Con Malekith da comienzo la tercera trilogía de la serie Tiempo de leyendas. Prepárate para escuchar la grandiosa y desgarradora historia de la guerra entre los elfos y su oscura estirpe.

Muy lejos del Viejo Mundo, al oeste, se encuentra la legendaria isla de Ulthuan, hogar de los elfos. Hace varios milenios, cuando los humanos no eran más que salvajes que se cubrían con pieles, la civilización élfica vivió su época de esplendor. Pero incluso en la cúspide de su poder, un germen de corrupción roía las raíces del pueblo de los elfos: el Caos había desplegado su sombra sobre Ulthuan. Los elfos emprenderían una guerra civil cruenta y feroz que arrasaría su nación y asolaría todos los territorios que pisaran. Esta época se conoce como la Secesión.

Gav Thorpe

Malekith

Tiempos de leyenda » La Secesión - 1

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diegoan 15.10.2020

Título original: Malekith: The Sundering

Gav Thorpe, 2008

Traducción: Simón Saitó Navarro

Editor digital: diegoan

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Ningún episodio del Tiempo de Leyendas es tan profundo, tan infame, como la caída de Malekith. La suya es una historia de grandes batallas, magia cruel y un mundo conquistado a golpes de espada y conjuros.

Hubo una época en la que reinaba el orden, tan remoto ya que ninguna criatura mortal puede recordarla. Desde tiempos inmemoriales, los elfos han habitado en la isla de Ulthuan.

En ella aprendieron los secretos de la magia de sus creadores, los misteriosos Ancestrales. Bajo el reinado de la Reina Eterna vivieron en su idílica isla ajenos a toda tragedia.

Cuando el advenimiento del Caos destruyó la civilización de los Ancestrales, los elfos se quedaron desamparados. Los demonios de los Dioses del Caos arrasaron Ulthuan y aterrorizaron a los elfos. No obstante, de las tinieblas de esa pesadilla emergió Aenarion el Defensor, primer Rey Fénix.

La vida de Aenarion estuvo marcada por las armas y los conflictos. Sin embargo, gracias al sacrificio de Aenarion y de sus aliados, los demonios fueron derrotados y los elfos sobrevivieron. Tras el desastre, los elfos vivieron una época de prosperidad, pero sus enormes esfuerzos iban a malograrse.

Todo aquello por lo que habían luchado se desmoronaría por culpa de otro legado de Aenarion: su hijo, el príncipe Malekith.

Donde una vez existía la armonía, irrumpió la discordia.

Donde una vez había prevalecido la paz, estalló una guerra cruenta.

Prestad atención a este relato de la Selección.

Primera Parte

Primera Parte

La muerte de Aenarion

La conquista de Elthin Arvan

La Gran Alianza

El príncipe Malekith descubre su destino

1: El legado infringido

Uno

El legado infringido

Nadie sabía entonces que el gran salvador de los elfos también se convertiría en su verdugo. Sin embargo, sí hubo quien previó las tinieblas y muerte que se avecinaban: Caledor Domadragones. Cuando Aenarion El Defensor, baluarte en la batalla contra los demonios y primero de los reyes Fénix, retiró la espada de Khaine del altar negro que la albergaba, Caledor, el gran mago de Ulthuan, fue obsequiado con una oscura profecía: Aenarion, apoderándose de la funesta hoja forjada para el Señor del Asesinato, estaba despertando el espíritu ávido de sangre que los elfos habían mantenido sepultado en su interior.

En el linaje de Aenarion caló más que en ningún otro el llamamiento la guerra y el fervor por la batalla, y a lo largo y ancho de la isla de Ulthuan, prendió la pasión por las orgías de sangre, y la inocencia que había acompañado el reinado de la Reina Eterna se desvaneció para siempre.

Los motivos para que Aenarion tomara la espada habían nacido de ira de la pena más profunda, y el reclamo del arma estuvo persiguiéndolo hasta el día en que devolvió la hoja al perverso altar de Khaine momentos antes de perecer. Esa misma angustia y ese mismo sentimiento de pérdida lo habían llevado a tomar por esposa a la profetisa Morathi a quien el Rey Fénix había rescatado de las garras del Caos.

Morathi ejercitaba los poderes de la magia sin reservas, ávida por aprovechar la energía que la llegada del Caos había liberado sobre el mundo.

Hubo quien consideró aquellas prácticas obscenas y peligrosas, y hubo también murmuraciones que aseguraban que Morathi había hechizado a Aenarion. Las ansias de poder de la profetisa saltaban a la vista, si bien Aenarion hacía caso omiso a las quejas y pagaba con la privación de su presencia a quienes protestaban.

Aenarion y Morathi recibían a la corte en Anlec, durante aquel sombrío período el palacio se había convertido en un reducto donde imperaban las artes bélicas y la brujería. Hasta allí acudían los más sanguinarios guerreros para recibir las lecciones de Aenarion, mientras que los urdidores de hechizos más talentosos aprendían los recónditos secretos conocidos por Morathi. A fuerza de conjuros y armas los guerreros de Anlec expulsaron a los demonios del reino de Nagarythe, blandiendo Oscuras hojas forjadas por los siervos de Caledor en las fraguas de Vaul, dios de los herreros.

El nacimiento de Malekith, hijo de Aenarion y Morathi, se produjo en medio de la destrucción y los actos de venganza. Como era la tradición en aquellos tiempos, en el mismo momento de su alumbramiento se forjó una espada destinada a él, y su adiestramiento en el manejo del arma comenzó en cuanto sus extremidades adquirieron la fuerza necesaria para blandida.

Malekith fue aleccionado por su padre en las artes del gobierno y de la guerra, y de su madre recibió el poder de controlar las tempestades de la magia a su antojo.

El Rey Fénix vertió en Malekith toda la sabiduría y los conocimientos que atesoraba, pero también su sed de venganza contra los demonios que le habían arrebatado a su primera esposa y a los hijos que esta había dado a luz. Morathi, por su parte, inculcó en Malekith su inquebrantable voluntad para conseguir todo aquello que se le antojaba, sin reparar en el precio, y su hambre de gloria y grandeza.

«Nunca olvides que eres el hijo de Aenarion —le dijo su madre cuando Malekith no era más que un niño—. Nunca olvides que eres el hijo de Morathi, La sangre más poderosa de esta isla corre por tus venas».

«Has nacido guerrero —le dijo Aenarion—. Serás cruel con la hoja y el arco, y mientras que los simples elfos no gobernarán más que su espada, tú gobernarás ejércitos».

Un día tras otro repitieron a su hijo esas mismas palabras, desde antes incluso de que tuviera la edad necesaria para entenderlas hasta el mismo día en que Aenarion murió.

Para lamento de Aenarion la marea de demonios no cesaba, de modo que las constantes batallas que emprendía se revelaban vanas; hasta que Caledor creó el Gran Vórtice, que sigue extrayendo con un sifón los Poderes del Caos, del mundo. Cuando empezó a menguar la energía mágica imprescindible para que las formas materiales del Caos se sustentaran, los demonios perecieron. A cambio, Caledor y sus magos quedaron atrapados en el Vórtice y condenados a luchar eternamente contra la invasión del Caos. Aenarion entregó su vida en la defensa de Caledor y de sus magos, y con sus últimas fuerzas regresó a la Isla Marchita y devolvió la Matadioses al altar negro de Khaine.

Cuando los demonios desaparecieron, los principales príncipes elfos —los guerreros y los magos que habían luchado junto a Caledor y Aenarion— se reunieron para discutir los derroteros del futuro gobierno de Ulthuan. En los bosques de Averlorn, desde donde la asesinada Reina Eterna había ejercido su gobierno, se celebró el Primer Consejo, un año después de la muerte de Aenarion.

Los príncipes se congregaron en el Claro de la Eternidad, un enorme anfiteatro circundado por árboles, en cuyo centro se levantaba el santuario consagrado a Isha, la diosa de la naturaleza, matrona de la Reina Eterna. Con su maraña de raíces y ramas plateadas, y con sus hojas de color verde esmeralda —engalanadas con flores en todas las estaciones del año—, el Aein Yshain refulgía con una fuerza mística. La luz penumbrosa de las lunas y las estrellas del cielo despejado y del aura del árbol bendito bañaba la reunión del Primer Consejo.

Hasta allí Llegaron Morathi y Malekith. La profetisa, de oscura cabellera y belleza gélida, lucía un vestido negro tan tenue que asemejaba una diáfana nube que apenas ocultaba su piel de alabastro; unas delicadas cintas de hilo de plata engarzado con rubíes le mantenían el pelo azabache peinado hacia atrás, y sus labios estaban pintados en consonancia con las centelleantes gemas. Hacía gala de un porte noble y esbelto, y en sus manos sostenía un bastón de hierro negro.

La figura de Malekith no era menos imponente. Tan alto como su padre y con sus mismos ojos oscuros, tenía el cuerpo cubierto por una malla dorada y un peto con un dragón enroscado repujado. De la cintura le pendía una larga espada envainada en una funda de oro y cuyo pomo, en forma de zarpa de dragón apresando un zafiro del tamaño de un puño, estaba elaborado con el mismo metal precioso.

Venían con ellos otros príncipes de Nagarythe que habían sobrevivido a la batalla en la Isla de los Muertos; iban embutidos en sus refinadas armaduras y cubiertos por unas oscuras capas que les caían hasta los tobillos. Estos siniestros príncipes del norte exhibían con orgullo las cicatrices y los trofeos de sus luchas contra los demonios, y portaban cuchillos, lanzas, espadas, arcos, escudos y armaduras grabados con runas de Vaul y testimonios del poder de Nagarythe y Anlec. Los portaestandartes permanecían inmóviles y atentos, aferrando los pendones negros y plateados, mientras los heraldos anunciaban la llegada de los príncipes con trompetas y gaitas. Un conciliábulo de hechiceros acompañaba al contingente de los naggarothi, ataviados con togas negras y púrpura, con los rostros tatuados y marcados por los sigilos de los rituales, y las cabezas afeitadas.

Otro grupo era el formado por los príncipes de los reinos del sur fundados por Caledor y de los nuevos dominios orientales: Cothique, Eataine e Yvresse, entre otros. Al frente de ellos se habían situado el joven mago Thyriol y Menieth, el hijo de cabellos dorados de Caledor Domadragones.

El contraste que se producía al comparar la comitiva de los naggarothi con la de los elfos procedentes del sur y del este era como el resultado de confrontar el día con la noche. A pesar del papel que habían desempeñado en la guerra contra los demonios, estos príncipes se habían desprendido de sus armas y, en su lugar, portaban bastones y cetros, y en la cabeza, en vez de los yelmos para la batalla, exhibían las coronas de oro que simbolizaban su poder. Su vestimenta era predominantemente blanca, el color del luto, en recuerdo de las pérdidas que había sufrido su pueblo. Los naggarothi, por su parte, evitaban ese tipo de afectación, a pesar de que sus bajas habían sido mucho más cuantiosas.

—Aenarion ha fallecido —declaró Morathi ante el Consejo—. Pero antes de morir devolvió al altar de Khaine a la Matadioses, la Hacedora de Viudas, con el propósito de librarnos de la guerra. Mi hijo desea gobernar en paz, y que también en paz exploremos el nuevo mundo que nos rodea. Me temo, no obstante, que la paz sea en estos momentos un mero huésped de la memoria y que llegue un día en el que ya no sea más que un mito. No penséis que puede derrotarse con tanta facilidad a los Grandes Poderes que ahora contemplan con avidez nuestro mundo con sus ojos inmortales. Si bien los demonios han sido desterrados de nuestros reinos, el poder del Caos todavía no ha sido extirpado por completo del mundo. A lo largo de este último año he mantenido los ojos bien abiertos y he visto los cambios que la caída de los dioses ha operado en todos nosotros.

—En tiempos de guerra no seguiría a ningún otro rey —replicó Menieth, avanzando a trancos hacia el centro del círculo formado por los príncipes—. Nagarythe es el reino que posee la fuerza armamentística más poderosa de toda la isla. Sin embargo, la guerra ha terminado, y no estoy seguro de que el espíritu de Nagarythe se haya apaciguado. Ahora hay reinos nuevos, y ciudades donde antes se alzaban castillos. En Ulthuan la civilización ha vencido al Caos. Nosotros llevaremos esa civilización más allá de los mares, y los elfos reinarán allí donde cayeron los dioses.

—Y con esa arrogancia y esa ceguera recibiremos una cura de humildad —señaló Morathi—. Las tierras septentrionales son páramos malditos donde las criaturas corrompidas por la magia negra se arrastran y vuelan; ignorantes salvajes erigen altares con cráneos en alabanza a los nuevos dioses y en sus rituales vierten la sangre de sus parientes. Monstruosas combinaciones de carne y magia acechan en la oscuridad más allá de nuestro territorio. Si queremos llevar la luz a esas tierras, tendrá que ser por medio de las puntas resplandecientes de las lanzas y las flechas.

—Las penurias y la sangre vertida son el precio que hemos pagado por la supervivencia —indicó Menieth—. Nagarythe encabezará nuestras huestes y con el valor de los naggarothi penetraremos esas tinieblas. Sin embargo, la guerra no puede regirnos como lo hizo cuando Aenarion se encontraba entre nosotros. Debemos desterrar de nuestros espíritus ese amor por el derramamiento de sangre que ha supuesto nuestra perdición y buscar un camino más ilustrado hacia la construcción de un nuevo mundo. Debemos permitir que broten las ramas del amor y la amistad de las raíces del odio y la violencia plantadas con la llegada de Aenarion. Nunca olvidaremos su legado, pero su ira no puede seguir gobernando nuestros corazones.

—Mi hijo es el heredero de Aenarion —aseveró Morathi en un tono suave aunque amenazante—. El hecho de que nosotros ahora estemos aquí es el premio que mi esposo fallecido arrancó de la derrota.

—No fue menos determinante el sacrificio de mi padre —replicó Menieth—. Llevamos un año, desde la muerte de Aenarion y Caledor, meditando sobre el camino que debemos seguir. Nagarythe ocupará el lugar que le corresponde entre los demás reinos, con la grandeza que le confiere su gloria, pero nunca estará por encima del resto.

—La grandeza se alcanza por medio de hechos; nadie la regala —espetó Morathi. La profetisa se adelantó con paso firme para encarar a Menieth. Clavó su bastón en el pedazo de suelo que los separaba y, con la mano apretada alrededor de la vara de hierro, fulminó con la mirada al príncipe.

—La batalla contra los demonios y todos nuestros sacrificios no tenía como fin que caigamos ahora los unos a manos de los otros —se apresuró a mediar Thyriol, ataviado con una toga blanquigualda cuyo hilo dorada centelleaba, y posó una mano sobre el hombro de Morathi y la otra en el brazo de Menieth—. Un espíritu nuevo ha despertado en nuestro interior y debemos aplacar las prisas con una reflexión serena, al igual que una hoja recién forjada debe enfriarse en aguas quietas.

—¿Quién de los presentes se considera merecedor de la corona del Re Fénix? —preguntó Morathi, mirando desafiante y con desdén a los príncipes—. ¿Quién de los presentes sino mi hijo es merecedor de convertirse en el sucesor de Aenarion?

El silencio se prolongó unos instantes, durante los cuales ninguno de los disidentes osó cruzar su mirada con la de Morathi salvo Menieth, que la miró a los ojos gélidos sin titubear. Entonces, una voz proveniente de la penumbra de los árboles que circundaban el Consejo se propagó por el claro.

—¡Yo soy el elegido! —gritó la voz.

De la arboleda surgió Bel Shanaar, príncipe gobernante de las llanuras de Tiranoc, seguido de una figura gigantesca que avanzaba a grandes trancos, con el aspecto de un árbol al que se le hubiera concedido la facultad de caminar. Se llamaba Corazón de Roble, y era uno de los hombres árbol de Averlorn que habían custodiado a la Reina Eterna y cuidaban de los santuarios de la patria de los elfos.

—¿El elegido por quién? —inquirió con desprecio Morathi.

—Por los príncipes y por la Reina Eterna —respondió Bel Shanaar, que se había detenido junto al árbol sagrado de Isha.

—Astarielle fue asesinada —dijo Morathi—. El reino de la Reina Eterna ya no existe.

—Ella sigue con vida —afirmó una voz femenina y fantasmagórica que atravesó el claro como una racha de viento.

—Astarielle fue asesinada por los demonios —insistió Morathi, que forzó la vista con los ojos entrecerrados y recelosos, tratando de discernir de dónde había emergido la voz.

El follaje de los árboles se agitó y por el claro se extendió un suave murmullo, como si el viento estuviera susurrando a través de las copas de los árboles, a pesar de que el aire permanecía quieto. Las altas briznas de hierba que poblaban el claro se sacudieron con la misma brisa invisible, inclinándose hacia el Aein Yshain, el árbol sagrado que ocupaba el centro de la explanada y cuyo brillo se intensificó e inundó al Consejo con una luz dorada matizada por los azules del cielo y los verdes resplandecientes.

En medio de aquel baño de luz cegadora, apareció una figura aún más brillante recortada en el tronco plagado de nudos del árbol, que adoptó la forma de una joven doncella elfa. Morathi dejó escapar un gemido, pues en un principio pareció que Astarielle realmente seguía viva.

Una melena dorada se precipitaba desde la cabeza de la doncella hasta la cintura, recogida en unas largas trenzas salpicadas de flores de todos los colores, y su cuerpo estaba cubierto por la vestidura verde de la Reina Eterna. Poseía un rostro delicado, incluso para los estándares elfos, y sus ojos eran de un extraordinario color azul, como el del más resplandeciente de los cielos estivales. A medida que la luz fue atenuándose, las facciones de la elfa se volvieron más definidas, y Morathi constató que la recién llegada no era Astarielle. La profetisa no podía negar que guardaban cierto parecido, y solo fue recuperando la calma según escrutaba a la recién llegada.

—¡Tú no eres Astarielle! —aseveró Morathi—. ¡Eres una impostora!

—Tienes razón, no soy Astarielle —respondió la doncella. Su voz era suave, aunque alcanzó sin problemas los límites del claro—. Sin embargo, no soy una impostora. Mi nombre es Yvraine, y soy hija de Aenarion y Astarielle.

—¡Patrañas! —exclamó Morathi, volviéndose hacia los príncipes, que se estremecieron al ver el rostro de la profetisa totalmente desencajado por la ira—. ¡Yvraine también está muerta! ¡Estáis conspirando para desposeer a mi hijo de su derecho de sucesión!

—Es Yvraine —dijo Corazón de Roble, cuya voz melodiosa sonó como el susurro de una suave ráfaga de viento atravesando el ramaje—. Astarielle se quedó para proteger Averlorn de los demonios, pero nos pidió que condujéramos a sus hijos a un lugar seguro. Yo los llevé hasta el Valle de Gaen, un lugar que ningún otro elfo ha pisado. Una vez allí, mis parientes y yo combatimos a los demonios, y durante todos estos años hemos mantenido protegidos a Yvraine y a Morelion.

En ese momento, escaparon alaridos ahogados de entre los naggarothi, aunque ninguno de ellos superó en volumen la voz de Malekith.

—Entonces, ¿mi hermanastro sigue vivo? —inquirió el príncipe—. ¿El primogénito de Aenarion vive?

—Tranquilizaos, Malekith —dijo Thyriol—. Morelion se ha embarcado y ha abandonado Ulthuan. Es hijo de Averlorn, al igual que Yvraine, y no tiene ninguna intención de reclamar la corona de Nagarythe Está bendecido por Isha, no es ningún vástago de Khaine, y no pretendo dominar ni jurar lealtad a nadie.

—¿Nunca se lo dijisteis a Aenarion? —El tono de Morathi rebosaba incredulidad—. ¿Le dejasteis creer que sus hijos habían muerto y los criasteis alejados de su padre? ¿Les habéis ocultado que…?

—Soy la elegida de Isha —dijo Yvraine; la severidad de su voz acallé a Morathi—. El espíritu de la Reina Eterna ha renacido conmigo. En Anlec imperan la sangre y la ira; nunca podría ser mi hogar. Yo no podría vivir en medio de la corrupción de Khaine, de modo que Corazón de Roble y sus pares me criaron en el lugar y del modo que se avenían a mi condición.

—Ahora entiendo vuestra conspiración —dijo Morathi, cruzando con paso firme el claro para aproximarse a los príncipes—. Habéis estado murmurando y cuchicheando en secreto y no habéis compartido vuestras opiniones con los naggarothi. Pretendéis derrocar la dinastía de Aenarion, reemplazarla por una de las vuestras y arrancar a Nagarythe el dominio de Ulthuan.

—No hay ningún dominio que arrancar ni ninguna dinastía que derrocar —respondió Thyriol—. El dolor y la muerte son las únicas causas de la hegemonía de Nagarythe. Enviamos emisarios a Anlec y les disteis la espalda. Procuramos que participarais en las deliberaciones, pero no enviasteis ningún embajador. Os concedimos el derecho y la oportunidad de que presentarais las alegaciones en favor de vuestro hijo y preferisteis seguir vuestro propio camino. Así que no habléis de conspiración.

—Soy la viuda de Aenarion, reina de Ulthuan —espetó Morathi—. ¿Acaso cuando los demonios arremetieron contra vuestro pueblo Aenarion y sus lugartenientes se tomaron un respiro para debatir el asunto? ¿Acaso cuando Caledor realizó su encantamiento discutió las ventajas de su empresa con sus subordinados? Gobernar es ejercer el derecho a decidir por todos.

—Ya no sois reina, Morathi —señaló Yvraine, atravesando el claro como un espectro. Sus pasos eran tan leves como el aterrizaje de los copos de nieve en el suelo—. La Reina Eterna ha regresado, y yo gobernaré junto a Bel Shanaar, del mismo modo que Aenarion reino junto a mi madre.

—¿Te casarás con Bel Shanaar? —preguntó Morathi, volviéndose hacia Yvraine.

—Igual que Aenarion se casó con mi madre, la Reina Eterna se casará con el Rey Fénix, y así se hará a través de los tiempos —declaró Yvraine—. No puedo tomar por esposo a Malekith, mi hermanastro, a pesar de todos sus derechos y cualidades para suceder a su padre.

—¡Usurpadores! —gruñó Morathi, enarbolando su bastón, pero Malekith se abalanzó sobre ella por la espalda y se lo arrebató de la mano.

—¡Basta! —espetó el príncipe de Nagarythe—. No permitiré que esta disputa escinda el imperio forjado por mi padre.

Malekith posó una mano tranquilizadora en la mejilla de su madre y solo cuando esta se calmó le devolvió el báculo. La profetisa lanzó una última mirada envenenada a Yvraine y a Bel Shanaar antes de darles la espalda y regresar junto al contingente naggarothi con el ceño fruncido y el gesto cargado de desprecio.

—No pretendo el trono de Ulthuan con el fin de convertirme en un tirano —dijo Malekith—. Solo me convertiría en el Rey Fénix para honrar a mi padre y cumplir con su legado. No reclamo el trono como un derecho innato, sino que me someto al juicio de los aquí presentes. Si esa es la decisión de este Consejo, entonces Bel Shanaar debe casarse con mi hermanastra y ser coronado rey; yo no me opondré a ello. Solo os pido que consideréis mi petición por última vez, pues es evidente que hemos permitido que la división y las ideas erróneas nublen nuestras mentes.

Los príncipes asintieron, mostrando su conformidad con el discurso conciliador de Malekith, y se congregaron bajo el ramaje de los árboles de Averlorn. Departieron largo rato, hasta que el alba extendió sus dedos rosados sobre las copas de los árboles y el rocío de la madrugada brotó de la tierra fértil. El debate transcurrió como un continuo tira y afloja, pues hubo quien se sintió alentado por el ruego expresado afablemente por Malekith y consideró que, a pesar de ser hijo de quien era, como no había blandido la Matadioses no había sido corrompido por sus poderes malignos. También hubo quien recordó al Consejo la profecía de Caledor —según la cual, la estirpe de Aenarion estaba contaminada por Khaine— y sostuvo que un vástago de Anlec nunca estaría libre de su maldición.

—Ya hemos tomado una decisión —informó Thyriol a los naggarothi—. Si bien Malekith es príncipe, todavía es joven y tiene mucho que aprender sobre el mundo, como el resto de nosotros. Estamos en un momento en el que es necesario un gobierno ilustrado, capaz de guiarnos y que no se base en el acero. Por ello, mantenernos nuestro apoyo a la coronación de Bel Shanaar.

Morathi dejó escapar una carcajada burlesca, pero Malekith alzó una mano para obligarla a callar.

—El destino de Ulthuan no puede ser decidido por un único elfo, yo suscribo el juicio de este Consejo —declaró Malekith. Atravesó el claro y, para sorpresa de todos, se postró en el suelo ante Bel Shanaar—. Bel Shanaar sucederá a mi padre, aunque nunca podrá reemplazarlo, y de su sabiduría anunciaremos una nueva era para nuestro pueblo. Que los dioses concedan a nuestro nuevo rey la fuerza necesaria para prosperar gobernar con justicia, y sabed que cuando su voluntad flojee, o titube su determinación, Nagarythe estará a su lado preparado.

A pesar de que Malekith sobrellevó el dictamen con dignidad y respete había quedado profundamente decepcionado por la decisión del Consejo. Regresó a Nagarythe acompañado de su madre y no asistió a los desposorios de Bel Shanaar e Yvraine.

Sin embargo, sí viajó a la Isla de la Llama para atestiguar que Bel Shanaar atravesaba las llamas sagradas de Asuryan, una ceremonia ante la que le resultó imposible aplacar por completo el leve brote de envidia que irrumpió en su interior.

El santuario tenía la forma de una elevada pirámide y se erigía sobre h llama ardiente del rey de los dioses, que oscilaba y titilaba en el corazón del templo; alcanzaba la altura de tres elfos y ardía sin desprender calor en un silencio absoluto. Las baldosas de mármol del suelo que había alrededor de la hoguera central exhibían runas de oro incrustadas que brillaban con una luz que no provenía por entero de la llama, pues de los muros blancos colgaban unos braseros en forma de fénix con las alas plegadas, en cuyo interior ardía más fuego mágico que inundaba el templo de un resplandor dorado.

Los príncipes de Ulthuan al completo se encontraban allí, radiantes con sus capas y sus togas, con los yelmos alargados y las altas coronas de plata y oro sembradas de gemas de todos los colores del arco iris. Únicamente los naggarothi se mantenían ajenos a aquel festival cromático, exhibiendo el aspecto taciturno y sombrío que les conferían las togas negras y púrpura. Morathi permanecía junto a Malekith y sus vasallos, observando el acto con suspicacia.

También estaban presentes los astrománticos, en número de siete, quienes habían determinado que aquel día era el que ofrecía mejores auspicios para coronar al Rey Fénix. Vestían togas de un intenso color azul salpicadas de brillantes diamantes que representaban las estrellas de las constelaciones, unidas unas a otras por delgadísimos hilos de plata y platino.

Los astrólogos permanecían junto al coro de sacerdotes de Asuryan, que tejían sus plegarias en torno a Bel Shanaar, para que saliera indemne le su paso a través de las llamas. Detrás de los sacerdotes estaban sentados los oráculos de Asuryan: tres damas elfas de tez pálida y cabellera rubia, cuyas vestimentas plateadas fulguraban a causa de la deslumbradora luz.

Yvraine y su guardia de siervas habían viajado desde Averlorn para asistir a la ascensión de su solemne esposo. Las jóvenes guerreras vestían faldas con imbricaciones plateadas y con el ruedo de tela verde, y portaban guirnaldas de flores en vez de sus acostumbrados arcos y lanzas, pues no se permitía que las armas atravesaran el umbral del templo de Asuryan.

Bel Shanaar permanecía junto al sumo sacerdote, frente a la llama; de os hombros le colgaba una capa recién confeccionada con plumas blancas y negras, que simbolizaba su poder y su autoridad.

—Tal como hizo en su día Aenarion el Defensor, debo someterme al juicio de la fuerza más poderosa —entonó solemnemente Bel Shanaar—. Una vez probada mi pureza mediante esta ordalía ascenderé al trono del Rey Fénix para gobernar con sabiduría y justicia en el nombre del rey de los dioses.

—Tu padre no necesitó conjuros que lo protegieran —masculló Morathi—. Esto es un fraude. No es más legítimo que la farsa de las nupcias con Yvraine.

Malekith no oyó las palabras de su madre, pues había depositado toda su atención y sus pensamientos en la ceremonia que estaba desarrollándose.

Mientras los sacerdotes prendían el incienso y realizaban las ofrendas a Asuryan, los oráculos empezaron a cantar suavemente unas estrofas que se sucedían casi idénticas, salvo por unas pocas palabras que variaban en algunos versos. El canto fue elevándose en una armonía jubilosa, y Bel Shanaar recibió la invitación de adentrarse en la llama de Asuryan.

El aspirante a Rey Fénix se volvió y paseó la mirada por los rostros de los príncipes, sin un atisbo de temor ni de alegría; inclinó respetuosamente la cabeza, enfiló con lentitud hacia el centro del santuario y ascendió por los suaves escalones que conducían a la plataforma sobre la que refulgía la hoguera purificadora del dios. Los presentes guardaron un silencio expectante cuando Bel Shanaar penetró en la llama, que súbitamente adquirió un fulgurante color blanco y obligó a los asistentes a apartar la mirada para evitar ser cegados por la intensidad de la luz.

Todavía con los ojos acostumbrándose al brillo del fuego, atisbaron la figura imprecisa de Bel Shanaar en el interior de la hoguera con los brazos alzados, ofreciendo su lealtad a Asuryan. A continuación, el Rey Fénix se dio media vuelta muy despacio y salió indemne de las llamas. Los príncipes exhalaron un suspiro de alivio porque todo había transcurrido correctamente. Los naggarothi, por su parte, permanecieron mudos.

El séquito abandonó el santuario entre risas y comentarios, a excepción de Malekith, que continuó allí un largo rato, contemplando la hoguera y reflexionando sobre su destino. El fuego sagrado había recuperado su voluble gama de colores, que tras la reciente explosión de luz parecían más apagados, tanto que a Malekith le dio la impresión de que habían perdido el vigor, corrompidos por la incursión de Bel Shanaar.

Ajeno a nada que no fuera el altar del que se elevaban las llamas, Malekith avanzó pausadamente, preso de una maraña de emociones contradictorias. Si afrontaba el desafío de la pira y sobrevivía, sin los conjuros de los sacerdotes para protegerlo, no habría duda de que el deseo de Asuryan sería que él sucediera a su padre. Pero ¿qué ocurriría si no poseyera la fuerza necesaria? ¿Lo devorarían las llamas de la hoguera? ¿Qué quedaría entonces de las esperanzas y los sueños que albergaba para Nagarythe?

Sin darse cuenta, Malekith se había detenido justo en el borde de la pira, cautivado por las formas que componían las llamas. Una necesidad imperiosa de estirar el brazo se apoderó de él y estuvo a punto de meter la mano en el fuego, pero entonces oyó las pisadas de los sacerdotes, que regresaban al templo. Retiró la mano precipitadamente, dejó la hoguera sagrada a su espalda y se alejó a grandes zancadas del altar, ignorando las miradas inquisitivas que le lanzaron los sacerdotes.

Las celebraciones y los banquetes se prolongarían varios días, pero Malekith se marchó en cuanto concluyó la ceremonia, toda vez que ya había cumplido con sus obligaciones y no le apetecía alargar su presencia en el lugar en el que su padre había renacido como el salvador de su pueblo tras entregarse por primera vez a la misericordia del más poderoso de los dioses. Si Bel Shanaar deseaba convertirse en el Rey Fénix, Malekith se contentaba con dar su consentimiento; sabía que no serían pocos los desafíos que se presentarían ante él y que debería superar, así que no había ninguna necesidad de incitar a la rivalidad y la discordia. Conforme por el momento, Malekith regresó a Anlec para retomar las responsabilidades de su gobierno.

2: El viaje a Elthin Arvan

Dos

El viaje a Elthin Arvan

Con la determinación y los recursos necesarios, Malekith se concentró en la reconstrucción de Nagarythe, como el resto de los príncipes hicieron con sus propios reinos. Durante aquel período, Ulthuan se alzó sobre las cenizas de la guerra, y las ciudades crecieron y prosperaron. Las tierras de labranza fueron comiéndose los terrenos agrestes de Ulthuan a medida que los elfos moldeaban la isla según sus necesidades.

En las montañas, los cazadores hallaron extrañas bestias transformadas por la magia negra: numerosas hidras con múltiples cabezas, quimeras anormales, diversos grifos aulladores y algunas otras criaturas del Caos. A la mayoría las aniquilaron, pero otras fueron capturadas y domadas para ser utilizadas como montura. También las aves habían sufrido transformaciones, y los elfos trabaron amistad con las águilas gigantes que sobrevolaban las corrientes de aire caliente que ascendían por las montañas, pues habían sido obsequiadas con la facultad de hablar.

Se construyeron naves y las flotas partieron para explorar las tierras que se extendían al otro lado del mar. El poder de los elfos iba en aumento. Tiranoc, el feudo de Bel Shanaar, aprovechó esta expansión como el resto de los reinos elfos, cuyos súbditos se embarcaban en busca de nuevas colonias en orillas lejanas.

En vista de que el futuro de su dominio no yacía únicamente en las tierras de Ulthuan sino que abarcaba todo el globo, Malekith decidió encabezar un contingente de los naggarothi en una expedición de conquista y exploración. Puesto que había dedicado mucho tiempo a la reconstrucción de Nagarythe, cada vez que se sentía irritado por la vida doméstica buscaba la aventura de los cazadores de las montañas o entrenaba con las legiones de Anlec.

La vida segura y cómoda que disfrutaban los príncipes de Ulthuan no estaba hecha para él, ya que el fuego de su espíritu ardía con más intensidad y las palabras de su madre y de su padre le asaltaban continuamente. Se sentía destinado a empresas mayores que la construcción de murallas y la recaudación de impuestos, de modo que nombró numerosos ministros y tesoreros para que realizaran esas tareas en su lugar.

Cuando se cumplía el año doscientos cincuenta y cinco del reinado de Bel Shanaar, Malekith abandonó Nagarythe con una poderosa flota rumbo a oriente, hacia las salvajes tierras todavía no conquistadas de Elthin Arvan. Delegó la administración del reino en su madre. A pesar de que la relación entre ambos había vivido momentos de tensión —pues Morathi se negaba a aceptar el destino de su hijo con la placidez que lo hacía él—, siempre se habían mantenido muy unidos.

Bajo el cielo primaveral de los muelles de Galthyr, madre e hijo se separaron; Morathi protegida del frío por un chal de piel de oso negro, y Malekith ataviado con su armadura dorada. Detrás del príncipe, el buque insignia anclado en el puerto cabeceó sobre el agua; las velas blancas se sacudieron con la brisa, y los pisos superiores del casco dorado resplandecieron con la luz matinal. Mar adentro aguardaba una docena de navíos de Nagarythe cuyos cascos negros y dorados se balanceaban con el vaivén del oleaje espumoso. A bordo de cada uno de ellos se contaban quinientos guerreros y caballeros: una escolta acorde con el hijo de Aenarion.

—Tus viajes te vestirán de gloria —le dijo Morathi con una afectación sincera—. Lo he visto en mis sueños y mi corazón lo sabe. Te convertirás en un héroe y en un conquistador, y a tu regreso a Ulthuan recibirás un baño de alabanzas.

—No tengo nada que demostrar —aseveró Malekith.

—Tú no —convino Morathi—. Ni a ti, ni a mí, ni a tus leales súbditos. Serás un magnífico Rey Fénix cuando vuelvas y el resto de los príncipes descubran tu verdadera valía.

—Aun en el caso de que no sea así, Bel Shanaar no es inmortal —señaló Malekith—. Yo le sobreviviré y llegará un momento en el que los príncipes deberán elegir de nuevo un sucesor. Entonces, la corona de Ulthuan regresará a su linaje legítimo, y yo honraré la memoria de mi padre.

—Tu partida me produce júbilo, pues no soportaba ver cómo te marchitabas por los pasillos de nuestra morada como una rosa privada de sol —confesó Morathi—. Algún día tu nombre estará en boca de todos los elfos y marcará el comienzo de una nueva era para nuestro pueblo. Es algo que está escrito en las estrellas y, por lo tanto, en tu destino. Morai-Heg me ha obsequiado con ese conocimiento, de modo que así será.

La profetisa apartó la mirada un instante y la dirigió hacia el norte. Malekith abrió la boca para hablar, pero Morathi alzó un dedo para impedírselo. Cuando se volvió de nuevo a su hijo, este sintió que la mirada de su madre se posaba en él como la de un cordero delante de un león; tal era su intensidad.

—Grandes hazañas están esperándote, hijo mío, y una fama a la altura de la de tu padre —dijo Morathi, cuya voz empezó casi como un susurro y fue subiendo de volumen a medida que hablaba—. ¡Deja que Bel Shanaar continúe sentado en su trono, enriqueciéndose a costa de los esfuerzos de su pueblo! Como bien has dicho, su momento pasará y se descubrirá la debilidad de su estirpe. ¡Que no te preocupe la opinión de los demás! ¡Sigue adelante y actúa guiado por tu juicio, como príncipe de Nagarythe y Líder del pueblo más extraordinario del mundo!

Su abrazo se alargó unos segundos, durante los cuales compartieron todo aquello que las palabras no podían decir. Las lágrimas no estuvieron presentes en esa despedida, pues los elfos de Nagarythe estaban curtidos en la adversidad y la pérdida; para ambos, simplemente, se trataba de un capítulo más en la historia de Nagarythe, de cuyo atrevimiento debería quedar constancia en esas páginas con el relato de hazañas valerosas y de las conquistas realizadas.

Los navíos de los elfos eran veloces y resistentes, y la flota de Malekith navegó rumbo nordeste durante cuarenta días, surcando el Gran Océano sin contratiempos. Los elfos eran maestros de la navegación, herederos de la civilización ya extinguida de los Ancestrales, y tenían el mundo a su entera disposición. Las expectativas y la excitación se apoderaban de los marineros y guerreros de Nagarythe cuando dirigían la mirada al este y fantaseaban sobre las maravillas que los aguardaban.

Malekith desbordaba energía. Deambulaba sin descanso por la cubierta de su barco; cuando no, se encerraba en su camarote para estudiar concienzudamente las cartas de navegación y los mapas enviados por los capitanes elfos precursores en la exploración de los vastos mares y las costas ignotas.

Siempre que se presentaba la ocasión, pasaba de un barco a otro para compartir su tiempo con el resto de príncipes y caballeros que lo acompañaban en la expedición.

Los elfos celebraban banquetes con el pescado que capturaban del mar y brindaban a la salud de su soberano con el vino cargado en Ulthuan, Los ánimos eran los propios de las conmemoraciones, como si echarse al mar ya fuera en sí mismo una victoria, Malekith no podía reprocharles su optimismo, pues él también se sentía atrapado por el señuelo de la aventura al despertar cada mañana y ver su flota surcando el mar hacia el amanecer. Cuando se cruzaban con otros barcos que se dirigían hacia poniente, cargados con madera y minerales procedentes de las nuevas tierras, intercambiaban noticias con sus capitanes, y cada encuentro avivaba su excitación ante las riquezas y las oportunidades que les esperaban.

El territorio que se extendía al oriente era agreste y virgen en su mayor parte. Criaturas salvajes habitaban en montañas majestuosas y selvas impenetrables. Pero también ofrecía enormes recursos aún sin explotar a quien tuviera la osadía y el ingenio para adentrarse en aquellas tierras.

Malekith juró a sus súbditos que erigiría un nuevo imperio para todos ellos allí, de unas dimensiones y un esplendor que eclipsarían el reino de Ulthuan. Eso exaltó los ánimos más si cabe de sus elfos, pues los príncipes se vieron ya convertidos en reyes y los caballeros se imaginaron como príncipes en sus ensoñaciones. Con Malekith como rey cualquier cosa parecía posible, y todos se convertirían en señores de su propio castillo, repleto de delicias y enclavado en medio de un claro o un valle de una belleza pasmosa.

Malekith no ponía freno a sus fantasías, pues ¿quién era él para hacer añicos sus sueños? Sus palabras siempre habían sido sinceras y realmente veía las tierras vírgenes de Elthin Arvan como un nuevo punto de partida, como un lugar donde el fantasma de su padre no lo acosaría ni las expectativas de su madre le impedirían respirar.

Cuando el alba despuntó el cuadragésimo primer día, el alboroto se extendió por la flota. Se había avistado tierra: a lo largo de unos cuantos kilómetros despuntaban varios cabos y se divisaban superficies llanas de arena blanca y barro oscuro. Pero la agitación que se vivía no venía provocada por ese motivo, ya que los capitanes de los navíos sabían que el avistamiento de tierra se produciría aquel día, sino por una enorme cortina de humo que flotaba en la línea del horizonte, al norte. En algún lugar había un incendio, con uno o varios focos, y Malekith cayó presa de una premonición. Ordenó a sus capitanes que viraran al norte, y la flota al completo ejecutó una grácil danza sobre las olas, siguiendo la línea de la costa a toda vela.

Poco después del mediodía alcanzaron el puerto de Athel Toralien, una fe las primeras colonias fundadas en aquel nuevo mundo. Sus torres blancas emergían majestuosamente del océano de árboles que crecían en la orilla misma, y un enorme espolón se introducía en el mar y recibía el impacto de las olas. Los temores de Malekith se confirmaron; las llamas que abrasaban la ciudad tenían origen en diversos puntos y el hollín tiznaba la superficie de las murallas. Mientras la flota de los naggarothi viraron para introducirse en la bahía que albergaba Athel Toralien, se percataron de que no había ningún barco en los muelles. Malekith conjeturó que los navíos habrían huido del desastre que había padecido la ciudad, cualquiera que hubiese sido, y que Athel Toralien había quedado desierta. Sin embargo, sus suposiciones se revelaron en parte erróneas, ya que según se aproximaban los barcos al puerto los vigías lanzaron gritos ensordecedores. ¡Sobre las murallas de la ciudad estaba produciéndose una contienda!

