GAYLE WILSON

A SIMPLE VISTA

Prólogo

—Tengo que hacer pis.

No era cierto. Al menos, no era tan urgente como para que no pudiera esperar, pero, desde que habían cambiado la hora, cuando su madre llegaba a casa ya había oscurecido. Ella siempre decía que era demasiado tarde para salir a dar un paseo. En aquellos momentos, ya casi había anochecido debido a las nubes y la lluvia.

—Cuando lleguemos a tu casa.

Lisa se ocupaba de llevarlo al colegio y de recogerlo a la salida todos los días y, a continuación, se quedaba hasta que la madre del niño llegaba a casa.

—Tengo que hacerlo ahora mismo —insistió el pequeño.

Una vez, cuando el niño no se había podido aguantar, Lisa le había permitido que se fuera al bosque que rodeaba el sendero que todo el mundo utilizaba como atajo entre la escuela y el barrio. El pequeño no estaba seguro de que Lisa le permitiera volver a hacerlo, dado que muchos de los árboles y arbustos habían perdido las hojas, pero se imaginó que merecía la pena intentarlo.

—No puedo esperar... —añadió, agarrándose con ambas manos la cremallera del pantalón.

—¿Estás seguro? —le preguntó Lisa. Tenían que andar aún tres manzanas cuando salieran del bosque.

El niño asintió rápidamente. Lisa lo miró con severidad. Por un instante, el pequeño se temió que fuera a negarle el permiso y, en aquellos momentos, tal vez porque lo había estado pensando, la necesidad de orinar era algo muy real.

—Está bien —dijo Lisa, con voz tan impaciente cómo el gesto que tenía en el rostro—. Dos minutos. Si no has terminado para entonces, iré a buscarte. Hoy es martes, tengo clase de piano y un montón de deberes.

Taylor no le dio tiempo para que cambiara de opinión. Se apartó de ella y echó a correr entre dos árboles. Corrió sobre las hojas ennegrecidas, notando cómo se deslizaban, por la humedad, bajo las zapatillas de deporte que llevaba puestas.

Mientras se adentraba en el bosque, no dejaba de mirar atrás. Trataba de decidir cuánto podía alejarse para que no pudiera verlo nadie desde el sendero. Tendría que ir más lejos que la última vez, cuando todo estaba verde y frondoso.

Cuanto más corría, más fuerte se hacía la necesidad de orinar. Si miraba hacia atrás, aún podía ver la cazadora roja de Lisa, por lo que siguió adentrándose en el bosque, dejándose cubrir por la oscuridad que procuraban las ramas de los árboles.

Por fin, cuando ya no pudo aguantarse más, se detuvo. Miró de nuevo hacia el sendero. La cazadora roja casi quedaba oculta entre los troncos de los árboles. Se colocó detrás del más grueso y se bajó la cremallera del pantalón.

Aliviado, respiró profundamente. Además, por alguna extraña razón, también le aliviaba no haberle mentido a Lisa. En aquel momento, estuvo completamente seguro de que no habría podido aguantarse hasta llegar a casa. Cuando terminó de orinar, levantó la vista. Entonces, se dio cuenta de que no estaba solo.

Había tres hombres de espaldas a él. No hablaban. Todo estaba tan silencioso en el bosque que, aunque sólo hubieran estado susurrando, lo habría oído.

Mientras observaba, uno de ellos pegó una patada a algo que había sobre el suelo. Taylor pensó que se trataba de una pelota, pero, entonces, se dio cuenta de que el objeto no se movía. Fuera lo que fuera lo que aquellos hombres estaban haciendo allí, no estaban jugando.

Uno de ellos se agachó. Aunque Taylor se estiró para ver qué estaba haciendo, no pudo ver de qué se trataba. Después de unos segundos, el hombre volvió a ponerse de pie. Tenía algo en la mano, que les mostraba a los otros. Era algo casi tan rojo como la cazadora de Lisa.

Taylor tragó saliva. Tenía miedo de pensar lo que podría ser. Algo muerto. Un animal que habían matado o uno que habían encontrado muerto. Tal vez estaban buscando a su gato y unos perros se lo habían matado. Tal vez...

—¡Eh!

Lisa. Casi se había olvidado de ella. Cuando su voz resonó en el silencio del bosque, los tres hombres se dieron la vuelta mirando hacia él. Inmediatamente, Taylor se dio cuenta de que no lo habían visto porque había elegido un lugar en el que los arbustos eran muy altos.

—¿Qué estás haciendo ahí? —le preguntó Lisa.

Se acercaba hacia él. Se escuchaban suaves sonidos, como si ella estuviera apartando ramas y pisando las hojas que acababan de caerse de los árboles y que, por lo tanto, aún no se habían podrido.

Taylor tenía miedo de moverse. Tenía miedo de atraer la atención de los hombres. No estaba seguro de por qué tenía tanto miedo, pero así era. Quería agacharse sobre el suelo y colocarse el abrigo por encima de la cabeza para que no pudieran encontrarle.

En aquel momento, los hombres también se movían. Estaban haciendo más ruido que Lisa. Tal vez porque eran más. Tal vez porque habían empezado a correr.

—Es mejor que salgas ahora mismo —le ordenó Lisa, con voz airada— o vas a meterte en un buen lío.

Aquellas palabras le hicieron pensar en su madre. Dentro de unos segundos, los hombres estarían a su lado. Si lo encontraban...

No sabía lo que ocurriría si lo encontraban, pero, de repente, sintió más miedo que antes. Se dio la vuelta y echó a correr hacia Lisa, abriéndose camino entre los matorrales. Algo, posiblemente una rama, le golpeó en el rostro. A pesar de lo mucho que le dolió, estaba demasiado asustado, como para tener cuidado.

Estaba haciendo demasiado ruido, pero eso tampoco le preocupaba. Sólo quería salir de aquel bosque. Llegar a su casa. Estar con su madre.

—¡Taylor! —gritó Lisa.

El pequeño se dirigió rápidamente hacia el sonido, respirando con dificultad por el esfuerzo. Aún oía a los hombres avanzando hacia él.

De repente, pudo ver a Lisa. La cazadora roja brillante de la muchacha destacaba sobre la creciente oscuridad. Taylor se dirigió hacia aquella mancha de color corriendo, como si su vida dependiera de ello.

—Te juro que se lo voy a decir a tu madre —empezó a reñirle ella.

Sin embargo, Taylor no le dio oportunidad de terminar.

—Corre —dijo el niño.

Le agarró de la mano y trató de tirar de ella hacia el sendero. Lisa no se movió. En vez de hacerlo, se soltó de él.

—Abróchate los pantalones —le ordenó ella—. Eres como un bebé. ¿Qué estabas haciendo ahí durante tanto tiempo?

—Había unos hombres —susurró Taylor, tirándole de la cazadora sin dejar de escrutar la oscuridad del bosque.

—¿Qué clase de hombres?

—No lo sé. Estaban haciendo algo. Algo malo...

—¿Malo?

—Vamos —le suplicó Taylor, sin dejar de tirarle de la cazadora.

Los oía. Al menos, le parecía que los oía. Habían estado tan cerca de él cuando empezó a correr que le parecía que ya deberían haberlo alcanzado...

—Te lo estás inventando —replicó Lisa—. Estás tratando de asustarme para que no le diga a tu madre lo que ha pasado.

—No, no. De verdad que no. Vamos... —insistió. Todo aquello era culpa suya. Si no hubiera insistido en orinar...—. Por favor, Lisa, vayámonos a casa. Tienes clase de piano, ¿te acuerdas?

Algo, bien el pánico que se reflejaba en la voz de Taylor o el hecho de acordarse de que tenía clase, hizo que Lisa se moviera. Miró por última vez hacia el bosque. Taylor hizo lo mismo. Ya no se veía a nadie.

—Vamos —dijo Lisa. Le puso la mano en el hombro y lo dirigió hacia el sendero.

Sin protestar, Taylor echó a correr delante de ella. Llegaron al sendero al cabo de un par de minutos. Estaba tan solitario como lo había estado antes.

—Te lo has inventado todo, ¿verdad? —le preguntó Lisa. El miedo no le había desaparecido por completo del rostro.

—No, no me lo he inventado. Te prometo que estaban ahí. Te lo juro.

A pesar de que estaba negando las acusaciones de la muchacha, el mismo Taylor estaba empezando a dudar de que aquello hubiera ocurrido. Al menos lo referente al objeto rojo que había visto. Aquello era lo que más le había asustado.

Se dijo de nuevo que, tal vez, estaban buscando a su mascota. Tal vez no habían comprendido lo que Lisa gritaba. Tal vez habían pensado que ella necesitaba ayuda. Sólo porque habían empezado a correr hacia ella no significaba que fuera a ocurrir algo malo.

No quiso pensar en la razón por la que habían desaparecido. Simplemente se alegraba de que así hubiera sido, de que Lisa y él se dirigieran a su casa para encontrarse con su madre.

Miró al cielo para tratar de calcular la hora que era y saber el tiempo que ella tardaría en llegar a casa. La angustia que sentía en el pecho sólo empezó a desaparecer cuando llegaron al final del sendero y vio aparecer la primera casa.

Capítulo Uno

—Decidí que no tenía mucho sentido ir el viernes sólo para un par de horas, así que me voy a tomar el resto del día libre para alargar así el puente. Ya sabes que me vale cualquier excusa...

Robin Holt tenía sujeto el teléfono móvil entre la oreja y el hombro mientras sacaba la lasaña del microondas. Su amiga y compañera de trabajo, Alexandra Fisher, siempre la llamaba en los momentos más inoportunos.

—No te culpo —respondió Robin—. Que te lo pases bien. Siento tener que dejarte, pero es que estábamos a punto de sentarnos a cenar...

Mientras hablaba, llevó la lasaña a la mesa.

—En ese caso, no te molesto más —replicó Alex—. Sólo tienes que hablar con Carl sobre el asunto de Hamilton. Comprueba que sigue adelante...

Robin se colocó el teléfono en el otro hombro al mismo tiempo que abría el frigorífico y buscaba visualmente el frasco de aliño para la ensalada. Llegó a tiempo de escuchar parte de la siguiente frase de Alex.

—... un mal necesario hoy en día.

—Supongo —dijo Robin, a pesar de que no tenía ni idea de qué estaba hablando su compañera. Rápidamente, sacó el frasco y vio que Taylor estaba de pie en la puerta—. Tengo que dejarte, Alex. La cena se está enfriando —añadió. Con un gesto, le indicó a su hijo que se sentara a la mesa.

—No te olvides de preguntar —insistió Alex—. Te llamaré mañana por la noche para que me pongas al día.

—No, no se me olvidará —prometió Robin mientras se dirigía de nuevo a la encimera para tomar dos boles de ensalada y comprobar el estado de los panecillos que se estaban dorando en el horno.

—Que tengas buen fin de semana —le deseó Alex.

—Nos vemos el lunes.

Robin apagó al teléfono, sin darle a su amiga oportunidad de prolongar la conversación. Dejó el aparato sobre la encimera y tomó los boles de ensalada.

—¿Era Alex? —preguntó Taylor, tras darle un sorbo a su vaso de leche.

—¿Y quién si no?

Dejó uno de los boles a la derecha de su hijo y colocó el otro junto a su plato. A continuación, empezó a servir la lasaña.

—¿Has tenido un buen día? —le preguntó a su hijo.

—No ha estado mal —respondió el niño.

—¿Que no ha estado mal? ¿Acaso ha ocurrido algo que yo debería saber? —quiso saber Robin. Inmediatamente, su instinto maternal se había puesto en estado de alerta.

—No.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro —contesto Taylor, ligeramente a la defensiva—. ¿Qué es lo que quería Alex? —añadió, rápidamente.

—Mañana se va a tomar el día libre —respondió Robin, mientras sacaba los panecillos del horno—. Quería que yo me ocupara de una de sus cuentas.

Robin estaba a punto de seguir interrogando a su hijo, convencida de que algo había ocurrido aquel día, cuando el teléfono volvió a sonar. Tras dejar la servilleta a un lado, se levantó para contestar maldiciendo mentalmente a Alex.

—¿Sí?

—Hola, Robin —dijo una voz femenina al otro lado de la línea telefónica. Le resultaba familiar, pero no supo de quién se trataba hasta que la mujer no se identificó—. Soy Pam Evans, la madre de Lisa. Quería saber si aún estaba allí.

—¿Lisa? No, ya se ha marchado, Pam. Lo siento.

La adolescente de catorce años, normalmente, ya tenía la cazadora puesta cuando Robin entraba por la puerta. Nunca se quedaba un minuto más del tiempo por el que se le pagaba.

—Bueno, es que aún no ha llegado a casa —explicó Pam—, y estamos a punto de empezar a cenar. No es propio de ella llegar tarde.

Robin miró el reloj, tratando de controlar su propia sensación de alarma. Aquel día se había entretenido más que de costumbre en el trabajo, pero Lisa se había marchado en cuanto ella había llegado. De eso hacía al menos unos cuarenta minutos, tiempo más que suficiente para que Lisa recorriera la corta distancia que la separaba de su casa.

—No sé lo que decirte, Pam —dijo, muy cautelosamente—. No está aquí. Se marchó... hace unos treinta minutos.

Una mentira piadosa. Después de todo, no estaba del todo segura del tiempo que había pasado. Tal vez Lisa se había entretenido con alguna amiga o tal vez su madre se había olvidado de alguna de las muchas actividades que Lisa realizaba después de clase. Robin siempre tenía que preguntarle a Taylor para saber los días que Lisa tenía que marcharse a las cinco.

Cuando se volvió hacia la mesa, vio que Taylor estaba escuchando atentamente la conversación. Robin se giró de nuevo, tratando inconscientemente de protegerlo.

—No entiendo por qué se retrasa tanto — dijo la señora Evans.

—Estoy segura de que llegará a casa muy pronto —repuso Robin, para reconfortarla—. Tal vez tenía clase de música. Puede que le hayan cambiando los días de clase o algo así.

—No, no lo creo. Tenemos un calendario. Yo lo habría anotado o lo habría hecho la propia Lisa. Es muy organizada.

—Estoy segura de que no tienes nada de lo que preocuparte —insistió Robin. No estaba segura, pero, ¿qué podía decirle?

—¿Me harías el favor de preguntarle a Taylor si Lisa mencionó algo que tuviera que hacer hoy?

—Por supuesto.

Robin colocó la mano sobre el teléfono y se volvió para mirar a su hijo. Notó que él la miraba muy atentamente. Parecía muy inquieto...

—Es la madre de Lisa —le dijo Robin—. ¿Te mencionó Lisa que tuviera que hacer algo hoy?

—No —contestó el niño, tras una pequeña pausa.

—¿Nada, Taylor? ¿Estás seguro? Tal vez te dijo que tenía que ir a ver a alguna amiga o que tenía clase de algo...

—No. ¿Es que no ha llegado todavía a casa?

—Aún no. ¿Se te ocurre alguna razón por la que haya podido retrasarse? Su madre está algo preocupada.

El niño negó con la cabeza. A pesar de la tenue luz de la cocina, Robin se percató de que su hijo tragaba saliva. Esperó un momento más, pero Taylor bajó los ojos y siguió comiendo.

—Taylor no recuerda que Lisa mencionara nada que tuviera que hacer esta noche. Si se le ocurre algo, te llamaré.

—¿Y dices que se marchó hace unos treinta minutos?

—Tal vez algo más —confesó. Había llegado el momento de decir la verdad y de dejar de proteger a Lisa. Fácilmente podría haber pasado ya casi una hora desde que la muchacha se marchó.

—¿Algo más? —repitió Pam. Su ansiedad iba en aumento.

—Estoy tratando de pensar a qué hora llegué a casa. Lisa se marchó en cuanto yo llegué, probablemente a... las cinco y veinte más o menos.

Según el reloj de la cocina, eran ya las seis y cuarto. Cincuenta y cinco minutos para recorrer un par de manzanas. Robin sintió un nudo en el estómago.

—¡Oh, Dios! —susurró Pam—. Estoy segura de que le ha ocurrido algo...

—Sé que parece mucho tiempo, pero...

Pam Evans puso fin a las explicaciones de Robin colgando el teléfono. Ésta última comprendió perfectamente su actitud. Una hora era tiempo más que suficiente para que una chica llegara a su casa. Se giró y vio que Taylor la estaba observando otra vez. No sabía qué decirle.

—¿Crees que le ha ocurrido algo malo a Lisa? —preguntó el niño.

—Creo que probablemente tenía algo que hacer esta tarde y que se le olvidó decírselo a su madre. Una clase de piano o algo así.

—Las clases de piano son los martes —dijo Taylor.

—Entonces, una de patinaje o de gimnasia. Lisa siempre tiene algo que hacer. Ya lo sabes.

—¿Y si le ha ocurrido algo?

—¿Y qué le va a ocurrir a Lisa entre esta casa y la suya?

Taylor siempre había tenido una imaginación muy activa. Robin tenía que tener mucho cuidado con lo que él veía por televisión y las películas que iban a ver al cine. Cosas que a otros niños ni siquiera les inquietaban a él le daban pesadillas. Una vez más, se apartó del pensamiento el consejo que Alex no dejaba de darle. Según su amiga, una presencia masculina en su vida endurecería a su hijo.

—Pero si su madre no puede encontrarla...

—Ya te he dicho que probablemente sólo se trata de una falta de comunicación. A Lisa se le olvidó decirle a su madre algo que tenía que hacer esta tarde —afirmó Robin mientras se sentaba una vez más a la mesa.

—¿Me lo prometes?

Robin miró una vez más a su hijo. Debía haberle transmitido parte de su intranquilidad a Taylor porque el pequeño mostraba un aspecto muy pálido y preocupado.

—A Lisa no le ha ocurrido nada malo —afirmó, reflejando en la voz una seguridad que no sentía—. Te apuesto algo a que ni siquiera habremos terminado de cenar cuando su madre nos llamará para decirnos que está en casa.

La ansiedad de Taylor no pareció aplacarse. Robin comprendió que ya no volvería a tener el poder de calmar los temores de su hijo, tal vez porque estos reflejaban los suyos propios, que se basaban en un conocimiento no deseado de los males del mundo.

—Entonces, por lo que usted sabe, la señora Holt fue la última persona que ha visto hoy a Lisa —preguntó Matt Ridge, con un cuaderno de notas en las manos.

—La señorita Holt —le corrigió Pam, mientras se llevaba un pañuelo a la nariz—. Entre usted y yo, no creo que haya habido nunca un señor Holt.

Tal vez la mujer estaba tratando de establecer un juicio moral, pero para Matt lo único que aquello significaba era que tendría una persona menos que interrogar. Y un sospechoso menos, si Lisa no aparecía pronto sana y salva. Por supuesto, considerar a Robin Holt como sospechosa en aquellos instantes era una simple elucubración. A menudo había oído historias de padres que acosaban a las canguros de sus hijos, pero nunca de una madre que hiciera algo similar.

—Y, según la señorita Holt, eso fue alrededor de las cinco y veinte —prosiguió Matt. Habían pasado menos de dos horas.

—Sí...

—¿Se llevan bien Lisa y usted? —preguntó Matt—. ¿No hubo discusión alguna esta mañana antes de que ella se marchara?

—La mejor amiga de Lisa es su madre —intervino Dwight Evans, el padre de la muchacha—. No hubo discusión alguna esta mañana. Si está usted tratando de implicar que Lisa no ha regresado a casa porque no quiere...

—Sólo estoy tratando de cubrir todas las posibilidades, señor Evans. Ése es nuestro trabajo.

—Bueno, tuvimos... —dijo Pam Evans. Entonces, se interrumpió—. En realidad no fue nada. Ciertamente no se trató de ninguna discusión.

—¿De un desacuerdo, tal vez? —preguntó Matt, tratando de mantener un tono de voz neutro.

La señora Evans asintió. Parecía aliviada por la palabra que Matt había elegido. Él mismo se relajó un poco al saberlo. A la edad de Lisa, las fugas de casa son mucho más comunes que los secuestros.

—Fue algo sin importancia. Ella quería ponerse la falda que se había comprado el pasado fin de semana. A mí me pareció que no resultaba muy apropiada para ir al colegio. La gente... los profesores pueden realizar juicios tan fácilmente... Lisa necesitaba muchas recomendaciones para obtener becas. El coste de la educación hoy en día... Sin embargo, no se trató de una discusión.

—Supongo que habrá llamado a sus amigas, ¿verdad?

—Hemos llamado a todo el mundo que se nos ha ocurrido —respondió el padre—. Nadie la ha visto ni ha tenido noticias de ella y mientras está usted aquí haciendo preguntas ridículas algo le podría estar ocurriendo.

—Le aseguro que todos los coches patrulla de la ciudad están buscando a su hija, señor Evans —repuso Matt—. También se lo hemos notificado al departamento del sheriff. Hemos dictado una orden de búsqueda con su descripción y la ropa que llevaba puesta hoy. Hasta que no tengamos más información, es lo único que podemos hacer. Habrá que esperar a que alguien nos diga que la ha visto o que haya sido testigo de algo que nos lleve a saber dónde está. Mientras tanto, tenemos que reconstruir exactamente todo lo ocurrido esta tarde después de que se marchara del instituto.

Matt no sabía cómo iban a conseguir averiguar algo si nadie la había visto. Nada había turbado la tranquilidad de aquel barrio en aquella plácida tarde de otoño. Sólo la señorita Holt y su hijo habían visto a Lisa Evans aquella tarde después de sus clases. Sólo tenían la palabra de la mujer para saber la hora en la que se había dirigido a su casa. El lugar lógico en el que empezar la búsqueda era en la casa de Robin Holt.

Capítulo Dos

Cuando el timbre sonó, Robin apagó el televisor. Entre las llamadas de teléfono e intentar que Taylor cenara algo, se había perdido las noticias locales, aunque no esperaba que se incluyera alguna referencia sobre Lisa en el noticiero.

Pam Evans no había vuelto a llamar. Tenía tantas ganas de recibir noticias que, mientras se dirigía a la puerta, no pudo evitar imaginarse que serían Lisa o su madre las que habían llamado al timbre.

Tantos eran los deseos de tener noticias que retiró la cadena y corrió el cerrojo sin preguntar quién era. Cuando la puerta se abrió, vio a un hombre al que no pudo reconocer. Rápidamente, él se sacó una pequeña cartera de piel del bolsillo interior de la chaqueta que llevaba puesta y le mostró su placa.

—¿Es usted la señorita Holt? —le preguntó.

—Sí. ¿Se trata de Lisa? ¿Le ha ocurrido algo?

—Aún no lo sabemos, señorita. De lo único de lo que sí estamos seguros es que aún no ha llegado a su casa. Tenemos coches patrulla peinando la zona, pero yo esperaba que usted pudiera decirnos algo más de lo que ya sabemos sobre lo que ocurrió esta tarde. ¿Puedo entrar?

—Por supuesto —respondió Robin. Rápidamente se echó a un lado e invitó al policía a pasar.

Matt no estaba seguro de lo que esperaba encontrar cuando llamó al timbre de la casa de Robin Holt. Tal vez alguien como Pam Evans. La señora Evans estaba completamente maquillada y con el cabello perfectamente peinado a pesar de que un terror completamente auténtico le había embargado la mirada.

Robin Holt era completamente diferente. Por supuesto, era mucho más joven y no llevaba maquillaje alguno sobre el rostro, a excepción de un poco de rimel. Sus pestañas eran seguramente tan claras como el cabello rubio, que le caía suavemente hasta los hombros. En cierto modo, parecía mucho más vulnerable que la señora Evans, a pesar de que su hijo no estaba en peligro. Cuando abrió la puerta, Matt había notado un terror idéntico al de la madre de la muchacha desaparecida en aquellos ojos azules.

—Usted le dijo a la señora Evans que Lisa se marchó de aquí a las cinco y veinte aproximadamente —dijo él, cuando estuvieron en el salón.

—Sí, más o menos.

—¿Notó hoy algo diferente en ella?

—¿Diferente?

—Tal vez nerviosismo, como si tuviera planes para hacer otra cosa que no fuera irse a casa y hacer sus deberes.

—No. En realidad, no le presté mucha atención. Tenía prisa por marcharse.

—¿Prisa?

—Créame si le digo que no se trataba de nada fuera de lo común. Lisa siempre tenía una docena de cosas que hacer después de marcharse de aquí. Si yo llegaba tarde, me encontraba con un cierto enojo en su actitud por haberle estropeado su horario.

Matt examinó cuidadosamente las palabras de la mujer, tratando de descubrir irritación con la adolescente. Sin embargo, lo que le pareció notar en aquella declaración se parecía más al sentimiento de culpa.

—¿Se refiere a si llegaba tarde del trabajo?

—Sí. Algunas veces tengo que entretenerme un poco.

—¿Dónde trabaja?

—En Anderson Graphics.

—¿Realiza diseños?

—Sí, aunque la empresa es tan pequeña que todos hacemos un poco de todo, desde preparar el café a responder el teléfono. Algunas veces el horario de trabajo se extiende más allá de la hora oficial de salida.

—Como ocurrió hoy.

—Sí, pero sólo fueron unos minutos.

—Y cuando llegó aquí, ¿Lisa no mencionó nada que pudiera llevarla a pensar que tenía planeado algo más importante que irse a casa?

—En realidad, creo que no me dijo absolutamente nada. Yo sí le hablé a ella, pero... Todo transcurrió como un día cualquiera. Yo regresé a casa y Lisa se marchó en cuanto pudo.

—Me gustaría hablar con su hijo, si a usted no le importa. Puede que él recuerde algo que Lisa dijera antes de que usted llegara. Tal vez algo que dijera de camino a casa.

—No recuerda nada. Ya se lo pregunté yo cuando Pam me llamó.

—Sin embargo, me temo que necesito hablar con él.

Robin dudó unos instantes.

—Está arriba. Iré a por él, pero se está preparando para acostarse. Probablemente ya se ha puesto el pijama.

—No importa.

La mujer se mostraba reacia a que Matt hablara con su hijo. Le preocupaba el efecto que el interrogatorio pudiera tener sobre el niño o no quería dejar a Matt a solas en el salón. Tampoco había parecido estar dispuesta a dejarlo subir a la planta superior.

Como no le quedaba opción, Robin Holt salió del salón. Matt escuchó cómo subía lentamente las escaleras. Él aprovechó la oportunidad para mirar a su alrededor, probablemente tal y como ella se había temido.

Nada cambió su primera impresión. La sala resultaba cómoda y acogedora. Vio que sobre la chimenea había una serie de fotografías en blanco y negro, todas ellas pertenecientes a un niño. Aparte de eso, no había nada personal en el salón, al menos nada que demostrara la presencia de un hombre en la casa. De una pared colgaban un par de acuarelas que representaban escenas de playa. Estaba tratando de leer la firma cuando oyó pasos en la escalera. Se volvió a tiempo para ver que madre e hijo entraban en el salón.

El niño se parecía a su madre. Tenía el mismo cabello rubio, aunque mucho más claro, y los ojos azules. Igual que no había evidencia de presencia masculina en la casa, tampoco parecía haberla en los delicados rasgos del niño.

—Taylor, éste es...

Robin se detuvo en seco cuando recordó que el detective no le había dicho su nombre.

—Soy el detective Ridge —anunció él—. Matthew Ridge, del departamento de policía de Mallory.

El niño pareció asustarse y trató de esconderse detrás del cuerpo de su madre.

—El detective tiene que hacerte unas preguntas sobre lo que Lisa te dijo cuando regresabais los dos a casa hoy —explicó Robin, tratando de reconfortar a su hijo.

Matt se acercó al niño. Éste lo miró con la misma aprensión que ya se había encontrado dos veces aquella noche. Comprendió que no iba a conseguir sacarle mucho a un niño que estaba tan nervioso. La reacción parecía ser desproporcionada en comparación con lo que su madre le había dicho que él sabía sobre la desaparición de la niñera.

Se agachó delante del muchacho. La postura le colocó los ojos a la altura de los del niño, lo que evocó una sensación de haber vivido aquella situación en el pasado. Se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había hablado cara a cara con un niño.

¿Habría sido una casualidad o una situación que él había provocado deliberadamente?

El niño parecía tener unos siete años. Cuando Matt comprendió que Josh habría sido de la misma edad, se sorprendió. La imagen de su hijo con sólo un año de vida parecía estar congelada para siempre en su memoria. Se preguntó si su hijo se habría mostrado tan reticente a aquella edad como aquel niño.

—No estás metido en ningún lío, Taylor. Quiero que lo comprendas —dijo, para tranquilizarlo—. Sólo necesito que me digas si Lisa te contó algo que nos pueda ayudar a averiguar adónde iba o que planes tenía para esta tarde antes de ir a casa.

El niño estudió el rostro del detective durante un momento, como si estuviera tratando de averiguar si aquella afirmación era verdad. A continuación, miró a su madre. Ésta asintió para animarlo a hablar.

—¿Te dijo Lisa adónde iba a ir cuando se marchara de aquí? —insistió Matt.

El niño lo miró atentamente. Entonces, negó enérgicamente con la cabeza.

—Sé que daba clase de música, de gimnasia y de otras muchas cosas cuando se marchaba de tu casa. ¿Sabes si tenía algo hoy? ¿Tal vez una clase de piano?

—Las clases de piano son los martes.

—¿Hoy no?

—No.

—Entonces, ¿qué es lo que hace los jueves?

—Creo que no tenía clase de nada.

—Entonces, pudo ser que pasara por casa de alguna amiga o algo así, ¿no?

—Tal vez.

—¿Te dijo que fuera a ver a alguna amiga?

—No, señor.

—Entonces, ¿de qué hablasteis los dos mientras regresabais del colegio?

—De nada —susurró el pequeño.

—¿No os dirigisteis la palabra el uno al otro en todo el camino? —preguntó Matt, con escepticismo. El niño volvió a negar con la cabeza—. ¿Y cuándo llegasteis aquí? —añadió. Tras una pequeña pausa, el niño volvió a negar—. ¿Te preparó algo de comer?

—Yo no como nunca nada antes de cenar.

—¿No tomas merienda?

—No, señor.

—Entonces, ¿no te dijo nada?

—Creo que me dijo que empezara con mis deberes. Es lo que me dice todos los días.

—¿Tenías hoy muchos deberes?

—No, señor.

—¿Y Lisa?

—No lo sé.

—¿Llamó a alguien?

El instinto le decía a Matt que el muchacho sabía algo. No le parecía que el niño estuviera mintiendo, tan sólo que no se lo estaba contando todo. Por eso, decidió seguir haciendo preguntas, con la esperanza de realizar la que le procurara la información que buscaba.

—Creo que no, pero podría haberlo hecho.

—¿Solía llamar a sus amigas desde aquí?

—A veces.

—Ha habido varias ocasiones en la que he tratado de llamar a casa para decirle a Lisa que iba a llegar tarde o para pedirle que me sacara algo del congelador y el teléfono estaba comunicando —dijo Robin Holt—. Yo creo que hablaba mucho por teléfono.

—¿Tenía novio? —preguntó Matt, tras ponerse de pie.

—No lo sé. Supongo que es posible, pero... me parece demasiado joven para eso.

—Probablemente tendremos que comprobar si habló con alguien esta tarde.

—¿Quiere decir que tendrán que comprobar el registro de mis llamadas?

—Si usted no se opone, claro está.

—Por supuesto que no.

—Muy bien —dijo Matt. A continuación, volvió a mirar al niño—. Si recuerdas algo que Lisa te dijera, cuéntaselo a tu mamá para que ella pueda llamarme a mí, ¿de acuerdo?

—Sí.

—Señorita Holt, tendremos que registrar su jardín, su garaje y tal vez incluso el interior de la casa. Lo registraremos todo, incluso el camino por el que Lisa solía ir a su casa.

—Por supuesto —replicó ella—. Estaré encantada de hacer cualquier cosa que pueda resultar de ayuda.

—¿Está bien Lisa? —preguntó el niño, de repente.

—Todos esperamos que sí —respondió Matt. Entonces, se sacó una tarjeta del bolsillo y se la entregó a Robin—. Si alguno de los dos recuerda algo que Lisa hiciera o dijera que pudiera resultar inusual, por muy trivial que pueda parecer, no dude en llamarme.

Robin asintió y tomó la tarjeta. Parecía aliviada de que todo aquello hubiera terminado.

—Gracias. Lo haré.

—Muy bien, buenas noches. No se moleste en acompañarme. Ya sé dónde está la salida —dijo Matt.

Cuando salió al exterior, Matt permaneció durante un instante en el porche de entrada, respirando el fresco aire de la noche y pensando en la entrevista que acababa de realizar. La sensación de que madre e hijo le estaban ocultando algo era tan fuerte que tuvo que contenerse para no volver a entrar en la casa y pedir una explicación. No creía que Robin Holt estuviera implicada en la desaparición de la canguro de su hijo, pero había encontrado tan extraño el ambiente de la casa que tendría que investigarla. El registro de las llamadas telefónicas, algo para lo que ella le había dado permiso, sería un buen lugar en el que comenzar.

Capítulo Tres

—Que duermas bien, hijo —dijo Robin mientras arropaba a Taylor.

Se inclinó sobre el niño tras apartarle el cabello de la frente y le dio un beso. Cuando se incorporó, la luz de la mesilla de noche iluminó el leve arañazo que había notado en la sien de su hijo hacía un par de noches. Tras acariciárselo suavemente, depositó otro beso sobre la herida. Justo cuando sus labios entraron en contacto con la piel, Taylor giró la cabeza, como si deseara evitar el gesto. Tal vez pensara que ya era demasiado mayor para aquel tipo de mimos.

—¿De verdad crees que Lisa está bien?

—Creo que ha habido un malentendido entre Lisa y su madre —respondió Robin, antes de apagar la luz de la mesilla de noche. La lámpara del pasillo le proporcionaba luz suficiente para ver el rostro de Taylor, pero no para adivinar su expresión, por lo que no podía estar segura de si su hijo la creía—. Probablemente nos reiremos mañana de todo esto.

Al mencionar la palabra mañana se dio cuenta de que tendría que conseguir que alguien fuera a llevar a Taylor al colegio y a recogerlo a su salida. Ella podía llevarlo. En cuanto a recogerlo... Mientras pensaba que podía tomarse unas horas libres para ir a recoger a su hijo, recordó que al día siguiente Alex se iba a tomar el día libre. Como en Anderson había tan pocos empleados, las dos no podían tomarse el día libre... Tal vez podía pedirle a Alex que fuera a buscar a su hijo. Se sentiría más cómoda sabiendo que su hijo estaba con ella. Necesitaba estar segura de que Taylor no iba a desaparecer al salir del colegio...

—Mamá...

—¿Sí?

—¿Y si...? —dijo Taylor, sin terminar la pregunta.

—¿Y si qué? ¿Qué es lo que te pasa, hijo?

—Es que no quiero que le ocurra nada malo a Lisa.

—Lo sé —musitó ella, sintiendo que se le hacía un nudo en la garganta. Entonces, se inclinó de nuevo sobre su hijo y lo volvió a besar en la frente—. Ya lo sé, Taylor...

El niño le rodeó el cuello con los brazos y tiró de ella.

—Túmbate conmigo —suplicó—. Quédate conmigo hasta que me duerma...

Sólo era un niño. Un niño al que la policía había interrogado sobre la desaparición de una de las pocas personas que ocupaban su pequeño mundo. Por ello, sin soltarse de él, Robin se tumbó a su lado. Escuchó con satisfacción el suspiro de alivio de su hijo cuando se acurrucó contra ella todo lo que pudo. Juntos, escucharon los ruidos familiares de la casa y del vecindario. Además, había empezado a llover. El sonido de la lluvia resultaba sutil y tranquilizador.

Poco a poco, sintió que la tensión iba desapareciendo del pequeño y fragante cuerpo de su hijo. Sabía que si cerraba los ojos, probablemente se quedaría dormida, algo que no se podía permitir. Tenía que lavar la ropa, los platos que aún seguían sobre la mesa. Más importante aún, tenía que llamar a Alex para ver si ella podía ir a recoger a Taylor.

Sintió que pasaba un coche muy cerca de la casa y se preguntó si sería un coche patrulla buscando a Lisa, registrando el barrio para buscar cualquier indicio de la muchacha que había desaparecido prácticamente de aquella casa. Respiró profundamente y trató de contener las lágrimas. Cerró los ojos y rezó en silencio por el bienestar de Lisa.

Y por el de Taylor y el suyo propio.

Robin se despertó sobresaltada, sin saber qué era lo que la había sacado de sus sueños. Se dio cuenta de que la lluvia se había transformado en una tormenta. El granizo azotaba la casa, golpeando los cristales ruidosamente.

Miró hacia la mesilla de noche para ver qué hora era. Sólo entonces comprendió que aún seguía en la cama de Taylor. Cuando recordó también los acontecimientos ocurridos esa tarde, sintió que se le hacía un nudo en el estómago.

Con mucho cuidado de no despertar a Taylor, se incorporó. Fuera la hora que fuera, había dormido el tiempo suficiente para sentirse completamente desorientada y como para no poder dormir cuando se fuera a su dormitorio. Sin embargo, notó el frío que hacía en la habitación, aunque no recordaba haber bajado el termostato de la calefacción.

Se puso de pie y, antes de salir del dormitorio de su hijo, arropó una vez más a Taylor y lo besó en la cabeza. El niño no se movió. Al menos uno de ellos iba a dormir plácidamente. Salió de puntillas de la habitación y se dispuso a bajar la escalera. Decidió que la ropa y los platos podían esperar, pero tenía que llamar a Alex. Normalmente, su amiga solía acostarse bastante tarde, así que, si no era más de medianoche, podría ser que aún estuviera levantada.

Robin aminoró la velocidad a la que descendía la escalera cuando notó el frío que hacía. Casi como si alguien se hubiera dejado abierta una puerta o una ventana.

Repasó una vez más sus actos antes de ir a acostar a Taylor. No recordaba haber bajado el termostato. Tal vez Lisa se había olvidado de subirlo cuando el niño y ella llegaron a la casa. Sin embargo, si fuera eso lo que había ocurrido, habría notado el frío antes de aquel momento.

Tal vez la casa no estaba tan fría. Podría ser que se lo pareciera a ella porque acababa de levantarse de la cama. Taylor generaba su propio y dulce calor. Dormir a su lado era como estar envuelta en una manta eléctrica.

Cuando terminó de bajar la escalera, vio que el comedor estaba a oscuras, al igual que la cocina. Habría jurado que había dejado la luz encendida. Después de todo, había tenido la intención de regresar a la cocina para meter los platos en el lavavajillas.

Al tratar de encender de nuevo la luz, comprendió lo que había ocurrido. Había habido un corte de electricidad, evidentemente como resultado de la tormenta. Eso explicaba la inesperada oscuridad de la cocina y el hecho de que la casa estuviera tan fría. Debía de haber dormido más de lo que había creído. ¿Lo suficiente para que la casa estuviera completamente helada?

Se frotó los brazos para entrar en calor. Recordó que había algunas velas en la alacena y que tenía una caja de cerillas en uno de los cajones. Se disponía a ir a buscar ambos objetos cuando el fogonazo de un relámpago iluminó el comedor. Automáticamente, ella miró hacia la ventana. Entonces vio que, entre el cristal y la luz del relámpago acechaba una silueta.

Casi antes de que pudiera comprender lo que había visto, la luz se desvaneció. Instintivamente, ella dio un paso atrás y trató de racionalizar lo que había visto. Trató de volver a localizarlo en la penumbra provocada por la tormenta. Cuando no lo consiguió, trató de recordar la vista que se divisaba a través de la doble ventana. Ninguno de los arbustos que había alrededor de la zona era lo suficientemente alto como para verse a través de los cristales. Por allí no debería haberse visto nada.

La adrenalina le aceleró los latidos del corazón. Como no se atrevía a respirar, escuchó atentamente para tratar de distinguir cualquier sonido que proviniera del exterior. La lluvia caía insistentemente, golpeando el tejado y los cristales de las ventanas. Aparte de eso, no se oía nada.

Se escondió entre las sombras, esperando que otro relámpago confirmara lo que había visto. No quería moverse, aunque su mente racional le recordaba que, fuera quien fuera quien estuviera en el exterior, no podía ver nada de lo que se produjera en el interior.

Fuera quien fuera quien estuviera en el exterior...

Eso era exactamente lo que había visto. La silueta de una persona. Alguien moviéndose alrededor de su casa en medio de una tormenta. ¿Sería la policía?

Rechazó aquella explicación casi en cuanto se le ocurrió. Los policías no estarían registrando la casa en la oscuridad, al menos sin notificárselo primero. Además, ya lo habían hecho antes de que Taylor y ella se fueran a la cama. Entonces, ¿quién estaba en el exterior y por qué?

La respuesta más evidente era precisamente lo que no quería pensar. Quien estuviera en el exterior estaba tratando de encontrar un modo de entrar. Aquel pensamiento provocó otro, mucho más aterrador.

No recordaba haber cerrado la puerta principal. Como casi nunca usaban la trasera, ésta estaba siempre cerrada. Sin embargo, el detective Ridge había salido por la puerta principal. Como estaba tan preocupada por el efecto que el interrogatorio pudiera tener en Taylor, no se había preocupado de volver a colocar la cadena ni de echar el cerrojo antes de llevar a su hijo a la cama. Como el pestillo era de los que se pueden abrir con una tarjeta de crédito, había instalado la cadena y el cerrojo.

Con aquellas posibilidades bulléndole por la cabeza, comenzó a dirigirse al recibidor. Sin poder evitarlo, echó a correr hacia la puerta. Los dedos le temblaban tanto que no consiguió su propósito a la primera. Cuando por fin consiguió echar la cadena y el cerrojo, se apoyó sin fuerzas contra la puerta.

Decidió que, si efectivamente había alguien en el exterior, no podía dar por sentado que la puerta trasera estuviera cerrada. De hecho, no podía dar nada por sentado, sobre todo en lo que se refería a la seguridad de Taylor.

Taylor... Estaba solo en la planta de arriba. Aquel pensamiento otorgó a su miedo una nueva dimensión. Quería tener a su hijo a su lado, no estar separada de él para no saber lo que le estaba ocurriendo. Rápidamente, razonó que no podía haber nadie en el interior de la casa. Decidió que, aunque se hubiera equivocado en lo que creía haber visto y no hubiera nadie rondando la casa, no estaba dispuesta a correr ningún riesgo. Estaba más que decidida a ponerse en ridículo sólo para garantizar la seguridad de su hijo.

Tras armarse de valor, regresó al comedor. Miró las ventanas, buscando alguna señal que confirmara lo que había visto antes. No hubo ningún relámpago. Nada más que la oscuridad y el sonido de la lluvia, lo suficientemente fuerte como para enmascarar cualquier ruido que se produjera en el exterior.

Sin que pudiera evitarlo, los ojos se le llenaron de lágrimas. Entonces, sin permitirse pensar, echó a correr para atravesar el comedor. Cuando llegó a la cocina, comprobó que allí había mucha más luz que en el resto de la casa. A pesar de la lluvia, el débil reflejo de la luz de la calle relucía a través de las cortinas de la ventana. Rápidamente, se fijó en la puerta trasera. No había luz suficiente como para saber si estaba cerrada con llave. Atravesó con celeridad la cocina y trató de abrirla.

