilio de su padre.

—Tienes que saber que… —empezó a decir Devon.

—Quiero hacer el amor contigo— interrumpió Julie.

—¿Por qué?

—¿Por qué?— repitió con incredulidad. —Porque te deseo. Porque creía que tú… Me sigues deseando, ¿no? Lo que pasó en el barco no ha cambiado las cosas, ¿verdad?

—Claro que no— respondió Devon, riendo a su pesar. —Te sigo deseando. ¿Recuerdas lo que te enseñé en el dormitorio de tu padre? ¿Quieres que vuelva a enseñártelo?— preguntó en tono seductor.

Aquello no era lo que Julie esperaba, pero estaba resultando mejor. Devon no se resistía, como ella se temía.

Asintió lentamente, incapaz de moverse. Devon cruzó el espacio que los separaba y cerró la puerta. La habitación quedó iluminada sólo por la luz de la luna.

Julie apenas podía leer los rasgos de Devon. Él se inclinó para besar suavemente su cuello.

Julie echó la cabeza hacia atrás. Devon sólo la tocaba con los labios. Pero sintió que sus rodillas amenazaban con dejar de sujetarla, de modo que le puso las manos en los hombros.

—Deberías fingir que te resistes. Sólo por seguir las convenciones— susurró Devon a su oído.

—No.

—No— convino Devon, pasando un dedo por la línea de su escote. —Cásate conmigo— sugirió en voz baja, acariciando la curva de su pecho.

—No— repitió Julie.

Vio que los labios de Devon se arqueaban ante el cómico contraste entre sus palabras y el tono de su voz.

—Me encanta verte sonreír— comentó Julie.

—Me verás sonreír más aún— prometió mientras le bajaba los tirantes del camisón.

Se lo bajó hasta que cayó sobre la alfombra, y sonrió de nuevo.

Le tendió las manos como si la invitara a bailar. Julie las aceptó y salió del círculo que formaba el camisón a sus pies.

Pero Devon no la condujo a la cama, de cuya presencia había sido consciente Julie en todo momento desde que entró en la habitación. Se quedó mirándola detenidamente, acariciando con los ojos cada una de sus curvas.

—Desde luego, no tienes aspecto de muchacho— comentó.

Julie rio nerviosa.

—No tendrás miedo de mí, ¿verdad?— preguntó Devon al observar que se estremecía.

Julie negó con la cabeza.

—Sabes que nunca te haría nada malo.

—Ya lo sé. No tengo miedo.

Devon volvió a inclinarse y llevó los labios a uno de sus senos. Contuvo la respiración y empezó a besarla.

—Dev— susurró Julie.

Devon recorrió el cuerpo de Julie con las manos, seguidas de cerca por la boca, hasta que ella pensó que iba a perder el equilibrio. Hundió los dedos en sus hombros y Devon empezó a arrodillarse lentamente y empezó a besarla por debajo de los senos.

Bajó lentamente hacia el ombligo, sin dejar de acariciar el cuerpo de Julie. Ella se sentía inflamada, sabiendo que deseaba algo que no podía encontrar. Quería que la boca de Devon estuviera en todo su cuerpo, y no sabía dónde. Quería algo. Lo quería todo.

En cuanto Devon rozó con la lengua el lugar exacto en que Julie deseaba sentir su contacto se arqueó contra él, sintiendo que su cuerpo estallaba. Se habría desplomado si Devon no la hubiera sujetado por las caderas, y se olvidó de todo excepto de la sensación que le provocaba su boca.

Devon la mantuvo firmemente sujeta mientras se deshacía entre sus manos y volvió a empezar. Y otra vez. No estaba dispuesto a soltarla, y Julie se sentía impotente para hacer cualquier cosa que no fuera dejarse llevar por las sensaciones. Jamás había imaginado que fuera a ser así. Al fin, Devon la abrazó fuertemente mientras ella se apoyaba, agotada y saciada, contra él. Cuando las rodillas de Julie cedieron al fin, su cuerpo tembloroso cayó junto al de Devon.

Julie se sentía incapaz de hablar, pero sus dedos recorrían la piel de Devon.

—Cásate conmigo— dijo al cabo de un largo rato, cuando el cuerpo de Julie había dejado de temblar.

—No— respondió Julie, besándole los párpados. —Seguimos perteneciendo a mundos distintos.

—No te lo volveré a pedir. Si no sabes… Si después de esto no sabes que eres mía…

—Lo sé. Pero no me casaré contigo. Seré tu querida, tu amante. Viviré contigo abiertamente o en una casa discreta de una calle tranquila de Londres. Haré lo que quieras que haga. Pero eso no. No puedo ser tu esposa.

Devon se levantó del suelo y la ayudó a hacer lo mismo.

—Si acepto lo que me ofreces acabarás por creer que también yo he aceptado que ése es el único puesto que puedes ocupar en mi vida. Y significas demasiado para mí para que haga algo así. Es todo o nada. Y no voy a hacer el amor contigo, más allá de lo que ha pasado esta noche. Y no sabía… —se detuvo. —Pero algún día te darás cuenta de que tengo razón, que tus miedos no importan, y querrás ser mi esposa. Estaré esperando. No te voy a obligar a que aceptes o renuncies forzada. Tómate todo el tiempo que quieras. Tú decides. ¿Lo entiendes?

—No— susurró. —Te deseo. ¿Cómo puedes negar lo que hay entre nosotros?

Vio a la luz de la luna que Devon negaba con la cabeza.

—No me puedo creer que esté diciendo esto. No sé si te sonará a estupidez suprema o arrogancia desmedida. Pero te amo demasiado para convertirte en mi amante.

No la tocó, y no esperó a que Julie respondiera. Dio la espalda a la tentación más fuerte que había conocido en su vida y la dejó bañada por la seductora luz de la luna llena.

En su cabeza, Julie oía una y otra vez las palabras de Devon. Las oía una y otra vez hasta que sus ojos se llenaron de unas lágrimas que por fin dejó correr.

Catorce

Julie se encontraba en un estado de duermevela cuando oyó que llamaban a su puerta. Abrió los ojos y vio que entraba una doncella sonriente. Recordó lo ocurrido por la noche. Jamás había pensado que pudiera haber algo así entre un hombre y una mujer. Y él había percibido sus respuestas, avivando los fuegos que creaba como si compartiera su mente.

Antes de que la criada dejara la bandeja en la cama se dio cuenta de que el recipiente de porcelana contenía chocolate. Después de las estrecheces de los últimos tiempos, resultaba muy agradable que le llevaran el desayuno a la cama.

—Buenos días, milady— dijo la doncella, colocando cuidadosamente la bandeja en la mesita de noche.

Después caminó hacia las ventanas y corrió las cortinas para que entrara el sol de la mañana.

—El coronel me ha dado una carta para usted. Me ha pedido que le diga que la lea en cuanto se despierte.

Se metió la mano en el bolsillo del delantal y sacó la misiva, una hoja doblada y sellada.

—Gracias— susurró Julie.

Su pulso se aceleró por la impaciencia, pero esperó a que la doncella saliera de la habitación para abrir la carta.

Querida mía:

Voy a Londres para informar en Whitehall sobre la situación actual de Francia. Después espero unirme a Wellington, que, según me han dicho los sirvientes de Avon, partió el día cuatro con destino a Bruselas. Tendrás tiempo de sobra para decidir qué es lo que quieres antes de que volvamos a vernos.

Devon

—Espero unirme a Wellington— leyó Julie en voz alta. —¡Dios mío, Dev! ¿Qué has hecho?

Sin reparar en que iba en camisón apartó las mantas, y cogiendo la carta, corrió al encuentro de la única persona que tal vez podría detenerlo.

El mayordomo de Avon estaba sirviendo al Duque su desayuno, y no pudo evitar un gesto de sorpresa al ver que Julie entraba como un torbellino, ataviada con ropa interior. Por supuesto, contuvo su reacción al instante.

Obedeciendo un gesto de Avon, que se apoyaba en las almohadas de la cama en que habían nacido él, su padre y el padre de su padre, el sirviente salió de la habitación con gran naturalidad. En cuanto se encontraron a solas, Julie entregó al Duque la carta de Devon.

—No se lo permitirán, por supuesto— comentó Julie mientras Avon leía. —No creo que pueda volverse a unir a su regimiento.

Avon miró a Julie detenidamente antes de responder.

—Me temo que sí. Los dos sabemos que puede hacer cualquier cosa que se proponga. Te aseguro que Wellington lo recibirá con los brazos abiertos. Tiene mucha experiencia en combate. Casi todos los veteranos están ahora en América y Wellington se sentirá lo suficientemente agradecido como para no hacer demasiado caso a las objeciones que pueda presentar Whitehall sobre su vuelta al servicio activo.

—Pero hace esto porque…

Se detuvo al darse cuenta de que no podía revelar al Duque lo ocurrido la noche anterior. Ya no estaba tan convencida de que los motivos que había tenido para rechazarlo fueran tan acertados. Pero, aunque él estuviera convencido de que podía olvidar su pasado, no creía que Londres se lo permitiera. De pronto se dio cuenta de que daba igual. Casarse con ella no podía ser peor que volver a la guerra. Devon le había advertido la noche anterior que ella debía dar el siguiente paso, y después se había marchado sin darle la oportunidad de que lo hiciera.

—Lo siento— dijo abatida. —No sé por qué pensé que podías detenerlo. Lo conozco bastante como para saber que si toma una decisión no hay nada que pueda detenerlo.

—No hay nada que yo pueda hacer, pero me alegra que hayas recurrido a mí.

Le tendió la mano, puesto que no tenía nada más que ofrecer. Julie estrechó sus dedos, aterrorizada. La noche anterior había visto los horrores a los que Devon tendría que enfrentarse marcados en su espalda.

Avon la abrazó para consolarla. Devon se había marchado, y si estaba decidido, no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer para convencerlo de que su lugar no estaba en Bruselas, con las fuerzas que se unían para atacar a Napoleón.

Perdidos en sus tristes presagios, ninguno de los dos oyó que la puerta se abría ni vio la figura que aparecía en el umbral, a pesar de los esfuerzos que había hecho el mayordomo por evitar aquello.

—¡Dios mío!

Julie se apartó de Avon y se sentó mirando hacia la puerta. La única reacción del Duque fue una rápida dilatación de las pupilas.