Cuando la nave de Malekith contactó con el exiguo embarcadero, el príncipe saltó a los tablones blanqueados, seguido por sus elfos, que se precipitaron apresuradamente desde el barco, sin esperar a que se extendieran las pasarelas para desembarcar. Malekith lanzó un grito a sus guerreros apelando a las armas y recorrió como un vendaval el embarcadero en dirección a los almacenes que se levantaban a lo largo del puerto. Poco antes de que llegaran a los edificios, aparecieron varios grupos de elfos que emprendieron la carrera hacia los naggarothi. La mayoría eran mujeres, desaliñadas y asustadas, arrastrando niños aterrorizados, con los ojos abiertos como platos y agarrados a los vestidos de sus madres como si estuvieran aferrándose a la vida.

—¡Gracias a Asuryan! —gritaron las mujeres, arrojándose al cuello de Malekith y sus guerreros, con las mejillas cubiertas por regueros de lágrimas.

—¡Tranquilizaos! —espetó Malekith para aplacar la efusividad de su gratitud y calmar sus llantos—. ¿Qué diablos está pasando?

—¡Orcos! —respondieron—. ¡La ciudad está sitiada!

—¿Quién gobierna la ciudad? —preguntó el príncipe.

—Nadie, señor. El príncipe Aneron partió hace ocho días con la flota y el grueso de las tropas. En los barcos no había espacio suficiente para evacuarnos a todos. El capitán Lorhir está haciendo todo lo que puede para defender las murallas, pero los orcos disponen de unos artefactos que arrojan piedras en llamas, y llevan días lanzando sus proyectiles contra la ciudad.

El ejército de Malekith estaba congregándose en el muelle. El príncipe dispuso que desembarcaran los caballos. Mientras los caballeros se preparaban, ordenó a dos compañías de lanceros y a sus mejores arqueros que lo siguieran a las murallas. Según avanzaban por la ciudad, pudiere comprobar que la devastación no alcanzaba las cotas que habían temido en un primer momento. Los artilugios bélicos de los orcos eran bastante imprecisos y los edificios dañados estaban esparcidos por toda la ciudad. Malekith enfilaba hacia una escalera que conducía a la muralla cuando una llameante roca embadurnada de alquitrán pasó volando por encima de su cabeza e impactó en una torre, lo que provocó una lluvia de fuego y escombros sobre la calle que se extendía debajo.

El príncipe subió los escalones de tres en tres y rápidamente alcanzó la parte superior de la muralla, que tenía una altura aproximada de nueve metros. El muro de cerramiento de Athel Toralien formaba un semicírculo de más de un kilómetro y medio que encerraba la ciudad contra la bahía que se desplegaba al sur. Al otro lado de la fortificación, se extendía un bosque hasta más allá de donde alcanzaba la vista, estriado por los caminos que partían en forma radial de la ciudad, uno desde cada una de las tres puertas.

Había cuerpos amontonados por doquier, tanto de elfos asesinados como de horripilantes criaturas con la piel verde, largos colmillos y músculos como rocas cubiertos con burdas armaduras. Al parecer, el ataque estaba teniendo lugar en la puerta de una torre de la muralla, a unos doscientos metros de donde se encontraba Malekith. Un variopinto grupúsculo de elfos —algunos con armaduras, otros con togas— repelía con lanzas y cuchillos un enjambre de orcos gritones y encolerizados.

Otra masa de orcos acechaba desde cuatro escaleras destartaladas apoyadas contra el muro.

—¡Formación de avance! —bramó Malekith, desenvainando a Avanuir, su espada.

Las compañías de lanceros se distribuyeron en unas disciplinadas filas de seis en fondo, con los escudos superpuestos, de manera que solo sobresalían las puntas de acero de las lanzas. Malekith les indicó con un gesto que avanzaran, y emprendieron la marcha con paso regular; las botas pateaban al unísono el duro suelo de piedra.

—Despejad esas escaleras —ordenó el príncipe a sus arqueros antes de salir a la carrera hacia la cabeza de la columna.

Los arqueros se aproximaron al borde de la muralla; unos cuantos se posicionaron en las almenas y descargaron los arcos contra los salvajes que ascendían por las escaleras. Su puntería se reveló de una precisión letal, y docenas de pieles verdes se precipitaron al suelo dando volteretas, con los ojos, los cuellos y los pechos perforados por flechas con plumas negras.

Los orcos habían encontrado un punto de apoyo en la muralla y varios consiguieron asaltar la fortificación, envueltos por un coro de alaridos y enarbolando atroces cuchillos de carnicero y hachas. Los naggarothi avanzaron de manera implacable, a pesar de que varios grupos reducidos de orcos emergieron del montón principal para embestirlos.

Cuando el primer orco alcanzó la compañía de armaduras negras, Malekith lo despachó con un simple golpe de arriba abajo que dejó el cuerpo de su enemigo hendido desde el hombro hasta la ingle. Al siguiente lo liquidó con una estocada horizontal que le atravesó el pecho, y al tercero le asestó un elegante golpe de revés que lo dejó con las entrañas desparramadas por la muralla.

Malekith no se detuvo y a cada paso se deshacía de un orco. Pegados a su espalda lo seguían sus lanceros, que daban buena cuenta de los orcos que habían eludido las atenciones mortales del príncipe. Los naggarothi continuaron avanzando, pisoteando los cuerpos desplomados de los salvajes, sin vacilar ni desviarse del camino que los conducía directamente a la muchedumbre de pieles verdes agolpada en las proximidades de las escaleras. Los elfos de Athel Toralien se sintieron encorajados por la irrupción de sus salvadores, lucharon con un vigor renovado y evitaron que los orcos ganaran más terreno hasta que se les unieran los naggarothi.

Blandida por Malekith, Avanuir atravesaba escudos, armaduras, carne y huesos con cada acometida del príncipe, que fue dejando tras de sí un reguero de orcos a lo largo de la muralla en su camino hacia las escaleras. Ninguna de las torpes arremetidas de sus enemigos encontraba su objetivo, y Malekith se abría paso entre la multitud fintando y balanceando el cuerpo.

Hizo una señal a sus lanceros para que acabaran el trabajo y él se encaramó de un salto a la almena más cercana, asestándole en la misma acción una patada en las bruces a un orco que asomaba la cabeza por el filo del muro. La bestia se tambaleó por el golpe, pero no perdió el apoyo. No obstante, Avanuir barrió el aire y decapitó al orco, cuyo cuerpo se desmoronó por la escalera y arrastró en su caída a otro puñado de orcos, que se precipitaron hacia el suelo agitando los brazos como molinos.

Mientras hacía pedazos con su espada a otro contrincante, Malekith alzó la mano izquierda y un nimbo de energía se concentró alrededor de su puño. Acompañando el movimiento con un conjuro que brotó de sus labios como un gruñido, dirigió la mano hacia los orcos y desató el hechizo. Los rayos azules y púrpura salieron despedidos de sus dedos y atravesaron los cráneos de los orcos, lo que provocó que las llamas envolvieran sus cuerpos y sus armaduras se fundieran. El rayo viró y descendió por la escalera, y saltando de orco en orco, los arrojó al vacío; sus cuerpos caían desprendiendo una columna de humo. La escalera explotó, y al estallido atronador, siguió una lluvia letal de astillas que regó a los orcos que aguardaban en la base de la muralla.

Los lanceros habían derribado otras dos escaleras, y cuando Malekith se volvió, la cuarta y última se derrumbó y los orcos colgados de ella se precipitaron hacia una muerte segura dada la infinidad de huesos rotos que había en el rocoso suelo que se extendía debajo. Los arqueros apuntaron sus flechas hacia los orcos que se congregaban alrededor de las escaleras derribadas y dispararon a cualquiera que intentara levantarlas para reanudar el asalto, hasta que finalmente los pieles verdes se desmoralizaron y emprendieron la retirada.

Un elfo con la malla manchada de sangre emergió del tumulto de las exhaustas tropas defensivas. Llevaba el yelmo marcado por los numerosos golpes recibidos. Enfiló con paso cansino hacia la compañía de los naggarothi, se descubrió la cabeza con una mueca de dolor dejando al descubierto una cabellera rubia teñida de sangre reseca, y dejó caer el yelmo sobre el suelo pedregoso.

Según se aproximaba, Malekith se agachó para arrancar un jirón de la vestimenta de un orco muerto y limpió los restos de sangre de la hoja de Avanuir. El príncipe miró al elfo enarcando una ceja inquisitiva.

—¿Capitán Lorhir? —preguntó Malekith, envainando la espada.

Su interlocutor asintió y le tendió una mano. Malekith no correspondió al gesto, y el elfo retiró la mano. La incertidumbre recorrió el rostro de Lorhir durante unos instantes, hasta que recuperó la compostura.

—Gracias, alteza —dijo entrecortadamente Lorhir—. Alabado sea Asuryan por guiarlos hasta nuestras murallas el día de hoy, pues temía que esta mañana hubiéramos visto nuestro último amanecer.

—Quizá sea así después de todo —respondió Malekith—. En mis naves solo hay espacio para mis tropas. No es posible una evacuación. Y no creo que haya forma de escapar por tierra.

Malekith señaló el otro lado de las murallas, en dirección al mar de orcos encolerizados congregados en los caminos y bajo el ramaje de los árboles. Media docena de imponentes catapultas estaban posicionadas en otros tantos claros abiertos de manera irregular en la floresta; en las piras que había junto a ellas ardía el fuego con viveza. Cantidades ingentes de árboles se tambaleaban y se desmoronaban en todas direcciones, pues los orcos estaban haciendo acopio de madera para construir nuevas escaleras y demás armamento.

—Con vuestra ayuda podríamos defender la ciudad hasta la vuelta del príncipe —dijo Lorhir.

—No creo que el príncipe regrese en breve —respondió Malekith.

Según hablaba, el resto de las tropas de Athel Toralien se acercaron para escuchar sus palabras.

—¿Por qué motivo mis hombres y yo deberíamos derramar nuestra sangre por esta ciudad?

—¡Por todos los dioses, nuestras exiguas unidades no pueden defenderse de esas hordas un día más! —dijo Lorhir—. ¡Debéis protegernos!

—¿Debo? —inquirió Malekith, cuya voz brotó como un silbido cargado de ira—. En Nagarythe un capitán no le dice a un príncipe lo que debe hacer.

—Perdonadme, alteza —suplicó Lorhir—. Estamos desesperados y no tenemos a quién acudir. Hemos enviado emisarios a Tor Alessi, a Athel Maraya y a otras ciudades, pero no han regresado. Puede ser que los hayan asaltado, o peor aún, que hayan hecho oídos sordos a nuestra petición de ayuda. ¡No puedo defender la ciudad solo!

—Y yo no puedo entregar la vida de mis guerreros en la protección de las tierras de un príncipe que no las defiende por sí mismo —replicó con acritud Malekith.

—¿Acaso no somos todos elfos? —preguntó otro de los habitantes de la ciudad, un anciano que blandía una espada con el filo mellado y abollado por el exceso de uso y el escaso cuidado—. ¿Sois capaz de abandonarnos a las torturas y las brutalidades de esos orcos?

—Si yo fuera el señor de esta ciudad, la defendería hasta mi último hálito de vida —afirmó Malekith, aparentemente conmovido. Sin embargo, su rostro se endureció—. Pero Athel Toralien no me pertenece. Hemos venido al nuevo mundo para erigir un imperio, no para verter nuestra sangre en la defensa de los dominios de un príncipe que sale despavorido a las primeras de cambio. Juradme lealtad, aceptad la protección de Nagarythe y defenderé vuestra ciudad.

—¿Qué ocurre con el juramento de fidelidad al príncipe Aneron? —inquirió Lorhir—. No quiero que se me señale como traidor.

—Ha sido Aneron de Eataine quien ha faltado a su palabra —dijo Malekith—. Sí, lo conozco. Se sustenta de los esfuerzos de su padre y abandona a su suerte a su pueblo. No es merecedor de ningún juramento de lealtad. Quedaos conmigo, uníos a los naggarothi y salvaré vuestra ciudad, y desde aquí partiremos hacia la conquista de esta tierra agreste y fértil.

Los ciudadanos se congregaron para una reunión desesperada; de vez en cuando dirigían la mirada al otro lado de la muralla, en dirección a las hordas de pieles verdes, y al porte severo de Malekith.

—Llevadnos con vosotros en vuestros barcos y juraremos fidelidad a Anlec —dijo finalmente Lorhir—. ¿Qué podéis hacer con un centenar de elfos contra esa marea de bestias aborrecibles?

—Debes tener los ojos agotados —le respondió Malekith, señalando hacia los navíos—. Vuelve a mirar.

Los elfos se quedaron boquiabiertos cuando repararon en las huestes naggarothi que desembarcaban de los buques de guerra. Los soldados iban en largas columnas negras y plateadas que serpenteaban por los muelles, con los estandartes ondeando sobre sus cabezas. Al frente iban los caballeros, sobre sus monturas de ijadas negras. Una fila detrás de otra, los lanceros formaban en el astillero, con movimientos precisos y elegantes, fruto de toda una vida de instrucción y lucha.

—Un millar de caballeros, cuatro mil lanceros y mil arqueros están bajo mi mando —indicó Malekith.

—El enemigo es demasiado numeroso para defender la ciudad, incluso con esas tropas —dijo Lorhir—. El príncipe Aneron disponía de diez mil lanceros y no pudo proteger las murallas.

—Sus guerreros no eran naggarothi —señaló Malekith—. Cada uno de mis soldados vale por cinco de Eataine. Yo soy quien los comanda. Soy hijo de Aenarion, y allí donde mi hoja cae aparece la muerte. Limitaos a jurarme fidelidad y salvaré vuestra ciudad. Soy el príncipe de Nagarythe, y allí donde voy la voluntad imperecedera de mi reino me sigue. ¡Si asumo el mando, la ciudad no caerá!

Tal era la presencia y la grandeza de Malekith en ese momento que Lorhir y el resto de los elfos clavaron las rodillas en el suelo y pronunciaron las palabras de fidelidad y entrega.

—Que así sea —dijo Malekith—. Antes de que anochezca los orcos habrán sido exterminados.

3: La masacre de Athel Toralien

Tres

La masacre de Athel Toralien

Poco después de que las compañías de arqueros se posicionaran a lo largo de la muralla exterior y tras un puñado de ofensivas caóticas, los orcos comprendieron que acercarse a un centenar de pasos de la fortificación significaba una muerte segura, de modo que los pieles verdes pusieron todo su empeño en corregir la caída de los proyectiles de sus catapultas. Sin embargo, su acierto se redujo a un impacto afortunado en la fortificación; el resto de sus disparos, en cambio, se quedaron bastante cortos o sobrevolaron la ciudad y acabaron en el puerto.

Malekith distribuyó a sus lanceros por compañías en las inmediaciones de la puerta más occidental y dio la orden a sus capitanes de arremeter contra las líneas enemigas. La fanfarria de cuernos de fuera acompañó la apertura de las puertas y, a la voz de sus oficiales, las huestes de Nagarythe salieron de la ciudad al unísono, cruzando la puerta en filas de cinco en fondo; las puntas de sus lanzas resplandecían con la luz que irradiaba de las hogueras de los orcos. Un muro de escudos negros precedía la formación y evitaba que las flechas disparadas a la desesperada por los pieles verdes encontraran su objetivo.

La sección de vanguardia se detuvo a unos cincuenta pasos de la puerta. Los salvajes empezaron a distribuirse en bulliciosos grupos irregulares bajo sus estandartes andrajosos. El más grandote de los orcos profería gritos intimidatorios, bramaba y sacudía a sus subordinados, tratando de poner algo remotamente parecido al orden. El grueso de la columna de elfos se escindió en dos grupos, que se posicionaron de manera escalonada a derecha e izquierda de la sección de vanguardia, formando de ese modo una barrera inexpugnable de puntas de lanza que se extendía desde el nordeste hacia el sureste, de modo que un flanco quedaba resguardado por el muro y el otro por el mar.

Detrás de ellos, la mitad de los arqueros descendieron rápidamente de la muralla y se situaron en una posición que les permitía arrojar las flechas por encima de las cabezas de sus camaradas. Malekith observaba el despliegue desde la torre de entrada, acompañado por Lorhir y un puñado de ciudadanos honorables de su nuevo dominio.

—Todavía nos queda cerca de una compañía de guerreros, y no se dirá que no luchamos por el futuro de nuestra ciudad —dijo Lorhir.

—No pongo en duda vuestra gallardía —replicó Malekith—, pero observa y verás por qué un elfo no entra a formar parte de las tropas de Nagarythe hasta que no ha pasado cien años entrenando en los campos de Anlec.

El príncipe hizo una señal y el heraldo del cuerno de guerra que permanecía junto a ellos levantó el instrumento y tocó tres notas ascendentes. Casi inmediatamente la línea de batalla de los elfos se puso en movimiento.

Con una precisión perfecta, las compañías de la derecha —las más cercanas a la muralla— giraron y se desplegaron hacia el norte, orientadas de modo que protegían los flancos de la compañía que encabezaba el contingente. Por el hueco que se había abierto aparecieron los arqueros, que formaron una extensa línea de tres en fondo. Las órdenes vociferadas por los capitanes retumbaron desde la muralla y los arqueros liberaron una ráfaga de flechas que surcó el cielo como un nubarrón y se precipitó sobre el tumulto de orcos, de forma que una única descarga devastadora mató e hirió a centenares.

Apenas la primera andanada de saetas encontraba su blanco, otra ya viajaba cortando el aire. Ocho veces se repitió la misma acción, y una interminable lluvia de cabezas de flecha perforó armaduras y carne verde, y las montañas de cadáveres de orcos cubrieron el bosque y los caminos.

Muchos orcos huyeron de aquella matanza incesante, pero los más grandes y más fieros respondieron a la ofensiva y se lanzaron contra la línea de elfos, profiriendo cánticos y gritos. El Ímpetu de su carga fue en aumento según se acercaban a las filas elfas, y aquellos orcos que habían emprendido la huida dieron media vuelta y se unieron al ataque, espoleados por el arrebato de sus miembros más destacados. Cuando la horda verde se encontraba a poco menos de cien pasos de los elfos, los arqueros arrojaron otra ráfaga de flechas contra sus filas, pero la arremetida no se detuvo, ni tan siquiera vaciló.

Malekith hizo otra señal al heraldo y estalló una solitaria nota grave y extensa. Apenas cincuenta pasos separaban a los orcos de los arqueros, únicamente armados con sus arcos. Aun así mostraban un semblante impertérrito. Las unidades que ocupaban posiciones pares dieron un paso a la derecha para abrir la línea. A través de estos canales se colaron rápidamente los lanceros, y los arqueros volvieron a cerrarse de inmediato, escasos instantes antes de que la ofensiva orca cayera sobre ellos.

Los salvajes se arrojaron contra los naggarothi, y el choque provocó un estruendo que pudo oírse desde las murallas. Las lanzas se hundieron en los pieles verdes y las hojas pesadas resquebrajaron astas y escudos mientras los orcos trataban de abrirse paso violentamente por la línea elfa con una fuerza y un ímpetu brutales. Aquí y allá los elfos caían por la mera ferocidad del ataque, pero rápidamente otras unidades se incorporaban y cerraban los huecos que se producían, de modo que nunca se permitía una vía de entrada por la barrera de escudos. A lo largo de la línea, las lanzas empuñadas por los elfos retrocedían y salían propulsadas hacia delante de manera cadenciosa, como una ola que barría de sur a norte y dejaba a su paso centenares de cadáveres de orcos.

La desmedida cantidad de orcos forzaba a los elfos a ceder terreno poco a poco, y aprovechaban el instante entre una acometida y la siguiente para retroceder con paso firme y sosegado hacia la muralla. Solo entonces Lorhir se dio cuenta de lo que ocurría.

—¡Estáis acercándolos a los muros! —exclamó, sorprendido.

—Ahora seréis testigos del verdadero poder de las huestes naggarothi —replicó Malekith a sus acompañantes.

Entonces, sonaron dos breves notas seguidas por otra nota más larga y estridente, y los arqueros que habían permanecido sobre la muralla se posicionaron en las almenas. Desde allí dispararon directamente a la masa de orcos unas flechas que no pasaban a más de un palmo de la cabeza de sus camaradas; su puntería era tan certera que no existía el peligro de que alcanzaran a sus propios guerreros.

Entre las puntas de las lanzas y las saetas de las huestes de Nagarythe consiguieron que el ardor guerrero de los orcos empezara a atenuarse. Los líderes de los pieles verdes bramaron y apalearon a las tropas que se daban la vuelta para huir del tumulto mientras enarbolaban gigantescas espadas y hachas con las que despedazaban los cuerpos de los elfos como una sierra trocea el tronco de un árbol. El espíritu de sus líderes alentó a la horda verde, que continuó batallando.

Las cuadrillas de las catapultas orientaron sus artefactos hacia los lanceros y consiguieron que varios proyectiles hicieran blanco en su objetivo y abrieran espacios en la línea de elfos. Sin embargo, los arqueros vertieron sus flechas en esas brechas e impidieron que los orcos se colaran por ellas, mientras los lanceros rehacían la formación y las compañías recuperaban su firmeza. Las rocas y las bolas de fuego fabricadas con madera embadurnada de alquitrán caían más a menudo sobre los orcos que sobre los elfos, para el malsano deleite de los artilleros, pues daba la impresión de que no les importaba quién cayera víctima de los mortíferos proyectiles de sus ingenios.

El grueso de la caterva de asaltantes había sido atraído hacia los muros por los lanceros elfos, y Malekith decidió poner en escena el acto final de su estrategia.

Sonó una nueva orden del cuerno y la puerta norte se abrió para permitir la salida de los caballeros de Nagarythe. Los banderines prendidos de las puntas de sus lanzas ondeaban al viento y los estandartes plateados y negros se sacudían en una docena de astas mientras un millar de caballeros cargaban contra los pieles verdes. Con los gritos de guerra de Nagarythe en los labios y acompañados por las notas de los cuernos, los caballeros de Anlec envolvieron por un costado la horda que se había volcado sobre la línea de elfos.

Los orcos estaban indefensos frente a aquella maniobra, pues no podían dar media vuelta para encarar la nueva amenaza sin exponerse a las lanzas de la infantería, así que centenares de orcos murieron con la primera carga de caballería, ensartados en las lanzas o pisoteados por los cascos de las monturas.

El ímpetu de la embestida colocó a los caballeros en medio de la turba de orcos, y la infantería presionó de nuevo hacia delante para asegurarse de que los nobles jinetes no se quedaban atrapados entre los pieles verdes.

Lorhir dejó escapar un gruñido de consternación y señaló hacia el este.

No todas las fuerzas orcas habían intervenido aún en la lucha y un grupo de varios centenares de orcos marchaba con presteza desde el otro extremo de la muralla. Corrían frenéticamente hacia la batalla y aparecerían por la espalda de los caballeros; eso si no decidían introducirse en la ciudad por la puerta norte, que permanecía abierta.

—¡Hay que cortarles el paso! —exclamó Lorhir, dándose media vuelta para enfilar rápidamente hacia la escalera.

Pero Malekith le agarró del brazo y lo retuvo.

—Ya te he dicho que no formáis parte del ejército de los naggarothi —espetó el príncipe con acritud.

—¡Pero no os quedan tropas de reserva! —gritó Lorhir—. Los arqueros solos no los detendrán. ¿Quién va a frenarlos?

—Yo lo haré —afirmó Malekith—. ¡Si cada uno de mis guerreros vale por cinco de los vuestros, yo valgo, al menos, por cien!

Malekith se dio media vuelta y corrió por la muralla en dirección este.

Mientras corría iba salmodiando apresuradamente entre dientes, invocando la compañía de los vientos de la magia. Enseguida los sintió en el aire, que se agitó en torno a él, y palpitando en las piedras que se extendían bajo sus botas. Aunque no con la intensidad de la magia condensada por el Vórtice de Ulthuan, los filamentos de la energía mística que giraban por todo el mundo soplaban con fuerza suficiente allí, en las tierras septentrionales. La euforia fue apoderándose de Malekith a medida que el poder de su hechizo aumentaba y recubría su cuerpo con una energía ilimitada.

El príncipe desenvainó su espada y profiriendo un grito, se encaramó al borde de la muralla y saltó. En sus hombros se desplegaron unas resplandecientes alas mágicas plateadas que lo elevaron por los aires.

Mientras se dirigía rápidamente hacia los refuerzos de los orcos, su espada brilló con el poder mágico y la hoja emitió una intensa luz azul, que se expandió hasta que envolvió por completo el cuerpo del príncipe, de manera que lo convirtió en un rayo de energía cegadora.

Los orcos se detuvieron a trompicones y levantaron la mirada, sorprendidos y sobrecogidos, mientras Malekith se precipitaba sobre ellos con un puño extendido delante de la cabeza y blandiendo la espada, lista para la acometida.

Como un meteorito, el príncipe de Nagarythe impactó contra los orcos, y la explosión que produjo provocó llamaradas azules y arrojó pieles verdes envueltos en llamas y fragmentos de tierra humeantes en un radio de decenas de metros. Varias docenas más de orcos salieron despedidos de suelo por propia iniciativa cuando las llamas empezaron a recorrerles el cuerpo. La cortina de humo del cráter comenzó a disiparse y se pudo ver a príncipe agachado y con una rodilla hincada en el suelo. Malekith, con la espada calada delante de él, como una lanza, profirió otro grito, y la hoja se hundió en el pecho del piel verde más cercano.

Más por instinto y por brutalidad innata que por valentía, los orcos más próximos al príncipe se lanzaron a la carga, enarbolando las armas; articulando chillidos que resquebrajaban el aire. Los movimientos vertiginosos de Malekith lo convirtieron en un ente borroso que trinchaba y golpeaba con su hoja resplandeciente los cuerpos de sus oponentes, derribando un orco a cada latido de su corazón. En escasos segundos, todos salvo uno de los pieles verdes huían despavoridos de la ira de Malekith.

La criatura que aún permanecía allí era una bestia descomunal que casi doblaba en altura al príncipe elfo. Unas gruesas planchas de armadura, teñidas de sangre seca, le cubrían el cuerpo de pies a cabeza. Miró a Malekith con unos ojos rojos, pequeños y salvajes mientras apretaba los dedos de la zarpa alrededor del mango de la enorme hacha de doble cabeza.

Levantó el hacha por encima de la cabeza, profiriendo un gruñido, y la descargó con una fuerza terrorífica. Malekith se apartó ágilmente en el último momento y la hoja del hacha se hundió en el retazo de tierra que unos instantes antes había pisado el príncipe. Malekith dio unos pasos a la derecha, sosteniendo la espada relajadamente en un costado, mientras el caudillo orco desenterraba su arma, que salió del suelo provocando una lluvia de terrones.

El orco lanzó otra estocada con el hacha aferrada con ambas manos, acompañando el movimiento con un bramido furioso, pero el príncipe esquivó sin dificultades la brutal acometida y descargó su espada en el hombro del caudillo verde, del que salieron despedidas esquirlas de armadura. Mientras el orco recuperaba el equilibro, el señor de Nagarythe se colocó a su espalda y le golpeó las piernas con la hoja, que atravesó los muslos de su oponente y dejó maltrecho al monstruoso piel verde.

El orco se derrumbó sobre las rodillas mientras emitía un aullido iracundo y se abalanzó como un desaforado sobre el príncipe, que retrocedió y observó como su contrincante se daba de bruces contra el suelo. Con una hábil estocada, Malekith hundió la hoja en el hombro expuesto del orco y luego cercenó con el filo de la espada la muñeca del otro brazo. El orco soltó un alarido mientras el hacha caía al suelo, todavía con el puño aferrado al rudimentario mango de madera.

Malekith se paseó alrededor del orco, mirándolo con una sonrisa desdeñosa en los labios. Totalmente indefenso, el orco no podía hacer nada más que gritar y echar espuma por la boca. Con una elegante estocada, el príncipe realizó una última acometida, y la cabeza del orco salió volando por los aires acompañada de una lluvia carmesí y cayó como un escupitajo de sangre a los pies de Malekith. El príncipe hundió la punta de su resplandeciente hoja en ella, todavía cubierta por el yelmo, y la levantó para que todo el mundo la viera.

Lo que quedaba del ejército orco había emprendido la huida a través de las florestas, dejando atrás su maquinaria bélica, y un estruendoso rugido triunfal emergió de las filas de los naggarothi. Tres veces corearon el nombre de su príncipe, levantando al mismo tiempo las lanzas y los arcos en homenaje a su soberano.

Mientras los caballeros se dedicaban a la caza de los pieles verdes que se escabullían en los bosques, Malekith regresó a su nueva ciudad.

Cuando las noticias de la acción de Malekith llegaron a Ulthuan, provocaron el debate y la confusión. El príncipe Aneron viajó a Tor Anroc con numerosos aliados y solicitó una audiencia con el Rey Fénix, Los nobles y los cortesanos abarrotaban los bancos que rodeaban el trono, y la atmósfera vibraba con la acalorada discusión.

La entrada del Rey Fénix fue acompañada por un silencio respetuoso. El monarca avanzó desde las enormes puertas mientras su capa de plumas barría el suelo de mármol que quedaba detrás de él. En cuanto Bel Shanaar se sentó en su trono, Aneron se adelantó y ejecutó una reverencia mecánica.

—¡Malekith debe ser sancionado! —espetó Aneron.

—¿Qué delito ha cometido para tener que ser sancionado? —preguntó suavemente Bel Shanaar.

—Se ha apoderado de mis tierras, de un territorio soberano de Eataine —respondió Aneron—. La ciudad de Athel Toralien fue fundada por mi padre, y yo la heredé. Ese miserable de Nagarythe no tiene ningún derecho de reclamarla.

—Si permitís que Malekith conserve un trofeo que ha robado, estaréis sentando un terrible precedente —señaló Galdhiran, uno de los príncipes con menos renombre de Eataine—. Si podemos arrebatarnos las tierras unos a otros y reclamar el derecho a la conquista, entonces, ¿qué es lo que nos impide hacer lo que nos plazca? Solo Nagarythe y Caledor con sus poderosos ejércitos, estarían servidos con esos métodos. ¡Debéis poner fin a esto antes de que empiece!

Esas palabras provocaron los abucheos y las burlas de algunos miembros de la corte y los gritos de adhesión de otros. El alboroto se prolongó unos instantes, hasta que Bel Shanaar levantó la mano, y el silencio regresó a la sala.

—¿Hay alguien para hablar en favor de Malekith? —preguntó el Rey Fénix.

Alguien tosió levemente, y rodas las miradas se volvieron hacia la fila de bancos más elevada, a la izquierda del Rey Fénix. Morathi estaba sentada en medio de un séquito de naggarothi, con el semblante adusto. La profetisa se puso en pie con languidez y descendió lentamente los escalones de la sala de audiencias; mientras caminaba, su toga se inflaba detrás de ella como si fueran nubes doradas al amanecer.

—Yo no hablo por Malekith ni por Nagarythe —anunció la profetisa, con una voz mansa pero firme—. Lo hago en nombre del pueblo de Athel Toralien, abandonado en sus hogares a una muerte segura a manos de los salvajes orcos por el príncipe Aneron.

—No había espacio… —empezó a decir Aneron.

—Silencio —le espetó Morathi, y el príncipe de Eataine balbuceó unas palabras de conformidad—. No ha lugar a que interrumpáis a vuestros superiores cuando están hablando —y prosiguió—. El príncipe Aneron y el reino de Eataine perdieron sus derechos sobre Athel Toralien cuando no cumplieron con la obligación de proteger a sus ciudadanos.

Hasta ese momento, Morathi había dirigido sus palabras hacia Bel Shanaar. Entonces, se volvió y habló para toda la cámara.

—El príncipe Malekith no ha usurpado ningún trono. Ni una sola hoja se levantó contra los guerreros de Eataine, ni tampoco se derramó una sola gota de sangre de hermanos elfos. El señor de Nagarythe conquistó una ciudad abandonada que estaba siendo sitiada por los orcos, y con su acción, salvó la vida de centenares de elfos. Que ese territorio hubiera pertenecido en otro tiempo al príncipe Aneron no tiene nada que ver. Si vamos a discutir el asunto de la propiedad en esos términos, entonces quizá deberíamos solicitar la comparecencia de un representante de los orcos, pues ellos poblaban esas tierras antes de nuestra llegada.

Las risas que provocó la sugerencia de Morathi se extendieron por la sala, pues durante años, en Ulthuan, los relatos sobre la brutalidad y a estupidez de los orcos habían sido una constante. La antigua reina de Ulthuan se volvió de nuevo al Rey Fénix.

—En este episodio no se ha hecho ningún mal. Malekith no solicita recompensas ni alabanzas; simplemente, el derecho de conservar lo que la logrado con su esfuerzo. ¿Seréis capaz de negarle ese derecho?

La mayor parte de los nobles congregados aplaudió el argumento de Morathi. Bel Shanaar caviló su decisión. Por lo general, la ciudadanía le Ulthuan alababa al príncipe Malekith y su heroica defensa de la colonia. El príncipe Aneron, por su parte, nunca había gozado de popularidad, ni siquiera entre los elfos de Eataine, y eran muchos los que se regocijaban con el desaire implícito en la anexión de la ciudad al imperio de Malekith. El Rey Fénix había oído los abucheos con los que una multitud ingente de elfos apostada en las afueras del palacio había recibido a Aneron en Tor Anroc.

—Traigo conmigo otra prueba —añadió Morathi.

Hizo un gesto a sus criados y uno de ellos descendió apresuradamente desde los bancos y le entregó un rollo de pergamino. Morathi se lo tendió a Bel Shanaar, que no lo abrió y se limitó a mirar inquisitivamente a la profetisa de Nagarythe.

—Es una carta del pueblo de Athel Toralien —explicó Morathi—. Está firmada por los cuatrocientos setenta y seis supervivientes del ataque de los orcos. En ella juran fidelidad incondicional al príncipe Malekith. A continuación, invitan a sus familiares y amigos a reunirse con ellos en las nuevas tierras y expresan su confianza en que la ciudad prosperará de manera extraordinaria bajo la protección de los naggarothi. Por lo tanto, no consideréis únicamente mi opinión; escuchad también la voz de los habitantes de la ciudad.

Esas palabras provocaron las ovaciones de un sector de los cortesanos y príncipes presentes en la audiencia. Aneron torció el gesto, ya que incluso alguno de sus camaradas de Eataine participó de la mofa.

—Al parecer sí que está sentándose un precedente —dijo Bel Shanaar cuando la algarabía amainó—. Un príncipe que abandona sus dominios y no acomete su defensa pierde todos los derechos de propiedad sobre ellos. Fuimos elegidos para un cargo superior con el compromiso de proteger Ulthuan junto con Aenarion, y nuestras acciones de gobierno deben garantizar la defensa de sus habitantes. Por lo tanto, he aquí mi veredicto: puesto que el príncipe Aneron desertó de sus tierras y de sus súbditos, yo, como Rey Fénix, considero que Athel Toralien era un territorio abandonado, así pues, cumplía los requisitos para una reconquista por parte de cualquier otro príncipe. El príncipe Malekith ha demostrado la legitimidad de su demanda, y esta será aceptada por la corte. Que esta decisión sirva de advertencia para todos aquellos que buscan las riquezas y el poder que ofrece el nuevo mundo. Llevad allí el nombre de Ulthuan, pero no olvidéis vuestras obligaciones.

La vergüenza cayó sobre el príncipe Aneron. Sin apenas apoyos a su causa, el príncipe de Eataine partió discretamente de Ulthuan rumbo a oriente, hacia las frondosas costas de Lustria. Malekith fue proclamado señor de Athel Toralien, y este acontecimiento marcó el inicio de la conquista de las colonias.

4: Unos aliados inesperados

Cuatro

Unos aliados inesperados

Athel Toralien solo fue la primera de una larga lista de grandes victorias para Malekith y los naggarothi, que tras subyugar a los pieles verdes de los bosques que rodeaban la ciudad emprendieron la marcha hacia el este a través del nuevo continente. Transcurrido casi medio siglo, Athel Toralien se había convertido en un puerto de una actividad frenética, comparable a otros asentamientos como Tor Alessi y Tor Kathyr, y Malekith planeaba fundar otra ciudad más oriental.

Aquellos años habían sido testigos de un flujo continuo de naggarothi a las colonias, y las huestes de Malekith superaban los veinte mil guerreros. Acompañado por este ejército, el príncipe marchó siguiendo el curso del formidable río Anurein, que se prolongaba varios centenares de leguas, desde sus fuentes en las montañas hasta la desembocadura en el mar. Malekith arrasó campamentos de goblins y expulsó a los hombres bestia y demás criaturas viles de las densas florestas, y los naggarothi fueron dejando una estela de bosques despejados y granjas fortificadas.

Al sur, otras ciudades estaban prosperando de manera similar, y sus gobernantes buscaban ansiosos una alianza con el príncipe de Nagarythe, de modo que las fuerzas de otros señores elfos se unieron a la marcha hacia el este. Hubo además otro pueblo al que llegaron las noticias de aquel general brillante y líder carismático: los enanos.

Fue durante el tercer año de marcha cuando se cruzaron los caminos de los habitantes de las montañas y los naggarothi.

Las florestas de Elthin Arvan eran cada vez menos espesas, al mismo tiempo que aumentaban las estribaciones montañosas que se elevaban entre el ramaje de los árboles, y los exploradores de las huestes naggarothi regresaron junto a Malekith para informarle de que habían encontrado algo extraño en los bosques: vastas extensiones de arboledas habían sido taladas, no mediante los rudimentarios métodos de los hombres bestia o los orcos, sino que los árboles habían sido derribados con suma pulcritud; además habían reparado en la abundancia de pisadas de pies calzados y en los claros habían hallado restos de hogueras dispuestas concienzudamente.

Malekith formó una compañía con sus mejores guerreros y durante varios días avanzaron hacia el este, siguiendo el rastro que conducía a las montañas.

Los elfos encontraron los vestigios de campamentos y se maravillaron de la precisión con la que se habían alineado las tiendas de campaña, se habían cavado los fosos para las hogueras y se habían talado los árboles para abrir claros perfectamente cuadrados. El suelo mostraba numerosas huellas. También había pruebas de que se habían levantado empalizadas y se habían cavado zanjas temporales que posteriormente se habían desmantelado o se habían cubierto de tierra. No había duda de que los desconocidos estaban organizados, y Malekith ordenó a sus exploradores que se mantuvieran alerta día y noche.

Pasaron otras tres jornadas hasta que los elfos se toparon con un sendero o, más acertadamente, una carretera, que tenía su origen en un extenso campamento. A decir por las huellas que hallaron, que se dirigían al norte, oeste y sur, había sido utilizado como una especie de escala previa a las incursiones en todas direcciones. El suelo no solo había sido apisonado, sino que además estaba sembrado de piedras para hacerlo más firme.

La carretera estaba arreglada de manera similar, y se extendía hacia el sureste entre los árboles y ascendía por las colinas, en línea recta hasta donde alcanzaba la vista.

Malekith ordenó a sus guerreros que se mantuvieran fuera de la carretera, y siguieron su curso guardando las distancias, furtivamente, a bosque través y al amparo de los árboles. Cuando cayó la noche, los elfos divisaron el brillo de hogueras y columnas de humo que se elevaban hacia las estrellas a varios kilómetros de distancia.

Malekith dudó sobre la manera de proceder. Si aquellos taladores desconocidos eran hostiles, a los naggarothi les convenía rodear su campamento durante la noche. Sin embargo, lanzarse sobre ellos en las horas de oscuridad probablemente provocaría en el contingente que seguían la sorpresa y una justificada respuesta hostil.

Finalmente, decidió arriesgarse; dejó a varios de sus mensajeros más veloces junto a la carretera con la orden de que regresaran rápidamente a las colonias para dar la voz de alerta si al alba no había regresado o no habían recibido noticias suyas. A sus arqueros más astutos les ordenó que flanquearan el campamento y se prepararan para una emboscada que lanzarían en el caso de que sus desconocidas presas se levantaran en armas. Inmediatamente, los arqueros se encaramaron a los árboles y se alejaron saltando de rama en rama, de una manera tan sigilosa y discreta que su paso ni siquiera perturbó a los pájaros. Los demás recibieron la orden de avanzar en paralelo a la carretera, detenerse a escasa distancia del campamento y estar listos para suministrar refuerzos en el caso de que las cosas se pusieran feas.

Malekith y dos lugartenientes, Yeasir y Alandrian, marcharon siguiendo la carretera, con las armas enfundadas y las capas recogidas detrás de los hombros, de manera que no dejaban lugar a dudas de que escondieran nada sospechoso debajo de ellas.

Ya en las inmediaciones del campamento, los elfos divisaron dos grandes braseros a cada lado de la carretera, que proporcionaban una iluminación extraordinaria, y un puñado de seres diminutos —la cabeza del más alto del grupo no llegaba a la altura del pecho de un elfo— y fornidos, de hombros y torsos musculosos, y con barrigas prominentes, de un contorno considerable. Eran extremadamente peludos; todos lucían una barba que les llegaba a la cintura, e incluso a dos de ellos les colgaba el vello facial casi hasta las puntas de sus robustas botas.

Llevaban el cuerpo protegido por cotas de malla, sujetas con gruesos cinturones de piel, en los que destacaban enormes hebillas de hierro. Sus brazos estaban desnudos, salvo por unos torques de oro enroscados que componían enigmáticas figuras y la guardia de la nariz de los cascos les cubría buena parte de los rostros achaparrados.

Algunas cimeras de sus cascos eran verracos saltarines o elegantes dragones, y en tres de ellos sobresalían unos cuernos. Solo después de un examen exhaustivo, Malekith tuvo la certeza de que aquellos cuernos estaban sujetos a las celadas y no eran unas protuberancias de los cráneos de los desconocidos que asomaran por un orificio en los cascos. Cada uno de ellos sujetaba un hacha de cabeza simple con una forma que no se asemejaba a nada que Malekith hubiera visto antes. También cada uno tenía un enorme escudo redondo, con remaches de hierro en los bordes y asombrosos dibujos de wyrms enroscados, yunques y martillos alados.

Los desconocidos estaban charlando, congregados alrededor de uno de los braseros. El finísimo oído del príncipe atrapó fragmentos de conversaciones en una lengua gutural que le sonó muy parecida al ruido que produce un puñado de gravilla precipitándose por una pendiente, o al crujido de guijarros pisoteados; un sonido que le crispó los nervios y le obligó a hacer un esfuerzo para detener la mano que ya se deslizaba hacia la empuñadura de la espada.