Estaba cerrada. La sensación de alivio que experimentó estuvo a punto de hacerle caer de rodillas. Sin embargo, antes de que pudiera apartarse, la puerta se movió.

Tal vez no había sido más que una ráfaga de viento lo que había provocado la pequeña vibración que había sentido. No obstante, fue el instinto y no la lógica lo que se hizo dueño de sus actos. Dio un paso atrás, sin dejar de mirar el pomo de la puerta, esperando que se girara, que se moviera...

Pasaron unos segundos interminables durante los cuales no dejó de observar. No ocurrió nada. “Ha sido sólo el viento. Nada más que el viento. Llama a la policía”.

Aquello era precisamente lo que tenía intención de hacer en cuanto comprobara la puerta. Necesitaba que fuera alguien a echar un vistazo. No le importaba que no encontraran nada más que una tormenta y una mujer asustada.

Estaba dirigiéndose hacia el teléfono cuando recordó que, si no había luz, su teléfono inalámbrico no funcionaría. Le quedaba el móvil. Lo único que tenía que hacer era encontrarlo y realizar la llamada.

Respiró profundamente y trató de recordar dónde había dejado el bolso cuando había llegado a casa aquella tarde. Como había ido a comprar la lasaña antes de regresar, debía haberlo dejado en la cocina.

Efectivamente, recordó que Alex la había llamado al móvil mientras estaba preparando la cena. Con toda seguridad estaba en la cocina. Por fin, a tientas, lo localizó sobre la encimera. Rápidamente marcó el número de teléfono y entonces esperó. Una llamada. Dos. No podían estar tan ocupados como para que no...

—Mallory 911. ¿De qué clase de emergencia se trata?

—Hay alguien en el exterior de mi casa.

—Señora, tendrá que hablar un poco más alto.

Robin comprendió que, inconscientemente, había susurrado, como si quisiera ocultarle la llamada a quien estuviera en el exterior.

—Hay alguien en el exterior de mi casa — repitió, un poco más fuerte aquella vez—. Vivo en el 147 de Arundel Lane. ¿Podría enviar un coche patrulla? Por favor, que se den prisa.

—¿Cuál es su nombre, señora?

—Holt. Robin Holt. La policía estuvo aquí esta tarde. El detective Ridge. Sobre la desaparición de Lisa Evans.

—¿Dice que el detective Ridge estuvo ahí esta tarde? —preguntó la operadora, atónita.

—Sí. La chica que desapareció esta tarde es la canguro de mi hijo.

—¿Quiere volver a hablar con el detective Ridge? Si es así, tendrá que llamar al numero normal de la...

—No. Lo que quiero es que me envíe inmediatamente un coche patrulla a mi casa, maldita sea. Hay alguien fuera y están tratando de entrar.

—Y dice usted que esto está relacionado con la desaparición de Lisa Evans.

—Soy yo la que está relacionada —dijo Robin. La frustración se iba apoderando de ella—. Mire, lo único que sé es que alguien está tratando de entrar en mi casa. Si no va a enviar un coche patrulla...

—Tranquilícese, señora. Los oficiales de policía están de camino. Van a llegar enseguida a la puerta principal. Cuando oiga que alguien llama al timbre, serán ellos, ¿de acuerdo?

—Gracias —susurró Robin, algo más tranquila.

—Todo va bien, ¿de acuerdo? Usted siga al aparato conmigo hasta que oiga el timbre. Tranquilícese.

—Tengo que ir a la planta de arriba para ver cómo está mi hijo. Está allí solo.

—¿Se puede llevar el teléfono con usted? Antes de que pudiera responder la pregunta, Robin escuchó una sirena en la distancia. Le bastó un segundo para confirmarle que se dirigía hacia su casa.

—Ya los oigo —dijo Robin.

—¿Están entrando en la casa? —preguntó la operadora. Por primera vez parecía ver algo de ansiedad en su voz.

—No. Me refería al coche patrulla. Ya oigo la sirena.

—Muy bien. Recuerde que los policías llamarán a la puerta principal.

—De acuerdo.

—Usted siga al aparato conmigo hasta que ellos estén en la casa.

—Gracias —dijo Robin, de nuevo. Entonces, se dispuso a regresar al comedor. Antes de que pudiera hacerlo, sonó el timbre de la puerta.

Capítulo Cuatro

—Llamó al teléfono de emergencias para informar de que alguien estaba intentando irrumpir en su casa.

—¿Has encontrado alguna señal de que alguien trató de forzar la entrada a la casa? —preguntó Matt, mientras examinaba la puerta principal a la luz de una linterna.

—Ni aquí ni en la puerta trasera. Según la operadora, ella mencionó tu nombre y el de Linda Evans, la chica que ha desaparecido. Nos figuramos que era mejor decírtelo.

—Gracias —dijo Matt—. Si no hay daños, ¿qué le hizo pensar que había alguien tratando de entrar en la casa?

—Dijo que estuvo un rato arriba y que, cuando volvió a bajar, se dirigió hacia la cocina. Cuando entraba en el comedor, se produjo un relámpago. Según ella, fue entonces cuando vio que había alguien de pie al otro lado de la ventana.

Matt notó la incredulidad que había en la voz del oficial de policía. No podía culparlo.

—¿Has registrado la zona para buscar huellas?

—En ese lado hay cemento. Cuando se haga de día, podremos comprobar la tierra de los macizos de flores, pero...

—¿Está ella dentro?

—Sí. Bert está realizando el informe.

—¿Habéis comprobado si hay huellas en las puertas? —preguntó Matt, justo cuando fue a agarrar el pomo de la puerta.

—Ella nos dejó entrar por aquí. Si había huellas, puede que las hayamos estropeado.

—Compruébalo y después ve a ver qué puedes encontrar en la parte trasera.

Con el viento y la lluvia que habían tenido aquella noche, seguramente las superficies estarían demasiado mojadas para obtener una huella válida, pero merecía la pena intentarlo. Merecía la pena intentar cualquier cosa. Aquella era exactamente la razón de que estuviera allí en medio de la noche.

Robin Holt y su hijo sabían más de lo que habían compartido con él. Su instinto se lo había dicho la primera vez que había estado en aquella casa. El hecho de que ella pensara que alguien había tratado de entrar en la casa podría significar que estaría más dispuesta a compartirlo todo con él.

Entró en la casa y oyó voces procedentes del salón. Bert Conroy, el oficial a cargo de la investigación, no dejaba de hacerle preguntas. Trató de escuchar las respuestas, pero la voz de Robin era un simple murmullo.

—¿Y fue entonces cuando usted sintió que alguien empujaba la puerta trasera? —le preguntó Bert.

El policía con el que había hablado en el exterior no le había facilitado aquel dato. Daba mucho más peso a la situación. Interesado por escuchar la respuesta de Robin, Matt entró en el salón. Aunque la estancia estaba tenuemente iluminada por la luz de las velas, vio que ella levantaba los ojos inmediatamente. Algo en su expresión le dijo que se alegraba de que él estuviera allí. Probablemente no era nada más que por el hecho de ver un rostro familiar en una situación tan difícil, pero, por alguna razón, lo que vio en los ojos de Robin Holt le causó una extraña sensación en el estómago.

—¿Dice que alguien trató de forzar la puerta trasera? —preguntó.

—De forzarla no. Me pareció más bien que alguien se apoyaba sobre ella, pero pudo ser el viento —admitió—. En aquellos momentos era muy fuerte.

—¿Cuánto tiempo hace que se fue la luz?

—No lo sé... Me tumbé con Taylor. Estaba muy disgustado por lo de Lisa y me pidió que me quedara con él hasta que se durmiera, pero yo también debí de dormirme. Cuando me desperté, hacía mucho frío, así que... tal vez un par de horas. Tal vez más. ¿La han encontrado ya? Me refiero a Lisa.

—Todavía no. En realidad, estaba esperando que usted pudiera haber pensado en algo más que pudiera ayudarnos. Después de todo, puede que haya alguna relación entre la desaparición de Lisa y esto. ¿Cree que pudo ser Lisa la persona que vio en el exterior?

—No, no lo creo —dijo ella, taxativamente—. El tamaño de la figura no se correspondía con el de Lisa. De hecho, no se correspondía nada.

—Señora Holt, la canguro de su hijo ha desaparecido. Ahora, puede que alguien haya tratado de entrar en su casa. ¿Está segura de que no hay nada más que desee contarme?

—No.

—Espero que comprenda que tendré que volver a hablar con su hijo.

—Taylor no vio nada. Estaba dormido cuando todo ocurrió. De hecho, sigue dormido.

—No me refería a esta noche. Podemos hacerlo mañana.

—Pero él ya le ha contado todo lo que sabe sobre Lisa.

—Tal vez haya algo que él no sepa que sabe. Algo a lo que no le dé importancia o que, dada su edad, no se dé cuenta de que podría estar relacionado con la desaparición de Lisa.

—¿Y tendría que ser en la comisaría?

—Empezaremos a interrogar a las amigas de Lisa y a sus compañeras de clase tan pronto como sea posible. Probablemente tendremos que ir al instituto para hacerlo. ¿Qué le parece si lo hacemos allí?

—Yo deseo estar presente cuando usted hable con él.

—Por supuesto. Dígame la hora que le viene mejor.

—Temprano. A las ocho, si es posible. Tengo que ir al trabajo.

—Muy bien. Llévelo a las oficinas de la escuela elemental. No tardaremos mucho tiempo. Mientras tanto, trate de dormir un poco —le aconsejó Matt—. Los oficiales patrullarán la calle cada quince minutos, tan sólo como medida de precaución. Quien estuviera en el exterior no va a regresar esta noche y mañana va a ser un día muy largo.

—Como hoy —replicó ella, poniéndose de pie.

—Intente no preocuparse.

—Gracias.

—Hasta mañana a las ocho.

Matt ya se dirigía hacia la puerta, seguido de Conroy, cuando recordó la otra cosa sobre la que necesitaba advertirla.

—Creo que sería mejor que no hablara con su hijo sobre la desaparición de Lisa o sobre lo que ha ocurrido aquí esta noche antes de que celebremos la entrevista de mañana.

—¿Y si él me pregunta sobre ella?

—Dígale que aún no ha aparecido. Por supuesto, usted lo conoce mejor que nadie, pero... —se interrumpió. Entonces dudó, pero sabía que no tenía más remedio que decirle la verdad—. Que encontremos a Lisa Evans podría depender de lo que su hijo nos pueda contar sobre lo que ocurrió ayer por la tarde. Tal vez desee encontrar algún modo de hacérselo comprender.

Aquella vez, Robin se despertó gradualmente, sin ninguna sensación de alarma. Oía a alguien hablar, pero las voces eran muy suaves, como si provinieran de muy lejos.

Tratando de no molestar a Taylor, se incorporó sobre un codo. Entonces, ya había comprendido que lo que estaba escuchando era la radio despertador de su dormitorio. Sonaba todas las mañanas a las seis, cuando empezaba habitualmente su día.

Satisfecha por haber identificado el ruido, se tumbó de nuevo y se abrazó a su hijo. Ya estaba empezando a amanecer. Con el alba, los temores que habían resultado tan reales la noche anterior parecían casi surrealistas. Seguramente lo que creía haber visto u oído habían sido tan sólo los efectos de la tormenta magnificados por el estrés producido por la desaparición de Lisa.

La tranquilidad del vecindario pareció impregnarlo todo alrededor de ella. Trató de relajarse. Había pasado la noche y nada malo había ocurrido. Seguro que Lisa ya estaba en casa, con sus padres.

Soltó a Taylor y trató de levantarse sin despertarlo. Sin embargo, el niño ya no dormía tan plácidamente como antes.

—¿Qué ocurre? —preguntó, parpadeando—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me pediste que me quedara, ¿te acuerdas?

—Por lo de Lisa. ¿Ha llegado ya a casa?

—No lo sé. Tal vez tengamos noticias dentro de poco.

—¿Vas a llevarme tú al colegio?

—Por supuesto —prometió—. Voy a bajar a la cocina para preparar el café. Tú quédate en la cama hasta que yo vuelva a subir.

Normalmente, el niño estaba dormido hasta que ella se duchaba. En cuanto estaba vestida, iba a su cuarto para despertarlo. Aquella mañana sería igual. Había una cierta seguridad en la rutina y aquello era algo que los dos necesitaban desesperadamente en aquellos momentos.

Mientras esperaba que se hiciera el café, Robin se dirigió al salón y encendió la televisión. Cuando puso las noticias locales, sintió que se le formaba un nudo en el estómago. No reconocía al reportero, pero sí el edificio que había a sus espaldas y el rostro del hombre al que estaba entrevistando.

El jefe de policía de Mallory estaba siendo entrevistado delante del Ayuntamiento. Tenía un gesto muy serio en el rostro y los ojos enrojecidos por la falta de sueño.

—Los equipos de búsqueda estuvieron trabajando toda la noche y volverán a hacerlo hoy. Los voluntarios se pueden apuntar en el Ayuntamiento —decía el jefe de policía Henry Dawkins—. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir.

—¿Qué cree el departamento que le ha ocurrido a Lisa Evans?

—No vamos a entrar en especulaciones. Lo único que puedo decirle es que estamos haciendo todo lo posible para encontrarla. Sé que la comunidad de Mallory no hace más que rezar por su familia y por ella.

Justo cuando el jefe de policía se daba la vuelta para entrar en el edificio municipal, los periodistas le lanzaron una docena de preguntas, la mayoría de las cuales resultaron ininteligibles.

—¿Cómo se están enfrentando los padres de Lisa con la desaparición de su hija?

—¿Es cierto que la madre del niño que Lisa cuidaba fue la última persona en...?

Como respuesta al alboroto, el jefe de policía se dio la vuelta y levantó las manos para apaciguar a los periodistas.

—Tendremos más datos a lo largo de la mañana. Ahora vamos a realizar una serie de entrevistas en el complejo escolar. Esperamos que alguien pueda arrojar algo de luz sobre el lugar al que Lisa se dirigió cuando se marchó del hogar de los Holt ayer por la tarde. Ahora, si todos me perdonan, tengo que volver a mi trabajo.

Aunque el griterío comenzó de nuevo, aquella vez el jefe de policía consiguió marcharse. Atónita, Robin se sentó en el sofá, mirando la pantalla sin comprender nada de lo que el presentador estaba diciendo. Se estaba imaginando que si el Ayuntamiento era un hervidero a las seis de la mañana, el complejo escolar también lo sería a las ocho. Lo único que sabía era que no sería un lugar en el que le gustaría estar.

Taylor y ella habían declarado todo lo que sabían. No podían ayudar más para la localización de Lisa...

A pesar de su intento por racionalizar su decisión de no acudir a la cita que había concertado con el detective Ridge, cada vez le costaba más creer que no le había ocurrido nada a Lisa.

Aunque lo impensable hubiera ocurrido, Taylor y ella les habían dado a los policías toda la información que tenían. No podían ayudar a Lisa, pero Robin sí que podía proteger a su hijo. Como madre, ésa era su mayor responsabilidad, una responsabilidad que desplazaba a cualquier otra.

—¿Qué te parece si hacemos pellas hoy? — le preguntó a Taylor, mientras colocaba un par de vaqueros al lado de una sudadera gris que ya tenía sobre la cama.

—¿Qué es hacer pellas? —replicó el niño.

—No hacer lo que se supone que tienes que hacer. No ir al trabajo ni al colegio cuando se supone que tienes que ir.

—¿Tú y yo?

—Tú y yo —afirmó Robin. Ayudó a su hijo a quitarse el pijama.

—¿Vamos a ir a buscar a Lisa? —quiso saber el niño.

—Eso tenemos que dejar que lo haga la policía. Se les da a ellos mejor que a nosotros. Sólo les estorbaríamos. Se me había ocurrido que podríamos ir a alguna parte, los dos solos, y divertirnos un poco. ¿Te parece bien?

—¿Nos vamos a llevar nuestras cosas? —dijo Taylor. La voz del niño carecía de entonación. La excitación que había mostrado anteriormente había desaparecido por completo.

—Unas cuantas cosas. Por si queremos quedamos por ahí un par de días.

El rostro del niño no experimentó emoción alguna.

—¿Y Lisa? Si nos marchamos, ¿cómo tendremos noticias de Lisa?

—Escucharemos las noticias que den por la tele.

Eso lo haría en cualquier caso. Su padre solía hablar de la necedad de las codornices que él cazaba. Si en vez de permitir que se las cazara se quedaran escondidas entre las hierbas más altas...

Robin había tomado la decisión mientras se duchaba. La cascada de agua caliente había ocultado sus sollozos. Al contrario que los pájaros que su padre cazaba, no pensaba precipitarse. Además, también había decidido dónde se iba a esconder hasta que decidiera lo que iba a hacer a continuación.

Capítulo Cinco

—Al menos no se trata de la chica —dijo Ephraim Stokes mientras se dirigían a la escena del crimen—. Ésa es la buena noticia.

—¿Quién encontró el cuerpo? —preguntó Matt.

—Uno de los equipos de voluntarios. Llevan registrando la zona desde el alba —respondió el policía, mientras indicaba con la cabeza el grupo de personas que había al otro lado del claro—. Carlisle está tomando declaración al tipo que lo encontró, pero lo que tenemos es más o menos lo que se ve.

—¿Causa de la muerte? —quiso saber Matt, tras arrodillarse al lado del cadáver que yacía sobre el suelo. Estaba tumbado boca arriba, con la cabeza girada hacia un lado. Tenía los ojos abiertos, al igual que la boca. La sangre se había acumulado sobre el suelo debajo del rostro, procedente de un hilillo que le salía de la boca.

—Tendremos que esperar a la autopsia — dijo Stokes—, pero, para empezar, tiene fractura de cráneo.

A pesar del frío, el olor fétido de la muerte rodeaba al cadáver. Matt tragó saliva y trató de sobreponerse al deseo de vomitar.

Las implicaciones de aquel hallazgo estaban empezando a resultar evidentes. Tenían un cadáver y, evidentemente, se trataba de la víctima de un homicidio. También tenían a una chica de catorce años desaparecida. En una ciudad como Mallory, Georgia, era suficiente para que todos los que vivían en un radio de setenta kilómetros sintieran pánico.

—¿Lo ha visto ya el forense?

—Lo hemos llamado. El fotógrafo ya ha estado aquí.

Matt asintió sin dejar de examinar el cadáver. Además de la cantidad de sangre que había sobre las hojas, bajo la boca de la víctima, lo que más le llamó la atención fue el modo en el que el hombre estaba vestido.

El tiempo había resultado bastante frío durante los últimos dos días, pero, a pesar de todo, el tipo no llevaba chaqueta. Ni siquiera un jersey. Tan sólo una fina camisa oscura, cuya tela mantenía un cierto brillo a pesar de su exposición a los elementos, pantalones grises y zapatos negros de vestir. No era exactamente el atuendo de un excursionista o de un amante de la naturaleza.

—¿A qué distancia dirías que estamos de Handy's? —preguntó Matt.

El restaurante, que era parada habitual de camioneros, no era frecuentado por muchos de los habitantes de la ciudad por su reputación, pero recibía muchos clientes de la autopista. El cadáver yacía en una zona boscosa, justo detrás del restaurante.

—Kilómetro y medio. Dos kilómetros tal vez —dijo Stokes.

—¿Y qué tenemos al otro lado?

De repente, la expresión del veterano policía se alteró considerablemente.

—Maldición —susurró.

—¿Qué es lo que pasa?

—El colegio. Hay un atajo. Diablos, solíamos tomarlo cuando éramos niños. Discurre al otro lado de este bosque hasta llegar a la zona de Morningside.

Morningside. Morningside Meadows. La zona residencial en la que vivía Lisa Evans.

—Me dijo que le dijera que Taylor está enfermo —dijo la secretaria de la escuela elemental—. Tiene fiebre y ha de llevarlo al pediatra. Lo llamará en cuanto regresen para concertar de nuevo la entrevista.

Existía la posibilidad de que el niño estuviera realmente enfermo. La noche anterior había resultado evidente que estaba muy disgustado. Sin embargo, había resultado igual de evidente que Robin Holt no quería permitir que volviera a hablar con su hijo. Tal vez aquello era tan sólo una estratagema para retrasar la entrevista, pero, con el cadáver que acababan de encontrar en el bosque, eso no sería posible.

—¿A qué hora llamó? —preguntó Matt. Había llamado al colegio para que la secretaria le dijera a Robin Holt que iba a llegar tarde, pero que estaba de camino. En vez de eso, le habían dado el mensaje de que era ella la que no iba a acudir a su cita.

—Creo que sobre las siete y media, aunque pudo ser que lo hiciera más tarde, sobre las ocho menos cuarto.

Matt miró su reloj. Eran casi las nueve y aún no había tenido oportunidad de hablar con el hombre que había encontrado el cadáver ni con el forense.

—¿Tiene el número de teléfono del médico del chico? —quiso saber. Rápidamente, la secretaria se puso a consultar su ordenador.

—No tengo número. Tan sólo un nombre. Doctor Robert Phillips. No he oído hablar de él y yo conozco a la mayoría de los de por aquí. Tal vez no sea de Mallory, sino que ella lo lleve a Gainesville.

No le había dicho a Robin Holt que no abandonara la ciudad, porque, hasta entonces no había tenido razón para pensar que lo haría. Por supuesto, el cuerpo que habían encontrado en el bosque lo cambiaba todo. Si lo hubiera sabido antes, le habría pedido que no abandonara la ciudad. En realidad, dado el intento por entrar en la casa que se había producido la noche anterior en su casa, habría insistido en que les pusieran protección.

—Sin embargo, tengo un contacto —ofreció la secretaria, interrumpiendo así sus pensamientos.

—¿Me lo podría facilitar, por favor?

—Chuck Parnell, en el 887-6549. Un momento —dijo la mujer, antes de que Matt pudiera terminar de anotar el número—. Me acabo de dar cuenta de que ese es el número de su trabajo en Anderson Graphics. Supongo que no va a ayudar mucho.

—Lo intentaré de todos modos —afirmó Matt—. Gracias por la información. Si Robin Holt lleva al niño al colegio, le agradecería mucho que me llamara.

—¿Cree que tuvo algo que ver con la desaparición de Lisa Evans? —preguntó la mujer, llena de curiosidad.

—No tenemos razón alguna para pensar algo así. Sólo tenemos que confirmar algunos detalles con su hijo y ella.

Aprovechó el silencio desilusionado de la secretaria para cortar la comunicación. A pesar de que había afirmado que el interés del departamento por Robin Holt era sólo rutinario, sentía que ella sabía algo que él debería saber. Llevaba demasiado tiempo en aquel trabajo para no prestar atención a su instinto, especialmente cuando era tan persistente.

—Cuando tienes la suerte de que alguien tan preparado acude a un lugar como éste buscando trabajo, no se le suelen hacer preguntas —dijo Charles Parnell—. La habilidad es el único criterio de selección en una empresa tan pequeña como ésta, junto con la predisposición a trabajar mucho por no demasiado dinero, por supuesto.

—¿Y ella tenía esa predisposición?

—No me hizo ni la mitad de las preguntas que me suelen hacer cuando entrevisto a alguien para un trabajo. Yo soy sincero sobre las perspectivas de futuro.

—¿Cuántos empleados tiene usted, señor Parnell?

—Robin, Alex, Russell y yo. Algunas semanas es más que suficiente. Otras, tenemos más trabajo del que nos podemos ocupar los cuatro.

—¿Realiza diseños la señorita Holt?

—Russ se ocupa de Internet. Robin y Alex de todo lo demás. Yo me ocupo de las ventas, de los libros, de la facturación y de la publicidad ocasional que realizamos.

—¿Podría darme sus nombres completos, por favor?

Tal vez los compañeros de trabajo de Robin supieran más sobre ella que su jefe. Había tan poca información en la solicitud que ella había rellenado que no tenía ninguna utilidad para Matt. Después de todo, ya conocía su dirección.

—Alexandra Fisher y Russell Stern.

—¿Es amiga de alguno de ellos?

—Supongo que de Alex, tal vez porque las dos son mujeres. Tipos completamente diferentes.

—¿Tiene la dirección de la señorita Fisher?

—¿Está Robin metida en algún lío?

—Sólo necesitamos hablar con ella. Lisa Evans era su canguro.

—Ya sabía yo que había oído ese nombre antes. Se lo dije anoche a mi esposa. No creerá que le ha ocurrido algo a Robin, ¿verdad?

—No tenemos razón alguna para creerlo —dijo, aunque tenía que reconocer que no se le había ocurrido aquella posibilidad. Alguien podría haberla obligado a llamar a la escuela y dejar aquel mensaje con la secretaria—. Sólo queremos hacerle algunas preguntas más sobre lo que ocurrió ayer por la tarde. Por lo que sabemos hasta ahora, ella fue la última persona que vio a Lisa Evans... antes de su desaparición.

Se había interrumpido a tiempo, pero las palabras “con vida” se le habían quedado en la punta de la lengua. Sin embargo, cuanto más tardaran en localizar a la chica desaparecida más probable era que, efectivamente, Robin Holt fuera la última persona que la hubiera visto viva.

Parnell rebuscó entre sus papeles y sacó por fin una carpeta de un cajón.

—Alexandra Fisher —dijo, entregándole a Matt el expediente que había seleccionado—. Su dirección está en el formulario.

—¿Has decidido ya si nos vamos a quedar a pasar la noche?

La pregunta de Taylor la hizo volver al presente. Aparentemente, Alex había hablado en serio cuando le había dicho que tenía la intención de aprovechar el día. Era ya mediodía y aún no había regresado.

—¿Es que no quieres que nos quedemos?

A Alex no le importaría. Le había dado a Robin la llave del dúplex cuando se hicieron amigas. Robin daba de comer al gato de Alex cuando ella no estaba en la ciudad, lo que ocurría con bastante frecuencia. La desaparición de Lisa y el hecho de que alguien hubiera intentado entrar en su casa la noche anterior le proporcionaban la excusa suficiente para que Alex estuviera encantada de que se quedaran a dormir.

—No lo sé... —susurró Taylor—. Mamá...

—¿Qué quieres, cielo?

—¿Qué harías tú si hubieras hecho algo malo, pero no hubieras querido hacerlo?

—¿Algo como qué?

—Decirle a alguien algo que no es cierto.

—¿Me has dicho a mí algo que no sea cierto, hijo?

El niño, que había estado hasta entonces dibujando sobre la mesa del comedor, levantó la cabeza bruscamente. Había estado muy callado toda la mañana. Rápidamente, sacudió la cabeza, negando.

—¿Y al detective Ridge?

—No...

—¿Estás seguro?

El niño asintió, pero no la miró a los ojos. Rápidamente, volvió a concentrarse en su dibujo. Robin se acercó a él y observó el papel.

Había árboles muy altos, cuyas ramas se extendían por encima de hombres dibujados por medio de palotes. Uno de ellos parecía mayor que los demás y llevaba algo en la mano.

—¿Qué es lo que estás dibujando? —le preguntó al pequeño.

Comenzó a acariciarle suavemente la frente, pero Taylor se zafó de ella. Apoyó el brazo sobre la mesa y se recostó sobre él, como si estuviera cansado.

—¿Necesitas echarte una siesta? —le preguntó ella.

—No soy un bebé.

—Yo no he dicho que lo fueras. Sólo te he preguntado si necesitabas echarte una siesta. Ninguno de los dos dormimos mucho anoche.

El niño no respondió.

—¿Hay algo que quieras decirme, Taylor? —insistió ella—. ¿Acaso ocurrió algo ayer en el colegio?

Taylor no había protestado por no ir al colegio aquella mañana. No le había sorprendido en su momento, pero Taylor adoraba ir al colegio. Estaba enamorado de su profesora y, normalmente, se hubiera opuesto a no ir.

Sin levantarse, el niño negó con la cabeza. No había acabado de dibujar algo entre medias de los árboles. Robin estaba a punto de preguntarle qué estaba dibujando cuando sonó el timbre.

El corazón se le detuvo al escuchar el estridente sonido. Entonces, los latidos se le aceleraron al pensar en las posibilidades. Alex no llamaría al timbre. ¿Sería alguien del trabajo? Tal vez traían algo que Alex tenía que hacer aquella noche por no haber ido a trabajar.

—¿Mamá? —le preguntó Taylor. La estaba observando con los ojos abiertos de par en par. Ella se puso un dedo sobre los labios, urgiéndole a guardar silencio. De puntillas, se acercó a la ventana. Entonces, con mucho cuidado, apartó un poco la cortina. Desgraciadamente, desde allí no podía ver quién estaba llamando. Mientras trataba de decidir lo que debía hacer, el timbre volvió a sonar. Sólo un segundo más tarde, alguien empezó a llamar a la puerta con los nudillos.

—¿Señorita Holt?

Robin reconoció la voz inmediatamente. Había resultado muy fácil localizarla en casa de Alex. Después de todo, ella le había dicho dónde trabajaba. Simplemente, no había esperado que fuera tan persistente.

—Señorita Holt, sé que está ahí. Su coche está aparcado fuera.

Ya no podía seguir escondiéndose como una codorniz. Sólo podía hacer una cosa. Se dirigió hacia la puerta, retiró el cerrojo y la abrió.

—¿Puedo entrar? —le preguntó Matt Ridge.

—¿Me queda elección?

—En realidad, sí. Puede empezar a decirme la verdad o puedo llevarla conmigo a la comisaría. Allí hay un par de agentes del GBI a quienes les interesará mucho saber por qué la última persona que vio a Lisa Evans ha estado mintiendo a la policía.

Capítulo Seis

“Maldito sea. Y maldita sea mi estupidez por haberlo subestimado...”.

—Mire —dijo Robin, tratando de utilizar un tono razonable—, evidentemente, se ha producido algún tipo de error...

—Si lo ha habido, en ese caso es usted quien lo ha cometido —le interrumpió Matt Ridge—. Teníamos una cita esta mañana.

—Taylor estaba enfermo y tuve que llevarlo al médico. Llamé al colegio. Le pedí a la secretaria que le dijera que yo llamaría para volver a concertar la entrevista.

—A mí no me parece que esto sea la consulta de un médico.

—Ya lo hemos visto. Llegamos temprano, antes de que la consulta se llenara. Sabía que Alex, Alexandra Fisher, mi compañera de trabajo, estaba libre hoy. Traje a Taylor aquí para pedirle que se quedara con él mientras yo me iba a trabajar, pero... Aún no ha llegado a casa.

—¿Qué era lo que le ocurría a su hijo?

—Ansiedad, principalmente, además de la pérdida de sueño.

—¿Eso fue lo que le dijo el médico? —preguntó Matt. Ella asintió, a pesar del tono de mofa que había en su voz—. ¿Y ese médico se llama...?

—No lo recuerdo. Es una consulta de varios médicos. Nos atendió el primero que quedó libre.

—¿No se trataba del médico que ve a su hijo habitualmente? Según la secretaria del colegio, él no es de Mallory.

—No pude conseguir cita con él.

—Entonces, ¿la atendió alguien de Mallory? —insistió él. Robin asintió, sintiéndose atrapada—. En ese caso, probablemente podremos encontrar el nombre de la consulta en la guía telefónica. No hay muchas consultas de varios médicos en Mallory, especialmente en pediatría.

El sarcasmo que había en la voz de Matt Ridge cuando pronunció aquellas palabras fue más evidente en aquella ocasión. Sabía que Robin estaba mintiendo y ella sabía a su vez que no lo iba a dejar estar.

—Mire —dijo ella, por fin, rindiéndose—. Simplemente no quería que se disgustara más de lo que ya está.

Había bajado la voz para que Taylor no pudiera oírla. Miró a Matt Ridge a los ojos, tratando de que él viera que estaba diciendo la verdad. Se había fijado en su color la noche anterior. Eran de un marrón muy profundo, rodeados de espesas y oscuras pestañas. La noche anterior habían expresado calidez y preocupación. En aquel momento mostraban una dureza que rayaba con el cinismo.

—Tratar de cuidar de mi hijo no es un delito —añadió ella.

—El secuestro sí lo es. De hecho, es un delito federal.

Robin tardó un instante en darse cuenta de lo que él había querido decir.

—¿Está usted hablando de Lisa? ¿Cree que tengo algo que ver con su desaparición?

—Creo que usted fue la última persona en verla... antes de su desaparición —se corrigió Matt, al ver que el niño los estaba observando.

—Eso ya lo sé, pero yo ya le he contado todo lo que...

—¿Le importaría ponerse el abrigo, por favor?

—¿Adónde vamos?

—A la comisaría.

—Mire, tiene que creerme. No sé nada sobre la desaparición de Lisa. Ayer por la tarde no ocurrió nada que estuviera fuera de lo normal. Se marchó de mi casa del mismo modo en el que lo hace siempre. Taylor le ha contado también todo lo que sabe...

—Tal vez todo eso sea verdad, pero cuando uno no mantiene sus citas con la policía y miente sobre la razón que le ha llevado a anularlas, deja de ser un testigo que podría tener información útil para convertirse en un sospechoso, señorita Holt. No me queda más remedio que llevarla a comisaría. Tal vez desee empezar a pensar en llamar a un abogado...

—Le repito que yo no he tenido nada que ver con la desaparición de Lisa. Se lo juro. Ella se marchó de mi casa ayer por la tarde tal y como se marcha siempre y no la he visto desde entonces. No sé lo que le ocurrió después de que se marchara, pero, sea lo que sea, le juro que yo no he tenido nada que ver al respecto.

—¿Tiene abrigo el niño? —preguntó Ridge.

—No lo comprende...

Casi antes de que ella hubiera podido pronunciar las palabras, Matt Ridge se dirigió al armario que había al lado de la puerta. Lo abrió y lo revolvió un poco. Cuando no encontró lo que estaba buscando, se volvió de nuevo para mirar a Robin.

—El abrigo.

—¿No le podría preguntar a Taylor lo que le tenga que preguntar aquí?

—Demasiado tarde, señorita Holt. Usted ya ha hecho su elección.

Se dirigió a lugar en el que Taylor estaba sentado. La tensión se reflejaba en el rostro del pequeño. Estaba a punto de echarse a llorar, aunque estaba haciendo todo lo posible por contenerse.

—¿Tienes abrigo, hijo? —le preguntó, con voz algo más suave.

—Sí, señor.

—¿Sabes dónde está?

—En el dormitorio.

—¿Está allí también el de tu mamá? —le preguntó Ridge. Taylor asintió sin dejar de mirarlo a los ojos—. ¿Quieres ir a buscarlos, por favor?

—Bueno.

El niño se bajó de la silla. Había llegado al pasillo cuando se volvió para preguntarle:

—¿Quiere que traiga también nuestra maleta?

—Sí, tráela también —replicó él, tras mirar brevemente a Robin. Esperó a que Taylor hubiera desaparecido antes de volver a tomar la palabra—. ¿Acaso iba a alguna parte?

—Pensábamos quedarnos aquí. Después de lo que ocurrió anoche, no quería quedarme en la casa. No estaba convencida de que fuera segura.

Matt miró la mesa sobre la que Taylor había estado dibujando. El bolígrafo todavía estaba encima del dibujo. El detective lo apartó para mirarlo. Entonces, después de unos cuantos segundos, arrancó el papel del cuaderno y lo examinó más cuidadosamente. La intensidad de su interés se reflejaba en su absoluta inmovilidad.

—¿Cómo fueron Lisa y su hijo del colegio a su casa?

—Andando —respondió ella, sin comprender.

—¿Sabe que camino tomaron?

—¿Cómo dice?

—¿Por dónde fueron andando? ¿Por qué calles?

—Por Monfort y luego por Pine hasta llegar al barrio. Entonces, toman la primera a la izquierda, que creo que se llama Heather. Dos manzanas más y luego giran a la derecha para entrar en nuestra calle, Arundel.

—¿Está segura de que no tomaron el atajo?

—¿Qué atajo? —preguntó ella, atónita.

—Detrás del colegio hay un sendero que va bordeando el bosque.

—No sabía nada de ningún sendero. Yo di por sentado que...

Se interrumpió al ver que Taylor regresaba al salón. Se había puesto su abrigo y tenía el de su madre encima del brazo. En la otra mano, llevaba la pequeña bolsa que su madre había preparado para los dos aquella misma mañana.

Sin pensárselo, Matt se acercó a Taylor. Al ver que se dirigía hacia él, el muchacho abrió los ojos de par en par. Como comprendió que el muchacho lo consideraba una amenaza, se detuvo a unos pasos de él y sonrió. La cautela de la mirada del pequeño no varió. Después de un segundo o dos, Matt se agachó para colocarse al mismo nivel que el muchacho, tal y como había hecho la noche anterior.

—He estado mirando tus dibujos. ¿Te importaría explicarme éste? —le preguntó Ridge, mostrándole el dibujo que había arrancado del cuaderno. Taylor ni siquiera lo miró. Centró su atención en el policía—. ¿Taylor?

—Son árboles —dijo el niño, por fin.

—¿Algunos árboles en particular? ¿Están por aquí?

—No, aquí no.

—¿Cerca de tu colegio? —quiso saber Matt. Taylor asintió—. ¿Se trata tal vez de los árboles del bosque que hay detrás de tu colegio? ¿Los que están cerca del sendero? —añadió. El niño volvió a asentir—. ¿Es ése el camino que Lisa y tú tomasteis para regresar del colegio?

El niño no respondió.

—¿Regresasteis a casa por el sendero, Taylor? —insistió Matt. El niño no respondió—. ¿Regresasteis Lisa y tú por el sendero la tarde en la que Lisa desapareció?

Lentamente, los ojos del niño se llenaron de lágrimas.

—Tranquilo —susurró Matt—. Nadie está enfadado contigo, hijo, ni estás metido en ningún lío. Sólo tenemos que saber lo que ocurrió ese día. Tenemos que saberlo para poder ayudar a Lisa.

—Yo no quería hacerlo —susurró Taylor. La barbilla comenzó a temblarle y las primeras lágrimas empezaron a resbalarle por la mejilla.

Robin sintió que se le hacía un nudo al ver llorar a su hijo. Fuera lo que fuera de lo que el pequeño estaba hablando, evidentemente no implicaba ningún daño físico que él hubiera hecho a la adolescente.

—Lo sé —dijo el detective, con voz amable—: Sólo necesito que me digas lo que ocurrió. Tú quieres decirme lo que ocurrió, ¿verdad, Taylor? Quieres contárselo a alguien. Te prometo que te sentirás mejor cuando lo hagas...

—Yo no quería que le ocurriera nada a Lisa.

—Lo sé, y tal vez no le haya ocurrido nada —afirmó Matt—, pero tenemos que saber lo que ocurrió ayer. Lo que ocurrió en el bosque.

En aquel momento, Robin se acercó a su hijo. Se inclinó sobre él y le rodeó los hombros con un brazo. Estaban rígidos o de miedo o de culpabilidad. No se podía imaginar que él hubiera hecho algo que tuviera que ver con la desaparición de Lisa.

—Tranquilo —le dijo. Tras una breve resistencia, el pequeño se desmoronó y se abrazó a ella—. Creo que ya es suficiente, detective Ridge.

—Tenemos que saber lo que ocurrió.

—Mi hijo no le hizo nada a Lisa. Estuvo conmigo todo el tiempo después de que ella se marchara de mi casa. Que usted piense que Taylor pueda tener algo que ver con algo así...

—No fue ayer —susurró Taylor, sin apartar el rostro del cuerpo de su madre—. Yo no hice nada malo ayer.

Robin miró a Matt. Por mucho que no le gustara lo que estaba ocurriendo, sabía que él tenía razón. Fuera lo que fuera de lo que Taylor estaba hablando, tenían que saberlo todo.

—¿Qué fue lo que hiciste que no querías hacer, Taylor? —le preguntó a su hijo, tras apartarlo suavemente de su lado. El niño aún tenía los ojos llenos de lágrimas—. Venga, tranquilo, todo va a salir bien. Nadie está enfadado contigo. Sólo tenemos que saber lo que te preocupa.

—Le mentí a Lisa —confesó el pequeño, tras una pausa.

—¿Le mentiste sobre algo en el bosque?

—No...

—Entonces, ¿sobre qué?

—Le dije que tenía que hacer pis, pero no era cierto. Entonces no. No cuando se lo dije por primera vez.

—Le dijiste que tenías que hacer pis —dijo Matt—. Entonces, ¿qué ocurrió?

—Ella me dejó ir.

—Y fuiste al bosque —dedujo Matt—. Lisa te dejó que fueras al bosque que discurre al lado del sendero.

El niño asintió. Levantó una mano y se secó la mejilla con los nudillos.

—Entonces, viste algo, ¿verdad? Viste algo en el bosque.

Taylor asintió de nuevo. No dejaba de mirar fijamente al detective. Había dejado de llorar, pero la tensión seguía reflejándosele en los hombros y en la espalda.

—¿Quieres decirme lo que viste, Taylor? ¿Viste lo que hay en el dibujo? ¿Es eso lo que viste en el bosque?

Taylor asintió de nuevo.

—Había gente allí —dijo Matt. El niño afirmó con la cabeza—. ¿Te vieron a ti?

El niño dudó. Entonces, tomó la palabra para responder.

—Lisa empezó a gritar que me diera prisa y ellos se dieron la vuelta. Yo estaba muy bien escondido porque no quería que nadie me viera haciendo pis desde el colegio, pero la cazadora de Lisa era roja. Se veía muy bien entre los árboles.

—¿Crees que vieron a Lisa?

—Sí. Por la cazadora y tal vez porque estaba gritando.

—¿Y estás seguro de que esto no ocurrió ayer?

—Fue el martes —afirmó Taylor, sin dudar—. Así fue como conseguí que Lisa se marchara antes de que nos atraparan. Tenía clase de piano. Y las clases de piano son los martes.

—¿Trataron de atraparte a ti? —preguntó Matt.

—Empezaron a correr cuando ella estaba gritando. Yo también eché a correr, pero, cuando llegué al lugar en el que estaba Lisa, no estaban allí. No sé adónde fueron.

—¿Cuántas personas viste, Taylor?

—Tres. Tres hombres viejos.

—¿Viejos? ¿Cómo sabes que eran viejos?

—Llevaban abrigos de viejos. Largos.

—Muy bien. Viste a tres hombres viejos — repitió Matt—. Y ellos echaron a correr hacia Lisa cuando ella empezó a gritarte para que salieras del bosque. ¿Corrían como hombres viejos?

—No. Corrían muy rápido. Pensé que llegarían donde estaba Lisa antes de que lo hiciera yo.

—¿Crees que estaban enojados porque Lisa estuviera allí?

—Tal vez. Entonces yo pensé que ella estaba gritando porque necesitaba ayuda. Tal vez iban a ayudarla.

—¿Hay algo más que recuerdes? ¿Qué es lo que estaban haciendo cuando los viste por primera vez, antes de que Lisa atrajera su atención?