Julie esperó a que él hablara, expulsando de la habitación a la mujer que se había atrevido a interrumpir sin siquiera llamar a la puerta. Pero al ver que los ojos grises del Duque miraban con calma los verdes de la mujer se sintió tensa.

—Me temo que se trata de un error— dijo Julie con educación, a la mujer que la miraba fijamente.

Sus botas de montar y su falda manchada de barro parecían un insulto a la inmaculada habitación. Por debajo de la gorra de montar se veía una mata de tirabuzones de un color rubio rojizo.

—Y usted es quien lo ha cometido— dijo la Duquesa de Avon, avanzando lentamente hacia la cama.

Julie se puso en pie para enfrentarse a ella, y tal vez para proteger al Duque de su cólera, pero no pudo evitar admirar la belleza que confería la cólera a aquella mujer.

—¡Y con mi camisón!— añadió Emily con amargura, antes de volverse hacia su marido. —La verdad es que esperaba que tuvieras mejores maneras. ¿Cómo te has atrevido a vestirla con mi ropa?

—Yo creo que le queda muy bien, ¿no te parece, Emily? Siempre pensé que ese tono encajaba a la perfección con el color de tu piel, pero ahora que veo a Juliette con ello puesto, me pregunto si…

Su voz se cortó en un tono sugerente.

—¿Juliette?— repitió la Duquesa con voz helada. —Por lo menos podrías haber buscado a una mujer que usara su nombre verdadero. ¿Es esto lo mejor que puede ofrecer París?

—Disculpe— dijo Julie, empezando a enfurecerse en respuesta a los insultos que escuchaba.

—Julie— dijo Avon, con un tono tan normal como si estuviera en una simple reunión social, —te presento a mi esposa, la Duquesa de Avon. Emily, querida, te presento a Juliette De Valmé.

—Salga inmediatamente del dormitorio de mi marido— ordenó la Duquesa con frialdad.

—Es tu mujer— susurró Julie.

—Vaya— dijo Emily con una risa amarga. —No me digas. Se le olvidó comentar que estaba casado.

—Estoy ya ha llegado demasiado lejos— dijo Julie furiosa, volviéndose hacia Avon. —¿A qué juegas? Sea lo que sea lo que ha hecho, no merece que la trates así.

—¿Lo que yo he hecho?— repitió Emily. —¿Se puede saber qué quiere decir?

—Lo siento— se disculpó Julie. —No sé qué es lo que ha hecho. No sé qué es lo que podría haber hecho que impulsara a su marido a no volver a casa. Le dije que se equivocaba al tratarla así, pero…

—¿Usted se lo dijo? ¡Por favor, Avon! ¿Tengo que verme obligada a que una mujerzuela que lleva mi camisón haga conjeturas acerca de los motivos que puede haber tenido mi marido para traicionarme? ¿Se puede saber por qué haces esto?

Julie se dio cuenta de lo desafortunada que había sido su intervención, y se volvió de nuevo hacia el Duque.

—Díselo. Dile quién soy, Dominic.

—Díselo tú— respondió él divertido.

—Sí— convino Emily. —Dígamelo usted. Le aseguro que estoy impaciente por oír sus explicaciones.

—El Duque me ha contratado como…

Se detuvo, dándose cuenta de repente de que, si ella había pensado que la oferta de Avon era ridícula, su mujer la encontraría más ridícula aún, sobre todo teniendo en cuenta de que acababa de sorprenderla en su cama.

—¿Cómo qué?— preguntó con sarcasmo.

—Protegida— confesó Julie, incapaz de encontrar una mentira más aceptable.

—Su protegida— dijo la Duquesa con suavidad. —¿Su protegida?— repitió en tono más alto, incrédula.

—Sí— susurró Julie.

—Dios mío— volvió a decir. —A mí se me podría ocurrir una excusa más verosímil, aunque me sorprendieran en camisón en la cama de un hombre. Por favor, Avon…

—Espero, querida, que no hayas tenido que hacerlo muy a menudo— dijo el Duque en tono de amenaza sarcástica.

Al oír aquello, la Duquesa se calmó de repente y se quedó mirando a su marido.

—Dominic— empezó a decir, reparando de repente en su rostro demacrado.

—Si la historia del Duque es perfectamente increíble, probablemente es cierta— dijo Moss desde el umbral.

Había oído la mayor parte de la conversación, aunque había subido la escalera más lentamente, a causa de su avanzada edad.

Al llegar al dormitorio, Moss estudió detenidamente el aspecto de Avon, y no se le había escapado su aire de hombre enfermo.

—A fin de cuentas— prosiguió con calma, —Dominic podría haber encontrado una explicación mejor. Sabe que es así.

—¿Cuántos años tiene?— preguntó Emily de golpe, volviéndose hacia la mujer que tenía delante.

—¿Por qué? ¿Cuántos años tiene usted?

Emily sonrió sin humor.

—Está en mi casa, con mi marido y con mi camisón, así que soy yo la que hace las preguntas.

—Tengo bastante edad como para no llegar a conclusiones precipitadas— respondió Julie con voz desafiante.

Emily la observó detenidamente, y Julie se dejó mirar con calma. A fin de cuentas, no tenía nada que ocultar. El Duque y ella no compartían más que una amistad.

—¿Quién es usted?— volvió a preguntar la Duquesa, esta vez con cortesía.

—Juliette De Valmé— respondió Julie.

—Y ¿qué hacía en la habitación de mi marido?

—Devon se va a Bruselas, y tenía la esperanza de que Avon pudiera detenerlo.

—¿Devon se va a Bruselas?— repitió la Duquesa anonadada.

—A unirse a las tropas de Wellington— explicó Julie, reconociendo en aquella reacción a una posible aliada.

—¡Dios mío!— exclamó Emily, lívida. —Después de todo lo que ha pasado. ¿Cómo ha podido hacer algo así?

—Porque es un soldado. Lo sabes perfectamente— respondió su marido con calma. —Y lo que se está formando en Bruselas es…

—Ya sé lo que es. Otra batalla sangrienta en la que los hombres mueren como moscas. Sé perfectamente qué es lo que va a pasar. No me des clases, Dominic. He estado allí. Y Devon también. ¿No lo entiendes? Primero te vas tú. Y ahora Dev. ¿Es que no os importan las personas que dejáis atrás?

—Claro que les importan— intercedió Moss. —Usted recibió muchas cartas, Alteza— se volvió hacia Avon. —En lo que a ti respecta, no sé a qué juegas, pero deberías estar avergonzado. Tu esposa pasa toda la noche cabalgando para venir a tu lado, y ¿cómo la recibes? Con trucos y engaños. ¿Se puede saber qué te pasa?

—No lo sé— dijo el Duque con sinceridad. —Lo siento— añadió, mirando a Emily.

—¿Por qué has hecho esto? ¿Por qué me has dejado creer que ella era…?

—Porque soy idiota.

—Nunca lo has sido.

—Sólo en lo que a ti respecta. He cometido varias locuras por ti.

—¿A qué se ha debido esta escena? ¿Qué es lo que sientes por mí?— preguntó Emily.

—No sé si me creerás.

—Prefiero creerte, pero explícamelo.

Avon bajó la vista y empezó a juguetear con el pliegue de la sábana.

—Lo he hecho porque necesitaba ver exactamente esa respuesta— reconoció.

—¿Y qué otra respuesta esperabas? Por favor, Dominc, me asustas. Por favor, querido.

Avon la miró a los ojos y le tendió la misma mano que había tendido a Julie, pero de forma muy distinta. Cuando su mujer la aceptó, Avon le besó la mano. Después se volvió hacia su protegida.

—Perdónanos, Julie. Te has visto envuelta en un problema familiar. No tengo ninguna excusa que darte. Sólo puedo disculparme. Y estoy seguro de que mi mujer también se disculpará cuando le haya explicado todo. Moss, si eres tan amable, acompaña a la señorita De Valmé a su habitación y asegúrate de que tiene todo lo que necesita. Ahora, si me lo permites— concluyó dirigiéndose a Emily, —me gustaría hablar contigo, si quieres escucharme.

—Por supuesto— dijo la Duquesa. —Moss, pon mi guardarropa a disposición de la protegida de mi marido.

No había atisbo de sarcasmo en su voz cuando utilizó aquel apelativo para referirse a Julie.

—Encantado, Alteza— dijo Moss.

Miró a Julie, extendiendo un brazo hacia la puerta, y ella lo siguió después de lanzar una rápida mirada a sus anfitriones.

Cuando la doncella terminó de reformar un vestido de Emily, Julie se lo puso y esperó a que alguien le dijera qué hacer. Sabía que probablemente se habían olvidado de ella, pero deseaba poder hacer algo para reparar la escena del dormitorio. Aunque, por supuesto, ella no había sido la culpable. No dejaba de preguntarse a qué se habría debido la actitud de Avon, pero no tenía la menor idea.

Al final salió al amplio pasillo y se sorprendió al ver a Emily sentada en lo alto de la escalera. La puerta de la habitación de Avon estaba cerrada, y su mujer estaba sola, con la cabeza apoyada en el poste de la barandilla. Julie se dio cuenta de que aún llevaba las botas de montar y la falda manchada con que había llegado.

Dudó por un momento, mirando a la sorprendente Duquesa de Avon. No podía ver su rostro, pero se dio cuenta de que se enjugaba los ojos con la manga, lo que indicaba que había advertido su presencia.

—Pritchett no permite que me quede mientras examina a Dominic. No entiendo por qué. Ya conozco hasta el último centímetro de su cuerpo. Estoy segura de que sabría qué le pasa mejor que un simple matasanos.

—A lo mejor lo ha hecho por celos profesionales— comentó Julie.

Se alegró al comprobar que Emily reía débilmente.

—Siento lo de esta mañana— se disculpó Emily. —Si Avon quiere cien protegidas, que las contrate. Lo único que me importa es que esté bien.

Julie se sentó junto a ella.

—En realidad, no hay nada más entre nosotros. Sé que suena muy raro, pero cuando me ofreció el puesto y yo lo acepté, ninguno de los dos sabía encontrar otra solución para lo que estaba ocurriendo. No voy a poner en peligro su matrimonio.

—Ya lo sé. Si no me hubiera dejado llevar por la cólera me habría dado cuenta nada más entrar. Pero jamás me había dado motivos para sentirme celosa. Siempre me demostró que yo era… —se interrumpió y sacudió la cabeza. —No sé por qué te digo todo esto. Es que no soporto la espera. Pritchett está tardando demasiado. Lo mataré. Y a Dominic también.