Los centinelas advirtieron la presencia de los tres elfos que se les acercaban, y se volvieron todos a una y los miraron detenidamente. Malekith y sus dos acompañantes se detuvieron dentro del círculo iluminado por la luz del fuego, a unos cincuenta o sesenta pasos de los guardias. Los diminutos soldados intercambiaron rápidas miradas, y luego gestos de conformidad, y cuatro de ellos enviaron de regreso al campamento a un quinto, que salió corriendo con una velocidad sorprendente dada la escasa longitud de sus piernas.

Los dos bandos permanecieron inmóviles y se limitaron a mirarse. Así continuaron un tiempo considerable.

Finalmente, apareció una partida de enanos por la carretera, procedentes del campamento; eran algo más de una docena. Sin duda, uno de ellos —un enano con la barba recogida en cuatro largas trenzas fijadas con numerosos prendedores dorados— era el líder. Bajo la espesa barba, Malekith distinguió un jubón azul bordado con hilo de oro que formaba angulosas piezas de pasamanería. Los demás marchaban con deferencia algunos pasos por detrás de él, con los ojos recelosos y aferrando hachas y manillas.

Malekith separó de manera ostensible los brazos del cuerpo para demostrar que no albergaba ningún propósito de hostilidad, aunque sabía perfectamente que podía desenvainar su espada en un abrir y cerrar de ojos. Yeasir y Alandrian imitaron a su príncipe. Una mirada furtiva a izquierda y derecha le bastó para constatar que había varios elfos escondidos entre las hojas, con las flechas andadas en la cuerda de los arcos, apuntando al líder del campamento de enanos, quien se adelantó con paso seguro, se detuvo entre los braseros, hizo una señal a los tres elfos para que se acercaran y aguardó con los brazos cruzados firmemente en el pecho mientras los visitantes avanzaban con lentitud por la carretera.

Malekith levantó una mano para ordenar a sus lugartenientes que se detuvieran cuando estaban a unos diez pasos de los enanos, y él se adelantó un par de metros más. El líder contempló al príncipe con el ceño fruncido, aunque Malekith no acertó a saber si aquella era una expresión de desagrado o el gesto natural de los enanos, pues todos tenían el ceño fruncido.

Desde aquella distancia, Malekith podía oler tan bien como veía a los enanos, y tuvo que reprimir una mueca de asco cuando una desagradable mezcla de olores a cueva y sudor le asaltó la nariz. El líder enano siguió mirando a Malekith de arriba abajo, y luego se volvió y gruñó algo a sus subordinados, que mostraron cierta relajación y bajaron levemente las armas.

El cabecilla tendió una mano mugrienta y de su boca salió algo parecido a «Kurgrik». Malekith bajó la mirada hacia la zarpa roñosa que le habían ofrecido y se esforzó por que su rostro no revelara la repugnancia que le producía.

—Malekith —dijo el príncipe, que estrechó la mano sucia un momento y retiró la suya rápidamente.

—¿Malkit? —preguntó el enano, y por fin mostró una ligera sonrisa.

—Bueno, más o menos —respondió Malekith, instalando en su rostro una sonrisa afable, aprendida durante los largos años que había pasado disfrazando su frustración por las cortes de Ulthuan.

—Elfo —dijo Kurgrik, señalando al príncipe, que no pudo disimular su sorpresa.

La sonrisa del enano se ensanchó y de su boca escapó una carcajada bronca; asintió con la cabeza y repitió:

—Elfo.

El líder de los enanos invitó mediante gestos a los tres naggarothi a su campamento. Malekith dio un paso al frente e hizo una serial casi imperceptible con la cabeza a los guerreros ocultos en los árboles, que se esfumaron sin mover una sola hoja.

El diseño del campamento era tal como Malekith había conjeturado a partir de las pruebas recopiladas en el bosque. Cinco filas de cinco tiendas cada una ocupaban un claro cuadrado abierto en medio de la floresta, a un lado de la carretera. En el extremo de cada fila de tiendas ardía una pequeña hoguera cuidadosamente prendida en el interior de un hoyo cercado por piedras.

Todos los enanos del asentamiento se habían congregado para ver a los recién llegados, y resoplaban descaradamente a los altos y esbeltos elfos que se internaban en el campamento, caminando con paso regular para no dejar atrás a sus anfitriones. Los naggarothi recibían las miradas inquisitivas de los oscuros ojos de los enanos desde todos los ángulos, pero Malekith no leyó animadversión en sus rostros, sino curiosidad.

Por su parte, los elfos miraban a los enanos con el semblante neutro, inclinando educadamente la cabeza cuando sus ojos se cruzaban con los de uno u otro miembro del campamento.

Los enanos los condujeron al otro extremo del asentamiento, donde ardía una enorme hoguera rodeada por varios bancos bajos de madera. Los miembros del Consejo de enanos se sentaron flanqueando a su líder, quien hizo un gesto para que Malekith y sus acompañantes hicieran lo mismo. El príncipe intentó sentarse con toda la dignidad que le fue posible, pero una vez acomodado en el diminuto asiento, las rodillas se alzaban por encima de su cintura, así que optó por reclinarse sobre un costado y adoptar una postura más cómoda. Por algún motivo, el gesto de Malekith provocó las risas de algunos enanos, aunque no encerraban ninguna malicia.

Los elfos recibieron unas jarras de latón y tres enanos aparecieron en escena, dos de ellos unían esfuerzos para transportar un enorme barril. El tercero les indicó que lo posaran cuidadosamente delante de su líder, y a continuación, con gran pompa, ensartó una espita en la cuba con la ayuda de una maza y vertió una pequeña cantidad del contenido espumoso en la mano, lo olisqueó y se humedeció la punta de la lengua con el líquido. Inmediatamente estiró el brazo con el puño cerrado en dirección a Malekith, levantó el pulgar y una sonrisa le iluminó el rostro. Malekith le devolvió la sonrisa, pero le pareció conveniente no corresponderle al gesto de la mano por si acaso se interpretaba como una falta de respeto.

El jefe de los enanos se puso en pie, se agachó junto al barril y llenó su jarra de oro con el brebaje. Yeasir siguió su ejemplo, no sin cierto titubeo, y olisqueó prudentemente el contenido de su jarra. Malekith observó con gesto inquisitivo a su lugarteniente, que se encogió de hombros, desconcertado, y seguidamente el príncipe y Alandrian se levantaron para llenar sus jarras y volvieron a sus asientos.

El líder de los enanos levantó su jarra en un gesto que incluso los elfos entendieron como un brindis, se la llevó a los labios y vació el contenido de la jarra en tres tragos pantagruélicos. Luego, se relamió con satisfacción y estampó la jarra contra el banco; con el dorso de la mano se limpió la espuma que le cubría la barba y le guiñó un ojo a Malekith.

El príncipe, vacilante, dejó pasar un hilito de líquido por los labios. La bebida era densa; Malekith sintió que su amargor le abrasaba la lengua, se atragantó y no pudo contener la tos, lo que provocó una nueva oleada de risas benévolas entre los enanos.

Con el orgullo herido por esas risas, que a pesar de su afabilidad no dejaban de expresar cierta sorna, Malekith gruñó y tomó un trago largo del brebaje. Reprimió las arcadas que le sobrevenían mientras el líquido descendía por su garganta y bebió y bebió sintiendo cómo se le llenaban los ojos de lágrimas con el sabor amargo de la bebida, tan diferente de los delicados vinos de Ulthuan como lo es el invierno del verano.

Vació hasta la última gota del brebaje en la boca, tragándose también la bilis que le ascendía desde el hígado, arrojó alegremente la jarra por encima del hombro y enarcó una ceja inquisitiva. Los enanos rompieron a reír nuevamente, aunque esa vez las risas se dirigían a su líder, quien primero resopló y luego hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza.

Malekith se volvió a Yeasir y a Alandrian, que al parecer estaban apurando sus jarras. Sin embargo, con el rabillo del ojo, Malekith advirtió unas manchas de humedad en el suelo que se extendía junto a sus compañeros, y sospechó que habían aprovechado la distracción que había propiciado su actuación para deshacerse de buena parte de sus bebidas.

Pasaron el resto de la noche comunicándose de manera rudimentaria, cada uno pronunciando el nombre de los objetos en su propia lengua y cosas por el estilo. Malekith envió a Yeasir para que informara a los demás de que todo iba bien y se quedó con Alandrian. Su lugarteniente reveló un desconocido don para las lenguas y enseguida adquirió nociones del idioma de los enanos.

A lo largo de los siguientes cuatro días, Malekith y Alandrian compartieron buena parte de su tiempo con los enanos, e invitaron a Kurgrik al campamento de los naggarothi. Gracias a Alandrian supieron que Kurgrik era un thegn, un noble de una poderosa ciudad enclavada en las montañas llamada Karaz-a-Karak. Tan extraños como los elfos se habían sentido en el campamento de los enanos se sintieron estos en el de los elfos.

El anfitrión Malekith ofreció a los enanos copas de oro con el vino de Cothique más delicioso que tenía a su disposición y que los enanos engulleron con entusiasmo mientras los elfos lo saboreaban a pequeños sorbos. Los enanos mostraron una curiosidad sin límites, aunque no resultaba ofensiva, y siempre educadamente ya través de Alandrian, solicitaron examinar las tiendas de los elfos, sus armas, los toneles de agua y toda clase de objetos. Sus manos ásperas acariciaban con una delicadeza sorprendente las armaduras elegantemente labradas, y emitían gruñidos de aprobación mientras contemplaban las afiladas puntas de las lanzas y las flechas de los elfos.

Mientras caía la noche del cuarto día, Alandrian regresó del campamento de los enanos y buscó a Yeasir. Los dos lugartenientes enfilaron hacia el pabellón de Malekith y pidieron permiso para entrar desde la puerta. Malekith se hallaba sentado, observando a uno de sus numerosos sirvientes bruñendo su armadura, y cuando comprendió el significado de la mirada de sus subordinados, despidió al criado y les hizo una señal con la mano para que se adentraran en la tienda.

—¿Traéis noticias? —preguntó Malekith, agitando distraídamente el vino contenido en una copa de plata.

—Ya lo creo, alteza —respondió Alandrian—. Kurgrik tiene la intención de partir mañana. —Malekith no hizo ningún comentario, y Alandrian prosiguió—. Kurgrik os extiende una invitación para que lo acompañéis a los reinos de los enanos.

—¿En serio? —exclamó Malekith—. Interesante. ¿Qué creéis que se esconde detrás de este ofrecimiento?

—Yo no soy ningún experto, alteza, pero me da la impresión de que es una invitación franca —señaló Alandrian—. Os ofrece la posibilidad de llevar una escolta de cincuenta guerreros.

—Cuidado, alteza —advirtió Yeasir—. Si bien cincuenta naggarothi pueden conformar una escolta suficiente frente a las exiguas fuerzas de Kurgrik, solo los dioses saben lo que os aguarda más adelante. Incluso si confiamos en la palabra de los enanos, cosa que yo no hago, tendréis que encomendaros a ellos y esperar que os proporcionen la protección adecuada contra los peligros desconocidos que tengáis que afrontar. Diría que todavía abundan los orcos y los hombres bestia, y si lanzaran un ataque, ¿quién puede asegurar que los enanos responderán sin titubear y no os abandonarán?

—No creo que los enanos se hubieran aventurado a alejarse tanto de sus montañas si fueran unos cobardes —señaló Alandrian—. No percibí ni un atisbo de temor en sus rostros cuando vinieron a nuestro campamento, a pesar de que estaban a nuestra merced.

—La valentía y el deber no son lo mismo —señaló Yeasir, que se levantó y empezó a deambular por el pabellón—. Una cosa es luchar por uno mismo. La cuestión es si lo harán por nuestro príncipe. —Enfiló con grandes zancadas hacia la entrada de la tienda y levantó con brusquedad la portezuela—. Cada uno de los elfos de Nagarythe que están ahí fuera daría su vida por nuestro señor, pero ninguno de ellos arriesgaría una gota de sangre por Kurgrik, a menos que se lo ordenara el príncipe. No espero más de los enanos; más bien bastante menos, si he de seros sincero. ¿Qué pasa si Kurgrik muere? ¿Sus guerreros seguirían peleando por Malekith?

—Podemos solicitarles un juramento para que así sea —respondió, Alandrian—. Para ellos el honor tiene un valor incalculable, y me atrevería a decir que la palabra de un enano es comparable a la promesa de un elfo.

—¡Eso carece de importancia! —aseveró Malekith—. Si finalmente le acompaño, cuidaré de mí mismo como siempre he hecho. No encomendaré mi seguridad a los enanos. Más fundamental me parece la cuestión de si merece la pena ir con ellos.

—Sin duda, nos proporcionará una cantidad ingente de información alteza —indicó Alandrian—. Podemos aprender mucho no solo sobre los enanos, sino sobre el mundo que se extiende más al este.

—Podremos evaluar las dimensiones de sus ejércitos y las cualidades de sus guerreros —añadió Yeasir—. Nos convendría conocer las características de nuestros enemigos.

—En el caso de que fueran enemigos —puntualizó Alandrian—. Como gesto de confianza y amistad, esta embajada podría proporcionarnos unos valiosos aliados.

—¿Aliados? —preguntó Malekith—. La prosperidad de Nagarythe viene determinada por su propia fuerza. No necesita la caridad de los demás.

—No me he expresado bien, alteza —se excusó Alandrian, acompañando sus palabras con una reverencia—. Es cierto que todos los príncipes de Ulthuan miran con envidia nuestra superioridad y que en Elthin Arvan no hay nadie que atesore un poder comparable al del príncipe Malekith. Sin embargo, si bien ahora en todos ellos rige el mismo espíritu y palpita el mismo corazón, las lealtades de esos reinos podrían mudar en cualquier momento. Actualmente, Bel Shanaar no tiene ningún interés en las colonias debido a su lejanía de Tor Anroc, pero si volviera la mirada hacia estas orillas y el trono del Fénix pretendiera tomar el control de estas tierras, ¿cuántos príncipes permanecerían a vuestro lado?

—¿Y qué podrían hacer los enanos contra eso? —preguntó Malekith, depositando la copa en una mesa y clavando la mirada en su lugarteniente.

—Ellos gozan de una libertad absoluta respecto a Ulthuan —explicó Alandrian—. Con los enanos como aliados os convertiréis en el poder fáctico en Elthin Arvan y será Bel Shanaar quien deberá andarse con pies de plomo en sus relaciones con vos.

—Yo no tengo mentalidad de político —dijo Yeasir, que regresó a trancos de la puerta del pabellón y se detuvo frente a su señor—. Eso os lo dejo a vos. Sin embargo, por lo que he podido comprobar, el armamento de los enanos es resistente y está fabricado a conciencia; nosotros seguimos dependiendo de las importaciones de Nagarythe para el abastecimiento de las armas y las armaduras de nuestros guerreros. Si pudierais garantizar una fuente de suministro en estas tierras, nuestra seguridad mejoraría notablemente.

—Siempre Yeasir el Práctico —dijo Alandrian—. Alteza, pensad en un tratado entre Ulthuan y los enanos beneficioso para ambos. ¿Quién mejor que el príncipe Malekith de Nagarythe para iniciar esa nueva era?

—Tus lisonjas son elementales y burdas, Alandrian, sin embargo, me convencen los argumentos prácticos de Yeasir —aseveró Malekith, poniéndose en pie—. Alandrian, transmite al thegn mis deseos de acompañarlo a sus tierras. Pon de relieve el honor que estoy concediéndole y arráncale todas las garantías de seguridad que aplaquen tus preocupaciones y que la prudencia requiera.

—Por supuesto, alteza —respondió Alandrian con una reverencia.

—Yeasir, para ti tengo otra tarea.

—A vuestro servicio, alteza.

—Esta noche escribiré dos cartas y te las confiaré antes de mi partida —dijo Malekith—. Una tiene Tor Anroc y la mano de Bel Shanaar como destino. No daré la oportunidad al Rey Fénix de acusarme de no haberle informado.

—¿Y la otra, alteza? —inquirió Yeasir.

—La otra debe llegar a mi madre —contestó Malekith con una sonrisa sardónica—. Asegúrate de entregar esta primero. Si Morathi se enterara por terceras personas de lo que está sucediendo aquí, nuestras vidas perderían todo su valor.

Al día siguiente, Malekith, Alandrian y cincuenta guerreros naggarothi se unieron a la partida de Kurgrik, que emprendía el regreso a su hogar. Durante la mayor parte del viaje los elfos marcharon en silencio junto a sus nuevos aliados, igualmente taciturnos. Malekith avanzaba con paso firme al lado de Kurgrik y acompañado por Alandrian, que le hacía las funciones de traductor. Aunque diera la impresión de que el príncipe caminaba totalmente relajado, sus ojos y sus oídos mantenían un permanente estado de alerta.

A pesar de que en el campamento los enanos habían hecho gala de una gran confianza en sí mismos, ahora se mostraban más cautelosos. El contingente de los enanos estaba formado por unos doscientos guerreros y numerosos carros cargados con árboles talados y tirados por unos robustos ponis. Una fuerza de vanguardia compuesta por cincuenta enanos: marchaba a unos ochocientos metros de la columna principal, que avanzaba sin prisa pero sin pausa junto a los carros.

Todos los enanos portaban armas y nunca alejaban las manos de los mangos de las hachas ni de las empuñaduras de las espadas. La vigilancia era constante y continuamente enviaban exploradores a los bosques para prevenir las emboscadas.

El paso de la marcha era lento, y tanto Malekith como el resto de los elfos podrían haber avanzado mucho más deprisa si así lo hubieran deseado. No obstante, los enanos mantenían un ritmo constante, y gracias a su eficiencia a la hora de montar y levantar los campamentos, conseguían cubrir largas distancias cada jornada sin caer víctimas de la falta de fuerzas ni del cansancio.

Durante la noche, los enanos cavaban con presteza zanjas defensivas revestidas con los troncos afilados que transportaban en los carros y las cuadrillas de vigilancia patrullaban permanentemente. Kurgrik seguía entreteniendo a Malekith con cerveza y relatos que Alandrian intentaba traducir.

Tras cuatro días de viaje, los bosques perdieron el dominio del terreno y cedieron su lugar a praderas que se extendían en pendiente y colinas azotadas por el viento. Las montañas se divisaban a lo lejos, con sus cumbres nevadas envueltas por nubes inmóviles. Incluso los picos más altos de las Montañas de Annulii de Ulthuan se antojaban diminutos comparados con aquellas ancestrales montañas que recorrían el horizonte de norte a sur, al parecer en una sucesión infinita de cumbres.

Las colinas estaban cubiertas por una alfombra de hierbas altas y helechos salpicada por rocas que se habían precipitado rodando desde las montañas en tiempos inmemoriales. La carretera continuaba en línea recta hacia el este, entre las zarzas y atravesando una llanura; sin embargo, de ambos lados partían senderos y se adivinaba el rastro dejado por el paso de animales.

Ya más cerca de las montañas, apareció ante ellos el primero de los varios baluartes erigidos por los enanos que visitarían.

Se trataba de una estructura ancha y baja, de solo dos pisos de altura, nada que ver con las majestuosas torres coronadas con chapiteles de Ulthuan, y bastante fea a ojos de Malekith. La fortaleza estaba coronada con almenas y protegida por una torre cuadrada en cada esquina. Se levantaba en una colina que dominaba la carretera, y sobre los muros se habían ubicado imponentes catapultas y artilugios para arrojar flechas.

Un grupo de enanos armados con hachas y martillos salió al encuentro le Kurgrik y sus curiosos invitados justo cuando estallaba una tormenta procedente de las montañas que azotó las colinas con una lluvia torrencial y vientos tempestuosos, así que el oficial al mando condujo rápidamente a los viajeros al interior de la fortaleza.

Apenas había muebles en el interior del baluarte, y a Malekith las paredes de piedra desnudas le parecieron deprimentes. El príncipe se preguntó por qué los enanos no cubrirían los muros con tapices y pinturas. Su humor se apaciguó ligeramente cuando los llevaron a una amplia sala en cuyo centro ardía un fuego crepitante. Por muy lóbrego que fuera el rudimentario sentido estético de los enanos, era preferible a la tempestad que se había desatado en el exterior.

Kurgrik les presentó a su anfitrión como Grobrimdor, un venerable enano de más de cuatrocientas primaveras, cuya barba cana, también en su caso, alcanzaba una longitud que era la mitad de su altura, y que en ningún momento se despojó de la cota de malla ni del hacha prendida del cinturón, ni siquiera mientras presentaba a los miembros más destacados de la guarnición. Malekith comprendió que a pesar de la tormenta los enanos no descartaban la posibilidad de sufrir un ataque.

Grobrimdor y Kurgrik proporcionaron a los elfos unas austeras mantas y platos de sopa espesa, y luego pidieron educadamente a Malekith que les contara más sobre los elfos y Ulthuan. El príncipe se sentó en un banco junto al fuego, acompañado de Alandrian, que haría las veces de rudimentario traductor.

—Al oeste, más allá de las vastas florestas, se extiende el Gran Océano —empezó a relatar Malekith—. Tras muchas jornadas de viaje se divisan las costas de Ulthuan. Nuestra isla es fértil y verde, como una esmeralda engarzada en un mar de zafiro. Por encima de los altos árboles y los prados exuberantes se elevan torres blancas, cuyas siluetas se recortan en los resplandecientes picos de las Montañas de Annulii.

—Y vosotros vivís en esas montañas, ¿verdad? —preguntó Kurgrik.

—Solo vamos allí a cazar —respondió Malekith—, excepto en Cracia y Caledor, montañas y colinas en sí mismas, donde no hay praderas ni frondosas llanuras que habitar.

Kurgrik recibió aquella respuesta con un gruñido de decepción, pero inmediatamente sus ojos se encendieron con un vigor renovado.

—¿Hay piedras preciosas y oro en esas montañas? —preguntó el thegn.

—Oro y plata, diamantes y gemas de todas las clases —contesto Malekith.

—¿Y tu rey estaría interesado en comerciar con nuestro pueblo? —inquirió Kurgrik, cada vez más animado.

—No es una decisión que ataña únicamente al Rey Fénix. Tenemos numerosos príncipes, y cada uno de los reinos de Ulthuan está gobernado por un soberano elfo que decide el destino y el futuro de sus tierras y su pueblo. Yo gobierno Nagarythe, el mayor de los reinos de Ulthuan y también las colonias que se extienden al oeste de donde nos encontramos ahora.

—Eso está muy bien —afirmó Grobrimdor, e hizo una señal a los criados para que trajeran jarras de cerveza—. En nuestro caso es igual nuestros reyes gobiernan las ciudades y el Alto Rey reina desde Karaz-a-Karak. Vuestro rey debe ser un líder extraordinario si es capaz de gobernar a tantos príncipes.

Malekith se mordió la lengua y frenó el impulso de volverse a Alandrian. Por el contrario, bebió un sorbo de cerveza para ganar el tiempo necesario para elaborar su respuesta.

—Bel Shanaar, el Rey Fénix, es un estadista inteligente y diplomático en su discurso —dijo Malekith—. Mi padre, el primer Rey Fénix, fue un gran líder. Él fue nuestro guerrero más bravo y quien nos salvó de las tinieblas.

—Si tu padre era rey, ¿por qué su hijo no lo sucedió? —pregunté Kurgrik, que frunció sus pobladas cejas con suspicacia.

De nuevo Malekith se vio obligado a meditar cuidadosamente su respuesta, no fuera a revelar un defecto o flaqueza que pudiera ofender a los enanos.

—Yo gobernaré Ulthuan cuando Ulthuan esté preparada para mi gobierno —respondió el príncipe—. Necesitaba tiempo para que se curaran las heridas producidas por la terrible guerra librada contra los demonios del norte, de modo que los príncipes decidieron no respetar la línea sucesoria de mi padre y otorgaron el trono del Fénix a uno de los suyos. En interés de la armonía y la paz no impugné esa decisión.

Grobrimdor y Kurgrik asintieron y gruñeron en señal de aprobación, Malekith se relajó levemente. Sin embargo, la turbulencia de sus pensamientos no se había amainado. Los enanos habían desempolvado los viejos sentimientos y ambiciones que habían empujado a Malekith a viajar a Elthin Arvan con el fin de dejarlos atrás. Alandrian, consciente de la desazón de su príncipe, llenó el silencio.

—Habéis hablado de comercio. Nuestras ciudades crecen rápidamente de un año para otro. ¿Qué puede ofrecernos vuestro pueblo a cambio de nuestras riquezas?

La conversación giró nuevamente alrededor de un tema estimado por el corazón de los enanos, y toda conversación sobre reyes y sucesiones cayó en el olvido. Poco más dijo Malekith durante el resto de la velada, se dejó llevar por sus pensamientos, sabedor de que Alandrian le transmitiría lo importante de lo que se hablara.

Mucho antes de la medianoche los enanos mostraron a los elfos sus hoscos aposentos, y Malekith durmió junto con sus guerreros en un amplio dormitorio, sobre el suelo, pues los catres de los enanos eran demasiado cortos para la altura de los elfos.

El príncipe se despertó a la mañana siguiente tras una noche prácticamente en vela. La mayoría de los enanos ya estaban en pie y dedicados a sus quehaceres, o quizá fuera que no se habían acostado. Malekith se puso encima una simple toga y una capa, y salió del dormitorio. Los enanos le dedicaron unos gruñidos de bienvenida cuando entró en la sala principal, pero no hicieron ningún ademán de detenerlo. Guiado únicamente por el antojo, ascendió por una pequeña escalera y salió al exterior de una torre achaparrada y con almenas.

El sol no era más que un débil resplandor detrás de las montañas que se levantaban por el cielo resplandeciente, lo que trazaba una línea de picos irregulares que parecía no tener fin. Una densa neblina ascendía formando volutas alrededor del baluarte, y el aliento de los centinelas enanos salía de sus bocas en forma de nubes de vaho. Las gotas de rocío destellaban en sus barbas y armaduras de hierro. Solo el traqueteo de botas metálicas sobre las piedras y el tintineo de las armaduras de malla de los enanos rompían el silencio.

Malekith pasó un rato contemplando las montañas que se extendían al este, hasta que las voces de elfos que le llegaban desde abajo le revelaron que sus hermanos se habían despertado. Cuando ya emprendía el regreso a la sala inferior, Alandrian irrumpió precipitadamente en el exterior de la torre. En cuanto vio a su príncipe, el lugarteniente se relajó de manera ostensible, y cuando Malekith lo miró enarcando una ceja inquisitiva, su rostro adquirió un gesto de sonrojada culpabilidad.

—Cuando me he despertado, no estabais —explicó Alandrian, avanzando con grandes zancadas por la muralla—. He pensado que quizá, habíais sido víctima de algún mal.

—¿Has pensado que podían haberme secuestrado?, ¿que me habían hecho desaparecer por medio de la brujería sin entablar batalla?

—No sé lo que he pensado, la verdad, alteza —respondió Alandrian— de pronto he tenido miedo y he recordado las advertencias de Yeasir.

Malekith se volvió de nuevo hacia el majestuoso paisaje. La niebla sé había disipado por completo y las montañas se mostraron con todo su esplendor. Respiró hondo y soltó el aire con afectación.

—No cambiaría la tranquila pedantería del trono del Fénix por estas vistas —afirmó Malekith—. ¿Quién necesita ser el Rey Fénix cuando aguardan la gloria y las conquistas? Dejemos que Bel Shanaar se marchite entre cortes y audiencias. Un mundo más vasto está esperándome.

Alandrian no parecía convencido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Malekith.

—Es Bel Shanaar quien elige permanecer en Ulthuan y basar su gobierno en las cuestiones domésticas y políticas —señaló Alandrian—. Si fuerais vos el Rey Fénix, estoy seguro de que lideraríais nuestros ejércitos sobre el terreno, como ahora, y no desde la comodidad de Anlec. Con el tiempo, los príncipes se darán cuenta de que el rey está gobernando confortablemente resguardado a sus espaldas, no al frente de ellos. Entonces, comprenderán el verdadero valor de Nagarythe y de su príncipe.

—Quizá —dijo Malekith—. Quizá llegue el día en que eso ocurra.

Los dos naggarothi permanecieron en silencio unos segundos, contemplando las montañas, cada uno sumido en sus propios pensamientos sobre lo que el tratado entre ellos y los soberanos enanos podía resultar para los naggarothi. El sol asomó entre las cumbres más bajas y la luz dorada se derramó por las colinas.

Un carraspeo gutural atrajo la atención de Malekith, que cuando se volvió, encontró un enano junta a la puerta de la torre.

—Deberíamos unirnos a nuestros anfitriones, alteza —indicó Alandrian—. Kurgrik deseará salir temprano.

—Adelántate y prepara la partida —dijo Malekith, que se volvió hacia las montañas, aunque sus pensamientos se habían trasladado en sentido contrario, hacia el oeste, hasta Ulthuan—. Enseguida me reúno contigo.

Durante los días sucesivos, los enanos y los elfos se detuvieron en varias fortalezas más a lo largo de la carretera. Todas ellas tan anodinas como la primera, y las expectativas de Malekith respecto a las ciudades de los enanos se desmoronaban con cada nueva visita a uno de esos edificios pequeños y funcionales.

Los enanos aprovechaban la visita a las fortalezas para pasar la noche, recopilar noticias de las guarniciones y presumir de sus fascinantes acompañantes. La cerveza con la que les habían obsequiado en su primer encuentro siempre estaba presente, y por cortesía, Malekith se dignaba degustar las distintas variedades que le ofrecía cada uno de los oficiales de los baluartes. Lejos de caer rendido al vulgar brebaje, Malekith había aprendido el arte de tragar rápidamente la cerveza que le servían, de manera que se redujese al mínimo el regusto que le quedaba en la boca. Pensó que quizá ese era el motivo de que los enanos bebieran tan rápido, y decir, que en realidad no les gustaba el sabor de su propia bebida. Sin embargo, la regularidad con la que regresaban a los barriles durante la helada sugería lo contrario.

Cuando se introdujeron en las montañas propiamente dichas, los enanos aconsejaron a los elfos que se mantuvieran alerta. Si bien los bosques eran los dominios de las criaturas del Caos y de bestias ávidas de sangre, las montañas eran el hogar de orcos, goblins y otros seres como trolls, gigantes y pájaros monstruosos que con frecuencia volaban hacia el sur en busca de comida.

—Una vez, los demonios y los monstruos sitiaron nuestras fortalezas —explicó Kurgrik por medio de Alandrian, cuya destreza como traductor mejoraba día a día.

La pendiente de las estribaciones de la cordillera empezaba a endurecerse a medida que se adentraban en las montañas, y la columna avanzaba serpenteando por el abrupto sendero; Kurgrik montado en su carro, y Malekith y Alandrian a pie junto a él.

—El sol se escondió y un manto de oscuridad cayó sobre las montañas —continuó el thegn—. Los aullidos y los gruñidos de las criaturas del norte retumbaban en los valles. Las bestias aporreaban nuestras portaladas y se arrojaban contra las murallas. Muchos enanos perecieron defendiendo sus hogares de aquellos horrores.

—Nosotros también padecimos un asalto del Caos —indicó Malekith—. Aenarion, mi padre, lideró la guerra contra los demonios y nos salvó de una época oscura.

—Grimnir fue el más destacado de nuestros guerreros —dijo Kurgrik con una sonrisa nostálgica—. Grungni, maestro de las runas y el más sabio entre los mortales, forjó dos grandes hachas para Grimnir, con la que aniquiló un ejército de bestias. Valaya le tejió una capa, y con ese obsequio protector, Grimnir luchó contra incontables y ferocísimos enemigos. A pesar de su implacable destreza, Grimnir no podía derrotar a todos los demonios, pues estos arremetían como una marea incesante.

—Así ocurrió en Ulthuan —afirmó Malekith—. Las legiones del Caos, parecían no tener fin. Luchamos desalentados hasta el sacrificio final de Aenarion. Él vertió su sangre en el altar de Khaine a cambio de la victoria.

—Grimnir se internó en las tierras del norte con una de sus hachas y se abrió paso luchando hasta las enormes puertas de los Dioses del Caos, —explicó Kurgrik, torciendo el gesto levemente por la interrupción del príncipe—. Nunca más se le ha visto y su hacha se perdió. La batalla, continuó incluso al otro lado de las puertas y todavía hoy sigue luchando contra los demonios en sus propios dominios, para impedir el avance de sus innúmeras compañías.

—El Vórtice de Caledor cerró las puertas —señaló Malekith—. Fue la magia de los elfos lo que frenó la marea de demonios.

Alandrian vaciló un instante y finalmente no tradujo las palabras de su señor.

—¿A qué viene ese silencio? —inquirió Malekith.

—Quizá sea mejor que los enanos no se enteren de que nosotros dejamos encerrado a su héroe más glorioso en los dominios del Caos —respondió Alandrian, lanzándole una mirada de advertencia—. Podrían no tomarse con agrado esa noticia.

—No podemos permitir que vayan proclamando esa falacia —insistió Malekith—. Es la fuerza de los elfos y no la de los enanos la que retiene los ejércitos de los Dioses Oscuros.

—¿Quién puede afirmar que los ancestros de los enanos no contribuyeron inconscientemente al conjuro de Caledor? —dijo Alandrian—. Sin duda, el hecho de que también sufrieran las tinieblas del Caos es otra cosa más que tenemos en común. Dejad que celebren sus propias victorias, pues no empañan las de vuestro padre.

Malekith tomó en consideración el argumento de Alandrian, aunque no estaba totalmente convencido de permitir a los enanos que menoscabaran los logros de Aenarion. Una mirada fugaz a Kurgrik le reveló que el enano estaba observando el intercambio de palabras entre los elfos con un amable desconcierto. El príncipe se calmó al ver el rostro feo e íntegro del enano.

—Dile que tanto los elfos como los enanos se han ganado el derecho de vivir en el mundo en libertad —dijo Malekith—. Y que albergo la esperanza de que nunca más luchemos por separado, sino como aliados.

Alandrian no pudo evitar un gesto de profunda sorpresa.

—¿Qué? —inquirió Malekith—. ¿Qué tiene de malo lo que he dicho?

—Nada, alteza —respondió Alandrian—. De hecho, todo lo contrario. ¡Son las palabras más diplomáticas que he oído salir de vuestros labios en cien años!

El júbilo que expresaban los ojos de Alandrian ahogó la respuesta iracunda que había germinado en la garganta de Malekith, y el príncipe solo carraspeó, simulando aclararse la garganta.

—Limítate a tener contento al enano —consiguió decir finalmente, reprimiendo una sonrisa petulante.

El viaje prosiguió durante trece días, hasta que divisaron la ciudad —o Fortaleza, como ellos la denominaban— de los enanos. Karak-Kadrin era el nombre que le habían dado, y de las urbes enclavadas en las montañas era una de las más septentrionales.

La ubicación de la ciudad era inequívoca y su aspecto era lo opuesto a las fortalezas que habían visitado durante el viaje. Centinelas y máquinas de guerra poblaban las elevadísimas murallas y torres que flanqueaban el paso y desde donde se dominaban los accesos. Unas efigies descomunales de enanos con las facciones estilizadas aparecían esculpidas en las laderas: Los Dioses Ancestrales, según explicaron a los elfos.

Las torres de la entrada, de roca oscura, aparecieron ante sus ojos cuando la carretera giró hacia el margen septentrional del paso para iniciar la sinuosa ascensión por la ladera. Eran como dos colosales baluartes, cuyos cimientos constituían la propia montaña y desde los que se alzaban miles de rocas cortadas y colocadas meticulosamente para erigir unas fortificaciones que rivalizaban con las enormes torres marítimas de entrada a Lothern. Los pendones dorados resplandecían con la luz del sol serraniego, y de las murallas colgaban estandartes en los que se habían bordado runas angulosas y algunos de los curiosos motivos de los enanos.

Las puertas que aparecían entre las dos gigantescas torres permanecían cerradas. Eran casi tan altas como las torres, con la parte superior arqueada, y estaban recubiertas por unas planchas de oro en las que se habían repujado rostros ancestrales y elementos propios de la herrería, como yunques, marrillos y forjas. En la entrada hacían guardia unos guerreros protegidos por cotas de malla y placas de armadura, con los rostros feroces escondidos detrás de los yelmos.

Cuando la columna fue divisada, desde las torres de la entrada rugieron los cuernos. Las notas largas y estridentes resonaron por todo el valle y las reverberaciones ascendentes y descendentes se sucedieron armónicamente. Tras aquella señal, en una de las puertas se abrió una portezuela que, aunque más pequeña, alcanzaba una altura de tres elfos y era de una anchura que permitía el paso simultáneo de diez individuos.

Malekith, que ya había quedado impresionado por el esmerado aspecto exterior de la fortaleza, se frenó en seco nada más traspasar la puerta y miró atónito a su alrededor. El vestíbulo del recinto se había excavado en la roca de la montaña, y la piedra, lejos de la deprimente lobreguez mostrada en los baluartes que jalonaban la carretera, había sido tratada y pulida, de manera que resplandecía a la luz de centenares de lámparas. Cada una de las imperfecciones o estratos de la roca era en sí misma una espléndida pieza decorativa. Alargado y no más ancho que las puertas de la entrada, el vestíbulo se adentraba en la montaña como un túnel. Unos arcos enormes esculpidos en roca viva y revestidos de plata sostenían el altísimo techo. Las columnas alineadas a lo largo de las paredes seguían el patrón de los baluartes que habían visto en la ladera de la montaña: pilares con las efigies angulosas de los enanos esculpidas se elevaban hasta las bóvedas del techo.

Las lámparas que iluminaban aquel extraordinario escenario estaban prendidas de unas cadenas suspendidas desde las bóvedas; eran mayores que un enano e irradiaban una luz mágica. Gracias a ellas se distinguían las figuras esculpidas entre un arco y otro, que representaban escenas de guerreros enanos en plena batalla, obreros trabajando en las minas, herreros golpeando el yunque y viñetas que ilustraban a los enanos empleándose a fondo en otras actividades.

El suelo estaba cubierto de losas uniformes, aunque en todas ellas se habían grabado minuciosamente runas y dibujos intrincados que luego se habían rellenado con cristales de colores, así que el suelo era un torrente de azules, rojos y verdes. Apostados a ambos lados a lo largo del pasillo, había más centinelas con armaduras bañadas en oro y con hachas de doble cabeza con incrustaciones de piedras preciosas.

Los heraldos se habían adelantado, y la comitiva fue recibida con una gran solemnidad. Cuando habían cruzado la descomunal portalada de la fortaleza, la pareja de centinelas les había saludado alzando sus armas, y lo mismo hicieron los guardias apostados en el pasillo a medida que la columna se adentraba en procesión por la larga galería. En el otro extremo les aguardaba una delegación de enanos ataviados con jubones con vivos estampados y elaborados yelmos adornados con cuernos o alas dorados; además, lucían numerosos anillos y brazaletes, collares y broches, de manera que cuando se movían, centelleaban con la luz de las lámparas.

Detrás de cada miembro de la delegación había un portaestandarte que sujetaba un pendón con las armas de su señor, engalanado con banderines dorados y plateados, y bordados con hilos de todos los colores y brillos imaginables. Como en el caso de otros elementos decorativos, los banderines mostraban hachas y martillos, yunques y relámpagos, con una perfección y un esplendor tales que Malekith posteriormente concebiría el estandarte real de Nagarythe a imagen y semejanza de aquellos.

A la espalda del cortejo de bienvenida había una puerta tan grande como la que habían atravesado para entrar en la fortaleza. Era una sola pieza de madera maciza de algún roble gigantesco de las montañas, con tachones de bronce cuyas cabezas eran dos martillos cruzados.

Los dignatarios los recibieron con una reverencia que ejecutaron lentamente, apartándose las barbas con un brazo para que estas no barrieran el suelo. Malekith les correspondió inclinando la cabeza, y el resto de los elfos también se encorvaron respetuosamente. Uno de los nobles portaba una maza grande y ornamentada, y volviéndose, dio tres poderosos martillazos a la puerta, que resonaron por toda la sala. En la puerta, a la altura de la cabeza de un enano, se abrió una rendija y hubo un intercambio de palabras. Dio la impresión de que se producía una especie de discusión, pero Malekith supuso que se trataba de algún tipo de conversación cargada de una formalidad que a él se le escapaba.

Entonces, las bisagras incrustadas en el muro giraron, la puerta se abrió con una ligereza sorprendente y descubrió las cámaras que se extendían al otro lado.

La fortaleza era un auténtico laberinto de pasillos, túneles y galerías, y aunque intentó retener en la memoria el recorrido que realizaban, Malekith no tardó en sentirse perdido entre los interminables pasajes y escaleras. Tenía la impresión de que estaban ascendiendo hacia las entrañas de la montaña, aunque por una ruta que alternaba las subidas con las bajadas.

El interior de la fortaleza no era tan espléndido como el vestíbulo, si bien mantenía el esmero en la construcción y estaba ornamentado con gemas y metales preciosos. En su recorrido, la comitiva pasó por fundiciones a pleno rendimiento, cuyos hornos expulsaban el calor por unos conductos abovedados; el estruendo de los martillos retumbaba alrededor de los visitantes. Al parecer, trabajaban sin pausa, si bien un artesano o un operario de la forja levantaba ocasionalmente la mirada. Los enanos ataviados con blusones sucios y mandiles de cuero, trajinaban por los túneles y las salas, y Malekith se quedó con la impresión de que se trataba de una industria que no descansaba.

Finalmente, llegaron a la cámara de audiencias del rey Gazarund. Era una sala amplia, con el techo bajo, y de cuyas paredes colgaban escudos y estandartes. Dos hogueras ardían en sendos fosos alargados a cada lado de la sala, y el humo que desprendían se perdía por un ingenioso dispositivo de chimeneas y canales que lo conducían hasta el exterior, a través, de la ladera de la montaña. Una pasarela de unos seis metros se elevaba ligeramente del suelo, cruzando la cámara desde la entrada hasta el estrado del trono por una pendiente escalonada. Las incrustaciones de oro de las baldosas desprendían un brillo carmesí, bañadas por las llamas rojizas de las hogueras.