El niño volvió a tragar saliva. Sólo unos pocos segundos antes, había parecido muy aliviado de poderle contar su historia a alguien. Cuando Matt le hizo la última pregunta, su rostro cambió por completo, se volvió menos animado. Fuera lo que fuera lo que los hombres estaban haciendo, resultaba evidente que no quería recordar aquel detalle.

—Taylor —dijo Robin, estrechándolo de nuevo entre sus brazos—. Tienes que decirnos exactamente lo que viste. Podría ayudarnos a encontrar a Lisa.

El pequeño respiró profundamente. Por fin, volvió la cabeza y miró de nuevo a Matt.

—Creí que estaban buscando su gato y que algo le había hecho daño.

—¿Por qué pensaste eso?

—Estaban todos de pie, mirando algo que había en el suelo. Por eso yo pensé que era un gato o algo que habían perdido. Tal vez un perro o un lobo se lo había matado y acababan de encontrarlo allí, pero... creo que no fue un gato porque, fuera lo que fuera...

El niño se interrumpió y empezó a temblar.

—¿Qué crees que estaban mirando los hombres, Taylor?

—No lo sé. No pude verlo. Uno de los hombres le dio una patada y luego se inclinó para recogerlo. Era rojo. Por eso pude verlo entre los árboles. Porque era rojo. Como la cazadora de Lisa.

Capítulo Siete

Después de escuchar la historia de su hijo, Robin Holt había aceptado, aparentemente, que era inevitable que la policía tuviera más entrevistas con su hijo. Al menos, no se había molestado en protestar cuando Matt los había metido en su coche patrulla para llevarlos a la comisaría.

Mientras se acercaban al edificio, Matt sintió la tensión que la atenazaba. La multitud que se agolpaba frente a las puertas era aún mayor que aquella mañana. Se preguntó si se habría filtrado la noticia de que habían encontrado un cadáver en el bosque o si se habrían reunido allí para esperar que empezara la rueda de prensa en la que se iba a anunciar el hallazgo. Fuera cual fuera la razón, tenía que meter a madre e hijo en el interior de la comisaría antes de que los periodistas tuvieran oportunidad de hacerles preguntas.

Matt apartó el coche en una calle lateral y le dio instrucciones a Robin para que mantuviera al muchacho en el interior hasta que él pudiera dar la vuelta al coche y sacarlos.

Ella había preferido viajar en el asiento trasero del vehículo con Taylor. Matt los había observado de vez en cuando a través del retrovisor y había visto que las dos cabezas rubias estaban muy juntas. El cabello de Robin era sólo unos tonos más oscuro que el del niño. El sol que entraba por la ventanilla trasera del coche se reflejaba sobre él. Matt volvió a sentir la misma atracción física por ella que había experimentado la noche anterior.

Cuando abrió la puerta trasera del vehículo, dos pares idénticos de ojos azules lo miraron con expectación. Antes de decirles que salieran, Matt miró a su alrededor y comprobó que, por suerte, nadie se había percatado de su presencia.

—Vamos —dijo, extendiendo la mano. Después de dudarlo durante un instante, Robin colocó los dedos sobre los de él. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Matt había tocado la mano de una mujer. Notó que estaba muy fría. ¿Sería por nervios o tal vez por miedo? Era evidente que lo que su hijo había visto en el bosque lo había puesto en peligro a él al igual que a Lisa Evans. También le daba más credibilidad, y una perspectiva nueva y aterradora, al hecho de que alguien hubiera intentado entrar en su casa la noche anterior.

—Gracias —dijo ella, tras salir del coche. Entonces, se volvió para ayudar a salir a su hijo.

—Señorita Holt...

Atónito, Matt se dio la vuelta y vio a un par de periodistas con micrófonos y una cámara acercándose al coche. De algún modo, los habían descubierto. Al oír su nombre, Robin levantó la mirada, lo que confirmó su identidad a los reporteros.

—Vamos —le ordenó Matt. Entonces, le colocó la mano en la espalda y la condujo hacia la puerta.

—¿Qué nos puede decir sobre la tarde que desapareció Lisa Evans?

La mujer que acababa de hacer aquella pregunta echó a correr hacia ellos, blandiendo el micrófono como si así pudiera captar cualquier cosa que ellos dijeran. En vez de contestar, Robin bajó la cabeza y puso ambas manos sobre los hombros de su hijo. Por su parte, Matt se interpuso entre Taylor y su madre y los periodistas, utilizando su cuerpo como si fuera un escudo humano. Sin embargo, aquello no impidió que los reporteros siguieran haciendo preguntas.

Cuando ya quedaban sólo unos pocos metros para llegar a la puerta lateral, Matt miró por encima del hombro y vio que el ruido que los dos primeros periodistas habían hecho había atraído la atención del resto. Habían dado la vuelta a la esquina rápidamente y trataban de alcanzar a sus presas antes de que lograran entrar en la comisaría. Matt apretó el paso todo lo que pudo y rodeó con un brazo los hombros de Robin para protegerla. En aquellos momentos, parecía tan vulnerable como su hijo.

Matt ya no se molestó en negar que le recordaba a Karen. Por supuesto, había muy poco parecido físico entre ellas. Era más bien en su actitud, en la testaruda determinación por arreglarlo todo sola. Desde la primera vez que vio a Karen, aquella obstinación había provocado admiración y, además, irónicamente, un deseo de protegerla. Robin Holt le provocaba una reacción similar.

A medida que se acercaban a la entrada, la multitud que los rodeaba se fue poniendo más frenética, al darse cuenta de que estaban a punto de perder la oportunidad de interrogar a uno de los principales testigos del caso.

Justo cuando Matt los estaba haciendo entrar por la puerta, la voz de un hombre se distinguió por encima de la del resto de los periodistas.

—¿Qué sintió cuando se enteró de que habían encontrado el cuerpo, señorita Holt?

Robin se detuvo en seco. Se giró para mirar a Matt, que seguía sujetándole la puerta. Tenía los ojos abiertos como platos y no dejaba de interrogarlo con la mirada.

—¿Han encontrado a Lisa?

Matt negó con la cabeza y la empujó para que diera los últimos pasos que la apartaran de la insaciable curiosidad de los medios de comunicación. Entonces, cerró rápidamente la puerta. A continuación, hizo una señal a uno de los oficiales uniformados.

—¿Me jura que no han encontrado a Lisa?

—No es Lisa. Se lo juro.

—Entonces, ¿cree que por eso Lisa...?

Antes de que Robin pudiera terminar la pregunta, él miró al niño y negó con la cabeza. Una advertencia.

—Hay una sala al final del pasillo que suele estar vacía a estas horas del día. Voy a llevarlos a los dos allí mientras voy a por el equipo de grabación y consigo que alguien lo instale. Tenemos que tener grabada la historia de Taylor antes de hablar.

Robin asintió y permitió que él la condujera a la sala. Allí, había una mesa muy grande sobre la que había tazas y un plato con unos cuantos donuts, lo que daba testimonio de que se había usado antes, tal vez para la reunión entre las fuerzas de policía locales y los agentes del Georgia Bureau of Investigation que habían llegado aquella mañana.

—Aquí estarán a salvo —les aseguró Matt—. Puedo enviarles un oficial de policía para que esté aquí, pero yo regresaré dentro de diez o quince minutos.

—No hace falta —le aseguró ella.

—Probablemente haya algo de café... — empezó, pero al mirar a las cafeteras que había sobre una mesa comprobó que estaban vacías—. Puedo mandar a alguien para que le prepare un café.

—Estoy bien, pero... Taylor no ha comido. Está acostumbrado a almorzar temprano en el colegio.

—Mandaré que vayan a por algo. ¿Le parece bien una hamburguesa?

—Gracias. Creo que le gustará.

—¿Está segura de que estarán bien?

—Sí, pero... No tarde mucho —añadió ella. El gesto que se reflejó en sus ojos reforzó aquella teoría.

—En cuanto pueda —le prometió. Una vez más, había experimentado una innegable respuesta física.

Siempre se había enorgullecido de ser un buen profesional. De mantener la distancia necesaria entre los casos en los que trabajaba y él. Con aquel, le estaba costando cada vez más. Se temía que sabía por qué.

—Me gustaría saber por qué no me hablaste anoche de los hombres del bosque —dijo Matt, sin reforzar sus palabras con ningún tono acusador.

Guiado por sus preguntas, el niño había contado básicamente la misma historia delante del equipo de grabación. El único detalle que había añadido había sido que Lisa Evans nunca vio a los hombres y que no lo creyó cuando él le habló sobre ellos.

Matt también deseaba saber lo que el niño le había contado a su madre, si es que le había dicho algo. Aparentemente, Robin estaba tan sorprendida como él por las revelaciones de su hijo, pero a Matt le parecía que el niño habría querido contarle a alguien lo ocurrido, especialmente después de que Lisa hubiera desaparecido.

—No me lo preguntó —respondió Taylor—. Sólo me preguntó sobre ayer.

—Y tú no creíste que lo que ocurrió el martes pudiera tener algo que ver con el hecho de que Lisa no hubiera regresado a casa.

—Le pregunté a mi madre y ella me dijo que Lisa estaba bien. Que su madre se habría equivocado y que no se acordaba de algo que Lisa tenía que hacer.

Matt miró a Robin, quien asintió levemente para afirmar la veracidad de las palabras de su hijo.

—Entonces, ¿tú pensaste que Lisa estaba bien?

—Mi madre me dijo que estaba bien. Yo recé por ella, pero...

—¿Pero qué, Taylor?

—Temía que Dios no me hiciera caso por qué yo había hecho algo malo.

—Mentir a Lisa, ¿no?

—Era cierto que tenía que hacer pis, pero no cuando se lo pedí. Yo no sabía que esos hombres iban a estar en el bosque.

—Claro que no —le reconfortó Matt—. Era imposible que lo supieras. ¿Me puedes decir algo más sobre los hombres que viste? ¿Tal vez algo sobre su aspecto?

El niño respiró profundamente y miró a su madre. Ella le sonrió y le animó con una inclinación de cabeza. Entonces, Taylor se encogió de hombros.

—No sé... Eran... hombres.

—¿Eran blancos o negros, Taylor?

—Blancos.

—¿Con el cabello oscuro o claro como el tuyo y el de tu madre?

El niño dudó durante un instante mientras miraba a su madre. Cuando miró a Matt, dijo:

—Como el suyo.

—¿Castaño?

—Sí.

—¿Todos?

—Sí.

—Muy bien. Ahora, ¿qué me puedes decir de su constitución? ¿Eran altos o bajos? ¿Era uno más alto que los demás? ¿Más bajo? ¿Eran todos iguales?

—Tal vez todos iguales.

—¿De mi altura? ¿Más bajos? ¿Más altos?

—No sé... Tal vez más bajos.

Matt medía un metro ochenta, así que aquello les daba una idea aproximada.

—¿Eran gordos o delgados? ¿De tamaño normal?

—Sí, creo que sí —dijo el niño, muy vagamente.

Matt miró a Robin para que le ayudara.

—Esto es muy importante, Taylor —dijo ella—. Necesitamos saber cómo eran esos hombres y todo lo que nos puedas decir para identificarlos.

—¿Se llevaron a Lisa? —preguntó el niño—. ¿Por eso ella ha desaparecido?

—No lo sé —respondió Robin—. Ni siquiera lo sabe la policía, pero necesitan preguntarles a esos hombres por Lisa.

—Fue algo malo, ¿verdad? —preguntó Taylor, mirando a Matt en aquella ocasión—. Lo que estaban mirando en el suelo era algo malo.

¿Cómo se le decía a un niño de siete años que habían encontrado un cadáver en el bosque?

—Tú no tienes que preocuparte de eso, Taylor —dijo—. Ni de esos hombres.

—Pero si se llevaron a Lisa...

—Taylor... —susurró Robin.

—A ti no se te van a llevar —le aseguró Matt—. Si es eso lo que te preocupa, no tienes que preocuparte más. Vamos a cuidar muy bien de tu mamá y de ti.

—Si hubiera hablado antes de esos hombres, tal vez podrían haber cuidado también a Lisa.

Aquella observación tan adulta los tomó por sorpresa a ambos. Ninguno de los dos dijo nada durante un par de minutos.

—Aunque nos lo hubieras dicho, no podríamos haber hecho nada —dijo Matt. No era cierto, pero el niño no tenía por qué sentirse culpable por lo que había ocurrido—. No viste que hicieran nada que iba en contra de la ley, ¿verdad que no, Taylor? No viste que hicieran nada malo, ¿no es cierto?

—No me gustó esa cosa roja. Eso fue lo que más me asustó. Entonces, echaron a correr en dirección a Lisa. Eso también me asustó.

—Pero no viste que le hicieran daño a Lisa, ¿verdad?

—No.

—¿Le hicieron daño a otra persona?

—No.

Antes de que pudieran seguir con la declaración, la puerta de la sala de conferencias se abrió. Sorprendido por la interrupción, Matt se dio la vuelta y vi que Ephraim Stokes había abierto la puerta. Sin decir nada, Ephraim le hizo una indicación para que saliera.

Parecía que sólo podía haber una razón para que alguien del departamento se atreviera a interrumpir aquel interrogatorio. Matt les había dicho a todos que iba a interrogar al niño y todos sabían lo importante que aquello podía ser.

—Perdón —dijo Matt. Se levantó y apagó la grabadora—. Trata de pensar en algo más que ocurriera ese día y que no me hayas contado, Taylor. Queremos asegurarnos de que tenemos todo lo que puedas recordar en esa cinta.

El niño ni siquiera levantó la mirada. Sin embargo, los ojos de Robin Holt no dejaron duda alguna de que ella había llegado a la misma conclusión que él sobre la razón de aquella interrupción. A pesar de todo, ni siquiera entonces perdió el control, aunque el miedo y la angustia que sentían eran evidentes. Desgraciadamente, no había nada que Matt pudiera hacer para aliviarlos.

Capítulo Ocho

—Han encontrado a la chica, ¿verdad? — dijo Matt en cuanto hubo cerrado la puerta de la sala de conferencias.

—Sabía que era eso lo que ibas a pensar — replicó Stokes—, pero no hemos tenido suerte.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Han pasado un par de cosas que pensé que deberías saber. La primera es un rumor, pero considerando la fuente, probablemente es verdad. Según el informe preliminar del forense, al tipo que encontraron en el bosque le faltaba la lengua. Y no estaba en el lugar en el que se encontró el cadáver.

Con la información, otra pieza del rompecabezas de Taylor Holt encajaba perfectamente. “...y luego se inclinó para recogerlo. Era rojo. Por eso pude verlo entre los árboles. Porque era rojo. Como la cazadora de Lisa”.

—Una advertencia muy obvia para que alguien no hable —añadió Stokes—. Me pregunto si funcionó...

“O tal vez para que asegurarse de que todo el mundo sabía por qué había muerto el tipo del bosque”, pensó Matt.

—Podría ser —dijo, preguntándose cómo reaccionaría Robin al conocer aquel detalle.

El nuevo descubrimiento podría incluso tener efecto en el grado de protección que se concedería a los Holt. En aquellos momentos, Taylor era demasiado importante para la investigación como para comprometer su seguridad.

—La otra cosa que quería decirte —prosiguió el veterano policía—, es que los del GBI van a venir para hablar con el muchacho. El jefe les contó algunos detalles de lo que el niño había dicho. Yo no sabía si ya habías terminado de interrogarlo, pero, si no es así, pensé que te gustaría saber que van a venir para hacerse cargo.

—Estaba a punto de terminar —afirmó Matt, pensando en lo que supondría la implicación del GBI para los Holt. Tal vez se estaba preocupando innecesariamente, pero no quería que nadie más estuviera a cargo de su seguridad—. Necesitan protección. Los dos. Evidentemente, los hombres que el niño vio en el bosque están implicados en el homicidio.

—¿Crees que se llevaron a la chica los hombres a los que vio ese niño?

—Todo encaja. El niño cree que ellos la vieron. Un par de días más tarde, ella desaparece.

—Si están tan ansiosos por eliminar testigos, ¿a qué se debió la tardanza?

—Tal vez no sabían quién era. Tal vez tardaron en localizarla o, tal vez tenían que conseguir permiso de su jefe.

—Si pensaron que esa chica vio lo que le hicieron a ese tipo... harán cualquier cosa para garantizar su silencio —afirmó Stokes.

—Lo sé.

Efectivamente lo sabía. Demasiado bien. A cada hora que pasaba las probabilidades de conseguir que Lisa regresara con vida iban disminuyendo. Dada la situación que el niño había descrito, las posibilidades habían caído en picado. Probablemente habían matado a la adolescente poco después de llevársela.

Un ruido al otro lado del pasillo atrajo su atención. Los dos agentes del GBI, escoltados por el jefe de policía, se dirigían hacia la sala de conferencias.

—¿Vas a estar presente mientras lo interrogan? —le preguntó Stokes.

—Dudo que me inviten.

—Fuiste tú el que descubrió el vínculo entre el cadáver y Lisa Evans.

—Probablemente se están preguntando por qué no lo hice anoche.

—Que se fastidien. Ellos ni siquiera tenían ese detalle.

—Ahora sí —susurró Matt, para que los tres hombres que se acercaban no pudieran escucharlo.

—Detective Ridge —dijo el jefe de policía—, le presenté al agente Burke esta mañana. Éste es su compañero, Clint Donovan. Quieren hablar con el niño.

—Está muy disgustado por la desaparición de Lisa —le advirtió Matt, a pesar de que sabía que no iban a escucharlo—. Por muy niño que sea, está empezando a darse cuenta de que tuvo algo que ver con el asunto.

—¿Cómo es eso? —preguntó Tom Burke, muy interesado.

—Fue él quien entró en el bosque donde encontramos el cuerpo esta mañana. Le dijo a la chica que tenía que orinar. Cuando no salió, ella entró en el bosque para buscarlo. Se considera responsable de lo que ocurrió.

—Le aseguraremos que no es así —prometió Burke—. Yo también tengo hijos. Sé lo que pueden llegar a pensar. ¿Tiene usted hijos, detective Ridge?

Le habían hecho aquella pregunta una docena de veces desde el accidente. Creía que había aprendido hacía mucho tiempo a enfrentarse a ella. Las primeras veces, había tratado de explicar lo que ocurrió. Al final, había terminado por decir que no, sin ofrecer explicación alguna. No comprendía por qué no podía hacer lo mismo en aquella ocasión.

—Matt perdió a su hijo hace unos años —dijo Dawkins, para romper el incómodo silencio—. En un accidente de automóvil.

—Lo siento —repuso el agente del GBI—. No lo sabía. Debe de ser muy duro ocuparse de un caso en el que está implicada una niña después de algo como eso.

El agente se refería a Lisa. Sin embargo, por mucho que a Matt le importara la chica desaparecida, su principal interés radicaba en el niño que estaba en la sala de conferencias. Además, reconoció una vez más que sus prioridades en aquella investigación probablemente no estaban en el orden adecuado.

—Ha hecho muy buen trabajo al descubrir el vínculo del niño y en conseguir su declaración —prosiguió Burke—. ¿Por qué no se relaja ahora y deja que nosotros nos hagamos cargo de la investigación?

—Buena idea —dijo el jefe de policía—. Creo que te vendría bien descansar un poco, Matt. Por supuesto, necesitamos a todos los agentes para este caso, pero podemos prescindir de ti durante unas horas. Vete a casa. Duerme un poco y date una buena ducha antes de volver.

—Estoy bien —afirmó Matt, enfrentándose a la oleada de resentimiento al ver que le quitaban la investigación, especialmente cuando parecía estar aclarándose.

¿Se trataba de resentimiento profesional o personal? Decidió que no importaba. Fuera lo que fuera, tenía derecho a sentirlo.

—Los Holt confían en mí —repuso—. Creo que se sentirían mejor si...

—Nos ocuparemos nosotros —le interrumpió Donovan mientras ponía una mano sobre el pomo de la puerta de la sala de conferencias—. Váyase a casa tal y como le ha dicho su jefe. Descanse. Resulta muy fácil quemarse con un caso como éste.

—Yo no estoy quemado.

Sus palabras sonaron cortantes y a la defensiva. Aquella pérdida de control resultaba tan inusual para él que Matt se preguntó si los agentes tendrían razón. Tal vez llevaba demasiado tiempo sin dormir o tal vez se sentía vulnerable emocionalmente porque el caso implicaba a un niño.

—Bien —dijo Donovan—. Pues que siga así.

Abrió la puerta y entró en la sala seguido de su compañero y del jefe de policía. Se cerró con una rotundidad que no dejó duda alguna sobre quién se iba a quedar en el exterior.

—Cerdos —susurró Eph Stokes.

Tal vez fuera así, pero, evidentemente, estaban a cargo del caso. Desgraciadamente, no parecía que hubiera nada que Matt pudiera hacer para evitarlo.

De camino a su casa, se detuvo en un restaurante para almorzar. A continuación, se dio la ducha que su jefe le había sugerido y dejó que el agua caliente le cayera sobre el nudo de tensión que sentía en el lugar en el que cuello se le unía con los hombros. Entonces, cuando comenzó a sentir el cansancio en cada hueso de su cuerpo, se tumbó en la cama y trató de dormir.

Debería haberse imaginado que sus esfuerzos resultarían inútiles. Todo lo que había ocurrido en las últimas veinticuatro horas se repetía una y otra vez en su mente como si se tratara de una cinta. Sin embargo, lo que más recordaba eran los ojos de Robin Holt, levantándose para encontrarse con los suyos. En su cabeza, se repitió la súplica que estos parecían comunicarle una y otra vez. “No tardes mucho...”.

Cuando llegó a la comisaría tres horas después, el número de periodistas que había a la puerta parecía haberse duplicado. Aquella vez, parecía que no iban a correr el riesgo de perderse ningún detalle. Habían apostado cámaras también en las puertas laterales.

No prestó atención alguna a las preguntas y entró en el edificio. Se dirigió directamente a la sala de conferencias y abrió la puerta sin llamar.

Estaba vacía. Alguien había limpiado las tazas y los donuts de la mañana. A continuación, se dirigió hacia el despacho del jefe de policía. Por el camino, comprobó que parecía haber más oficiales de policía, por lo que dedujo que habían retirado agentes de la búsqueda de Lisa Evans. Más de veinticuatro horas después de la desaparición, la decisión parecía razonable.

Llamó a la puerta del despacho de Dawkins y entró cuando el jefe le dio permiso. Los dos agentes del GBI estaban sentados a ambos lados del escritorio. Sobre la mesa había un recipiente de una franquicia de pollo, que los tres hombres estaban compartiendo.

—¿Dónde están los Holt?

—Los enviamos a su casa hace unos veinte o treinta minutos.

Tardó un segundo en procesar lo que Tom Burke acababa de decirle. No se había mencionado protección alguna, pero Matt no se podía creer que no se la hubieran proporcionado después de escuchar la historia de Taylor.

—¿Quién los está vigilando?

—Eph Stokes se ofreció voluntario —respondió Dawkins, tras limpiarse la boca con una servilleta—. Me dijo que él haría la primera guardia dado que había dormido algo esta mañana.

—¿Tenéis a alguien preparado para el resto de la noche?

—Me voy a encargar de eso en cuanto terminemos de comer —dijo Dawkins—. ¿Has cenado? Aquí hay mucho pollo —añadió, ofreciéndole el recipiente.

—¿Hay alguna noticia sobre Lisa Evans? —preguntó Matt, ignorando el ofrecimiento.

—De hecho, sí —respondió Donovan—. Tenemos a alguien que la ha visto.

—¿Que la ha visto?

—Sí. Un oficial fuera de servicio la vio en un restaurante de comida rápida en Marietta. Estaba con un muchacho que se comportaba de un modo realmente sospechoso. Se asustó cuando se dio cuenta de que el policía lo estaba observando. La chica no salió del coche, pero el testigo la vio muy bien. Se trataba de una furgoneta verde oscuro. La policía de Marietta la está buscando. Nosotros estamos investigando para ver si alguno de los amigos de Lisa Evans tiene un vehículo que encaje con la descripción.

—¿Y el testigo está seguro de que se trataba de Lisa?

No encajaba nada, ni con la certeza de los padres de que no había escapado ni con la historia de Taylor sobre los hombres del bosque.

—La identificó por los carteles —dijo Donovan—. Incluso la ropa que llevaba puesta.

—Los padres juraron que no tenía novio.

—Sí, bueno, esta tarde han empezado a dudarlo. Creen que podría ser alguien que conoció en un campamento el verano pasado. Piensan que podrían haber estado comunicándose por correo electrónico.

—¿Y no se les ha ocurrido mencionarlo hasta ahora?

—Podría ser alguien que ha conocido en Internet —comentó el jefe—. Diablos, hoy en día los padres no saben con quién hablan sus hijos. Os aseguro que no era así cuando nosotros éramos niños.

—¿Y cómo encaja todo esto con la historia de Taylor Holt?

—¿Lo de que vio a unos hombres en el bosque hace unos días? —preguntó Donovan en tono condescendiente.

—Según su madre —dijo su compañero, encogiéndose de hombros—, el niño tiene una imaginación muy viva. Es muy creativo.

—¿Creéis que se lo inventó todo? —preguntó Matt, para quien aquello bordeaba en lo ridículo dada la cantidad de detalles que el niño había proporcionado.

—Acaban de llegar a la ciudad —dijo Burke—. Tal vez quería hacerse publicidad o tal vez se dejó llevar por la excitación. Su canguro desaparece. Todo el mundo está muy preocupado por ella y no hacen más que hacerle preguntas a él, lo que le lleva a creerse que tiene algo que contar.

—Podría ser, pero tenemos un cadáver que se encontró en ese bosque. ¿Cómo explicáis eso?

—Eso fue probablemente lo que provocó su reacción. Se entera de que se ha encontrado un cadáver en ese bosque, un lugar que él conoce bien, y la imaginación se desata —comentó Burke.

—E, inmediatamente, se convierte en el centro de atención de todo el mundo —añadió Donovan—. Justo lo que quería.

—Eso no es lo que él quería.

—La primera vez que lo interrogaste, la noche que desapareció la chica, él no mencionó nada de un cuerpo ni de haber entrado en el bosque. No fue hasta después de que encontraran el cuerpo cuando ese niño se convierte en una fuente de información. Hay algo en la cronología de la situación que no nos encajaba. Ahora sabemos lo que era.

—Los Holt no supieron que se había encontrado un cadáver hasta después de que Taylor me contara su historia. Los periodistas le preguntaron a la señorita Holt sobre el descubrimiento del cuerpo cuando yo les traje a la comisaría esta mañana. Ella pensó que estaban hablando de Lisa.

—Ha admitido que esta mañana tuvo la radio encendida. El niño pudo haber escuchado lo que decían, aunque ella no lo hiciera.

—Sin embargo, sabía algunas cosas que no se han hecho todavía públicas —les recordó Matt.

La información que Stokes le había dado aún no se había dado a conocer a la prensa. No había modo alguno de que Taylor supiera la mutilación que presentaba el cadáver.

—Tal vez estás sacando más conclusiones de esta historia de las que debes —sugirió Burke—. Según la cinta, el niño habló de gatos muertos. De gente pegando patadas a algo. Eso no es lo que le ocurrió al tipo del bosque.

—Además —añadió Donovan—, si Lisa Evans está en Marietta con su novio, diga lo que diga el niño que vio no significa nada. No es relevante para la desaparición de la muchacha.

—Alguien trató de irrumpir en su casa anoche.

—Tal vez o tal vez no —dijo el jefe—. Hubo una tormenta. La electricidad se fue. Tal vez después de la desaparición de Lisa, la señorita Holt se asustó. No hay señal alguna de que nadie tratara de forzar la puerta ni nada que indique que hubo un intruso merodeando la casa. No hay huellas y eso se deduce del informe que tú mismo redactaste, Matt.

—Los investigadores habían dejado tantas huellas que fue imposible encontrar nada.

—La conclusión de todo esto es que no creemos que la historia de ese niño tenga nada que ver con la desaparición de Lisa Evans —afirmó Dawkins—. Por supuesto, vamos a mantener la protección a los Holt, al menos hasta que aparezca esa chica, pero... Ese niño tiene una imaginación muy activa. Hasta su madre lo admitió.

—Os aseguro que si Lisa Evans está sana y salva, nadie se va a alegrar más que yo —replicó Matt—, pero eso no significa que la historia de ese niño no sea cierta. Os equivocáis sobre las razones con las que explicáis su historia. Yo no creo que estuviera tratando de atraer la atención de la gente.

—Parece que estás muy implicado en el caso —comentó Donovan.

—Según el jefe, ese niño tiene la misma edad que habría tenido tu hijo —apostilló Burke.

Matt sintió que la ira se apoderaba de él.

—Creo que ese niño dice la verdad sobre lo que vio —afirmó Matt—. Y esa es mi opinión profesional.

—Te lo agradecemos mucho —dijo Burke.

—Desgraciadamente, no estamos de acuerdo —añadió Donovan. La arrogancia había vuelto a reflejarse en su voz.

—¿Dormiste un poco cuando te fuiste a casa? —le preguntó Dawkins.

—Estoy bien —respondió Matt.

—Bien, porque necesito a alguien que se ocupe de coordinarlo todo con Marietta y que les dé toda la información que tenemos sobre este asunto, que hable con los testigos, que se asegure de que el testimonio de ese hombre es tan sólido como se nos ha hecho creer. ¿Quieres ocuparte tú?

Tal vez así podría determinar si el testimonio de la persona que aseguraba haber visto a Lisa Evans era válido. Si no lo era, los agentes del GBI se verían obligados a reconsiderar la opinión que tenían sobre la declaración de Taylor.

—¿Quién se va a ocupar de la protección de los Holt?

—Stokes está a cargo hasta las once. Te aseguro que tendré alguien preparado antes de esa hora.

—Quiero que me des tu palabra, Hank.

—Te prometo que no vamos a correr ningún riesgo, Matt, hasta que lleguemos al fondo de este asunto. Te doy mi palabra.

Capítulo Nueve

—Pensé que le apetecería un café —dijo Robin, con una taza humeante en la mano.

A pesar de que los agentes del GBI le habían asegurado que un testigo había visto a Lisa con vida, no había podido sacudirse el sentimiento de amenaza que llevaba sintiendo desde el día anterior. Por eso, se alegraba mucho de que el oficial Stokes estuviera allí y de que le hubiera prometido que habría alguien de guardia toda la noche.

En las pocas horas que llevaban en la casa, se había encontrando esperando que Matt Ridge fuera a ver qué tal estaban. Parecía muy extraño que, después del interés que había mostrado en el caso, hubiera desaparecido tan rápidamente. Por supuesto, siempre cabía la posibilidad de que la atención mostrada fuera estrictamente profesional, la de un buen policía haciendo su trabajo. Sólo porque a ella le hubiera parecido que había algo más no significaba que estuviera en lo cierto.

—Si es un chantaje, lo acepto encantado —bromeó el policía, con una sonrisa.

—No es descafeinado —le advirtió ella, mientras le entregaba la taza.

—Mejor aún. ¿Está dormido su hijo?

—Sí. Ha sido un día muy largo para él.

El oficial Stokes asintió. Con los codos apoyados en la mesa, tenía la taza entre las manos, como si quisiera calentárselas. Sin embargo, no hacía frío en la casa. La calefacción funcionaba perfectamente.

—Si quiere, puede irse a la cama, señorita Holt. Yo me quedaré hasta que alguien venga a relevarme.

—Si no le importa un poco de compañía...

Se sentó en la silla que había al otro lado de la mesa sin darle oportunidad de protestar. No quería estar sola. Por eso había bajado en vez de dirigirse a su dormitorio. Además, aunque estaba muy agotada, dudaba que pudiera dormir. Las últimas veinticuatro horas habían sido una montaña rusa de la que aún no habían conseguido apearse. No lo conseguirían hasta que Lisa volviera a su casa y se resolviera el asesinato del hombre del bosque.

A pesar del escepticismo de los agentes, no le cabía la menor duda de que Taylor había visto algo aquella tarde. Tal vez el miedo y la ansiedad que había sentido ante la desaparición de Lisa le habían llevado a adornar lo ocurrido realmente, pero siempre había sido un niño muy sincero. Nunca había sido aficionado a las mentiras.

—La compañía siempre viene bien en un trabajo como éste —dijo Stokes, tras dar un sorbo de café—. No deje que esos cerdos le hagan dudar de su hijo, señorita Holt —añadió, como si le hubiera leído el pensamiento—. Vio algo en ese bosque. Matt Ridge lo creyó y él es un policía demasiado bueno como para creerse las mentiras de un niño.

—¿Conoce usted hace mucho tiempo al detective Ridge?

Su existencia se había guiado por dos reglas fundamentales. La primera era no dejar que nadie se interesara demasiado por ella. La segunda no interesarse demasiado por nadie. Para esta última ya era demasiado tarde.

Le gustaba todo sobre Matt Ridge. Su aspecto, el modo en que se comportaba, el modo en que la había hecho sentirse, frágil y protegida... Había apreciado especialmente la amabilidad con la que había tratado a Taylor aquella tarde. Se sentía incapaz de resistir la oportunidad de averiguar algo más sobre él.

—Lo conozco desde que era un policía novato. Cuando lo vi por primera vez, Matt acababa de salir de la universidad con su flamante título en justicia criminal. Estuvo en el ejército antes de ir a la universidad, así que era algo mayor que la mayoría de los muchachos que empiezan en esta profesión. Me imaginé que se quedaría seis meses para conseguir algo que poner en el currículum y que se buscaría algo mejor, un puesto en el que tuviera más oportunidad de progresar que en Mallory. Tenía la ambición escrita en el rostro.

—Sin embargo, no se marchó —dijo Robin.

—Lo habría hecho si no hubiera sido por Karen Stoddard.

Robin sintió una sensación desagradable en el estómago. Reconoció que aquella reacción era ridícula, pero... Sólo porque Matt Ridge no llevara una alianza no significaba que estuviera sin pareja. Muchos hombres no llevan anillos de casado...

—Karen era una chica de Mallory —añadió Stokes—. Su familia llevaba aquí cientos de años. No era de las que podía abandonar sus raíces y marcharse a otro lugar. Supongo que se lo dijo a Matt muy claramente. Todo se vino abajo cuando ella y su bebé murieron. Durante seis meses o más, Matt vagaba por la ciudad como si fuera la misma Muerte.

—¿Qué les ocurrió?

—El conductor de un camión se quedó dormido y se saltó la mediana. Karen había llevado a Josh al médico para que le pusieran unas vacunas aquella mañana. El médico iba algo retrasado porque había tenido un parto inesperado. Si hubiera sido más puntual, ella habría estado en casa mucho antes de que aquel camión llegara a la autopista. Recuerdo que Matt me dijo estas mismas palabras dos semanas más tarde. No me las he podido sacar de la cabeza desde entonces. La suerte tuvo un papel fundamental en lo ocurrido. Si ella se hubiera atrasado o adelantado dos minutos...

Se produjo una larga pausa. Robin dejó que el silencio flotara entre ambos, respetando así la pena que había notado en la voz del policía.

—Se sabe que los policías suelen fracasar en sus matrimonios —prosiguió Stokes, un par de minutos más tarde—. Demasiado estrés. Demasiadas oportunidades de experimentos extramatrimoniales, si sabe a lo que me refiero. Fue una verdadera pena que algo así le ocurriera a uno de los buenos.

—¿Cuánto tiempo hace de eso?

—Debe de hacer unos... unos cinco años. Tal vez seis. Recuerdo que ocurrió justo antes de Navidad. Menuda época para perder a unos seres queridos. Todo se volverá a rememorar Navidad tras Navidad.

Seis años. Si el hijo de Matt Ridge era tan sólo un bebé cuando murió, entonces, si hubiera vivido...

—Habría tenido aproximadamente la edad de Taylor —dijo en voz alta.

—Ya lo había pensado yo —repuso Stokes—. Eso y...

—¿Y qué? —preguntó Robin, incómoda al comprobar cómo la estaba mirando el viejo policía.

—Ella se parecía mucho a usted. Más o menos, de la misma altura, los mismos gestos, el mismo color de pelo y de ojos... Lo pensé la primera vez que la vi a usted y a su hijo. Me imaginé que Matt también se habría dado cuenta.

Si aquello era cierto, podría explicar el interés en el caso y la consideración que había mostrado con Taylor. Incluso el modo en que la había tratado a ella. Había pasado mucho tiempo desde que un hombre la había tocado y mucho más desde que su cuerpo había respondido de aquella manera al tacto de la mano de un hombre.

Recordó la fuerza de sus largos dedos ayudándola a salir del coche, la intimidad de la palma de su mano contra la espalda... Ella había notado la masculinidad del hombre que había protegido a su hijo y a ella aquella mañana, mientras trataban de entrar en la comisaría, acorralados por los periodistas.

—Veo que no se lo había dicho —dijo Stokes.

—No. Nunca los mencionó. Sin embargo, cuando lo vi con Taylor, me pregunté...

—Eso es lo único en lo que estoy de acuerdo con esos cerdos —afirmó Stokes.

—¿De qué se trata?

—Dijeron que debía de ser muy duro para él trabajar en un caso en el que estaba implicado un niño.

“Pobre Matt”, pensó Robin, sin darse cuenta que había dejado de pensar en él como detective Ridge. Sin darse cuenta de que la fina línea del distanciamiento emocional por la que había caminado los cuatro últimos años se acababa de borrar irreparablemente.

—Bueno, se trata de una chica fugada —dijo el teniente Reynolds, apoyándose sobre el destartalado escritorio que había dejado que Matt utilizara—, aunque no sea la que usted estaba buscando.

—¿Está seguro? —preguntó Matt.

Sintió que la tensión, que se había disipado mientras trabajaba con la policía de Marietta aquella noche, volvía a retorcerle de nuevo el estómago.

—Una patrulla los detuvo a los dos cerca de Cedartown. Dos niños asustados en la furgoneta del padre de él, que, por supuesto, había tomado sin permiso. Se trata de Jimmy Purdue y Dana Lynn Bickle —añadió, tras sacarse una libreta del bolsillo para leer los nombres—. Ella tiene un carné que demuestra su identidad y posee, además, el carné de conducir. Resulta fácil ver por qué se produjo la confusión. Su descripción física es idéntica a la de Lisa Evans. Se dirigían a Alabama para casarse. Ella tiene una tía en Bufala, y pensó que firmaría por ella. Está embarazada de cuatro meses y siente pánico por lo que su padre va a hacer cuando se entere. Es Dana Lynn la que está embarazada, no su tía —concluyó, con una sonrisa.

No era Lisa Evans. Afortunadamente, la búsqueda no se había dado por concluida. Sin embargo, gracias a los medios de comunicación, la declaración del testigo de Marietta se había extendido entre los voluntarios como un reguero de pólvora. Se preguntó cuántos voluntarios y policía habrían abandonado la búsqueda al creer que Lisa Evans ya había sido encontrada.

—Siento ser el portador de malas noticias —prosiguió Reynolds, al ver que Matt no respondía a su broma—. El testigo parecía haber estado muy seguro. Todo encajaba, hasta las ropas que llevaba la chica.

—Todos parecían muy seguros —dijo Matt, con amargura—. Se lo comunicaré a los padres. Muchas gracias por su ayuda.

—Ojalá hubiera sido su chica. Por muchos problemas que crea tener Dana Lynn, todo palidece en comparación. ¿Han identificado ya el cuerpo que apareció en el bosque?

—Estamos en ello. Sus huellas dactilares no parecen estar en ninguna base de datos. No llevaba ningún tipo de identificación en la ropa. Hemos distribuido su fotografía.

—La he visto. Alguien no lo quería demasiado bien. Al menos ahora tienen un testigo.

—¿A qué se refiere? —preguntó, tratando de controlar el miedo.

—Al niño. El que cuidaba Lisa Evans. Han dicho que fue capaz de daros una descripción completa de los que perpetraron el hecho. Por supuesto, cuando me lo contaron, me pregunté cuánto podía ayudar un niño de siete años. Supongo que nunca se sabe.

—¿Se lo ha contado alguien de su departamento?

—No. Lo vi en los boletines de noticias. Pudo ser en la cadena local, pero normalmente ponemos FOX durante el día. Fuera quien fuera, mostró al niño y a su madre cuando entraron en la comisaría. Dijeron más o menos que se esperaba que la descripción que el niño había hecho de los hombres que había visto en el bosque resultara de gran utilidad en la investigación.

Matt guardó silencio para tratar de contener su ira.

No había razón legítima para que aquella información se divulgara. No ayudaría en la búsqueda de Lisa, sino que ponía en un peligro aún mayor a Taylor.

—Veo que no lo sabía —dijo Reynolds, al darse cuenta por fin de lo que estaba ocurriendo.

—No me imagino por qué lo han hecho. Me parece una estupidez...

—Vaya —susurró Reynolds—. Supongo que debería disculparme de nuevo por volver a ser el portador de malas noticias. Siempre se filtra información durante una investigación. Es natural. Todo el mundo desea compartir lo que sabe para hacerse parecer más importantes. Estoy seguro de que sus testigos están siendo protegidos —añadió, tras levantarse del escritorio.

Matt esperaba que fuera cierto. Sólo podía esperar que, fuera quien fuera el idiota que había filtrado la información no fuera la misma persona que estaba a cargo de la seguridad de Robin y de su hijo.

—No se trata de Lisa Evans —dijo Matt, mientras se sujetaba el teléfono móvil con el hombro para poder tomar un sorbo del café que acababa de comprarse en una cafetería de carretera.

—Lo sabemos.

Había un cierto matiz en la voz de Hank Dawkins que no pudo descifrar. Tal vez había sido producto de su imaginación.

—¿Te han llamado ya de Marietta?

—No ha hecho falta —dijo Dawkins, tan destrozado como el propio Matt se sentía—. Debería haberte llamado...

—La han encontrado, ¿verdad?

A pesar de la certeza que tenía de que Lisa estuviera muerta, comprender que habían encontrado el cadáver fue un duro golpe para él. Por el tono de voz y la actitud de su jefe, no había duda de que aquello era precisamente lo que había ocurrido.

—Sí. Ha sido uno de los perros. La habían enterrado, aunque no muy profundamente.

—¿Qué se sabe?

—Tiene el cuello roto. No hay indicios de que fuera violada, aunque no se puede descartar todavía. Sin embargo, el estado del cuerpo no parece indicar que eso ocurriera.

—¿Cuánto tiempo hace que murió?

—El frío de la noche anterior podría ser un factor a tener en cuenta, pero la hora preliminar de la muerte se sitúa entre las seis y la medianoche de ayer.

Aquello parecía indicar que Lisa Evans había muerto casi con toda seguridad minutos después de salir por la puerta de Robin Holt. Habían estado esperándola, seguros de que sabían dónde podrían encontrarla porque habían seguido a Taylor y a ella el día anterior.

—¿Y los Holt?

—No he visto razón alguna para llamar a la señorita Holt esta noche. Seguramente ya se han acostado.

—Me refería a si has incrementado la protección para ellos.