Julie se sorprendió cuando Emily cogió su mano y la apretó.

—¿Has estado enamorada alguna vez?— preguntó Emily al cabo de varios minutos.

—Sí— reconoció Julie.

—¿No de Dominic?

—No— respondió sonriendo. —Estoy segura de que no lo entiendes, pero no estoy enamorada de él.

Emily sonrió con calidez por vez primera.

—Lo siento— dijo con suavidad. —¿Qué ocurrió?

—¿Qué ocurrió?— repitió Julie.

—¿Qué fue lo que marchó mal?

—Supongo que nada, en realidad. Pero teniendo en cuenta que se va a Bruselas…

—¿Dev?— espetó Emily. —¿Estás enamorada de Dev?

—Sé que esto no puede llegar a ningún sitio. Ya se lo he dicho. Pero no puedo evitar sentir lo que siento. Te aseguro que entiendo lo imposible que es.

—Creo que… —comenzó Emily, antes de negar con la cabeza. —Creo que vas a tener que explicármelo todo. Si estás enamorada de Devon, ¿por qué crees que lo vuestro no puede llegar a ningún sitio? No estás casada, ¿verdad?

—Claro que no. ¿Quién crees que soy?

—La protegida de Avon— respondió Emily. —Es todo lo que sé sobre ti. Y que estás enamorada de mi hermano, que se ha vuelto loco y ha decidido volver al ejército. En cuanto haya acabado de matar a Dominic por haberse ido a Francia, empezaré con Devon.

—Te ayudaré.

—¿Te ama él a ti?

—Sí— respondió con seguridad, mirando a los ojos a la hermana de Devon.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Que, por mucho que lo desee, sé que no puedo casarme con él. Y él no quiere que sea sólo su querida— añadió.

—¿Quiere eso decir que se lo has ofrecido?— preguntó Emily, fascinada ante la idea de que su hermano pudiera inspirar sacrificios de aquel tipo.

—Sí— contestó Julie, sin suavizar su respuesta con ninguna explicación.

—¿Y es por eso por lo que Avon te ha contratado como protegida?

—La verdad es que el asunto es un poco más complicado. Pensábamos que Fouché seguiría buscándome en Francia, sobre todo después de que consiguiéramos rescatar al Duque. Y Jean, que iba a encargarse de mí, pensó que… creyó que Devon y yo… —su voz flaqueó, incapaz de confesar lo que había pensado Jean. —De modo que acepté la oferta de Avon porque no tenía ningún sitio al que ir.

—¿Y Devon?

—Quería casarse conmigo. Le dije que no podía, y se fue a Bruselas. Así que, si le pasa algo allí, supongo que la culpa será mía.

—¿Se puede saber por qué no puedes casarte con mi hermano?

Emily no había entendido casi nada, pero seguía insistiendo en la pregunta esencial.

—Porque soy la hija del Vizconde de Ashford. Si no conoces la historia, estoy segura de que en Londres habrá mucha gente deseosa de contártela. Y porque he pasado los últimos cinco años trabajando de croupier en uno de los casinos mayores y más famosos de París. Una de las dos cosas me parecería un obstáculo salvable, pero las dos juntas… —se encogió de hombros. —De modo que le dije a Devon que no. Al parecer, él piensa que todo eso no tiene importancia y que al final me daré cuenta y cambiaré de idea.

—Y tú, por otro lado, estás convencida de que es importantísimo.

—¿Tú no? Ya sabes cómo es Londres. He visto lo que le ocurrió a mi padre. Y Dev se vería obligado a escuchar los mismos comentarios, soportar las mismas ironías y los mismos insultos. Mi padre no superó nunca el golpe de haber perdido el mundo al que había pertenecido. Al que seguía deseando pertenecer desesperadamente. Y yo no soportaría que a Devon le pasara lo mismo por mi culpa.

—Pero a Dev no le importan nada esas cosas. No conocí a tu padre, pero conozco a mi hermano, y no creo que se vaya a molestar por las habladurías.

—Tal vez no en lo que a él respecta, pero ¿crees que toleraría que insultaran a su esposa o a sus hijos? Sé cómo reacciona— dijo, recordando la escena del borracho de la feria y la acusación de Jean. —Y ni siquiera era su mujer. No era nada para él. ¿A cuántos duelos crees que sobrevivirá?

—¿Así que no quieres casarte con él porque no crees que sea bastante fuerte como para enfrentarse a tu pasado?

—No es cuestión de fuerza— empezó a protestar Julie.

Sin embargo, la afirmación de Emily había resumido la situación de una forma que no había considerado anteriormente.

—Lo que te da miedo en realidad es que el amor de Devon no sea lo bastante fuerte para enfrentarse a todo eso sin convertirse en otra cosa, en la misma amargura que destrozó la vida de tu padre. Pero Devon no es tu padre, y estoy segura de que puede salir airoso de la situación. Si eso es lo único que se interpone entre vosotros, estoy segura de que…

—Me gustaría poder creerte. No sabes cuánto.

—Pues créeme, porque lo conozco muy bien. Y si vuelve a pedírtelo…

—No lo hará. Me lo ha dicho. Tengo que hacerlo yo. Dice que la decisión es ahora mía. Claro que, aunque estuviera convencida de que es lo mejor…

—Dev se ha ido.

—Y es demasiado tarde.

—¿Por qué no dejas que yo te haga un sitio en la ciudad, de modo que cuando Devon vuelva hayas podido dejar a un lado todas tus dudas? Entonces podrás ofrecérselo, y él aceptará. El método ya se ha usado en esta familia— añadió con una extraña sonrisa.

—¿Tú crees?

—Estoy convencida. Dejaremos que Avon…

La mención de su marido devolvió a Emily al presente. Al oír el repentino tono de duda en la voz de Emily, Julie le pasó un brazo por los hombros.

El rostro de Pritchett era inescrutable cuando al fin se abrió la puerta. Emily se puso en pie para recibirlo, sin soltar la mano de Julie. Estaba aterrorizada, y el médico debió notarlo, puesto que sus primeras palabras fueron de alivio.

—No me parece que su marido tenga ningún problema serio. Al margen de una considerable debilidad pulmonar y de una pérdida de fuerzas general causada por la desnutrición y los malos tratos. Teniendo en cuenta las condiciones en que fue encarcelado y la virulencia de la pulmonía que sufrió, creo que ha tenido mucha suerte. Le he recomendado reposo absoluto. Un mes, por lo menos, y que no haga más esfuerzo que una partida de ajedrez de vez en cuando. No quiero que sus administradores hablen con él. Vendré a visitarlo periódicamente, y pediré al médico local que lo vea entre mis visitas. Creo que con el tiempo se recuperará por completo. El daño de los pulmones no parece irreparable, pero estos problemas son muy traicioneros. Hasta un simple resfriado…

Dejó aquella frase sin acabar al comprobar que Emily lo había entendido. Las mujeres lo observaron mientras bajaba la escalera y permitía al mayordomo que lo ayudara a ponerse el abrigo.

—¿Sabes jugar al ajedrez?— preguntó Emily.

—No, ¿y tú?

—Tampoco, pero aprenderé— respondió la Duquesa de Avon.

Con aquellas palabras, entró en la habitación de su marido, cerrando la puerta a su paso.

Quince

Londres, julio de 1815

La temperatura del salón de baile era tan elevada que algunas primerizas se mareaban, y los oficiales que habían cometido la imprudencia de asistir con sus uniformes de lana ya se habían arrepentido de su decisión. Pero por algún motivo los militares se habían sentido obligados a asistir vestidos de gala, a pesar de que estaban en pleno verano. De no ser por la asombrosa y decisiva victoria del Duque de Wellington cinco semanas atrás, aquellas celebraciones no estarían teniendo lugar. Normalmente, Londres se vaciaba en verano. Pero no en 1815.

A pesar del precio que habían pagado los ingleses por su victoria en Waterloo, todo el mundo estaba radiante, excepto las personas que habían perdido algún ser querido en las batallas. Pero aquella noche estaban intentando olvidar el lado oscuro de la batalla para agasajar a los que habían procurado la derrota final del Emperador.

El alto hombre que estaba de pie, mirando a las parejas que bailaban, había llegado más tarde de lo que imponía la costumbre. No obstante, había sido saludado efusivamente por los anfitriones, a pesar de no tener invitación. Y él era el único que había decidido no acudir vestido de uniforme, aunque sin duda habría tenido tanto derecho a hacerlo como el que más. Iba vestido de negro, interrumpido únicamente por un alfiler de ónice y por su pajarita blanca.

Sus ojos azules inspeccionaron la pista durante un momento hasta localizar a la pequeña figura que bailaba con un apuesto militar. Sus rizos negros eran más largos que la última vez que la había visto, casi cuatro meses atrás. Pero hasta el pelo corto se estaba poniendo de moda, porque a pesar de los susurros que aún acompañaban su presencia, lo que hiciera la bella protegida del Duque de Avon desde que llegara a Londres a mediados de mayo marcaba todas las pautas.

Todo lo que hacía Juliette De Valmé resultaba encantador a ojos de sus muchos pretendientes. Se rumoreaba que Avon ya había rechazado media docena de peticiones de su mano de jóvenes que tenían el valor y la importancia suficientes como para enfrentarse a la frialdad del Duque.

Devon notó que, sin darse cuenta, se sujetaba el codo izquierdo con la mano derecha, y supo que su decisión de no ponerse el cabestrillo no había sido muy acertada. Pero no tenía intención de presentarse en una fiesta con aspecto de herido de guerra. Ya había en el salón bastantes recordatorios de la realidad de la guerra.

—¿Devon?— dijo una voz a sus espaldas. —No sabía que hubieras vuelto a Londres.

Devon se volvió para saludar a su antiguo compañero de armas.

—He llegado hoy mismo. Me temo que no estaba invitado, pero he presentado mis disculpas.

—Disculpas que, sin duda, han sido completamente innecesarias, teniendo en cuenta tu reputación.

—Nuestra anfitriona ha tenido la amabilidad de perdonarme.

—Me lo imagino. ¿Has visto a Emily? Está aquí. Y Avon también ha venido, a proteger sus tesoros.

—¿Qué tesoros?

—Su duquesa y su protegida, la preciosa Juliette. Supongo que al formar parte de la familia podrás aventajarnos a todos.