Kurgrik hizo un gesto a los elfos para que se detuvieran, y él se adelantó junto con el resto de thegns y miembros ilustres del Consejo real.

El rey Gazarund estaba sentado en un trono de granito negro con tracería de oro. Su semblante expresaba más austeridad que complacencia por la visita, y el fuego se reflejaba en sus ojos bajo las cejas pobladas. Tenía los brazos desnudos, salvo por los intrincados y sinuosos torques que exhibía en cada bíceps. Un sencillo tabardo blanquiazul era la única prenda que le cubría el cuerpo. Su barba era espesa y oscura, si bien se distinguían algunos pelos sueltos canos, y era tan larga que a pesar de que la llevaba recogida en trenzas y la tenía enrollada y afirmada por unas presillas encima del cinturón, todavía estaba a punto de tocar el suelo. Tenía el rostro curtido y poblado de arrugas, y la piel marcada por las cicatrices acumuladas a lo largo de los años.

Lo que más llamaba la atención, no obstante, era el parche de oro que le ocultaba el ojo derecho, y la impresión de que aquel elemento estaba incrustado en la propia carne del rey horrorizó a Malekith.

La corona descansaba sobre una mesa junto al trono; era tan grande y recargada que ni siquiera aquel robusto enano podría haber soportado su peso sobre la cabeza. Unas alas tan amplias como las de un águila se desplegaban de su yelmo de batalla y las carrilleras estaban sembradas de diamantes. En su lugar, el rey portaba una sencilla corona de acero, ribeteada con intrincados motivos cobrizos, por cuyo borde forrado de pelo se escapaban algunos mechones de su despeinada cabellera.

Los nobles pidieron la venia al príncipe, o al menos eso entendió Malekith por su experiencia en ceremonias similares en la corte de Bel Shanaar. El monarca hizo un único movimiento afirmativo con la cabeza, y los elfos recibieron una señal para que se adelantaran.

La verdadera ceremonia de bienvenida, con el rey de Karak-Kadrin y sus thegns siguiendo escrupulosamente el protocolo, se desarrolló con una parsimonia extrema. Malekith y el monarca intercambiaron regalos; el príncipe recibió un broche de oro elaborado por los enanos y entregó al Rey un elegante brazalete elfo de plata decorado con zafiros.

Malekith fue presentado a los nobles de la fortaleza, una lista de nombres ininteligibles que inmediatamente olvidó, y luego fueron conducidos a las cámaras que les habían acondicionado aparte y que ocuparían durante su estancia entre ellos.

Los dormitorios eran confortables, pero alejados del lujo. El mobiliario estaba diseñado para enanos, de modo que las sillas y las camas eran lamentablemente pequeñas, y a Malekith le resultó más sencillo arrodillarse delante del lavabo de arcilla sujeto a la pared para lavarse la cara que encorvar el cuerpo para lavarse.

En la habitación no había ninguna hoguera, pero una rejilla en la pared despedía una brisa cálida y constante. Malekith supuso que el aire era redirigido desde las forjas que habían visto debajo mediante algún ingenioso mecanismo. La ropa de cama y la tapicería de las sillas eran ásperas y acartonadas, como también lo era el relleno del colchón. Aunque hubiera preferido tumbarse sobre algo más mullido, no suponía una necesidad perentoria tras tantos años de su larga vida dedicados a las campañas por tierras agrestes.

Tras un breve descanso, Malekith comunicó a los centinelas apostados a su puerta que ya estaba listo para comer mediante los apropiados gestos mímicos de meterse comida en la boca y frotarse la barriga. Los enanos asintieron, le respondieron algo indescifrable y recuperaron la posición previa.

Malekith llamó a Alandrian y, a través de él, volvió a pedir comida, pero recibió por respuesta que aquella noche se celebraría un banquete en su honor.

La celebración fue excesivamente efusiva, bañada con cantidades ingentes le cerveza e interminables discursos que Malekith no entendía. La sala donde tenía lugar el banquete estaba engalanada con más estandartes y escudos de latón que exhibían los emblemas de diversos clanes y asociaciones de la fortaleza.

Se habían dispuesto tres mesas a lo largo de la sala, y cada una albergaba un centenar de comensales. Malekith y sus hombres, junto al rey y sus nobles de mayor confianza, ocupaban otra mesa perpendicular a las anteriores, que presidía el banquete.

En su mayor parte, la comida era deliciosa y estaba basada principalmente en carne asada y verdura hervida. También se sirvieron en abundancia salsas espesas y contundentes bolas de masa, junto con jarras de cerveza de todas las variedades y graduaciones. Malekith estaba acostumbrado a las carnes aromatizadas y a los sabores delicados que proporcionaban las hierbas y especias que crecían en Ulthuan y en las islas del otro extremo del mundo, de modo que aquel menú le dejó el estómago pesado; también comprendió el porqué de la complexión rolliza y la anchura de la cintura de los enanos.

Aunque sin refinamiento, la preparación de la comida era competente.

Sin embargo, hubo momentos en que los modales de sus anfitriones desesperaron al príncipe.

Cada plato se presentaba en unas bandejas enormes, y cuando el rey se había servido lo que deseaba, parecía que se abría la veda para qué todos los demás agarraran lo que les viniera en gana. La cerveza se derramaba por los listones de las mesas, y en toda la noche Malekith no apartó el ojo de un charco de salsa que se expandía por las tablas acercándose amenazadoramente a él.

Kurgrik, sentado a la izquierda de Malekith, se había asignado la función de atender al príncipe durante el banquete, y se aseguraba de que su invitado no se quedara con hambre sirviéndole una cucharada tras otra de estofado, de modo que en su plato se levantaban montañas de patatas, pato asado, pastel de cebada y demás delicias.

Otro hecho que dejó perplejo a Malekith se produjo poco después del cuarto plato. Estaban en medio de una pausa, mientras se retiraban los restos de comida de las mesas, cuando los enanos sacaron unas bolsitas, repletas de hojas trituradas, llenaron con ellas pipas de todos los tamaños, y formas, y procedieron a encenderlas. Y durante un rato, estuvieron dando bocanadas de humo con gesto de satisfacción.

El humo no tardó en cubrir la sala, y una espesa nube se quedó flotando encima de las mesas, lo que provocó un violento acceso de tos en numerosos elfos, entre ellos Malekith. Kurgrik malinterpretó aquello como un sutil mensaje y ofreció su tabaco al príncipe, que lo rechazó con una sonrisa y un firme movimiento de la cabeza. Kurgrik se encogió de hombros y devolvió la bolsita con las hojas trituradas a los recovecos de la toga de donde había salido, al parecer nada ofendido por la negativa de Malekith.

Enseguida aparecieron nuevas bandejas con patatas humeantes, filetes de venado y salchichas descomunales, y el silencio se instaló en la sala. A continuación, hubo otra tanda de discursos que Alandrian se esforzó por traducir. La mayoría versaban sobre el honor familiar, las grandes tragedias y el valor en el campo de batalla. Malekith pronto dejó de escuchar a su lugarteniente y se dejó llevar por sus pensamientos.

Entonces, sintió una punzada en las costillas, y cuando miró a su alrededor, descubrió a Alandrian mirándolo fijamente. Paseó la mirada por la sala atestada de humo y advirtió que todos los ojos estaban puestos en él.

—Me parece que es el turno de vuestro discurso, alteza —le susurró Alandrian con una sonrisa traviesa en los labios—. ¿Queréis que os haga de traductor?

—Me parece más conveniente que no —respondió Malekith—. Sé que has aprendido bien su extraña lengua, pero no me gustaría que por error acabaras llamando al rey «jabalí verrugoso abotagado» en mi nombre. Mi voz sonará debidamente autoritaria y carismática, así que el significado exacto de las palabras no será necesario para trasladar el mensaje a sus espíritus.

El príncipe de Nagarythe se puso en pie. Kurgrik se inclinó y le llenó a jarra con cerveza, tan espesa y oscura que podría haberse confundido con brea.

—¡A vuestra salud! —exclamó Malekith, levantando la copa y dirigiéndola a la sala.

Los enanos permanecieron en un estado de expectación respetuosa, con las manos alzadas, aferrando las jarras. No tenían ni idea de lo que el príncipe había dicho.

—¿Qué les pasa? —masculló Malekith por la comisura de los labios, tratando de que no se le descompusiera la sonrisa remilgada.

—Creo que quieren algo un poco más…, bueno…, extenso —respondió Alandrian—. Tendréis que decir algunas palabras más para que sientan que les habéis dedicado el discurso que merecen.

—Está bien —dijo Malekith, devolviendo la atención al rey de le fortaleza—. ¡Vuestras estancias son imponentes y están llenas de extraordinarias maravillas! He quedado asombrado con las habilidades de vuestro pueblo, y sé, de todo corazón, que una alianza con vuestra majestad será enormemente beneficiosa para mi gente.

Miró de refilón a Alandrian y recibió un alentador gesto de aprobación de su lugarteniente, de modo que el príncipe prosiguió con su discurso. Sin embargo, ante las expresiones educadas pero indescifrables del mar de rostros que se extendía frente a él, Malekith decidió concederse un capricho.

—Sois un pueblo digno, aunque algo desaliñado y de escasa altura. —Esto provocó una tímida risa entre los elfos, a la que se sumaron los enanos a pesar de desconocer el motivo—. Ha sido un placer inmenso conoceros, aunque no tengo ni idea de vuestros nombres y vuestros rostros me resultan prácticamente idénticos.

Otra mirada de soslayo a Alandrian tuvo como respuesta una mueca de reprobación, pero Malekith ignoró a su subalterno y continuó con la broma.

—Es sorprendente que vuestras bocas produzcan tanto humo como vuestras chimeneas, y si no muero ahogado antes de que acabe la noche, tendré que agradecer a los dioses la protección que me han dispensado. Sé que acabamos de conocernos, pero espero que con el tiempo comprendáis el privilegio que os he concedido con mi presencia. Hay gente en mi tierra que nunca ha sido honrada con una audiencia conmigo, y sin embargo, aquí me tenéis, sumergiendo la taza en un caldo nauseabundo y tratándoos como iguales. Me han asegurado que sois un pueblo honorable, y por vuestro bien espero que así sea.

Malekith se enderezó y apoyó el pie sobre la mesa para inclinarse, una proeza nada destacable para el esbelto elfo, dado que la mesa le llegaba por las rodillas.

—¡Escuchad! —exclamó el príncipe, cuya voz llegó a todos los rincones de la sala y atrapó la atención incluso del miembro más beodo de la audiencia—. Os iría muy bien que nos hiciéramos amigos. Los naggarothi no negocian fútilmente con otros pueblos, ni siquiera con los elfos de otros reinos. Si no os comportáis como es debido con nosotros, podéis dar por segura nuestra venganza, inmediata y letal. Prenderemos fuego a estas estancias y amontonaremos vuestros cadáveres en piras tan altas que competirán con estas montañas. Con mucho gusto os permitiremos morar en estas cumbres rocosas, y nosotros nos quedaremos con las tierras bajas y los bosques. Si os oponéis, no tendremos otra opción que pasar por encima de vosotros, como lo hicimos con los orcos, los hombres bestia y los goblins. Estoy deseoso de reunirme con vuestro Alto Rey, quien, espero, estará a la altura de mi posición y poseerá la inteligencia necesaria para negociar conmigo. Pero os advierto que si no quedo impresionado por su figura, podría decidir aniquilaros. De hecho, al próximo de vosotros que pronuncie incorrectamente mi nombre le atravesaré la molleja con mi hoja. Hasta que nos dignemos aprender vuestra ruda lengua, por favor, no mancilléis la herencia de mis antepasados y el legado a mis descendientes con vuestros horribles labios y gordas lenguas.

Malekith levantó de nuevo su jarra y esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¡Porque Nagarythe reine sobre vosotros durante muchos años!

Antes de que el príncipe pudiera añadir nada más, Alandrian se levantó como un resorte y profirió un grito festivo con la jarra alzada. El resto de los elfos, algunos claramente conmocionados y otros con un gesto de conformidad en el rostro, lo secundaron. Los enanos imitaron, vacilantes, a su líder, y una entusiasta ovación inundó la sala con el estruendo de los gritos y de las jarras golpeando la mesa.

—Gracias —dijo Malekith, levantando una mano que pedía silencio.

Al parecer, los enanos no entendían el gesto, pues continuaron dando golpes y aplaudiendo.

Alandrian posó una mano en el brazo de su príncipe y tiró de él hacia abajo, antes de que pudiera añadir nada más. Malekith se sentó, y una sonrisa de satisfacción le iluminaba el rostro.

Aquello parecía poner fin a la ronda de discursos, y los criados aparecieron cargados con enormes boles con pudín humeante, preparados con cereales hervidos y miel, y pesados trozos de bizcocho para mojar en el dulce caldo. A continuación, sirvieron bandejas con fuertes quesos que olían a cabra enferma —al menos, eso fue lo que pensó Malekith—, que iban acompañados por unas finas galletitas con la textura y el sabor de delgadas astillas de madera seca.

Malekith había perdido toda noción del tiempo bajo el techo rocoso de la sala, y cuando se permitió a los elfos retirarse a sus aposentos, no podía afirmar si era medianoche o si ya se aproximaba el amanecer. La mayoría de los enanos prosiguieron la fiesta, aunque un número significativo de ellos simplemente habían caído sobre las mesas sumidos en un sopor etílico.

Para los comensales de más alto rango, los sirvientes llevaron pequeñas almohadas que colocaron cuidadosamente debajo de los roncadores rostros de los ebrios señores. A los invitados de menor importancia los dejaron seguir durmiendo tal cual, con las cabezas hundidas en las salsas derramadas y las migas esparcidas por la mesa.

Lo único que Malekith sabía era que el banquete había resultado más extenuante que el viaje, si bien se metió en la cama con el estómago lleno y las energías renovadas, horrorizado y fascinado a partes iguales por las extrañas costumbres de aquel pueblo.

Por un lado, eran escandalosos, descuidados y desconocían los rudimentos de la etiqueta. Sin embargo, también había reunido numerosas pruebas de que eran estudiosos, observadores, aplicados y leales. Su detallismo en los trabajos que realizaban era comparable al de los mismos elfos, y en la construcción de armas y de artefactos mecánicos, sus conocimientos superaban a los que se tenían en Ulthuan. También quedaba patente, de acuerdo con lo que había visto en la fortaleza, que poseían conocimientos de magia, aunque era cierto que Malekith no había visto a ningún enano ejerciendo abiertamente la brujería, y cuando Alandrian les había interrogado sobre el tema en nombre del príncipe, había recibido educadas pero firmes negaciones de que entre los enanos hubiera hechiceros de cualquier naturaleza.

5: El Alto Rey

Cinco

El Alto Rey

Malekith estaba ansioso por continuar el viaje hacia la fortaleza del Alto Rey, y agradeció que Kurgrik tuviera al parecer su propio calendario que cumplir, ya que en las minas que se extendían en el subsuelo de Karaz-a-Karak necesitaban urgentemente el cargamento de madera del thegn. Por lo tanto, la partida de enanos y elfos dejó la ciudad de Karak-Kadrin a primera hora del día siguiente.

El rey se presentó para despedirlos, y se mostró mucho más accesible y afable alejado de la formalidad de la corte; estrechó la mano, uno a uno, a todos los elfos, y a Malekith le golpeó cariñosamente el brazo. Dijo unas palabras en su lengua a las que el príncipe respondió asintiendo con la cabeza y sonriendo, sin molestarse en escuchar la traducción de Alandrian.

Malekith y la partida no regresaron a las puertas por las que habían accedido a la fortaleza, sino que fueron acompañados por una ruta subterránea hasta otra entrada, que, aunque ligeramente menos imponente que la primera, no causó una impresión menor en el príncipe, pues no conducía a la superficie, sino a una amplia galería abierta en el lecho de roca de la montaña que se extendía en dirección sur; el suelo estaba cubierto de losas y era lo suficientemente ancho como para permitir el paso simultáneo de carros y enanos.

La carretera subterránea estaba iluminada por lámparas, y se habían alisado las paredes con tal perfección que no se producían sombras. El techo estaba apuntalado por unos enormes pilares de roca y hierro que alcanzaban fácilmente una altura de cuatro o cinco elfos uno encima del otro.

Emprendieron aquella etapa del viaje montados en la parte trasera de unos carros traqueteantes. No resultaba del todo incómodo, aunque la ausencia de la alternancia entre el día y la noche empezaba a crispar los nervios de Malekith. A los tres días de marcha, empezó a preguntarse por la longitud de aquel túnel y pasadas seis jornadas se moría por ver el sol o las estrellas, e incluso un cielo tormentoso.

De manera periódica pasaban junto a puestos de guardia que eran algo así como las versiones subterráneas de los baluartes que habían visitado en la superficie. Por los alrededores de aquellas fortalezas patrullaban guerreros con un aspecto inquietante y armados con arcos mecánicos.

La carretera principal estaba salpicada de encrucijadas de las que partían numerosos ramales y túneles secundarios, y el tráfico de enanos, tanto en carros como a pie, era continuo. Acarreaban toda clase de productos: lingotes de metales, sacas de carbón, fanegas de cosecha, herramientas de minería…

Al octavo día, Malekith había recuperado el interés, pues estaba dándose cuenta de la verdadera medida del imperio de los enanos. Cada día cubrían como mínimo trece leguas, de modo que ya habían recorrido más de quinientos setenta y cinco kilómetros. La carretera continuaba en línea recta hasta donde la vista alcanzaba, así que supuso que seguían viajando hacia el sur. Si cada uno de los pasajes secundarios y las demás salidas conducían a otras fortalezas y asentamientos, no había duda de que las montañas eran un hormiguero de enanos.

Una parte de la arrogancia inicial del príncipe se esfumó mientras meditaba sobres las titánicas implicaciones de una alianza con aquel pueblo. Si el tratado entre los elfos y los enanos no se demoraba, los naggarothi verían incrementado notablemente el poder que ya ejercían en las colonias.

A raíz de esas meditaciones, Malekith prestó más atención a los acuerdos que los enanos tenían entre sí, y puso todo su empeño en aprender los rudimentos de su lengua por medio de Alandrian. Se esforzó por memorizar los nombres de sus acompañantes enanos, apodos extraños como Gundgrin, Borodin, Hagrun y Barronk, y se quedó con las palabras enanas para espada y hacha, y con que aquella carretera recibía el nombre de Ungdrin Ankor.

También, quiso aprender cómo designaban el oro, pero la cantidad de palabras era tal que todas se mezclaron en su cabeza. Durante una parada para descansar, Malekith condujo a Alandrian hasta una pequeña cavidad apartada y planteó la cuestión a su lugarteniente.

—Azgal, churk, bryn, galaz, gnolgen, gorl, konk, thig, ril, skrottiz… —se quejó Malekith—. ¡Todas estas palabras terribles…! ¡No consigo acordarme de cuál es la que significa «oro»! ¿Cómo voy a aprender este estúpido idioma?

—Todas significan «oro», alteza —le respondió pacientemente Alandrian.

—¡El oro es oro! —exclamó Malekith—. ¿Para qué necesitan esa maldita cantidad de palabras?

—Sin duda, el oro es oro, alteza —dijo Alandrian, sacando una cadena del interior de su toga con un amuleto de los enanos que le había regalado Kurgrik—. Para un enano, sin embargo, hay numerosos tipos de oro. El oro del borde exterior, con un matiz rojizo, se llama konk. El motivo interior está hecho de un metal ligeramente más blando que ellos denominan gorl.

—Ya entiendo —afirmó Malekith, aunque no entendía nada en absoluto.

Alandrian leyó el desconcierto en su rostro.

—Nosotros vemos un metal al que llamarnos oro —explicó pausadamente el capitán, guardándose de nuevo el amuleto en la toga—. Los enanos ven una variedad de metales y tienen un nombre para cada una.

—Entonces, ¿cada palabra se refiere a un tipo distinto de oro? —preguntó Malekith—. Oro blando, oro duro, oro más brillante… ¿Ese tipo de cosas?

—Ese tipo de cosas, eso es, alteza —dijo Alandrian, acompañando sus palabras con un movimiento alentador de la cabeza.

—Pero no puede haber tantos tipos de oro, es imposible, ¿no? —inquirió Malekith.

—Físicamente no —respondió Alandrian, con el gesto torcido por la consternación mientras trataba de encontrar una manera de explicarse—. Para los enanos el oro posee otras cualidades, no solo las físicas.

—¿Por ejemplo?

—Bueno, para empezar tenemos el oro de la suerte.

—¿El oro de la suerte? —Malekith frunció el ceño.

—El oro que se ha encontrado por casualidad, por ejemplo —respondió Alandrian.

—Suena extraño, pero en definitiva son un pueblo extraño —comentó Malekith.

—El tipo de oro también varía dependiendo de su procedencia, de dónde se encuentra en un momento determinado y de su propia historia —continuó explicando Alandrian, como respuesta a la mirada exigente del príncipe—. Hay una palabra para el oro que forma parte de un lingote y al que todavía no se le ha dado otra forma. Otra palabra diferente designa el oro que ya había sido utilizado y vuelve a fundirse para convertirlo en otro objeto. Hay un oro que sirve para gastarlo, que ellos denominan impaciente, y otro que debe conservarse. Son casi las mismas palabras que utilizan para esperar o paciencia. Luego está el oro que aún no se posee, como el de los yacimientos o el prestado. Por supuesto, eso significa que también existen palabras para el oro que uno quisiera tener o que tuvo en otro tiempo…

—¡Basta! —espetó Malekith—. Entonces, tienen infinidad de palabras para decir oro. No pueden esperar que las aprenda todas.

—¡Oh, no, alteza! Al parecer, ni siquiera los enanos conocen todos los nombres del oro. Uno utiliza la palabra que le apetece, y el otro interlocutor enano probablemente entenderá lo que quiere decir el primero.

Alandrian lanzó una mirada fugaz por encima del hombro hacia los enanos, que estaban subiéndose a los carros para reemprender la marcha.

—De todas formas será mejor no hablar demasiado de oro —advirtió el lugarteniente—. Siempre que lo menciono sus ojos adquieren un brillo extraño. Algunos se muestran tremendamente exaltados. ¡Una vez les hablé sobre las puertas de oro de Lothern, y Kurgrik a punto estuvo de desmayarse!

—Entonces, ¿me recomiendas no hablarles de los tesoros incalculables que cobijamos en Athel Toralien?

—Eso mismo, alteza.

Malekith asintió y dirigió la mirada más allá de la espalda de su lugarteniente; sus ojos se posaron en Kurgrik, que los observaba con el ceño levemente fruncido. El príncipe sonrió abiertamente y le hizo una señal con la mano, tratando de borrar de la mente la imagen que se le había formado del thegn manoseando una moneda y echando espuma por la boca.

El décimo día tomaron un desvío de la carretera principal y, hasta donde Malekith podía decir, enfilaron hacia el oeste. El tráfico de carros y enanos a pie se multiplicó, y el príncipe conjeturó que debían encontrarse próximos a la capital. Kurgrik estaba cada vez más animado, y por las relativamente pocas palabras que Malekith había aprendido y por mediación de la traducción de Alandrian, supieron que llegarían a su destino el día siguiente.

La agitación de Malekith crecía según se acercaba el final del viaje y arengaba constantemente a Alandrian para que redoblara sus indagaciones sobre los enanos y, especialmente, sobre su Alto Rey. En este aspecto Kurgrik se mostró extrañamente reticente, y lo único que comentó fue que se llamaba Snorri Barbablanca y que era el primer monarca que gobernaba sobre todos los reinos de los enanos. Malekith conocería a aquel dignatario al día siguiente.

Mientras la caravana se preparaba para iniciar la marcha tras un descanso, Malekith extrajo de su equipaje la más elegante de sus capas, de color púrpura y con dos dragones entrelazados bordados con hilo de oro; se perfumó la cabellera con las fragancias que llevaba consigo y se la recogió detrás de los hombros con una cinta de plata adornada con cinco rubíes y tres diamantes del tamaño de la yema de un dedo y tallados en forma ovalada. Contento con la majestuosidad de su aspecto, tomó asiento al lado de Kurgrik en el carro que encabezaba la columna. En cierta manera, su orgullo quedaba herido por el hecho de que para que su cuerpo entrara en el asiento prácticamente tenía que encajar la barbilla entre las rodillas flexionadas.

La entrada por Ungdrin Ankor a la capital del reino de los enanos consistía en una serie de puertas de oro con un sistema de engranajes y ruedas dentadas que permitían abrirlas sin esfuerzo, con un simple empujón, a pesar de su considerable peso. Las puertas exhibían numerosas inscripciones de runas escritas verticalmente, con las líneas separadas por esplendidos diamantes.

La entrada estaba flanqueada por dos pilares de mármol negro, en los que se habían esculpido rostros ancestrales que fulminaban con la mirada a todo aquel que se acercaba. Las losas del suelo mostraban una variedad infinita de dibujos. Kurgrik dijo algo a Alandrian.

—Todos los símbolos de los clanes están grabados en estas piedras —tradujo el lugarteniente.

Malekith no dijo nada y dirigió su mirada de guerrero hacia las defensas de la entrada. Unas cámaras secundarias con sólidas puertas de hierro y con ventanas con postigos y aspilleras se asomaban al corredor, de manera que las tropas defensivas podían disparar sus flechas a cualquier asaltante sin correr ningún riesgo. Un vistazo más arriba reveló otras aperturas, a través de las cuales podía arrojarse aceite hirviendo.

Entre aquello y lo que ya había visto en la colosal entrada a Karak-Kadrin, Malekith llegó a la conclusión de que aquellas fortalezas eran inexpugnables. Además, la comunicación subterránea entre las diferentes ciudades que proporcionaba Ungdrin Ankor imposibilitaba un asedio prolongado, pues a menos que se controlara aquella carretera, no había forma de atajar los abastecimientos. A pesar de aquellas defensas, Malekith sabía que no existía una fortificación totalmente inaccesible; sin embargo, el precio que habría que pagar por conquistar una ciudad de aquellas características aconsejaba encarecidamente establecer una alianza con los enanos en vez de enfurecerlos.

Kurgrik y sus acompañantes descendieron de los carros y fueron recibidos con palmadas en la espalda y calurosas palabras de bienvenida de los camaradas enanos que deambulaban por el interior de la fortaleza, aunque sus reacciones distaban enormemente del asombro y el interés que habían despertado en Karak-Kadrin.

A medida que se adentraban en Karaz-a-Karak se acentuaba aquella sensación; aquellos enanos parecían estar familiarizados con los elfos. Malekith rememoró entonces la reacción de Kurgrik en su primer encuentro y le pareció que, con la perspectiva que daba el tiempo, el thegn no se había sorprendido por el hecho de ver elfos en sí, sino por encontrarlos en aquel lugar.

Los temores de Malekith se confirmaron cuando una escolta de guerreros profusamente armados los condujo a la sala del trono del Alto Rey.

La cámara era más amplia y opulenta que la que habían visitado en Karak-Kadrin, y de sus paredes colgaban tantos escudos, estandartes y emblemas de oro que apenas se atisbaba un centímetro de piedra entre ellos. El suelo era una alfombra de baldosas de oro con rubíes incrustados, y el techo estaba sembrado de lámparas. Un centenar de escalones se extendían hasta un estrado donde había ubicado un enorme trono, igualmente engalanado con oro y gemas. Varias docenas de enanos con vestimentas y portes nobles se habían congregado en la sala.

Lo más extraordinario de todo, y lo que atrapó inmediatamente la mirada de Malekith, fueron los dos elfos que había junto al trono, inmersos en una conversación con el rey.

Malekith reconoció enseguida a uno de ellos; se trataba del príncipe Aernuis de Eataine, un renombrado almirante que había estado al mando de las primeras naves que habían atravesado el océano. No se había sabido nada de él en los últimos cuarenta años y se había llegado a la conclusión de que su expedición había fracasado. El motivo de su prolongada ausencia apareció repentinamente ante los ojos de Malekith, que sintió cómo la ira se apoderaba de él al comprender el secretismo con el que el príncipe llevaba sus tratos con los enanos.

El otro elfo era desconocido para el soberano de Nagarythe, pero por su porte dedujo que se trataba de un consejero de Aernuis. Ambos notaron un cambio en el clima de la cámara, levantaron la mirada y vieron a Malekith entrando a grandes zancadas en la sala del trono. Aunque la abundante iluminación no le permitía asegurarlo, a Malekith le dio la impresión de que los rostros blanquecinos de los elfos palidecían un poco más.

Kurgrik se adelantó rápidamente a Malekith para anunciarle al rey, sentado en su trono, con un codo apoyado en la rodilla y la barbilla descansando sobre el puño. El monarca se enderezó con interés cuando vio aproximarse a Kurgrik y escuchó atentamente al thegn, cuyas explicaciones se alargaron un buen rato. El rey asintió y dirigió su mirada severa hacia Malekith.

—Feliz bienvenida a Karaz-a-Karak —dijo Snorri Barbablanca.

Malekith se estremeció al oír aquella manera de destrozar su lengua, aunque no fue menor la sorpresa que le produjo que el rey la utilizara.

—Hola, rey —respondió Malekith lo mejor que pudo en el idioma de los enanos.

Recuperando la compostura a marchas forzadas, ignoró las sonrisitas en los rostros de Aernuis y su subordinado; en la expresión de Snorri no advirtió regocijo ni enojo.

—Yo, Malekith.

El rey asintió, satisfecho, y solicitó a Malekith con un gesto que se acercara a la larga escalera. Malekith lanzó una mirada por encima del hombro a Alandrian y le hizo una señal para que lo acompañara.

El príncipe de Nagarythe subió los escalones de dos en dos con la capa inflada a su espalda.

—¿Malekith? —preguntó el elfo cuyo nombre desconocía el príncipe—. Eres la última persona que uno esperaría ver aquí.

—Eso parece —respondió Malekith—. Tú me conoces, sin embargo, yo no sé tu nombre. Por favor, comunícaselo a mi acompañante, Alandrian, para que pueda saber el nombre del elfo imprudente que liquidaré inmediatamente por no pronunciar mi título completo al referirse a mí.

—Sutherai —balbuceó rápidamente el elfo, lanzando una mirada aterrorizada a su príncipe.

Malekith enarcó una ceja con desagrado.

—Alteza —añadió Sutherai, temblando.

El Alto Rey contemplaba aquella conversación con lo que parecía ser una expresión de sumo interés, y sin duda había interpretado los tonos de las voces de Malekith y Sutherai, si es que no había comprendido por completo la situación que se había creado entre ambos. Snorri clavó entonces la mirada en Aernuis, que esbozó la más servil de sus sonrisas y dijo algo en la lengua de los enanos.

—¡Eso es una ignominia! —espetó Alandrian a la espalda de Malekith.

Malekith se volvió a su lugarteniente y le lanzó una mirada inquisitiva, Sutherai se quedó pasmado, y el rostro de Aernuis se vio dominado por un gesto de repentina contrición.

—Por lo que he podido comprender, el príncipe acaba de describiros como un gobernante de segunda —explicó Alandrian pausadamente. Y añadió a continuación—: Pero no os mostréis demasiado duro delante del Alto Rey. Tengo la impresión de que Aernuis se ha labrado un puesto preponderante en su corte.

Malekith asimiló las palabras de su lugarteniente y reprimió la ira.

—Por favor, comunica al Alto Rey mi título completo, rango y linaje, de modo que pueda entender mejor quién es el elfo que está delante de él —dijo Malekith sin alterarse, aunque sus ojos perforaban a Aernuis.

Alandrian habló extensamente, y Malekith comprendía que estaba enumerándole todos y cada uno de los títulos y rangos que poseía. El rey no pareció demasiado impresionado, pero lanzó una mirada de soslayo a Aernuis antes de responder a Alandrian.

—El rey Snorri pregunta por qué los elfos sienten la necesidad de tener tantos títulos —dijo Alandrian—. Él es conocido simplemente como el Alto Rey.

«Porque nosotros valoramos el prestigio y los rangos más que vosotros, salvajes moradores de las cavernas», fue lo primero que pensó Malekith, pero se mordió la lengua y meditó unos instantes su respuesta.

—Dile que esos títulos se utilizan rara vez —dijo el príncipe tras cavilar brevemente—; por ejemplo, cuando unos vulgares nobles olvidan cuál es su sitio y se muestran irrespetuosos.

Alandrian tradujo las palabras de Malekith lo mejor que pudo, y el rey miró a Aernuis con el ceño aún más fruncido, meneando la mandíbula mientras reflexionaba sobre los sucesos que estaban desarrollándose ante él. Tras un dilatado y elocuente silencio, Snorri miró a los ojos a Malekith y le guiñó un ojo de manera extraña. Inmediatamente el rey esbozó una sonrisa y prorrumpió en unas sonoras carcajadas. Malekith también sonrió, pues la hilaridad del rey era franca y no había ni rastro de mofa en su expresión.

Snorri se levantó del trono y se acercó con paso firme a Malekith, le garró la mano, la sacudió enérgicamente y le dio unas palmadas en el brazo. Luego, regresó a su trono, y el príncipe no pudo evitar lanzarle una sonrisa maliciosa a Aernuis mientras el monarca le daba la espalda, lo que enfureció más si cabe al príncipe rival.

El rey masculló algo en su lengua y agitó la mano para que lo dejaran solo. Malekith hizo una reverencia antes de darse media vuelta; consideraba prudente consolidar aquella exigua victoria mientras pudiera. Aernuis descendió por la escalera junto al príncipe de Nagarythe.

—Llevo tres años aquí —dijo Aernuis—. Todo este tiempo he estado trabajando arduamente para ganarme la confianza del Alto Rey. No podéis entrar en Karaz-a-Karak como un torbellino y esperar que os concedan los mismos derechos que a mí.

—No olvidéis con quién estáis hablando, Aernuis —respondió Malekith—. Sé que este pueblo desprecia el derramamiento de sangre entre hermanos más incluso que nuestro propio pueblo, pero si vuestras respuestas no me satisfacen, os degollaré.

—Entre estas paredes vuestras amenazas son vanas —gruñó Aernuis—. Disfruto de la protección del rey Snorri. Si intentáis hacerme daño, se entenderá como un atentado contra el mismísimo Alto Rey.

—Ya veremos lo que dura ese trato de favor. No podéis esconderos detrás de sus barbas eternamente, príncipe. Acabáis de afrentarme, y eso es algo que no olvidaré fácilmente ni me llevará poco tiempo perdonar.

Llegaron al pie de la escalera. Ya se habían separado ligeramente cuando Malekith se dio media vuelta y posó una mano en el hombro de Aernuis, un movimiento que desde la posición del trono del Alto Rey dio a impresión de tratarse de un gesto amistoso. En realidad, el príncipe de Eataine estaba retorciéndose de dolor, fuertemente apresado por el señor de los naggarothi, quien hundió los dedos en la toga y la carne del elfo.

—Espero con ansias el momento de alimentar a los cuervos con vuestros huesos —aseveró Malekith con placer—. El único modo que tenéis de recuperar mi favor es convirtiéndoos en una figura completamente indispensable para mis planes. Decidme todo lo que sabéis sobre este pueblo y cómo llegasteis aquí y puede ser que reconsidere mataros.

Aernuis hundió la mirada en los ojos de Malekith, con la esperanza de encontrar un atisbo de socarronería o debilidad, pero no lo había; la mirada del príncipe de Nagarythe era dura como una piedra y tan absolutamente carente de compasión como la mirada de un tiburón hambriento. Aernuis apartó la mirada, se liberó del doloroso agarrón de Malekith y se alisó las arrugas de la toga; con el semblante desconcertado, se dio media vuelta y se marchó sigilosamente, si bien tuvo que soportar las miradas desdeñosas de los naggarothi que aguardaban en la entrada.

Aquella misma noche —supuso Malekith, pues no podía asegurarlo—, Aernuis se presentó en los aposentos del príncipe con actitud conciliadora, pues incluso hizo una reverencia formal cuando entró, si bien el impacto de su gesto quedó atenuado por el hecho de que el esbelto elfo ya había tenido que encorvarse para atravesar la puerta, de escasa altura.

Malekith estaba recostado sobre un diminuto catre, con la espalda apoyada contra la pared. Llevaba puesta una toga larga y holgada de color púrpura. Su armadura yacía cuidadosamente apilada en el suelo, pues no disponía de un perchero lo suficientemente alto para colgarla. Otros elementos como la espada y el yelmo estaban debidamente guardados en los estantes bajos de un armario. En las manos sostenía el broche que le habían regalado los enanos en Karak-Kadrin. Levantó brevemente la mirada hacia su visitante y enseguida la bajó de nuevo a la joya, cuya bella factura seguía maravillándole.

—Me temo que se ha producido un malentendido entre nosotros —dijo Aernuis—. Mi disponibilidad para compartir el botín que pueda derivarse de una relación sólida con los enanos es absoluta. Yo estoy prácticamente solo en este lugar, y vivir rodeado de estos individuos me ha llevado a adquirir malos hábitos. Para mí sería un honor servir en todo lo que me permitan mis capacidades en beneficio de Ulthuan.

—Continuad —dijo Malekith sin levantar la mirada.

—Me ha llevado años construir la relación que mantengo con los enanos —explicó Aernuis—. Solo he pasado los tres últimos junto al Alto Rey. Anteriormente había establecido mi morada en Karak-Izril, una ciudad al sur, tan lejana como Karak-Kadrin. Cuando atravesamos el océano buscamos un paso hacia oriente, pero las tormentas nos arrojaron contra las costas que se extienden al suroeste de donde nos encontramos ahora. Si bien buena parte de la tripulación sobrevivió al naufragio, no pudimos salvar la nave y llegamos a la orilla de estas extrañas tierras sin provisiones ni conocimiento alguno de adónde habíamos ido a parar.

—Suena espantoso —masculló Malekith, todavía embelesado por el broche.

—Y lo fue —afirmó Aernuis, ignorando la ironía del príncipe—. El territorio que se extiende entre el mar y las montañas está infestado de orcos, unas despiadadas bestias de piel verde siempre dispuestas a matar y destruir.

—Ya las conozco —dijo Malekith, sin abandonar su fingido desinterés—. No son pocas las que mi espada ha tocado.

—Nos atacaron goblins montados en lobos, y nos vimos empujados a marchar más hacia el este, hacia las entrañas del páramo que se extiende al sur de esta ciudad —continuó Aernuis—. Luchamos con todas nuestras fuerzas, pero sufríamos ataques constantes y el número de nuestras huestes fue mermando poco a poco. Deambulamos durante varios meses, buscando la forma de marchar hacia las montañas, pero a menudo nos topábamos con campamentos de orcos o partidas de asaltadores que nos cortaban el camino. Apenas había nada que cazar, y el hambre y la sed tuvieron un efecto tan funesto entre nosotros como los goblins. Cuando ya no quedaba más que un puñado de los miembros de mi tripulación, los demás decidieron regresar a la costa con la esperanza de que algún otro buque hubiera seguido nuestra ruta. Yo sabía que aquello era una locura, porque habíamos acabado allí por casualidad, pero no hubo forma de disuadirlos, de modo que los dejé partir. Únicamente el leal Sutherai permaneció a mi lado.

—¡Qué conmovedor!, os lo aseguro —exclamó Malekith, dejando el broche sobre una mesilla y balanceando los pies en el aire hasta posarlos en el suelo para encarar al príncipe de Eataine—. Decidme, mi buen almirante, ¿qué habéis estado haciendo en los últimos cuarenta años?

—Sutherai y yo llegamos a las estribaciones de la cordillera. Avanzábamos de noche y durante el día nos ocultábamos en el lecho de los arroyos y los pantanos para que no nos encontraran —explicó Aernuis. La expresión angustiada de su rostro mientras rememoraba aquellos días era un vivo testimonio del miedo que había pasado—. Llegamos a un edificio extraño que nos pareció abandonado y nos refugiamos en él. Los orcos no se acercaban allí, de modo que nos quedamos un tiempo en aquel lugar. Se trataba evidentemente de un baluarte de los enanos, y seis días después de nuestra llegada, estos regresaron. En un principio estaban decididos a matarnos, pero imagino que nuestro aspecto era tan desastrado y lamentable que bajaron las hachas. La curiosidad nos salvó, y nos llevaron con ellos de regreso a Karak-Izril, donde pasamos muchos años.

Aernuis reparó en el semblante receloso de Malekith y suspiró.

—No espero que entendáis las dificultades que pasamos —dijo el príncipe de Eataine—. Éramos dos extraños en un lugar terriblemente lejano de nuestra patria. No sabíamos si había más elfos en un radio de mil kilómetros, y aunque los hubiera habido, no había manera de contactar con ellos. Ni siquiera podíamos marcharnos cuando aprendimos los rudimentos de su lengua y empezaron a confiar en nosotros. ¿Adónde íbamos a ir? ¿A la selva para emprender una búsqueda audaz de unos hermanos que con toda probabilidad ya no existían? Me sentía como si hubiera tropezado con todas las riquezas del mundo y no tuviera nadie con quien compartirlas, nada en lo que gastarlas.

—¿Riquezas? —preguntó Malekith, dejando a un lado su pretendida indiferencia.

—Ya habéis visto los ornamentos de las salas, el oro y la plata que llevan encima, su destreza en la construcción de armas —dijo Aernuis—. Y eso no es más que una parte de las riquezas que albergan estas montañas. Cada fortaleza tiene su propia cámara atestada de gemas y metales preciosos. Las he visto. Codician el oro como ninguna otra cosa en el mundo, y lo acopian como una ardilla acumula frutos secos para hacer frente al invierno. Viéndoos me doy cuenta de que han cambiado muchas cosas en Ulthuan desde que me marché, y supongo que ahora tenemos las manos llenas de todas las riquezas que hay repartidas por el ancho mundo. Si conseguimos firmar un tratado con los enanos, vos y yo seremos los elfos más preeminentes entre los príncipes de Ulthuan.

—Yo ya soy preeminente —señaló el señor de Nagarythe.

—Quizá vuestros soldados no estén tan seguros —contestó Aernuis.

—¿Qué queréis decir? —espetó Malekith, poniéndose en pie, encolerizado.