—Ya nos hemos ocupado de eso —le aseguró Dawkins—. Ya te lo dije antes de que te marcharas. Te prometo que no vamos a dejar que le ocurra nada a ese niño, te lo aseguro. Por cierto, recibiste un par de llamadas durante tu ausencia. Llamó el sheriff Eagleton para ver si querías aumentar los parámetros de la búsqueda, aunque supongo que ésa puede esperar. Además, llamó alguien apellidado Rippetoe. Quiere que lo llames. Cuando llegues aquí, te daré todos los detalles de lo ocurrido. Éste sigue siendo tu caso.

Su caso. Ya no se trataba de un secuestro, sino de un asesinato.

Capítulo Diez

Robin no estaba segura de qué era lo que había turbado su sueño en aquella ocasión. No había sido una bajada de temperatura, como la noche anterior, ni la radio como aquella mañana.

Se había despertado instantáneamente. Había abierto los ojos como si alguien le hubiera arrojado un jarro de agua fría al rostro.

La parte más racional de su cerebro se pasó unos segundos presentándole argumentos contra tanta cautela, pero el instinto era mucho más fuerte que la lógica. Se levantó de la cama y, descalza, fue a sacar a Taylor de la suya. Cuando llegó al dormitorio del pequeño, se escuchaban ruidos procedentes del piso de abajo.

¿Una pelea? ¿Algo cayendo al suelo? No se escucharon voces, pero creía que aquello era precisamente lo que la había despertado. Voces. El sonido de algo que estaba ocurriendo cuando no debería ocurrir.

Se inclinó sobre la cama de Taylor y le susurró suavemente.

—Despiértate, hijo.

El niño no se movió, ni siquiera cuando ella lo zarandeó suavemente. No quería asustarlo, pero le resultaba difícil contener la urgencia que la había llevado hasta allí.

—Taylor, tienes que despertarte.

Lo zarandeó con más fuerza en aquella ocasión. Por fin, el niño abrió los ojos.

—Vamos. Levántate —le dijo, mientras le colocaba el brazo bajo los hombros para levantarlo físicamente.

El niño no respondió como ella hubiera deseado. Murmuró algo incoherente y volvió a cerrar los ojos.

—Hay alguien en la casa —susurró ella, sin importarle ya que Taylor supiera lo que estaba ocurriendo—. Tenemos que salir de aquí.

El pequeño abrió los ojos de par en par. Como prevención del sonido que él pudiera hacer, Robin le tapó rápidamente la boca.

—Shh... —le susurró—. Vamos.

Le ayudó a levantarse del cálido nido de sábanas y mantas. Entonces, utilizó unos valiosos segundos en colocar las almohadas en el centro de la cama antes de taparlas con las mantas. No se le había ocurrido hacerlo en su dormitorio, pero no la estaban buscando a ella. Tal vez aquel engaño tan simple le diera los segundos que necesitaba.

No sabía el tiempo que había transcurrido desde que se despertó. ¿Tres, cinco minutos? No podía saber lo que estaba ocurriendo en la planta de abajo.

—¿Adónde vamos?

Robin había estado pensando en las opciones que tenían y había descubierto que tenían muy pocas. La única salida era por la escalera. No había modo alguno de subir al tejado, lo que significaba...

Rápidamente llevó a Taylor a la habitación de invitados. Abrió las puertas del armario y metió a Taylor en su interior antes de entrar ella. En la oscuridad, no podía ver la delgada cuerda que hacía bajar las escaleras del desván. A tientas y con mucho cuidado, consiguió agarrar la cuerda después de varios segundos de angustia. Tiró de ella con tanta fuerza como pudo. La escalera descendió con un fuerte ruido metálico que debió resonar por toda la casa. Trató de no pensar en ello y agarró de nuevo a su hijo.

—Sube —susurró—. Sube...

Cuando notó que el niño empezaba a ascender, se dispuso a seguirlo. Cuando los dos estuvieron arriba, se arrodilló para encontrar el modo de hacer subir las escaleras. Tras unos infructuosos intentos decidió que tendría que plegar la parte inferior de la escalera para conseguir hacerla subir. Se dio la vuelta y se dispuso a bajar de nuevo por la escalera. Entonces, Taylor la agarró por la manga del camisón.

—Mamá, no me dejes aquí solo...

—Tranquilo, hijo —musitó ella—. Tengo que levantar la escalera para que no nos encuentren. No lo podré hacer a menos que suba primero la parte inferior de la escalera.

—Yo también voy.

—No puedes, hijo. Suéltame —le suplicó—. Sólo voy a bajar un par de escalones. No voy a dejarte solo. Espérame aquí. Volveré enseguida.

Con un tirón, consiguió soltarse de su hijo y, sin darle tiempo para protestar, bajó las escaleras.

—Mamá...

—Shh —le suplicó Robin—. Estoy aquí, calla.

Había llegado al final del tramo superior de la escalera. Se giró y se dobló, sujetándose a la barandilla con una mano mientras que con la otra agarraba el segundo escalón del tramo inferior. Se esforzó todo lo que pudo, tratando de hacerlo subir y colocarlo en posición sobre el tramo superior de la escalera.

Por fin, comenzó a moverse. Cuando lo hizo, Robin se vio obligada a subir de nuevo hasta que se encontró arrodillada sobre el contrachapado que cubría el suelo del desván. Se inclinó todo lo que pudo, pero la escalera no se movió más.

Se dio cuenta de que si podía llegar un escalón más abajo podría conseguir el impulso que necesitaba. Se tumbó sobre el contrachapado y dejó caer la parte superior de su cuerpo por las escaleras. Se acercó hasta que el borde de la abertura quedó por debajo de las caderas. La madera le cortaba la carne mientras ella se estiraba todo lo que podía, tratando de alcanzar con los dedos el peldaño inferior.

Apretó los dientes y tiró con fuerza. Tenía que conseguirlo. Sabía que no tendría fuerzas para intentarlo una segunda vez.

Con un suave gruñido, la escalera empezó a ascender. El ruido del metal pareció mucho más fuerte que antes, suponía que magnificado, o eso esperaba ella, por el reducido espacio del armario. Con gran esfuerzo, se puso de pie agarrándose a una de las vigas de apoyo y siguió tirando de la escalera hasta que, por fin, quedó completamente cerrada.

Durante un momento, le pareció imposible que lo hubiera conseguido. Se apoyó contra la viga de madera, tratando de escuchar algún sonido que proviniera del piso inferior. No se escuchó nada más que el sonido de su propia respiración.

De repente, en medio del silencio, lo oyó. Parecía que él estaba sacando cosas de los armarios y revolviendo los muebles, sin preocuparse del ruido que hacía. Aquello sólo podía significar una cosa. Quien hubiera estado de guardia en la casa, tanto si era Stokes como otro policía, ya no suponía una amenaza para el intruso. En aquellos momentos, ya sólo estaban los tres en el interior de la casa y él tenía toda la noche para encontrarlos.

Se puso de pie con cuidado de no golpearse contra las vigas de madera del techo. Le dolían todos los músculos del cuerpo por el esfuerzo que acababa de realizar, pero lo consiguió. Entonces, buscó a su hijo con la mirada.

A pesar de que el contrachapado sólo cubría la parte más cercana a la trampilla de entrada al desván, Robin sabía que no podían quedarse allí. Lo único que él tendría que hacer era descubrir la escalera de acceso y...

Otro sonido, tan imposible de identificar como los otros, pero parecía venir de más cerca...

¿Estaría ya en el segundo piso? El miedo se apoderó de ella, a pesar de que había sabido que sólo era cuestión de tiempo.

Tomó a Taylor de la mano y trató de escrutar la oscuridad que los envolvía, esforzándose por recordar lo que había visto allí en la única vez que había subido a la luz del día.

Decidió que llegarían hasta donde llegara el contrachapado. Si hubiera estado sola, se habría arriesgado a arrastrarse por encima de las viguetas expuestas que formaban el suelo, pero Taylor no podría hacerlo, y mucho menos en el estado en el que se encontraba en aquellos momentos.

De repente, se topó con un obstáculo. Sólo tardó unos segundos en identificarlo. Había dado instrucciones a los hombres que les hicieron la mudanza para que colocaran las cajas de los adornos de Navidad en el desván. Las cajas estaban unas apiladas encima de las otras, a una distancia suficiente de las escaleras para permitir que se almacenaran allí otros objetos.

Colocó a Taylor detrás de ellas y comprobó en aquel momento que era justo allí donde se acababa el contrachapado de madera. Ya no podían avanzar más. Aquellas cajas representaban el único refugio que podrían encontrar en el ático.

Se sentó detrás de ellas y se colocó a Taylor en el regazo. Juntos escucharon los ruidos que se filtraban de la planta inferior. Eran más sonoros que antes. Mucho más cercanos.

Abrazó a su hijo con fuerza. Notó que el pequeño tenía el cuerpo rígido, ocasionalmente sacudido por un temblor incontrolable.

Sin embargo, no hacía ningún ruido. No lo había hecho desde que le había suplicado que no lo dejara solo en el desván. Aquello era algo que Robin no habría hecho nunca. No podría abandonar jamás a su hijo. Desgraciadamente sabía, aunque él lo desconociera, la poca protección que podía ofrecerle.

Lo único que tenía era su vida y se interpondría hasta que exhalara el último aliento entre Taylor y la amenaza que había invadido su hogar.

Capítulo Once

A Matt le costó un gran trabajo adecuar la velocidad de su coche a la que era adecuada para las estrechas calles del barrio donde vivía Robin. Se había dirigido directamente hacia allí sin pasar por la comisaría. En aquellos momentos, le parecía mucho más importante verificar que Robin y su hijo estaban bien que averiguar quién había filtrado la información que le había mencionado Reynolds o responder a un par de llamadas telefónicas. Además, con la confirmación de la muerte de Lisa, la ira que sentía por la filtración de información sobre Taylor provocaría que dijera algo de lo que se arrepentiría a la mañana siguiente. Al llegar a la calle donde estaba la casa de Robin Holt, se dio cuenta de que las luces de algunas de las casas aún seguían encendidas, pero no las de los Holt. Estaba tan oscura como lo había estado en su anterior visita.

Por supuesto, ella había tenido una noche de insomnio seguida de un día muy largo y lleno de tensiones. No era de extrañar que el niño y la madre se hubieran ido a la cama, en especial porque aún no sabían las noticias de Lisa. Además, eran las once y veinte de la noche.

Se alivió mucho al ver dos coches patrulla aparcados frente a la casa. Aparentemente, a pesar de que hasta no hacía mucho se había creído que Lisa Evans seguía con vida, el jefe de la policía no estaba dispuesto a correr riesgo alguno.

Sabía que uno de los coches pertenecía a Ephraim Stokes, por lo que sintió profundamente aliviado. De todos los agentes a los que se podría haber asignado aquella guardia, Stokes había sido la persona a la que Matt habría elegido en primer lugar. Nadie podría entrar en la casa estando Stokes allí, al menos sin presentar resistencia.

Abrió la puerta del coche y descendió. La fría humedad del mes de noviembre lo rodeó inmediatamente como si se tratara de una bruma y penetró rápidamente a través de la camisa de algodón que él llevaba puesta. Sin embargo, en vez de sacar la chaqueta del vehículo, cerró la puerta.

El suave portazo no pareció tener efecto alguno en el silencio de la noche. No se encendió ninguna luz en la casa. Todo parecía tan tranquilo como una tumba. Sin poder evitarlo, Matt se echó a temblar.

Empezó a caminar por la acera, haciendo todo el ruido que podía sobre el hormigón de la acera. Al llegar a la puerta principal de la casa, se detuvo. Si conocía bien a Eph, y así era, sabía que el viejo policía estaría en la parte trasera de la casa, en la cocina, cerca de la cafetera. Por eso, en vez de llamar al timbre, atravesó el césped que había frente a la casa y se dirigió a la parte trasera.

Mientras pasaba por el coche patrulla que había aparcado detrás del de Eph, puso la mano sobre el capó. A pesar del frío aire de la noche, el metal seguía caliente. “Es el relevo”. El agente que iba a reemplazar a Stokes había llegado hacía sólo unos minutos.

Mientras se acercaba a la parte trasera de la casa, Matt esperó ver la luz de la cocina encendida. Sin embargo, la parte trasera de la casa estaba tan oscura como la frontal. Cuando dio la vuelta a la esquina, automáticamente soltó la cincha que aseguraba la pistola en la funda que llevaba en el hombro. A pesar de la presencia de los coches patrulla, había algo que no le gustaba. Si había dos policías en el interior de la casa, no había razón alguna para que ésta estuviera completamente a oscuras.

Se acercó a la puerta trasera y escuchó. No se oía nada, tan sólo silencio. Agarró la culata de su pistola y la sacó de la funda. El peso suave y fresco del arma se le acopló a la palma de la mano con la familiaridad del saludo de un amigo. Con la otra mano, agarró el pomo de la puerta. El cabello de la nuca se le erizó. Presentía que algo iba mal. Su instinto se lo decía.

Muy lentamente, empezó a girar el pomo, rezando para que la puerta estuviera cerrada con llave, tal y como debería estarlo en cualquier casa en la que estuviera de guardia Eph Stokes. El reconfortante pensamiento sobre la fiabilidad de Eph se disolvió cuando el pomo completó su círculo y se abrió. Una vez más, esperó que los dos oficiales de policía salieran a su encuentro.

Cuando todo siguió tranquilo, empujó la puerta con el pie. El aire cálido del interior ofreció un profundo contraste con el frío del exterior. Además, llevaba el evocador aroma del café.

Acompañando a éste había otro olor, uno que no resultaba tan agradable, pero que era igualmente fácil de identificar. Sabía que era algo que había olido antes, aunque no recordaba dónde ni cuándo.

En el interior de la casa estaba más oscuro que en el exterior. El miedo se apoderó de él. Sin embargo, decidió no prestarle atención alguna y cruzó el umbral.

“Algo no va bien”, pensó. Dio otro paso al frente. “Algo...”.

El pie topó con algo sólido, pesado. Inamovible.

Antes de comprobar de qué se trataba, miró a su alrededor. No se movía nada. No parecía haber ninguna amenaza.

Tras haberse asegurado de que estaba solo en la habitación, dobló lentamente las rodillas. Cuando encontró una suave tela, supo inmediatamente qué era con lo que había tropezado. Para asegurarse, tocó los hombros cubiertos por el uniforme de invierno del departamento. Entonces, palpó un brazo extendido. Cuando consiguió tocar los dedos del hombre, notó que estos estaban aún calientes.

Trató de encontrar el pulso. A pesar de que el cuerpo aún seguía caliente, no pudo encontrarlo.

¿Sería Eph? Sólo había un modo de asegurarse. Le tocó la cara.

Tenía los ojos cerrados. La nariz no le dijo nada, pero cuando tocó el bigote del policía estuvo completamente seguro. A pesar de su necesidad de saber lo que estaba pasando en el resto de la casa, también sabía que él podría representar la última oportunidad de supervivencia de su amigo. Dada la calidez que presentaba el cuerpo, era posible que aún se pudiera hacer algo por él.

Le tocó el cuello para tratar de encontrar la carótida, esperando encontrar allí el pulso que no había podido encontrar en la muñeca. En vez de eso, los dedos tocaron una espesa viscosidad que reconoció inmediatamente como sangre coagulada.

La ira se apoderó de él al comprender que habían degollado a Stokes. Trató saliva, negándose a pensar en él como persona, como amigo.

En vez de eso, se limpió los dedos en la camisa del uniforme. Los asaltantes debían haber programado la entrada en la casa para el cambio de turno, sabiendo que el policía de servicio tendría que abrir la puerta para dejar entrar al que llegaba. Sería el momento perfecto para dominar a ambos agentes y poder entrar en la casa. ¿Sería eso lo que había ocurrido?

Después de los segundos que llevaba en la cocina, los ojos se le habían ajustado a la escasa luz. Allí no había nadie más. A menos que...

Rechazó la idea inmediatamente. La ciudad era lo suficientemente pequeña como para que él conociera a todos los hombres del departamento. Ninguno de ellos sería capaz de algo así... No podía creer que ninguno de los policías, la mayoría de los cuales conocía desde hacía casi diez años, hubiera tenido algo que ver con aquello. Entonces, ¿dónde estaba el otro policía?

Un ruido en la planta de arriba le hizo ponerse de pie. ¿Se habría caído algo o lo habrían tirado? Miró hacia el techo como si pudiera ver lo que estaba ocurriendo en la segunda planta. A continuación, pasó por encima del cuerpo de Stokes y, tras hacer tan poco ruido como fuera posible, se dirigió a la puerta de la cocina.

Ningún policía experimentado se implicaría en una situación tan peligrosa como aquella sin pedir refuerzos. A menos que las vidas de dos inocentes estuvieran en peligro.

No le cabía la menor duda de que eso era precisamente lo que estaba ocurriendo. Y, sin duda, fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo en el segundo piso de aquella casa habría terminado mucho antes de que pudiera acudir alguien en su ayuda.

Capítulo Doce

Lo único que Robin podía hacer era escuchar, con la boca seca y el corazón palpitándole con tanta fuerza que casi ahogaba el ruido que estaba haciendo quien estuviera en la habitación que había debajo de ellos. Colocó a Taylor detrás de ella para poder utilizar su propio cuerpo para proteger a su hijo.

El niño se le había agarrado con fuerza a la cintura y tenía la mejilla apretada contra su espalda. Robin se preguntó si Taylor comprendería lo que estaba ocurriendo. Sólo esperaba que no.

Gracias al ruido, había podido seguir los progresos del intruso habitación por habitación. Había llegado a la habitación de invitados, en la que estaba el armario con la escalera que le facilitaría el acceso a su escondite. No había nada que ella pudiera hacer para impedírselo, nada que hacer para evitar que descubriera la cuerda que hacía bajar la escalera.

Se preguntó si podría esconder a Taylor en algún lugar. Tal vez si el niño se tumbaba entre las viguetas del suelo...

Eso era lo que debería haber hecho. Debería haber colocado allí a Taylor a pesar del peligro que existía de que un paso en falso los hiciera atravesar el techo de las habitaciones de abajo. Habría sido mejor que quedarse allí, protegidos tan sólo por unas cajas.

Sin embargo, ya era demasiado tarde. No les quedaba más que esperar. Había tomado una decisión y, tanto si ésta era buena o mala, tendría que vivir con ella...

Vivir con ella... La ironía de aquella frase se le hizo eco en la cabeza justo antes de que el sonido que había estado esperando y temiendo, se produjera.

La puerta del armario se abrió. Él llevaba una linterna, porque su luz se filtraba entre las rendijas de la escalera. Con la luz, podría ver la cuerda inmediatamente...

El estridente sonido metálico que hacía la escalera al descender resonó en el armario. Entonces, se oyó cómo se desplegaba el tramo inferior de la escalera. Taylor se abrazó con fuerza a su cuerpo. Ella le devolvió el abrazo, tratando de consolar a su pequeño.

Las escaleras crujieron bajo el peso de quien estaba subiendo por ellas, algo que no habían hecho cuando Taylor y ella habían ascendido. Sin duda, se trataba de un hombre. De un hombre corpulento. Cuando llegó a lo alto, sintió que la vibración de sus movimientos se transmitía a lo largo del contrachapado.

Bajó la cabeza. Ya se había tapado las manos con la tela de algodón gris oscura del pijama que llevaba puesto en un esfuerzo por esconder toda la piel que pudiera. Su palidez resultaría tan reveladora como el algodón claro del pijama de su hijo.

A pesar de tener la cabeza inclinada, supo que el intruso estaba examinando el desván porque la cualidad de la luz cambió. El rayo de luz de la linterna buscaba por todos los rincones. Las cajas les proporcionarían protección mientras no se moviera de la escalera. Si decidía registrar personalmente el desván, los descubriría.

“Por favor, Dios...”.

Había tantas necesidades expresadas en aquella plegaria que no se atrevía a enumerarlas. En vez de eso, repitió la frase mentalmente una y otra vez, como si se tratara de un conjuro que los protegiera de la luz de la linterna.

De repente, se detuvo. A pesar de tener la cabeza bajada, Robin sabía que él tenía enfocada la linterna justo en la zona en la que los dos estaban abrazados. ¿Los habría visto? Bruscamente, la luz se apagó, dejando al desván en completa oscuridad. Oyó que la escalera volvía a crujir, por lo que el corazón se le llenó de renovada esperanza. ¿Habría decidido bajar? ¿Habría funcionado su escondite? Escuchó atentamente, tratando de deducir qué era lo que estaba haciendo. Sin embargo, no parecía que estuviera descendiendo sino que, a juzgar por las vibraciones del contrachapado, había pasado de la escalera al suelo del desván. “Por favor, Dios...”.

A pesar de la desesperada necesidad de saber lo que él estaba haciendo, mantuvo la cabeza bajada. No podía cometer ningún error, y mucho menos en aquellos momentos. Estaban jugando al gato y al ratón y su única posibilidad era jugar hasta el final.

El empezó a andar por el contrachapado. Avanzaba tan suavemente que parecía estar haciéndolo de puntillas. La linterna seguía apagada. Tal vez estaba tratando de engañarlos y de hacerles creer que se había marchado.

Robin trató de controlarse completamente, hasta su respiración. Sentía que él se acercaba cada vez más a las cajas detrás de las cuales estaban escondidos. Más y más cerca...

—¿Robin?

El sonido de su nombre provenía del piso de abajo. Ella reconoció inmediatamente la voz que lo había pronunciado. De puro milagro, tal vez uno por los que había estado rezando, Matt había ido a buscarlos.

La necesidad de responder era tan fuerte que Robin tuvo que morderse el labio inferior para no hacerlo. El hombre de la linterna estaba entre ellos. Si ella hablaba en aquel momento...

—Robin, ¿dónde estás?

Los pasos del desván se produjeron de nuevo, pero en aquella ocasión se alejaban de ellos. El hombre de la linterna avanzaba sigilosamente, pero con rapidez. Robin esperó escuchar el crujido de la escalera que indicara que estaba descendiendo. No escuchó nada. No quería arriesgarse a bajar la escalera, conocedor del ruido que ésta hacía. Aquello delataría inmediatamente dónde estaba.

¿Era posible que Matt no supiera que había alguien más en la casa? Rechazó la idea, recordando que no había tocado el timbre.

—¿Taylor?

La fuerza con la que el niño se abrazó a ella reveló su deseo de responder al hombre en el que confiaba. No tenía garantía alguna de que no fuera a hacerlo.

—Shh —susurró ella, rezando para que el intruso no pudiera oírla—. Shh...

Se produjo un sonido al otro lado del desván. ¿Habría sido como respuesta a su susurro o a la voz de Matt?

Oyó que Matt se movía justamente debajo de ellos. ¿Sería consciente de que tenía un hombre esperándolo en la escalera del desván?

Escuchó que entraba en la habitación de invitados. Dedujo que, si el hombre que estaba en la escalera no había cerrado la puerta del armario, Matt se acercaría para investigar. Sin embargo, ¿miraría hacia el techo para así poder localizar a su enemigo? Si algo le ocurría a Matt, ¿qué sucedería con Taylor?

—¡Está escondido en el techo del armario!

Las palabras parecieron formársele en la garganta antes de que tuviera tiempo de pensarlas. A continuación, agarró a Taylor y avanzó por encima del contrachapado con la intención de alejarse todo lo que pudiera del lugar en el que habían estado escondidos hasta entonces. El sonido de la pistola fue mucho más suave de lo que había esperado. Sin embargo, sabía lo que había sido porque una de las cajas que contenía los adornos cayó hacia atrás. Se derrumbó en el suelo entre un estruendo de cristales rotos. La segunda bala levantó astillas del suelo de contrachapado. Algunas se le clavaron a Robin en el brazo, pero ella ya se había colocado encima de Taylor, cubriéndolo tan bien como podía.

El tercer disparo que se escuchó produjo un sonido completamente diferente, tanto que ella comprendió que provenía de otra pistola. La bala rebotó en algo y luego se perdió en algún lugar del desván. El segundo disparo de Matt no tardó en producirse, pero fue respondido inmediatamente.

Robin comprendió aliviada que el intruso ya no les estaba disparando a ellos. Matt había distraído a su atacante, pero, al hacerlo, había arriesgado su propia vida.

Abrazada a su hijo, escuchó que Matt disparaba dos veces más en rápida sucesión. Se escuchó un sonido, casi un gruñido, procedente de la escalera. Al notar que no se escuchaba respuesta, Robin comprendió lo que aquello significaba.

El ruido que el cuerpo del pistolero hizo al caer de las escaleras fue mucho mayor que el que había hecho al subir. Cuando todo terminó, el silencio resultó abrumador. Durante interminables segundos no se escuchó nada. Ningún sonido ni ningún movimiento. Nada.

—Mamá...

—Shh...

Robin, sin atreverse a moverse, se esforzó por escuchar cualquier sonido que proviniera de la planta de abajo. Si Matt seguía allí... Conocía ya tan bien los crujidos de la escalera que identificó el que escuchó inmediatamente. Alguien acababa de subirse al escalón inferior.

¿Sería Matt?

Tenía que serlo. Había oído que el hombre que estaba en el desván caía al vacío. Sin embargo, si era Matt el que estaba en la escalera, ¿por qué no decía algo para identificarse?

Entonces, como si hubiera comprendido lo que Robin estaba pensando, él tomó la palabra.

—¿Robin? Todo está bien. Ese hombre ha muerto.

Sin poder evitarlo, ella rompió a sollozar. Cerró la boca, decidida a no llorar.

—Mamá, ¿podemos bajar ya?

—Sí, hijo. El detective Ridge está aquí. Ya estamos a salvo. Todo va a salir bien.

—¿Robin?

—Estamos aquí arriba —respondió ella—. Estamos bien.

“Gracias a ti”. No dijo las palabras en alto, pero aquél era un hecho innegable. Habían salvado la vida gracias a la llegada de Matt.

Oyó que él empezaba a subir la escalera, aquella vez sin miedo. Cuando Matt llegó a lo alto de la escalera, vio que iba ataviado con una camisa blanca. El contraste entre la pálida tela y la oscuridad que había detrás de él provocaba que los hombros parecieran increíblemente anchos.

—El interruptor de la luz está a tu derecha —dijo ella, con voz más tranquila de lo que realmente se sentía.

Matt tardó un minuto en localizarlo en la oscuridad. Cuando lo hizo, la repentina brillantez de la bombilla resultó casi dolorosa. Robin parpadeó y bajó la cabeza para darle tiempo a los ojos para que se acostumbraran a la luz.

Taylor no necesitó tanto tiempo para realizar la transición. Se puso de pie y se lanzó sobre Matt, sin que le perturbara el hecho de que él aún estaba empuñando una pistola.

Matt reaccionó agarrándolo con un brazo y levantándolo con facilidad. El niño se le agarró al cuello como si lo hubiera conocido toda su vida mientras él seguía andando hacia Robin. Cuando se acercó a ella, la miró atentamente, sin decir ni una palabra. Robin no quiso analizar la expresión que tenía en el rostro.

Sin poder evitarlo, de repente sintió envidia de su hijo, celosa por el hecho de que Matt lo tenía entre sus brazos, protegiéndolo fuera cual fuera la amenaza. Ella ni siquiera había soñado cómo se sentiría al verse reconfortada de aquella manera. Dejar que, para variar, alguien cuidara de ella y de Taylor. La seguridad de su hijo había sido exclusivamente su responsabilidad durante mucho tiempo, tanto que casi se había olvidado de cómo compartir aquel peso con otra persona. Sin embargo, aquello no significaba que no deseara hacerlo.

Tal vez parte de aquellos pensamientos se había reflejado en sus ojos, porque Matt se inclinó y, tras dejar a Taylor en el suelo, la miró directamente a los ojos.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió en silencio, conteniendo de nuevo las ganas de llorar. Aquella vez, sus lágrimas se veían provocadas por la solicitud que se reflejaba en la profunda voz de Matt.

Deliberadamente, ella rompió el poderoso vínculo que había saltado entre ambos al extender la mano y tocar el brazo de Taylor. El niño parecía estar completamente aturdido. ¿Cómo no iba a estarlo? Alguien había intentado matarlos en el único lugar que siempre debería resultar seguro para un niño.

—Cielo —dijo Robin, suavemente, tratando de tranquilizarlo—. Ya ha pasado todo. Todo está bien.

—Lo sé...

Taylor no dejaba de mirar a Matt. La confianza que el niño tenía en el detective le provocó a Robin un nudo en la garganta. Entonces, al mirar de nuevo a Matt, comprendió que, algo que él tenía se había ganado la confianza de su hijo, y también se había procurado la de ella.

—¿Y tú? ¿Estás segura de que tú estás bien?

—Estoy sólo... —susurró ella.

—Robin...

Al tiempo que pronunciaba su nombre, Matt extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla. No había nada remotamente sexual en el gesto. Era algo que ella misma podría haberle hecho a Taylor. Sin embargo, la respuesta de Robin no tuvo nada de infantil. La rudeza de la piel masculina le produjo una sensual excitación en el cuerpo. Separó los labios, pero no dijo nada.

Se miraron a los ojos. Las oscuras pupilas de Matt se dilataron por lo que vio en los de ella. Como respuesta, empezó a bajar la cabeza muy lentamente...

Robin sabía que debería hacer algo para evitar lo que estaba a punto de pasar. Algo como ponerle la mano en el torso, girar la cabeza, recordarle que estaban en presencia de un niño... No hizo nada. Levantó la barbilla esperando el beso, deseándolo...

Cuando los labios de Matt encontraron los suyos, el contacto fue tan ligero como una pluma. Robin entreabrió la boca cuando sintió la primera caricia de la lengua de él. En ese momento, la cautela por parte de Matt desapareció inmediatamente. Le deslizó la mano por el cuello, hundiéndosela en el cabello, animándola a acercarse un poco más. El beso resultó tan natural como si lo hubieran repetido cientos de veces.

Matt profundizó el beso, tomando por completo el control de la situación. Robin no recordó lo prohibido que todo aquello resultaba para ella hasta que él la estrechó contra su cuerpo y le hizo sentir su masculino torso contra los senos. Aquella prohibición era una de las reglas fundamentales de su existencia.

A pesar de lo que sentía, del anhelo que casi le resultaba imposible contener, le colocó las manos contra el pecho y lo apartó.

Él levantó un poco los labios. Durante un instante, los de Robin se aferraron a los de Matt, como si no desearan dejarlos marchar. A continuación, Matt levantó la cabeza lo suficiente para mirarla a los ojos.

—¿Qué ocurre? —susurró.

—Taylor.

Siempre había odiado las mentiras. En aquellos momentos, resultaban una parte inseparable de ella.

Sin soltarla, Matt extendió la mano e hizo que Taylor formara parte de su abrazo. Aquel movimiento hizo que la pistola pasara a formar pare del círculo que formaban sus cuerpos. Fue un recordatorio no deseado de lo que acababa de ocurrir.

—Tenemos que salir de aquí —dijo. Entonces, con decisión, dio un paso atrás y puso distancia entre ellos—. Vamos, compañero —añadió, refiriéndose a Taylor.

—¿Y el oficial Stokes? —preguntó Robin.

Matt realizó un movimiento casi imperceptible con la cabeza, pero ya le había dado la respuesta con los ojos. Robin sintió que las lágrimas amenazaban de nuevo con derramársele. Volvió a contenerlas por Taylor.

—Lo atacaron durante el cambio de turno —explicó Matt.

Aquello significaba que debía haber otro policía allí, a menos que... Robin miró hacia el hueco de la escalera, como si fuera a encontrar allí la respuesta a su muda pregunta.

—No lo reconocí —dijo Matt. Entonces, agarró a Taylor por el hombro y lo dirigió hacia las escaleras.

—Entonces, ¿dónde está el policía que debía reemplazar a Stokes?

—No lo sé, pero eso es algo que tendremos que averiguar.

Capítulo Trece

Los policías que acudieron a la llamada de emergencia descubrieron el cuerpo del segundo policía. El rastro de sangre demostraba que lo habían arrastrado desde los escalones traseros hasta los arbustos que había detrás del garaje.

Cuando Matt vio el cuerpo, se dio cuenta de que era el policía novato que, junto con Bert Conroy, respondió a la llamada de emergencia de la noche anterior. Aquella era probablemente la razón por la que lo habían enviado. Ya conocía la localización de la casa. Había muerto por esa simple razón.

Se llamaba Bobby Early, aunque Matt no lo recordó hasta que no lo mencionó otra persona. Entonces, se acordó también de que se había casado muy recientemente. En aquellos momentos, estaba muerto. Al menos no lo habían degollado. Parecía que alguien que sabía muy bien lo que hacía le había dado un golpe muy fuerte en la nuca.

—¿Se lo han notificado ya a su esposa? —preguntó Matt, mientras observaba cómo le colocaban una manta sobre el rostro.

—He mandado a Bert para que se lo diga — respondió Dawkins—. Ese muchacho era más o menos su protegido. Me pareció que sería la mejor persona para darle la mala noticia.

—¿Y Eph?

—De su esposa me encargaré yo mismo —afirmó Dawkins—. Hace más de cincuenta años que conozco a Eph y a Margaret. Los tres fuimos al colegio juntos. Sin embargo, no voy a hacerlo esta noche. Ella estará durmiendo y Margaret siempre decía que no quería saber en qué asuntos estaba metido Eph. Probablemente, ésta será la última noche que dormirá bien en mucho tiempo, así que voy a dejarla descansar. Uno se acuesta por las noches y no se espera que algo así le vaya a ocurrir a sus seres queridos, y mucho menos aquí.

—¿Todavía no se sabe quién era ese asesino?

—No tenemos nada. Fuera quien fuera, no está en ninguna de las bases de datos. Nunca ha estado en el ejército... Maldita sea, es como si hubiera salido de la nada.

—Quiero hacerme cargo de los Holt —anunció Matt, de repente.

—¿Qué diablos significa eso?

—Quiero hacerme cargo de su protección — afirmó Matt.

—¿Por qué?

—Porque lo que hemos hecho hasta ahora no ha funcionado. Ese canalla ha estado a punto de matarlos a los dos esta misma noche.

—¿Qué me dices de Lisa Evans? Aún estás a cargo de ese caso.

—Se la llevaron, Hank, y nadie vio nada. A esas horas del día en un vecindario como éste, haría falta alguien que supiera muy bien lo que estaba haciendo para conseguirlo. Esta noche, han sorprendido a Eph Stokes y lo han degollado, y los dos sabemos que no era fácil engañarlo.

—Debió de oír que llegaba el coche patrulla, miró por la ventana y vio que era el policía que venía a sustituirlo. Entonces, alguien llama a la puerta trasera y... —dijo Dawkins mientras se pasaba un dedo por la garganta—. Ésa es la única manera en que Eph le habría abierto la puerta a un intruso.

—A eso precisamente me refería yo. El cambio de turno era el punto débil de los planes del departamento. Sea quien sea ese hombre, se dio cuenta de ello y se aprovechó. Dominaron a Eph sin permitirle disparar ni avisar a los Holt.

—Pobrecillo...

En aquel momento los de la ambulancia se llevaban el cuerpo de Bobby Early, por lo que Matt no supo si Dawkins se refería a Eph o al novato. No importaba. El comentario era apropiado para ambos.

—Los del GBI querrán tener algo que decir en lo que prepares para los Holt —le advirtió Dawkins.

—Han sido ellos precisamente los que nos han llevado adonde estamos esta noche. Los Holt deberían haber estado en un lugar seguro, no en un lugar donde todo el mundo sabría dónde encontrarlos. Esos canallas se llevaron a Lisa cuando estaba saliendo por esa misma puerta. Regresaron anoche con la intención de entrar, pero la llamada de Robin a Emergencias se lo impidió. Entonces, nosotros esta noche colocamos a los Holt en la misma casa. Diablos... Era una invitación para que vinieran a por ellos.

Dawkins chascó la lengua.

—¿Tienes algún lugar en mente?

Por supuesto que lo tenía. El plan se le había ocurrido después del impulsivo beso que Robin y él habían compartido. Aquello era algo que también tendría que tomarse en consideración. Era posible que ella se negara a plegarse a lo que él deseaba. Si lo hacía, sólo él sería el culpable.

Había deseado besar a Robin Holt mucho antes de que un asesino la hubiera acorralado en el desván de su casa para tratar de matar a su hijo y a ella misma. Tal vez se debía al hecho de que le recordaba a Karen. Ya no se molestaba en admitirlo, al menos no delante de sí mismo, pero, cuando la había tenido en sus brazos aquella noche, se había visto obligado a reconocer que entre ellos había algo más que los recuerdos. Además, Robin había respondido como si fuera consciente de la misma atracción que él había sentido desde el momento en el que ella le había abierto la puerta.

—¿Matt?

—La cabaña de Trevor. Ni siquiera hay una docena de personas en la ciudad que se acuerden de que existe ese lugar. Los pocos que sí se acuerdan, aparte de los padres de Karen, no podrían encontrarla ni aunque su vida dependiera de ello.

El hermano pequeño de Karen había convertido una vieja cabaña que había sobre unas tierras que les dejó su abuelo en un pabellón de caza. En vez de ir a cazar, Trevor y sus amigos solían pasar allí algunos fines de semana, pero, según creía Matt, no se había utilizado desde hacía años, probablemente desde el accidente de Karen.

—¿Vas a llevar a una mujer y a un niño allí arriba? ¿Es aún habitable ese lugar?

—Conociendo a Martha, la madre de Karen, estoy seguro de ello.

—¿Tienes llave?

—Aún tengo la de Karen.

Matt había amado profundamente a Karen. De hecho, aún seguía amándola. Había sido fiel a su memoria durante muchos años. Aquella era la primera vez desde su muerte que se sentía atraído por una mujer. Aparte de lo que sentía por Robin, la vida de un niño estaba en peligro. Karen habría sido la primera en decirle que debería hacer todo lo que pudiera para proteger a Taylor Holt. En aquellos momentos, llevarlos a la cabaña le parecía la mejor manera de hacerlo.

—Y nadie más que tú va a saber dónde están —le recordó a su jefe—. Nadie.

—Sabes que no puedo hacer eso replicó Dawkins—. Los del GBI no me lo van a permitir.

—Hank, ¿cómo te sentirías si ese niño termina degollado? —le espetó Matt—. La próxima vez podría ser un fuego, una bomba... Te recuerdo que los Holt no viven en Atlanta. Son ciudadanos de Mallory. Eso significa que son responsabilidad nuestra.

—No puedes hacerlo solo. No aguantarás veinticuatro horas al día, los siete días de la semana. ¿A quién te quieres llevar?

Antes de aquella noche, Matt no se lo habría tenido que pensar dos veces. En aquellos momentos, al recordar las dudas que había sentido cuando no había podido localizar al policía que debía haber reemplazado a Stokes, no se le ocurría el nombre de un compañero al que deseara confiarle su secreto, y mucho menos con las filtraciones de información que habían ocurrido en el departamento en las últimas treinta y seis horas.

—Cuantas menos personas sepan lo que estoy haciendo, mejor.

—Tú eres el que ha estado hablando de responsabilidad. ¿Estás considerando hacerte cargo tú solo de este asunto?

—Alguien filtró la información de que el niño fue testigo de lo que ocurrió en el bosque. El mejor modo de evitar que se filtren más datos es restringir el acceso a los mismos y eso es precisamente lo que tengo intención de hacer.

—Alguien va a tener que autorizarte...

—Tú eres ese alguien, Hank. Ésta es tu ciudad, tu jurisdicción. Tú eres quien toma las decisiones aquí. O protegemos a los Holt o los dejamos vulnerables a otro ataque. Igual que ha ocurrido esta noche. Si volvemos a hacerlo, te garantizo que alguien terminará muerto.

—¿Si te los entrego a ti tú me puedes garantizar que no será así?

—En esta vida no se puede garantizar nada —respondió—. Lo único que te puedo decir es que esta noche he perdido a un buen amigo. No tengo la intención de permitir que esos canallas maten a nadie más.

—No lo comprendo.

Robin estaba sentada en una de las cajas de equipamiento que los médicos del servicio de urgencias habían sacado de la ambulancia antes de comenzar su trabajo. Se había cambiado el pijama por unos vaqueros y una camiseta y tenía la cazadora sobre el regazo. Tenía una gasa blanca cubriéndole la parte superior del brazo con el que había protegido a Taylor. Tenía al niño sentado en el regazo. El pequeño tenía los ojos enrojecidos y exhaustos y la mirada vacía. Los médicos habían dicho que estaba en estado de shock.

—Sólo es para poder sacaros de aquí sin que nadie pueda seguirnos —explicó Matt.

—¿En una ambulancia?

—Sí.

—¿Y adónde vamos a ir?

—Al final, terminaremos en una casa segura.

—¿Vas a venir tú con nosotros?

—Con la escolta del sheriff, la ambulancia te conducirá a la entrada de maternidad del hospital. Os llevarán a los dos dentro y me esperaréis allí. Cuando yo llegue, saldremos por otra puerta. Seremos otra familia más abandonando el hospital después de visitar a un enfermo.

—¿Y después?

—Viajaremos juntos a un lugar seguro.

—¿Está en Mallory ese lugar?

—En sus cercanías.

—¿Y tú estarás allí con nosotros?

—Sí. Desde el momento en el que entréis en mi coche.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que todo esto haya terminado.

Robin lo miró atentamente. El silencio se extendió entre ellos y terminó rayando en la incomodidad. Fue Matt el que lo rompió por fin.

—Lo que ha ocurrido entre nosotros esta noche... —empezó. Entonces, dudó y trató de encontrar las palabras más adecuadas—. No tienes que preocuparte porque pueda volver a ocurrir. Supongo que fue debido al alivio, a la necesidad de sentir el contacto humano.

—Contacto humano... —repitió ella.

—Después de estar en peligro, la gente tiene una tendencia natural a buscar...

—El contacto humano —dijo Robin, terminando la frase por él con cierta sorna.

—Sólo estoy tratando de asegurarte que lo que ocurrió entre nosotros... no volverá a ocurrir—. “No a menos que tú lo desees”, pensó.

—Por supuesto —dijo ella, con cierta tristeza.

Cuando la tensión que había existido hasta el momento entre ellos pareció relajarse, Matt se dio cuenta de que el niño lo estaba observando. Por alguna razón, aquella mirada le hizo sentirse como un mentiroso, aunque había dicho completamente en serio todas y cada una de las palabras que acababa de pronunciar.

—Sólo deseo protegerte... Y a Taylor —añadió, volviendo a centrar su mirada en Robin.

—Me parece que no nos queda elección.

—Si prefieres otra cosa...

—No —le interrumpió ella—. No estoy sugiriendo otra cosa. Simplemente, estaba tratando de entender lo que piensas hacer con nosotros.

—Sólo quiero llevaros a un lugar que nadie más conozca.

En aquel momento, la mirada de Robin le alertó que había alguien cerca de ellos. Se dio la vuelta y vio al enfermero de la ambulancia, con el que había estado hablando anteriormente.

—Cuando quieras —dijo el hombre—, pero no digas nada sobre esto, ¿de acuerdo?