—Me temo que… —comenzó Devon.

—Claro que es posible que llegues demasiado tarde. Tendrás que competir con todos los solteros de la ciudad— de pronto quedó pensativo. —Perdona. No me había dado cuenta de que ya te habías unido a Wellington antes de que Juliette rescatara a Avon, aunque probablemente Emily te escribió.

Devon lo miró confundido.

—El correo no llegaba con regularidad. Me temo que no estoy informado acerca del rescate. ¿Te importaría explicármelo?— preguntó Devon con una sonrisa.

—La historia más romántica del mundo. Tengo entendido que estabas al corriente del papel que desempeñó el Duque en la guerra, e incluso trabajaste con él mientras estabas fuera del servicio activo.

Devon asintió, y su informador siguió hablando.

—Pues parece que Juliette era la agente de Avon en París. Mejor dicho, era su padre, el Vizconde de Ashford. El gobierno necesitaba un espía en Francia. Avon se puso en contacto con Ashford, a pesar de las circunstancias en que había abandonado Inglaterra, y él accedió. Y más adelante, cuando enfermó, su hija ocupó su lugar. Se puso a trabajar de croupier en el casino de su padre para conseguir información valiosísima, que transmitía a Avon. El Duque había ido a Francia a llevársela cuando Bonaparte descubrió por fin lo que ocurría, pero ella acabó por rescatarlo a él. No conozco todos los detalles. Parece que Avon estaba furioso por el hecho de que se conociera su trabajo secreto, pero demasiada gente conocía la valentía de la señorita De Valmé como para acallar la historia. Aunque, a decir verdad, no creo que a los hombres que la cortejan les atraiga su patriotismo. Supongo que todos ellos aprecian otras cualidades mucho más evidentes. ¿De verdad no conocías la historia?— preguntó, extrañado por la fascinación con que Devon lo escuchaba.

—No— le aseguró el coronel, —pero tal vez pueda convencer a Emily para que me la presente.

—Buena suerte. Pero no conseguirás un baile. Ya tiene el carnet completo. Creo que Emily tampoco tiene ni un hueco. Me alegro de haberte visto— dijo, dándole una palmadita en el hombro izquierdo para despedirse.

Devon consiguió contener la mueca de dolor y se volvió a sujetar el codo con la mano, mientras se preguntaba dónde estaría Emily. Sin embargo, había encontrado a Julie con asombrosa rapidez. La contempló durante unos minutos, sin darse cuenta de que su hermana, que ya lo había visto, se había acercado y lo observaba divertida.

—¿Qué te pasa en el brazo?

Devon se volvió, sorprendido de oír su voz.

—Nada.

Se apresuró a apartar la mano con que lo sujetaba.

—Mentiroso. ¿Estás seguro de que te encuentras bien?— preguntó, mirándolo a los ojos.

Su brillo era excesivo, y el rubor que adornaba sus pómulos no estaba provocado por el sol. Le puso una mano en la sien y notó el calor de la fiebre.

—No te preocupes— dijo Devon, apartándole la mano. —Te prometo que no me quedaré mucho tiempo.

—Dev…

—¿Dónde está Dominic?— preguntó, cambiando de tema.

—Jugando a las cartas. ¿Has visto a Julie?

—Sólo de lejos— respondió, dispuesto a escuchar el consejo de rigor.

Pero su hermana se limitó a mirarlo preocupada, sin decir nada.

—¿Se ha recuperado Dominic?

—Perfectamente. Está mejor que nunca.

—Gracias a Julie— bromeó Devon.

—Veo que ya has oído la historia. Siento que el papel que desempeñaste tú en el rescate se haya perdido en la traducción del francés. Decidimos que la gente se preguntaría qué había pasado entre vosotros mientras estabais juntos, así que, querido, nunca has estado en Francia, por si alguien te pregunta.

—Por supuesto— replicó con galantería. —Estoy encantado de no haber estado allí.

—Me alegra que hayas vuelto. A pesar de que no paraba de oír hablar de tus hazañas, quería comprobar personalmente que habías sobrevivido. ¿Era necesario que te demostraras lo que tuvieras que demostrarte de forma tan temeraria?

—Sí.

Había ido a Bruselas para demostrarse que era el mismo de siempre, y que no se había convertido en un inválido, a pesar de que sus superiores estuvieran empeñados en retirarlo del servicio activo.

—¿Y conseguiste lo que te habías propuesto, o te irás corriendo a la próxima guerra en la que nos metamos?

—En caso de que… —se interrumpió para mirar a una de las mujeres que bailaban.

Emily esperó pacientemente a que recordara su presencia.

—En caso de que todo salga como tengo planeado— volvió a comenzar, —me dedicaré a criar bebés.

—¿Cómo dices?— preguntó Emily sorprendida.

—Bebés— repitió su hermano. —Ya sabes. Tú tienes uno. Como las niñas gitanas y…

Se detuvo al reparar en la expresión de Emily.

—Bebés— repitió asombrada.

A pesar de que Devon adoraba a su sobrino, jamás lo había imaginado con hijos.

—Pero antes tendré que conseguir una esposa.

Había ido al baile porque tenía que ver a Julie. Pero también había ido con la esperanza de que por fin se hubiera dado cuenta de que lo único que se interponía entre ellos eran sus miedos. Jamás le había importado la opinión de la gente, pero a juzgar lo que había oído, era un problema que ya estaba resuelto.

—¿Tienes algún consejo que darme, mi única y adorada hermana?

—No. Pero te deseo suerte. Me cae muy bien la protegida de mi marido, y es una excelente jugadora de ajedrez.

—¿Ajedrez?— preguntó Devon sorprendido.

—No te preocupes. Ya te lo explicaré. La pieza está acabando. Si tienes suerte, podrás hablar con Julie entre baile y baile. Date prisa.

—Aún no— dijo, sonriendo. —Creo que antes que nada iré a ver a Avon. Tengo que devolverle un objeto de su propiedad.

De nuevo tenía en su poder el sello de oro y esmeraldas del Duque. Y en cuanto se lo hubiera devuelto se ocuparía de Julie.

Emily miró a su hermano, que atravesaba la sala de baile en dirección a la sala en que los caballeros que no bailaban jugaban a las cartas. No se acercó al lugar en que la protegida de su marido se encontraba rodeada por la acostumbrada multitud de admiradores.

La siguiente vez que acabó la música fue Emily quien esperaba a Julie. Destrozó sin piedad las esperanzas del joven que tenía reservado el siguiente baile y se la llevó a un lado. Julie la miró asombrada.

—Creo que mereces una advertencia— dijo Emily.

—Pisa los pies de la pareja, ya lo sé. Pero el hecho de que baile mal no es motivo para…

—Devon está aquí.

—Avon decía que tal vez tardaría varias semanas antes de terminar con su misión en el ejército de ocupación. No sé muy bien por qué todo el mundo volvía y Dev tenía que quedarse.

—Al parecer su retraso estaba justificado. Me temo que mi marido ha mentido tanto en lo referente a las tareas de Devon como en lo que respecta a tu pasado.

Julie se preguntó por qué Emily sería tan cautelosa si Devon había vuelto a trabajar para Avon. Desde que fabricaron un pasado nuevo para Julie, Avon se dedicó a contar el secreto a personas bien elegidas, que sabía que serían incapaces de mantenerlo, y a aquellas alturas todo el mundo estaba convencido de que el espionaje era la verdadera vocación del Duque.

—¿Dónde ésta?

—Ha ido a buscar a Dominic.

—¿Y no a mí?

—La verdad es que tú estabas bastante rodeada. Y, por lo que me has contado, creo que sigue esperando que decidas tú. Avon está jugando a las cartas. ¿Quieres que me encargue yo de tu próxima pareja de baile?

—No hace falta— respondió Julie con una sonrisa. —Muchas gracias, pero asumiré mis propias responsabilidades.

Se volvió y vio que su pareja la esperaba. Sonrió y salió con él a la pista para terminar el vals.

Bastante tiempo más tarde, cuando los músicos se tomaron un descanso, Julie alzó la vista y se encontró cara a cara con Devon. Estaba más delgado y bronceado. Su cabello estaba lleno de mechas doradas, y Julie pensó que nunca había estado tan atractivo.

—Julie— saludó.

—Nunca te he visto vestido de uniforme— dijo contemplando su atuendo de civil, que contrastaba con las galas militares que los rodeaban.

—Pensé que si me lo ponía llamaría la atención— explicó sonriendo. —No me había enterado de que la ropa de combate es ahora imprescindible para las noches de Londres. Te presento mis disculpas.

El silencio se hizo incómodo. No era el momento adecuado para intercambiar cumplidos sociales, y no podían hablar de otra cosa en aquel lugar.

—¿Quieres bailar conmigo, Dev?— propuso.

—Según tengo entendido, la bella y popular señorita De Valmé jamás tiene un baile libre.

—Y no lo tengo. Pero mentiré a mi siguiente pareja si quieres bailar conmigo.

—Lo siento, Julie, pero he pasado todo el día viajando, y…

Respiró profundamente, pero no concluyó su explicación.

—Por supuesto— respondió, cohibida por su negativa. —Tal vez en otra ocasión…

Parecían dos perfectos desconocidos.

—Daría un brazo por poder bailar contigo esta noche— bromeó. —¿Te apetece tener el corazón de un pretendiente con un solo brazo para colocarlo con los de los admiradores que has conseguido recopilar durante mi ausencia?

—No— respondió Julie con una sonrisa. —Creo que no me gustaría. Me basta con que me prometas que bailaremos juntos. Si no esta noche, en otra ocasión.

Julie se sintió incómoda a pesar de la alegría que sentía al ver a Devon de nuevo. No se le había ocurrido pensar en la posibilidad de que, a lo largo de los meses que habían pasado separados, Devon hubiera decidido que no le interesaba. De forma involuntaria cogió su mano. Necesitaba asegurarse de que Devon sentía lo mismo que ella.

—Tenemos público— le recordó, mientras se llevaba la mano de Julie a los labios. —Y creo que les hemos dado un tema de conversación para toda la velada.

—¿Te vas?— preguntó Julie.

—Sí, querida. Me voy a casa de mi padre. Si decides…

—¿Devon?— interrumpió una voz perfectamente modulada.

Julie observó la expresión de Devon. Algo marchaba mal. Pero antes de que pudiera encontrar una explicación razonable vio que la atención de Devon se había centrado en la alta y esbelta rubia que tenía al lado.