—Sutherai ha hablado con muchos de ellos y se ha enterado de que las riquezas y el poder de Bel Shanaar se han multiplicado con lo que recauda en su imperio. Aunque vuestros derechos aquí crezcan año a año, ¿quién puede decir lo que la fortuna deparará a Nagarythe en Ulthuan? Si alcanzáis un acuerdo con los enanos y actuáis como mediador entre sus reyes y el trono del Fénix, seréis vos quien decidirá el destino de Bel Shanaar.

—Alandrian debería aprender a cerrar la boca —musitó Malekith.

—Conmigo a vuestro lado contaréis con un socio preparado y dispuesto para interceder por vos ante el rey Snorri —continuó Aernuis—. Sin mí, os llevará más de veinte años ganaros su confianza, y durante ese período muchas cosas podrían acontecer. Ha sido casualidad que ambos nos topáramos con este pueblo, pero nuestras ciudades no dejan de crecer y cada vez son más los que cruzan los mares. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que alguien más se encuentre con ellos? Si me teméis a mí como rival, vuestro temor al mismo tiempo debería ser mayor. Ahora se nos ha presentado la oportunidad de hacer algo que sellará nuestro sitio en la historia, pero esa oportunidad no durará eternamente.

—Quizá os haya juzgado mal —reconoció Malekith.

Un velo de esperanza cubrió el rostro de Aernuis, pero rápidamente se esfumó cuando el príncipe de Eataine advirtió el semblante severo de Malekith.

—Os consideraba un cobarde, pero sois un simple mercader. Yo soy el príncipe de Nagarythe, un guerrero y un general, no un comerciante que hace trueques y regatea con seres inferiores.

—¿Y lo gloriosos que serán los ejércitos de Nagarythe con las riquezas de las montañas en sus cofres? —dijo Aernuis con una sonrisa en los labios—, ¿con las lanzas forjadas por los enanos en las manos y las aljabas llenas de flechas por ellos fabricadas? Ya habéis visto sus edificios; son robustos y resistentes. Tienen un aspecto burdo, pero podríamos aprender sus técnicas y aprovechar esos conocimientos para erigir hermosos palacios donde matar el tiempo de los largos días y levantar castillos que defenderán nuestro imperio hasta la eternidad. La mayor parte de sus construcciones son toscas y funcionales, pero guiados por la mano de un elfo, pensad lo que su dominio de la piedra, el metal y la madera supondría para nuestro pueblo. Esta relación no solo significaría un intercambio de mercancías, sino una nueva era de dominio elfo.

—No creo que nos revelen sus secretos tan a la ligera —señaló Malekith.

—No, pero si algún día deciden hacerlo, ¡será a nosotros! —exclamó Aernuis.

Malekith volvió a sentarse, absorto en sus pensamientos. Imaginaba las legiones de Nagarythe marchando por carreteras que atravesaban colinas y cruzaban puentes que se extendían por anchos ríos y pasos montañosos. Se había fijado en los extraños arcos mecánicos que llevaban numerosos enanos y fantaseó sobre lo que sus mejores arqueros podrían hacer con unas armas como aquellas.

Solo transcurridos unos momentos recordó que Aernuis seguía en la cámara. Levantó la mirada hacia el príncipe, que lo miraba atormentado por la expectación y el miedo mientras él meditaba sobre el futuro.

—De acuerdo —resolvió Malekith—. Habéis demostrado que me sois útil y, de momento, no os mataré. Ahora dejadme solo.

Aernuis hizo una reverencia con toda la dignidad que fue capaz de reunir y se marchó. Malekith agarró el broche de la mesa y lo contempló de nuevo, recorriendo con un dedo las intrincadas líneas de la joya. Sonrió mientras se lo prendía en la toga, se puso de pie y demandó la presencia de Alandrian.

6: Bestias en las montañas

Seis

Bestias en las montañas

Lo afirmado por Aernuis se reveló cierro; los enanos eran reacios a tratar con los extranjeros. Sin embargo, la prolongada estancia del príncipe de Eataine en Karak-Izril y su comportamiento ejemplar en la capital le habían reportado cierto respeto, de que, por extensión, también disfrutaba Malekith.

El soberano de los naggarothi ordenó a varias de sus compañías que, regresaran a Athel Toralien en busca de los escribientes y diplomáticos adecuados.

Los enanos también reunieron embajadas de los numerosos reinos repartidos por las montañas, pues aquellas conversaciones no solo afectaban a Karaz-a-Karak, sino a todo el imperio de los enanos. Las preparaciones llevaron todo el verano y Malekith tuvo la prudencia de enviar misivas a Ulthuan con regularidad para no levantar suspicacias, si bien la información que trasladaba era mínima, con el fin de conservar un papel capital en las negociaciones. Esa posición de privilegio se veía respaldada sensiblemente por el hecho de que los tres únicos elfos en todo el mundo que conocían la lengua de los enanos eran aliados de Malekith: Aernuis, Alandrian y Sutherai.

Durante aquel período también Malekith trabó amistad con el rey Snorri. Lo que en un principio vino motivado por sus ansias de poder político, con el tiempo se convirtió en un afecto por el Alto Rey que ya nunca dejaría de crecer, y según aumentaban sus conocimientos de la lengua de los enanos, más tiempo compartía con Snorri.

—¿Qué es lo más hermoso de Nagarythe? —le pregunto el Alto Rey un día.

Estaban los dos solos en una sala de recepciones de los aposentos del Rey; Malekith sentado en una silla que el monarca había encargado personalmente para su espigado acompañante, mientras que Snorri estaba repantigado en una butaca honda forrada con piel de alce. Los criados habían dejado un barril de cerveza y una enorme bandeja de pasteles en la mesa baja que mediaba entre ambos soberanos.

—Los cielos azules —respondió Malekith sin vacilar—. El aire es fresco y vigorizante, y el viento del norte excita los sentidos. A veces, susurra entre los bosques de pinos; otras, aúlla en las cumbres de las montañas.

—¿Qué opinión os merecen mis montañas? ¿Son comparables con las de vuestro hogar?

—Son imponentes —señaló Malekith, riendo—. Más altas y más voluminosas que los picos de Nagarythe. Pero hasta ahora siempre me he movido por debajo de ellas. ¡Todavía no he pisado sus faldas!

—¡Eso no puede ser! —exclamó Snorri, poniéndose en pie como un resorte—. ¿Qué clase de anfitrión soy si solo os muestro mis estancias y les oculto la belleza de mis tierras? ¿Os gusta salir de caza?

—Me encanta —respondió Malekith—. He rastreado y dado caza a multitud de bestias monstruosas en las Montañas de Annulii.

—¿Alguna vez habéis matado un troll? —inquirió entusiasmado Snorri—. ¿Y un wyrm de los riscos o un colmillejo?

Malekith meneó la cabeza. Aquellas bestias no se conocían en Ulthuan, y menos por el nombre que les daba Snorri.

—¡Entonces, deberíamos organizar una cacería de trolls! —propuso Snorri con una enorme sonrisa que le partió la barba en dos.

Dos días después, Malekith estaba sobre un saliente rocoso azotado por el viento que dominaba un profundo valle, varios kilómetros al norte de Karaz-a-Karak, acompañado por Alandrian, el Alto Rey y una escolta compuesta por algunas docenas de enanos. Aunque ya se encontraba bien entrada la primavera, el aire alpino todavía soplaba frío, y los cazadores se protegían de las bajas temperaturas envueltos en capas y pieles. No más que un par de nubes se deslizaban por el cielo, y cuando el sol se vio liberado de ellas, Malekith sintió el pinchazo cálido de sus rayos en la piel.

Snorri señaló un denso bosque que se extendía al otro lado del valle. Los troncos de sus árboles eran anchísimos, si bien no alcanzaban gran altura, lo que les confería una fisonomía muy parecida a la de los enanos. En los márgenes de la floresta, se distinguían claros cuadrados abiertos por los taladores enanos.

—Los wutruth —explicó el rey—, los árboles más resistentes de las montañas. Ese bosque es más antiguo que Karaz-a-Karak. Solo talamos tres árboles al año para dar tiempo a los más jóvenes a crecer. También es un lugar frecuentado por extrañas y peligrosas bestias.

—Por eso estamos aquí —apuntó Malekith con una sonrisa en los labios.

—Exacto —dijo Snorri.

El Alto Rey rebosaba energía. Encabezó la partida durante el descenso por un sinuoso sendero que serpenteaba entre peñascos hacia el lecho del valle. Saleaba de piedra en piedra con una agilidad sorprendente para su altura, aunque Malekith no pasaba dificultades para seguir su ritmo con sus largas y gráciles zancadas. Durante la marcha, Snorri dedicaba un somero comentario a todo lo que veían.

—Aquel pico más oriental, con los precipicios de color púrpura que quedan frente a nosotros, es Karag Kazor —explicó el rey—. En las hogueras de sus entrañas, Grungni forjó la primera de las hachas de Grimnir.

Por encima de sus cabezas pasó una prodigiosa bandada de aves con oscuras plumas y picos bermellones, que se lanzó en picado sobre el valle y desapareció.

—¡Cuervos chupasangre! —exclamó Snorri—. ¡Un buen augurio! Son aves carroñeras. Que las hayamos visto en tal número significa que hay comida en abundancia. ¡Algo ha estado matando por los alrededores!

Y así continuó el rey, disertando sobre cada tipo de roca, planta, pájaro y bestia que encontraban a su paso. Cuando el sol alcanzaba su cenit y bañaba el valle con sus rayos cálidos, la partida alcanzó la cuidada entrada del bosque. La arboleda era penumbrosa y la maleza no crecía; daba la impresión de que los wutruth se alimentaban de la roca desnuda.

—Tomad un ligero ágape si lo deseáis. Yo no tardaré en regresar —dijo Snorri.

El Alto Rey se internó en el bosque con un puñado de guerreros enanos y rápidamente se confundió con las sombras. Los enanos que no lo acompañaron se sentaron en las rocas y los tocones, y extrajeron pan duro y quesos de fuerte aroma de sus zurrones.

Malekith no tenía hambre y se dedicó a observar atentamente a los enanos. Parecían relajados, pero de vez en cuando echaban un vistazo a las posesiones. Aunque en un principio Malekith pensó que sus obligaciones se limitaban simplemente a actuar como escoltas de la partida de cazadores, concluyó que su presencia obedecía más bien a una función de protección del Alto Rey de una posible acción pérfida de los elfos.

Snorri regresó enseguida, con una sonrisa de satisfacción en el rostro curtido.

—¡Huellas de zarpas! ¡Y grandes! —anunció el rey—. Y cálculo que son bastante recientes.

Snorri dio la orden de que se prepararan para ponerse en marcha, lo que fue recibido con un suave y comprensivo murmullo. La mayoría de los enanos preferían mantenerse bajo tierra siempre que fuera posible, y el séquito de Snorri no opinaba de manera diferente. No obstante, ya le habían acostumbrado a la extraña querencia por el cielo abierto y el aire fresco que cultivaba su Alto Rey, y cedieron a sus deseos con buen humor.

Se adentraron en el bosque varios centenares de pasos siguiendo el rastro. Malekith se agachó, clavó una rodilla en el suelo y examinó las pisadas. Apenas se distinguían, pues la capa de tierra era muy delgada; aun así, el príncipe reconoció una enorme huella, tan larga como su brazo y excepcionalmente ancha. Su forma no era muy distinta de las huellas de los orcos y los goblins, aunque sí considerablemente mayor, y se apreciaban cuatro dedos con uñas irregulares.

—Es de troll —aseveró Snorri con una seguridad petulante—. Tenéis suerte. En esta época del año la mayoría de los trolls ya han emigrado al norte. Este debe de ser estúpido de remate o un genio.

—¿Y eso? —preguntó Malekith.

—Puede ser tan estúpido como para no enterarse de que en verano el calor le resultará insoportable —explicó el rey—, o lo suficientemente listo como para darse cuenta de que el resto de los trolls se han marchado y que dispondrá de una cantidad ingente de comida por la que no tendrá que pelear.

—¿Eso cambia algo? —inquirió Alandrian.

—Sí y no —respondió Snorri, encogiéndose de hombros—. Un troll estúpido es más fácil de cazar, pero también es más probable que se comporte de manera violenta cuando lo atrapemos. Un troll más inteligente podría advertir el peligro e intentar huir.

Siguieron el rastro hacia el nordeste, internándose más aún en la floresta. De vez en cuando encontraban los restos roídos de algún animal o boñigas con el olor más repugnante que Malekith hubiera conocido jamás. Esas pistas llevaron a considerar a Snorri que su presa andaba cerca a escasos kilómetros.

—Ya hemos sobrepasado el mediodía, así que es probable que se han escondido en un lugar penumbroso, fuera del alcance del sol —dijo el Alto Rey—. No muy lejos de aquí hay unas cuevas que deberíamos explorar. Sería conveniente cazarlo antes del anochecer; si no, podría alejarse y ya resultaría imposible dar con él.

Continuaron tras la pista, que tal como Snorri esperaba, los condujo hasta las cuevas. La tarde había avanzado y el sol empezaba a deslizarse detrás de las cumbres occidentales. Malekith observó el cielo por una rendija entre la frondosidad de los árboles y vio que las nubes volvían a agruparse y la luz se extinguía rápidamente.

El corto día serraniego se acercaba a su fin cuando Snorri los sacó de la floresta y emergieron en un risco de gran altura. El barranco que se levantaba enfrente estaba salpicado de oscuras cuevas. Snorri señaló las numerosas huellas de troll que había en el suelo.

—Aquí está bien —gruñó el Alto Rey.

Snorri hizo una señal a un criado, y este le entregó su ballesta. Se trataba de una extraordinaria pieza fabricada por los enanos, con incrustaciones de piedras preciosas y plata, y con la verga y la palanca de disparar dorados. Mientas el rey cargaba su arma con una minuciosa precisión Malekith extrajo su arco de la aljaba colgada a la espalda y lo encordó rápidamente. Ancló una flecha con plumas negras y dirigió la mirada hacia las cavidades que jalonaban la pared que se levantaba a unos pocos centenares de pasos.

—¿Cómo se caza un troll? —preguntó el príncipe.

—Unos cuantos de mis chicos entrarán en la cueva y lo atraerán hacia el exterior —explicó Snorri—, si no los atrapa él antes… De todas formas es mejor sacarlo al aire libre.

—¿Y adónde hay que apuntar para el disparo letal?

Snorri se echó a reír.

—No es ningún oso ni ningún venado que pueda derribarse con una única flecha —respondió el rey—. Tienen unos cerebros increíblemente pequeños, y he visto trolls que seguían peleando aun con su gruesa cabeza atravesada por tres saetas. El corazón está protegido por una resistente osamenta. El fuego es una buena opción, ya que la carne quemada no se regenera.

Para ilustrar sus palabras, el rey agarró una de sus flechas y le enseño la punta. Tenía una breve runa inscrita en el acero afilado que titilaba con las llamas distantes.

—Acabar con el troll podría requerir un trabajo que complemente el acero —añadió el rey, guardando de nuevo la flecha.

Malekith meditaba sobre las palabras del monarca cuando más de una docena de enanos atravesaron el claro portando antorchas en sus rudas manos. No sentía miedo, pues no había criatura en el mundo que no pudiera vencer; sin embargo, la expectación había acelerado ligeramente su corazón, y advirtió que Snorri demostraba la misma ansiedad por avistar la presa.

El Alto Rey notó los ojos del príncipe posados en él y se volvió.

—¡Divertido!, ¿eh? —exclamó Snorri, riendo entre dientes y guiñando un ojo al elfo.

Los enanos que se habían adelantado ya se habían introducido en las cuevas y la luz de sus antorchas había desaparecido. Casi inmediatamente se oyó el eco de gritos, y tres enanos salieron corriendo de la boca de una cueva, a la izquierda de Malekith; lanzaban miradas por encima del hombro, no asustados, sino para asegurarse de que su presa los seguía.

Una docena de pasos detrás de ellos apareció el troll.

Era alto y desgarbado —fácilmente doblaba en altura a Malekith—, con las extremidades musculosas y nervudas, y una barriga abultada. Tenía una cabeza grande que movía con torpeza, con la nariz chata y pequeña y unos ojos que desprendían estupidez. Su piel era como una gruesa escama gris sin pelo, excepto por unos mechones en la cabeza y los hombros. Unas grandes orejas puntiagudas y estropeadas sobresalían a ambos lados de su espantoso rostro, y tenía una boca enorme, llena de dientes partidos. Los largos brazos acababan en unas manos con forma de garrote, y en la punta de los dedos se adivinaban las uñas rotas y roñosas.

El troll profería aullidos lastimosos mientras perseguía desmañadamente a los enanos; cada pocos pasos se detenía y se encorvaba con los puños clavados en suelo para olisquear el aire.

Snorri efectuó el primer disparo, desde unos noventa metros de distancia. El ruido de la vibración de la ballesta quedó flotando en el aire, y la saeta salió disparada con la punta envuelta en llamas. El proyectil se alojó en el hombro izquierdo del troll, que lanzó un gruñido de dolor.

Los enanos se dispersaron mientras el troll descendía a la carrera por una ligera pendiente en dirección a Malekith y al Alto Rey. El príncipe tomó aire y apuntó su arma, contuvo la respiración y se concentró en las rachas de viento. Musitó un sencillo conjuro y en la punta de su flecha titiló una llama azulada; suspiró y soltó la cuerda del arco. La flecha cruzó como un rayo el claro y se incrustó directamente en el ojo izquierdo del troll.

La bestia se desmoronó agitando las extremidades, aullando y gorjeando. El príncipe se volvió hacia Snorri, que todavía estaba tensando la cuerda de su ballesta.

—¿Que no había un disparo letal? —preguntó Malekith, sonriendo.

—No contéis vuestro oro hasta que hayáis fundido el metal —dijo entre dientes Snorri, sin apartar la mirada de la tarea que estaba realizando.

Malekith se volvió de nuevo hacia el troll y se quedó boquiabierto cuando vio que la bestia se ponía de nuevo en pie. La flecha del príncipe estaba intacta, clavada en la cuenca del ojo del troll y con la punta llameante sobresaliendo por el cogote de la presa. La bestia dirigió su ojo sano hacia los cazadores, lanzó un grito encolerizado y emprendió una carrera dando saltos, lo que le permitía cubrir la distancia con una velocidad pasmosa.

—¡Oh…! —musitó Malekith.

El príncipe recuperó la compostura y realizó tres disparos más contra el monstruo, que se aproximaba rápidamente. Un fuego azul inflamaba las flechas cuando impactaban en el pecho de la criatura. El troll, más furioso aún, agachó la cabeza para una embestida temeraria y en su carrera fue levantando terrones de la fina capa de tierra del suelo.

Snorri disparó otra flecha, que se clavó en la pierna derecha del monstruo, justo encima de la rodilla. El troll se tambaleó y cayó. Por unos instantes, se mantuvo a cuatro patas, meneando la cabeza, semiinconsciente, pero finalmente se levantó y reanudó el ataque.

El resto de los enanos empezaron a gritarse unos a otros, y una ráfaga de flechas convergió en el cuerpo del troll. Algunas no hicieron blanco otras se hundieron en la carne, pero con un pobre efecto. El troll se volvió hacia el cazador que tenía más cerca, un enano de nombre Godri que, era uno de los miembros del séquito más estimados por el rey. Las zarpas pasaron como un rastrillo por la armadura del thegn y el suelo quedo sembrado de esquirlas de hierro rociadas de sangre. El enano se desplomó sobre la espalda.

El monstruo se volvió entonces hacia Malekith y Snorri, con el rostro y los brazos teñidos de carmesí.

Snorri todavía estaba tensando la cuerda de su ballesta. El troll solo se encontraba a una veintena de pasos de él. Malekith desenvainó a Avanuir y se lanzó al ataque; la hoja emitía un resplandor azul, y en su acometida el príncipe de los elfos abrió un surco en las costillas de la criatura. El troll ignoró a Malekith y persistió en su ataque a Snorri.

El Alto Rey le arrojó la ballesta descargada a la cara y blandió un bifaz que llevaba prendido del cinturón. El primer golpe rajó la barriga del troll, que perdió el equilibrio, y ambos cayeron rodando por la endiente, la bestia mordiendo y golpeando al rey, y este, atizándole con el hacha.

Malekith salió detrás del rey, a pesar de que los enanos también corrían hacia él enarbolando sus hachas. La bestia se había colocado encima de Snorri y estaba irguiendo la cabeza, con la boca abierta, para arrancarle de un mordisco el rostro.

El príncipe de Nagarythe aprovechó aquella oportunidad y lanzó a Avanuir, a la que guio con el poder de la magia. La espada giró horizontalmente y la hoja mágica voló cortando el aire, atravesó la base del cráneo del troll y le cercenó la parte superior de la cabeza. Solo el cuello y la zona inferior de la mandíbula continuaron pegados al cuerpo de la criatura, Avanuir continuó su vuelo por encima de Snorri, luego viró y regresó para hundirse en el pecho del troll.

La criatura dio una sacudida y cayó de bruces sobre el Alto Rey, que quedó atrapado bajo el cuerpo sin vida del troll.

Malekith no tardó un segundo en llegar junto a Snorri, y comprobó con alivio que el rey todavía respiraba. El enano parpadeó. Entre ambos apartaron al troll, y Snorri se puso en pie, con la barba salpicada de sangre pestilente y mocos, y la armadura embadurnada con las mismas sustancias. De la parte frontal del yelmo le colgaban gotas de sangre que se filtraban hasta la cabellera trenzada. El Alto Rey se valió de una mano cubierta por un guantelete para limpiarse lo que pudo; luego, se volvió hacia Malekith y adoptó una pose regia, con los hombros rectos y la barbilla levantada.

—¡Os felicito! —dijo el Snorri—. ¡Habéis matado a vuestro primer troll!

La amistad entre el príncipe y el Alto Rey se cimentó durante el tramo final del verano, cuando quedaban alrededor de veinte días para que se iniciaran en serio las negociaciones. Hasta la capital había llegado la noticia de que una horda de hombres bestia estaba congregándose al sur del vastísimo lago alpino conocido como Agua Negra y que las desproporcionadas dimensiones de aquel ejército hacían temer a los reyes de Kar-Varn y Zhufbar un ataque a sus reinos.

Tras oír aquella información, y puesto que había pasado la mayor parte de la estación deambulando por los pasillos de Karaz-a-Karak sin hacer nada, Malekith sintió cómo se estimulaba su espíritu. El príncipe se enteró de que Snorri estaba preparando una expedición para combatir contra aquellas criaturas del Caos y se presentó ante el rey en la sala del trono para ofrecerse a liderar su compañía junto a los enanos.

Snorri se mostró dubitativo.

—Tengo el pueblo de Karaz-a-Karak a mi disposición —dijo el rey—. ¿Por qué necesitaría otros cincuenta guerreros?

—En tiempos de prosperidad se aprende mucho de los aliados, pero es en las dificultades cuando se aprende lo más importante —respondió Malekith.

—Eso es cierto —convino Snorri, asintiendo con la cabeza—. Sin embargo, estamos a las puertas de una era importante, y no permitiré que mis descendientes me recuerden como el rey de los enanos que arriesgo las vidas de sus nuevos amigos.

—No temáis por nuestra seguridad, pues todos nosotros nacimos guerreros, conmigo a la cabeza —contestó Malekith—. Las huestes de Nagarythe son las más extraordinarias de todo Ulthuan y, quizá, a excepción de vuestro pueblo, el ejército más portentoso del mundo. Si bien aquí solo dispongo de un puñado de guerreros, me gustaría demostraros mis palabras con hechos. Puede ser que seamos socios en asuntos comerciales, pero en estos tiempos peligrosos es igualmente importante que nos convirtamos en hermanos de armas sobre el campo de batalla.

—Vuestras palabras encierran gran verdad —reconoció, sonriendo Snorri—. ¡Que no se diga que me negué a mostrar a los elfos el auténtico valor de un enano blandiendo un hacha! En la batalla se desvelará las verdaderas medidas del coraje y la disciplina, y quizá ya haya llegado el momento de que los enanos descubramos las cualidades reales de los elfos.

—Y nosotros de los enanos —replicó Malekith con una sonrisa.

—Sí, eso también —convino Snorri, lanzándole una mirada elocuente.

Ambos sabían que el campo de batalla les proporcionaría una valiosa información sobre sus futuros aliados, tanto respecto de sus puntos fuertes como, si las cosas se torcían, de los débiles.

Por lo tanto, dos días después de aquella conversación los naggarothi se prepararon una vez más para la batalla y marcharon al lado del ejército de Karaz-a-Karak. Snorri encabezaba la columna de los enanos, cuyas huestes eran realmente impresionantes. Desde la muralla que se extendía justo encima de la entrada, el príncipe de los elfos tenía una vista magnifica de la carretera que recorría la falda de la montaña y de las filas de guerreros que, una detrás de otra, avanzaban por ella.

Cada guerrero era diferente de los demás, ya que cada uno se encargaba de conseguir su propio equipo. Algunos llevaban hachas; otros martillos; si bien la mayoría iban armados con arcos o con las ballestas automáticas que parecían gozar de la preferencia de los enanos. En cuanto a los escudos, la variedad de estampados y runas era considerable, aunque mientras contemplaba la marcha de las huestes desde su posición encima de la puerta de la fortificación, Malekith comprendió que los motivos que se repetían estaban dedicados a los diferentes clanes.

Aernuis también observaba la columna de guerreros junto a Malekith. El príncipe rival y su lacayo Sutherai no formaban parte del contingente elfo, pues Malekith no quería que el espectáculo militar y la destreza de los naggarothi se vieran desmejorados por la presencia de dos elfos oriundos de Eataine. Aunque Malekith se había cuidado de no afirmar nunca que todos los elfos eran tan corajosos y fuertes como los guerreros de Nagarythe, su intención era que el rey Snorri tuviera la impresión de que ese era el caso.

Los enanos estaban distribuidos por regimientos de guerreros de un mismo clan, y marchaban precedidos por los estandartes de la familia y de los antepasados. Los ritmos marciales tronaban en los tambores, y los cuernos tocaban melodías fúnebres de notas graves y tristísimas. Algunos soldados portaban armas recién forjadas; otros empuñaban reliquias heredados de sus antepasados, unas armas cuyos nombres e historias eran aún renombrados como las de aquellos que las habían blandido en el pasado.

Snorri era el guerrero más llamativo de toda la fuerza; marchaba a la cabeza de la columna, flanqueado por portaestandartes que mantenían alzados pendones elaborados con hilos de metales preciosos e iconos con inscripciones de runas mágicas.

—El enano que va delante de él lleva el icono del Alto Rey —explicó Aernuis—. El de la derecha, el estandarte del clan de los Snorri. El de la izquierda es el pendón del reino y el cuarto es el estandarte personal de Snorri.

El rey se protegía con una armadura que le cubría totalmente el cuerpo encima de una cota de malla. En el hierro bruñido se distinguían los sigilos grabados, que resplandecían con intensidad. No menos espectacular era el hacha que portaba, cuya hoja se había decorado con tres runas con formas angulosas para propiciar la muerte de los enemigos del Alto Rey. El hacha de doble filo refulgía con una energía mística y el rey la blandía por encima de su cabeza para arengar a sus hombres como si fuera una simple pluma. El yelmo de batalla de Snorri era dorado y asimismo exhibía símbolos mágicos depositarios del valor y la realeza.

—El yelmo del rey fue elaborado por Valaya, al menos eso creen los enanos —señaló Aernuis—. Las runas inscritas en él son un conjuro para que cualquiera que pose su mirada en el Alto Rey se sienta inspirado y sobrecogido; ante el enemigo, el Alto Rey se revela como una pesadilla aterradora que les encoge los corazones.

—Yo no siento nada, ni tampoco me veo preso de ninguna pesadilla —dijo Malekith.

—Entonces, será que no sois amigo ni enemigo —concluyó Aernuis.

El príncipe de Nagarythe miró detenidamente a Aernuis, pero no percibió en su semblante un atisbo de burla ni de insulto.

—Quizá solo se deba a que estoy demasiado lejos de él —dijo Malekith.

Alrededor de Snorri y sus estandartes se congregaban muchos de los thegns de los reinos, quienes, junto con la guardia del rey, conformaban el grupo de los mejores guerreros de cada clan. Iban armados con hachas enormes y martillos que exhibían runas crueles, y ataviados con cotas de malla y armaduras lo suficientemente gruesas como para resistir el más certero y poderoso de los golpes.

Aquellos venerables enanos llevaban unas barbas que les llegaban por las rodillas, y para proteger aquel valioso pelo se habían prendido unas piezas de armadura a las trenzas de la barba, de modo que ningún enemigo pudiera privarles de su magnífico pelo facial. Durante el tiempo que había compartido con los enanos en Karaz-a-Karak, Malekith había aprendido mucho sobre ellos y sobre su barba, y era una cuestión reseñable —de hecho, sospechosa— que los elfos carecieran de vello facial. «Pequeño barbudo» era una expresión muy común para referirse a los enanos jóvenes, e «Imberbe» era un término deshonroso, un insulto grave entre los enanos.

—Parecen una muchedumbre desorganizada —comentó Malekith.

El príncipe contempló a los enanos mientras estos avanzaban sin obedecer a una cadencia o un paso colectivo; cada uno caminaba a su ritmo, fumando su pipa tranquilamente, comiendo, charlando u ocupado en cualquier otra actividad muy poco marcial, lo que le llevó a pensar a Malekith que, a pesar de que las huestes de los enanos eran impresionantes visualmente, carecían del rigor de sus legiones de elfos. Apenas se vislumbraba en ellas la precisión y el porte que el príncipe asociaba a las filas ordenadas de sus compañías de lanceros.

También extrajo una valiosa conclusión sobre la actitud de los enanos respecto a la guerra, ya que no se advertía en ellos mayor preocupación por estar marchando hacia la batalla que la que se les supondría por salir a dar un agradable paseo vespertino. Con la experiencia que había adquirido tras sus encuentros con los hombres bestia y los orcos, Malekith sospechó que los enanos habían encontrado poca oposición a su dominio y que, resguardados en sus fortalezas, no se les había presentado la ocasión de medir verdaderamente sus fuerzas desde los tiempo inmemoriales en los que habían conquistado el control de las montañas.

Todavía estaba dándole vueltas a esa idea cuando otro pensamiento irrumpió en la mente de Malekith: la falta de preocupación mostrada por los enanos revelaba un motivo subyacente para aquella expedición. Si la confianza que exhibían los enanos se debía a un conocimiento previo relacionado con la naturaleza del enemigo, ¿no podría ser que todo aquel despliegue estuviera produciéndose con el ojo puesto en los elfos?

—¿Qué habéis oído sobre la horda de bestias? —preguntó Malekith.

—Solo que es de unas dimensiones colosales —respondió Aernuis.

—Resulta terriblemente conveniente que el Alto Rey sienta la necesidad de marchar con sus ejércitos justo ahora —dijo Malekith—. Quizá pretende intimidarme con este despliegue de fuerzas.

—Podría ser —respondió Aernuis sin demasiado convencimiento.

Malekith se rio para sus adentros con la idea de que los enanos hubieran pensado que aquellas maniobras lo amedrentarían. Sin embargo, su espíritu era digno de admiración, y se lamentó de que no se le hubiera ocurrido antes a él. Quizá si hubiera permitido que un puñado de enanos acompañara a sus emisarios de regreso a Ulthuan, aquellos habrían difundido a su vuelta la rapidez con la que el imperio elfo estaba expandiéndose y el tamaño de sus ejércitos; de ese modo, se habría rebajado algo la hostilidad de los enanos.

—Cuando vean cómo se comportan los naggarothi en el fragor de la batalla, entenderán que estas amenazas tácitas son inútiles —aseveró Malekith.

—No lo dudo, Malekith —respondió Aernuis, cuyo tono y expresión no dejaban adivinar ninguna opinión personal sobre el asunto.

Posiblemente, el aspecto más intrigante de aquel ejército —y lo que ocupó más tiempo los pensamientos de Malekith— fueran las máquinas de guerra. Mientras que los elfos disponían de artilugios que podían arrojar flechas del tamaño de lanzas desde la cubierta de sus naves desde las murallas de sus fortalezas, los enanos tenían todo tipo de ingeniosos aparatos para el campo de batalla. Algunos eran pequeños, y los enanos lo acarreaban a sus espaldas, como unas hondas que funcionaban con muelles y lanzaban vasijas con fuego, o unos arcos provistos de cabrestantes que permitían disparar media docena de saetas a la vez. Otros artilugios eran mayores y se transportaban en carros construidos a propósito con grandes ruedas y ejes dotados de muelles tirados por ponis.

—¿Qué fin esconderán esas máquinas? —preguntó el príncipe de Nagarythe.

—Cada una está construida individualmente por los carpinteros herreros del reino —explicó Aernuis—. Ellos contemplan el oficio de la ingeniería con la misma pasión que nosotros el de la orfebrería o el de la poesía. Cada uno centra todos sus esfuerzos y su inspiración en la obra que realiza.

—Entonces, ¿cada máquina es única? —preguntó Malekith, sin apartar la mirada de la larga hilera de carros y cureñas que emergían de la puerta gigantesca.

—Así es —respondió Aernuis—. Como en todo lo que diseñan y fabrican los enanos, cada artilugio recibe un nombre y pasa a los anales de la historia. Se alardea tanto de sus hazañas como de las protagonizadas por un héroe de carne y hueso.

—Eso suena indulgente —dijo Malekith—. Diría que los enanos se recrean demasiado en el pasado y no miran hacia el futuro con el entusiasmo necesario. Eso supondrá su perdición, pues los elfos con perspectiva de futuro como yo sabrán aprovechar mejor las oportunidades que aguardan en los tiempos venideros.

—Los enanos realizan unas planificaciones minuciosas, aunque no posean esa visión de futuro —señaló Aernuis—. Si bien puede que carezcan de vuestras aptitudes, consideran que el auge de su poder es inevitable.

—¿Qué es eso? —preguntó Malekith, que optó por ignorar la advertencia que acababa de hacerle Aernuis. El príncipe señalaba una enorme, catapulta de flechas, cuyos proyectiles eran tan largos que se precisaban tres enanos para cargarla.

—La Lanza del Lobo —respondió el príncipe de Eataine tras meditar un instante—. Si la memoria no me falla, la Lanza del Lobo fue la primera máquina encargada de custodiar la entrada a Karaz-a-Karak. Cuenta la leyenda que fulminó cuatro gigantes cuando las hordas del Caos se expandieron por el sur por primera vez para asediar la fortaleza.

—¿Y qué me decís de aquella catapulta?

Malekith apuntaba un gran fundíbulo seguido por un carro cargado con rocas grandes como caballos y astutamente cortadas.

—¡Ah, esa es la Quiebrapuertas! —exclamó Aernuis—. Un misterioso artilugio. Una vez oí decir a un ingeniero que hizo añicos la tenebrosa ciudadela de Thagg-a-Durz. Cuando pregunté quién aparte de los enanos tenía los medios para construir baluartes que necesitaran ser atacados con máquinas como esas, la respuesta que recibí fue el silencio, y el gesto osco que me dedicaron me disuadió de seguir preguntando.

—Entonces, los enanos tienen unos enemigos que todavía no conocemos ¿no es así?

—En todo el tiempo que llevo con los enanos no he vuelto a oír una sola palabra sobre otra raza o nación —dijo Aernuis—. Pero, aunque parezca que son seres abiertos, hay mucho que no nos cuentan.

—Bueno, pronto comprobaremos el valor real de nuestros potenciales aliados —dijo Malekith, que, sin despedirse del príncipe de Eataine, se o media vuelta y descendió los escalones de la muralla, con la capa arremolinándose a su espalda.

Las huestes compuestas por enanos y elfos marcharon en dirección norte, siguiendo una sinuosa carretera que cruzaba vastos valles por viaductos y que se asentaban sobre unos impresionantes arcos de ladrillo que se desplegaban por encima de las gargantas a varias decenas de metros de altura, salvando los desfiladeros y los ríos que descendían estrepitosamente. En algunos tramos daba la impresión de que la carretera apenas estaba asegurada a las empinadas paredes de las montañas, pues se sustentaba sobre unos pilares y columnas que se elevaban algunos metros del suelo y que habían sido fijadas a las faldas de las montañas mediante unos tornillos enormes y soportaban el peso gracias a un entramado de andamios basados en plata.

El aire era fresco y cortante, a pesar de que el sol les daba de lleno en los rostros. Sin embargo, los enanos mantenían un paso constante, y parecía que nunca se cansaban ni rezongaban. Comían según caminaban, cosa que Malekith consideró práctico aunque burdo, y como ya había observado con anterioridad, cuando montaban el campamento, cada elfo sabía cuál era su cometido y realizaba su tarea sin apenas supervisión ni órdenes de sus superiores.

Mientras contemplaba cómo levantaban el campamento a la mañana siguiente, Malekith reconoció para sus adentros que la verdadera fuerza de los enanos radicaba en aquella sosegada independencia. Todos podían confiar ciegamente en sus camaradas, y el sentido de comunidad y hermandad creaba entre ellos unos vínculos familiares.

Él elogiaba de los naggarothi su disciplina, su sentido del deber y su dedicación inquebrantable, pero sabía que nunca serían reconocidos por su afabilidad ni por su hospitalidad, ni por ser depositarios del cariño de los demás.

El ejército prosiguió su avance hacia el norte, atravesando valles y picos a un ritmo monótono pero veloz durante otros dos días. Los exploradores partieron con las órdenes del rey de localizar las hordas de bestias enemigas, y poco antes de que anocheciera el tercer día regresaron e informaron de que habían divisado hogueras a varios kilómetros al nordeste.

El rey se alegró de conceder una noche de descanso a las huestes aunque puso todo su empeño en dejar claro a Malekith que no lo hacía porque los enanos no pudieran avanzar directamente hacia la batalla sino porque así dispondría de las horas nocturnas para departir con sus lugartenientes, de modo que todos conocieran el plan de batalla para el día siguiente.

Antes del amanecer, los exploradores partieron de nuevo con la misión de localizar al enemigo, y cuando regresaron, las huestes ya estaban listas para la marcha, las hogueras para el desayuno ya se habían apagado y se habían cargado los carros con el equipo. Los hombres bestia, una horda, de salvajes compuesta por varios millares de criaturas de mayor o menor tamaño, habían pasado la noche de juerga y celebraciones, ya que al parecer acababan de arrasar una aislada fábrica de cerveza un poco más al norte.

Las noticias de ese asalto fueron recibidas con numerosas maldiciones y sacudidas de barbas por parte de los enanos, cuyo comportamiento hasta entonces se había asemejado más al de un cabeza de familia lidiando con un primo indisciplinado que al de un ejército que marcha hacia la muerte y el derramamiento de sangre. Ahora, con la creencia de que aquellas criaturas habían atacado sus tierras, los enanos se habían puesto extremadamente serios. Malekith no solo advirtió la inmediatez de aquel cambio, sino que le pareció extraordinario. La idea de que los hombres bestia hubieran atacado sus dominios estaba a punto de hacer estallar de ira a los enanos.

En cuestión de segundos, los hombres bestia habían pasado de una molestia potencial a un enemigo odiado, y los enanos completaron los preparativos para la marcha con una considerable presteza, ansiosos por atacar cuanto antes al enemigo, no fuera a ser que se les escapara. Las especulaciones sobre el ataque se expandieron entre las huestes, y durante los primeros compases de la marcha se instaló sobre las tropas un velo luctuoso completamente opuesto a la atmósfera que las había acompañado desde la partida de Karaz-a-Karak.

Escasearon las conversaciones y un firme propósito se apoderó de los guerreros. En vez de fumar sus pipas, los enanos repasaban las hojas de sus hachas con piedras de afilar y examinaban las cuerdas de las ballestas. El equipo era revisado una y otra vez, y los thegns recorrían la columna bramando órdenes con voz bronca y recordando sus juramentos a los guerreros.

Las huestes avanzaron con paso constante hacia el norte, guiadas por el jefe de los exploradores, y cruzaron un valle profundo con densos pinares repartidos entre afloramientos rocosos a ambos lados. Un desfiladero atravesaba varios kilómetros de montañas, y las paredes estaban cada vez más densamente pobladas por bosques.

La columna compuso el orden de batalla cuando ya se aproximaba a su presa. El rey y los enanos veteranos se posicionaron en el centro de las huestes, mientras que los guerreros provistos de ballestas y las tropas con armaduras más ligeras se adelantaron. Los lanzadores de fuego se ubicaron en los flancos y los ingenieros prepararon las máquinas para descargarlas de los carros.

Antes del mediodía, el desfiladero se abrió en una vasta y escarpada hondonada circundada por rocas y altos abetos. Allí se encontraban los hombres bestia, holgazaneando entre los rescoldos humeantes de las hogueras. En los restos destrozados y despedazados del botín, que formaban una alfombra, se distinguían las marcas de sus garras; los barriles estaban hechos añicos y el suelo pedregoso estaba sembrado de astillas. Sobre las piras podían verse los cuerpos carbonizados de varios enanos, a los que habían arrancado la carne.

Ante aquel espectáculo, de las huestes brotó un gruñido profundo y las maldiciones se multiplicaron.

Algunos hombres bestia que se mantenían más despiertos divisaron el ejército que había iniciado los preparativos para lanzar el ataque en el desfiladero y corretearon por el campamento cubierto de basura aullando y gritando. Una de las criaturas recogió un cuerno del suelo y se lo llevó a los labios.

Antes de que sonara la primera nota, la bestia del cuerno se desplomó sobre el suelo con una flecha con plumas negras en el cuello. Los enanos se volvieron con asombro y vieron a Malekith extrayendo otra flecha de su aljaba.

Aunque la criatura del cuerno había sido derribada, los hombres bestia despertaron, se levantaron rápidamente y aferraron los hoscos garrotes, las hojas melladas y los escudos de madera burdamente tallados. Su aspecto y diversidad eran indescriptibles, ya que guardaban ligeras diferencias entre sí.

La mayoría tenían cabezas y patas parecidas a las de las cabras, con largos cuernos en espiral como los de los antílopes o con colmillos retorcidos que sobresalían de sus bocas. El aspecto de los demás remitía a carneros, escorpiones o serpientes. Entes sin forma, con numerosos ojos y extremidades, avanzaban pesadamente hacia los enanos emitiendo unos gruñidos que parecían maullidos y unos chillidos ininteligibles que retumbaban por toda la hondonada.