—Es un asunto policial. No tiene por qué enterarse nadie.

—Señora, ¿están listos usted y su hijo?

Al notar que ella dudaba, Matt la miró. Tanto Robin como su hijo lo habían estado mirando a él en vez de al enfermero.

—Cuando lo estéis vosotros —dijo ella suavemente, sabiendo que estaba poniendo su vida y la de su hijo en las manos de Matt.

Capítulo Catorce

Los faros se reflejaban en los troncos de los pinos y lanzaban fantasmagóricas sombras sobre el camino sin pavimentar. Matt nunca había ido en coche de noche a la cabaña e incluso a la baja velocidad con la que había ido avanzando en los últimos kilómetros estaba resultando ser un desafío.

Precisamente por la oscuridad que reinaba por todas partes estaba seguro de que nadie los había seguido. No había visto el faro de ningún otro coche desde que abandonaron la carretera y ningún coche habría podido avanzar por aquel escarpado sendero sin luces, aunque fuera siguiendo al todoterreno de Matt.

Antes de ir al hospital había pasado por su casa para recoger las llaves de la cabaña, todos los víveres que tenía en la casa y algo de ropa. Después, se le había ocurrido también llevarse todos los edredones y mantas que pudo encontrar, dado que no tenía ni idea de la leña de la que dispondría en la cabaña. Cuando terminó de cargarlo todo, se preguntó si la idea sería tan buena como le había parecido en un principio.

Henry Dawkins tenía razón en una cosa. La responsabilidad que estaba asumiendo era abrumadora. Cuando sugirió su idea, ni siquiera se había parado a pensar en lo que necesitaría para alimentar a tres personas en un lugar tan remoto.

Seguramente, había una docena más de cosas en las que no había pensado, pero ya era demasiado tarde. Estarían bien durante un par de días, lo que le daría tiempo para refinar sus planes.

Miró a Robin. Aún llevaba en brazos a su hijo, quien había sucumbido al agotamiento hacía algún tiempo. A pesar de que ella también estaba muy cansada, se había mantenido despierta.

—¿Estás bien? —preguntó, antes de volver de nuevo los ojos a la carretera.

—¿Cuánto nos queda? —replicó ella, mirándolo por primera vez desde que habían abandonado el aparcamiento del hospital.

—Casi hemos llegado. Nos falta poco más de un kilómetro.

Robin no respondió. Una vez más, concentró su atención en el sendero por el que iban avanzando.

—Oí que uno de los policías decía algo sobre Lisa —dijo ella, tras una pausa de unos segundos—. Cuando se dio cuenta de que yo estaba escuchando, dejó de hablar.

—Uno de los equipos de búsqueda encontró su cuerpo esta tarde. Quien se la llevó la mató poco después de su desaparición.

Se produjo otro silencio mientras ella digería la información.

—¿Cómo han podido equivocarse tan estrepitosamente cuando alguien dijo que la vio?

—Se trataba de otra chica, que había decidido huir con su novio porque estaba embarazada. Vieron a un policía y sintieron miedo. Ella tenía el cabello oscuro e iba vestida como Lisa, por lo que todo el mundo decidió que tenía que ser Lisa.

—¿Qué les ocurrirá a esos chicos?

—Nada, aunque me temo que sus padres tendrán muchas cosas que decirles.

—¿Se informó a los Evans de que alguien había visto a Lisa?

—No lo sé —mintió. Estaba seguro de que alguien les habría transmitido aquella información.

—Habría sido mejor que no les dieran esperanzas...

—Dudo que unos padres dejen de tener esperanza en una situación como ésta. Los milagros ocurren. Hay casos en los que los niños han aparecido años después de ser secuestrados.

—Sí, claro —replicó ella—. Tanto que esos casos se consideran milagros.

Matt no se debía de haber sorprendido por el cinismo de Robin, sobre todo considerando que alguien había tratado de matar a su hijo aquella noche. Se imaginaba que la visión del mundo que tenía Robin Holt había cambiado dramáticamente en las últimas cuarenta y ocho horas.

Por fin, los faros del coche iluminaron la silueta de la cabaña entre los árboles. Matt no sabía en qué estado se encontraba, pero al menos seguía de pie.

—¿Es ésa? —preguntó Robin.

—Ya te advertí que era algo primitiva.

Mientras tomaban la última curva, los faros del todoterreno iluminaron la puerta principal. Matt llevó el todoterreno a la parte trasera y apagó las luces. Tras unos segundos escuchando, comprobó que todo estaba en silencio.

—Voy a arrancar el generador. Así dispondremos de electricidad y de agua caliente.

Ya había colocado los dedos sobre la palanca que abría la puerta cuando la mano de Robin le agarró por la muñeca.

—¿Tenemos que hacer eso esta noche?

No era necesario. Sin los faros, los ojos habían terminado por acostumbrárseles lo suficiente a la oscuridad como para poder entrar en la cabaña y acostar al niño. No había necesidad de luz artificial para las pocas horas que restaban de la noche.

—¿Prefieres no tener luz?

—De algún modo... la oscuridad me parece más segura.

Matt no iba a contradecirla. Abrió la puerta y salió del vehículo. El silencio que reinaba en el bosque era tan profundo que cerró la puerta con mucho cuidado para no romperlo. Entonces, mientras se dirigía a la parte trasera del vehículo, inspeccionó la zona que rodeaba la cabaña. Parecía que, en los cinco años que llevaba sin ir allí, nada había cambiado.

Cuando abrió la puerta de Robin, vio que ella estaba tratando de colocarse al pequeño en una postura que le permitiera salir del vehículo con comodidad.

—Déjame que lo tome yo en brazos —dijo Matt.

Se inclinó para hacerse cargo del niño. Mientras lo hacía, sintió haber vivido antes aquella situación. Seguramente, Karen y él debían de haber hecho aquel mismo gesto cientos de veces. Los recuerdos tuvieron tiempo de desplegarse ante él antes de que tomara el pequeño y cálido cuerpo del niño entre sus brazos. Taylor abrió brevemente los ojos y lo miró antes de volver a cerrarlos rápidamente, como si fuera una muñeca.

Aparentemente, ver el rostro de Matt en vez del de su madre no le había quitado el sueño al niño. Relajó la cabeza sobre el hombro de Matt y dejó que las piernas le colgaran, como si fueran de trapo, por encima del otro brazo.

—Tengo las llaves de la puerta principal en el bolsillo de la chaqueta —dijo, girándose para que Robin pudiera sacárselas.

Ella cerró la puerta del vehículo tan silenciosamente como lo había hecho él. Entonces, le metió la mano en el bolsillo de la chaqueta. Matt descubrió que, por alguna razón, contenía el aliento. Robin encontró las llaves inmediatamente, pero, antes de que pudiera apartarse de él, el aroma de algo floral y muy femenino lo rodeó.

Desapareció tan rápidamente como la cercanía de Robin, lo que le dejó preguntándose si no habría sido producto de su imaginación. No había notado nunca aquella fragancia, ni siquiera en el coche, aunque entonces no habían estado tan cerca. En cualquier caso, decidió que no podía seguir pensando en aquel agradable perfume, y mucho menos después del beso que habían compartido.

—Por aquí —dijo, dirigiéndose hacia la cabaña.

Llegaron al lado de la cabaña. Nadie los había seguido. Nadie sabía que estaban allí, por lo que Matt no podía explicar los presentimientos que sentía.

—¿Puedes tomar a Taylor en brazos ahora?

Sin responder, Robin se acercó a él y tomó en brazos a su hijo. En aquel momento, Matt se dio cuenta de que lo que había olido había sido el champú con el que ella se había lavado el cabello. Dulce, sutil. Seductor.

La entrepierna se le tensó, respondiendo así a la fragancia o a la cercanía de Robin. O pudiera ser que al aislamiento. Trató de no prestar atención alguna a aquella reacción y agarró la culata de la pistola para sacarla de la funda.

—No te separes de mí.

Para asegurarse de que ella le obedecía, Matt echó el brazo izquierdo hacia atrás para rodear así el cuerpo de Robin y colocarla detrás de él. De ese modo, podría protegerla más fácilmente de las balas de un asesino.

Por supuesto, no ocurrió nada. Al llegar a la puerta, ella le entregó la llave y dejó que Matt abriera la puerta y los condujera al interior. Inmediatamente, volvió a cerrarla con llave. Entonces, esperó a que los ojos se le acostumbraran a la tenue luz que había en el interior de la cabaña. El aire estaba algo cargado por el polvo y la humedad.

—Espera aquí —susurró.

Siempre había habido una lámpara de aceite sobre la chimenea. El proceso de encendido era tan simple que incluso se podía llevar a cabo en aquella semioscuridad. Avanzó hacia la chimenea, recordando sin dudar el lugar en el que estaban los muebles. Cuando llegó a la chimenea, palpó la repisa hasta que encontró la caja de cerillas que siempre estaba al lado de la lámpara.

La poca luz que daba la cerilla que encendió reveló que aún había aceite en el depósito de la lámpara. Tuvo tiempo de prender la mecha antes de que la cerilla se apagara. La suave luz se extendió rápidamente por la habitación.

Robin estaba de pie exactamente donde él la había dejado. Taylor seguía completamente dormido entre sus brazos. Ella parecía casi tan cansada como el pequeño. La fina piel, prácticamente transparente, que tenía debajo de los ojos, mostraba un aspecto oscuro, casi como si fueran hematomas.

Tenían que acostarse y la cabaña ofrecía varias opciones. Había dos pequeños dormitorios, con camas grandes, un pequeño desván que contenía un par de camas y, además, el sofá de la habitación en la que estaban era lo suficientemente amplio como para alojar a una persona cómodamente.

Preferiría que Robin y el niño durmieran allí precisamente para poder vigilarlos. Sin embargo, era posible que ella prefiriera algo de intimidad.

—Bueno, hay dos dormitorios, con una cama doble cada uno. Además, el desván tiene un par de camas.

—No, no quiero subir escaleras —replicó ella.

—Yo te puedo subir a Taylor.

—No, no es eso. Es... no quiero escaleras. ¿Por qué no dejamos que Taylor duerma aquí? —sugirió ella, señalando el sofá.

—¿Y tú?

—No creo que pueda dormir. Si me duermo, no creo que pueda hacerlo en una habitación oscura. Aquí tenemos sitio para los dos.

Era la primera vez que ella admitía tener miedo verbalmente.

—Muy bien —dijo él, sintiendo una profunda sensación de alivio. Aquella opción era precisamente la que él prefería.

Observó cómo colocaba al niño sobre el sofá. Taylor no se despertó.

—¿Tienes mantas?

—Sí, en el coche. Estarás bien hasta que yo regrese —dijo.

No había sido una pregunta, pero ella asintió. Matt se dirigió hacia la puerta.

—No tardes mucho —le pidió ella, repitiendo la súplica que le había dicho aquella tarde.

—Esta vez no —le prometió Matt.

Al mirar al niño que dormía en el sofá, sintió de nuevo la sensación de haber vivido aquella situación. Los rasgos de Taylor parecieron transformarse en los del hijo que había perdido. “Esta vez no”.

Capítulo Quince

—¿Es ésta tu casa?

La pregunta obligó a Matt a abrir los ojos, que parecía que tenía cubiertos de una combinación de arena y pegamento.

A pesar de sus intenciones, se había quedado dormido. Seguía sentado en el suelo, apoyado contra la puerta principal. Había elegido aquella postura tanto por su incomodidad como por sus posibilidades estratégicas, pero, evidentemente, no había conseguido mantenerlo despierto.

Bajo la tenue luz del alba, vio que Taylor lo estaba observando atentamente, con el cabello revuelto por el sueño. Seguía ataviado con el mismo pijama que llevaba puesto durante el asedio del desván.

—Sí.

—No puedo encontrar el cuarto de baño — dijo Taylor. Estaba agarrándose la tela de la entrepierna del pijama con la mano, un gesto que cualquier padre podría reconocer.

—Está bien.

Con mucha dificultad, Matt se puso de pie. Aún tenía en la mano la pistola, que debía haber tenido asida toda la noche. Había estado muy seguro de que podría mantenerse despierto hasta el amanecer, pero no lo había conseguido. Los pocos minutos que había cerrado los ojos habían conseguido que se sintiera mucho peor que si no hubiera dormido.

—¿Por qué estás durmiendo ahí?

En vez de responder, Matt extendió la mano. El niño dudó unos segundos antes de agarrársela.

—¿Y tú? ¿Has dormido bien? —preguntó mientras lo acompañaba a uno de los dormitorios, que contenía el único cuarto de baño de la casa.

El niño asintió. Cuando pasaron por delante del sofá, Matt se dio cuenta de que Robin ya estaba despierta, probablemente debido al sonido de sus voces.

—Yo le llevaré —dijo ella. Rápidamente, se preparó para levantarse.

—No te levantes —replicó Matt—. Quédate ahí tumbada.

Abrió la puerta del cuarto de baño, que parecía estar diez grados más frío que el resto de la cabaña. Taylor se encogió al notar el frío del suelo sobre los pies desnudos. Matt le soltó la mano y levantó la tapa del retrete. El agua de su interior tenía un profundo color azul.

—¿Qué es eso? —preguntó el niño.

—Es anticongelante. Así se evita que el agua se congele durante el invierno.

No se había equivocado. Martha, la madre de Karen, se había ocupado perfectamente de la casa. Cuando encendiera el fuego de la chimenea y arrancara el generador, la cabaña se calentaría rápidamente. Aquella noche dormirían más cómodamente.

—¿No podemos conseguir que haya allí agua de verdad?

Matt extendió la mano e hizo funcionar la cisterna. Juntos, observaron cómo el líquido azul oscuro se veía reemplazado por un tono algo más claro.

—¿Mejor?

—Sí.

—Muy bien, pues entonces adelante —dijo Matt.

Se dio la vuelta, con la intención de darle al niño algo de intimidad.

—¿Te vas a marchar?

—Estaré al otro lado de la puerta.

Se produjo un largo silencio, durante el cual los ojos azules del niño no dejaron de observarlo. Matt comprendió que el pequeño tenía miedo de quedarse solo.

—¿Quieres que llame a tu mamá? —le sugirió. El niño no respondió—. ¿Qué te parece si te espero al lado de la puerta?

—Muy bien. Pero no mires, ¿de acuerdo?

—Te lo prometo —respondió Matt, sin poder evitar una sonrisa.

—¿Has podido dormir tú algo?

Robin estaba sacando los víveres que Matt había llevado y los estaba colocando sobre la encimera de la cocina. Vista así, la selección no parecía muy prometedora. Por supuesto, Matt sólo compraba los alimentos que podían pasar del congelador al microondas.

—No mucho —admitió él—. Sin embargo, sí más de lo que hubiera deseado. Para esta noche tenemos que pensar algo.

—¿Para qué? ¿Para hacer guardia?

—Sí. Esta mañana me quedé dormido casi sin darme cuenta. Fue una suerte que fuera Taylor el que me despertara.

—Tú dijiste que aquí estaríamos seguros —comentó Robin, tras mirarlo atentamente durante unos segundos.

—Es el lugar más seguro que he podido encontrar, pero eso no significa que nos podamos permitir bajar la guardia.

—¿Qué es lo que quieres que haga?

—¿Sabes disparar?

—¿Una pistola? No. Mi vecino tenía una pistola de aire comprimido cuando yo era pequeña. La disparé en un par de ocasiones.

—Es un comienzo.

—Quieres enseñarme a disparar, ¿verdad?

—Sólo tienes que apuntar y apretar el gatillo. Nada más.

—Pero debo apuntar a alguien. Eso marca las diferencias.

—Si hubieras tenido una pistola anoche, ¿la habrías disparado para proteger a Taylor? —le preguntó Matt. Los dos sabían que sí. Sin pensárselo—. Podría darse el caso de que te vuelvas a ver en esa situación. Por eso, no me parece mala idea que estés preparada para esa posibilidad.

—¿Estás sugiriendo que hagamos prácticas de tiro? ¿Fuera?

Era la temporada de la caza de ciervos. Habría disparos haciéndose eco por los bosques por todo el estado. Sin embargo, esos serían rifles. Cualquier persona familiarizada con las armas podría distinguir fácilmente entre el sonido de los disparos de un rifle y los de una pistola semiautomática.

—Tal vez —admitió él—. Tal vez sea suficiente con manejar el arma para que te familiarices con ella. Sólo para que veas cómo funciona.

—Está bien.

—Empezaremos después de desayunar.

—De desayunar... —susurró Robin. Volvió a mirar los víveres que tenían sobre la encimara—. Sólo hay que añadir agua —dijo, tras leer la etiqueta de una caja de preparado para tortitas—. Dado que esto es lo único que tenemos...

Tras tomar la caja entre las manos, Robin se dirigió hacia el fogón y empezó a abrir cajones y armarios para buscar una sartén. Iba vestida con la misma ropa que la noche anterior. Con el rostro sin maquillaje y el cabello recogido con una cola de caballo, tenía el aspecto de una adolescente.

Tras encontrar todo lo que necesitaba, vertió la mezcla y el agua en un bol.

—¿No va a venir nadie a relevarte?

—Cuantas menos personas sepan que estamos aquí, mejor. El cambio de turno fue el punto débil anoche —dijo. No quería confesar que no confiaba en nadie del departamento.

—Eph era tu amigo, ¿verdad? Te tenía en mucha estima. Me dijo que eras demasiado buen policía como para que...

—¿Para qué?

—Demasiado buen policía para que te pudiera engañar un niño. Me dijo que si tú creías que Taylor estaba diciendo la verdad, yo también podría creerlo.

—¿Dudabas de tu hijo?

—Esos policías parecían estar tan seguros de que había oído los informes de la radio y se lo había inventado todo. La historia de los hombres del bosque, lo de Lisa... Dijeron que, evidentemente, era un niño muy creativo, y lo es.

—No se lo inventó —afirmó Matt, más seguro que nunca—. Y acuérdate de que cuando te dijeron todo eso aún creían que Lisa había sido vista por un testigo en Marietta.

—Ojalá hubiera sido así... Yo habría dado cualquier cosa por que hubiera sido Lisa...

Robin miró hacia el salón. Taylor estaba tumbado boca abajo frente al fuego que Matt acababa de encender. Evidentemente, estaba más interesado en mirar las llamas que en escuchar su conversación.

—Ha dejado de preguntar por ella —dijo Robin, volviéndose de nuevo para mirar a Matt—. Creo que sabe que no podré ofrecerle las explicaciones que le di cuando ella desapareció. Si me pregunta...

—Tal vez no lo haga. Hasta que sea así, no le digas nada. Si fuera mi hijo, yo no le diría nada.

Robin separó los labios, como si fuera á decir algo. Entonces, volvió a cerrarlos y se concentró de nuevo en batir la mezcla de las tortitas.

—Mira, yo no quería decirte que no le dijeras nada. Si tú crees que debes hablar con él... —susurró Matt—. Yo no sé nada de los niños de esa edad.

—Creo que el oficial Stokes no estaría de acuerdo —replicó ella, mirándolo de nuevo—. Él pensaba que tú entendías muy bien a Taylor.

—Puede que Eph no fuera demasiado imparcial —comentó Matt, con una sonrisa—. Era un buen amigo.

—Y, por nosotros, está muerto.

La sonrisa de Matt se desvaneció al escuchar el triste tono de la voz de Robin.

—No quiero que pienses así. Eph Stokes era así. Ésa era su profesión. Su vida entera. Protegía a las personas. Era su trabajo y su vocación.

—¿Su vocación?

—Algunas personas sienten que deben predicar o enseñar. Otros, ser médicos o enfermeras.

—¿Y algunos sienten que deben ser policías?

—No todos —admitió—, pero algunos sí. Hombres como Eph, que dedican sus vidas a su trabajo. Protegen a la comunidad a expensas de su salud y de sus familias.

—Él me dijo que los policías suelen fracasar en sus matrimonios.

—Tal vez, pero Margaret y él estuvieron casados durante más de treinta y cinco años. No creo que el suyo fracasara en modo alguno.

—El tampoco lo creía de tu matrimonio con Karen.

Al oír el nombre de Karen en labios de Robin, Matt sintió que revivían los sentimientos de culpabilidad y deslealtad que había experimentado anteriormente. Estaba en la casa de la familia de Karen con otra mujer. Una mujer por la que se sentía atraído.

—Lo siento —se disculpó ella rápidamente—. Pensé que era un cumplido. Pensé que querrías saber lo que él pensaba de ti. No quería...

Dudó. Evidentemente, no se sentía segura sobre cómo caracterizar lo que acababa de decir. Matt, por su parte, no sabía la clase de sentimientos que habría revelado su rostro. Evidentemente, habían reflejado lo suficiente como para hacer que ella se sintiera incómoda.

—Claro que quería saberlo —dijo, con voz tranquila—. Gracias por decírmelo.

—También me dijo... —susurró. Una vez más dudó. Por fin, eligió no terminar la frase que había empezado—. No me imagino cómo se debe sentir uno al perder a un hijo.

Una vez más, miró a Taylor, que seguía tumbado sobre la alfombra que había delante de la chimenea. Cuando volvió a fijarse en Matt, pareció querer decir algo. Debió cambiar de opinión al ver lo que se reflejaba en los ojos de él.

Bajó la mirada y se concentró en el bol. Evidentemente, tenía la intención de utilizar el desayuno como excusa para terminar la conversación. Se volvió hacia la sartén que ya había colocado sobre el fuego, pero no antes de que Matt pudiera ver que los ojos se le habían llenado de lágrimas.

Capítulo Dieciséis

—No trates de apuntar. Sujeta el arma delante de ti con las dos manos y apunta al blanco, igual que si estuvieras apuntando con el dedo.

Robin levantó el arma torpemente, pero lo hizo exactamente como él le había mostrado, con la mano izquierda sosteniendo la derecha.

Estiró los brazos y colocó la pistola en posición de disparo. Entonces, apretó el gatillo. Como Matt había colocado el seguro, no se produjo disparo alguno.

Sin bajar los brazos, ella lo miró para buscar su aprobación.

—Has apretado el gatillo demasiado lentamente —le corrigió él—. Si lo haces así, el arma se te moverá mucho y perderá el blanco si tienes que volver a disparar. Inténtalo de nuevo.

Robin respiró profundamente, pero no, protestó. Había demostrado ser una buena alumna, tras seguir las indicaciones de Matt al pie de la letra.

Él había resistido la tención de colocarse detrás de ella durante la clase, de rodearla con sus brazos para indicarle exactamente cómo tenía que disparar. Por supuesto, aquello no era necesario. De hecho, a él no se lo había hecho nadie cuando estaba aprendiendo. Además, Robin era muy inteligente para darse cuenta de ello si lo intentaba.

—Muy bien, coloca los brazos en los costados —le ordenó, haciendo que empezara desde el principio.

Robin obedeció inmediatamente. Entonces, giró la cabeza de un lado a otro para aliviar la tensión que se le había empezado a formar en el cuello. A continuación, se preparó para esperar la señal de Matt.

—Ahora —dijo.

Ella adoptó inmediatamente la postura que Matt le había mostrado. Separó los pies, flexionó ligeramente las rodillas y levantó los brazos. La mano izquierda volvió a colocarse por debajo de la derecha para servirle de apoyo. Aquella vez, Matt no pudo encontrar fallo alguno.

—Mucho mejor.

—¿Puedo probar yo ahora?

Los dos se volvieron y vieron que Taylor estaba en la puerta del dormitorio. Evidentemente, los había estado observando, algo que Robin había querido evitar. Antes de que empezaran, lo había dejado en la mesa de la cocina, con la libreta y el bolígrafo de Matt y le había pedido que se quedara allí. Seguramente el sonido de sus voces lo había atraído hasta el dormitorio.

La negativa de Robin resonó por encima del “tal vez” de Matt.

—No —reiteró ella—. Es demasiado joven —añadió, dirigiéndose a Matt.

—Tal vez no sea tan mala idea.

La posibilidad de que Taylor se viera obligado a defenderse era, con toda seguridad, la peor de las situaciones en las que se podrían encontrar, aunque, en opinión de Matt, no por eso debía ignorarse. A él, su padre le había enseñado a disparar pocos meses después de la primera vez que lo llevó a cazar.

—Es demasiado joven —repitió Robin.

—Muchos niños de su edad...

—No.

—Robin...

—Ve a terminar tus dibujos, Taylor —le ordenó ella a su hijo, con la voz más dura que Matt le había escuchado nunca, en especial cuando se refería a su hijo.

—¿Vas a disparar a esas personas si vienen aquí?

No estaba muy claro a quién le había hecho Taylor aquella pregunta. Durante unos segundos, ninguno de los dos mostró intención alguna de responder.

—No van a venir aquí —dijo Robin, por fin.

—Entonces, ¿por qué estás aprendiendo a disparar la pistola de Matt?

Otro silencio. Robin tragó saliva. Entonces, se volvió y le extendió a Matt su pistola.

—Tómala —le ordenó, al ver que no se movía. Sin dejar de mirarla a los ojos, Matt tomó la pistola y se la volvió a meter en la funda que llevaba colgada del hombro—. Y tú, Taylor, vete a la cocina a terminar tus dibujos.

—Me sentía muy solo allí.

—Yo iré dentro de un minuto para preparar el almuerzo —afirmó ella—. Vete, Taylor. Ahora mismo.

El niño suspiró profundamente, pero obedeció aunque no por ello dejó de mostrar su mala gana.

—No ha cambiado nada —le advirtió Matt a Robin, esperando que ella recordara la pregunta que le había hecho en la cocina aquella mañana.

—No puedo hacer esto. Al menos no delante de mi hijo. Le llevará a pensar que disparar a la gente está bien.

—Algunas veces está bien.

—Tal vez, pero, en estos momentos, no es capaz de distinguir cuándo está bien y cuándo está mal.

—Tú sí —replicó Matt—. Tú eres la mujer adulta. Tú sí eres capaz de realizar esa distinción. Como madre, debes tomar las decisiones más difíciles y también proteger a tu hijo.

Por la tensión que se estaba reflejando en los labios de Robin, resultaba evidente que no le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer, aunque no negó lo que Matt acababa de decir.

—Si llega ese momento, lo conseguiré. Sólo tengo que apuntar y apretar. Aprendo rápidamente.

—Por el bien de Taylor eso espero.

Incapaz de resistirse, Robin tapó con el edredón a su hijo. Entonces, se inclinó sobre él, y aspiró el aroma dulce y familiar de su cabello antes de darle un beso.

El niño se removió un poco, pero, afortunadamente, aquella innecesaria muestra de afecto no lo despertó. Después de las muchas horas de sueño que había perdido en los últimos días, probablemente sólo habría conseguido despertarlo una explosión nuclear.

A pesar de todo, había retrasado el momento de irse a la cama todo lo que le fue posible, por lo que Robin se sentía aliviada de que, por fin, se hubiera dormido.

Ella se incorporó y se apartó de la cama. Entonces, vio que Matt estaba en la puerta del dormitorio. ¿Para ofrecer protección o tal vez por otra razón?

Su presencia tal vez se debía a la misma razón que Robin había creído detectar en su mirada en un par de ocasiones a lo largo del día. La primera vez que ella había levantado los ojos y había notado que Matt la estaba observando, él había apartado la mirada. La segunda vez, ni siquiera se había molestado. Había mantenido la mirada durante un momento antes de volverse para responder a una pregunta que Taylor acababa de hacerle, como si nada hubiera ocurrido.

En aquellos momentos, estaba observándola de nuevo. El dormitorio estaba a oscuras. La única luz procedía de la chimenea. Aunque no podía ver el rostro de Matt, la silueta de su cuerpo quedaba delineada por la luz de las llamas a su espalda. Sus hombros parecían llenar por completo la puerta. Cuando Robin se dirigió hacia él, se hizo a un lado para franquearle el paso.

—Creo que se ha quedado dormido —susurró ella. Agarró el pomo de la puerta, con la intención de cerrarla.

—Considerando lo que le pasó anoche...

—¿Crees que debería quedarme con él?

Robin no quería acostarse todavía. Sabía que cuando lo hiciera, los horrores de los últimos días volverían a aparecer gracias a la oscuridad. A pesar del agotamiento que sentía, no podía dormir, al menos durante un rato. Hasta que pudiera hacerlo, quería estar en la compañía de alguien que pudiera mantener a raya todos sus temores.

—Creo que estará bien solo —dijo Matt—. Si dejas la puerta abierta, podremos oírle si se despierta.

Robin tiró un poco de la puerta, aunque sin llegar a cerrarla. Entonces, se dirigió hacia la chimenea y extendió las manos para recibir el reconfortante calor del fuego.

—Deja de preocuparte. Esta noche no va a ocurrir nada —le aseguró Matt mientras se acercaba a ella.

Aquella tarde había dormido unas cuantas horas en el sofá, mientras ella montaba guardia en el sillón, con la pistola sobre la mesa que tenía a su lado. Taylor se había pasado la tarde dibujando. Aquella noche, se intercambiarían los papeles. Robin no tenía duda alguna de que podría apretar el gatillo del arma. Lo que temía era que, por su inexperiencia, dudara demasiado tiempo y que, en consecuencia, cometiera un error.

—Ojalá yo pudiera estar tan segura como tú —susurró, sin volverse para mirarlo.

—Ni siquiera hay media docena de personas en esta zona que conozcan este lugar —comentó Matt—, y ninguno de ellos están implicados en lo que Taylor vio en el bosque. Estamos a quince kilómetros de la carretera más cercana. Ya viste que, si no se sabe el camino, no se podría llegar hasta aquí en la oscuridad. Además, hasta que no se está a unos cien metros de la cabaña, no se puede ver que está aquí.

Robin estaba segura de que estaba en lo cierto, aunque no tenía modo de comprobarlo. Como medida de seguridad, en cuanto Matt había conseguido que funcionara el generador, habían echado las cortinas y habían clavado mantas y edredones sobre las ventanas. Había muy pocas posibilidades de que alguien viera la luz desde el exterior de la cabaña.

—Tranquilízate —le sugirió él.

—Resulta más fácil decirlo que hacerlo — repuso ella, tras darse la vuelta—. La gente parece morirse a nuestro alrededor.

—Te aseguro que nadie va a morir esta noche.

—Seguramente el oficial Stokes estaba convencido de lo mismo anoche.

—Robin, te prometo que no voy a permitir que os ocurra nada ni a ti ni a Taylor.

—Gracias —dijo ella, tras una pequeña pausa—. A pesar de lo que dije anoche, lo digo en serio. Te estoy muy agradecida por lo que estás haciendo por nosotros.

—No tienes que darme las gracias. Es mi trabajo. El trabajo del departamento de policía de Mallory. Ya iba siendo hora de que empezáramos a hacerlo.

—Me parece que el cuerpo de policía ha llevado a cabo su trabajo muy bien, a pesar de que se haya tenido que pagar un precio terrible —comentó, pensando en las familias de los dos oficiales de policía muertos—. Me siento...

—Lo ocurrido no es culpa tuya —le aseguró él. Parecía que comprendía intuitivamente lo que Robin estaba pensando—. En realidad, no es culpa de nadie más que de los que mataron a ese hombre en el bosque.

—Lo sé, pero me sentiría mejor si supiera el modo de terminar con todo esto. Estoy segura de que Taylor os ha contado todo lo que recuerda.

—Tal vez el resultado de la autopsia y de las pruebas forenses nos den algo nuevo.

Robin tardó un instante en darse cuenta de que Matt se refería al resultado de la autopsia de Lisa. Del análisis de sus ropas y del lugar en el que fue enterrada. Se echó a temblar, tratando de imaginarse el terror que la muchacha debía de haber experimentado, pensando también lo fácil que podría haber sido que Taylor hubiera terminado en aquella improvisada tumba.

—¿Tienes frío?

—No. Es que no puedo quitarme de la cabeza lo que Lisa debió de sentir y pensar. Lo asustada que estaría.

Matt asintió y bajó los ojos.

—No sé si esto te servirá de consuelo, pero, según el forense, todo fue muy rápido. No creen que la agredieran.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Robin, sin comprender. A ella ya le parecía que habían agredido suficiente a la pobre Lisa.

—Sexualmente.

—Eso no les interesaba —replicó ella, con amargura—. Lo único que les interesaba era asegurarse de que ella no podía describirlos. No se dieron cuenta de que...

No se habían dado cuenta de que la única persona que podía hacerlo era Taylor. Lisa y él habían regresado juntos del colegio, aparentemente por el mismo camino que habían utilizado siempre. ¿Por qué habrían esperado los asesinos a que Lisa se marchara de la casa para llevársela?

La única explicación era que no sabían que Taylor también estaba en el bosque aquella tarde. Desde el principio, no había habido ninguna inconsistencia en su relato. Los hombres habían echado a correr hacia Lisa. Si no habían visto a Taylor...

—¿Cómo descubrieron esos hombres que Taylor los había visto? —le preguntó a Matt.

—Tal vez porque él estaba con ella la tarde en la que se la llevaron al salir de tu casa. Puede que incluso tuvieran que pedirle permiso a un superior antes de secuestrarla. Si no...

—Si no, se la habrían llevado la tarde en la que Taylor los vio en el bosque.

—Eso parece ser lo único que explica el retraso.

—Y, entonces, aquella noche, decidieron ir a por Taylor.

—Tal vez. O incluso cabe la posibilidad de que lo que ocurrió aquella noche no tuviera nada que ver con la desaparición de Lisa.

—Eso no me lo creo.

—Yo creo que es posible. Anoche, la presencia de los dos policías no los disuadió. No estoy seguro de por qué el sonido de una sirena los hubiera espantado la noche anterior.

—No puedo aceptar que sea una coincidencia que, en dos noches consecutivas, alguien tratara de entrar en mi casa y que ambos incidentes no tengan nada que ver...

De repente, Robin empezó a preguntarse si aquello sería precisamente lo que habría ocurrido. Después de que Matt le hubiera sugerido la idea, se veía obligada a considerarla.

—¿Qué ocurre? —preguntó él.

—Nada, sólo que... Parece una suposición tan ridícula...

—Nadie sabía que Taylor había sido testigo de lo ocurrido en el bosque hasta ayer. Sabían que era una de las dos personas que habían visto con vida a Lisa por última vez, pero no que estaba relacionado con el asesinato que ocurrió en el bosque.

—¿Hasta ayer? ¿Y qué fue lo que ocurrió ayer que hiciera que esos hombres supieran que los había visto en el bosque?

Matt frunció los labios, como si estuviera tratando de decidir lo que le iba a decir. Al fin, se decidió a contarle la verdad.

—Alguien filtró la información a los medios de comunicación.

—¿Quieres decir que fue... alguien del departamento de policía?

—Parece el lugar más probable.

—¿Y le filtraron la información a los medios de comunicación locales?

—Según los agentes con los que estuve trabajando ayer en Marietta, apareció en uno de los canales por cable. Utilizaron las imágenes que alguien había tomado de Taylor y de ti al entrar en la comisaría de policía para ilustrar el reportaje.

—Dios santo...

—Tal vez por eso esos hombres fueron a por Taylor anoche.

—Estás diciéndome que, porque alguien de tu departamento filtró la información, los hombres que estaban en el bosque saben ahora que Taylor puede identificarlos.

—Si no lo sabían ya antes. Existe la posibilidad de que...

—Acabas de decirme que no crees que lo vieran. Que quien estaba en el exterior de mi casa la noche que Lisa desapareció no estaba relacionado con esto.

—He dicho que era una posibilidad.

—A esto era a lo que te referías cuando dijiste que ya iba siendo hora de que el departamento de policía comenzara a realizar su trabajo. Y yo me sentía culpable porque esos dos oficiales de policía murieron anoche por tratar de protegernos, pero la culpa no es mía, ¿verdad? El que tiene las manos manchadas de sangre es el que filtró esa información.

—La gente habla sin pensar. No se paran a pensar en las consecuencias.

—Me pregunto si las estarán pensando esta noche.

Robin no se molestó en ocultar su ira.

Efectivamente, la gente normal hablaba más de la cuenta, pero los oficiales de policía deberían pensárselo mejor antes de hacerlo.

—Si empezamos a repartir la culpa, creo que parte de ella es mía.

—¿Tuya? —preguntó Robin, sin comprender a qué se refería.

—Si yo no te hubiera llevado a la comisaría aquel día, no habrían tenido imágenes con las que ilustrar el reportaje.

Robin había tratado de evitar aquella situación mintiéndole sobre la visita al médico aquella mañana. Tal vez si no hubiera mentido, Matt no habría insistido tanto en que lo acompañara. Tal vez si hubiera ido al colegio a la misma hora que el resto de las madres...

Tal vez, tal vez, tal vez. Robin estaba jugando a lo mismo que Matt y aquello no los llevaría a ninguno de los dos más cerca de la verdad.

—Era imposible que tú supieras lo que iba a ocurrir.

—Mi trabajo consiste en predecir este tipo de cosas.

—Y mi trabajo es proteger a mi hijo, pero yo no lo sé todo. No me podría haber imaginado nunca lo que ocurriría por permitir que volviera andando del colegio. Nunca se sabe lo que puede ocurrir como resultado de nuestros actos más corrientes.

—Habrá más filtraciones —predijo él—. Estoy casi seguro de ello.

Robin asintió.

—Creo que me gustaría ponerme la cazadora —dijo, decidida a no pensar en las consecuencias aquella noche—. Debe de haber bajado mucho la temperatura en el exterior.

Matt se dio la vuelta y tomó la cazadora, pero, en vez de entregársela, se la sujetó por los hombros y la invitó a meter los brazos por las mangas. Durante un momento, Robin dudó, pero entonces, temiéndose que él pudiera pensar que estaba viendo en aquel gesto más de lo que realmente había, cubrió los pasos que la separaban de él y se volvió de espaldas.

Metió los brazos en las mangas y dejó que él le colocara la cazadora sobre los hombros. A continuación, a pesar de que no era necesario, le bajó el cuello. Al hacerlo, le rozó la piel y provocó que ella se echara a temblar.

Matt le colocó las manos sobre los brazos. Robin era completamente consciente de su tamaño y de la fuerza y la calidez que transmitía. Cerró los ojos, saboreando las sensaciones. No había nada que deseara más que reclinarse sobre el torso de Matt y dejar que él la envolviera entre sus brazos como había hecho la noche anterior.

Tal vez por la resolución que sentía por resistir, tensó los hombros. Matt la soltó inmediatamente. Sin embargo, aquello no era precisamente lo que ella deseaba. Si no actuaba rápidamente, él adoptaría una vez más la actitud profesional y el distanciamiento que había mantenido todo el día.

Se dio la vuelta con tanta rapidez que Matt tuvo que dar un paso atrás para evitar que se chocaran. Lo miró con los labios separados mientras trataba de formular lo que quería decir. Cuando no pudo encontrar la combinación de palabras de buscaba, frunció el ceño.

—¿Qué ocurre?

Había una docena de maneras de responder a aquella pregunta, pero ninguna de ellas resultaba fácil. Como era una cobarde, eligió la que no requería ninguna selección de palabras.

Le colocó una mano en la nunca y se puso de puntillas. Matt no mostró intención alguna de moverse. No dejó de mirarla a los ojos hasta que los labios de ella estuvieron muy cerca de los suyos.

Entonces, cerró los ojos y la tomó entre sus brazos, estrechándola firmemente contra el torso. Inclinó la cabeza y, tras buscar la posición más adecuada, unió sus labios con los de Robin.

Capítulo Diecisiete

Fueran cuales fueran las razones que Matt le había dado para el beso que habían compartido la noche anterior, no había duda alguna de por qué la estaba besando en aquellos momentos. Podría ser que Robin hubiera sido la instigadora en aquella ocasión, pero la respuesta de él había sido inmediata e inequívoca.

La lengua de Matt requería acceso y se apretaba contra la boca de Robin apasionadamente. ¿Se debía acaso a la pasión que había estado negando todo el día manteniendo las distancias con ella?

Deslizó la mano por la camiseta que Robin llevaba puesta. La palma, callosa y ruda, se le deslizó sensualmente por encima del vientre. Al mismo tiempo, el dedo meñique se metió por debajo de la cinturilla de los vaqueros hasta que encontró el suave hoyuelo del ombligo.

Una oleada de cálida humedad se desató dentro de ella. Había pasado tanto tiempo desde que un hombre le había hecho el amor... Demasiado. Su cuerpo ansiaba aquellas caricias casi tanto como el corazón había deseado sentir la preocupación de Matt.

Cuando él vio que Robin no protestaba por lo que estaba haciendo, siguió explorando. Deslizó los dedos por encima de las costillas, cubriéndolas por completo hasta que le rodeó el costado. A continuación, la mano ascendió por la espalda hasta colocarse entre los omoplatos, sujetándola mientras profundizaba el beso.

Robin respondió clavándole las uñas en los firmes músculos de los hombros. Entonces Matt, con gran habilidad, le soltó el broche del sujetador y metió la mano por debajo de la tela mientras la prenda íntima se abría.

Los dedos empezaron a moverse de nuevo, deslizándose sobre la piel que el sujetador había cubierto en espalda y costado hasta hacía unos segundos. No había tiempo para pensar ni para que Robin recordara ninguna de las reglas que habían gobernado su solitaria existencia.

La misma mano callosa que había debilitado sus defensas acariciándole el vientre se deslizó bajo el peso de sus senos, aprisionando uno de ellos, reclamándolos para sí... Reclamándola a ella para sí.

Robin exhaló un susurro e, inconscientemente, empujó la suavidad de su pecho contra la masculinidad de la mano de Matt. Éste se tensó en medio de un placer tan exquisito que rayaba con el dolor.

El gemido de Robin hizo que Matt dejara de apretar. En vez de eso, se concentró en acariciar el pezón con el pulgar. Movía la yema del dedo por encima de la sensible piel una y otra vez, hasta que consiguió que el pezón se irguiera. Robin sintió que sus pechos experimentaban sensaciones parecidas a cuando había amamantado a Taylor. Deseaban desahogarse, pero aquella vez...

Como si Matt le hubiera leído el pensamiento, le levantó la camiseta con la otra mano. Entonces, se inclinó sobre ella y empezó a acariciar el erecto pezón con la lengua.

Robin produjo un gutural sonido con la garganta. Al oírlo, él levantó la cabeza y permitió que el aire frío rozara la humedad que le había dejado sobre la piel. Una sensación eléctrica, como la de una tormenta de verano, recorrió el cuerpo de Robin. Inmediatamente, se vio seguida de otra clase de humedad.

Deseaba más. Más de Matt. Más de sus caricias. Recordar lo que se sentía al ser una mujer y verse deseada por un hombre.

Le colocó las manos sobre el pecho y empujó, justo como lo había hecho en el desván de su casa la noche anterior. Matt se quedó inmóvil, pero cuando ella empujó una segunda vez, con más fuerza, la soltó. Dio un paso atrás y dejó que la camiseta volviera a caer de nuevo.

Robin se sentía totalmente embriagada por la necesidad que sentía. Los huesos se le habían deshecho por el deseo, tanto que casi estuvo a punto de desmoronarse cuando él la soltó. Era incapaz de componer una explicación coherente con la que decirle que no era aquello lo que había deseado hacer.