Elizabeth, Condesa de March, le tendió una perfecta mano blanca, y sonrió con ademán de invitación.

Devon miró la mano de Julie, que empezaba a apartarse de la suya, y sintió un extraño temblor en los dedos. Julie volvió a sentirse incómoda.

—Me gustaría presentarte a mi marido. Dado que eres uno de mis mejores amigos, me gustaría que os llevarais bien, a pesar de todo…

—Será un placer conocer al Conde de March— dijo besando su mano.

—Espero que disculpe al coronel Burke, señorita Valmer— dijo Elizabeth. —Hace meses que no nos vemos, y mi marido pasa tan poco tiempo en Londres que me temo que no volveré a tener la oportunidad de presentarlos en mucho tiempo. A él le encanta el campo, pero a mí me aburre. Afortunadamente, no le importa compartirme con mi familia, de modo que muchas veces vengo a Londres sin él.

—De Valmé— corrigió Julie.

—Por supuesto. De Valmé. Disculpe, pero tengo una memoria horrible para los nombres. Cuando alguien se acercaba, Devon me susurraba su nombre al oído. No sé qué habría hecho sin él. Además, los nombres franceses… —hizo un gesto que denotaba que le resultaba imposible memorizarlos. —Mientras esté en Londres, tal vez debería usar su… ¡Oh! Perdone, querida. Había olvidado que, probablemente, no deseará recordar a la gente el nombre de su padre.

—¿Por qué no?— preguntó Julie, sonriendo sin atisbo de incomodidad. —Adoraba a mi padre, y no me avergüenzo de ser su hija.

Miró a Devon, que no salió en su defensa. Claro que no hacía falta. Ya había conocido el peor aspecto de Londres, y se había dado cuenta de que hasta los comentarios más malintencionados perdían su capacidad para resultar hirientes.

Había pensado que, cuando volviera Devon, todo marcharía bien. Pero nada parecía salir de la forma planeada. Devon la trataba con frialdad distante, y sus viejos temores volvían a surgir. No sabía si se comportaba con tanta reserva porque se avergonzaba de ella, o si se preguntaba qué pensaría la Condesa de sus orígenes. Al parecer, Emily se había equivocado, y su confianza en el futuro empezó a desvanecerse.

—Si me disculpan, tengo que encontrar a mi siguiente pareja. Me temo que estoy siendo muy grosera. Me alegro de que hayas vuelto, Devon. Estoy segura de que nos veremos pronto en casa de los Duques de Avon.

Devon miró la mano de Elizabeth, que lo sujetaba por el brazo con gesto posesivo, y volvió a mirar a Julie.

—Hasta entonces— dijo sonriendo.

Era la sonrisa de siempre. Julie respondió casi sin darse cuenta. Sus ojos volvieron a encontrarse antes de que Devon se alejara, acompañado de la bella Condesa de March, que probablemente estaba recordándole todo lo que habían compartido.

Julie se volvió y se abrió paso entre las parejas que bailaban. De pronto sintió en el brazo los dedos de Emily, pero no se detuvo hasta alcanzar la pared.

—¿Quién es?— preguntó sin preámbulos.

Conocía a Emily lo suficiente como para saber que se habría dado cuenta de lo sucedido.

—La Condesa de March. ¿No os ha presentado Dev?

—Apenas me ha dirigido la palabra— guardó silencio durante unos segundos. —Es muy guapa.

—Sí.

—Y parece gozar de una gran popularidad. Me había fijado en ella, pero no sabía que Dev…

—¿Por qué no va a ser popular?— preguntó Emily con sarcasmo. —Tiene todo lo que admira la alta sociedad. Una alta cuna, una educación excelente, riqueza y poder. Es muy hermosa, se casó con un buen partido y le proporcionó un heredero en un año. La Condesa de March ha hecho todo lo que en Londres se considera necesario para alcanzar la perfección.

—Tengo la impresión de que no te cae muy bien.

—¿Qué no me cae muy bien?— repitió sorprendida. —Si fui capaz de no matarla en su momento, creo que nunca mataré a nadie. La desprecio profundamente. Es la mujer que… —de detuvo para estudiar la forma de decírselo. —Cuando hirieron a Dev, me pidió que le mandara una carta para romper su compromiso. Pero lo trajimos desde España, y pensábamos que iba a morir, así que fui a verla. Rompí la palabra que había dado a mi hermano, pero… Sé que es difícil de creer, viendo el aspecto que tiene ahora, pero estábamos convencidos de que íbamos a perderlo. De modo que le rogué que fuera a verlo y que le dijera que seguía amándolo, a pesar de lo que dijeran los médicos.

—Y ella no quiso.

—Para casarse con el Conde de March— sacudió la cabeza con incredulidad. —Y después, cuando Dev se recuperó y se enteró de lo ocurrido, creyó que su familia la había obligado a casarse. Yo le dije la verdad. Quería que supiera exactamente cómo es Elizabeth. Así que no consigo entender cómo es posible que se haya dejado secuestrar por ella.

—Estaba muy raro. No sé muy bien qué pasaba. Se ha ido con ella, pero cuando me soltó le temblaba la mano.

—No sé qué es lo que está ocurriendo, pero seguro que Avon está al corriente. A fin de cuentas, tiene unas fuentes de información muy fiables. En cuanto a Elizabeth, dudo que Devon vaya a caer otra vez. Tiene lo que quiere, con excepción de un buen amante. Pero Dev no se dejará llevar por su juego. No es tan estúpido.

La dejó para ir a buscar a su marido, con el fin de averiguar qué ocurría.

Era muy temprano. Julie había pasado la noche en vela, recordando los minutos que había pasado con Devon en la fiesta. Se vistió y fue a buscar a Emily a su dormitorio, pero no la encontró, y no se atrevió a llamar a la puerta de Avon. Tendría que esperar hasta que sus anfitriones se levantaran y se reunieran con ella.

De pronto pensó que tal vez Emily hubiera salido a montar a caballo al amanecer, como hacía en algunas ocasiones, y en tal caso era posible que hubiera vuelto y estuviera en el piso inferior, desayunando sola.

Bajó a toda prisa las escaleras, levantándose las faldas con una mano. De repente se detuvo al oír gritos. Al parecer, Avon y Emily tenían una discusión. Era la primera vez que los oía discutir.

Se había vuelto, y empezaba a subir de nuevo, cuando Avon dijo algo que llamó su atención. A raíz de aquello no pudo evitar seguir escuchando lo que, sin duda, era una conversación privada, a pesar del tono elevado.

—Porque Devon no quería que Julie lo supiera, y le di mi palabra.

—¿Por qué? Eso es ridículo, y lo sabes. Dev es mi hermano y lo quiero mucho, pero esto no tiene sentido.

Julie no pudo oír la respuesta de Avon, pero la contestación de Emily sonó con gran claridad.

—¡Dios mío, Dominic! Pobre Dev, eso es injusto.

Después bajaron el tono, y Julie sólo pudo captar frases entrecortadas. Pero fueron suficientes para hacer que se le doblaran las rodillas, y al final se sentó en la escalera para averiguar la verdad que Devon le había ocultado la noche anterior.

“demasiado extendida…”, “amputación…”, “muy peligroso…”, “cerca del hombro…”, “esta tarde, pero Pritchett opina que tal vez haya esperado demasiado tiempo”.

Julie empezó a atar cabos, y de repente recordó que Devon le había preguntado si le gustaría tener un pretendiente manco. Y ella había respondido que no, riendo.

Respiró profundamente y obligó a su cuerpo a reaccionar. Bajó lentamente la escalera y salió al húmedo calor de la mañana de Londres.

El viaje le pareció eterno. Las palabras de Avon sonaban una y otra vez en su cabeza. Las repitió mentalmente hasta que pensó que iba a gritar.

Pero Julie sabía exactamente cómo reaccionaría Devon. Se comportaría como si no tuviera importancia, igual que hacía con las cicatrices de su espalda.

Sabía también que sí le importaría. No le gustaba que se apreciara la imperfección de su cuerpo. Pero ella le demostraría que lo amaba de todas formas.

De repente, perdida en sus pensamientos, se dio cuenta de que nadie sabía que ella se había enterado. Ni Dev, ni Emily, ni Avon.

Se preguntó si se querría casar con ella si se lo pedía ahora. Las dudas que había albergado la noche anterior se habían desvanecido cuando se enteró de lo que le había ocultado. No quería que se enterara. Aquél era el motivo por el que había acudido al baile. No se lo había dicho en aquel momento porque había querido darle una última oportunidad de decidir casarse con él movida por el amor, y no por la compasión.

Recordó de nuevo la pregunta que Devon le había hecho sobre el admirador manco. Debería haber reaccionado de otra forma, pero sólo estaba bromeando. Ahora, siempre dudaría de sus motivos. Pensaría que se debía a la compasión, o al sentimiento de culpa provocado por haberlo enviado a aquella batalla.

No tenía que añadir preocupaciones adicionales aquel día con sus lágrimas y su preocupación. Tenía que inferirle fuerzas para soportar el golpe con su confianza intacta.

De algún lado, como un milagro, le llegaron a la cabeza las palabras que había dicho Avon a Emily cuando ésta los sorprendió a los dos en la alcoba: “Necesitaba ver precisamente esa reacción”. Y la reacción de Emily habían sido los celos, la cólera y la reafirmación de que ninguna otra mujer tendría al hombre que ella amaba.

El coche se detuvo y Julie tomó una decisión. Le ocultaría que se había enterado. Nadie podía saberlo. Un engaño más, una trampa para ganar el juego que duraría el resto de sus vidas. Y ella era la profesional.

Se enjugó los ojos a conciencia y dejó que le diera el aire para ocultar los restos de su llanto. Después se mordió los labios y se pellizcó las mejillas para adquirir un tono normal.

Bajó la vista para contemplar el vestido rosa pálido que había elegido. Cuando lo hizo no sabía que con él iba a tener que desempeñar el papel más difícil de su vida. Mucho más difícil que el de ladronzuelo o el de muchacha gitana. Mucho más importante. Respiró profundamente y tiró de las mangas del vestido, para ampliar el escote. Por último, se acercó a la puerta de la casa del general Burke.

Dieciséis

Llamó a la puerta principal con vigor, y apretó las manos temblorosas contra la falda de su vestido, para secarse las palmas. Sintió no llevar guantes. Devon no sería capaz de creer que había salido de casa sin sombrero ni guantes.