Cuando se difundió la voz de alarma, se levantó una algarabía de gruñidos y chillidos, aullidos y ladridos. Junto con aquel barullo, el viento transportó la fetidez del campamento hasta la nariz de Malekith, que apenas pudo contener las arcadas cuando la peste a carroña, sangre podrida y boñigas se apoderó de sus sentidos. Sus hermanos elfos tosieron y escupieron, e incluso los enanos arrugaron la nariz y se cubrieron los rostros con las manos protegidas con guanteletes.

Las diferencias entre los hombres bestia comprendían tanto el tamaño como la forma de sus cuerpos. Algunos no alcanzaban una altura mayor que la de un enano, aunque eran menos fornidos que estos, y sus rostros eran escuálidos y retorcidos, con cuernos cortos y gruesos. En la mayoría de los casos la altura de las criaturas era similar a la de los elfos, aunque eran más anchos de espaldas y tenían las extremidades más largas. Algunos eran mucho más altos, tal vez incluso doblaran en altura a Malekith, y tenían cabezas de toro, unos colmillos manchados de sangre y los torsos amplios y musculosos.

Varias criaturas apenas tenían pelo en el cuerpo, también había algunas albinas y otras lucían pellejos con vivos estampados; algunas más tenían zonas cubiertas de pelo de distintos tonos rojizos, marrones y negros, con franjas como las de los tigres o manchas como las de los leopardos. De las barbillas prominentes de algunos hombres bestia partían largas barbas. Los ojos negros, rojos y verdes contemplaban a los enanos, que los acechaban con una mezcla de odio y temor.

Los abucheos y los gritos ensordecían el ruido que provocaba el calzado de acero de los enanos en su avance. Mientras tanto, los hombres bestia se congregaban alrededor de sus líderes y acudían al encuentro de los asaltantes.

Según avanzaba, la columna de enanos formó una línea tan ancha como lo permitía el espacio; los regimientos con las máquinas de guerra se situaron en los extremos y los enanos más fornidos ocuparon la posición central. Los artilugios fueron descargados de los carros y se colocaron en lomas y montículos desde donde se dominaba todo el campo de batalla.

Todas esas maniobras, como Malekith había sospechado, no precisaron más que un puñado de órdenes, un par de toques de tambor y alguna que otra breve nota del cuerno. Ahora que la batalla estaba a punto de comenzar, la cohesión que exhibían los enanos en sus movimientos era aún mayor, si bien todavía carecían de la instrucción y la organización precisas de los naggarothi.

Malekith se posicionó junto con sus guerreros cerca de la escolta del Alto Rey, con la esperanza de que Snorri no perdiera detalle de las excelencias de los elfos en la batalla aun cuando la lucha hubiera estallado. Como el número de tropas de las que disponía no le permitía componer una línea correctamente organizada, Malekith formó a sus guerreros en una única sección de arqueros y lanceros, con los soldados con las mejores armaduras al frente y los arqueros detrás, preparados para disparar al enemigo que se acercaba. Él se situó en el centro de la línea delantera, con Alandrian al lado.

—Poco desafío veo yo aquí —dijo el príncipe—. Una banda desordenada contra tantas máquinas y arcos caerá sin necesidad de luchar.

—Realmente vergonzoso, alteza —señaló Alandrian. El lugarteniente, como el resto de la compañía, estaba provisto de una lanza y un escudo alto. El yelmo le cubría buena parte del rostro y solo le dejaba visible la boca, de modo que Malekith no pudo ver la expresión de Alandrian, cuyo tono había sido poco menos que entusiasta.

—Me parece que quizá hayas dedicado demasiado tiempo a la cháchara y no el suficiente a blandir tu acero —dijo con severidad el príncipe.

Alandrian se volvió, con la boca fruncida por la ira.

—Soy un naggarothi, alteza —aseveró el lugarteniente—. Nací guerrero y no conozco el miedo. No confundáis mis deseos de paz con la cobardía.

Malekith sonrió para sus adentros al oír la respuesta ponzoñosa de Alandrian y se alegró de que su lugarteniente conservara su ferocidad de guerrero tras tantos años juntos.

La distancia entre los hombres bestia y los enanos todavía era considerable cuando la primera máquina de guerra arrojó su carga letal. Un puñado de piedras tan grandes como la cabeza de un enano surcó el aire, cayó entre la muchedumbre de criaturas y partió huesos y abrió cráneos.

Un alarido de mofa se alzó desde las tropas de enanos con el impacto de la primera descarga, a la que siguió una lluvia incesante de rocas y flechas sobre el inmundo campamento.

La horda de criaturas del Caos apretó el paso para la acometida decisiva; las bestias más veloces adelantaban a las más lentas, de modo que no existía ninguna línea o formación, sino una serie de grupúsculos dispersos que se lanzaban contra los enanos. Malekith suspiró, consciente de que incluso contra los enanos una falta de táctica como aquella acabaría con los hombres bestia muertos u obligados a replegarse antes de que se blandiera una espada o se arrojara una lanza.

A medida que las rocas y las flechas —a las que se habían sumado ya los arcos y las flechas de los elfos— seguían cobrándose víctimas, Malekith comprobaba que sus predicciones se cumplían. Contra aquellas ráfagas arrolladoras, los hombres bestia no podían mantenerse en pie, y su carga fue perdiendo efectivos según se daban media vuelta y huían de la muerte que se cernía sobre ellos en pequeños grupos.

Un puñado de las criaturas menos inteligentes no cejaron en su acometida, y los enanos concentraron sus proyectiles en ellos. Aquella, monstruosidades desgalichadas avanzaban pesadamente, arrastrando las pezuñas, impermeables al miedo o al dolor y guiadas únicamente por el instinto asesino. Sin embargo, su arremetida se vio frustrada por docena, de rocas y flechas, que machacaron y perforaron sus cuerpos escamado, y curtidos.

Malekith devolvió a la aljaba la flecha que había preparado, suspirando de nuevo; miró de reojo a Snorri y se preguntó si el rey ordenaría la salida para dar caza a las presas supervivientes; él se sintió tentado de lanzarse contra el enemigo a la cabeza de sus guerreros y desplegar toda su destreza con las armas, pero una repentina preocupación le impidió dar esa orden.

Aunque el Alto Rey concentraba toda la atención en la escena que se desarrollaba frente a él, una y otra vez echaba un vistazo a izquierda y derecha, hasta que finalmente giró el cuerpo para escudriñar las paredes del valle que quedaban a la espalda de las huestes. Otros enanos hacían lo mismo, y Malekith sintió un leve estremecimiento de temor.

El príncipe conocía todos los sonidos y los aromas de las Montañas de Annulii de su tierra natal, pero sus sentidos no estaban acostumbrados al particular susurro del viento entre los árboles de aquella cordillera ni a las vibraciones de las rocas o el olor que arrastraba el aire. Por el contrario aquellas tierras eran el hogar de los enanos, y Malekith sabía que los instintos de aquellos pequeños seres eran tan fiables en esas montañas como los suyos lo eran en Nagarythe. Así pues, su súbito interés por el paisaje que los circundaba le provocó una sensación que no había experimentado desde la derrota de los demonios: inquietud.

De repente se dio cuenta de lo poco que conocía aquel lugar y lo ignorante que era de los peligros y los moradores que podía abrigar. Mientras trataba de dominar su preocupación, estalló un sonido que convirtió su inquietud en una emoción que no había sentido en trescientos años: temor.

Había sido un toque de cuerno, grave y breve. No fue el sonido en sí mismo lo que causó tal ansiedad en Malekith, sino la dirección de la que procedió; a pesar de que resonaba por todo el valle, el fino oído del príncipe elfo le indicó que el origen de la nota se hallaba en los árboles que tapizaban la pared oriental del valle, detrás de las huestes de enanos.

Instantes después se repitió el sonido, y esa vez se produjeron respuestas en forma de otros toques atonales y bramidos broncos que llegaron arrastrados por el viento. Al oírlos, los hombres bestia diseminados por la hondonada pedregosa frenaron su retirada, se dieron media vuelta y reemprendieron el ataque contra los enanos.

En ese momento, Malekith descubrió la verdadera dimensión de la disciplina y la cohesión del ejército de los enanos. Snorri bramó sus órdenes y recibió las respuestas a viva voz de sus thegns, y los regimientos de artillería y de ballesteros reanudaron las descargas contra los hombres bestia, mientras la escolta del rey y unos dos tercios de las huestes se daban media vuelta y empezaban a formar para iniciar la batalla en la boca del valle.

Sin idea alguna del plan que regía los movimientos del ejército de los enanos, Malekith decidió desplegar su compañía; envió hacia delante a los arqueros para colaborar en el ataque contra el campamento y ordeno a sus lanceros que dieran media vuelta para encarar la nueva amenaza.

Las preguntas se agolpaban en la mente del príncipe de Nagarythe. ¿Cómo era posible que los hubieran rodeado con tanta facilidad? ¿Acaso los exploradores enanos no poseían la inteligencia ni la capacidad necesarias para haber detectado a los autores de la emboscada?

Pero entonces un pensamiento más tenebroso irrumpió en su cabeza, quizá una inteligencia superior, algún tipo de intelecto maligno, guiaba a sus enemigos.

No había tiempo para cavilar sobre esas cuestiones, pues un nueve sonido irrumpió en medio del fragor de los gritos y las máquinas de guerra. Malekith lo advirtió a través de las suelas de sus botas antes que por los oídos; la tierra temblaba con un ruido similar al murmullo sordo de una lejana catarata.

El príncipe no distinguió nada entre los pinos que se levantaban cerca de su posición, pero el sonido que se percibía a través del suelo fue convirtiéndose en un estruendo, y con una sensación de desasosiego cada vez mayor, Malekith adivinó que eran las pisadas de miles de pies.

Una mancha oscura en el cielo atrapó su atención, y lo que vio fue une roca que surcaba los aires hacia la línea de enanos. Las armaduras y los huesos de los guerreros enanos crujieron y se quebraron bajo el peso de la piedra, que rebotó en el suelo y pasó rodando por encima de las huestes.

En un principio, Malekith pensó que alguno de los extraños artilugios de los enanos había fallado, o que los hombres bestia también poseían catapultas, pues ya había visto anteriormente a los orcos emplear máquinas de guerra rudimentarias. Otro movimiento atrajo la mirada de Malekith hacia la vertiente oriental del valle, donde distinguió una figura colosal que fácilmente alcanzaba una altura de diez elfos, con el cuerpo desnudo salvo por unos informes harapos de pellejo y unas pieles de borrego ensangrentadas.

Mientras Malekith los escudriñaba, el gigante se encorvó, agarró otra roca y la lanzó desde el otro lado de la arboleda hacia el ejército desplegado a sus pies.

Por otro lado, una densa ola de varios centenares de hombres bestia se deslizó gritando desde la floresta occidental, de cuyo amparo emergían arrojando piedras y demás proyectiles improvisados. Estas hordas se incorporaban a la batalla desde un bosque que se extendía muy cerca de donde se había posicionado una batería de máquinas de guerra, y las cuadrillas que las manejaban las abandonaron y formaron para inicias la defensa de sus vidas. Sin embargo, el número aplastante de hombres bestia hizo efímera aquella resistencia, y Malekith vio que las hordas continuaban su descenso por la ladera, directamente hacia la línea de enanos.

Las huestes se movieron para contrarrestar aquel ataque, y los guerreros enanos avanzaron para chocar contra los asaltantes con los escudos acoplados. Según disminuía la distancia entre los bandos, los enanos arrojaban sus hachas contra el enemigo, que a cambio les lanzaba jabalinas poco flexibles que impactaban en las armaduras de la primera fila de enanos. Los hombres bestia cayeron por decenas durante este intercambio, mientras que las macizas armaduras de los enanos solo sucumbieron en algún que otro caso aislado.

La oleada de grotescas y nauseabundas criaturas, el torrente interminable de guerreros, de bestias abotagadas y encolerizadas profiriendo aullidos animales, era incesante.

Finalmente, la carga de hombres bestia embistió brutalmente la línea de enanos y una lucha encarnizada estalló a lo largo y ancho de las filas. Los enanos aguantaron con firmeza y combatieron al enemigo con una ferocidad inquebrantable; sin embargo, no dejaban de llegar salvajes exultantes por sumarse a la pelea. La masa de hombres bestia fue expandiéndose por encima de los cadáveres de enanos, y Snorri envió al frente más tropas para que ensancharan los flancos antes de que la avalancha de criaturas repugnantes rodeara la vanguardia de su ejército.

Malekith observaba con detenimiento la batalla que se libraba a su izquierda. Pero entonces recordó que el primer toque de cuerno había sonado desde el este, a su derecha. Buscó con la mirada a Snorri y lo encontró enfrascado en intensas consultas con sus thegns. Al comprobar que todos los esfuerzos de los enanos se concentraban en el oeste, Malekith decidió que la mejor manera de llamar la atención sobre el peligro que acechaba desde el oeste era por medio de la acción.

—¡Naggarothi, seguidme! —bramó, desenvainando su espada. Y añadió cuando uno de los lanceros mostró su entusiasmo levantando el escudo—: ¡Adelante!

Malekith encabezó el avance de sus elfos hacia la cresta de la ladera donde se encontraban el valle y el profundo cráter de la hondonada. Una nueva orden puso la tropa al trote, que rápidamente sobrepasó el flanco de la línea de enanos, cuyos gritos encolerizados salieron en su persecución. Sin embargo, Malekith ignoró los abucheos, ya que consideraba comprensible que los enanos interpretaran erróneamente el movimiento de los elfos como una huida.

Enseguida percibieron los gruñidos y los aullidos que provenían del bosque. Malekith recordó lo que Aernuis le había relatado sobre su primer encuentro con los goblins y dio el alto a sus guerreros.

Como cabía esperar, docenas de lobos montados por goblins emergieron de la arboleda a la carrera. Los lobos eran mayores que las bestias normales, tenían las fauces cubiertas de babas, el pelaje oscuro y los ojos inyectados de sangre. Los goblins portaban lanzas y pequeños escudos redondos, y sus rostros verdes, embutidos en los cascos revestidos de piel, arrojaban gruñidos atroces y miradas sedientas de muerte. Muchos también llevaban arcos que disparaban a discreción.

Los naggarothi levantaron simultáneamente los escudos a la altura de la cabeza y las pequeñas flechas salieron repelidas sin causar daño alguno, pues carecían de la potencia que generaba un auténtico arco elfo. Sin embargo, los goblins se valieron de la cantidad para conseguir lo que se les escapaba por calidad, y continuó la lluvia de flechas, que caían, la mayoría a mitad de camino, dando tumbos en el aire y girando en espiral. Y cuando algunas unidades de goblins ya estaban más cerca de los elfos, sus repugnantes camaradas ignoraron el riesgo de que sus saetas las alcanzaran y continuaron disparando con escaso éxito.

—¡Lanceros, en guardia! —bramó Malekith.

Los naggarothi bajaron los escudos en el momento en que el primer lobo saltó sobre ellos; el animal quedó ensartado en una lanza, y el diminuto jinete salió despedido entre chillidos. Otro elfo atacó al goblin desplomado con su lanza y le atravesó la garganta; luego, giró el asta para extraer el arma y recuperó la posición de en guardia.

Muchos más lobos intentaron un ataque directo saltando sobre los elfos. No obstante, lejos de sufrir los estragos de la embestida, el muro de lanzas se mantuvo firme, y los jinetes de las bestias corrieron la misma suerte que su predecesor.

Una segunda oleada de goblins atacó con mayor cautela, y en el último momento, viró y recorrió la línea de elfos golpeando las puntas de sus lanzas. Pero los naggarothi se adelantaron un par de pasos que pillaron por sorpresa a los goblins, y una buena cantidad de jinetes recibió las punzadas de las armas.

Los goblins se acercaban y se alejaban permanentemente de la línea, con la intención de lanzar un ataque relámpago en cuanto los elfos bajaran la guardia, pero ni uno solo de los pieles verdes ni de sus monturas lupinas consiguió arañar siquiera a un miembro de los naggarothi. Si bien el ataque no causó daños directos entre los elfos, Malekith vio que del bosque brotaban más goblins a pie, y comprendió que no tardarían en rodear a su reducida compañía.

El príncipe profirió un gruñido, extendió la mano para capturar los vientos de la magia y concentró todo su poder; podía sentirlo recorriéndole cuerpo, deslizándose bajo su piel y viajando por sus venas. Entonces, pronunció un conjuro para concentrar todas las energías dispersas y moldeó la espiral de magia con su mente.

Una lanza dorada que desprendía chispas afloró en su mano derecha, y Malekith arrojó el arma mágica hacia los lobos, maldiciendo entre dientes. La lanza atravesó los cuerpos de tres criaturas y explotó en una lluvia de llamaradas. Los lobos, presas del pánico, aullaron y gruñeron, y le dieron media vuelta para emprender una huida desesperada, espoleados por sus acobardados jinetes.

No antes de lo que era conveniente, Malekith reorganizó sus tropas para enfrentarse a los goblins que emergían a pie de la floresta. Los pieles verdes trataban de cercar a los elfos, embistiéndoles con sus armas, burlándose e insultándoles a viva voz en su asquerosa lengua.

Los naggarothi giraron y ensancharon la formación con agilidad para formar un semicírculo con las espaldas cubiertas por el afloramiento rocoso de la entrada del valle, de modo que no cedían ningún flanco desprotegido al enemigo. Los goblins farfullaban entre dientes y escupían, pero no lanzaron el ataque inmediatamente y se entretuvieron contemplando los cadáveres de sus hermanos y los cuerpos sin vida de los lobos que yacían amontonados alrededor del regimiento de elfos.

—Me parece que han reconsiderado su postura —dijo junto a Malekith Alandrian, riendo.

Los ojos del príncipe no se movieron de los goblins, que seguían saliendo en tropel del bosque. En breves instantes se contaban por cientos las diminutas criaturas escupidoras que les gritaban y provocaban, si bien no se acercaban demasiado.

Algo inmenso se abrió paso entre los árboles que se alzaban a la espaldas de los goblins, provocando un gran estrépito, arrancando ramas y despedazando troncos.

El gigante lanzó un bramido y salió al valle, sin duda aburrido de lanzar piedras desde arriba. En la mano derecha aferraba una rama tachonada con esquirlas de armadura, hojas de hachas y espadas, y pedazos curvos de escudos. Espoleados por la aparición de su colosal compañero los goblins se atrevieron a aproximarse a la línea de los naggarothi y descargaron sus armas contra los escudos de los elfos, chillando con sus voces estridentes.

Malekith distinguió un silbido entre el griterío y el fragor de la batalla se volvió y vio una enorme saeta metálica trazando un arco en el aire desde la Lanza del Lobo y por encima del ejército de los enanos. Para alivio del príncipe elfo, la cuadrilla del artilugio bélico había orientado hacia su posición la gigantesca catapulta, asentada en un montículo en medio del ejército enano.

Siguió la trayectoria de la descomunal flecha, hasta que esta impacto de lleno en el pecho del gigante y atravesó sus monstruosos esternón, corazón y espina dorsal. La criatura emitió un grito ahogado de asombro dio un par de pasos tambaleándose hacia delante y se derrumbó sobre el suelo. Bajo su cuerpo quedó atrapada una docena de goblins. Los gemidos de consternación se propagaron entre los pieles verdes mientras cruzaban miradas con el gesto torcido por el pánico.

—¡Exterminadlos! —gruñó Malekith, iniciando la carrera.

Los naggarothi no necesitaron más arengas para lanzarse al ataque.

Los goblins se quedaron inmóviles durante unos segundos, como unos animalitos paralizados por el miedo cuando un halcón se lanza en picado hacia ellos, hasta que finalmente se dieron media vuelta y echaron a correr chillando para refugiarse en el bosque, perseguidos a unas docenas de pasos de distancia por los elfos.

A pesar de que el terror dotaba a los goblins de una velocidad insólita, la reducida longitud de sus piernas provocaba que su carrera fuera mucho más lenta que la ágil zancada de los elfos, y Malekith adelantó al más retrasado de los pieles verdes sin esfuerzo. El príncipe sacudió la espada a derecha e izquierda y destrozó cabezas y espaldas. Entonces, los naggarothi cayeron sobre el grueso de la muchedumbre que huía y empezó la carnicería.

Malekith sintió cómo se apoderaba de él el ardor de Khaine mientras manejaba la espada, sin importarle la sangre agria que le salpicaba en los labios y le teñía la armadura de oro.

Sus guerreros estaban dominados por una ferocidad semejante, tras tantos y tan largos días encerrados en la fortaleza de los enanos sin una válvula de escape para toda su energía. Las cabezas y las extremidades volaban por los aires durante aquella orgía mortal, y los elfos, espoleados por la ira, cazaron y mataron hasta el último de sus enemigos.

Solo pararon cuando no quedaron más que vísceras y pedazos de carne ensangrentada. Los jadeos de los elfos no eran fruto del agotamiento, sino de la excitación.

Después de probar el sabor amargo de la mugre que le cubría el rostro, Malekith se limpió la sangre de la boca y miró a su alrededor. Los enanos seguían enzarzados en una lucha brutal con los hombres bestia y estaban retrocediendo hacia la cuenca del valle, alejándose de la posición de los elfos.

Malekith desconocía si el bosque escondía más goblins u algún otro tipo de criatura repugnante, pero ordenó a su compañía que diera media vuelta para regresar al foco central de la batalla. Si seguían en línea recta, cargarían directamente contra la retaguardia de la horda de bestias.

El príncipe distinguió los cuatro estandartes de Snorri Barbablanca sobresaliendo del tumulto y optó por una línea de ataque que atravesara las criaturas inmundas del Caos para reunirse con el Alto Rey.

Más relajados tras la masacre perpetrada con los goblins, los naggarothi avanzaron con decisión, abriéndose paso a tajos entre los hombres bestia. Las criaturas de mayor tamaño luchaban delante, y habían dejado a los más pequeños y a los más cobardes detrás para enfrentarse a los elfos. Si bien la mayoría de aquellas bestias se escabulleron antes de probar el acero, algunas no comprendieron el peligro que las acechaba hasta que ya fue demasiado tarde, y sus vidas acabaron ensartadas en el asta de una lanza o escindidas por Avanuir.

En un momento dado, algo desconcentró a Malekith mientras penetraba espada en mano por la masa de criaturas. Algo estaba cambiando en la magia que había a su alrededor, y aunque era oscura y pesada, y estaba pegada al suelo, algo estaba provocando que se elevara lentamente para formar volutas en el aire. El príncipe se detuvo un instante y ordenó a sus guerreros que continuaran presionando; mientras tanto, él concentró toda su atención en la energía mística. No había duda, algo estaba llevándose la magia a otro lugar. Malekith siguió el efluvio con los ojos por todo el terreno que abarcaba la batalla. Como un águila buscando su presa, Malekith dejó que la magia guiara sus ojos, basta que su mirada se posó en un hombre bestia en particular. La piel de aquella criatura era de un pálido color verde, salpicada por unos bultos que parecían musgos y que se elevaban de unas zonas sarnosas cubiertas de pelo. Iba ataviado con una capa raída de un material que parecía piel; tenía el cuerpo encorvado y de su espalda sobresalía una mano. Su cabeza cornuda estaba cubierta por una gruesa capucha fabricada con un material rudo y forrada de mucosidades resecas. En la garra llena de forúnculos aferraba un largo listón de madera envuelto malvadamente con fragmentos incandescentes de roca, que chamuscaban el sentido mágico de Malekith y ardía con magia negra.

El chamán levantó su garrote y apuntó con él a los elfos. Malekith se dio cuenta demasiado tarde de lo que estaba ocurriendo; empleó todas sus fuerzas para recuperar la energía mágica que estaba absorbiendo el chamán, pero no pudo detener el maléfico conjuro.

Una densa nube de moscas brotó del garrote con un zumbido atronador que ensordeció el resto de los ruidos. El enjambre se elevó por encima de los hombres bestia y voló directamente hacia los naggarothi. Pero no fue la visión de la nube estridente lo que inquietó a Malekith, sino las oscuras energías que palpitaban en ella, cuyo hedor, como a podredumbre o a leche amarga, asaltó sus sentidos sobrenaturales.

La nube de moscas descendió sobre los elfos con un zumbido que hacia estallar los tímpanos. Allá donde se posaba una mosca la materia se pudría. Las armaduras empezaron a oxidarse y las astas de madera de las lanzas se cubrieron de moho. Malekith vio a un elfo espantando las moscas con el escudo, pero en cuestión de segundos el arma se había desintegrado hasta convertirse en un polvo de color naranja. Las placas de las armaduras se resquebrajaron, las pieles se rajaron y se deshilacharon, y las láminas de las juntas de la armadura se transformaron en una masa oxidada.

De repente, sin embargo, como absorbida por una enorme inhalación, la magia desapareció. Un nuevo agente, como un viento reparador, atravesó la densa nube y alteró otra vez el místico flujo de energía, que finalmente se disipó. El enjambre se disolvió y dejó a los elfos agitando en el aire limpio guanteletes oxidados y astas de lanzas partidas. La brisa se embraveció y se convirtió en un torbellino absorbente inmaterial, como un enorme abismo que se hubiera abierto bajo el mar y tragara las aguas.

Una luz cegadora atrapó la atención del príncipe, que por encima de las cabezas inclinadas de los hombres bestia que seguían absortos en le batalla solo pudo distinguir un enano que blandía un globo metálico junto al rey. La luz blanca se desparramaba desde las runas grabadas en la extraña esfera, y hacia allí se dirigían los vientos mágicos.

El chamán trató de contrarrestar el poder del globo de los enanos, y la corriente de la energía etérea de los vientos mágicos cambió de sentido. Sin embargo, algo salió mal. Malekith podía sentir que la magia se estaba volviendo virulenta y peligrosa, como una bestia mansa que de pronto se enfurece y enseña los colmillos afilados que esconde en la boca.

Por un momento, el príncipe creyó ver algo con el rabillo del ojo, la sombra de una sombra de una figura parecida a un demonio gigante que se levantaba por encima del chamán y extendía una mano casi invisible hacia el tumulto de hombres bestia. Pero enseguida desapareció, y Malekith pensó que quizá solo lo había imaginado.

De pronto, el chamán explotó, y la energía mágica que desprendió despedazó hombres bestia y enanos en un radio de varias decenas de metros. El suelo se resquebrajó bajo su cuerpo sin vida y el aire se revolvió con una energía intangible. Malekith sintió como la onda expansiva de la magia lo zarandeaba como habría hecho una tempestad o una ola, pero apretó los dientes y dejó que las energías lacerantes pasaran de largo.

Aunque la hoja mágica de Malekith y su armadura forjada por Vaul se habían librado del contacto del horrible conjuro, sus guerreros exhibían un aspecto desolador. Algunos habían quedado atrapados en sus armaduras oxidadas y rodaban por el suelo intentando desprenderse de ellas; muchos más tenían purulencias y lesiones por todo el cuerpo causadas por las picaduras de las demoníacas moscas. La mayoría había perdido las armas, entre ellos Alandrian, y a Malekith no le quedó más remedio que ordenar la retirada, por mucho que eso hiriera terriblemente su orgullo. Pero antes de que pudiera transmitir la orden se les presentó otro problema monstruoso al que deberían hacer frente.

Los truenos estallaron encima de sus cabezas y los nubarrones se congregaron sobre el valle con una velocidad inusitada. Los relámpagos resquebrajaron la oscurecida bóveda celeste y golpearon el suelo como flechas cegadoras. Un viento aparecido de ninguna parte empezó a aullar por el desfiladero, doblando árboles y rociando el aire con arena y gotas de sangre.

Los pinos del bosque que se extendía en la parte oriental del valle salieron despedidos en todas direcciones y emergió un monstruo no muy distinto de un dragón, quizá un poco más pequeño, pero con las patas, el cuerpo y la cola cubiertos con las escamas propias de esas criaturas. Su piel era de un intenso color carmesí, aunque tenía las garras negras como el carbón. El monstruo, gigantesco como un centauro, tenía un torso con la piel de color bermellón y dos brazos en el lugar que debían ocupar el cuello y la cabeza de un dragón. La cabeza sobresalía entre unos hombros ancho, protegidos por las hombreras tachonadas de una armadura. De su cráneo sobresalían dos cuernos, y su boca era poco menos que una grieta llena de colmillos.

Blandía dos espadas idénticas, mayores que cualquier cosa que Malekith hubiera visto antes, y eran unas hojas forjadas a conciencia, muy alejadas de las armas toscas de los hombres bestia. Los feroces aceros chisporroteaban con la energía que los recorría. Las empuñaduras y los gavilanes de las espadas estaban hechos de huesos de columna vertebral y los pomos eran cráneos auténticos. La colosal bestia tenía unos ojos grandes y rebosantes de la energía de la tormenta.

—¡Un shaggoth! —exclamó uno de los soldados de Malekith.

El príncipe no tuvo dudas de ello.

Las leyendas más antiguas sobre dragones hablaban de esas criaturas, pero Malekith siempre las había considerado meros mitos anteriores al auge de los elfos, anteriores incluso a la llegada de los Ancestros y del destierro de los dioses elfos. Los shaggoths, de la familia de los dragones, habían gobernado el mundo antes de la llegada de los dioses y habían vendido sus almas al Caos mucho antes de que los Dioses Oscuros se hubieran presentado para reclamar este mundo.

Si se creía la palabra de los dragones, estos habían combatido contra los shaggoths durante una eternidad, hasta que finalmente los vencieron y los enviaron a sus escondites.

Con la llegada del Caos, según supuso Malekith, los shaggoths habrían abandonado sus guaridas. Y ahora una de esas tiránicas criaturas miraba fijamente a Malekith con unos ojos que irradiaban muerte. Los rayos caían desde los nubarrones directamente en el pecho del shaggoth. La energía chispeante recorría la piel de la criatura y la vigorizaba en vez de lastimarla.

—¡Nuestros aliados están observándonos! —arengó Malekith a sus elfos, puesto que los que podían moverse ya retrocedían aterrorizados por la aparición—. ¡No os comportéis de manera vergonzosa! ¡No mostréis temor! ¡Sed firmes en la lucha! ¡Matad en el nombre de Nagarythe!

El shaggoth, con los rayos todavía centelleando en su cuerpo, arremetió contra uno de los naggarothi y lo aplastó de un zarpazo que hizo añicos la armadura oxidada del guerrero y le destrozó los huesos y los órganos. Un barrido con una de las espadas trinchó otros tres elfos y arrojó sus restos por los aires. Los naggarothi, todavía con las órdenes de Malekith resonando en sus oídos, juntaron las filas y lanzaron un ataque, pero incluso aquellos cuyas armas no se habían desintegrado a causa del conjuro del chamán no fueron capaces de encontrar un punto débil en las escamas y la piel de la bestia.

Con un rugido ensordecedor, el shaggoth lanzó los restos del desafortunado naggarothi que se habían quedado adheridos a su zarpa, embistió le nuevo a la compañía y derribó otro puñado de elfos. Sus espadas resplandecían con la energía, y con ellas el monstruo prehistórico golpeaba y rebanaba con un regocijo atroz, abriendo profundos tajos sangrientos entre los miembros del regimiento.

Malekith reunió la poca energía mágica que le quedaba después del conjuro de los enanos para contrarrestar el conjuro del chamán y se lanzó al ataque. Avanuir desprendía llamas azules mientras el príncipe dirigía la espada mágica hacia el vientre de la bestia.

La criatura se irguió profiriendo un grito encolerizado, y Malekith se vio forzado a dar un salto atrás para evitar una zarpa que cortaba el aire en dirección a su garganta. El príncipe se agachó para esquivar el golpe de una espada descomunal, aferró a Avanuir con las dos manos y la descargó contra las patas de la bestia. Sin embargo, a pesar del encantamiento, la hoja de Nagarythe simplemente rasguñó la piel blindada del monstruo.

Alertado por sus sentidos prodigiosos, Malekith trató de esquivar otra cometida de una de las diabólicas espadas, pero el puño del shaggoth le alcanzó en el hombro y el príncipe salió despedido; fue dando vueltas por el aire y aterrizó como un peso muerto sobre el suelo. Malekith se afanó por ponerse en pie de nuevo. El viento le azotaba la espalda. Pero con una velocidad inusitada, el shaggoth estiró una zarpa, apresó al príncipe y lo sostuvo en alto mientras desplegaba el brazo derecho hacia atrás —en el que esgrimía una espada que chisporroteaba con la energía—, preparándolo para el golpe de gracia.

Malekith emitió un grito ininteligible y hundió a Avanuir en una pata delantera de la criatura, que dio una sacudida y soltó al príncipe. Malekith cayó al suelo y fue arrastrándose hasta colocarse debajo del voluminoso cuerpo del monstruo; cuando se irguió, Avanuir abrió en canal el vientre de la criatura, cuya piel era más blanda. Una sangre viscosa y oscura empezó a chorrear de la herida. El shaggoth intentó retroceder para dejar al descubierto a Malekith, protegido bajo su cuerpo, pero el príncipe se escabulló rodando entre las patas en movimiento de la bestia, esquivó una espada enorme que abrió una profunda zanja en el trozo de tierra que había ocupado instantes antes y hundió a Avanuir en la base de la cola del shaggoth.

Aquellas heridas habrían sido letales en cualquier otro oponente, pero en el caso del shaggoth ni siquiera frenó su ímpetu. Malekith salvó otro ataque rodando el cuerpo y levantó a Avanuir con el tiempo justo para rechazar una estocada; sin embargo, el golpe le arrebató la espada mágica que se le escurrió de los dedos.

Desarmado, Malekith se levantó para encarar a la bestia y clavó la mirada desafiante en sus ojos oscuros. En aquellas negrísimas cuenca destellaba un atisbo de inteligencia, una comprensión de quién era Malekith. Algunos naggarothi clavaban sus espadas y cuchillos en el shaggoth tratando de distraer la atención de la bestia, que estaba puesta en el príncipe, pero el monstruo se volvió rápidamente, los barrió con una sacudida de la cola, y los elfos salieron volando por los aires. Malekith permaneció inmóvil; en sus puños cerrados resplandecía la llama mágica.

El shaggoth se irguió amenazadoramente ante el señor de Nagarythe enarbolando las dos espadas por encima de la cabeza. Los nubarrones que había convocado seguían arrojando rayos hacia las puntas de aquellos primigenios aceros. La bestia cruzó las espadas frente a él, a modo de saludo jocoso, con la boca torcida en una sonrisa maléfica.

El primer golpe acertó de lleno en el pecho de Malekith y lo levantó de suelo con una explosión de electricidad. Las chipas de energía saltaron de la armadura mágica del príncipe mientras este se elevaba tres metros y medio de la tierra y volvía a desplomarse sobre el suelo pedregoso. El dolor viajo por su columna vertebral y notó las costillas molidas, pero el orgullo de Malekith no le dejaría morir con la espalda pegada al suelo.

Se puso en pie con un grito agónico; su cuerpo sufría los espasmos provocados por el dolor de las lesiones. Aun así, el príncipe encaró de nuevo al shaggoth.

—¡Soy hijo de Aenarion! —Malekith lanzó un escupitajo de sangre a los pies del shaggoth—. Mi padre acabó con los cuatro demonios más portentosos que los Dioses Oscuros pudieron enviar. Los ejércitos cayeron fulminados por su hoja. El suelo temblaba con sus pisadas. Yo seré recordado como se le recuerda a él.

El shaggoth descargó la espada izquierda, y Malekith levantó el brazo para protegerse. El oro de su armadura encantada chirrió y chisporroteo con el impacto. La bestia frunció el ceño y su sonrisa se desdibujó; parecía frustrada y enfurecida. Otro golpe que habría derribado árboles y molido piedras hizo patinar hacia atrás a Malekith, que tenía un brazo roto y un tajo le cruzaba el rostro.

El príncipe escupió más sangre y volvió a levantarse del suelo.

—Tus días pasaron hace mucho tiempo —espetó provocadoramente, al monstruo—. Esta época nos pertenece. Vuelve a tu oscuro agujero y reza a tus dioses por que no te demos caza.

El shaggoth rugió, encolerizado, y descargó la espada atropelladamente, lo que permitió a Malekith esquivar el golpe sin problemas. El príncipe se agachó y el acero le pasó por encima; luego se alzó en el aire de un salto, impulsado por la ira y la magia, y golpeó con sus puños llameantes el rostro del shaggoth, que se tambaleó y retrocedió varios pasos, meneando la cabeza.

Malekith aterrizó con agilidad, preparando el siguiente golpe, cuando el shaggoth profirió un ensordecedor aullido de dolor y se dio media vuelta bruscamente. El príncipe vio que tenía la cola cortada por la mitad. De alguna parte recóndita del cuerpo descomunal de la bestia brotó un destello de luz, y una de sus patas delanteras sacudió el aire convertido, en una fuente de sangre viscosa.

El elfo se agachó para examinar la panza espasmódica de la criatura y vio al Alto Rey empuñando un hacha con runas refulgentes. Cada hachazo del monarca arrancaba pedazos de carne y huesos, y provocaba los bandazos del shaggoth.

Con la determinación de no ser eclipsado por Snorri, Malekith saltó hacia Avanuir y levantó la hoja, y si bien tenía el brazo izquierdo destrozado y el cuerpo le ardía por dentro a causa de las lesiones internas, Malekith emprendió la carrera y, de un salto, se encaramó a la espalda de la bestia, que corcoveó y se volvió, momento que aprovechó Malekith para trepar por la cresta huesuda del espinazo. Soltando saliva entre los dientes apretados por el dolor, el príncipe asió uno de los cuernos con su maltrecha mano izquierda y plantó un pie en el hombro del shaggoth, y en un bramido triunfal, clavó a Avanuir en el cuello de la bestia y la sepultó en su carne musculosa y prieta. Tres veces más se hundió Avanuir en el cuello del shaggoth, hasta que la criatura se estremeció, dio unas sacudidas y se desplomó. Malekith hizo un esfuerzo final para decapitarlo y arrojó la cabeza del shaggoth a los pies de Snorri, que tenía el cuerpo completamente cubierto de entrañas y nervios del monstruo. Malekith saltó sin ninguna ceremonia desde los restos de la criatura al brillante barrizal que había formado la sangre derramada junto a Snorri.

El Alto Rey miró con desdén a Malekith; sus ojos refulgían al otro lado de la visera del yelmo. Entonces, dedicó al príncipe el gesto con el pulgar apuntando hacia arriba que los enanos empleaban como señal de aprobación, según Malekith había visto alguna vez.

—Esta la compartiremos, supongo —dijo un Malekith magnánimo. Solo entonces, con ese asunto resuelto, Malekith se permitió desmayarse.

7: Se sella la alianza

Siete

Se sella la alianza

Con el shaggoth fulminado y sus aliados goblins ahuyentados o muertos, los hombres bestia no tuvieron el valor para continuar luchando, y rápidamente se replegaron a los bosques. Ni los enanos ni los elfos estaban preparados para aventurarse en su persecución; los enanos, porque sabían que nunca los atraparían, pues el enemigo era más veloz, y en cuanto a los elfos, estos estaban totalmente destrozados tras el conjuro del chaman y el ataque del shaggoth.

La marcha de regreso a Karaz-a-Karak se le hizo mucho más lenta y tediosa a Malekith. Le dolía todo el cuerpo, y las punzadas en el brazo herido y en la espalda se repetían con cada paso. Los enanos se habían ofrecido a transportarlo en la cureña de una de las máquinas de guerra, pero Malekith se negaba a ceder a la humillación que eso hubiera significado, y a pesar del dolor atroz marchó caminando junto a los enanos disimulando su sufrimiento cuanto podía.

También fue un motivo de orgullo para el príncipe de Nagarythe que los guerreros elfos que podían mantenerse en pie siguieran su ejemplo, si bien el príncipe permitió que siete de ellos, con heridas terribles, fueran acomodados en los carros. Los cuerpos de otros diecinueve elfos eran acarreados con roda dignidad junto con los cadáveres de los enanos.

Los enanos hicieron gala de la misma determinación por demostrar su resistencia, y a pesar de que un buen número de ellos tenía huesos rotos, tajos profundos, marchaban hacia la capital por su propio pie, vendados y cojeando, pero con la cabeza bien alta, al menos tan alta como le era posible a un enano.

Malekith pasó con el Alto Rey la mayoría de los días que sucedieron a la batalla, y comprobó con satisfacción que el despliegue heroico de sus guerreros y de él mismo le había reportado el respeto sincero de Snorri, que se mostraba mucho más conversador y parecía ansioso por que las inminentes negociaciones llegaran a buen puerto.

El contingente cruzó las puercas de Karaz-a-Karak y fue recibido entre vítores y exultaciones populares. Los enanos coreaban el nombre de Snorri y se acercaban a los guerreros para felicitarlos, mientras que los elfos eran agasajados con un entusiasmo similar y recibían todo tipo de obsequios y presentes de manos de pequeños barbudos con los ojos como gatos y sonrientes damas enanas.

Aquella misma noche, el Alto Rey dispuso un banquete para el ejército victorioso y no escatimó en comida ni en cerveza para sus guerreros y para los elfos. Concedió el honor a Malekith de sentarse a su derecha en la mesa y le obsequió con su propia jarra real. Se pronunciaron numerosos brindis y aún más discursos, aunque en esa ocasión Malekith fue mucho más elogioso con sus anfitriones de lo que lo había sido en Karak-Kadrin, y además de agradecer a los enanos su hospitalidad, alabó su valor y su sentido del honor; prometió amistad eterna al pueblo enano e hizo un juramento de fraternidad con el Alto Rey.

Esto último fue un acontecimiento extraordinario y en los enanos supuso la señal para la aceptación sin reservas de los elfos como camaradas y amigos. E independientemente del resultado de las negociaciones, Malekith sabía que, a partir de ese momento, siempre sería un aliado de Snorri, sentimiento que alegró enormemente al príncipe elfo, no solo por el poder y el prestigio que sin duda eso le otorgaría, sino también porque Malekith admiraba y quería de corazón al monarca de los enanos.