En vez de hacerlo, cruzó los brazos, agarró el borde de la camiseta, y se la sacó por la cabeza, quitándose al mismo tiempo la cazadora y el sujetador. Tiró las prendas al suelo y dio un paso para volver a establecer contacto con el cuerpo de Matt. Los pezones rozaban suavemente la sudadera que él llevaba puesta.

Una vez más, se puso de puntillas y le rodeó el cuello con los brazos. Empezó a torturarle la boca con la lengua, justo como él había hecho con el pezón.

Sorprendido por aquella reacción, Matt tardó un segundo en responder. Entonces, la estrechó entre sus brazos. Encontró la curva de las caderas con las manos y la levantó para que pudiera establecer un contacto mucho más íntimo y directo con su erección. Empezó a besarla apasionadamente, poniendo así fin a la tortura a la que Robin lo estaba sometiendo.

Llena de frenesí, ella deslizó las manos por debajo de la sudadera para localizar los botones de la camisa que llevaba debajo. Cuando empezó a desabrochar el primero de ellos, Matt levantó la boca lo suficiente como para poder susurrar:

—Espera.

Se sacó la sudadera por la cabeza y la dejó caer al suelo, junto a la camiseta y la cazadora de Robin. A continuación, se sacó la camisa de los pantalones y, sin molestarse en desabrochársela, se la agarró por la espalda y tiró de ella para sacársela por la cabeza.

Se arrancó un botón, que rebotó sobre el suelo de madera. Sin mirar, Matt la arrojó y la camisa se deslizó por el borde de la mesita de café antes de caer al suelo.

Durante un momento, permanecieron de pie, mirándose sin moverse. El fuego dibujaba los músculos y los huesos del torso de Matt como con un lápiz de color rojo. Una flecha de vello oscuro se le deslizaba entre las costillas para desaparecer bajo la cinturilla de los pantalones.

No había ni un gramo de grasa sobre aquel cuerpo. Tenía el torso largo y musculado, como el de un nadador. Esbelto, fuerte y en forma, resultaba mucho más atractivo sin ropa.

Robin lo miró y respiró profundamente. Los pezones, aún erectos y endurecidos por el deseo y el frío creciente que reinaba en la sala, se irguieron un poco más.

Al notarlo, él extendió la mano y le tocó el seno izquierdo. Aquella vez, la caricia fue muy distinta a la anterior. No hubo urgencia, ni pasión. El contacto que se estableció fue casi reverente.

—Eres tan hermosa —susurró.

La luz del fuego enmascararía las imperfecciones de las que ella era consciente. Al escuchar la voz de Matt, se relajó, dispuesta a creer que era cierto lo que él le decía.

Especialmente en aquellos instantes, era un don. La primera vez que se quedaba desnuda. La primera vez que hacía el amor. Considerando las circunstancias en las que su cuerpo se había quedado desnudo la última vez...

Se esforzó por apartarse del pensamiento aquella imagen tan odiada, decidida a no consentir que nada interfiriera con lo que estaba ocurriendo en aquellos momentos.

—Y tú también lo eres —dijo.

Sólo cuando había pronunciado las palabras se dio cuenta de cómo sonarían aquellas palabras a un hombre tan descaradamente masculino. Sin embargo, una ligera sonrisa indicó que no se sentía ofendido por lo ridículo de la afirmación de Robin.

—Gracias.

—Gracias a ti —replicó ella.

Ella había descubierto que había algo muy erótico en lo que estaban haciendo. Estaban el uno frente al otro a la luz de la chimenea, tomándose tiempo para aprenderse visualmente. Tal vez aquello sólo le parecería importante a alguien como ella. Se echó a temblar, gozando con la ternura con la que él la estaba tocando.

—¿Sigues teniendo frío?

Aquella vez, Matt no le ofreció la cazadora sino que extendió la mano con la que le había estado tocando el seno.

Robin dudó tan sólo un segundo antes de colocar los dedos sobre la palma de él. Cuando Matt tiró de ella, la anticipación que la joven sintió fue tal que la hizo olvidarse de todo lo demás.

Sin embargo, de repente se escuchó un sonido a sus espaldas que la hizo detenerse en seco. ¿Habría sido el crujido de una puerta? ¿El de los muelles de un colchón?

Casi inmediatamente, se dio cuenta de que no había sido ninguna de las dos cosas, sino un leño que se había deslizado sobre el fuego. A pesar de todo, apartó la mano de la de Matt y miró hacia atrás.

Comprobó que Taylor, por suerte, no estaba de pie en el umbral de su dormitorio. La puerta parecía estar en la misma posición en la que ella la había dejado.

Robin no se podía creer que ni siquiera se le hubiera ocurrido pensar que la puerta estaba abierta ni en la posibilidad de que, a pesar de las apariencias, Taylor no estuviera tan profundamente dormido como ella había pensado.

Respiró aliviada antes de volverse a mirar a Matt. Instintivamente, se había cubierto los pechos con los brazos, plenamente consciente en aquel momento de su desnudez.

Matt se había inclinado para recogerle la ropa. Se incorporó y le entregó sus prendas. Cuando Robin las tomó, sacudió la cabeza.

—Lo siento, creía que... Pensé que era Taylor.

—Lo sé.

Consiguió sacar la camiseta del nudo en el que se habían convertido las tres prendas. Mientras sujetaba la cazadora y el sujetador con una mano, se metió la camiseta por la cabeza. Se tomó su tiempo para estirársela antes de volver a mirar a Matt.

—No creo que esto sea una buena idea —dijo, como si ella tuviera dieciséis años y estuvieran en el asiento trasero de un coche—. Se podría despertar en cualquier momento.

Matt no había mostrado intención alguna de recoger la ropa que se había quitado. Su rostro resultaba inescrutable.

—Lo siento mucho —prosiguió ella—. Me siento como si...

Él levantó la mano y se la acercó al rostro. Instintivamente, Robin se encogió, giró la cabeza bruscamente hacia un lado y levantó el brazo, doblándolo como si quisiera protegerse.

—¿Qué diablos...? —preguntó él.

Al escuchar el tono de voz de Matt, Robin comprendió la magnitud de la equivocación que acababa de cometer. Lentamente, se volvió para mirarlo. Él aún tenía la mano extendida, con los dedos estirados.

—¿No creerías que...? —quiso saber, muy serio—. Yo no he pegado a una mujer en toda mi vida.

—Lo siento... —susurró Robin.

—Deja de decir eso. No tienes nada que sentir. Tu hijo está dormido en la habitación de al lado. Lo comprendo perfectamente.

—Yo no debería haber empezado esto.

—No creo que lo hicieras tú sola.

—Me refería a lo de esta noche.

—No ha empezado esta noche ni tampoco va a terminar en este momento, pero... en estos momentos, los dos tenemos que ocuparnos de cosas que son mucho más importantes.

Robin asintió, tratando aún de contener las lágrimas. Al notarlo, Matt le colocó una mano en la nuca y volvió a estrecharla entre sus brazos. Aquella vez, simplemente la abrazó, dejando que ella apoyara la mejilla contra su pecho y que escuchara los latidos de su corazón.

Después de un momento, se inclinó sobre ella y le depositó un beso sobre el cabello. La soltó tan repentinamente como la había abrazado. Entonces, se dio la vuelta para buscar su ropa.

—No quiero regresar a la oscuridad.

Matt no comprendió lo que ella quería decir ni ella podía explicárselo. Al menos no aquella noche. Sin embargo, no hizo falta que lo hiciera.

—En ese caso, quédate aquí. Duerme sobre el sofá.

—Tal vez sería mejor que...

—Yo iré a ver cómo está y dejaré la puerta abierta para que puedas ver el interior del dormitorio.

Matt se dirigió al dormitorio en el que descansaba Taylor y abrió la puerta. Para comprobar lo que él le había dicho, Robin se dirigió al sofá y se sentó.

Matt tenía razón. Podía ver perfectamente el interior del dormitorio. Vio cómo él se inclinaba sobre el niño para arroparlo. Se le hizo un nudo en la garganta.

Durante un momento, Matt desapareció. Cuando volvió a salir del dormitorio, Robin vio que llevaba una manta en las manos.

—Túmbate —le ordenó él.

—¿Crees que...?

—Lo que creo es que deberías tumbarte — afirmó. Le extendió la manta por encima y luego le entregó uno de los cojines que había al otro lado del sofá.

Matt había empezado ya a apartarse de ella cuando Robin extendió una mano y le agarró por el brazo.

—Lo siento mucho.

Matt sonrió suavemente.

—Por el amor de Dios... Te aseguro que no es la primera vez que ocurre algo como esto. Todos los que han tenido hijos saben que...

Se interrumpió secamente.

—Matt...

—Duérmete —dijo él—. Y deja de preocuparte. Esta noche no debes preocuparte por nada.

A pesar de que Robin asintió, sabía que aquél era un lujo que no se podía permitir.

El movimiento, que había sido sólo periférico, venía enmascarado por las sombras que cubrían el pequeño pasillo que daba a los dormitorios. No era la dirección desde la que había esperado que proviniera el peligro.

La repentina descarga de adrenalina fue tan potente que estuvo a punto de provocarle nauseas. Levantó el arma que había tenido en la mano toda la noche y la apuntó hacia la zona. Observó las sombras y contuvo el aliento mientras los segundos fueron pasando.

No ocurrió nada. No se produjo sonido ni movimiento alguno.

Lo que le había parecido notar había sido tan sutil que empezó a preguntarse si habría sido producto del fuego que ardía en la chimenea o de su imaginación, un fenómeno que cualquiera que hubiera estado de guardia o que hubiera estado esperando la orden que lo mandara a una situación desconocida reconocería inmediatamente. Había sido un movimiento fantasma, producido exclusivamente por un cerebro demasiado en tensión. El ojo esperaba ver algo y, de repente, lo ve.

Acababa de decidir que aquello era lo que había ocurrido cuando lo que había entre las sombras volvió a moverse. Matt volvió a levantarla pistola.

Entonces, igual de rápidamente, dirigió el cañón del arma hacia el techo. Una forma inconfundible se materializó en la oscuridad. El color y el tamaño provocaron que la identificación fuera instantánea.

Taylor, sin duda buscando a su madre.

Matt miró hacia el sofá en el que descansaba Robin. Estaba dormida profundamente, como demostraba el hecho de que su respiración fuera lenta y profunda. Cuando volvió a mirar al chico, Taylor había avanzado lo suficiente como para que la luz del fuego lo iluminara por completo. Con una mano se iba frotando los ojos mientras caminaba, descalzo, sobre el suelo de madera.

Matt pensó en advertirle que su madre estaba dormida, pero dudaba que Robin se lo agradeciera. Evidentemente, el niño estaba asustado porque, si no, no se habría levantado en medio de la noche. Después de lo que había pasado, tenía derecho a aquel miedo y derecho a que alguien lo consolara.

En vez de dirigirse hacia el sofá, el niño se acercó al sillón en el que Matt estaba sentado.

—¿Qué te pasa, campeón? —susurró, para no despertar a Robin—. ¿Estás bien? —añadió. Taylor asintió, pero no dijo nada más—. ¿Tienes que ir al cuarto de baño?

El pequeño negó vigorosamente con la cabeza, pero siguió sin pronunciar palabra.

—¿Has tenido un mal sueño?

Aquella vez, Taylor tardó unos segundos en decidir la respuesta. Cuando contestó, volvió a asentir con la cabeza.

—¿Quieres que te acompañe a la cama y te arrope?

—No quiero volver a la cama.

Una vez más, Matt miró hacia el sofá y comprobó que ni siquiera el sonido de la voz de su hijo había conseguido despertar a Robin. La pérdida de horas de sueño durante las últimas cuarenta y ocho horas había terminado por derrotarla. No tuvo corazón para despertarla. Además, como él ya estaba despierto, no tenía ningún sentido que se despertaran los dos.

—No tienes por qué hacerlo. Ven aquí.

A pesar del arma que tenía en la mano, Matt extendió los brazos para tomar al niño. Lo tendría en brazos unos minutos, hasta que se quedara dormido, y lo volvería a dejar en la cama.

Esperaba que Taylor se negara, ya que seguramente no querría que lo tomara en brazos un hombre al que no conocía muy bien. Sin embargo, el pequeño le rodeó el cuello con los brazos y permitió que Matt lo sentara en su regazo.

Un instinto que el tiempo no le había hecho olvidar le hizo rodear el pequeño y cálido cuerpo del niño con los brazos y acurrucarlo contra su pecho. Igual que había ocurrido en el desván la noche anterior, Taylor correspondió plenamente a aquel abrazo.

El olor del suave champú del niño lo transportó cruelmente en el tiempo. Recordó cómo sacaba a Josh del coche, cómo lo metía en la cuna después de que el niño se hubiera quedado dormido en el sofá, cómo lo levantaba por las mañanas para que Karen pudiera descansar unos minutos más...

La repentina ternura que sintió por Taylor Holt era idéntica. Despertó en él un anhelo tan grande que los ojos se le llenaron de lágrimas.

Parpadeó para controlar las emociones que se habían apoderado de él. Había jurado que protegería a aquel niño. Aquél era su trabajo. Lo que no había esperado había sido los sentimientos que éste había despertado en él.

—¿Me puedo quedar aquí toda la noche?

La pregunta del niño representaba un peligro tan grande como lo había sido tomar a Robin entre sus brazos y lo atraía tanto como los sentimientos que lo habían llevado tan poderosamente hacia ella la noche anterior.

Incapaz de responder por el nudo que se le había hecho en la garganta, Matt asintió. Con un suspiro de felicidad, Taylor buscó una postura más cómoda.

Soltó uno de los brazos. Dejó que la manita descansara sobre el pecho de Matt y, tras un instante, se levantó dos o tres veces para golpearle suavemente en el hombro.

Matt se preguntó si aquello significaría aprobación o comodidad. En cualquier caso, era un gesto que evidenciaba que el niño tenía la intención de quedarse donde estaba.

A pesar de los dolorosos sentimientos que el policía había experimentado al tomar a Taylor entre sus brazos, sabía que aquello era precisamente lo que más deseaba. Era demasiado tarde para protegerse contra los peligros que podría acarrearle permitir que otro niño le robara el corazón.

Cuando Robin abrió los ojos con las primeras luces del alba, se sorprendió al ver que se había quedado dormida. Tal y como se había temido, en cuanto se había tumbado en el sofá, las pesadillas habían empezado a turbar su sueño a pesar de lo mucho que ella se había esforzado por ahuyentarlas.

Sin embargo, en algún momento de aquella batalla, se había quedado dormida profundamente, sumida en un descanso marcado por sueños que llevaban el marchamo de los últimos días. Se había obligado a despertarse para escapar de uno de ellos.

Había estado huyendo, aunque no recordaba de qué. Era un temor sin nombre, que la había aterrado lo suficiente como para hacerla despertar de un descanso que necesitaba desesperadamente.

Tardó unos segundos en recordar dónde estaba y otros cuantos en comprender por qué estaba tumbada en el sofá del salón, en vez de en la cama con Taylor, tal y como había planeado.

En la chimenea, relucían las últimas brasas del fuego. A pesar del viento que aullaba en el exterior, estaba muy bien abrigada por la manta con la que Matt la había tapado.

Aquel recuerdo la animó a levantar la cabeza. Buscó entre la penumbra del salón al hombre que había prometido vigilarlos durante toda la noche. Estaba justo donde se había imaginado que estaría, en el sillón que había colocado contra la puerta principal. Sin embargo, no estaba solo.

Tenía a Taylor sobre el regazo. El brazo del niño estaba contra el pecho de Matt. El rostro del pequeño estaba completamente relajado, pero el del hombre que lo tenía en brazos parecía contemplar el fuego, sin saber que ella estaba despierta. Sin saber que estaba admirándolo, deleitándose con la imagen que los dos componían.

Robin trató de imaginarse qué sería lo que había provocado que Taylor terminara allí, dormido sobre él. Si el niño la había llamado, ella no lo había oído. Por una vez, su instinto maternal le había fallado debido al agotamiento.

Tal vez había ido a buscarla y, para que no la molestara, Matt se había ofrecido a ejercer de sustituto. Se preguntó cómo se habría sentido teniendo entre sus brazos a un niño una vez más, un niño que había acudido a él buscando consuelo.

¿Serían los recuerdos amargos o simplemente dolorosos? Fuera lo que fuera lo que Matt había sentido, lo entendía perfectamente.

Sabía que sólo un hombre como Matt le podría enseñar a Taylor la lección necesaria de la gentileza masculina. Aquello sería algo que no habría podido aprender de su propio padre.

Matt giró la cabeza y, entonces, se dio cuenta de que ella estaba despierta. A continuación, miró al niño, como si quisiera asegurarse de que todo iba bien.

Cuando volvió a mirarla a ella, sonrió suavemente. Inconscientemente, Robin le correspondió. La pálida luz de la mañana iluminaba suavemente el rubio cabello del niño y los rasgos duros del hombre. Los ojos de Matt eran pozos de oscuridad y la piel que los rodeaba reflejaba el cansancio de una noche de insomnio. Las esbeltas mejillas estaban cubiertas por una barba de dos días, que ocultaba el agotamiento que le marcaba también las mejillas. Sin embargo, para Robin, nunca había estado más atractivo.

Se incorporó sobre el sofá y extendió los brazos, ofreciéndose a hacerse cargo de su hijo. Matt volvió a mirar al niño y, lentamente, sacudió la cabeza.

Aquel ligero movimiento debió de molestar a Taylor, que se estiró un poco antes de volver a acomodarse contra el hombro que lo apoyaba. Robin sonrió de nuevo y se reclinó sobre el brazo del sofá. Entonces, se tapó otra vez con la manta, como si se estuviera preparando para observarlos a ambos. Tal y como él la estaba observando a ella...

Se estuvieron mirando a los ojos durante mucho tiempo, hasta que la pesadez creciente que Robin empezó a sentir en los suyos se los cerró. Al darse cuenta de que se estaba quedando dormida, se sobresaltó y volvió a abrirlos rápidamente. Lo que vio fue lo mismo que antes de cerrarlos. Su hijo en los brazos del hombre que había prometido protegerlos a ambos.

Cuando los párpados volvieron a cerrársele, ya no sintió el movimiento. Ya no fue consciente de nada más que de la sensación poco familiar de permitir que otra persona, aunque sólo fuera durante un rato, compartiera con ella la pesada carga que había transportado en solitario durante tantos años.

Capítulo Dieciocho

—Tenemos un problema.

Inmediatamente, a Matt se le pasaron por la cabeza una docena de situaciones a las que podría denominar problemas, algunas de las cuales resultaban completamente aterradoras.

—¿De qué clase? —preguntó, tratando de controlar la ansiedad que sentía.

—Bueno, en realidad tenemos un par de problemas —especificó Hank Dawkins. Aquello resultaba aún menos prometedor.

—Seguimos a salvo aquí, ¿verdad?

La peor pesadilla de Matt sería que su refugio se viera comprometido. Dado que se suponía que el jefe de policía y él eran los únicos del departamento que sabían dónde estaban los Holt, no comprendía cómo aquello podría haber ocurrido.

—No, no se trata de eso. ¿Recuerdas que decidiste investigar a la señorita Holt la mañana después del secuestro?

Se había tratado de una comprobación rutinaria de datos que él había solicitado a la base de datos del Servicio de Información Criminal después de visitar a Parnell. La información que había visto sobre la solicitud de empleo de Robin había sido bastante escasa, por lo que él había decidido meter lo que tenía en el sistema informático del estado, que estaba ligado a las bases de datos nacionales.

—¿Han averiguado algo?

Mientras hacía la pregunta, sintió que se le hacía un nudo en el estómago. ¿Qué podrían haber sacado para que Dawkins lo clasificara como “un problema”? No podía creerse que hubiera algo delictivo en el pasado de Robin, a menos que se tratara de una multa por exceso de velocidad o algo por el estilo.

Aunque no habían pasado mucho tiempo juntos, éste se había producido en unas circunstancias que, al menos, servían para revelar el carácter de una persona. Por eso, Matt sabía la clase de persona que era Robin. No obstante, tenía que reconocer que, en lo que se refería a su protegida, ya no resultaba muy objetivo. Más turbadora resultaba la posibilidad de que ya no fuera objetivo sobre el caso que tenía entre manos.

—Esa mujer no es quien dice ser.

—¿Qué diablos significa eso?

—La persona a la que pertenece su número de la seguridad social está muerta.

—Tal vez yo me equivoqué al facilitarlo.

—Eso fue lo que yo pensé en primer lugar, pero lo comprobé con la copia que tú tenías de su solicitud de trabajo. Ése es también el número que le dio a Parnell.

—Tiene que haber algún malentendido —dijo Matt. Se negaba a aceptar lo que Hank parecía estar sugiriéndole. Podría haber una docena de explicaciones para tal discrepancia.

—Eso no es todo, Matt. Algunos de los datos que les dio a los del colegio en el que estudia su hijo han sido cambiados.

—¿En qué sentido?

—El nombre del niño no es el que aparece en el certificado de nacimiento. Se supone que el que tiene el colegio debe de ser una copia oficial, pero el que ella proporcionó no lo es. Es una buena falsificación. Me han dicho que, si tienes dinero para comprarlas, se consiguen muy fácilmente.

—¿Y has comprobado todo esto desde que recibiste el informe?

—En realidad, los del GBI han hecho la mayoría de las comprobaciones. Fueron ellos los que pidieron ver los informes del chico.

—¿Y qué creen ellos que significa esto? —le preguntó Matt con sorna, al recordar que habían sido los agentes del GBI los que se habían equivocado en casi todo lo demás.

—Mira, lo único que te estoy diciendo es que hay problemas con los papeles de los Holt. En una situación como ésta, eso levanta señales de alarma para todo el mundo.

—Sí, pero te olvidas de que quien mató a Lisa Evans y a los dos compañeros ha tratado también de matar a los Holt. El sentido común parece decir que, a pesar de los problemas que tengan con sus papeles, no significa que hayan tenido algo que ver con lo que está ocurriendo.

—El sentido común nunca ha tenido mucho que ver con la ley, Matt. Tenemos un testigo material que ha estado jugando con la verdad. Naturalmente, este hecho hace que todo el mundo se pregunte en qué más ha estado mintiendo esa mujer.

—Todo el mundo es más bien los del GBI.

—Sí. Quieren hacerle unas preguntas.

—¿Les has dicho dónde estamos?

—Si lo hubiera hecho, no te habría llamado para contártelo todo. En estos momentos, me estaría dirigiendo hacia allí con los dos.

—No pienso entregarles a los Holt tan sólo porque parezca que hay errores en algunos datos. Ya viste lo que ocurrió la última vez que hicimos lo que esos dos tipos querían.

—En ese caso, consígueme tú una explicación. Y pronto.

—Suena a ultimátum.

—Ya tenemos tres cadáveres encima de la mesa, Matt. Uno de ellos era una chica de catorce años y los otros dos policías. En la ciudad, todo el mundo espera que encontremos un culpable. Tú quieres que yo coopere contigo y quiero que tú cooperes conmigo. Trae aquí a señorita Holt o consigue inmediatamente las respuestas que necesitamos.

—Está bien. Te llamaré en cuanto tenga algo —dijo Matt, satisfecho por la oportunidad que su jefe le daba de interrogar él mismo a Robin—. ¿Tenéis ya algo sobre el tipo al que disparé anoche?

—Esta mañana conseguimos identificar sus huellas. Parece estar asociado con algunos elementos de la mafia rusa.

Las mafias rusas estaban metidas en toda clase de asuntos turbios, desde el blanqueo de dinero, pasando por los fraudes con tarjetas de crédito, hasta el tráfico de drogas. ¿Se habría debido a aquello el asesinato del bosque? ¿Habría sido la ejecución de alguien que no se estaba amoldado a las reglas? En teoría, la mafia rusa era tan cruel como la italiana. Sin embargo, que alguien relacionado con ella estuviera en un lugar como Mallory...

—¿Se sabe su nombre?

—Mikhail Skuratov.

—¿Hay algo que yo debiera saber sobre él?

—Tenía treinta y ocho años. Nació en Moscú. No tiene delitos de importancia, aunque sí algunos leves. Por eso tenemos sus huellas. Un par de ellos fueron por asalto. Debió de tener muy buenos abogados, teniendo en cuenta que aún seguía aquí.

No era una novedad que los rusos se podían permitir las mejores defensas. Sin embargo, el hecho de que se hubieran gastado tanto dinero en el hombre al que Matt había matado podría significar que era alguien de importancia.

—¿Se sabe algo del tipo que apareció en el bosque? Tiene que haber una relación.

Trató de recordar el rostro del hombre. Tenía el cabello y los ojos oscuros, pero sus rasgos no lo hacían parecer de la Europa del Este. Sin embargo, como cuando lo encontraron llevaba muerto un par de días y tenía el rostro tan desfigurado por lo que le habían hecho antes de morir, su nacionalidad habría resultado algo difícil de discernir.

—Estamos comprobándolo. Ese dato es algo que el GBI desea investigar.

—¿El vínculo con Rusia?

—Si la mujer que se hace llamar Robin Holt tiene algún vínculo con la zona. Para eso, necesitan su nombre. Su verdadero nombre. Tengo que decirte, Matt, que se están impacientando bastante conmigo por darles largas...

“La mujer que se hace llamar Robin Holt”.

—¿Qué les has dicho?

—Que tú me darás información antes de mediodía. No me hagas parecer un mentiroso, ¿me oyes?

—Te llamaré —prometió.

Matt cortó la llamada y empezó a dirigirse hacia la cabaña. El humo que salía de la chimenea flotaba en el aire como si fuera bruma. Rodeada por la nieve que había caído durante la noche, la cabaña era la viva estampa de la tranquilidad.

Se metió el teléfono móvil en el bolsillo y recogió la leña que había salido a buscar. La ansiedad que sentía en el estómago se había convertido en ira, una ira que se iba haciendo más fuerte a medida que se acercaba a la casa. Ira hacia Robin por haberle mentido. Ira consigo mismo por haber dejado que lo engañara, por haberse permitido volver a sentir. La insensibilidad emocional en la que había vivido los últimos cinco años era preferible a lo que sentía en aquellos momentos.

No tenía tiempo para recuperar el control ni para pensar en lo que Hank le había dicho. No tenía tiempo para pensar en el mejor modo de llegar a la verdad. Dawkins le había impuesto una hora límite, lo que requería que su enfrentamiento con Robin fuera inmediato. Si ella no le decía lo que tenía que saber...

Lo haría. Lo único que seguía creyendo sobre la imagen que se había creado era que Robin Holt haría cualquier cosa para proteger a su hijo.

Aquella era la amenaza que se cernía sobre ambos. Robin le diría pronto la verdad o Dawkins mandaría a los gorilas del GBI. No le quedaría más remedio.

Ni a Matt tampoco.

—Soy yo.

Sólo después de que Matt se identificara, Robin se dio cuenta de que ni siquiera había levantado la mirada cuando oyó que se abría la puerta principal. Se había confiado en el poco tiempo que llevaban allí.

Oyó que él dejaba caer la leña en la caja que había al lado de la chimenea. Como ella acababa de verter tres círculos perfectos de mezcla para tortitas en la sartén, se quedó donde estaba. Seguramente Matt iría a la cocina.

—¿Has conseguido hablar con él? —preguntó. Había recordado que había salido también para llamar a su jefe. Matt había creído que, fuera de la cabaña, le resultaría más fácil contactar con los repetidores de la zona.

—Sí.

Robin levantó la mirada de la sartén. Matt estaba en la puerta, observándola. Evidentemente, algo había cambiado. Tenía una mirada fría y dura en los ojos, una mirada que no había visto hasta entonces.

—¿Qué ocurre?

De todos los posibles desastres que se le pasaron por la cabeza, jamás se habría podido imaginar la respuesta de Matt. Aquello demostraba precisamente lo mucho que se había alejado de la realidad, dejándose arrastrar al mundo fantasía que tanto se había esforzado por olvidar.

—Chuck Parnell no te hizo muchas preguntas cuando te contrató, pero tuvo que pedirte el número de la seguridad social.

—¿Y? —preguntó ella. Sintió que se le formaba un nudo en la boca del estómago.

—El que le diste no te pertenece.

Robin no tenía respuesta para aquella afirmación. A pesar de saber que algún día alguien haría aquellas mismas preguntas, no estaba preparada para responderlas.

—No sé de qué estás hablando.

—Estoy hablando del hecho de que el número que tú le diste a Parnell pertenece a una mujer muerta.

Se lo debería haber contado hacía días. Matt era policía. ¿Acaso creía que no iba a comprobar sus datos? ¿Acaso creía que era tan entupido como lo había sido ella?

—Es ridículo —dijo, a pesar de que sabía que le había mentido y de que seguía mintiéndole—. Debió de anotarlo mal. A Chuck no se le dan muy bien esa clase de cosas.

—Tal vez robaste el correo de esa mujer —prosiguió él, inexorablemente, sin prestar atención a lo que ella le había dicho—. O tal vez compraste el número en el mercado negro. No lo sé ni me importa, pero, a menos que empieces a decirme la verdad, vas a tener que explicárselo todo a alguien que será mucho menos comprensivo que yo.

—Ya sabes quién soy.

—No. Sé el nombre que le diste a Parnell, a las empresas de servicios, a tu casero y a mí.

—Me llamo Robin Holt —dijo ella, mirándolo a los ojos para convencerlo de que le estaba diciendo la verdad.

—Y tú hijo se llama Taylor —replicó Matt, con la voz llena de sarcasmo.

—Eso es.

—Taylor, cuyo certificado de nacimiento ha sufrido modificaciones.

Ella dudó demasiado tiempo antes de responder. Sólo aquel dato resultaría bastante revelador para alguien que estuviera acostumbrado a interrogar a sospechosos.

—Después del divorcio, quise cambiarle el nombre, pero no quería hacerlo a través de los tribunales.

—¿Por qué no?

—Porque el padre de mi hijo se habría opuesto —dijo, mientras daba la vuelta a las tortitas que se estaban haciendo en la sartén—. Él se oponía a la mayoría de las cosas que yo hacía.

Giró la cabeza a tiempo para ver el impacto que le producía a Matt lo que acababa de decir. Parecía que él había unido aquellas palabras al hecho de que ella había pensado que iba a garle la noche anterior.

—¿Y tu nombre? ¿Te lo cambiaste también?

—Ya te he dicho que Chuck probablemente apuntó mal el número. No creo que sea tan portante.

—Lo es cuando aparece en medio de una investigación por homicidio múltiple.

—Sabes que yo no tuve nada que ver con ninguno de esos hechos. Lo sabes. El GBI lo sabe. ¿Qué importa si hay un error tipográfico mi solicitud de empleo? Por si se te ha olvidado, mientras tú estás perdiendo el tiempo investigándome a mí, alguien está tratando de matar a mi hijo.

—Como tú misma me dijiste, la gente parece tener la mala costumbre de morirse a tu alrededor. Eres un testigo material en un caso de triple homicidio y ahora descubrimos que has estado falsificando tus datos.

—Yo no he falsificado nada. Cambié el apellido de mi hijo por el mío de soltera para evitar que tuviera que responder las preguntas de otros niños en el colegio. No creo que eso sea un delito. Eso mismo lo han hecho millones de mujeres después de un divorcio complicado. Probablemente debería haberlo explicado en el colegio. Nadie se habría extrañado. Como no lo hice...

—¿Por qué no lo hiciste?

—¿El qué?

—¿Por qué no se lo explicaste al colegio?

—Porque no creí que fuera asunto de nadie. Por supuesto, en aquel momento nunca se me pasó por la cabeza que Taylor iba a ver a unos asesinos en el bosque y que mi niñera sería secuestrada y asesinada. Ya te lo dije antes. Yo no lo sé todo.

—¿Robin Holt es tu nombre de soltera? —le preguntó. Por el tono de la voz de Matt, ella comprendió que estaba empezando a creerla.

—Sí y quería volver a utilizarlo. Yo solucionaré el error que cometió Chuck con el número de la seguridad social. Lo único que hará falta será una llamada de teléfono.

—Y otra a Dawkins. Esta vez con el número correcto.

Aquello significaba que Matt pensaba hacer pasar el número por las bases de datos. Sólo estaba retrasando lo inevitable y, mientras tanto, estaba destruyendo la confianza que había entre ellos.

—Robin, tengo que volver a llamarlo —afirmó Matt—. Tiene a Donovan y a Burke encima todo el día por este asunto.

Matt estaba esperando que le diera el número. En cuanto llamara al departamento de policía, empezaría la cuenta atrás para que se supiera la verdad.

—Después del desayuno —sugirió ella, mirando de nuevo las tortitas que se acababan de freír en la sartén—. Estoy segura de que los del GBI podrán esperar hasta que hayas comido algo. Notó que a Matt le agradable la idea, aunque no estaba segura de si era porque tenía hambre o por el deseo de hacer esperar a los agentes. Sin embargo, no estaba segura de lo que había conseguido con el retraso. Tal vez un par de horas. Si tenía mucha suerte, un par de días antes de que el castillo de naipes que había construido se desmoronara a su alrededor.

—¿Quieres llamar a Taylor, por favor? —preguntó mientras sacaba las tortitas de la sartén—. No hay mantequilla, pero con un poco más de sirope...

Estaba en su mejor actuación. Tan lejos de la realidad como podía imaginarse.

—En cuanto terminemos de desayunar...

—Tengo el bolso en el dormitorio. En cuanto desayunemos, te daré el número. Mientras tanto, las tortitas se están enfriando.

Colocó los platos sobre la mesa. A continuación, hizo lo mismo con el frasco de sirope. Por su parte, Matt se dirigió hacia el centro del salón.

—Taylor, vamos a desayunar.

Ella inclinó la cabeza y cerró los ojos para poder soportar el remordimiento que se apoderó de ella. Unas pocas horas como mucho.

Tenía la intención de aprovecharlas al máximo.

Capítulo Diecinueve

El teléfono en el despacho del jefe de policía sonó por cuarta vez antes de que alguien lo contestara. Matt decidió que, a pesar de la insistencia de Hank, no había estado esperando información tan ansiosamente como le había asegurado, una conclusión que verificó rápidamente la voz que contestó el teléfono.

—Departamento de policía de Mallory. Sommerville al aparato.

—Soy Matt Ridge. Tengo que hablar con el jefe.

—Se marchó hace una hora u hora y media, Matt. Llámalo a su radio o, si lo prefieres, puedo tomar un mensaje.

Dawkins se negaba a tener teléfono móvil y prefería utilizar su equipo de radio cuando no taba en el departamento.

—¿Te ha dicho adónde iba?

—A mí no. ¿Quieres que pregunte por si alguien sabe algo?

—¿Siguen allí los del GBI?

—Están como en su casa.

Lo que significaba que fuera lo fuera lo que Hank estaba haciendo, al menos no iba a llevar allí a los agentes. Por el momento.

—¿Te importaría llamarlo a la radio y decirle una cosa de mi parte? —preguntó Matt. Como habían ido a la cabaña en su todoterreno en vez de en el coche patrulla, no tenía radio.

—Muy bien. Tú dirás.

—Dile que tengo la información que quería. Dile que me llame a este número de teléfono para que yo se lo pueda contar —dijo. A continuación, dio los dígitos de su número de móvil—. Dile también que todo va bien y que no hay nada de lo que preocuparse.

—Tú eres el único que piensa hoy así — replicó Sommerville.

—Él sabrá lo que yo quiero decir.

—Se lo diré.

—Gracias.

—Por cierto, Matt, ese tipo del Marshals Service ha vuelto a llamar. Me dijo que era muy importante que hablara contigo hoy mismo.

Durante un instante, Matt no supo a lo que se refería su compañero.

—¿U.S. Marshals? —preguntó, muy asombrado. ¿Para qué quería hablar con él un hombre de ese cuerpo policial? ¿Por qué no le habían dicho que había llamado antes?

—Se llama Evan Rippetoe. ¿Te suena?

Claro que sí. Aquél era el nombre que Hank había dado por teléfono la noche que encontraron el cuerpo de Lisa. Al jefe se le había olvidado decir que Rippetoe trabajaba para los U.S. Marshals. Sin aquel dato, la llamada se le había olvidado por completo, lo que no era de extrañar teniendo en cuenta todo lo sucedido.

—¿Ha dejado algún número?

Después de preguntar, se dio cuenta de que tenía el cuaderno y el bolígrafo en la cabaña. Se concentró en recordar el número de diez cifras.

—¿Dijo a qué se refería su llamada?

—Esta vez no, pero hay una nota sobre el escritorio del jefe con el mismo número. ¿Quieres que te la lea?

—Sí.

—Tiene el número que te acabo de dar y dice “en referencia al caso Evans”.

—¿Nada más?

—Nada más. Alguien relacionado con tu caso debe de ser un fugitivo de la justicia o tal vez un testigo protegido.

Las palabras de Hank habían implicado que Robin había robado la identidad de otra persona. Si eso era cierto, había sido por algún propósito nefasto. Tal vez para esconder un pasado criminal. ¿Y si les habían dado aquella identidad para que su hijo y ella pudieran esconderse? ¿Sería posible que los testigos que estaba protegiendo ya hubieran estado sometidos al programa de protección de testigos de los Marshals? Tal vez Rippetoe había visto el mismo reportaje televisivo que los policías de Marietta. Tal vez por eso Robin había mostrado tan poca disposición de reunirse con él en el colegio aquella mañana. Se habría imaginado que los medios de comunicación estarían allí.

Todo lo que se le ocurría, tras saber que alguien de los U.S. Marshals estaba tratando de ponerse en contacto con él, encajaba perfectamente, como los eslabones de una cadena.

Si estaba en lo cierto sobre aquel asunto, ¿por qué no le había dicho Robin la verdad? ¿Por qué habría dado más vueltas al asunto, hablando de errores de Parnell o de cambiar el nombre del niño después del divorcio? ¿Tal vez porque de quien se estuviera escondiendo aún representaba un verdadero peligro para Taylor y para ella, como los hombres que el niño había visto en los bosques? ¿O tal vez porque había aprendido por las malas a no confiarle a nadie su secreto?

Por muy amarga que aquella teoría pudiera resultarle, explicaba muchas de las cosas que no había podido comprender. Su instinto, tanto profesional como el personal, le había dicho que Robin no podía estar implicada en un asunto delictivo. Aquello parecía confirmar que había estado en lo cierto.

También suponía una complicación para una situación ya de por sí bastante difícil. Pensar e el niño y ella estaban expuestos a peligros e él ni siquiera conocía le resultaba inaceptable.

Para que pudiera proteger a Taylor, Robin tendría que sincerarse con él. Y tendría que hacerlo inmediatamente.

Aquella vez, cuando abrió la puerta de la cabaña, vio que Robin y Taylor estaban sentados en el sofá, con las cabezas muy juntas. Ella tenía sobre el regazo un libro infantil que había encontrado en una de las estanterías. Cuando lo oyó entrar, levantó los ojos. Taylor, completamente absorto en los dibujos del cuento, ni siquiera lo miró.

—¿Va todo bien? —preguntó Robin, con tono alegre.

—Tenemos que hablar.

La sonrisa con la que lo había recibido se le desvaneció en los labios, pero asintió. Con un gesto de la cabeza, Matt le indicó la cocina y entonces, sin esperarse a ver si ella lo seguía, se dirigió hacia allí. Cuando llegó al fregadero, se volvió y se apoyó sobre la encimera, observándola.

Se había levantado del sofá. Le estaba diciendo algo a su hijo y le revolvía el cabello mientras lo hacía. El niño le apartó la mano y se alisó el cabello con la suya.

—Lee la siguiente página tú solo —le dijo en voz alta—. Volveré enseguida.

Matt la miró a los ojos mientras se dirigía hacia él. Parecía algo asustada, pero no era de extrañar, considerando lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué ocurre? —preguntó ella en voz baja, para que no pudiera oírla su hijo.

—Rippetoe llamó y me dejó un mensaje. ¿Quieres decirme lo que está pasando?

—¿Rippetoe? —repitió ella. Su asombro parecía completamente sincero.

—Del servicio de los U.S. Marshals. ¿Es el agente responsable de Taylor y de ti?

—No comprendo.

La desilusión se apoderó de él. Había estado tan seguro de que por fin le contaría la verdad, de que estaría deseando hacerlo...

—¿No crees que ha llegado el momento de que te sinceres conmigo?

—No conozco a nadie que se llame Rippetoe. No tengo ni idea de qué estás hablando.

—Ya tenemos demasiados problemas. Si hay algo más...

El inconfundible sonido de los neumáticos chirriando sobre la grava del camino interrumpió no sólo lo que Matt había estado a punto de decir, sino cualquier otro pensamiento. El miedo que se apoderó de él fue inmediato y poderoso. Con el pulgar, abrió la funda de la pistola y sacó el arma. A continuación, le indicó a Robin que se agachara y se dirigió hacia la ventana de cocina.

—Taylor —susurró ella.

Matt trató de agarrarla, pero ella se le escabulló y echó a correr hacia el salón. Tomó a su hijo en brazos y volvió corriendo hacia donde estaba Matt, interrogándolo con la mirada. Evidentemente, estaba esperando que él le indicara lo que hacer.

Al contrario que las ventanas del salón, las de la cocina sólo contaban con unas persianas. Si se producían disparos, saltarían cristales por todas partes. Tenía que meterlos en algún lugar lo más protegido posible antes de tratar de descubrir que estaba pasando en el exterior. Su atención reparó en una sólida mesa de roble que había construido el abuelo de Karen.

—Métete debajo de la mesa —le ordenó. Robin dejó al niño en el suelo. Juntos, se metieron debajo mientras Matt se acercaba a las ventanas de la cocina. Tras colocarse al lado de una de ellas, abrió un poco la persiana, casi esperando que el cristal saltara por los aires en cuanto lo hiciera.

No se produjo reacción alguna desde el exterior. Lo único que resultaba visible desde aquel punto era el morro de un Mercedes negro.

Se escuchó cómo resonaba con fuerza un portazo, seguido de otro. Había al menos dos hombres, aunque, dado que aquel automóvil podía transportar cómodamente a cinco personas, podrían ser más.

—¿Quién es? —preguntó Robin—. ¿Quién está ahí fuera?

Matt levantó la mano para indicarle que guardara silencio. Se estaba esforzando por escuchar lo que ocurría en el exterior.

No parecía estar produciéndose conversación alguna, lo que podría significar que estaban esperando algo. O a alguien. ¿Un segundo coche, tal vez? ¿A los agentes del GBI?

Por supuesto, el silencio podría indicar que no tenían necesidad de hablar sobre lo que iban a hacer. A Matt le gustaba menos aquella situación que la primera.

No obstante, habían llegado abiertamente, lo que parecía sugerir que no estaban allí por las razones que él les había adjudicado inicialmente o que se sentían tan seguros que no veían necesidad alguna de tener cautela. Mientras consideraba las opciones, resultaba cada vez más evidente que no podría responder a ninguna de aquellas preguntas desde allí.