El mayordomo abrió la puerta, y Julie comprobó que se sentía tranquila. Era como la calma del momento anterior a que se detenga la rueda de la ruleta, o caigan los dados, cuando las apuestas son bastante elevadas como para arruinar a la casa. Alzó el rostro con valor y sedujo al sirviente con una sonrisa.

—Me gustaría ver al coronel Burke. Y, si es tan amable, pague a mi conductor, porque he salido de casa sin dinero.

Entró en el vestíbulo sin esperar la respuesta del mayordomo. Cerró los ojos aliviada al oír la conversación que se desarrollaba a sus espaldas entre el mayordomo y el cochero, que indicaba que le había hecho caso.

—Lo siento mucho, milady— dijo el mayordomo al volver a entrar, —pero el coronel no va a recibir visitas esta mañana.

Julie miró el reloj de pared y se dio cuenta de que sólo eran las nueve y media. Dado que la mayor parte de los asistentes a la fiesta se habían ido a la cama a las cuatro de la mañana, la visita debía parecer bastante intempestiva. Se recordó que estaba justificado el que una mujer indignada por la indiferencia de su amado hiciera cosas extrañas.

—Estoy segura de que a mí me recibirá. Dígale que Lady Ashford desea hablar con él.

—Pero milady… —empezó a protestar.

—Esperaré aquí— dijo con una sonrisa encantadora.

—Voy a preguntar— murmuró el mayordomo, no sin antes conducirla al salón.

Cuando se quedó a solas, Julie cerró los ojos, intentando ensayar lo que diría para conseguir que la creyera. Recordó la cara de rabia que había puesto Emily en Sandemer, pero no se consideraba capaz de reproducirla. También le daba miedo traicionarse cuando viera a Dev. Tenía que esforzarse por no recorrer su cuerpo con la mirada, en busca de indicios de las heridas. Desechó aquel pensamiento al notar que las lágrimas amenazaban con aflorar a sus ojos y pensó en la bella mano blanca de la Condesa de March recortada contra la manga del traje negro de Devon.

De repente se dio cuenta de que le había tendido el brazo derecho. También había utilizado la mano derecha para besar su mano. No había movido el brazo izquierdo en ningún momento. Se dio cuenta de que aquél era el motivo por el que no había querido bailar con ella. Porque, si lo hacía, ella lo notaría al instante.

—El coronel la va a recibir, milady. Pero se está vistiendo. Me ha dicho que le pida que tenga la amabilidad de esperar. ¿Puedo ofrecerle una taza de té?

Té, pensó extrañada. Le ofrecía una taza de té porque los ingleses tenían por costumbre desayunar con aquella infusión, y ella se había presentado allí al amanecer. Se preguntó qué ocurriría si le pidiera una copa de brandy, pero prefirió no hacerlo.

—No, muchas gracias.

Mientras esperaba, se acercó a las ventanas que daban a la calle. Su coche había desaparecido, y en aquel tranquilo vecindario residencial había escaso tráfico. El verde de los árboles parecía muy vivo bajo el sol del verano, pero la vegetación le recordó una escena distinta. El carromato en que lo había afeitado. El beso junto al arroyo. El granero en penumbras, la habitación de su padre sobre el casino. Y Sandemer.

Perdida en sus recuerdos, no reparó en la aparición del hombre al que esperaba. Se quedó mirándola, preguntándose quién se lo habría dicho. Emily, probablemente. Por supuesto, Avon lo sabía, y compartía con su esposa todos sus secretos. En realidad, no tenía importancia.

Tendría que pasar por otro mal trago. Después llegarían las compensaciones, pero antes estaría la preocupación, los ojos anegados de lágrimas que intentarían apartar la vista de su brazo. Al final le permitiría abrazarla. Y sabía que, a pesar de que no deseaba su compasión, el hecho de haberla abrazado por la mañana haría que la tarde le resultara soportable. Y tal vez ella siguiera allí cuando todo hubiera acabado.

De pronto, Julie fue consciente de que él la estaba observando. Se volvió a morder el labio e intentó imaginar de nuevo a la bella esposa del Conde de March y sus gestos de complicidad.

Se volvió para mirarlo y empezar a representar la farsa que había ensayado.

—¿Se le han pegado las sábanas, coronel Burke? Al parecer estuvo hablando hasta muy tarde con el esposo de su amiga.

Se apartó de la ventana para que Devon viera su rostro con claridad. Y sus ojos no revelaban las emociones que él se temía. Eran los ojos resplandecientes de la muchacha gitana, libres de lágrimas y de compasión.

—¿El marido de mi amiga?— repitió extrañado.

Estaba apoyado contra el marco de la puerta, en una actitud perfectamente tranquila. Tenía el brazo izquierdo doblado por el codo, con la mano a la altura de la cintura. Había metido el dedo pulgar en el último ojal de la chaqueta de seda azul, pero el dorso de su mano lo ocultaba.

—La Condesa de March— explicó Julie, volviendo al juego.

—¿Elizabeth?

Julie se sintió complacida al percibir el tono de incredulidad de Devon, como si le pareciera imposible creer que hubiera llegado a pensar que podría haber algo entre ellos.

—¿Sigue siendo tan divertida como siempre?— preguntó.

Devon inclinó la cabeza levemente, estudiando su tono y sus palabras. Julie se dijo que no debía sobreactuar.

—Debe tener mucho talento. La verdad es que no parece tan… apasionada. Pero las apariencias engañan.

—Julie, no es…

—Vuelves a Londres después de varios meses— interrumpió furiosa, —después del tiempo que pasamos juntos, después de la noche en Sandemer, y todo lo que tiene que hacer Elizabeth es chasquear los dedos para que te vayas detrás de ella. Me temo que Emily se equivocó al juzgar a su hermano.

—¿Emily?— preguntó sorprendido.

—Me dijo que no eras tan idiota como para volver a caer en sus redes. Por lo que veo, te sobreestima.

Devon negó con la cabeza y bajó la vista para ocultar su sorpresa. Julie tenía celos de Elizabeth. Si supiera lo poco que le importaba… Se enderezó con intención de poner fin al malentendido, pero el dolor que le provocó en el brazo aquel simple movimiento le recordó lo que pensaba que iba a encontrar cuando el mayordomo la anunció.

—No eres para ella, Dev. Ya tuvo su oportunidad, y ahora eres mío. Y siempre lo serás.

—Julie… —dijo Devon, consciente por primera vez de que su larga espera había terminado.

Antes de perder el control, Julie supo que había logrado su objetivo. Cuando llegó el momento en que sus labios temblaron y los ojos se le llenaron de lágrimas, Devon no pudo sospechar que se debían a que sabía lo de su brazo.

—Es posible que tenga más experiencia que yo— dijo Julie, —pero aprenderé. Puedes enseñarme. Como hiciste en Sandemer. Te prometo que no te arrepentirás. Puedo hacerte feliz. Ella no podría darte niñas gitanas, y los hijos que engendres en ella llevarán el apellido de su marido. Dijiste que no querías tener una querida.

—No llores, querida.

—No puedo llorar— dijo, pasándose el dorso de la mano por los párpados. —Me pinto las pestañas, y si lloro, se me corre todo— explicó. —Yo no lloro nunca.

Alzó los ojos para mirarlo, y vio que sonreía. Se había apartado de la puerta para acercarse a ella.

—No soportaría que amaras a otra mujer, Dev. Sé que fui estúpida al decirte que no me podía casar contigo, pero siempre te he amado. Lo sabes.

—¿Me amas bastante, Julie?

—¿Te quieres casar conmigo, Devon? Me da igual lo que diga la gente sobre mi padre, sobre París o sobre cualquier cosa. Y por fin he entendido que a ti tampoco te importa. Sólo quiero ser tu esposa, y espero que no sea demasiado tarde. ¿Me sigues amando, Dev?

Abrió el brazo derecho para invitarla, y ella cruzó la habitación para abrazarse fuertemente a su cuerpo. Ni siquiera recordó el brazo izquierdo que no había movido para darle la bienvenida. No significaba nada.

Al fin se separaron y Devon miró sus ojos. Los encontró llenos de amor.

—Sí. Quiero casarme contigo. Y no sé qué haría anoche la Condesa de March, pero conmigo no estuvo. Yo estaba demasiado ocupado soñando.

—¿Soñando?— preguntó Julie, aunque conocía la respuesta.

—Con una muchacha gitana— contestó, bajando la cabeza para besarla apasionadamente. Había pasado muchas noches largas y solitarias echándola de menos, pero ella había sentido lo mismo, y respondía tal y como él había deseado en sus mejores sueños. Rodeó su cuello con los brazos, y él la levantó con su brazo derecho.

Tenía que decírselo. Sabía que no importaría, pero merecía saberlo. Ahora le pertenecía, pero aún transcurriría algún tiempo antes de que pudiera hacerla completamente suya. Y debía explicárselo.

La dejó en el suelo y la soltó. Oyó que Devon murmuraba una protesta y se negaba a separar sus labios de los suyos.

—Julie— dijo apartándola. —Escúchame.

—No.

—Julie— repitió.

Al final, sabiendo que así llamaría su atención, susurró contra su frente:

—Me haces daño en el brazo. Suéltame, por favor.

Julie se apartó como si hubiera recibido un golpe, y lo miró aterrorizada.

—No pasa nada. Es sólo un pequeño recuerdo de Boney, pero resulta bastante incómodo.

Por fin, Julie se atrevió a mirar su brazo detenidamente, desde el ancho hombro hasta los dedos levemente inflamados.

—No quiero lágrimas— dijo, cogiéndola por la barbilla. —Recuerda que se te correrá la pintura.

—No habrá lágrimas— prometió Julie, obligándose a escuchar lo que ya sabía, lo que había sabido antes de llegar. Nunca le confesaría lo que había hecho. Sería un pequeño truco. Y el único, se prometió.

Entre el dolor, la debilidad y el mareo producido por el láudano, Devon oyó que Pritchett le explicaba que habían encontrado lo que contaminaba la herida. Era un hilo de latón de su uniforme, o algo parecido, que el sable le había incrustado en el brazo. Y de pronto volvió a Waterloo. Veía el sable que descendía lentamente, muy lentamente, y la hoja le perforaba el brazo una y otra vez. Aquello debía ser lo que le dolía tanto. Se despertó de golpe. Odiaba el efecto que el láudano producía en su cerebro. El dolor era muy intenso, pero aquello era una buena señal. Aún tenía el brazo. No se lo habían amputado, y con un poco de suerte no tendrían que hacerlo. Creía recordar que era lo que había dicho Pritchett.