Al día siguiente al festín, Alandrian fue requerido en los aposentos de Malekith, y el príncipe le encomendó una misión muy personal. Su lugarteniente acató las órdenes en silencio y salió en busca de Aernuis, a quien encontró en una de las galerías superiores.

—Tenemos que discutir un asumo importante —le dijo Alandrian en tono conspirativo—. Sígueme.

El príncipe de Eataine no hizo ninguna pregunta y salió detrás del lugarteniente, que lo condujo hasta el exterior de la fortaleza por una de las numerosas puertas secundarias. Una vez fuera, ascendieron un buen trecho por la falda de la montaña, hasta un terraplén azotado por el viento.

—¿Adónde vamos? —preguntó finalmente Aernuis cuando Alandrian empezó a subir un sinuoso tramo de escalones que ascendía por la pared de un desfiladero.

—No podemos arriesgarnos a que nos oigan o nos vean —le explico Alandrian.

Sin añadir una palabra, Aernuis subió los escalones hasta una estrecha cornisa donde apenas cabían los dos. A sus pies, las rápidas aguas de un río se habían abierto paso por un barranco y caían unos sesenta metros sobre una laguna rodeada de rocas puntiagudas. El viento arrastraba gotas de agua y el estruendo de la cascada acallaba los demás sonidos.

—¿Qué tienes que contarme? —preguntó Aernuis.

—Tengo un mensaje del príncipe Malekith —respondió Alandrian.

—¿De qué se trata?

Más veloz que el ataque de una serpiente, Alandrian se colocó a la espalda de Aernuis y extrajo una hoja encorvada del cinturón; agarró al príncipe por la barbilla y, hundiéndole el acero en su espalda, le atravesó la columna. Aernuis forcejeó mientras se derrumbaba sobre las rodillas y chilló, pero el lugarteniente le tapaba la boca para amortiguar el volumen de sus gritos.

—Ya no le eres de ninguna utilidad —susurró en el oído de su víctima—. Malekith ha sido obsequiado con el favor del Alto Rey, y no olvida las afrentas sufridas. No es reconocido precisamente por su naturaleza indulgente.

Aernuis se retorció y sollozó, pero Alandrian lo tenía apresado como un torno.

—Mi señor no puede permitir que vivas —le explicó—. Estaría dispuesto a dejar que su luz diera lustre a tu vida, pero no puede compartir el poder contigo. Eres inferior a él, y tus ambiciones minarían los proyectos en los que ha puesto todas sus esperanzas.

El príncipe de Eataine sacudió los brazos tratando de agarrar a su verdugo, pero Alandrian le golpeó las manos para quitárselas de encima y sin atisbo de placer ni pesar, el lugarteniente rebanó la garganta de Aernuis con el cuchillo, empujó su cuerpo fuera de la cornisa y se adelantó unos pasos para ver cómo el elfo caía dando volteretas en el aire y se hundía en el agua espumosa. La furia de la cascada se tragó rápidamente el agua que borbotaba teñida por la sangre.

Alandrian lanzó con indiferencia el acero detrás del cadáver de Aernuis y regresó a la escalera preguntándose dónde podría encontrar a Sutherai.

Quince días después, la sala de audiencias de Snorri bullía con la presencia de numerosos enanos y elfos. Aunque aparentemente los miembros de las dos razas se habían mezclado y estaban conociéndose, la realidad era que unos y otros solo alternaban con sus iguales y únicamente un puñado de los más valientes de cada pueblo se aventuraba a hablar con miembros de la otra delegación. El Alto Rey contemplaba la escena con regocijo, sentado en su trono. Malekith estaba de pie a su derecha.

—Es una pena que vuestros dos compañeros no estén aquí para presenciar la culminación de tantos esfuerzos —se lamentó Snorri.

—Realmente es una pena —respondió Malekith, Y de inmediato añadió—: No alcanzo a comprender qué pudo apoderarse de ellos para aventurarse fuera de la ciudad sin escolta.

—Ni yo —manifestó Snorri.

Malekith no detectó ningún dejo acusatorio en la voz del Alto Rey, aunque quizá su ignorancia de la lengua de los enanos le privaba de captar alguna insinuación que pudieran contener sus palabras.

—Me alegro de que su desaparición no haya causado problemas en las negociaciones —dijo suavemente Malekith—. Es una buena noticia que la repentina partida no haya despertado sospechas infundadas entre nosotros. Una incidencia como esta podría haber dado al traste con muchos meses de cuidadosa planificación.

—¿Creéis que hay motivos para sospechar? —preguntó Snorri, volviéndose con mirada inquisidora hacia Malekith.

—Yo no, pero entiendo que haya quien contemple una circunstancia como esta con suspicacia. No creo que esté tramándose ninguna conspiración. El príncipe Aernuis ha pasado mucho tiempo exiliado por propia voluntad, y quizá sus nervios se han visto superados por la inminencia de las conversaciones.

—Independientemente de los motivos que los hayan empujado a marcharse, es probable que en estos momentos ya sean pasto de los trolls —dijo Snorri, devolviendo la atención a la muchedumbre congregada debajo—. O algo peor.

—Un final lamentable para un príncipe de Ulthuan —afirmó Malekith.

Ambos se dejaron arrastrar unos instantes por el barullo de la sala, hasta que Malekith sintió la necesidad de romper el silencio que se había instalado entre ellos.

—¿No creéis que deberíamos unirnos a nuestras delegaciones para que empezaran a que relacionarse? —sugirió Malekith.

—Sí, hagamos que este poni se ponga en marcha —respondió Snorri levantándose del trono.

Las conversaciones entre elfos y enanos se desarrollaron durante más de un año, un tiempo en el que se firmaron numerosos tratados y ambas partes realizaron diversos juramentos. Mientras los gobernantes y los diplomáticos se enfrascaban en interminables debates, los miembros civiles de las dos razas trataban las cuestiones materiales y alcanzaban acuerdos privados.

Malekith se recuperó de sus lesiones a tiempo para ver cómo se cerraban las negociaciones. De nuevo en plena forma, dividió su tiempo entre Athel Toralien y Karaz-a-Karak, y encabezó sus huestes en numerosa y celebradas victorias sobre las criaturas de las tinieblas. Bel Shanaar envió al príncipe un poderoso obsequio en reconocimiento de sus logros: un dragón blanco de las montañas de Caledor. Tal como su padre había hecho en los tiempos de la lucha contra los demonios, Malekith lideró sus ejércitos a lomos de aquella poderosa criatura, y sus enemigos cayeron a su paso.

Durante muchos siglos más el príncipe de Nagarythe marchó en numerosas batallas junto al Alto Rey, y la amistad que se profesaban se convirtió en un símbolo de la unidad entre las razas de los enanos y los elfos.

La alianza con los enanos inauguró la época dorada de los elfos. Sus colonias se expandieron por todo el globo y las riquezas de las tierras lejanas se acumularon en sus arcas. Sus flotas llegaban allá donde los deseos de los elfos las llevaran, y se erigieron rutilantes ciudades de mármol y alabastro en los confines agrestes del mundo.

Desde Ulthuan, los elfos se esparcieron por todos los rincones y se asentaron en las selvas tórridas de Lustria, en las exuberantes selvas de otra orilla de la Gran Océano y en las islas volcánicas orientales. Las ciudades de Ulthuan prosperaron con el imperio, y hasta el más indolente de los elfos habitaba una gran mansión rodeado de todos los lujos. Toda la tierra que se extendía desde el mar hasta las montañas se había convertido en dominio de los elfos, mientras que en las cumbres los enanos ejercían su autoridad, y su propio imperio se expandía con los auspicios de la alianza.

Solo había un territorio que permanecía libre de la influencia de los elfos. Más allá de las montañas de los enanos, hacia el este, se extendían las inmensidades malditas de las Tierras Oscuras. Ningún elfo albergaba el menor deseo de adentrarse en ellas, pues había suficientes riquezas en este lado del mundo para ambos pueblos, y los enanos les habían advertido que en aquella vastedad yerma no hallarían más que muerte y sufrimiento.

Así pues, los elfos llamaron a las elevadas cumbres los Saraeluii: las Montañas del Fin del Mundo.

Entretanto, los elfos se convirtieron en unos verdaderos maestros en todas las materias que estudiaban. Sus ejércitos marchaban a su antojo liderados por sus príncipes, y las maléficas tribus de orcos y goblins, las repugnantes hordas de los hombres bestia y las inclasificables criaturas del caos fueron arrinconadas en el norte.

Solo allí, el techo mismo del mundo, los elfos no se aventuraron. Ese era el punto en el que el Imperio del Caos tocaba el mundo y vertía sus caudales de energía mágica que deformaban y corrompían la tierra. Con la experiencia de los sufrimientos padecidos a manos de los demonios en ocasiones anteriores, los elfos no albergaban ningún deseo de entablar una guerra con los Poderes Oscuros en el umbral de sus dominios desnaturalizados, y se contentaban con acorralar las pesadillas mutantes y los monstruos en las latitudes frías e inhóspitas, alejadas de las ciudades meridionales.

Pero Malekith sentía que esas batallas no colmaban su espíritu, pues sus enemigos a los que se enfrentaba ahora apenas representaban una amenaza; eran los restos dispersos de los nutridos ejércitos y tribus que en otro tiempo habían habitado las selvas. Su dragón había sido asesinado por un gigante monstruoso durante una batalla entre los naggarothi y la última horda importante de orcos que había acosado las tierras de los elfos, y el príncipe tuvo que reconocer a regañadientes que había llegado fin de una era. Elthin Arvan estaba dominado, y con ello sus posibilidades de engrandecer su nombre disminuían; por lo tanto, Malekith dirigió su atención a los territorios del norte, y la primera etapa lo condujo hacia las frías Tierras Yermas del Caos.

8: El fin de una era

Ocho

El fin de una era

Con la esperanza de recuperar algo de su antigua pasión, Malekith retomó sus relaciones con los enanos de Karak-Kadrin y, a su lado, lucho contra los monstruos y los mutantes que se adentraban en las tierras meridionales desde el Imperio del Caos. De vez en cuando, el Alto Rey se unía a Malekith en las conquistas, y juntos avanzaban a lo largo de las montañas y a través de la tundra para llevar la civilización a los gélidos territorios agrestes del norte.

Aquello contentó a Malekith durante un tiempo; el bálsamo de las batallas y la lejanía de los círculos políticos de los príncipes elfos apaciguaron su agitación interior. Con la espada empuñada se convertía de nuevo en el dueño de su propio destino. Las leyendas sobre sus conquistas crecieron proporcionalmente y su nombre volvió a pronunciarse con admiración entre los ciudadanos nobles y poderosos de Ulthuan y sus colonias.

No fue sino en el frío glacial de las tierras del norte cuando Malekith se topó por primera vez con las tribus de hombres. Algunas eran extremadamente salvajes; en ocasiones, salían huyendo a la primera señal de las huestes de elfos y enanos, y otras veces, emergían de sus cuevas y sus toscas cabañas para plantar batalla inútilmente contra un enemigo infinitamente superior. En un principio, Malekith los consideró un simple pueblo bárbaro más, ni muy diferente ni mejor que los orcos o los hombres bestia.

Sin embargo, cuando Snorri y Malekith condujeron sus ejércitos hacia el interior de los Saraeluii, un grupo de humanos salió tímidamente de sus rudimentarias moradas para recibirlos con unos humildes obsequios, que consistían en pan y carne asada. Si bien no disponían de nada más que de armas de piedra y pesados garrotes, se presentaron ante Malekith y Snorri sin miedo, emitiendo gruñidos en su básica lengua.

El Alto Rey aceptó la comida ofrecida y a cambió regaló al jefe de los humanos una pulsera de oro que llevaba en la muñeca. El hombre la sostuvo en alto, admiró el metal resplandeciente y una sonrisa agrietó su rostro mugriento y barbado. A continuación, el líder de la tribu dio unos pasos arrastrando los pies e hizo unas señas a Malekith y a Snorri para que lo siguieran a las cuevas.

En un principio, el príncipe elfo no se dio por aludido, pero como Snorri, con su curiosidad habitual, salió detrás del humano, Malekith finalmente cedió y los acompañó, aunque antes dio instrucciones a sus guerreros para que estuvieran preparados por si se producía algún contratiempo. La entrada de la mayor de las cuevas estaba protegida por una cerca de madera cortada rudimentariamente y unas cortinas confeccionadas con hierbas y pieles de animales sin curtir, y por ella escapaba el humo de las hogueras que ardían en el interior. Malekith se agachó para atravesar las pieles, y cuando se enderezó de nuevo, se encontró en una caverna profunda y con el techo alto.

En el interior había media docena de mujeres humanas amamantando a sus bebés. Otro grupo de mujeres mayores atendía un fuego sobre el que cocinaban medio ciervo. Los humanos miraron a sus invitados con curiosidad, y Malekith comprendió inmediatamente que aquellas criaturas no tenían nada que ver con los orcos o los hombres bestia. Había algo en sus miradas que revelaba inteligencia y sentimientos, algo totalmente opuesto a la animadversión irreflexiva que desprendían los ojos de un orco.

Snorri tiró del brazo del elfo y le señaló con excitación las paredes de la caverna. Estaban cubiertas con frescos que representaban numerosas y muy distintas escenas, intercaladas con símbolos abstractos y rudos pictogramas. El Alto Rey reclamó en especial la atención del príncipe sobre el dibujo de una pequeña figura oronda que empuñaba lo que parecía un hacha, tenía una mata de pelo rojo y una larga barba también pelirroja, y luchaba contra una horda de figuras con cuernos y largas garras muy semejantes a los demonios.

—Grimnir —dijo Snorri con una sonrisa. Malekith asintió.

El pintarrajo guardaba cierto parecido con el dios ancestral de los enanos, que se había teñido el pelo de un vistoso color naranja y se había aventurado en el Imperio del Caos blandiendo un hacha con inscripciones de runas para combatir a los demonios. Eso había sucedido hacía más de mil años; sin embargo, las pinturas de la cueva no parecían tener más que un puñado de lustros. Malekith se preguntó si los humanos habrían transmitido de generación en generación lo que habían presenciado tantos siglos atrás por medio de las pinturas. Si era así, eso decía mucho sobre su carácter e inteligencia. Malekith no dijo nada, pero había quedado impresionado.

Los dos líderes de las huestes de elfos y enanos pasaron una tarde, en su mayor parte silenciosa, con los humanos, compartiendo con ellos su comida y mostrándoles las baratijas y las armas que portaban. Los humanos eran torpes y sucios, pero Malekith percibió en ellos cierta nobleza de espíritu. Después de abandonar el campamento, y tras prometer mediante signos y gestos que regresarían, Snorri y Malekith entablaron un extenso debate sobre qué hacer con aquel pueblo.

—Son hijos de los Ancestrales como nosotros —señaló el Alto Rey—. No son criaturas del Caos ni de las tinieblas, aunque sean seres simples y su civilización todavía se halle en un estado muy primitivo.

—¿Todavía? —inquirió Malekith.

—Por supuesto —respondió Snorri—. Sin ningún tipo de orientación ni protección, han sobrevivido a la desaparición de los Ancestrales y el advenimiento de los Dioses Oscuros. No tengo ninguna duda de que con poco que los aleccionemos se convertirán en un pueblo útil. Me da la impresión de que aprenden deprisa y que atenderán a todo lo que les enseñemos.

—¿Y con qué propósito los educaríamos? —preguntó riendo Malekith—. ¿Deseáis utilizarlos como obreros ilustrados? ¿O acaso vuestra intenciones albergan un proyecto mayor?

—Les enseñaría a hablar, y a escribir —respondió Snorri con seriedad—. Quizá no la lengua de los enanos exactamente, sino una con la que todos podamos entendernos. Si están aquí, es por una razón; algo en mi interior me lo dice. Nuestro deber es protegerlos de los peores peligros del mundo y asegurarnos de que prosperan.

—¿Quiénes somos nosotros para decidir lo que debe o no debe suceder? —replicó Malekith—. Hasta ahora su inteligencia y su fuerza les ha bastado para sobrevivir, y quizá lo correcto sería dejar que siguieran su propio camino y no intervenir. Nosotros no podemos saber cuál es la voluntad de los dioses ni de los Ancestrales. Coincido totalmente en que su existencia alberga un propósito, pero no podemos adivinar a qué obedece. ¿Nuestra misión es interferir, o dejar que los acontecimientos sigan su curso?

—¡Hum! Vuestras palabras encierran mucha razón. Sin embargo, cualquiera que sea su destino, no creo que perecer a manos de criaturas horrendas ni tragadas por las legiones tenebrosas del Caos se encuentren entre las opciones. ¿No os choca que hayan desarrollado su civilización justo aquí, a la mismísima sombra de las Tierras Yermas del Caos? Sé por parientes que se han adentrado en los territorios del norte que hay muchas tribus de humanos, tanto en las montañas como en las llanuras hedidas. ¿No consideráis más propicio que los protejamos de la corrupción, de modo que quizá con el tiempo se conviertan en un baluarte contra los ejércitos de los Dioses del Caos?

—Los vería con mejores ojos como unos aliados retrasados que como enemigos inteligentes —dijo Malekith—. ¿Qué ocurre si absorben todo lo que les enseñamos y vuelven esos conocimientos en contra de nosotros?, con unas hachas de piedra y un puñado de lanzas con las puntas de sílex no representan ninguna amenaza, pero ¿quién puede predecir lo que ocurriría si aprendieran las técnicas para trabajar los metales, para organizarse en una nación que un día contemplara nuestros imperios con envidia?

—Es cierto que muchas cosas escapan a nuestro conocimiento —afirmó Snorri—. No puede tomarse una decisión sobre este asunto en el transcurso de un día.

Finalmente, ambos líderes se pusieron de acuerdo y decidieron que sus pueblos esperarían y observarían. Había razones para creer en una raza humana sumamente prometedora, pero también existía el riesgo enorme de que se contaminara y se aliara con las tinieblas. Los elfos y los enanos matarían a sus vecinos bárbaros con cautela; ambos les ofrecerían el amparo de sus imperios, pero únicamente actuarían como espectadores del desarrollo de su civilización y de los derroteros que siguiera.

Durante un tiempo el mundo siguió girando y Malekith fue feliz. Las guerras y las aventuras colmaban sus aspiraciones y solo muy de vez en cuando regresaba a Athel Toralien, pues prefería las tierras agrestes a los reinos cada vez más domesticados y austeros de su colonia. El príncipe de los naggarothi recibía las alabanzas de todas las colonias y se había convertido en el rey de facto, pues, si bien no era poseedor del título, el resto de los príncipes contemplaban con admiración sus logros.

«Deja que Bel Shanaar gobierne la aburrida Ulthuan —se repetía Malekith—. Deja que el Rey Fénix llene sus días resolviendo las riñas de príncipes malcriados». La gloria y la celebridad eternas se ofrecían al príncipe de Nagarythe, y él se aferraba con las dos manos a todas las oportunidades que se le presentaban.

Pero todo estaba a punto de cambiar.

Durante más de dos siglos las colonias crecieron y perduraron y en el exterior el poder de Malekith no conoció rival, excepto, quizá, en Karaz-a-Karak. Pero entonces llegaron noticias de que Bel Shanaar, por entonces ya desmesuradamente rico gracias a los impuestos y al comercio estaba planeando un viaje a la capital de los enanos para encontrarse con su homólogo, el Alto Rey. La mayoría de las ciudades de las colonias celebraron por todo lo alto aquella nueva. Sin embargo, Malekith no lo recibió con agrado.

—¿Qué propósito tendrá esta visita? —preguntó el príncipe a Alandrian. Acababa de recibir una carta de Morathi en la que le advertía de las intenciones de Bel Shanaar.

Se encontraban en una amplia cámara en las entrañas del palacio de invierno del príncipe, donde Malekith se retiraba durante la estación de las heladas, hasta que su ejército podía volver a ponerse en marcha. En la chimenea, construida a imagen y semejanza de las de los enanos, ardía el fuego, y los dos elfos estaban reclinados en unas tumbonas, ataviados con unas cálidas togas de lana.

—No puedo conocer sus intenciones, alteza —respondió Alandrian.

—No te andes con remilgos, Alandrian —espetó Malekith—. ¿Qué crees que se propone? Mi madre afirma que su autoridad en Ulthuan está debilitándose y que pretende reforzar su popularidad.

—Vuestra madre está en mejor posición que yo para juzgar los acontecimientos que se producen en Ulthuan, alteza —señaló Alandrian. Pero, tras la fría mirada que recibió de su señor, añadió rápidamente—. Lo que ella dice confirma mis propias creencias. Si bien la riqueza de Tiranoc no deja de crecer, algunos príncipes son de la opinión de que Bel Shanaar no lidera su pueblo. La verdadera gloria de nuestra civilización recae en las colonias. En Ulthuan la vida discurre con tantos lujos que nadie siente la necesidad de luchar ni de trabajar. No se cultivan los campos ni se caza. Todos los deseos de sus habitantes son satisfechos por los productos que se importan del resto del mundo: los sacos de granos, las carnes especiadas, las gemas talladas, las chucherías de los enanos. La indolencia se ha instalado en Ulthuan y sus gentes se entregan a la poesía y a la música, al vino y al libertinaje.

Malekith frunció el ceño y se acarició la barbilla.

—No puedo rechazarlo directamente —dijo el príncipe—. El resto de las ciudades todavía ven con buenos ojos su influencia.

—Los aplausos y las sonrisas de muchos príncipes enmascaran su envidia —declaró Alandrian—. Buscan fuerza en el trono del Fénix para conseguir una mayor independencia de Athel Toralien.

—Lo único que conseguirán es cambiar un señor por otro —aseveró Malekith—. Yo les ayudé a levantar sus ciudades. Yo mantengo sus tierras seguras. ¿Y cómo me lo pagan? Le lloran a Bel Shanaar y esperan que él los proteja de las crueldades del mundo.

—Quizá podamos sacar algo de provecho —dijo Alandrian—. Si los enanos ven la debilidad de Bel Shanaar en comparación con vos, vuestra posición saldría reforzada.

—No, eso no nos conviene —dijo Malekith—. El rey Snorri cree firmemente en la unión de nuestros pueblos, tal como lo están los suyos. Si Bel Shanaar se muestra débil, el Alto Rey trasplantará esa debilidad al resto de los elfos, yo incluido. Él cree que Ulthuan y sus príncipes son tan fuertes como Nagarythe y yo. No podemos revelarle que no es así y derrumbar esa ilusión que tan útil nos ha resultado hasta ahora.

—Pues no veo la forma de volver esta situación en vuestro favor, alteza —reconoció Alandrian.

—¿Por qué ahora? —musitó Malekith para sus adentros—. ¿Por qué, después de mil doscientos años, Bel Shanaar decide visitarnos?

Esa pregunta sacó de quicio a Malekith durante los largos meses de invierno que pasó rumiando en Athel Toralien. El príncipe comprobó con dolor que en las colonias solo se hablaba de la visita del Rey Fénix y que los veleidosos y chismosos elfos de las demás ciudades coloniales arrinconaban en el olvido todas sus proezas y su gloria pasadas.

El príncipe se sintió aún más agraviado por las noticias de que Bel Shanaar tenía previsto visitar en primer lugar la ciudad de Tor Alessi. A primera vista no dejaba de ser lógico, pues esa ciudad había sido fundada por príncipes de Tiranoc y, por lo tanto, eran los propios dominios del Rey Fénix. Sin embargo, Malekith sabía que en el fondo esa decisión explicaba un sutil desprecio, ya que Athel Toralien era la ciudad más importante en tamaño y poder de Elthin Arvan. Athel Toralien era la capital de facto, igual de poderosa, si no más, que Tor Anroc. Bel Shanaar pretendía demostrar que, a pesar de ello, todavía había tierras que Malekith no controlaba.

El Rey Fénix y su séquito arribaron a la ciudad de los naggarothi a mediados del verano. Malekith se aseguró de que el recibimiento dispensado a Bel Shanaar no dejara lugar a dudas de la ciudad que gobernaba realmente Elthin Arvan. Hizo venir al grueso de su ejército —unos doscientos mil guerreros— y dispuso los regimientos de arqueros con sus vestimentas negras, a los caballeros con sus magníficas armaduras y a los lanceros con sus semblantes severos, a lo largo de la carretera de entrada a la ciudad.

Nunca antes se había visto un espectáculo militar como aquel, ni en Ulthuan ni en ningún otro lugar. Las huestes naggarothi eclipsaron la guardia del Rey Fénix, aun con los refuerzos de las tropas de Tiranoc que los habían acompañado desde Tor Alessi. Malekith esperaba que la comparación entre ambos ejércitos no pasara desapercibida para el resto de los príncipes.

Para no parecer superado en riquezas por el Rey Fénix, Malekith agasajó a sus invitados con refinadísimos obsequios y celebró un banquete que se prolongó por espacio de treinta días, un número que escondía otro sutil desprecio, pues Malekith dedicó cada uno de los días de las celebraciones a un invitado distinto de la comitiva que componían el Rey Fénix y los veintinueve príncipes que lo acompañaban. El mensaje de Malekith era claro: Bel Shanaar era el primero entre iguales, en ningún caso superior a ninguno.

La víspera de la partida de Bel Shanaar, Malekith invitó al Rey Fénix a presenciar las maniobras de los guerreros de Athel Toralien. Los soldados llevaron a cabo su instrucción frente a los muros de la ciudad, desde cuya colosal torre de entrada los observaron Malekith y su oponente. Otra docena de príncipes los acompañaban, lo que obligó a Malekith a medir cuidadosamente sus palabras.

—Veo que estáis impresionado, majestad —dijo Malekith.

—¿Qué amenaza os fuerza a mantener un ejército de estas dimensiones? —preguntó Bel Shanaar, apartando la mirada de las columnas de lanceros que desfilaban por debajo de la torre de entrada y dirigiéndola al príncipe.

—Las tierras de Elthin Arvan siguen siendo el hogar de bestias y orcos —respondió Malekith—. Mantengo guarniciones en docenas de ciudadelas repartidas entre el océano y el imperio de los enanos. Y no hay que olvidar la amenaza permanente que representan las tierras del norte.

—¿Bandas de maleantes, tribus diseminadas de humanos asaltadores? —preguntó con socarronería Bel Shanaar.

—Los Dioses Oscuros y sus legiones de demonios —replicó Malekith y se regocijó con el temor que reflejó por un momento el rostro del príncipe.

—El Vórtice de Caledor se mantiene firme —señaló desdeñosa mente Bel Shanaar—. Esas precauciones son innecesarias.

—Heredé un deber de mi padre —dijo Malekith en un tono lo suficientemente grave como para que llegara a oídos de los demás nobles sin dificultad—. Protegeré a mi pueblo contra cualquier amenaza, y estaré preparado para hacer lo mismo por los habitantes de Ulthuan.

Bel Shanaar miró con el rabillo del ojo a los príncipes y no dijo nada. Los naggarothi prosiguieron con las maniobras, hasta que el sol empezó a ponerse en el océano.

—Bueno, ha sido realmente instructivo —sentenció Bel Shanaar, dando una palmada. Se dio media vuelta para enfilar hacia una de las puertas de la torre, pero inmediatamente se volvió a Malekith—. Lamento tener que partir tan pronto, pero otros príncipes me han rogado que visite sus ciudades y palacios. Los naggarothi no pueden tenerme en exclusiva. Ya me entendéis.

Antes de que Malekith pudiera replicarle, el Rey Fénix había desaparecido envuelto por una camada de príncipes.

El señor de Nagarythe se marchó como un vendaval en sentido opuesto. Necesitaba dar rienda suelta a su frustración y se preguntó dónde se abría escondido Alandrian.

La gira del Rey Fénix culminó con la visita a Karaz-a-Karak. Bel Shanaar, deseoso de desplegar todo su esplendor y poder, llegó con un séquito de tres mil elfos y una guardia que multiplicaba por diez ese número. Los miembros de la comitiva de mayor rango fueron alojados por los enanos, mientras que para el resto se montó un gigantesco campamento que se extendía varios kilómetros a lo largo de la carretera que conducía a la fortaleza.

La ceremonia de bienvenida fue un espectáculo que ni los enanos ni los elfos habían presenciado jamás, pues cada una de las partes intentaba superar a la otra en magnificencia y vistosidad. El Alto Rey había convocado a todos los reyes de las distintas fortalezas para recibir a Bel Shanaar. Por su parte, el Rey Fénix llegaba asistido por centenares de príncipes menores, nobles y príncipes gobernantes de Ulthuan, incluido Malekith. Snorri deseaba que fuera el príncipe de Nagarythe quien le presentara a Bel Shanaar y, en nombre de la amistad que los unía, Malekith había accedido a asistir a la recepción del Rey Fénix, acompañado por cinco mil caballeros naggarothi.

El día señalado, la procesión de elfos alcanzaba una longitud de más de un kilómetro y medio. Un centenar de estandartes ondeaban por encima de la columna que recorría la carretera hacia Karaz-a-Karak, flanqueada por los enanos que desde ambos lados del camino los vitoreaba y aplaudían, muchos de los cuales llevaban varios días bebiendo para conseguir anticipadamente el espíritu apropiado. Quinientos reyes y thegns formaban la guardia del Alto Rey, cada uno de ellos acompañado por sus correspondientes portadores de estandartes y escudos, mientras que muchos grabadores de runas y maestros ingenieros mostraban con orgullo los emblemas de sus gremios, rodeados por los miembros de Consejo de los clanes de cada fortaleza.

Como era de esperar se celebró un fantástico banquete pródigo en discursos, tanto que la fiesta se alargó durante ocho días, pues cada rey thegn debía ser debidamente presentado, a pesar de que muchos habían luchado e incluso habían vivido codo con codo durante siglos.

Durante las celebraciones, Malekith se mantuvo junto al Alto Rey para facilitarle cualquier tipo de consejo o información que precisara, y se dignó ejercer el papel de traductor para Bel Shanaar. El punto álgido de toda aquella actividad llegó la octava noche, cuando el Alto Rey y el Rey Fénix, por fin, compartieron la tarima del trono en la sala de audiencias. Bel Shanaar se explayó hablando sobre los beneficios de la alianza y el espléndido recibimiento que les habían ofrecido los enanos; elogió a los príncipes por la creación de aquel rincón del vasto imperio y concluyó su discurso con un anuncio que puso a prueba los límites de tolerancia de Malekith.

—Los elfos y los enanos siempre estarán unidos por una amistad imperecedera —declaró Bel Shanaar—. Mientras nuestros imperios perduren perdurará la paz entre nosotros. Como símbolo de nuestra dedicación a esta causa común, nombraré un embajador en esta corte, un cargo que recaerá en uno de nuestros hijos predilectos. Él es el arquitecto de mi imperio y el forjador de esta alianza, y su autoridad en estas tierras tendrá el mismo valor que la mía. Sus palabras serán mis órdenes. Su voluntad será mi deseo. Yo nombro al príncipe Malekith embajador en Karaz-a-Karak y le concedo las bendiciones de todos los dioses en sus empeños.

Malekith echó chispas al oír aquellas palabras y tuvo que esforzarse por mantener una expresión de gratitud en el rostro. «Mi imperio», había dicho Bel Shanaar. «Su voluntad será mi deseo», le dijo una voz interior encolerizada. Con aquellas pocas palabras, Bel Shanaar se había apropiado de todo lo que había creado con su trabajo y su lucha durante tantos siglos. ¿Qué derecho tenía el Rey Fénix para reclamar nada de lo que Malekith había logrado?

¿Embajador? Malekith ya ejercía una autoridad absoluta en aquellas tierras; no necesitaba el beneplácito de Bel Shanaar. Las colonias eran suyas. Se las había arrancado a la naturaleza agreste y a las hordas de las tinieblas con sus propias manos; con la sangre que había vertido y los sufrimientos que había padecido con el alumbramiento de aquel enorme imperio mientras Bel Shanaar había permanecido sentado en su trono de Tor Anroc, enriqueciéndose con los botines obtenidos por el esfuerzo de los naggarothi. El príncipe contuvo la ira e hizo una rápida reverencia al Rey Fénix, evitando la mirada de Snorri, no fuera que el Alto Rey advirtiera la furia que lo corroía por dentro.

Posteriormente, Malekith se disculpó ante Bel Shanaar por no poder permanecer a su lado durante el resto de la visita con el pretexto de que requerían su presencia en Athel Toralien. En realidad, partió hacia el santuario de los bosques, pues era presa de una ira tan virulenta que no podría ver la cara de otro elfo en meses.

Al final, el príncipe se tranquilizó y retomó su vida normal. Durante las cinco décadas que siguieron a la visita de Bel Shanaar, Malekith y Morathi mantuvieron una correspondencia periódica. La sacerdotisa no escatimaba los elogios a su hijo por sus logros, aunque también lo reprendía cariñosamente por ignorar el legado de su padre en Ulthuan. Siempre le había insistido en que regresara a la isla para reclamar su derecho de cuna, pero sus misivas se volvieron más agrias si cabe tras la visita de Bel Shanaar a Karaz-a-Karak. Ella también había comprendido el desprecio infligido por las palabras y las acciones del Rey Fénix, y en su siguiente carta, se había extendido en las críticas a Bel Shanaar y había censurado su hipocresía al hablar de la decadencia de Nagarythe.

La intuición de Malekith sobre ese asunto lo llevó a poner mayor mención en los asuntos domésticos de Ulthuan, si bien no compartió con nadie su renovado interés. En los años que siguieron se prodigó en preguntas sutiles sobre la vida en Nagarythe, tanto mediante las misivas a Morathi como directamente a los leales naggarothi que seguían cubriendo la ruta marítima entre la isla de los elfos y las colonias.

De vez en cuando, se quedaba preocupado por las respuestas que recibía de los comerciantes, pues se hablaba de cultos cabalísticos consagrados a los dioses elfos más siniestros y de sectas del placer que se entregaban al lujo y al exceso. Sin embargo, las cartas de Morathi atenuaron sus suspicacias.

«Muchos de los príncipes gobernantes —explicaba la sacerdotisa en una de sus cartas—, celosos por la prominencia de Nagarythe en detrimento de la corte establecida en Tor Anroc, han orquestado una campaña sutil e insidiosa contra mí y mi Consejo. No me acusan directamente de ningún delito, pero mediante insinuaciones y rumores dan a entender que estamos aliados con algún oscuro poder».

A Malekith no le resultaba difícil imaginar cómo la envidia de los príncipes los había llevado a urdir algo así, y creía a su madre cuando le aseguraba que aquellas «sectas del placer» no eran más que rituales ancestrales que los naggarothi siempre habían realizado para el apaciguamiento de los dioses elfos menos recordados.

«El Rey Fénix incluso ha dado a entender que no ve con buenos ojos los lazos de los naggarothi con Khaine —continuaba la carta—. Si por Bel Shanaar fuera, nuestros dioses más antiguos caerían en el olvido, mientras él decora sus cámaras con el oro que las espadas de nuestros guerreros depositan en sus cofres».

En su carta de respuesta, Malekith pidió a su madre que no hiciera nada que molestara a los príncipes ni llevara a cabo abiertamente ningún movimiento contra el Rey Fénix. Ella se lo prometió, aunque en un tono que desafiaba la autoridad de los príncipes elfos. Algo de lo que Malekith había oído empezó a calar entre los habitantes de las colonias. Los elfos siempre se habían deleitado con el vino, la música y la poesía, tanto la lírica como la satírica. Sin embargo, Malekith pasaba meses, en ocasiones años, sin pisar las ciudades, de modo que los lentos y sutiles cambios que sufrían parecían más severos a sus ojos cuando regresaba a ellas.

La debilidad de espíritu y la relajación que Malekith había detestado de Ulthuan habían empezado a impregnar los hábitos de Athel Toralien. Muchos de los ciudadanos eran colonos de segunda e incluso tercera generación que no habían tenido que blandir una espada furibunda para defender sus tierras, y Malekith temió que la estabilidad del imperio, que tantas luchas le había costado conseguir, estaba debilitando el corazón de sus súbditos. Malekith no quería dar una imagen de tirano y no se opuso abiertamente a las numerosas tabernas y antros de placer que parecía haber aflorado en cada edificio de la ciudad. Sin embargo, ordenó a su Consejo que iniciara el reclutamiento para el ejército de los naggarothi mayores de edad. De ese modo, Malekith obligaba por ley a lo que en otro tiempo había sido una tradición, con la esperanza de que la disciplina y la vida militar formaran una nueva generación con la voluntad y la fuerza de los primeros elfos que le habían seguido hasta aquellas tierras.

El contacto cada vez más continuado con humanos despertó el carácter inquisitivo de su espíritu y el príncipe profundizó con pasión en el estudio de aquella raza, así como de los tenebrosos poderes que dominaban las Tierras Yermas del Caos. Cada vez se internaba en territorios más septentrionales, a veces solo, otras, acompañado por sus huestes. Si bien las agrestes florestas ya habían sido despejadas por los elfos, Malekith lideraba sus ejércitos hacia el norte poseído por un espíritu ávido de sangre que causó preocupación en aquellos que conocían bien al príncipe.

Al regreso de una de esas campañas, Malekith visitó a sus aliados enanos en Karak-Kadrin. Cuando el príncipe entró en la sala del trono del Rey Brundin, que había sucedido a su padre como monarca de la fortaleza unos años antes, el ambiente estaba enrarecido. Un Consejo de nobles con un gesto solemne en los rostros rodeaba al rey. Entre ellos se enconaba Kurgrik, cuyas riquezas habían crecido considerablemente desde los días de modesto maderero.

El camarada enano más antiguo de Malekith se dio media vuelta y bajo apresuradamente la escalera para encontrarse con el príncipe, mesándose la larga barba con nerviosismo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Malekith.

—El Alto Rey yace en su lecho de muerte —le explicó Kurgrik, estrujándose la barba—. Los mensajeros han peinado las tierras del norte buscándoos. Pregunta por vos, príncipe elfo. ¡Debéis ir a Karaz-a-Karak!

Malekith lanzó una mirada a la tarima del trono, observó los rostros fríos y consternados, y supo que Kurgrik no estaba exagerando.

—Discúlpame ante el rey Brundin, pero debo partir inmediatamente.

El príncipe giró sobre sus talones y abandonó la cámara a la carrera. Atravesó una puerta tras otra precipitadamente, ignorando las voces preocupadas que le interrogaban y las preguntas de sus acompañantes, y recorrió rápidamente túneles y galerías hasta que llegó a la enorme puerta de entrada a la fortaleza. En la ladera que se extendía en el exterior estaban acorralados los corceles de los elfos. Malekith saltó la valla y se dirigió directamente al caballo más alto, que no era otro que su propio corcel. No esperó a que le colocaran la silla ni la brida y se encaramó al caballo de un salto, lo orientó hacia el sur y, obedeciendo la orden susurrada por el jinete, el caballo emprendió un galope frenético, salvó la valla de un salto y enfiló hacia el Paso de los Picos.

Aunque Malekith cabalgaba velozmente en dirección sur, el temor de llegar demasiado tarde le corroía por dentro. Cuando su corcel ya estaba a punto de caer extenuado, giró al oeste y enfiló hacia una de las torres de los elfos que vigilaban los límites del gran bosque de Elthin Arvan, se apropió de otra montura y continuó hacia el sur. Dominado por la inquietud, Malekith no durmió ni comió, y cabalgó a la luz de la luna como lo había hecho a pleno sol. Después de tres días de viaje llegó a las inmediaciones de la fortaleza de Zhufbar. No muy apartada de la carretera, una cuadrilla de enanos estaba perforando un nuevo pozo. Malekith dirigió el caballo hacia ellos. Los enanos lo miraron con incredulidad, pues de manera inesperada tenían enfrente al embajador de los elfos.

—¿Qué noticias hay de Karaz-a-Karak? —preguntó Malekith.

—Nada nuevo —respondió el maestro de los obreros, un enano rudo y con la piel curtida, con una barba de un rubio ceniciento y un garfio en lugar de la mano izquierda.

—¿El Alto Rey sigue con vida? —inquirió el príncipe.

—Eso dice lo último que hemos oído.

Sin pronunciar una palabra más, Malekith espoleó su montura, que salió al galope en dirección a Agua Negra, donde tantos años atrás había luchado codo con codo con el Alto Rey. Sin embargo, en su cabeza no había sitio para los recuerdos hermosos, pues Malekith estaba poseído por la ansiedad de ver a su camarada antes de que falleciera. Cabalgó por la orilla; su montura, forzada por su jinete a correr a una velocidad temeraria, dejaba tras de sí una estela de agua pulverizada.

Al día siguiente, Malekith se incorporó a la carretera que se dirigió hacia el sur y que unía directamente Karak Varn con Karaz-a-Karak. El camino tenía la anchura necesaria para el paso simultáneo de varios carros y estaba empedrado, de modo que el avance era rápido. Pasó serpenteando entre vehículos de enanos, hasta que avistó una caravana de elfos. Frenó su agotada montura delante del carro que encabezaba la columna, desmontó e hizo una señal al conductor para que se detuviera.

—¿Príncipe Malekith? —preguntó el conductor—. ¿Qué os trae por aquí?

—Necesito uno de tus caballos —respondió el príncipe mientras liberaba de los arneses al primero de los animales que tiraban del carro.

—Podéis cabalgar conmigo —sugirió el conductor, pero el príncipe no le prestó atención y salió al galope sin explicación ni pago alguno.

Malekith estuvo cabalgando otros dos días, hasta que por fin divisó la descomunal entrada de Karaz-a-Karak, y por primera vez en su vida, no admiró la majestuosidad de sus puertas de oro ni contempló maravillado las enormes torres ni los altísimos contrafuertes que las flanqueaban. Recorrió al galope el tramo de carretera que lo separaba de la ciudad a lomos de la sudorosa montura. Los centinelas de la entrada hicieron el ademán de adelantarse para impedirle el paso, pero el príncipe no frenó, y cuando los guardias lo reconocieron y comprendieron sus intenciones, se apartaron rápidamente y empujaron a otros enanos para despejar el camino a Malekith.

El príncipe cruzó velozmente la puerta y en las bóvedas resonó el chacoloteo de los cascos de su caballo sobre las losas. Los enanos se refugiaban en los umbrales de las puertas o salían corriendo en todas direcciones para evitar ser atropellados por Malekith según recorría los sinuosos túneles que conducían a los aposentos del rey. El príncipe solo frenó la montura cuando vio una masa de consejeros del monarca congregada junto a la puerta de una de las cámaras reales; saltó del caballo, corrió hacia la muchedumbre y agarró del brazo al primero de los nobles, un sabio llamado Damrak Puñodeoro.