—Quédate quieta.

Tras susurrar la orden, salió de la cocina. Cuando llegó a la primera de las ventanas del salón, utilizó el cañón de la pistola para levantar el borde del edredón y de la cortina. Consiguió ver mejor el vehículo, pero no se veía ni rastro de quien hubiera descendido del coche. Desde aquel ángulo, resultaba evidente que no había un segundo coche.

Fueran quienes fueran aquellas personas, no estaban allí bajo escolta policial. Además, no habían llamado a la puerta. Esos hechos parecían evocar tan malos presagios como se había imaginado en un principio.

Como las paredes y las puertas de la cabaña eran de madera maciza, suponía que el ataque se concentraría en las ventanas. Los edredones y las mantas protegerían a los ocupantes de las esquirlas de cristal mucho mejor que en las otras habitaciones. Por aquella razón solamente, sería mucho mejor aguardar en el salón. Rápidamente, cerró las puertas de las otras habitaciones. Regresó a la cocina e indicó a Robin y a Taylor que salieran de debajo de la mesa.

—Sentaos en el sofá y mantened la cabeza baja —dijo, tras girarlo hacia la chimenea, de modo que estuvieran más protegidos de un posible ataque.

—¿Quién está ahí fuera?

—Nadie que yo conozca.

—¿Son esos hombres? —quiso saber Taylor. El pequeño se encontraba al borde de la histeria.

—Shh —le susurró Robin. Entonces, abrazó al niño para tranquilizarlo. El pequeño estaba temblando.

Matt se dirigió a otra de las ventanas y las inspeccionó del mismo modo que había hecho anteriormente. Una vez más, sólo se veía el coche, aunque se podían distinguir algunas huellas sobre la nieve. Desgraciadamente, resultaba imposible calcular el número de personas que podría haber.

Volvió al sofá, frente al cual Robin y Taylor estaban acurrucados. Decidió que, si lo volcaba, la barricada que ofrecería los protegería un poco más.

Le indicó a Robin por señas lo que pensaba hacer. Acababa de agarrar el sofá cuando una de las ventanas de la cocina saltó por los aires.

No se había escuchado disparo alguno, pero no había duda alguna de los efectos. Con la mano que le quedaba libre, empujó a Robin sobre el suelo. Ella se tumbó prácticamente encima de tu hijo.

—Sé que estás ahí.

El grito provenía de la cocina. Otro de los cristales saltó por los aires. Aquella vez sí quedó claro que no había sido por efecto de una bala. Habría sido una piedra o algo que le había golpeado desde el exterior.

—¡Rachel! ¡Contéstame, maldita sea!

Con mucho cuidado, Matt levantó la cabeza. El respaldo del sofá le impedía ver lo que estaba ocurriendo en la cocina. Había empezado a `incorporarse cuando sintió que Robin se incorporaba. La agarró con la intención de empujarla de nuevo contra el suelo, pero ella le agarró la muñeca.

Sorprendido por la fuerza, la miró.

—No lo hagas —susurró ella.

—Tengo que ir a ver lo que está ocurriendo.

Matt trató de zafarse de ella, pero Robin no lo soltó. Tal vez podría zarandearla para soltarse, pero no quería hacerle daño.

—¡Maldita sea, Rachel! ¡Sal aquí ahora mismo! ¡Estoy cansado de este juego!

Robin cerró los ojos. Empezó a morderse los labios. Matt sintió que el cuerpo de Taylor vibraba con fuerza, como si el niño estuviera sufriendo una convulsión.

—¡Rachel!

Otra ventana saltó por los aires, mandando más cristales rotos por toda la cocina.

Con aquel sonido, fue como si la barrera que impedía que Matt comprendiera la situación se rompiera también en mil pedazos. La mujer que se hacía llamar Robin Holt...

Hank había estado en lo cierto. No era Robin Holt, sino una mujer llamada Rachel y quien la estaba llamando desde el exterior...

—¿Quién demonios es ese hombre? —le preguntó.

Al oír la voz de Matt, ella abrió los ojos. Lentamente, separó los labios. Movió la boca como si tuviera la intención de hablar, pero no pronunció palabra alguna.

—Respóndeme, maldita sea. ¿Quién es ese hombre?

Durante unos segundos, ella pareció entonar una súplica con la mirada. Entonces, al ver el implacable requerimiento que se reflejaba en los de él, susurró:

—Mi marido.

Capítulo Veinte

Siempre había sabido que Danny los enconaría. Lo que estaba ocurriendo en aquellos momentos era la escena culminante de las pesadillas que tenía hacía cuatro años. Los escondites, las precauciones, las mentiras que se habían convertido en parte fundamental de su existencia no le habían servido de nada. El momento que siempre había temido se estaba produciendo en aquellos instantes.

—¿Tu marido?

—Ex marido —aclaró ella—. Es el padre de Taylor.

Mientras observaba cómo Matt trataba de asimilarlo, Danny rompió otro cristal y profirió más obscenidades.

—¿Qué quiere?

Aquella era una buena pregunta, una pregunta para la que ella nunca había podido encontrar una respuesta satisfactoria. Por supuesto, sabía lo que él decía que quería, pero también sabía que su deseo de obtener la custodia de Taylor, algo que había pregonado a los cuatro vientos, estaba muy lejos de la realidad.

Quería venganza o, al menos, poder decir que había ganado. Tal vez sólo quería lo que había querido siempre, controlar total y completamente sus vidas. Sin embargo, de lo único que ella estaba totalmente segura era de que tenía tan poco interés en Taylor como había demostrado desde el día en que nació.

Sacudió la cabeza, negándose a decir algo que pudiera traumatizar aún más a su hijo. Nunca había estado del todo segura de lo que Taylor recordaba sobre la vida que habían llevado antes de que ella se lo llevara. Dada la corta edad que tenía en aquellos momentos, probablemente nada.

Siempre había rezado para que aquél fuera precisamente el caso. No obstante, había veces en las que decía algo o preguntaba algo que sugería la necesidad del papel de un padre, que le hacía dudar.

—Robin...

—Está loco —dijo ella, en vez de tratar de explicar lo que era el hombre con el que se había casado.

Se había convencido de que aquello era cierto, aunque ningún tribunal lo había reconocido. Cuando quería, Danny sabía muy bien controlar la locura con la que había dirigido la vida de ella durante cinco años. Había sido capaz de realizar tan bien todas las pruebas a las que lo habían sometido que, al final, a ella sólo le había quedado una posibilidad: tomar a su hijo y huir.

Al notar que la destrucción de Danny había adquirido una nueva dimensión, Matt miró hacia la cocina. Vio que había empezado a destruir los marcos de madera de las ventanas que había destrozado. Aquel sonido resultaba mucho más turbador que el del cristal. A pesar le la decisión de ella de no permitir que volviera a aterrorizarla, no podía evitar acobardarse cada vez que sonaba un golpe.

—No los dejes entrar —suplicó Taylor, completamente muerto de miedo.

—No te preocupes, hijo —le aseguró ella—. No va a entrar. No vamos a dejar que entre.

—Hay dos —dijo Matt—. ¿A quién crees que puede haber traído con él?

—A su abogado, a su padre —sugirió ella.

Matt estaba empezando a recobrar el equilibrio. Cuando los cristales de la cocina empezaron a saltar por los aires, había anticipado otra clase de peligro. El hecho de que ella identificara a su asaltante como su ex marido lo había descolocado completamente.

Se lo debería haber dicho antes. Se había estado temiendo que ocurriría algo así cuando Matt le dijo que habían salido sus imágenes en un canal de televisión estatal. No había estado bien por su parte dejar que él se metiera en aquella situación sin conocer plenamente los hechos. Sin embargo, había pasado tanto tiempo desde la última vez que confió en alguien que había dudado demasiado tiempo. Además, como él le había asegurado que nadie podría encontrarlos allí, se había olvidado de aquella ansiedad en particular. Evidentemente, no debería haberlo hecho.

—¿Cómo nos ha encontrado? —preguntó.

—No ha podido hacerlo solo. Alguien ha tenido que decírselo.

De repente, ella se dio cuenta de que el ruido de ventanas rotas en la cocina había cesado. Tal vez ya no quedaba nada que romper o Danny se había cansado de golpear cosas. Se sorprendería mucho si aquél fuera el caso, especialmente tan pronto. Siempre había tenido muchas ganas de practicar aquel ejercicio en particular.

—Hijo de perra —dijo Matt.

No tenía ni idea de a lo que él se refería hasta que captó el olor a humo. Aunque acababa de afirmar que Danny estaba loco, jamás se habría imaginado que trataría de quemar la cabaña, y mucho menos con su hijo dentro, el hijo que, según él, tanto deseaba alimentar y cuidar.

—Espera aquí. ¿Crees que estará armado?

¿Lo estaría? Las armas de fuego nunca habían formado parte de la violencia a la que la había metido, pero no le habían hecho falta para conseguir lo que deseaba entonces. Eso no significaba que no creyera que fueran necesarias aquel momento.

—No lo sé.

El terror que había sentido cuando oyó la voz de su ex marido por primera vez era una respuesta condicionada. En aquel momento, había aceptado que lo que había temido durante tanto tiempo se iba a producir por fin. Ya no tendría que mentirle a Matt, un alivio que, probablemente, él nunca comprendería.

—Espera —le dijo, sabiendo que aún tenía otra cosa más que confesarle.

El olor a humo se iba haciendo cada vez más fuerte. No había tiempo que perder, ni para formular palabras que la libraran de la responsabilidad de lo que había hecho. Matt la miraba atentamente, aunque ella notaba la impaciencia que se reflejaba en ellos.

—Le dieron la custodia de Taylor —dijo—. Dijeron que tenía derecho legal a evitar que yo lo viera. Nada de lo que dijeron sobre mí durante las audiencias era cierto, pero el juez las creyó...

—¿Dices que él tiene la custodia del niño?

—Sí. Mintieron sobre mí. Sobre él.

—Y por eso te lo llevaste. Te limitaste a tomarlo y a salir huyendo.

Matt comprendió que todo lo que había averiguado sobre ella desde aquella mañana tenía sentido. El certificado de nacimiento retocado, el número robado de la seguridad social...

—Si después de esto no entiendes el porqué...

Tal vez no podía. Como para Eph Stokes, el cumplimiento de la ley era su vida. Su vocación. Y ella la había violado.

—Quédate aquí —le ordenó él—. Y agacha la cabeza.

—Matt —susurró ella, agarrándolo por el brazo—. Ten cuidado. Está loco, aunque todo el mundo diga que no.

Él asintió. Entonces, se zafó de ella y desapareció detrás del sofá.

Pisoteó los cristales que cubrían el suelo. La cocina parecía una zona de guerra. No quedaba ni un cristal entero. De los marcos, tan sólo colgaban de la pared unas cuantas astillas.

Se acercó a lo que habían sido las ventanas sin ningún tipo de cautela. No habría podido y ni siquiera lo intentó. Empuñaba la pistola, tal y como había hecho antes de que supiera la naturaleza de la amenaza. Sin embargo, la advertencia de Robin hacía que resultara poco probable que la utilizara.

Mentalmente, corrigió sus palabras. La advertencia de Rachel.

Rachel, la mujer que le había mentido desde el principio, que había vivido prácticamente una mentira desde que se instaló en Mallory. Aquello no significaba que no tuviera derecho a que la protegieran. A pesar de lo que acababa de confesarle, lo que sentía por ella no había cambiado. Tampoco lo que sentía por Taylor, a pesar de que el niño había sido secuestrado tan ilegalmente como Lisa Evans.

Las fantasías que había tenido la noche anterior, mientras tenía al niño en brazos, se desvanecieron por aquella verdad. Taylor tenía padre, un padre que deseaba tenerlo a su lado y que tenía derecho legal para hacerlo. Un derecho que él, como oficial de la policía, había jurado proteger.

Ella había dicho que estaba loco. Vista la destrucción que había causado, probablemente era cierto. Sin embargo, aunque así fuera, seguía teniendo la custodia de Taylor. No Robin.

Rachel.

Rachel, que había sentido la amenaza de perder a su hijo por un loco. Había reaccionado del único modo en el que creía poder hacerlo. Él sabía perfectamente lo que suponía perder a un hijo. ¿Habría sido capaz de infringir la ley para quedarse con Josh? Nadie que hubiera conocido el dolor que causa esa pérdida podría juzgar lo que Robin Holt había hecho. Ni juzgarla ni condenarla.

Se acercó a la ventana. El Mercedes seguía aparcado frente a la casa. Más allá, tal vez a unos cincuenta metro de la cabaña, dos hombres estaban enzarzados en una animada conversación.

Estaban demasiado lejos para que se pudiera escuchar de lo que hablaban, pero sus posturas le indicaban prácticamente lo que necesitaba saber. Lo primero y más importante era que ninguno de los dos parecía estar armado, aunque parecía haber una maza arrojada sobre el suelo a mitad de camino entre donde ellos estaban y la cabaña.

El más alto y corpulento de los dos, que parecía al menos unos veinte años mayor que su compañero, estaba sujetando al otro por los brazos. Hablaba muy animadamente, con el rostro muy cerca del segundo hombre, que había girado la cara y se negaba a mirarlo.

Matt descubrió que deseaba con toda el alma ver el rostro del segundo hombre. Desde la primera noche, había pensado que Taylor no tenía nada de su padre. Por alguna razón, necesitaba verificar esa impresión.

Comprobó que llevaba el cabello muy bien cortado, aunque algo largo. Iba ataviado con un abrigo negro, cruzado sobre el pecho, que parecía muy caro, unos pantalones negros y un par de elegantes zapatos del mismo color. Ambos resultaban muy poco adecuados para el estado de la montaña aquella mañana.

Ninguno de los dos hombres prestaba atención alguna a la cabaña ni parecían ser conscientes de que alguien los estaba observando. A sus pies, parecían yacer los restos ennegrecidos de telas o papel chamuscado. La nieve se había encargado de apagar el pequeño fuego rápidamente. Matt se preguntó si el hombre de más edad los habría apartado físicamente de la casa y los habría arrojado allí.

En aquel momento, el hombre más joven giró la cabeza y lanzó una invectiva al otro. El perfil reveló una arrogante nariz y una fuerte barbilla. Tenía un color muy vivo en las mejillas, probablemente por la ira o los esfuerzos que había realizado para romper las ventanas.

El rubor cubría un profundo bronceado, de la clase que se obtiene jugando al tenis o al golf. O al polo, comprendió Matt, tras mirar la maza que había sobre el suelo. En aquella época del año, fuera cual fuera la actividad en la que estuviera implicado, tendría que realizarse en un lugar muy tropical para poder broncearse de aquel modo.

Todo encajaba perfectamente con el Mercedes, con la ropa que llevaba puesta... Incluso con lo que Robin le había dicho sobre las mentiras de los testigos. Parecía que el muy canalla se podía permitir perfectamente haberles pagado para que mintieran.

El ruido de un coche que subía por la pendiente llamó su atención. Los hombres a los que había estado observando se dieron cuenta del sonido al mismo tiempo. Los dos se volvieron para observar la llegada del coche. Que el recién llegado fuera el coche patrulla que Matt había esperado anteriormente se demostró antes de que el vehículo se detuviera delante de la casa. La sirena anunció su aparición.

El coche se detuvo al lado de los dos hombres. Henry Dawkins descendió del asiento del copiloto casi antes de que el vehículo se detuviera.

Tenía el rostro congestionado. Al contrario que en el caso de la conversación anterior, Matt pudo escuchar perfectamente lo que Hank estaba gritando.

El hecho de ver tan furioso a su jefe mitigó la ira de Matt. Fuera cual fuera la intención de Hawkins cuando proporcionó la dirección a aquellos hombres, no era, evidentemente, lo que había ocurrido.

El mayor de los dos hombres pareció mostrar una actitud conciliatoria. A pesar de todo, la ira de Hank no pareció remitir. Señaló hacia la cabaña y, cuando vio el daño que se había producido en las ventanas, dejó de hablar. Se quedó completamente atónito.

Después de la sorpresa inicial, vio a Matt, que aún tenía la pistola apuntando al grupo. Hank le gritó que si se encontraban bien. Matt asintió, aunque no bajó la pistola. Hank se dirigió de nuevo al más maduro de los dos hombres, señalando los daños de la casa. Una vez más, el hombre se mostró conciliador. A continuación, Hank volvió a mirar hacia la cabaña e indicó a Matt que saliera.

Él comprendió que tendría que hacerlo, aunque no estaba deseando conocer al padre de Taylor. Cuando se volvió hacia el sofá, vio que Robin estaba observándolo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, claramente en postura defensiva, y estaba muy pálida. Además, tenía las mejillas cubiertas de lágrimas.

Cuando Matt la miró, ella bajó la cabeza y se secó el rostro con el reverso de la mano. Abrió la boca, como si quisiera decirle algo a Matt, pero desistió en su intento. Otra lágrima se le deslizó por la mejilla.

No había nada que él pudiera hacer para reconfortarla o tranquilizarla. Se había enfrentado al sistema y había perdido. Al igual que Matt, lo sabía perfectamente.

El canalla que había en el exterior era el ganador y sólo porque su hijo había entrado en el bosque un día y se había encontrado con algo que nadie debería ver nunca.

—Espera aquí.

Ella asintió y, una vez más, se secó la boca con la muñeca. Trató desesperadamente de recuperar el control.

Conociéndola como ya la conocía, Matt adivinó que no quería darle a su ex marido la satisfacción de verla llorar. Resistió el impulso de acercarse a ella y tomarla entre sus brazos. No lo hizo porque sabía el resultado que iba a tener todo aquello. Saldría al exterior. Hank le explicaría las razones por las que había conducido allí a los dos hombres. Le mostrarían la documentación que su jefe ya había visto. Los papeles que concedían la custodia al padre. Las sentencias de los tribunales que obligaban a su cumplimiento.

Después, tendría que regresar a la cabaña y detener por secuestro a la mujer que se había hecho llamar Robin Holt.

Capítulo Veintiuno

Mientras escuchaba la conversación, para Matt resultó evidente que Hank Dawkins no estaba dispuesto a discutir los méritos de la reclamación de Danny Akin. El jefe de policía estaba metido hasta el fondo en aquel asunto y lo sabía.

El abogado que había venido con Akin era demasiado elegante y pulido. Había que reconocer que había esperado pacientemente mientras Hank trataba de explicar a Matt por qué los dos hombres habían llegado a la cabaña inesperadamente y antes de él.

Según Dawkins, había tratado en varias ocasiones de contactar con Matt en su teléfono móvil después de que Akin y su abogado se hubieran presentado en la comisaría aquella mañana. Habían requerido que le facilitara un acceso inmediato al niño y tenían papeles que demostraban que Akin tenía la custodia legal del pequeño.

—Entonces, de camino aquí, se me pinchó una rueda —se disculpó Hank—. Es el primer pinchazo que tengo durante el trabajo. Yo me aparté al arcén y les hice indicación a estos dos para que pararan. El señor Akin siguió conduciendo como si nada. Temía que tú les metieras un balazo antes de que yo pudiera llegar aquí. De hecho, no te habría culpado si lo hubieras hecho.

—Por suerte, el detective Ridge no es tan impulsivo como usted se había temido —dijo el abogado, al que Hank había presentado como Max Carpenter.

—Menos mal —repuso Hank—. Lo que no entiendo es por qué ustedes tenían tanta prisa por llegar aquí.

—Porque el señor Akin desea ver inmediatamente a su hijo, al que se apartó de su lado ilegalmente hace cuatro años —contestó Carpenter—. Hemos venido aquí para llevárnoslo a su casa. Así de sencillo.

—No tanto —intervino Matt—. El hijo del señor Akin es testigo de cargo de una serie de homicidios que se están investigando en estos momentos en esta jurisdicción.

—Comprendo que ha habido ciertos hechos desagradables, pero...

—Yo no diría que cuatro homicidios son simplemente hechos desagradables.

—No, no, claro que no —se apresuró a responder el señor Carpenter—. Sin embargo, Taylor no se ha visto implicado en todos ellos. Además, según su jefe, ya tienen grabada su declaración. Estoy seguro de que podremos acordar entre ambas partes los detalles de su cooperación en el futuro. Mientras tanto...

—Alguien está tratando de matarlo. Eso sí lo comprende, ¿verdad?

—Le aseguro que el muchacho estará debidamente protegido. Creo que apartarlo de la situación en la que se encuentra sería lo más deseable tanto para nosotros como para la policía. Según tengo entendido fue idea suya traerlo aquí, detective Ridge. A pesar de que la idea resulta admirable, creo que nosotros podemos hacerlo mejor sacándolo del estado y devolviéndolo a su hogar.

El padre de Taylor casi no había dicho nada. Tenía un gesto hosco en el rostro. Después de que los ojos de Matt se hubieran cruzado con los de Akin, el primero había evitado deliberadamente mirar en su dirección. La tentación que sentía por ver cómo aquel canalla podía golpear algo que no fuera una ventana o una mujer era casi bíblica. Tuvo que apartar de su pensamiento el recuerdo de cómo Robin se había acobardado la noche anterior cuando él levantó la mano.

Rachel. No es Robin. Rachel, la mujer que le había mentido desde un principio.

—Me temo que no puedo estar de acuerdo con usted, señor Carpenter. El niño es testigo de cargo en varios homicidios que aún están por resolver en esta jurisdicción.

—Mi cliente tiene la custodia legal de su hijo, que fue secuestrado hace cuatro años. Quiere llevarse al muchacho a su hogar. Tenemos las sentencias de los tribunales que obligan a hacer eso precisamente. Le aseguro que el niño contará con protección adecuada.

—¿Nos promete que el niño estará disponible cuando llevemos a juicio al asesino o asesinos?

—¿Qué le parece si cruzamos ese puente cuando lleguemos a él? Según tengo entendido, aún no han realizado arresto alguno en ninguno de los cuatro casos. Quién sabe el tiempo que podría pasar hasta que se lleve el asunto a juicio. Mientras tanto...

—Detective Ridge —dijo Hank. Entonces, con un movimiento de cabeza, le indicó que quería hablar con él en privado—. Caballeros, si nos perdonan un momento...

Matt sospechaba que no le iba a gustar tener que escuchar lo que Hank quería decirle. Dudó y volvió a mirar a Danny Akin.

—Matt...

Cuando su jefe se lo ordenó por segunda vez, se dio la vuelta y se acercó unos metros a la cabaña. Dawkins lo siguió. Cuando se detuvieron, Hank se mantuvo de espaldas.

—Ese tipo me pone la piel de gallina —dijo.

—¿Carpenter?

—El otro. Menudo elemento. ¿Qué fue lo que le provocó? —preguntó, refiriéndose a las ventanas rotas.

—Ella no salió cuando él se lo ordenó. Antes de que yo me diera cuenta, empezó a romper los cristales con una maza de polo. Cuando terminó de romper todos los de la cocina, empezó a juguetear con la idea de abrasarnos vivos.

—Dios Santo...

—El otro tipo, el abogado, tuvo que apartarlo. Creo que le dijo que lo que estaba haciendo no beneficiaba en nada a su caso.

—Lo malo de todo esto es que ese abogado tiene razón. Sacar al niño de aquí podría resultar más seguro para él.

—El tipo que esa gente envió para matarlo vino de Rusia. ¿Qué te hace pensar que no enviarán a otro al lugar donde esos dos quieren llevarlo? La gente que Taylor vio en el bosque no va a dejar de buscarlo sólo porque nosotros lo enviemos a casa con su papá —dijo Matt, pronunciando la última palabra con un fuerte sarcasmo.

—Tiene la custodia, Matt. La custodia legal. Además, tiene una sentencia del tribunal que lo autoriza a llevarse al niño.

—En ese caso, lo que debemos hacer es que otro juez la anule. Conseguir una orden de alejamiento que le impida llevárselo a ninguna parte, al menos hasta que se resuelva este caso.

—¿Conoces a algún juez de por aquí que vaya a hacerlo? —preguntó Hank. Justo cuando terminaba de hacer la pregunta, comprendió cuál sería la respuesta de Matt—. Diablos, ¿crees que lo hará?

El padre de Karen se había retirado de la judicatura hacía un par de años, pero, debido a la carencia de jueces cualificados, permanecía en activo en calidad de suplente. Matt estaba seguro de que, cuando le explicara que sólo se trataba de proteger a un menor, Lloyd Stoddard no dudaría en hacer lo que le pedían. Si él no lo hacía...

Tal y como Max Carpenter había dicho, cruzarían aquel puente cuando llegaran a él.

A pesar de los destrozos que había provocado Akin, la cabaña resultaba muy cálida, casi acogedora después del frío que reinaba en el exterior.

Cuando Matt abrió la puerta, encontró a Robin sentada en el sofá, con Taylor sobre el regazo. Había añadido al fuego el último de los troncos que él había recogido antes de desayunar. Como resultado, el calor que producía derrotaba fácilmente al frío que entraba por las ventanas destrozadas de la cocina.

—¿Ahora? —preguntó ella.

—Vamos a intentar que un juez dicte una orden de alejamiento.

—¿Qué significa eso?

—Una orden que les impida llevárselo del estado.

—Pero... No lo comprendo. Él tiene la custodia. ¿Crees que...?

—No lo sé. Vamos a pedirle al juez que deje a Taylor contigo por el momento a causa de lo que está ocurriendo. Devolvérselo a un padre que no lo ha visto desde hace años no sólo podría resultar cruel, sino que lo pondría en más peligro del que está ahora. Entonces, si tú lo deseas, podrás tratar de revocar la custodia que le entregaron a él.

—¿Crees que servirá de algo?

—Podría retardar algo las cosas.

—Significaría tratar de revocar una orden judicial.

Matt miró los destrozos que Akin había realizado en la cocina.

—No estoy seguro, pero sospecho que el juez al que vamos a dirigirnos no pensará que ése es precisamente el comportamiento de un padre normal. Sin embargo, eso significa que, para hacer todo esto, tendremos que regresar a la ciudad.

Ella asintió. Evidentemente, había estado esperando entregarle a Taylor a su padre inmediatamente. A pesar de las pocas esperanzas que le había dado Matt, aquello debía de parecerle un consuelo.

—Iré a por nuestras cosas.

—¿Vas a venir tú también? —quiso saber Taylor.

—Por supuesto —le aseguró Matt—. ¿Quieres quedarte aquí conmigo mientras tu mamá recoger vuestras cosas?

El niño interrogó a su madre con la mirada. Ella asintió inmediatamente. Matt lo tomó en brazos sabiendo que aquel gesto sólo podría causarle más dolor en el futuro. Sin embargo, a pesar de saberlo, no pudo hacer nada al respecto. Le resultaba imposible resistirse a aquella tentación.

Cuando lo tomó en brazos, el niño le rodeó el cuello con los suyos y apretó el rostro contra el hombro de Matt. Automáticamente, él lo estrechó con más fuerza contra su pecho.

Quería realizar promesas, pero sabía muy bien que tal vez no podría cumplirlas. Trató de tragarse la amargura que se le había formado en la garganta.

—Eh, compañero —susurró—. Todo va a salir bien. No te preocupes. Deja todas las preocupaciones para tu madre y para mí, ¿de acuerdo? ¿Quieres montarte en un coche de policía?

—¿Con sirena? —quiso saber el niño, tras incorporarse para mirarlo a los ojos.

—Y luces.

No importaba que encendieran las sirenas y las luces en lo alto de la montaña. Estaba seguro de que Hank le daría aquel capricho al niño durante unos pocos kilómetros después de que abandonaran la cabaña.

—¡Qué bien! —exclamó, con voz asombrada.

Matt se echó a reír y lo estrechó con fuerza entre sus brazos. Cuando levantó la cabeza, vio que Robin los estaba observando desde la puerta. Tenía en la mano una pequeña bolsa con todas sus cosas.

—Estoy lista.

No había cuestionado lo que ocurriría si él no podía conseguir la orden de alejamiento. Era como si no quisiera pensarlo.

Tal vez había pensado tantas veces en aquel día que se limitaba simplemente a vivir el momento. No había razón alguna en intentar pensar en lo que podría ocurrir cuando no se podía controlar el futuro.

—¿Qué hacemos con las cosas que trajiste tú? —le preguntó—. ¿Quieres que...?

—Ya vendré a por ellas más tarde.

Ella asintió, pero no se movió.

—Tenemos que irnos. No estoy seguro de cuánto tiempo podrá controlar el jefe Dawkins a... —se interrumpió. Había estado a punto de decir “tu marido”-... esos dos.

—Yo tenía dieciocho años. Él mucho dinero y no le importaba gastarlo, ni siquiera gastarlo en mí. Pensé que todos mis sueños se habían hecho realidad.

Matt no quería escucharla, pero, aparentemente, ella necesitaba desahogarse. Taylor se había acomodado contra el hombro de Matt.

—Todos cometemos errores —dijo él—. La mayor parte del tiempo no tenemos que vivir con ellos durante el resto de nuestras vidas.

—Tenía que llevarme a Taylor. No podía correr el riesgo. Lo que me había hecho a mí... —susurró, mirando durante un instante a su hijo —... Ya había empezado a ocurrir. Por eso pedí el divorcio. Pensé que podría protegerlo y ahora...

—Haré lo que pueda para evitar que eso ocurra.

—Quería que supieras que lo de anoche... Ese fue mi sueño hecho realidad. Todo, pero especialmente ver cómo tenías a Taylor en el regazo. Antes no sabía lo que decirte sobre la muerte de tu hijo, pero al verte con Taylor... Sé que tu hijo fue muy feliz. Tuvo que serlo. Seguramente sabía lo mucho que lo querías. Lo sabían los dos. Ése es el mayor regalo que se le puede entregar a una persona. Saber que se la ama, pero mucho más para un niño...

Matt no supo encontrar palabras con las que responder a lo que ella acababa de decir. Aunque hubiera podido encontrarlas, no habría conseguido pronunciarlas por el nudo que se le había formado en la garganta.

—Tal vez si yo hubiera tenido más edad, o hubiera sabido más de la vida —añadió ella, con una sonrisa a pesar de las lágrimas—. Tal vez habría sabido lo que buscar. Gracias por habérmelo mostrado. Nunca lo olvidaré, como nunca te olvidaré a ti. Ocurra lo que ocurra entre nosotros, quería que lo supieras.

Matt, que seguía sin poder hablar, asintió. Entonces, sin esperar a que él saliera primero, ella cruzó la sala y abrió la puerta. Se detuvo durante un instante en el umbral.

Los reflejos del sol sobre la nieve daban aún más luz a su cabello rubio. Se volvió para mirar a Matt. Lo contempló durante unos instantes, antes de levantar la barbilla y salir al exterior.

Capítulo Veintidós

Se acordaba de Max Carpenter por las sesiones del juicio para obtener la custodia de Taylor. Era amigo de toda la vida del padre de Danny. Precisamente por eso, se tendría que haber imaginado que él sería precisamente la persona que acompañaría a Danny.

Mientras cruzaba la nieve en dirección al coche patrulla, esperó que no se le pidiera que hablara con ninguno de los dos. Era suficiente con que hubieran ganado. Por supuesto, conociendo a su ex marido como lo conocía, debería haberse dado cuenta de que no se resistiría a restregarle su victoria. En cuanto la vio, se acercó rápidamente a ella.

—¡Estúpida zorra! —le gritó, mientras Carpenter lo agarraba por el brazo—. ¡Te dije que no podrías huir de mí!

No le prestó atención, decidida a no dejarle ver que sus gritos la turbaban. Cuando antes lo metiera en el coche de policía, mejor sería. Podría ser que aún pudiera escuchar las inventivas de Danny, pero al menos él no podría acercarse físicamente a ella.

Evidentemente, aquello era precisamente lo que deseaba hacer. Max trataba de sujetarlo por los brazos, mientras él no dejaba de tirar hacia delante. Cuanto más se acercaba ella, más coloridos se hacían los insultos.

No miró atrás, pero era muy consciente del hombre que la seguía y que llevaba en brazos a su hijo. Se sentía avergonzada de que los dos tuvieran que ser testigos de algo tan desagradable, avergonzada de que Matt supiera que una vez había sido tan estúpida como para creer que amaba a aquel hombre.

El jefe Dawkins le había abierto la puerta del coche patrulla mucho antes de que ella llegara. Se inclinó y se introdujo en el asiento trasero del vehículo. Hasta que no levantó la mirada y vio los barrotes que separaban el asiento delantero del trasero, no comprendió el significado que tenía que la hubieran hecho sentarse allí.

Nadie la había arrestado todavía. Tal vez aquello era lo que Matt debía de haber hecho cuando regresó al interior de la cabaña. No importaba que no lo hubiera hecho. Había comprendido las consecuencias de lo que había hecho desde el momento en el que decidió llevarse a Taylor. Así, había conseguido pasar cuatro años a su lado, algo que, de otro modo, jamás hubiera conseguido. Sólo por eso merecía la pena pagar el precio que tenía que pagar en aquellos momentos.

Giró la cabeza y vio que Matt estaba cerrando la puerta de la cabaña. Se había tomado la molestia de cubrir a Taylor con una manta. El niño seguía abrazado a él.

Cuando ella entró en el coche patrulla, la ira de Danny pareció evaporarse. Max lo había soltado y los dos hombres observaban atentamente cómo se acercaba Matt.

Resultaba evidente que esperaban que él les llevara al niño. Cuando se vio que iba a llevarlo al coche patrulla, el volátil genio de Danny estalló de nuevo.

—¿Qué diablos se cree que está haciendo con mi hijo? —le gritó. Rápidamente, empezó a avanzar sobre la nieve.

Max lo agarró del brazo, casi desesperadamente.

—¿Qué es lo que se cree que está haciendo? —le espetó Danny—. ¿Adónde se cree que lo lleva? El niño se viene conmigo.

Taylor levantó la cabeza y miró a su padre. Ella sabía que el pequeño no tenía ni idea de quién era aquel hombre que gritaba tanto. Era demasiado pequeño cuando iniciaron su huida. Demasiado pequeño para recordar escenas como aquélla. A pesar de todo, la mirada que se le había reflejado en los ojos expresaba un absoluto terror.

De repente, Danny logró soltarse de Carpenter y echó a correr en dirección a Matt y al niño. Al verlo, Taylor comenzó a gritar de un modo claramente histérico. Empezó a tratar de soltarse, contoneándose violentamente como si fuera una criatura salvaje.

Matt trató de controlar y de reconfortar al asustado niño, por lo que dejó de fijarse en Danny. Ni Dawkins ni ella reaccionaron lo bastante rápidamente en aquellos segundos. Se limitaron a observar la escena como si estuvieran hipnotizados.

Entonces, cuando Danny se inclinó sobre el suelo y agarró la maza con la que había destrozado las ventanas de la cocina de la cabaña, el hechizo que parecía haber aprisionado a la madre se rompió. Por increíble que pueda parecer, ella conocía a su ex marido demasiado bien como para dudar que pensara utilizar la maza.

Su grito de advertencia quedó ahogado entre los insultos de Danny y los gritos del niño. Salió del coche, pero parecía moverse a cámara lenta cuando todo lo demás estaba ocurriendo demasiado rápidamente.

Observó cómo Danny agitaba la maza con la habilidad de muchos años de práctica. La atención de Matt seguía distraída por el niño histérico, pero, en el último segundo, pareció sentir lo que estaba a punto de ocurrir. Levantó el brazo en un último e infructuoso intento por evitar el golpe que se le venía encima.

La maza lo golpeó de lleno en la sien. Se tambaleó y cayó primero sobre una rodilla. Apoyó la mano que había levantado para evitar el golpe sobre el suelo para no caerse. De repente, la nieve que lo rodeaba se vio salpicada de sangre.

Mientras trataba de mantenerse de pie, Taylor se soltó de él y cayó sobre la nieve. Durante un segundo, los dos permanecieron enredados con la manta. Entonces, el niño consiguió soltarse, se puso de pie y pasó como una exhalación al lado de su padre, que trató sin éxito de atraparlo y que, acto seguido, empezó a perseguirlo.

Ella oyó que Dawkins gritaba algo a sus espaldas, pero no entendió las palabras. Concentró todos sus esfuerzos en agarrar al pequeño antes de que lo hiciera su padre.

A pesar del terror del niño, Danny se acercaba cada vez más a él. No había manera de que ella pudiera superar la ventaja de su ex marido y su fuerza física.

A pesar de todo, siguió corriendo. El aire frío le abrasaba los pulmones al respirar. El abrigo negro aleteaba delante de ella. Al verlo, comprendió por qué Taylor había reaccionado de aquel modo.

No había reconocido a su padre. Era imposible. Había levantado la cabeza y había visto dos hombres ataviados con abrigos negros, uno de los cuales había blandido una maza para golpear al hombre en el que el niño había aprendido a confiar. Aquello lo había devuelto al mundo de su pesadilla. Había suplicado que no los dejaran entrar, pero ni Matt ni ella habían comprendido el significado de aquella súplica.

—Danny, detente —le pidió—. Lo estás asustando.

El viento se llevó sus palabras. Le pareció que oía que alguien iba corriendo detrás de ella, pero no miró hacia atrás. Sería Dawkins o Max Carpenter. O Matt.

“Por favor, que sea Matt. Que esté bien”. Taylor estaba a punto de llegar al borde del bosque. Danny iba pisándole los talones, tan cerca que parecía que podía extender la mano y tocar al niño. Ella no se podía imaginar el horror que su hijo debía de estar sintiendo al creer que estaba huyendo de los hombres que se habían llevado a Lisa. ¿Cuánto miedo más podría experimentar cuando su padre lo agarrara por el hombro?

—¡Tranquilo, Taylor! —le gritó ella. Se había dado cuenta de la inutilidad de tratar de detener a Danny. Lo único que podía hacer era tratar de mitigar el miedo de su hijo—. No es uno de los hombres del bosque.

“Es tu padre”.

Por muy tranquilizadoras que pudieran haberle resultado aquellas palabras al pequeño, no pudo pronunciarlas.

Al escuchar su voz, Taylor se volvió para mirarla. Tenía la angustia reflejada en el rostro. Al hacerlo, se tropezó y estuvo a punto de caer. Aunque se incorporó, Danny aprovechó aquel paso en falso.

Se abalanzó sobre el niño y los dos cayeron al suelo. En el mismo instante, se escuchó un ruido procedente de los bosques que había a su derecha. El sonido restalló en el silencio. Ella no comprendió lo que era.

Siguió corriendo, preguntándose por qué Danny no se levantaba. ¿Por qué no tomaba a Taylor en brazos y se volvía para restregarle de nuevo que el niño era suyo?

Sólo comprendió lo que había ocurrido cuando sonó el segundo disparo. Aquél se le acercó tanto que sintió que la bala pasaba a su lado una fracción de segundo antes de que oyera el disparo.

Se tiró al suelo y se arrastró los pocos metros que la separaban de Taylor. Los disparos siguieron resonando. Eran diferentes. No eran los sonidos limpios y claros que había escuchado antes. Aparentemente alguien, tal vez el jefe Dawkins, estaba repeliendo el ataque del francotirador.

Aquello no la preocupaba. Su único desasosiego era Taylor. A medida que se acercaba a él, su terror fue creciendo.

Danny estaba tumbado boca abajo, con el abrigo extendido a su alrededor como unas alas oscuras. Debajo de la prenda, se veía un pie desnudo y parte de una pierna cubierta por un pijama infantil.

No le quedaba ninguna duda de que su ex marido estaba muerto, incluso antes de ver la sangre sobre la nieve. La absoluta inmovilidad de Danny, un hombre que no había estado quieto en todos los años que había vivido con él, resultaba muy reveladora.

—¿Taylor?

Empezó a empujar a Danny, tratando de apartar su peso de encima del niño. Una bala golpeó el suelo, muy cerca de ella. Instintivamente, se agachó, dejando que el cuerpo de Danny la parapetara a ella como había hecho con Taylor.

—Mamá...

La alegría le invadió el corazón. Al darse cuenta de que su hijo estaba vivo, sollozó de alegría.

—Estate quieto, hijo —susurró—. No trates de moverte.

—Quítamelo de encima.

La histeria que había dado alas a su huida se reflejaba también en aquella súplica. No había nada que ella pudiera hacer al respecto. Estar bajo el cuerpo de su padre era el lugar más seguro para Taylor en aquellos momentos, dado el lugar tan expuesto en el que se encontraban.

—Lo haré —prometió, extendiendo la mano para tocar el pie desnudo de su hijo—. Quédate quieto durante unos minutos más, cielo, y te prometo que te sacaré de ahí.

Miró a su derecha y vio que estaba en lo cierto. Dawkins, junto con Max Carpenter, se habían refugiado detrás del coche patrulla. Mientras los observaba, vio que Dawkins disparaba en dirección a la parte del bosque de la provenían los tiros.

Examinó la zona más alejada del coche, buscando a Matt. Debido a la inclinación del terreno, no podía ver el lugar en el que él había caído. O había encontrado algún lugar en el que esconderse o seguía tumbado sobre la nieve.

No se atrevió a mirar hacia el lugar en el que estaba el francotirador. No podía hacer otra cosa más que bajar la cabeza y tratar de tranquilizar a Taylor.

Justo en aquel momento, resonó una nueva ráfaga de disparos. Dawkins parecía estar enfrentándose al francotirador, que no dejaba de responder a sus ataques. Se preguntó si sólo habrían enviado un hombre, como en ocasiones anteriores, o si habría varios escondidos en el bosque.

—Mamá...

—Calla —susurró—. Calla, hijo. Estate muy quieto. No te muevas.

—Quítamelo de encima —dijo el niño. Entonces, empezó a intentar librarse del cuerpo de su padre—. No lo quiero encima de mí.

—Finge que es un juego. Es como si estuviéramos jugando al escondite. Tú tienes un escondite muy bueno. Sólo tienes que quedarte ahí, muy quieto, para que no te encuentren...

—¡Hijo de perra!

La exclamación de Dawkins se escuchó a pesar del viento. Ella lo miró y vio que se sujetaba el brazo derecho, justo por encima del codo. Aunque seguía teniendo en la mano la pistola que había estado utilizando, ya no disparaba. Si no podía hacerlo...

Empujada por la necesidad, ella levantó la cabeza lo suficiente como para mirar a la zona de la que provenían los disparos. Aunque no tenía mucha experiencia en asuntos de aquella clase, pudo localizar el lugar desde el que se estaban produciendo los disparos sólo por el sonido. Sin embargo, no veía nada. Aquel hombre, estuviera donde estuviera, estaba muy bien camuflado.

Miró entre los árboles, buscando algo que le resultara extraño. Si Dawkins ya no podía protegerlos...

De repente, notó que algo se movía. Se centró en la zona y esperó que, fuera lo que fuera, volviera a moverse. No tardó en hacerlo. Alguien salió de detrás del tronco de un árbol para ocultarse en el siguiente. El movimiento fue tan rápido que muy fácilmente podría haberlo pasado por alto.

¿Sería otro francotirador que venía a unirse al que había disparado a Danny? ¿O sería posible que alguien estuviera cazando al cazador?