—Sí— dijo la voz de Julie. —Aún tienes el brazo.

Devon abrió los ojos y vio que Julie lo miraba sonriente.

—Ojos de gitana— acertó a decir.

—Duérmete— susurró, besándolo en la frente.

Devon obedeció, pero tenía que saber, y se obligó a levantar los párpados de nuevo, aunque tenía la impresión de que pesaban una tonelada.

Pero no era Julie quien pasaba un paño por sus labios secos. Se trataba de su padre.

—¿Julie?— preguntó.

—Avon ha venido a buscarla. Tienes que dormir. Es muy tarde. Mañana por la mañana estarás mejor, y ella volverá a verte. Entonces le podrás decir todo lo que quieras.

—Me voy a casar con ella.

Su padre sonrió.

—Ya lo sé. Me lo has dicho por lo menos una docena de veces. Me alegro. Y también sé lo de los bebés. Duérmete, Dev. Puedes volver a contármelo por la mañana.

—¿Entonces no te importa?

—¿Por qué habría de importarme? Además, no creo que eso cambiara tu opinión. Pero puedes estar tranquilo. Me alegro mucho.

Devon perdió la batalla contra sus párpados. Era muy tarde, y Julie volvería por la mañana. Y no le habían amputado el brazo. Creía que era lo que había dicho Pritchett, pero sería mejor que preguntara a su padre, para asegurarse.

—No, querido— dijo Julie, tocando sus dedos. —Deja de preocuparte. Estoy aquí, y te tengo cogido de la mano.

—¿Te vas a casar conmigo?

Julie estalló en una carcajada.

—Me lo has preguntado por lo menos mil veces, pero sí, me voy a casar contigo. Ahora apriétame la mano.

Devon lo hizo. Podía mover los dedos. Pritchett se temía que la operación le hubiera dañado los tendones, pero parecía que no iba a ser así. Una lágrima de felicidad resbaló por la mejilla de Julie.

—¿Por qué lloras?— preguntó Devon.

—No lo sé. Tal vez porque soy feliz.

—Tú no lloras nunca— dijo Devon, cerrando los ojos.

—Tal vez porque nunca había sido feliz.

Sabía que no la había oído porque sintió que sus músculos se relajaban. Pero no importaba. Ya se lo repetiría más adelante. Tendrían mucho tiempo para hablar. Acarició su pelo y le tocó la mejilla. Necesitaba un buen afeitado.

Devon murmuró algo entre sueños, y Julie alzó la vista para asegurarse de que tenía los ojos cerrados. Le había parecido que Devon pronunciaba la palabra “afeitado”.

Julie no fue nunca capaz de recordar muchos detalles de su boda. Sólo la mano de Devon, que cogía la suya, y la expresión de su rostro cuando pronunciaba los votos, con una voz clara y segura. Ella apenas había sido capaz de articular palabra, pero a nadie pareció importarle. Y tal vez fueran especialmente condescendientes con una novia tan guapa.

Más tarde, en la recepción que tuvo lugar en el palacio de los Duques de Avon, habían bailado juntos por primera vez. Julie había sido la única en darse cuenta de que no movía el brazo izquierdo con mucha seguridad. A ojos de los presentes, se movían juntos en perfecta armonía, rodeados de un halo de felicidad que casi se podía ver.

Julie alzó la vista para mirar a Devon.

—Mi padre dice que tienes los ojos de los Ashford— susurró.

Recordó que el General les había prestado todo su apoyo durante las largas semanas que duró su convalecencia. Les había concedido mucha intimidad, momentos que habían resultado preciosos durante la larga espera.

—Casi todo el mundo piensa que los heredé de mi madre, porque era francesa y los ingleses parecéis convencidos de que sólo vosotros tenéis los ojos azules, pero la gente que conoció a mi padre…

Su voz se quebró y apoyó la mejilla en el pecho de Devon.

Pero aquello le había recordado la amabilidad de que había hecho gala el General en todo momento desde que ella se presentara aquella mañana en su casa para pedir la mano de su hijo. La trataba igual que a Emily, como si fuera su hija.

Y había sido él quien le explicó por fin la historia de su padre, que era muy distinta de lo que había imaginado.

Unos meses antes, el padre de Devon había insistido en llevarla a un baile, diciendo que había pasado demasiadas horas haciendo de enfermera. Ninguno de los miembros de la familia había puesto en duda su derecho a cuidar de Devon.

Así, estaba con el General en un salón de baile, mirando a la Condesa de March que flotaba graciosamente por la pista, en brazos de todos los hombres menos su marido.

—Es muy guapa— comentó él, leyendo sus pensamientos.

—Sí— convino Julie.

—No pensarás que Devon siente aún algo por ella, ¿verdad?

—No. Creo que lo tiene muy claro.

—Esa mujer cometió el pecado imperdonable.

—¿El pecado imperdonable?— repitió extrañada.

—Cobardía. La única cosa que Devon no podría perdonar nunca.

—Pero yo también fui cobarde, y me perdonó.

—Tú tenías miedo de cosas muy distintas.

—Me daba miedo que Dev acabara por sentir la misma amargura que mi padre al perder su lugar en este mundo.

Miró a su alrededor, preguntándose cómo habría podido ser tan estúpida como para pensar que Dev se preocupara por lo que pensara aquella gente. Le había dicho lo poco que le importaba, pero ella se resistía a creerlo, probablemente porque, al parecer, su padre le daba mucha importancia.

—Fue March, ¿lo sabías?

—¿March?— repitió, preguntándose a qué se refería el General.

—Lo que pasó aquella noche en White’s. Fue el Conde. ¿No te lo contó tu padre?

—¿La noche en que hizo trampas? ¿Engañó a March?

—Tu padre jamás engañó a nadie. No me puedo creer que no te lo contara nunca. Pero, conociéndolo como lo conocía, no me extraña. Él era así. Aquella noche tomó una decisión y no se echó atrás. Renunció a todo con tal de no traicionar a la mujer que amaba.

—¿Qué mujer?

—La hermana del Conde de March. Tu padre estaba enamorado de ella. Y sabía lo que le pasaría a su familia cuando se descubriera que March había estado haciendo trampas. Así que, en vez de permitir que tal cosa sucediera, cargó con la culpa. Afirmó que la carta marcada era suya. Sólo March y él sabían qué cartas se habían usado. Y el Conde permitió encantado que tu padre asumiera la culpa. Otro maldito cobarde.

—¿Y su hermana? ¿No llegó a enterarse de lo que mi padre había hecho por ella?

—Se enteró. Yo se lo dije. Pensé que se iría con él. Todos sabíamos que Arthur no tenía más remedio que marcharse de Inglaterra. Y pensé que, si ella se enteraba…

—Pero no lo hizo. A pesar de lo que había hecho por su hermano, dejó que se fuera solo. No me extraña que estuviera tan amargado.

—Pero no te lo contó nunca.

—No. Adoraba Inglaterra. Hablaba de todo esto. Significaba mucho para él— sacudió la cabeza, preguntándose cómo era posible que hubiera llegado a añorar tanto aquella ostentación vacía. —Pero nunca me contó lo ocurrido. Sólo oí las historias que contaban los ingleses que, a pesar de conocer el escándalo, estaban deseando jugar en sus mesas en París.

—Si quieres diré la verdad. Me pidió que no la contara mientras viviera, pero ya ha muerto, y ahora tú perteneces a mi familia. Puedo limpiar el nombre de tu padre y el tuyo.

—A costa de los Condes de March— dijo Julie, preguntándose cómo asumiría la Condesa que todo lo que había conseguido saltara por los aires. Emily había dicho que era perfecta. Y ahora Julie sabía que su perfección estaba construida sobre cimientos falsos.

—No. Esto es lo que quiso mi padre. Pero me alegro de haberme enterado. Me alegra saber que no rompió su código.

Resultaba tranquilizador saber que la vida de su padre no había sido una mentira. Jean se había equivocado, con Arthur y con Dev.

—Vamos a bailar— propuso.

El padre de Dev la llevó a la pista con una sonrisa, en representación de su hijo, que al final no bailó con ella hasta el día de su boda.

Epílogo

Y en su noche de bodas, cuando por fin se quedaron a solas, Devon la llevó a una habitación de aspecto femenino, decorada en distintos tonos de rosa.

—Todo tuyo. Mi padre lo ha hecho decorar. Es su regalo de bodas para ti.

—Es precioso.

—Pero esta noche me gustaría invitarte a mi habitación.

—Concédeme unos minutos y me reuniré contigo.

—Sólo unos pocos. Y si tardas mucho, creo que debo advertirte que tengo mucha experiencia en el asalto de fortificaciones.

La cogió de las manos para mirarla a los ojos. Después entró en su habitación y cerró la puerta que separaba las dos estancias.

Casi había decidido iniciar el asalto anunciado cuando la puerta se volvió a abrir.

—Es casi tan bonito como la luz de la luna en tu espalda desnuda— dijo al verla en el umbral, vestida con el camisón de seda color marfil que le había hecho Emily. Tenía exactamente el mismo tono que el que le habían prestado en Sandemer.

“Avon tiene un gusto exquisito”, le había dicho Emily, riendo. “Y si dice que este color te sienta bien, te aseguro que es verdad”.

—Lo eligió Avon. Bueno, sólo el color.

—Pero ¿cómo pudo saberlo? No lo había visto a la luz de la luna.

—Tú sí.

—Durante muy poco tiempo.

—Y después te marchaste.

—¿Crees que habría sido capaz de pasar otra noche bajo el mismo techo que tú, después de lo que había ocurrido entre nosotros, sin hacerte mía?

—Soy tuya, y ya lo era entonces.

—No tanto como lo vas a ser ahora.

—No podría ser más tuya, Dev. Ni aunque estuviéramos casados durante cien años.

Devon se llevó sus dedos a los labios para besarlos, pero cuando volvió a mirarla a la cara había dejado de bromear. La abrazó fuertemente, con la barbilla apoyada en la parte superior de su cabeza. Julie deslizó las manos bajo el pijama de Devon para tocar su pecho. Podía sentir cómo aumentaba la frecuencia de los latidos de su corazón mientras lo acariciaba. Empezó a luchar con el nudo del cinturón.