Volvió a mirar hacia el coche patrulla y buscó a Dawkins. No se le veía por ninguna parte, como tampoco a Max Carpenter.

El terror se apoderó de ella. Aparte del peligro evidente, Taylor también corría un riesgo muy importante por su prolongada exposición con la fría humedad de la nieve. Sabía que tenía que hacer algo para sacarlo de allí. Sin embargo, lo único que se le ocurrió pensar fueron las mismas palabras de súplica que ya había utilizado en otras ocasiones.

“Que no nos abandonen. Por favor, Dios, no permitas que nos abandonen”.

Capítulo Veintitrés

Matt se había acercado lo suficiente como para poder ver al francotirador. Tenía apoyado sobre la roca el rifle de alta precisión y estaba mirando a través del visor sin saber que él también estaba en el punto de mira.

En realidad, Matt no tenía visor. Aunque lo tuviera, seguiría estando en desventaja. Tenía la visión borrosa por los efectos del golpe que Danny Akin le había dado en la cabeza. Sabía que aquello probablemente indicaba una conmoción cerebral, pero, al menos, la vista se le había aclarado un poco más que al escuchar el primer disparo.

Había podido deducir que alguien había caído, pero no distinguía cuál de las tres figuras que corrían por la nieve. Los segundos que tardó en enfocar lo suficientemente bien como para poder localizar a Robin habían sido los más largos de su vida.

De momento, estaba bien oculto tras el tronco de un pino. Abrió los ojos todo lo que pudo y parpadeó repetidamente para lograr mejorar visión.

Una vez más, pudo enfocar la escena del claro. Robin estaba tumbada en el mismo lugar el que la había visto la última vez. Se aferró al hecho de que la había visto arrastrarse hacia Taylor y Akin.

“Está bien”, se dijo. Se obligó a apartar el pensamiento del peligro en el que estaban madre e hijo para centrarse en su trabajo. “Tiene que estar bien”.

Todas sus emociones habían cristalizado. Todas las cosas sobre las que se había sentido confuso, se habían aclarado en un suspiro.

Permitirse amar a alguien tanto como había amado a Karen y a Josh significaba exponerse de nuevo al insoportable dolor de la pérdida. Sin embargo, no amar a Robin y a Taylor era aún más insoportable.

Dependía de él que madre e hijo tuvieran una segunda oportunidad. No había podido salvar a su familia, pero aquella vez...

Resonó otro disparo, lo que le hizo centrarse de nuevo en el francotirador. Su posición no había cambiado. Afortunadamente, Hank Dawkins lo estaba manteniendo a raya. El tirador también se estaría concentrando en su blanco original, esperando que el pánico se apoderara de Robin y que tratara de echar a correr con el niño.

Ante de que aquello pudiera ocurrir, tenía que acercarse todo lo que pudiera y disparar al asesino. Se deslizó hasta la seguridad de otro árbol, agradecido de que el colchón de nieve redujera al máximo la posibilidad de que hiciera un ruido que pudiera delatarlo. Tras sentirse protegido por el enorme tronco del nuevo árbol, se asomó para mirar de nuevo a su objetivo.

La atención del francotirador estaba centrada en Dawkins. Los años de experiencia de Hank le habían permitido localizarlo, igual que lo había hecho Matt. Además, este último tenía una ventaja añadida. Conocía aquellos bosques como la palma de su mano, a pesar de que su visión estuviera algo borrosa en aquellos instantes.

Parpadeó de nuevo, en otro intento de mejorar su vista. Con el reverso de la mano, se limpió la sangre que seguía manándole de la brecha que le había hecho la maza al lado del ojo izquierdo. La insensibilidad producida por el shock inicial había ido desapareciendo y le dolía mucho.

Aquella era una de sus mayores preocupaciones. Sabía que sólo tenía una oportunidad. Si no conseguía deshacerse del francotirador con el primer disparo...

Tratando de no dejarse vencer por el derrotismo, avanzó hasta el siguiente árbol y volvió a evaluar su situación. En circunstancias normales, estaría ya lo suficientemente cerca como para arriesgarse a disparar, incluso con una pistola. Sin embargo, aquél no era precisamente el caso. No tenía la vista al cien por cien.

No obstante, si trataba de acercarse más, corría el riesgo de que el francotirador lo oyera o presintiera su presencia. Lo único que Matt podía esperar era que Dawkins lo mantuviera ocupado durante unos instantes más y le diera el tiempo suficiente para poder acercarse unos metros.

Cerró los ojos con fuerza con la esperanza de que, cuando volviera a abrirlos, su visión hubiera mejorado considerablemente. No fue así. Se le estaban acabando las opciones. Y el tiempo.

Rodeó el tronco del árbol con la pistola en la mano. La escena que veía ante sus ojos estaba completamente distorsionada. Desde aquel ángulo, no estaba seguro de poder realizar el disparo mortal que necesitaba. Si fallaba, lo único que conseguiría sería alertar al francotirador de su presencia.

Matt decidió avanzar hacia el siguiente árbol. El ruido que hizo al pisar la nieve no fue mayor que en casos anteriores, pero algo atrajo por fin la atención del francotirador.

El cañón del rifle de precisión empezó a apartarse de su anterior objetivo. Matt decidió no esperar a que completara el arco. Apuntó al pecho y tensó el dedo sobre el gatillo. El tiempo pareció detenerse. Incapaz de fiarse por completo de sus ojos, no dejó de disparar hasta que vació por completo el cargador de la pistola.

Mucho tiempo después del disparo del rifle que había respondido al primer disparo de Matt. Mucho tiempo después de que al menos una de sus balas hubiera alcanzado su objetivo.

No había dejado de disparar porque no podía permitirse ningún error, sobre todo teniendo en cuenta lo que estaba en juego.

A medida que los ecos de sus disparos se desvanecieron en las montañas, un espectral silencio fue rodeándolo. Lentamente, se irguió de la postura de disparo que había asumido y se dirigió al hombre al que había disparado.

Estaba tumbado de espaldas, con el rifle muy cerca de la mano que lo había disparado. Estaba muerto o, si no lo estaba aún, lo estaría en pocos minutos.

Se le ocurrió tratar de sacarle información sobre quién le pagaba, de conseguir algo que pudiera conducirlos a los que querían evitar a toda costa que Taylor declarara. El impulso dejó paso muy rápidamente a la realidad. Un hombre que era capaz de disparar a un niño de siete años a sangre fría no podía tener conciencia, ni aunque supiera que se estaba muriendo.

—¿Matt?

Era la voz de Hank. No parecía que el jefe hubiera podido tener tiempo de llegar hasta allí, pero su voz sonaba muy cercana.

—Estoy aquí.

A continuación, Matt se apoyó sobre el tronco de un árbol. El dolor que sentía en la cabeza estaba empezando a resultar insoportable, aunque podría ser que, por primera vez, le estaba prestando atención.

—¿Te encuentras bien?

Dawkins estaba a su lado y lo observaba con preocupación. Por alguna razón, en aquellos momentos estaba sentado sobre la nieve, con la espalda apoyada contra el árbol sobre el que se había apoyado sólo segundos antes. Aunque Dawkins aún llevaba su arma en la mano derecha, se estaba sujetando ese brazo porque lo tenía empapado de sangre.

—Estoy bien —mintió Matt—. Tenemos que hacer algo con esa herida —añadió, señalando el brazo de su jefe.

—Soy demasiado viejo y demasiado irascible como para desangrarme. Además, ese abogado utilizó su corbata para hacerme un torniquete —replicó Dawkins, mostrándole el brazo para que Matt lo viera—. Es la primera vez que veo que un abogado es de utilidad. ¿Conoces a ese tipo? —concluyó, tras señalar el cuerpo del francotirador.

—Creo que no.

—Hijo de perra —susurró Hank. Se arrodilló al lado del cadáver y empezó a registrarle los bolsillos—. No lleva identificación alguna.

—¿Acaso la esperabas?

—Bueno, todo el mundo comete errores...

Errores. La palabra hizo un desagradable eco en el cerebro de Matt. Había sido su error por no concentrarse en Akin lo que los había llevado a aquella situación.

—Los Holt —susurró, poniéndose de pie con mucha dificultad.

En cuanto lo hizo, el vértigo se apoderó de él. Se tambaleó y se habría caído si no hubiera sido por Dawkins.

—Están bien —le aseguró Hank, tras mirar hacia el claro. Saludó a alguien y volvió a centrar su atención en Matt—. Le di a Carpenter la escopeta que hay en el coche patrulla.

—¿Y sabe cómo utilizarla? —preguntó Matt. Había descubierto que, si no movía demasiado la cabeza, el dolor era soportable.

—Diablos, lo único que tiene que hacer es apretar el gatillo. Hasta un abogado sería capaz de eso.

—Se ha terminado todo, Rachel. Lo han cazado.

Ella miró por encima del cuerpo de Danny y vio que Max Carpenter se dirigía corriendo hacia ellos. En las manos, llevaba lo que parecía una escopeta. Su primer impulso fue pedirle que tuviera cuidado con ella. Sin embargo, en medio del caos que los rodeaba, aquella petición parecía estar totalmente fuera de lugar. Debería sentirse contenta de que Carpenter estuviera armado y de que fuera a ayudarlos.

—¿Estás seguro? —replicó ella.

No se atrevía a levantar demasiado la cabeza.

—El jefe Dawkins me hizo una señal desde el bosque. ¿Está bien Danny?

Carpenter se agachó y, tras dejar la escopeta sobre la nieve, tocó el rostro de Danny y le buscó el pulso en el cuello.

—Creo que está muerto —anunció Rachel, sin emoción alguna. Suponía que debía sentir algo por la muerte de su ex marido, pero no era sí. Ni siquiera alivio—. Ayúdame a darle la vuelta.

Max la miró aterrado. Ella no estuvo segura de si aquella reacción se debía al hecho de que Danny estuviera muerto o porque le había pedido que moviera el cuerpo.

—Taylor está inmovilizado debajo de él —explicó.

Con mucho cuidado, como si tuviera miedo de tocar el cadáver, Max la ayudó a levantar a Danny por los hombros para que el niño pudiera liberarse. En cuando el pequeño pudo salir, se abrazó a su madre.

Ella notó lo helado que estaba Taylor. Lo abrazó con fuerza, acunándolo tal y como había hecho cuando sólo era un bebé.

—¿Está bien? —preguntó Max.

Estaba vivo. Aquello era lo único que importaba por el momento. Incapaz de hablar, se limitó a asentir. Danny estaba muerto y Taylor, que había sido el objetivo principal del francotirador, estaba vivo.

¿Cuántas veces había rezado para que Danny no los encontrara? Cuando él los halló, había creído que era el fin de su mundo perfecto. Sin embargo, la locura de Akin por arrebatarle a su hijo le había salvado la vida a Taylor.

—Vamos a la cabaña —sugirió Max—. Debe de estar helado.

Ocurriera lo que ocurriera a continuación, resultaba evidente que Taylor no iba a regresar con su padre. Cualquier cosa era mejor que eso.

“Casi cualquier cosa”, pensó, al recordar el pánico que había experimentado al darse cuenta de que el francotirador estaba disparando al niño.

—Vamos, hijo —dijo Carpenter. Cuando se agachó para tomar en brazos al niño, éste dio un paso atrás y se abrazó con más fuerza a su madre.

—Yo lo llevaré.

Trató de ponerse de pie, pero, en aquella postura, le resultaba demasiado pesado hacerlo con Taylor en brazos. Por mucho que le disgustara alejarse de su hijo, sabía que Max tenía razón. Necesitaban hacerle entrar en calor antes de que le diera una hipotermia.

—Vamos, Taylor —volvió a decir Carpenter.

—Ve con el señor Carpenter —susurró ella—. Yo iré detrás de vosotros. Venga, hijo — añadió, al ver que el niño se resistía.

Carpenter extendió los brazos y agarró al niño. Este empezó a gimotear inmediatamente.

—Esperaremos a tu mamá y todos iremos juntos a la...

Al notar que Carpenter se interrumpía, Rachel lo miró y vio que el abogado miraba en dirección al bosque.

Al dirigir los ojos hacia el lugar, vio que un hombre salía de entre los árboles con una pistola. Estaba apuntando al niño.

—¡Agáchate! —gritó ella.

A continuación, se giró y vio que la escopeta que Carpenter había tenido en las manos seguía estando a los pies de Danny.

Se lanzó sobre ella y la agarró. Levantó el arma y se la apoyó sobre el hombro, como había visto que se hacía. A continuación, apuntó al hombre que se dirigía hacia ellos.

Matt le había dicho que era como apuntar con el dedo. No tenía ni idea de si aquel consejo se aplicaría a aquel arma también. No tenía tiempo de preocuparse por ello.

Como era algo pesada, el cañón le temblaba bastante cuando trataba de apuntar a un blanco móvil. Mientras lo hacía, el dedo se le tensó sobre el gatillo.

Había esperado que la escopeta le impactara con la culata después de disparar, pero el retroceso fue tan fuerte que la tiró de espaldas. Rápidamente se incorporó.

Desesperadamente, trató de apuntar de nuevo al hombre que seguía avanzando hacia ellos. Oyó que él disparaba antes de que el dedo pudiera encontrar de nuevo el gatillo.

Aquella era su última oportunidad. Apuntó y, de repente, los cañones de la escopeta parecieron quedarse inmóviles. Apretó el gatillo y, a pesar del retroceso, supo inmediatamente que le había dado.

El hombre pareció detenerse en su avance, pero sacó fuerzas de flaqueza y siguió andando. Como sabía que no había nada más que pudiera hacer, Rachel miró a Taylor.

Max Carpenter lo tenía en brazos. La cabeza el abogado se inclinaba sobre la del niño. Carpenter se había puesto de espaldas para interponer su propio cuerpo entre el pequeño y el segundo asesino. Esperaba, completamente tenso, sentir el impacto de las balas en cualquier momento.

Rachel pensó frenéticamente. Debía haber algo que pudiera hacer...

Se dio cuenta de que podía utilizar la escopeta como porra. Se puso de pie y agarró el arma por el cañón, dejando así la culata libre para poder golpear con ella.

Cuando volvió a mirar al hombre, vio que éste ya no avanzaba. Se había arrodillado y seguía apuntando en dirección hacia la espalda Max. De repente, como a cámara lenta y sin hacer nada por impedir su caída, cayó de bruces sobre la nieve.

Como no se creía que el hombre estuviera muerto, Rachel no soltó la escopeta. No comprendió que todo había terminado hasta que el jefe Dawkins le quitó el arma de las manos.

Se disponía a acercarse a Taylor cuando vio a Matt. Avanzaba lentamente sobre la nieve.

Parecía aturdido, completamente desorientado...

Miró de nuevo a su hijo para asegurarse de que estaba bien. Carpenter había dejado al pequeño sobre la nieve y éste se dirigía corriendo hacia el hombre que, en sólo unos pocos días, se había convertido en el padre que no había conocido nunca.

Taylor se aferró a las piernas de Matt e hizo que se tambaleara ligeramente. No cayó al suelo. Con una mano, cubrió la cabeza del niño. Entonces, levantó los ojos y miró a Rachel. Ella dio un paso y luego otro más antes de echar a correr.

Matt abrió el brazo que le quedaba libre antes de que ella llegara a su lado, haciéndole sitio contra su corazón.

Capítulo Veinticuatro

—Kruchin ya les había dado a los fiscales bastante información sobre las operaciones de Nemtsov. Estafas bancarias y con tarjetas de crédito, blanqueo de dinero... Si su testigo puede identificar a alguno de los socios de Nemtsov como los hombres que vio en el bosque, podremos acusarlos de conspiración para cometer un asesinato.

—Mi testigo tiene siete años, señor Rippetoe. No sé lo válido que sería su testimonio. Eso si es capaz de realizar una identificación.

—Lo único que estoy pidiendo es que le permita mirar estas fotografías —dijo el U.S. Marshal, señalando el expediente que había llevado a la sala de conferencias—. ¿Qué daño podría hacer?

Matt se preguntó lo mismo. Como oficial de policía, sentía el deseo de apoyar a todos los que estaban tratando de conseguir que hubiera caso contra un delincuente especialmente agresivo. Como persona que quería mucho a un niño que ya había sufrido demasiado por los resultados de un acto del que había sido testigo por casualidad, se mostraba reacio a que Taylor colaborara...

—No creo que...

—Su madre y él contarán con protección. Se lo aseguro.

Matt se abstuvo de recordar el destino del último testigo contra Grigory Nemtsov al que habían protegido. Su escepticismo debió de reflejarse en su mirada.

—Anatoly Kruchin tenía algunos hábitos muy peculiares que se negó a abandonar. Créame si le digo que le advertimos repetidamente de las posibles consecuencias. La advertencia no tuvo resultado alguno ni cambió su comportamiento. Resulta casi imposible proteger a lo que se niegan a cooperar.

—Está usted diciendo que ese hombre provocó su propia muerte.

—Algunas adicciones son mucho más poderosas que el deseo de supervivencia. La adicción de Kruchin tenía que ver con chicas y... ciertas perversiones sexuales. Para ello, entraba en los chats de adolescentes. Era capaz de ocultar su identidad, pero no su fascinación particular. Nemtsov tenía personas vigilando para localizar a cualquiera que expresara esa clase de interés. Sólo era cuestión de tiempo que Kruchin recibiera una oferta que no podía rechazar.

Tal vez por eso el asesinato se había producido en una zona umbría, detrás de un bosque. Otra pieza del rompecabezas.

—Hasta ahora había pensado en él como un pobre diablo que no se merecía lo que le ocurrió. Resulta difícil de imaginar que...

—Kruchin era casi tan mala persona como el propio Nemtsov. La diferencia es que a él lo detuvimos y estaba dispuesto a hablar sobre Nemtsov para conseguir su libertad. Fue una pena que no pudiera mantener la boca cerrada en lo demás.

—Supongo que comprenderá que tendremos que hablar con la madre del niño antes de poder seguir adelante con esto.

—Por supuesto. Por lo que su jefe me ha dicho, esa mujer ha conseguido mantener escondido a su hijo de un padre maltratador durante varios años. Si ha podido hacer eso sola, será la candidata perfecta para acogerse al programa de protección de testigos. No hay que preocuparse porque a ese niño le pueda pasar lo mismo que le ocurrió a Kruchin.

—Se lo diré.

Sin realizar más comentarios, Matt se puso de pie y ofreció la mano al otro hombre. El marshal se levantó y se la estrechó al tiempo que le entregaba la carpeta que contenía las fotografías que quería que Taylor examinara.

—Tal vez quiera recordarle que, aunque el niño no acceda a testificar, esos criminales no van a olvidarse del asunto. Para ellos siempre representará una amenaza. No saben lo que vio exactamente, por lo que darán por sentado, como lo han hecho hasta ahora, que fue lo suficiente como para poder resultar peligroso para ellos. Dígale que, sin nuestro apoyo, siempre va a estar huyendo. Si la encuentran... Supongo que bastará decir que las consecuencias serán mucho mas graves que de las que estaba huyendo antes.

Rippetoe tenía razón. Aquellos mafiosos habían logrado localizar la cabaña poniendo un detector en el coche patrulla del jefe de policía. No se rendirían.

Sería mejor para Rachel y Taylor que el niño pudiera identificar a los hombres que había visto en el bosque. Así, contarían con protección mientras la necesitaran, incluso después del juicio, si era necesario.

De mala gana, Matt tomó la carpeta.

—¿Serviría con un testimonio grabado en una cinta de video?

—A su edad, es una posibilidad. Por supuesto, no podemos garantizarlo. Eso dependerá del juez. Después de todo lo que ha pasado ese niño, dudo que ninguno quiera que se enfrente cara a cara a esos asesinos.

—Está bien. Me pondré en contacto con usted —prometió Matt.

—Por su bien, debería hacerlo todo lo antes posible.

—¿Tú crees que debería ver esas fotografías?

Rachel podría hacerle aquella pregunta como detective a cargo del caso. Sin embargo, los dos sabían que no era así. Ella deseaba su opinión sobre el daño que podría causarle a Taylor ver aquellas fotografías.

—Si es capaz de identificar a uno de esos hombres, y si tú estás dispuesta a permitir que testifique en su contra, los U.S. Marshals lo acogerán inmediatamente en el programa de protección de testigos. Por mucho que nos disguste que Taylor tenga que enfrentarse a lo que vio en el bosque... De todos modos van detrás de él, Rachel. Esto sólo puede ayudarlo.

—¿Me permitirán que me quede con él?

Aquella pregunta le sorprendió. Creía que lo había entendido todo. Ya ni siquiera Max Carpenter quería seguir acusándola de secuestro. La madre de Danny Akin había muerto en los años transcurridos desde que Rachel se llevó a Taylor de la casa familiar. Sin el empuje de su esposa y de su hijo para obtener venganza, el abogado no pensaba que el padre de Akin deseara conseguir la custodia. Carpenter ya se había marchado del estado para regresar a su casa con el cuerpo de Danny.

—Por supuesto.

—¿A pesar de lo que hice?

—No creo que a nadie le interese lo que hicieras. Si las autoridades de Nueva York te requieren, lo mejor que puedes hacer es tratar de llegar a un acuerdo con los U.S. Marshals.

—¿Qué clase de acuerdo?

—El testimonio de Taylor a cambio de que se derogue la sentencia.

—¿Crees que lo harían?

—Realizan esa clase de tratos constantemente —le aseguró Matt—, y con personas culpables de delitos más serios que de los que se te acusa a ti.

—¿Robar a un niño? ¿Puede haber un delito peor?

—Tu situación requeriría por lo menos que los tribunales volvieran a examinar el caso. El jefe Dawkins y yo estaríamos dispuestos a firmar una declaración jurada para que lo consiguieras y sospecho que Carpenter también, si se lo pidieras. Dado que fue el abogado de tu marido durante el juicio por la custodia del niño, eso te favorecería mucho.

—Ex marido —le corrigió ella—. Entonces... me estás diciendo que me beneficiaría que Taylor pudiera identificar a alguien de los que aparecen en esas fotografías como uno de los hombres que vio en el bosque, ¿no?

—A él también le beneficiaría. No van a dejar estar este asunto y no creo que tú puedas protegerlo sola.

—¿Puedo echarles yo un vistazo? —preguntó Rachel, después de una pequeña pausa.

Matt le entregó la carpeta. A pesar de todo, ella dudó antes de abrirla. Cuando lo hizo, comenzó a examinar una tras otra las fotografías que contenía.

—¿Y si se equivoca? —preguntó Rachel—. ¿Y si señala a uno de estos hombres y dice que estaba allí cuando no lo estaba? Es sólo un niño.

—Hasta ahora, no se ha equivocado en nada. Nos ha contado exactamente lo que vio ese día. Eso es lo único que se le está pidiendo ahora, que nos diga si alguno de estos hombres es uno de los que vio con el cuerpo. Creo que tenemos que hacerlo, Rachel, tanto porque lo beneficia a él como porque es lo correcto.

Durante algún tiempo, Rachel no dio muestra alguna de haberlo oído. No levantó los ojos de las fotografías. Al final, volvió a recogerlas y cerró la carpeta. Entonces, se la entregó a Matt.

—Pregúntale.

Habían extendido las fotografías antes de que Taylor entrara en la sala de conferencias. Matt había requerido que tanto Dawkins como Rippetoe estuvieran presentes, pero también les había pedido que le permitieran explicarle al niño lo que querían.

Por mucho que beneficiara a Rachel que Taylor identificara a uno de aquellos hombres, quería que todo se realizara con justicia. Esperaba que la presencia de los otros agentes hiciera que Taylor se tomara la situación mucho más en serio de lo que se la tomaría si sólo estaban presentes su madre y él.

Cuando entró en la sala con Rachel, el niño parecía algo asustado. Miró con recelo al marshal. Cuando vio a Matt, le dio encantado la mano y lo acompañó hasta la mesa de buen grado.

—Tenemos unas fotografías que queremos que mires, Taylor —dijo él—. ¿Te lo ha explicado tu mamá?

El niño asintió, pero buscó la confirmación de su madre antes de volver a mirar a Matt.

—Quiero que nos digas si has visto antes a alguno de estos hombres. Si es así, tienes que decirme dónde lo viste. Nada más. Sólo debes decirme si has visto antes a alguno de estos hombres y dónde. ¿Comprendido?

El niño volvió a asentir y miró las fotografías que estaban alineadas sobre la mesa. Desde allí no era capaz de ver las caras.

—Tómate tu tiempo. Quiero que estés completamente seguro antes de que digas nada. ¿De acuerdo?

El niño volvió a asentir. Matt miró a Rippetoe. El marshal realizó una inclinación de la cabeza.

—¿Listo, Taylor?

El pequeño asintió de nuevo y miró a su madre. Ella lo animó con una sonrisa.

—Muy bien. Mira las fotografías y dime si has visto antes a alguna de esas personas.

Matt le colocó la mano en la espalda y lo animó a acercarse a la mesa. Taylor avanzó muy lentamente, examinando cuidadosamente las fotografías. Cuando llegó a la última, miró a Matt. No había dicho ni una palabra.

Todos sabían que sería muy difícil que reconociera a alguien. Matt trató de sobreponerse a la desilusión. A pesar de todo, había merecido la pena intentarlo.

—¿Te resulta alguien familiar? —le preguntó, sin esperanza alguna de que el niño le diera una respuesta positiva.

Taylor extendió la mano y tocó el borde inferior de la última fotografía. La empujó un poco, de modo que la apartó de las demás. A sus espaldas, Matt sintió que Rippetoe o Dawkins se estiraban para ver cuál era la que el niño había indicado.

—¿Ésa te resulta familiar? —quiso saber Matt, tratando de contener la alegría.

El niño asintió mientras miraba una vez más al hombre de la fotografía.

—¿Estás seguro?

Otro movimiento afirmativo de cabeza.

—Taylor, ¿recuerdas dónde viste a ese hombre?

Se produjo un largo silencio. Pareció que todos los que estaban en la sala contenían la respiración mientras esperaban la respuesta del niño.

—Fue el que levantó la cosa roja —dijo Taylor—. La tenía en la mano cuando Lisa empezó a gritar.

Había identificado al sospechoso en el lugar del asesinato, al lado del cuerpo mutilado.

—¿Estás seguro de que es el mismo hombre?

—Le vi la cara muy bien cuando se dio la vuelta para mirar a Lisa. Es uno de los hombres que estaban en los bosques de detrás del colegio aquel día.

Matt se volvió para mirar a Rippetoe. El marshal asintió una vez, bruscamente, con una expresión triunfante en el rostro.

—Ellos se ocuparán de todo —dijo Matt—. Tú no tienes que preocuparte de nada. Recogerán todos los efectos personales que tienes en la casa y te los llevarán al lugar en el que vais a vivir ahora.

—¿Deciden también eso?

—Si tienes preferencia por una zona geográfica en particular, puedes...

—No, no es eso —replicó Rachel—. Sólo... sólo tenía curiosidad, supongo.

—Lo único que quieren es que no te pongas en contacto con nadie. Si deseas mantener el contacto con los miembros de tu familia, lo harás a través de ellos.

—No tengo familia. Mi padre no se quedó el tiempo suficiente como para que pudiéramos establecer una relación. Mi madre murió cuando yo tenía diecisiete años.

Poco después, se había casado con Akin. Matt se preguntó el papel que la soledad habría representado a la hora de tomar esa decisión.

—¿Y lo de mantener contacto con los viejos amigos? —quiso saber ella—. ¿Se permite eso?

—En realidad, se desaconseja todo contacto con tu vida pasada.

Era cierto, pero no le resultó muy agradable decírselo. Vio que aquello había dolido a Rachel, pero la joven asintió.

—Ya me lo imaginaba, pero tenía que preguntar. Taylor te va a echar de menos. Creo que se estaba empezando a imaginar... Bueno, siempre ha tenido una imaginación muy despierta.

—Estará muy bien. Es un buen niño. Has hecho un buen trabajo con él.

Matt sabía que había muchas otras cosas que podría decirle, pero lo que de verdad deseaba confesar le parecía ridículo. Su vida estaba allí. Tenía un trabajo que adoraba, o al menos eso había pensado hasta que desapareció Lisa Evans. También tenía amigos, una familia política que aún lo apreciaba mucho y recuerdos muy valiosos...

No se podía arrojar todo aquello por la ventana siguiendo un impulso. Al menos, no era algo que Matt pudiera hacer. Su vida se había basado siempre en decisiones razonadas, meticulosamente planeadas y ejecutadas...

A excepción de enamorarse de Karen. De quedarse en Mallory. Ninguna de aquellas dos cosas había formado parte de sus planes. Con una sonrisa, recordó que hasta Josh había sido un accidente.

Rachel le devolvió la sonrisa, aunque no sabía que Matt estaba recordando el pasado. A otra mujer y a otro niño.

—Gracias —dijo ella—. Es un buen niño. Sólo espero que todo esto no...

—Yo podría acompañarte —la interrumpió él.

Ni siquiera había pensado aquellas palabras antes de pronunciarlas. A excepción de en las mejores decisiones de su vida, nunca había hablado sin planearlo antes. Sabía que aquella también sería una buena decisión.

—No lo comprendo —dijo ella, aunque sus ojos la traicionaban.

—Si tú quieres, podría acompañaron —reiteró él.

—¿Como qué? —preguntó Rachel, tras una pausa—. ¿Quieres decir como guardaespaldas o algo así?

—Eso no era precisamente lo que tenía en mente.

—Entonces... ¿qué era lo que tenías en mente?

—Pensé que tal vez... Taylor necesita un padre —añadió, tras un momento de duda en el que se preguntó si aceptaría la idea más fácilmente si se dirigía a ella en nombre de su hijo—. Les ocurre a todos los niños de esa edad.

—Les ocurre a los niños de cualquier edad —replicó ella—, pero si ésa es la única razón... No. No es eso lo que quería decir. Aunque ésa sea la única razón...

—No lo es y lo sabes. Ha sido el modo más fácil de decirlo.

—¿Por qué?

—Porque sólo nos conocemos... No sé, desde hace unos pocos días. Menos de una semana. Se supone que las cosas no ocurren así.

—Y por eso, tú no estás seguro.

—¿Y tú? —preguntó Matt, ante lo absurdo que era poder estar seguro de una cosa en tan poco tiempo.

—Sí. Estoy segura. Claro que estoy segura —afirmó ella, muy seria.

Al ver su valentía, Matt no podía permitir que Rachel creyera que su hijo era la única razón por la que le había hecho aquella oferta.

—No es sólo por Taylor.

—Lo sé.

—Van a pensar...

—...que has perdido la cabeza —dijo ella, terminando la frase por él—. ¿Te importa?

Matt comprendió que sólo había una cosa que le importara y que estaba a su alcance. Lo único que tenía que hacer era... Era extender la mano y agarrarla. Agarrarlos. Un niño que lo necesitaba. Una mujer que lo deseaba.

Negó con la cabeza lenta y deliberadamente.

—En se caso ven con nosotros. Se necesitan buenos policías en todas partes.

Matt esperó. Necesitaba que ella también lo dijera.

—Y te necesitamos, tal vez yo más que Taylor. Podemos volver a empezar. Podemos dejar atrás todo lo malo que nos ha ocurrido y volver a empezar.

—No ha sido todo tan malo.

—Lo sé. Nos quedarán los recuerdos. Sólo los buenos. Los que queremos guardar. Te lo prometo.

A Karen tampoco le importaría. Ella querría que se ocupara de ellos. Que los amara, igual que los había amado a Josh y a ella. Todo lo que pudiera y durante todo el tiempo que fuera capaz.

—Tenemos que hacerlo bien —dijo él.

—¿Qué significa eso? —preguntó Rachel, aunque sabía a lo que él se refería.

—Cásate conmigo. Taylor y tú necesitáis un nuevo apellido de todas formas —añadió, con una sonrisa.

—Sí... Y sí.

—¿Has respondido por Taylor? Pero si no se lo has preguntado.

—No es necesario. Cualquiera se imaginaría cuál sería la respuesta.

—No hago esto sólo por Taylor —reiteró él. Necesitaba que ella lo comprendiera.

—Lo sé...

Gracias a los ojos de Rachel, Matt comprendió una vez más que así era.

Epílogo

—¿Ha sido una pesadilla? —le preguntó Matt mientras Rachel se quitaba la bata y se volvía a meter en la cama.

—Creo que nerviosismo más bien.

Taylor había recibido una invitación para acudir a la fiesta de cumpleaños de un amigo y para quedarse a dormir en su casa al día siguiente después del colegio. Había sido un punto de inflexión en su vida que se hubiera sentido lo bastante seguro como para aceptar una decisión que todos habían celebrado.

Después de tomar su decisión, el niño no había pensado en otra cosa en toda la semana. Aquella noche, Rachel le había ayudado a preparar su mochila. Aquella creciente excitación le estaba dificultando el poder conciliar el sueño. Aquélla era la segunda vez que Rachel se había tenido que levantar, aunque se había quedado con él hasta que el niño se había dormido.

Matt la abrazó y la estrechó contra su cuerpo para hacerla entrar en calor. El rancho renovado era un edificio robusto y contaba con un buen aislamiento, pero se esperaba que nevara un poco más antes del alba.

—¿Está dormido? —susurró él.

—Sí.

Los labios de Matt empezaron a acariciarle el hombro.

—Mmm...

Rachel se acurrucó más contra su cuerpo y sintió el despertar de la erección.

—¿Te gusta?

—No —mintió ella—. Sólo lo hago por complacerte.

—En ese caso, date la vuelta y compláceme un poco más...

Rachel se colocó cara a cara con Matt. A pesar de la predicción meteorológica, la luna brillaba en el cielo, por lo que podía distinguir los rasgos de él en la oscuridad.

—Siempre llevas demasiada ropa en la cama —susurró Matt, mientras le metía la mano por debajo del camisón para levantárselo.

El sensual roce de la callosa mano acariciándole el muslo provocó otro temblor, aunque aquél no tuvo nada que ver con el frío.

—Soy una mujer casada... ¿Qué esperabas?

—Algo sedoso. Seductor. Escaso...

—Deberías haber pensado eso antes de que termináramos viviendo en Montana en invierno.

—A mí me gusta Montana en invierno. Así apetece más acurrucarse.

La mano proseguía con su exploración. Los dedos se extendieron para cubrir la curva de la cadera.

—¿Crees que estará bien? —preguntó ella, incapaz de controlar su ansiedad.

—Creo que sí. Y creo que tú también.

—¿Se supone que eso es una frase con doble significado?

—Se supone que debía tranquilizarte, pero puedes tomártela como quieras.

—En ese caso, prefiero la postura del misionero, por favor.

—¿La postura del misionero?

La mano de Matt se detuvo. Dado que ella nunca había expresado su preferencia por el modo en el que hacían el amor, Rachel podía comprender perfectamente la sorpresa de Matt.

—Se supone que es más seguro...

—¿Más seguro para qué? —preguntó él, atónito.

—Para el bebé.

Había pensado durante mucho tiempo cómo y cuándo decírselo. Por alguna razón, tal vez por los progresos de Taylor, aquella noche parecía el momento adecuado.

—¿Para hacer un bebé? —dijo él, sin comprender.

—No. Para protegerlo.

Se produjo un largo silencio. Rachel rezó para que la reacción de Matt fuera la misma emoción que ella había sentido.

—¿Un bebé?

Aún no se podía saber lo que Matt pensaba. Por supuesto, estaba atónito, pero no expresaba ninguna de los sentimientos importantes, como la alegría que Rachel deseaba que sintiera.

Se había imaginado que se mostraría algo aprensivo. No era de extrañar, después de haber perdido ya un hijo. Sin embargo, ella se sentía muy fuerte. Hasta el médico con el que había consultado nada mas sospecharlo había estado de acuerdo con aquella afirmación. No había razón alguna para que Matt se preocupara por ella ni por el bebé ni para no esperar que tuvieran otro hijo perfecto.

“O hija”, pensó, recordando el anhelo de su corazón.

—Bueno, di algo.

—¿Un bebé? —repitió él.

—Sí, de los que lloran, comen y duermen. ¿Sabes a lo que me refiero?

Supo inmediatamente que se había equivocado al realizar aquel comentario. El cuerpo de Matt se tensó lo suficiente como para apartarse físicamente del de ella. Para contrarrestar aquel movimiento, ella se inclinó sobre él y colocó el rostro muy cerca del de Matt.

—Podrías fingir que te alegras.

—¿Estás segura?

—Dada esta reacción —comentó, con una sonrisa que sirviera para aminorar la velada crítica—, ¿crees que te lo habría dicho si no estuviera segura?

Matt respiró profundamente. Al mismo tiempo, levantó la mano y le enmarcó el rostro. Le acarició el labio inferior con el pulgar, evidentemente con la intención de rectificar el error que había cometido al no reaccionar de un modo entusiasta.

Rachel abrió la boca y empezó a chuparle el dedo. Lo hizo muy suavemente, durante un segundo. Cuando se lo soltó, le dio un beso en el nudillo.

—Te prometo que todo va a salir bien.

—Lo sé... Ha sido una sorpresa...

—No debería serlo.

Después de casi cuatro meses de casados, seguían prácticamente en su luna de miel. Antes de que ella hubiera tenido tiempo de encontrar un médico, justo después de la mudanza, para que empezara a tomar medidas anticonceptivas, habían hecho el amor tantas veces que el resultado no habría debido sorprender a ninguno de ellos.

—Un bebé —repitió Matt, aquella vez con más dulzura—. ¿Sabes lo que es?

—Todavía no. De hecho, no creo que quiera saberlo. ¿Y tú?

—No lo sé.

—Bueno, no tenemos que decidirlo esta noche. Pasarán algunas semanas antes de que puedan decírnoslo, si decidimos que deseamos saberlo.

—¿Tienes alguna preferencia?

—Sí. Un bebé saludable y perfecto.

—Eso ya se da por sentado. ¿Nada más?

—No me importa lo que sea. ¿Y a ti?

—En realidad no, aunque nunca he tenido una hija...

—Eso, por supuesto, no te lo puedo garantizar, pero si no es esta vez... podría ocurrir en el futuro.

—¿Significa eso que deseas tener una familia numerosa? —bromeó él.

—En realidad, nunca he tenido una familia —dijo Rachel—, al menos hasta ahora. Por eso creo que añadir un nuevo miembro de vez en cuando sería una buena idea. Así nos mantendríamos jóvenes.

—¿Estás dando a entender que soy viejo? Rachel nunca había pensado en los nueve años que los separaban. Al principio, no había reparado en ello. Después, le había parecido perfecto.

—Bueno, yo no diría viejo exactamente...

Matt se inclinó sobre ella y la besó. A continuación, levantó los labios tan sólo lo suficiente para poder decir:

—¿Estás tratando de desafiarme?

—Sé muy bien que no debo hacerlo —respondió ella, riendo.

—A mí me lo ha parecido.

—Si quieres que sea así...

—O mejor así...

Con un rápido movimiento la colocó de espaldas sobre la cama. Rachel le miró a los ojos. A pesar de los rayos de la luna, parecían ser casi negros. Insondables. Hasta que le sonrió.

—La postura del misionero. Como habías pedido.

—Todavía no.

—Eres muy exigente...

Matt bajó la cabeza y la besó. Rachel sintió la misma sensación de placer que había experimentado la primera vez que él la besó. La intensidad de la reacción a las caricias de Matt nunca había disminuido su intensidad, tal vez porque, cada día que pasaban juntos, la intensidad de lo que sentía por él iba también en aumento, nutrido tal vez por la infinidad de cosas que él hacía para que se sintiera amada.

Se había colocado a su lado, con la cadera y la pierna izquierdas descansando sobre el colchón, a su lado, y la derecha encima de los muslos de Rachel. Inclinó la cabeza para poder acariciarle el pezón con la lengua...

Rachel colocó la mejilla contra el cabello de él. El aroma del champú que él utilizaba le resultaba prácticamente afrodisíaco. Evocaba recuerdos de caricias, de besos pasados, al igual que el resto de los sentimientos que asociaba con Matt. Seguridad. Sentirse amada y protegida...

Fue bajando los labios al tiempo que la mano seguía acariciándole el seno. Labios y mano fueron bajando poco a poco hasta llegar a la dulce cavidad del ombligo. Matt se lo exploró con la lengua, provocándole una oleada de calor en las venas, haciendo que los cuerpos de ambos se fundieran de pasión.

Rachel cerró los ojos. El deseo creció dentro de ella cuando sintió que él cambiaba de postura. La boca siguió bajando y empezó a prepararla para lo que vendría a continuación.

La respiración de ella se aceleró. Los gemidos y los susurros de placer eran completamente audibles. Le acarició los fuertes hombros y le clavó las uñas en los músculos mientras la seguía embriagándola con la promesa de placeres más intensos.

La llevó al borde del abismo una y otra vez. En varias ocasiones estuvo a punto de hacerle alcanzar el clímax, pero siempre parecía saber exactamente dónde detenerse. Entonces, cuando ella pensaba que el momento se había perdido, volvía a estimularla. Comenzaba de nuevo la progresión que los dos sabían que los llevaría a la pérdida de control que ambos deseaban.

En aquel momento, ocurrió más rápidamente. Casi en el mismo momento en el que la lengua de Matt le acarició la parte más sensible de su cuerpo, alcanzó el punto de máximo placer. Empezó a temblar, pero antes de que el momento pasara, Matt se colocó encima de ella. La besó mientras la penetraba con un movimiento firme y poderoso. Rachel arqueó las caderas para recibirlo más plenamente.

La oscuridad pareció iluminarse con las sensaciones. Sus propios movimientos llevaron a Matt rápidamente a unirse a las convulsiones de placer que Rachel estaba experimentando. Ella vio cómo echaba hacia atrás la cabeza, con los tendones del cuello muy tensos y la boca abierta por el gozo. El sonido que le salió de la garganta fue duro, gutural. Primitivo. Se hizo eco en el gozo que Rachel sentía.

Se desplomó encima de ella. Tenía la respiración acelerada. Rachel recibió con gusto el peso del cuerpo de Matt y sintió con placer la piel cubierta de sudor rozándose contra la suya.

Lo abrazó con fuerza.

Sus cuerpos aún siguieron unidos hasta que el éxtasis que los había desgarrado por completo empezó a remitir.

Los músculos se relajaron. Las terminaciones nerviosas quedaron completamente inmóviles.

Después de un largo instante, Matt levantó la cabeza. A continuación, se apoyó sobre los codos para poder mirarla.

—Resulta difícil de creer, ¿verdad?

—¿El qué? —preguntó Rachel.

—Que cada vez sea mejor.

—A mí no me resulta difícil creerlo.

Matt sonrió y depositó un ligero beso sobre la nariz de su esposa. A continuación, volvió a colocarse al lado de ella y la besó también en el vientre.

—Hola, bebé —dijo suavemente—. Bienvenido a casa.

Cuando volvió a mirar el rostro de Rachel, vio que ella tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¿Son de felicidad? —preguntó, algo preocupado.

—La mayor felicidad que he experimentado en toda mi vida —le aseguró ella. Y así era.

Fin