—Veo que estás bien protegido— comentó, sin dejar de insistir, hasta que consiguió desatar el nudo.

Después lo abrazó por debajo del pijama y se apoyó contra su cuerpo desnudo.

—Me encanta tu contacto— susurró.

—A mí también.

Llevó las manos a sus hombros y lo miró. Después empezó a bajarlas lentamente, arrastrando el pijama, hasta que cayó al suelo. Sólo los separaba la tela de su camisón.

Acarició la enorme cicatriz rojiza que ocupaba la mayor parte de su brazo. No le extrañaba que los médicos hubieran pensado que habría que amputar.

—Supongo que no te importará que tenga una marca más, ¿verdad?— dijo, sonriendo. —Y no; no me duele.

—Mentiroso.

Como si quisiera demostrar que decía la verdad, la cogió en brazos para llevarla a la enorme cama. La dejó en la colcha y se inclinó sobre ella, con la rodilla izquierda apoyada en el colchón y el pie derecho en el suelo.

—Como ocurre siempre con los franceses, querida, llevas demasiada ropa para la ocasión.

—Tal vez sea que los ingleses piensan siempre que la ropa no tiene importancia.

—Desde luego, en este caso no la tiene— dijo, resolviendo el misterio de las cintas con una habilidad que la sorprendió.

—Veo que… —empezó a decir Julie.

—¿Qué es lo que ves?— preguntó, aunque su mente parecía ocupada en otros asuntos.

—Emily dice que siempre has tenido mucho éxito entre las mujeres, pero este profundo conocimiento de la ropa interior indica que…

—¿Emily te ha dicho eso? ¿Qué más te ha dicho sobre mi pasado?

Julie sintió haberlo mencionado, porque Devon había dejado de mover las manos.

—Sólo que cuando te enamoras… Dijo una cosa que me hizo pensar que no habías… Que hacía mucho tiempo que…

No sabía cómo abandonar aquel tema de conversación.

—Es así. Más tiempo del que imaginas. Estuvo Elizabeth. Después me hirieron. Después estuviste tú. Y después me volvieron a herir. Casi da miedo, ¿verdad?

—¿Qué tengas esa capacidad para atraer las heridas?

—No. Me refiero a la posibilidad de que haya perdido toda la experiencia en estas lides que adquirí durante mi inexperta juventud.

—No creo— respondió Julie, recordando lo ocurrido en Sandemer.

—No— convino Devon, bajando la cabeza para besar su pecho.

—Quiero complacerte, Devon, pero tendrás que enseñarme, como hiciste en Sandemer. Ten paciencia conmigo. Quiero aprenderlo todo.

—Ya lo dijiste, hablando de Elizabeth. Me acusaste de preferirla a ti porque tenía más experiencia.

—¿Hiciste el amor con ella?

Devon sonrió al recordar la escasez de momentos íntimos en la larga historia de su relación con la actual Condesa de March.

—No creo que a Elizabeth le interesaran demasiado los aspectos físicos del amor, por lo menos en aquella época. No recuerdo que me acariciara nunca de forma…

Se detuvo al darse cuenta de que estaba hablando con su esposa en su noche de bodas.

Los dedos de Julie empezaron a recorrer su pecho, para bajar a su estómago, y más aún. Exploró su cuerpo con una curiosidad que resultaba muy excitante, sobre todo para un hombre que había permanecido largo tiempo célibe.

Pero, por algún motivo, no permitió que continuara con su dubitativa exploración. Cogió sus dedos y se los llevó a los labios, para besarlos.

—Pienso que… —empezó a decir Devon.

—No— susurró, soltando su mano. —Sintamos, pero no pensemos.

Devon asintió, pero sin embargo parecía preocupado, casi asustado.

—¿Qué te pasa, Dev?

—Que no… Creo que vas a tener que explicarme lo que quieres decir. Empiezo a pensar que… ¡Dios mío! Empiezo a pensar que he sido un estúpido.

—No te entiendo. ¿Qué es lo que quieres que te explique?

—A qué te refieres cuando dices que Elizabeth tiene más experiencia que tú, y que tendré que enseñarte a complacerme. Créeme, Julie, nada podría cambiar lo que siento por ti, pero empiezo a pensar que tal vez haya estado equivocado. ¿Te importaría decirme por qué tengo yo que enseñarte a hacerme el amor?

Bajó la cabeza y la besó en los labios, con tanta delicadeza como había hecho con sus dedos.

La mano de Julie se enredó en el pelo de la nuca de su esposo. No entendía qué le había preguntado en realidad. De repente se dio cuenta de lo que Devon había pensado, lo que pensaba a lo largo de las semanas en que esperaba pacientemente a haberse recuperado para poderse casar. Al final se dio cuenta de cuánto la amaba.

—¡Dev! No sabía que creyeras que ha habido alguien antes que tú. Sólo me ha acariciado un hombre. Sólo me ha besado un hombre. En París y en Sandemer. Sólo tú, Dev, y pensé que lo sabías. Pensé que, si no estuvieras seguro, jamás me habrías pedido que me casara contigo.

—Perdóname, Julie, pero creí que ése era uno de los motivos por los que me rechazabas. Creía que pensabas que a mí me iba a importar, y no sabía cómo decirte que no era así.

—¿Y me amas tanto como para que no te importe? De todas formas, te diré que, aunque mi padre me permitiera dirigir su casino a causa de su enfermedad, estaba totalmente protegida de los intentos de sus clientes. Por él, y después por Jean.

Al final Devon se sintió liberado de los celos que tenía del francés. Resultaba curioso, porque no se había dado cuenta antes de que aquel sentimiento seguía acosándolo.

—Entonces— dijo suavemente —seré muy cuidadoso contigo, porque me diste hace mucho tiempo algo muy valioso. Me demostraste que era el hombre que habías elegido. Y esta noche es posible que te haga daño, por cuidadoso que sea. No pienses que será así siempre. No quiero que dejes de desearme.

—Te deseo, y siempre te desearé.

—Ya lo sé. Pero a lo mejor resulta que me deseas más cuando hayamos terminado.

Volvió a acariciarla, consciente por vez primera de que Julie no entendía todo lo que él le hacía sentir.

Volvió a llevarla con paciencia al punto de excitación en que la había llevado en Sandemer, pero no permitió que se desahogara. La condujo una y otra vez al borde del precipicio. Sus manos la acariciaban de forma excitante o tranquilizante, y su boca se apartaba de la llama que acababa de encender para besarla en los labios con ternura.

Y después empezaba de nuevo. Julie había perdido la capacidad para hacer nada que no fuera responder a lo que Devon le hacía sentir.

Pero cuando Julie empezó a acariciarlo, él se detuvo, esperando.

—Dev— rogó.

Su mente era incapaz de pensar con coherencia. Devon empezó a tocarla de nuevo, y Julie supo que lo que buscaba estaba muy cerca.

—¿Qué quieres?

—No vuelvas a pararte.

—¿A qué te refieres?

—A lo que estabas haciendo— respondió.

Su cuerpo había empezado a temblar y estremecerse, y le resultaba muy difícil encontrar las palabras que quería pronunciar.

—Tendrás que explicármelo mejor.

—No puedo.

—Sí. Sabes lo que quieres.

—A ti. Sólo a ti. Para siempre.

—¿Cómo?

—Conmigo— buscó sus dedos de forma involuntaria. —Dentro de mí.

—Sí— convino Devon.

Pero cambió el centro de su atención. De pronto, sus dedos se deslizaron en la necesidad palpitante que había creado, en el mar cálido y oscuro de su deseo. Julie contuvo la respiración, sintiendo que se acercaba el clímax. Pero cuando estaba a punto de alcanzarlo Devon la levantó por las caderas y la penetró con lentitud y seguridad, mientras ella se deshacía en miles de pedazos.

Después, cuando las convulsiones que agitaban su cuerpo habían cesado, Julie abrió los ojos para ver que Devon la miraba. Sabía que Devon estaba maravillado por el milagro que podía crear en su cuerpo. Y sonrió. Entonces Devon empezó a moverse de nuevo, adentrándose más en su interior. Julie sintió que exploraba unos muros que acababan de perder su barrera protectora.

Se dio cuenta de que Devon intentaba enseñarle algo más, pero no entendía cómo podía haber algo más allá del hecho de que el universo desapareciera cuando la tocaba. Pero algo estaba ocurriendo. Y supo que también deseaba aquello.

—Abre los ojos, cariño— dijo Devon.

Julie lo miró mientras fue capaz, mientras lo que le había devuelto empezaba a ocurrir. Se miraron a los ojos mientras se unían en el mismo lugar, y la descarga que sintió Julie fue mucho más fuerte que la anterior.

No sabía cuánto tiempo habían pasado abrazados. Julie sentía el corazón de Devon, que latía contra su pecho, y sonrió porque el suyo latía exactamente al mismo ritmo.

Después, Devon se apartó para tumbarse junto a ella y empezó a acariciarla, pero sin intención de excitarla. De pronto, Julie tuvo una contracción, y los dos rieron ante aquella reacción inesperada.

—Vas a matar de agotamiento a este pobre veterano herido— dijo Devon.

Julie rio. No dudaba de su fortaleza.

—Me alegra que te hayan herido.

Devon dudó, pero sabía que lo que fuera a decir Julie no sería nada terrible.

—¿Por qué?

—Porque debió ser así como aprendiste a tener paciencia. Una paciencia maravillosa. Pero yo nunca he aprendido. Soy como los niños; quiero las cosas al instante. ¿Crees que…?

—En algunos aspectos, la paciencia es una virtud, pero en otros, creo que tienes razón. Si los placeres están a mano, ¿por qué no se van a disfrutar?

—Pero los placeres son siempre mejores cuando se comparten— dijo, acercándose a él.

—¿Así?— preguntó Devon unos minutos después.

—Exactamente así— susurró Julie acariciando las cicatrices de su espalda, que eran tan familiares para ella como sus ojos azules y la sonrisa de la que se había enamorado a primera vista.

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      Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

      Hermosilla, 21

      28001 Madrid

      © 1995 Mona Gay Thomas. Todos los derechos reservados.

      CORAZONES ARDIENTES, Nº 115 - 4.10.95

      Título original: The Heart’s Wager.

      Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

      Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

      Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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