—¿Llego tarde? —preguntó Malekith.

El enano, atónito, se quedó mudo unos instantes antes de menear la cabeza, Malekith soltó a Damrak y se dejó caer con la espalda apoyada en la pared.

—No me habéis entendido, embajador —explicó Damrak, posando una mano nudosa en el hombro de Malekith—. El rey sigue esperándoos.

Podía oírse el eco del solemne redoble de tambores retumbando en todas las estancias y pasillos de Karaz-a-Karak. En la pequeña cámara únicamente había dos figuras. El rey Snorri, con el rostro tan pálido como la barba lacia con los ojos cerrados en la cama ancha y baja. Malekith permanecía arrodillado a su lado, con una mano posada sobre el pecho del enano y llevaba en vela, junto al anciano rey, los tres días que habían transcurrido desde su llegada, y en ese tiempo, apenas había comido ni dormido.

De las paredes de la habitación colgaban pesados tapices que representaban escenas de las batallas que habían librado juntos, en los que el papel de Snorri se exaltaba convenientemente. Malekith no se tomó a mal que el rey enalteciera sus hazañas, pues ¿acaso en Ulthuan no habían coreado a viva voz su nombre mientras que el de Snorri Barbablanca no había sonado más que como un susurro? «Cada pueblo con los suyos», pensó Malekith.

Los párpados de Snorri temblaron y se abrieron, y dejaron al descubierto unos ojos azul pálido y empañados. Sus labios se torcieron para esbozar una sonrisa, y una mano encontró a tientas el brazo de Malekith.

—Si las vidas de los enanos duraran lo que las de los elfos, mi reinado se prolongaría otros mil años —dijo Snorri.

—Aun así, nosotros también morimos —respondió Malekith—. La medida de nuestras vidas, como las de cualquier otra raza, viene dada por lo que hacemos cuando estamos vivos y el legado que dejamos a nuestros descendientes. Una vida de milenios no vale nada si cuando llega a su fin sus acciones suman cero.

—Eso es cierto…, es cierto —dijo Snorri, asintiendo con la cabeza mientras se borraba la sonrisa de sus labios—. Lo que hemos construido tiene un valor legendario, ¿verdad? Nuestros dos poderosos imperios han arrinconado a las bestias y a los demonios, y ahora las tierras son seguras para nuestros pueblos. El comercio nunca ha vivido tiempos de mayor prosperidad y las ciudades no dejan de crecer.

—Vuestro reinado ha sido glorioso, Snorri —dijo Malekith—. Vuestro linaje es sólido; vuestro vástago sabrá conservar vuestros maravillosos logros.

—Y quizá los aumentará.

—Quizá, si así lo desean los dioses.

—¿Y por qué no lo harían? —preguntó Snorri. Tosió mientras se recostaba; los hombros se le hundieron en las abultadas almohadas bordadas con oro—. Aunque me cueste respirar y mi cuerpo esté enfermo, mi voluntad se mantiene inquebrantable, dura como la roca que forman las paredes de esta cámara. Soy un enano, y como ocurre con todo mi pueblo, en mi interior reside la fuerza de las montañas. Y aunque ahora este cuerpo esté débil, mi espíritu irá a las Salones de los Ancestros.

—Y allí recibirá la bienvenida de Grungni y de Valaya —dijo Malekith—. Ocuparéis vuestro sitio con orgullo.

—Todavía no he acabado —protestó Snorri, frunciendo el ceño. Con semblante severo, continuó—: Escuchad el siguiente juramento, Malekith de los elfos, camarada en el campo de batalla, amigo en el corazón. Yo Snorri Barbablanca, Alto Rey de los enanos, lego mi título y mis derechos a mi primogénito. Aunque atraviese la puerta de los Salones de los Ancestro mis ojos permanecerán posados en mi imperio. Haced saber a nuestros aliados y a nuestros enemigos que la muerte no pone fin a mi tutela.

El enano prorrumpió en un ataque de tos incontrolable. Miró a Malekith; tenía los labios rociados de sangre y las facciones del rostro endurecidas. El elfo se volvió lentamente hacia el rey.

—La venganza será mía —juró Snorri—. Cuando nuestros enemigos se multipliquen, regresaré para salvar a mi pueblo. Cuando las criaturas repugnantes de este mundo aúllen a las puertas de Karaz-a-Karak, empuñare mi hacha de nuevo y mi ira sacudirá las montañas. Escuchad, Malekith de Ulthuan, y escuchadme bien. Grandes han sido nuestros logros, y grande es también el legado que os dejo, mi más leal confidente, mi más bravo hermano de armas. Juradme ahora, cuando mis pulmones exhalan sus últimos suspiros, que mi juramento ha sido escuchado. Juradme por mi propia tumba, por mi espíritu, que os mantendréis fieles a los ideales por los que ambos hemos luchado durante tantos años. Y sabed que no hay nada más repugnante en el mundo que el ser que rompe un juramento.

Malekith tomó la mano con la que el rey le agarraba el brazo y la apretó fuerte.

—Lo juro —dijo el elfo—. Por la tumba del Alto Rey Snorri Barbablanca, líder de los enanos y amigo de los elfos, lo juro.

Los ojos de Snorri destellaron y su pecho ya no se hinchó ni se deshinchó. El fino oído de Malekith no advirtió ningún signo vital y no supo si sus palabras habían sido oídas. Soltó la mano del rey, le cruzó los brazos sobre el pecho y cerró delicadamente los ojos de Snorri.

Mientras se ponía en pie miró por última vez el cadáver del rey; luego, salió de la cámara. Fuera, el primogénito de Snorri, Throndik, aguardaba de pie junto con una docena de enanos más.

—El Alto Rey ha fallecido —declaró Malekith, cuya mirada viajaba por encima de las cabezas de los enanos congregados y se posaba en la cámara del trono. Se volvió a Throndik—. Ahora vos sois el Alto Rey.

No dijo más. El príncipe elfo se alejó discretamente de la asamblea de enanos y cruzó la casi vacía cámara del trono; se detuvo en mitad de la sala y levantó la mirada hacia la elevada tarima. Recordaba perfectamente la primera vez que había estado allí. Entonces, Aernuis había concentrado toda la curiosidad de Malekith y apenas había prestado atención al Alto Rey. Ahora solo podía pensar en el enano que yacía inmóvil en el pequeño dormitorio.

El trono estaba vacío. Todo estaba vacío. Habían salido victoriosos de las guerras contra los orcos y los hombres bestia. Los elfos habían despejado los bosques y los enanos habían conquistado las montañas. Bel Shanaar le había arrebatado el gobierno de las colonias. Era como si Snorri, aún sin saberlo, se hubiera llevado a la tumba los últimos días de gloria. Ahora su amigo estaba muerto y no quedaba nada por lo que luchar.

Nada, salvo el trono del Fénix.

Durante la siguiente década, Malekith se distanció aún más de su corte en Athel Toralien. Tal como había hecho anteriormente en Nagarythe, le legó el gobierno en un Consejo de príncipes y otros sabios y bien considerados dignatarios, y traspasó el cargo de embajador a Carnellios, un príncipe de Cothique que había participado en las conversaciones iniciales y que gozaba de la confianza de los enanos. Cuando lo tuvo todo dispuesto a su gusto, el príncipe declaró que se adentraría de nuevo en las tierras del norte, en una campaña que se prolongaría varios años y de la que quizá nunca regresaría, y pidió voluntarios para acompañarlo.

Tras este anuncio, Malekith inició una ronda de visitas por los castillos y las ciudadelas que protegían el territorio de Athel Toralien y les trasladó el mismo anuncio. Eligió a los más bravos capitanes, caballeros y arqueros de cada guarnición y emprendió el regreso a la ciudad con setenta caballeros.

El príncipe y su compañía regresaban a Athel Toralien a caballo por la carretera que se extendía de este a oeste cuando se toparon con un campamento extramuros que se expandía casi un kilómetro en paralelo al camino. Unos pabellones con enormes toldos alojaban a ricos nobles, mientras que se contaban por centenares las tiendas más modestas.

Yeasir aguardaba en la entrada oriental para recibir a su señor.

—¡Doy gracias a los dioses de que hayáis regresado! —exclamó el lugarteniente, agarrando la brida del corcel de Malekith para que el príncipe desmontara.

—¿Alguna emergencia? —preguntó Malekith, entregando las riendas a uno de sus acompañantes—. ¿Una horda de orcos, quizá? ¿Bestias del norte?

—No, no —respondió Yeasir—. No hay ninguna amenaza.

—Entonces, ¿por qué hay un ejército de vagabundos y príncipes a las puertas de mi capital? —inquirió Malekith, volviéndose para contemplar la ciudad de tiendas que se extendía junto a la carretera.

—Todos ellos desean acompañaros en vuestro viaje —explicó Yeasir entrecortadamente.

—¿Todos? —preguntó Malekith, con las cejas enarcadas.

—Seis mil setecientos veintiocho —especificó Yeasir—. Bueno, eso según el registro de voluntarios que Alandrian se vio obligado a iniciar. Empezaron a concentrarse en la ciudad y, como no había espacio en los muelles ni en los mercados, tuvimos que mandarlos aquí fuera, y a la mayoría hubo que proporcionarles un alojamiento.

—No puedo llevar conmigo más de quinientos —aseveró Malekith—. Manda de vuelta a casa a los que tengan mujer o hijos y a los que nunca hayan vertido sangre en una batalla. Eso debería reducir algo el número.

—Entendido, alteza. Muchos no son naggarothi, ¿aun así aceptaríais su compañía?

—Solo si juran lealtad a Nagarythe —respondió el príncipe con el rostro endurecido—. Y no quiero a nadie menor de trescientos años. Necesito experiencia; veteranos curtidos.

—También hay dieciocho príncipes de varios reinos —explicó Yeasir—. ¿Qué debo hacer con ellos?

—Solo buscan la gloria propia con el fulgor de mis triunfos —espetó Malekith—. Todo aquel que no sea de Nagarythe, y me refiero a Nagarythe, no a esta ciudad, mándalo a casa. Solo hablaré con quien creas que merece mi atención.

—Como deseéis, alteza. —Yeasir hizo una reverencia y se marchó.

Malekith regresó a la carretera mientras se difundía por el campamento la noticia de su regreso. Sonaron los cuernos y se multiplicaron los elfos que salían de sus tiendas y enfilaban hacia la ciudad. Rápidamente centenares de elfos invadieron la carretera reclamando a gritos la atención del príncipe. Malekith les dio la espalda y entró en la ciudad. Se volvió a uno de los centinelas.

—Mantén la puerta cerrada hasta que se vayan —le ordenó el príncipe.

Malekith eligió quinientos elfos como compañeros de viaje, suficientes para tripular una nave y luchar, y no demasiados para proveerlos de comida y suministros en tierras ignotas. Casi la mitad tenían la edad de Malekith, y algunos habían partido con él desde Ulthuan. Ninguno tenía familia, pues Malekith sabía que iban a adentrarse en tierras completamente desconocidas y, cualesquiera que fueran los peligros que los aguardaban, estaba decidido a que sus ansias de conocer mundo no dejaran un legado de viudas y huérfanos.

Alandrian era el responsable de organizar el abastecimiento de la expedición y la repatriación de los voluntarios rechazados. Aun así, encontró un hueco entre sus numerosas obligaciones para reunirse una noche con Malekith.

—¿Está todo listo? —le preguntó el príncipe, sentado en un sillón en la terraza de su casa de la ciudad.

Malekith hizo un gesto a Alandrian para que se sirviera de una licorera de vidrio que había sobre una pequeña mesa. Alandrian llenó una copa del vino dorado y se sentó.

—Si me permitís una sugerencia, alteza —dijo delicadamente el lugarteniente—, quizá os convendría llevar quinientos y un compañeros.

—¿Quinientos uno? —inquirió Malekith. E inmediatamente rompió a reír e hizo un gesto de comprensión con la cabeza—. ¿Estás ofreciéndome tus servicios?

—Eso hago, alteza —reconoció Alandrian—. Si Yeasir os acompaña, así haré yo.

—No puede ser —aseveró el príncipe—. Yeasir no tiene familia, pero tú tienes una mujer hermosa que te ha dado dos hijas igualmente bellas. Antes me cortaría un brazo que privarles de su padre.

—Estáis destinado a grandes gestas —replicó Alandrian—. Os he servido sin mácula y he cumplido con mis obligaciones con vigor y lealtad. Solo demando que no se me aparte del servicio.

—Tus tiempos en el ejército han llegado a su fin —afirmó Malekith, que alzó una mano para interrumpir la protesta de Alandrian—. He estado redactando unos documentos y ahora sois príncipe de Nagarythe, el gobernador de Athel Toralien.

—¿Príncipe? —balbuceó Alandrian.

—Eso es. —Malekith estalló en carcajadas cuando vio el rostro atónito de su amigo—. Iba a esperar un poco para anunciarlo, pero no me has dado opción. Serás mi regente en Elthin Arvan. Yeasir es un soldado de pies a cabeza y lo nombraré comandante de Nagarythe, un cargo que yo mismo desempeñé cuando mi padre aún estaba vivo. Tú eres un líder con la paciencia necesaria para armonizar tu sabiduría con tu don de palabra. La mejor manera de servirme no es con la punta de una lanza, sino con la punta de una pluma. Gobierna Athel Toralien de acuerdo con la mejor tradición de Nagarythe. Mantente siempre preparado para acudir en ayuda de tu tierra natal. Y lo más importante ¡disfruta de la vida que los dioses te han concedido y exprímele todo su jugo!

Malekith levantó la copa para brindar por su camarada, que hizo le propio con la suya sin demasiado entusiasmo, todavía conmocionado por la declaración del príncipe.

9: Se retrasa la partida

Nueve

Se retrasa la partida

Durante los meses en que se prolongaron los preparativos previos a la partida de la expedición, Malekith recibió una visita inesperada. El príncipe estaba sentado en la cámara superior de su torre, desde donde se dominaba el puerto de Athel Toralien, repasando el documento que formalizaba el traspaso de poderes a sus sucesores. Aunque poseía un palacio —de hecho, eran varios, tanto en la ciudad como en los bosques de las afueras—, prefería ocuparse de sus asuntos allí, en una torre erigida en parte sobre la vieja muralla donde había defendido la ciudad en aquella primera ocasión del asalto de los orcos.

Malekith releía por tercera vez un pasaje especialmente complejo del documento cuando un ruido lejano que se coló desde la calle por la ventana abierta lo distrajo. El ajetreo también se instaló en el interior de la torre y sonaron portazos y pisadas que ascendían atropelladamente por la escalera. El príncipe intentó ignorar los gritos de excitación y concentrarse en la terminología jurídica del documento que sostenía en las manos, pero el jaleo persistió, y en un ataque de frustración, Malekith lanzó pergamino contra el escritorio y se puso en pie como un resorte. Justo en ese instante alguien aporreó insistentemente la puerta.

—¿Qué? —preguntó Malekith.

La puerta se abrió y apareció Yeasir, que hizo una rápida reverencia mientras se introducía en la cámara.

—Estoy intentando concentrarme —gruñó el príncipe.

—Perdonad que os moleste, alteza —se disculpó Yeasir, jadeando haciendo otra reverencia, esa vez con mayor decoro—. Por favor, asomaos al balcón.

—¿Al balcón?

El príncipe se dio media vuelta y salió a largos trancos al pequeño balcón. Miró con atención la calle que se extendía debajo y vio una muchedumbre de elfos que se dirigía apresuradamente hacia los muelles algunos incluso corriendo, presos de la excitación. Malekith levantó la cabeza y llevó la mirada más allá de los tejados de los almacenes del puerto que se levantaban en un primer plano.

Era un soleado día primaveral y en las aguas calmas de la bahía reverberaba la luz de la tarde. Docenas de barcos anclados se balanceaban por todo el puerto. Todo parecía tranquilo, y Malekith no advirtió nada fuera de lo normal. Pero entonces dirigió la mirada hacia el sur y diviso una fila de barcos negros que cruzaba el dique y se aproximaba al puerto.

Se protegió los ojos del resplandor del sol y escudriñó las embarcaciones. Eran diez; en nueve de ellas no se apreciaba ninguna particularidad, salvo los banderines negros y plateados de los naggarothi que ondeaban en los topes. La décima, sin embargo, atrapó la atención de Malekith de igual modo que había despertado el interés entre sus conciudadanos.

La nave se deslizaba ligera sobre las olas, con cuatro gigantescas velas latinas hinchadas por la brisa; la espuma salía despedida por ambos lados del espolón dorado de proa. Era el navío más grande que Malekith hubiera visto jamás —del tamaño de la torre del homenaje de un castillo— y reposaba sobre tres cascos, de los que uno constituía la estructura central y los otros dos, del tamaño de un barco de guerra a cada lado del primero, actuaban como estabilizadores. Sobre la cubierta se alzaban unas torres altísimas de madera, pintadas de negro y adornadas con oro reluciente. Era la nave más fastuosa que hubiera surcado los mares jamás y Malekith se quedó estupefacto con la majestuosidad y la exquisitez de sus líneas.

Como un león entre una manada de perros escarbando en el suelo, el barco se alzó sobre las olas en el corazón de la flota y dio unas elegantes bordadas impulsada por el viento, mientras se deslizaba livianamente hacia el embarcadero más extenso. El sonido de los cuernos procedente de los otros nueve barcos se propagó sobre las olas, anunciando la llegada de su líder.

Malekith refrenó el impulso de saltar directamente desde el balcón para dirigirse al muelle; por el contrario, se dio media vuelta y ordenó a Yeasir que fuera a buscarle la capa y la espada. Mientras esperaba, tamborileó impacientemente con los dedos sobre la barandilla curvada del balcón, contemplando cómo el enorme barco continuaba acercándose al puerto. Pudo distinguir la tripulación congregada en la cubierta, ataviada con elegantes blusones rojiblancos y afanada sobre los estayes para mantener las velas tensas; en un momento dado, en cumplimiento de una orden inaudible, la tripulación se puso en movimiento para plegar y recoger la vela mayor, y la nave fue aminorando la velocidad a medida que se aproximaba al muelle.

Yeasir regresó a la cámara, aseguró la funda de la espada al cinturón de Malekith y le colocó la capa púrpura sobre los hombros. Quizá con más prisas de las que él mismo era consciente, el príncipe salió con paso vivo de la habitación y descendió por la escalera de caracol que ocupaba la parte central de la torre. Los centinelas de la entrada abrieron las puertas cuando lo vieron aproximarse, y Malekith pasó como un vendaval junto a ellos, sin despegar los ojos de la calle que se extendía en el exterior de la torre y que estaba atestada de elfos. Si bien la mayoría se apartaron cuando vieron acercarse al príncipe, algunos estaban tan concentrados en llegar a los muelles que no se percataron de su presencia. Sin embargo Yeasir se adelantó al trote a su señor para llamar la atención de los súbditos despistados y apartarlos del camino del príncipe, y cuando estos se daban cuenta de su error, se dejaban caer de rodillas sobre el suelo a modo de disculpa y suplicaban la clemencia de Malekith, que pasaba a grandes zancadas por su lado. De ese modo, Yeasir despejó rápidamente el camino hacia el puerto; no obstante, cuando llegaron a las inmediaciones de los muelles, se encontraron el paso bloqueado por la muchedumbre de elfos que confluían desde todas las calles que flanqueaban los edificios de los alrededores.

Algunos se dieron cuenta de la descortesía de su obstrucción, pero no podían hacer más que encogerse de hombros y disculparse con una reverencia mientras trataban en vano de echarse a un lado, ya que el gentío no dejaba de crecer. Tal era el alboroto que las órdenes bramadas por Yeasir apenas se oían, de modo que Malekith finalmente decidió toma medidas drásticas.

El príncipe desenvainó a Avanuir y enarboló la legendaria espada apuntando al cielo resplandeciente. Pronunció una única palabra, la magia recorrió la hoja y el conjuro produjo una explosión de llamas que se alzó por el cielo emitiendo un penetrante pitido y atrapó la atención de la concurrencia.

Una vez advertidos de la presencia de su señor, los elfos empezaron a abrir como buenamente pudieron un pasillo para el príncipe; algunos saltando a los barcos amarrados en los muelles, otros introduciéndose en los edificios o encaramándose a los toldos y los balcones. Como las olas hendidas al paso del barco que se acercaba a puerto, los elfos se separaron para permitir el avance de su príncipe. Malekith asintió con satisfacción, envainó la espada y recorrió a grandes zancadas el vasto pasillo que se extendía entre él y el navío, que ya había iniciado las maniobras para atracar en el puerto.

Malekith llegó al final del embarcadero de madera blanca curvilíneo y aguardó con los brazos en jarras mientras el gigantesco navío viraba lentamente y se detenía junto a él. Unos elfos provistos de gruesos cabos saltaron con agilidad al muelle para amarrar el barco, y en el centro de la embarcación, se alzó silenciosamente un tramo de la borda, por cuyo hueco se desplegó hasta el suelo del embarcadero una amplia escalera. Malekith avanzó por el atracadero y se detuvo al pie de la pasarela. El sol arrojaba su luz desde el otro lado del navío y reducía las velas y las jarcias a una rigurosa silueta. En la parte superior de la escalera emergió una figura femenina, alta y elegante, envuelta en cintas de seda que revoloteaban con la brisa marina. La visitante descendió lánguidamente por la escalera, y Malekith pudo verla mejor, tan joven y bella como la recordaba: Morathi.

La viuda de Aenarion llegó al final de la escalera, se detuvo frente a Malekith y le tendió una mano para que la ayudara a bajar el último peldaño. El príncipe le besó el dorso de la mano y la condujo a tierra, apartando la capa para dejarle espacio. Morathi se volvió hacia Malekith mientras caminaban por el embarcadero y le sonrió.

—Mi maravilloso hijo —dijo la sacerdotisa en un arrullo.

—Mi hermosa madre —replicó Malekith, inclinando educadamente la cabeza.

Cuando la multitud congregada en el puerto distinguió la figura de la visitante, los murmullos de asombro se propagaron desde el extremo del muelle por toda la muchedumbre de elfos. Un silencio respetuoso se instaló entre los asistentes y el único sonido apreciable fue el graznido de las gaviotas que surcaban el cielo y el chapoteo de las olas contra los pilotes de los embarcaderos. La marea de elfos avanzó de nuevo; los más retrasados empujaban las filas delanteras para poder ver a la reina regente de Nagarythe, pues muchos habían nacido en Athel Toralien y nunca habían visto a la sacerdotisa.

Madre e hijo recorrieron tranquilamente a pie el trayecto que los separaba de la torre en la que el príncipe había estado trabajando; Malekith sostuvo en alto en todo momento la mano de Morathi. No se miraron uno al otro en ninguna ocasión y ambos dedicaron sus miradas y sus sonrisas plácidas a las multitudes que los flanqueaban. En el caso de Malekith, su semblante era una máscara que ocultaba sus verdaderos sentimientos, ya que no podía mostrarse inseguro ante sus súbditos y exteriorizar la confusión que le consumía por dentro.

La visita de Morathi era totalmente inesperada y temía las noticias que pudiera traer. No se le ocurría ningún motivo convincente para que su madre hubiera cambiado las comodidades de Anlec por las colonias. ¿Acaso por fin habría tensado demasiado su enfrentamiento con Bel Shanaar y se había visto obligada a exiliarse con su hijo? ¿Estaría Nagarythe amenazado? También aquel navío era un enigma. No solo no tenía ninguna duda de que no se trataba de un diseño de los naggarothi, sino que ningún astillero fuera de Lothern podía construir una mole de aquellas dimensiones. ¿Cómo habría conseguido una pieza así y con qué intenciones se habría hecho con ella?

Ansioso por conocer las respuestas a aquellas preguntas, Malekith tuvo que obligarse a aminorar el paso por las calles de la ciudad ya aceptar las reverencias y los saludos cálidos de la muchedumbre, que no dejaba de crecer.

El príncipe detectó cierra petulancia en las maneras de su madre: un orgullo que no le pareció del todo ajustado al de una madre que se reencuentra con su hijo. No podía negarse el revuelo que había levantado su llegada, y Malekith sospechó que esa era en gran parte la razón de su deleite. Desde que tenía uso de razón, Malekith había sido testigo de las atenciones que suscitaba su madre; solo Aenarion había sido capaz de eclipsar el brillo de Morathi, quien se empapaba de la silenciosa adulación de las masas de Athel Toralien como una roca que absorbe el calor del sol de un mediodía de verano.

Pasó un buen rato hasta que llegaron a la torre que dominaba la bahía. Malekith miró un instante por encima del hombro mientras cruzaban las puertas y vio a Alandrian junto a Yeasir. Hizo un gesto a Morathi para que lo precediera por la escalera y se volvió a sus lugartenientes.

—Dejadnos a solas de momento —les ordenó—. Aun así no vayáis muy lejos, no tardaré en llamaros. Yeasir, por favor, envía a alguien al puerto para que se asegure de que el equipaje y los criados de mi madre son conducidos al Palacio de las Estrellas. Nosotros nos reuniremos con su séquito allí esta noche.

Los capitanes ya hacían una reverencia y se daban media vuelta para marcharse cuando un nuevo pensamiento acudió a la mente de Malekith.

—Será mejor que también aviséis a mis criados y a los granjeros —añadió Malekith, y Alandrian y Yeasir lo miraron desconcertados—. Mi madre habrá traído una cantidad enorme de adláteres, consejeros y sirvientes Habrá muchas bocas que alimentar.

Ambos hicieron un gesto de comprensión y se alejaron de Malekith que cerró las puertas de la torre detrás de ellos y dejó en el exterior a la muchedumbre boquiabierta.

Se dio media vuelta y subió saltando los escalones de tres en tres, a la caza de su madre. A pesar de la presteza de Malekith, cuando el príncipe llegó al piso superior de la torre, Morathi ya estaba junto a la puerta del balcón. La sacerdotisa se volvió, le sonrió mientras Malekith cruzaba la cámara a grandes zancadas, y le ofreció un brazo para que enlazara el suyo en él. Malekith suspiró, dejó que su madre posara una mano sobre la suya y la condujo al exterior del balcón. La reina sacerdotisa y el príncipe de Nagarythe fueron recibidos con vítores y aplausos calurosísimos. Los elfos habían tomado las calles, y las ventanas y los balcones de los edificios estaban abarrotados de súbditos que buscaban el mejor sitio para ver a su misteriosa y atractiva visitante.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Malekith entre dientes mientras saludaba con la mano a la multitud enfervorizada.

—He venido a visitarte, mi maravilloso hijo —respondió Morathi, sin dejar de sonreír a la masa congregada debajo—. Una madre se preocupa ya lo sabes. Me llegaron noticias de que ibas a adentrarte en las tierras desconocidas en busca de unas aventuras ridículas, así que me pareció conveniente visitar de una vez tu nuevo hogar antes de que te marches.

—No conseguiréis disuadirme —le advirtió Malekith—. Los preparativos estarán listos en unos días.

—¿Disuadirte? —Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Morathi—. ¿Por qué querría yo evitar que partieras? ¿Acaso no fui yo quien te despidió desde el embarcadero cuando dejaste Nagarythe y te reclamo que conquistaras la gloria y la celebridad para ti y para tu pueblo? Y cuando lo conseguiste, ¿no te mostré mi amor y orgullo eternos por todas tus gestas?

—Disculpadme, os he malinterpretado —se excusó Malekith—. Si habéis venido para prestarme vuestro apoyo, os estoy enormemente agradecido.

Morathi no respondió de inmediato; por el contrario, indicó con un gesto discreto que ya deberían regresar al interior de la cámara. Malekith agitó una vez más la mano, regaló la última sonrisa y abandonó el balcón seguido por su madre; dio la espalda a Morathi y cerró la puerta.

—Entonces, ¿a qué habéis venido? —preguntó el príncipe, no en tono acusativo sino de sincera curiosidad.

—No necesitas mi apoyo, al menos no en términos físicos —respondió Morathi.

La sacerdotisa le señaló la botella que había encima del escritorio, y Malekith cogió una copa limpia de una de las numerosas vitrinas dispuestas por la habitación y le sirvió un poco de vino. Morathi lo aceptó haciendo un gesto de agradecimiento con la cabeza y tomó un sorbo antes de continuar.

—Has estado demasiado tiempo fuera de Ulthuan. Se me había pasado por la cabeza intentar convencerte para que regresaras allí en vez de lanzarte a errar por las Tierras Yermas, pero comprendí que resultaría inútil y que lo único que conseguiría sería ganarme tu enemistad, quizá incluso tu desprecio.

—Pensasteis bien. No regresaré a Ulthuan. ¿Por qué consideráis que mi vuelta sería tan importante justo ahora?

—No tendría que ser ahora, más bien en un futuro cercano —respondió Morathi—. Tengo la sensación de que el reinado de Bel Shanaar está languideciendo. La usurpación de tu amistad con los enanos tenía como objetivo llenar sus mermadas arcas. Ahora que las colonias han alcanzado la estabilidad total, todos los reinos disfrutan de las comodidades y las riquezas que los dominios ultramarinos nos proporcionan, entre ellos Tiranoc, que lo hace al mismo nivel que todos los demás. Los espíritus más aventureros de Nagarythe han partido de nuestra isla, pues las nuevas generaciones se miran en tu espejo y en el de tus seguidores, y es a nosotros a quienes quieren emular, no al aburrido y excesivamente sincero Bel Shanaar. En la comodidad reside la debilidad, y una espada debe ser forjada en el fuego llameante antes de guardarla en la funda. Sin embargo, en Ulthuan ya no arde ningún fuego, y aunque el imperio sigue creciendo, lo que es Ulthuan está menguando.

—Si Ulthuan ha perdido fuerza, es culpa de los príncipes que allí gobiernan —declaró Malekith, sirviéndose vino.

—Eso opino yo —espetó Morathi—. No hay nadie capaz de suceder a Bel Shanaar; su corte es tan débil como él. Tus logros en las colonias han sido debidamente alabados, pero tus éxitos se los han apropiado otros y los han imitado y despreciado. Tendrías que haber regresado antes de que Bel Shanaar y su gobierno se concedieran todos los méritos del acuerdo con los enanos y te robaran la victoria. Ha llegado el momento de que te forjes una nueva leyenda y regreses triunfante a Ulthuan para reclamar lo que te corresponde por pleno derecho.

—¿Qué diríais si os dijera que mi deseo es no regresar jamás a Ulthuan? —preguntó Malekith—. ¿Y si hubiera decidido que mi vida transcurra aquí, en las colonias, lejos de los abrazos mimosos de Ulthuan?

—Entonces, te repudiaría por idiota y te echaría de mi vida —le respondió Morathi—. Pero tú no piensas eso en realidad. No te gusta Ulthuan, y no te culpo; es como una dama a la que amases y que se hallara fuertemente recluida en los brazos de un amante que no la merece tanto como tú. Y aunque apartes la mirada de la dama, en tu corazón perdura el amor por ella, independientemente de lo que haga.

—Tenéis razón, por supuesto —admitió Malekith—. Ulthuan es como una amante que hubiera desdeñado repetidamente mis atenciones y, sin embargo, no dejara de mirarme, dándome a entender que algún día aceptará mis insinuaciones. No obstante, si lo que decís es cierto, quizá mi momento ya haya pasado. Ya se ha marchitado su belleza juvenil y es posible que esté padeciendo los achaques propios de la decadencia y no tarde en desaparecer. Quizá sea mejor así; quizá debamos romper los lazos con esa minúscula isla y tender la mano al ancho mundo.

Morathi cruzó la cámara a grandes zancadas con el gesto descompuesto por la ira y abofeteó a Malekith, que levantó la mano instintivamente para responder. Pero Morathi era rápida como una serpiente y apresó la muñeca de Malekith entre sus dedos; sus uñas afiladas se hundieron en la carne del príncipe y la sangre se deslizó por su mano.

—¡Cómo te atreves! —le recriminó Morathi en un susurro—. ¡Tu padre dio la vida por Ulthuan y murió para lograr su salvación! Creía que te había educado mejor, que no te habías convertido en uno de esos idiotas que se pavonean emperifollados por la corte de Bel Shanaar dándoselas de príncipes. ¡Cómo te atreves a condenar a muerte a Ulthuan con tu indiferencia! Tu padre dio la vida protegiendo nuestra isla, ¿quién eres tú para no seguir sus pasos?

Malekith se soltó la muñeca con un gruñido e hizo el ademán de darse media vuelta, pero Morathi se mostró implacable, lo agarró del brazo y tiró de él para encarar a su hijo.

—¿Osas darme la espalda a mí como se la das a tu patria? —le espeto—. Quizá el Primer Consejo estuvo acertado al no elegirte; no por las sombras que te rodean, sino porque eres débil e indigno.

—¿Qué más puedo hacer? —preguntó Malekith—. He conquistado tierras en nombre de Nagarythe y he sellado la mayor alianza que nuestro pueblo conocerá jamás. ¿Qué más puedo ofrecerle a Ulthuan?

—A ti —contestó Morathi—. Cuando Aenarion murió, su legado fue Ulthuan, y tú formas parte de ella. Gobernar también es servir, y así lo entendió Aenarion. Sirvió a Khaine, pues no había nadie más que mereciera su fidelidad. Tú debes estar preparado para servir a un propósito más elevado, a un poder magno.

Hizo una pausa y respiró hondo, recuperando la calma. Cuando continuó, el tono de su voz era más sosegado, aunque igualmente insistente.

—Sirve a Ulthuan y te convertirás en Rey Fénix. Protégela de sus enemigos externos e internos, y a cambio ella te dará la mano. Ve al norte y aprende de la raza humana. Intérnate en las Tierras Yermas y enfréntate a los Dioses Oscuros que ansían nuestro mundo. Y después regresa a Ulthuan y ocupa tu lugar al frente del reino para protegernos de sus anhelos antinaturales. Me temo que solo tú puedes defendernos de los peligros que se me han revelado. En mis visiones, el fuego y la sangre se propagan de nuevo por Ulthuan, las llamas se apoderan de las colonias, y todo lo que estimamos es sustituido por las rocas y desaparece.

—¿Qué habéis visto? ¿Cuándo ocurrirá? —preguntó Malekith.

—Ya sabes que no hay un futuro irremediable —respondió Morathi—. Simplemente, he recorrido con la mirada los derroteros de mi vida, y lo que veo es muerte. La guerra volverá, y los naggarothi intervendrán como ocurrió en tiempos de tu padre. Ya advertí al Primer Consejo que sucedería, pero no me escucharon. Debes aprender todo lo que puedas del Caos, y de los humanos, pues nuestro futuro se entrelaza con ambos. Cuando seas dueño de tu destino, regresa a Ulthuan y apodérate de lo que se te ha negado durante tanto tiempo. Haz que Anlec sea de nuevo un faro para la esperanza.

Malekith advirtió deseo y temor a partes iguales en el rostro de su madre, y el amor que sintió por ella lo sacudió por dentro. Posó un brazo sobre los hombros de Morathi y la acercó hacia él. Ella se estremeció, y Malekith fue incapaz de adivinar si era por causa de la preocupación, o de la agitación.

—Será como deseéis —dijo el príncipe—. Me adentraré en las tierras septentrionales y buscaré lo que el destino me tiene preparado. Regresaré a Ulthuan y la protegeré de cualquier amenaza que le depare el futuro.

—Tengo un corcel digno de tu aventura —dijo Morathi.

La profetisa se separó de su hijo y lo llevó de la mano de nuevo al balcón. Levantó un dedo hacia la bahía y señaló el gigantesco navío que permanecía atracado en el embarcadero.

—Se llama Indraugnir, en honor al dragón con el que tu padre trabo amistad y a cuyos lomos combatió contra los demonios. Ambos murieron en la Isla Marchita después de que Aenarion devolvió la Matadioses a su altar negro. Todavía no ha llegado el momento de que montes una criatura tan fabulosa, pero ese navío dragón servirá por ahora; su nombre legendario no pasará desapercibido entre el pueblo de Ulthuan.

—Es una embarcación magnífica —dijo Malekith—. Grande es la gloria de Nagarythe, pero esa nave sobrepasa los medios de los que dispone nuestro pueblo para construirla. No me explico cómo ha podido hacerse.

—Hemos hablado de Ulthuan como una dama coqueta, y lo es —convino Morathi—. Muchos príncipes la admiran y están dispuestos a auxiliarla cuando se les es solicitado a cambio de la promesa de su favor. El príncipe Aeltherin de Lothern es uno de esos admiradores, y ha sido él quien ha construido el primero de los navíos dragón y te ha obsequiado a ti con él. A lo largo de los próximos años, se construirán otros en los astilleros de Lothern, pero el Indraugnir es el primero y prevalecerá como un coloso en los ojos y los sueños de los elfos.

—¿De modo que tenéis aliados fuera de Nagarythe?

—Muchos. Algunos príncipes del Primer Consejo han fallecido, en la batalla o de vejez, y sus hijos empiezan a preguntarse si sus progenitores tomaron la decisión correcta. Además, no todos estuvieron de acuerdo en su momento, y mil años es un período demasiado extenso para vivir bajo el reinado de un monarca de menos valía que Aenarion. Tenemos apoyos en todos los reinos y en las colonias ultramarinas. La frustración del pueblo llano no deja de aumentar, pues si bien viven cómodamente, en su fuero interno bulle la insatisfacción. Yo hago lo que puedo para levantarles el ánimo, para dotar sus vidas de propósito y significado, pero el mundo que habitamos ahora está muy alejado de los tiempos de ansiedad, miedo y privaciones que vivimos hace ya demasiados siglos. Sus moradas son palacios rodeados de jardines paradisíacos y la mayoría considera el mundo como la jaula de oro en la que se ha convertido Ulthuan. Rezamos a los dioses para que nos señalen una dirección, y ellos me responden a través de las visiones y los sueños.

—Me habláis demasiado sobre los dioses y vuestras plegarias —dijo Malekith—. Tentáis el destino coqueteando con el panteón del crepúsculo. Más vale no jugar con deidades como Morai-Heg y Nethu, Mi padre pagó un alto precio por los favores de Khaine, así que no infravaloréis las fuerzas con las que os relacionáis.

—No hay nada que temer —replicó Morathi—. Solo los auténticos sacerdotes realizan los verdaderos rituales oscuros. En su mayor parte, ese tipo de ceremonias son poco más que una reunión donde se sirve un banquete y se comparten cotilleos. Solo Bel Shanaar y su aparentemente piadoso círculo fingen escandalizarse con algunos rituales, pero en el fondo saben tan bien como tú y como yo que no puede ignorarse a Atharti, Hekarti, ni los demás dioses. La única razón de que en Nagarythe sepamos realizar estos rituales se debe a que todavía valoramos las viejas tradiciones y las costumbres ancestrales. Alguien debe salvaguardar las sendas que han caído en el olvido, y si eso significa que el resto de los reinos tengan que volver la mirada hacia nosotros de vez en cuando, mucho mejor.

—Si actuáis en contra de Bel Shanaar, se os acusará de traición. Sé que perseguís menoscabar su poder e influencia, pero cuidaos de no destruir Nagarythe en el proceso. Ningún príncipe de Ulthuan traicionaría al Rey Fénix y si os precipitáis, dejaréis Nagarythe sin aliados y en una posición muy débil.

—No vaya hacer ningún movimiento en contra de Bel Shanaar —dijo Morathi, sentándose en la silla del escritorio de Malekith: se arregló la negra y larga cabellera detrás de los hombros y miró a su hijo—. La figura del Rey Fénix siempre debe infundir un respeto profundo y una autoridad incontestable. Nunca minaría el poder del Rey Fénix; eso te legaría una corona deslustrada, con menos valor que una diadema de cobre. La debilidad la sufrirá el rey Bel Shanaar, no el trono que ocupa, y llegado el momento, los príncipes nos rogarán que los ayudemos. E impulsado por la ola levantada por su deseo y necesidad, ascenderás al trono del Fénix y el poder de Anlec, por fin, será restaurado como corresponde. Yo no soy más que el medio para que lo consigas. No puedo ser proclamada Reina Fénix. Solo tú, hijo de Aenarion, puedes reclamar lo que te pertenece, y como no van a ofrecértelo, deberás arrebatárselo.

Malekith meditó en silencio las palabras de su madre mientras volvía a llenarse la copa de vino. Se acercó al balcón y miró detenidamente el Indraugnir. Sin duda, era un nombre acertado, pues si el dragón de su padre había sido un elemento fundacional en las hazañas que se contaban sobre él, del mismo modo aquel barco se convertiría en un pilar sobre el que se edificaría la leyenda de Malekith. Su madre era hábil en la manipulación de la opinión popular, y con la agitación de la imaginación de Ulthuan con aquella novedosa embarcación y la recuperación de las viejas historias sobre valor y heroísmo de la época del primer Rey Fénix, Morathi había construido el escenario en el que debían transcurrir las aventuras que aguardaban a Malekith.

Las oportunidades de regresar al buen camino antes de que ya no haya vuelta atrás no son muchas ni frecuentes, y Malekith sabía que la influencia de Morathi sobre los demás príncipes decrecía a medida que la ejercía. Así pues, si Bel Shanaar era sucedido por otro Rey Fénix electo, ajeno al linaje de Aenarion, el precedente que se establecería adquiriría el rango de tradición, y toda esperanza de Malekith de ver Anlec de nuevo como capital de Ulthuan se desvanecería para siempre.

—¿Y qué me decís de la Reina Eterna? —preguntó el príncipe tras los largos instantes de reflexión—. En el caso de que sucediera a Bel Shanaar yo no puedo casarme con mi hermanastra.

—Eso es intrascendente. He convencido a muchos de tus hermanos príncipes de que el matrimonio entre Yvraine y Bel Shanaar es un mero tecnicismo para cumplir el requisito de que el Rey Fénix debe pertenecer al linaje de Aenarion. Tú eres su hijo, así que no hay ninguna necesidad de un matrimonio por motivos de línea de sangre. Si nos negamos a ese matrimonio, los apoyos para que se repita una farsa como esa serán minoritarios. Si bien durante un tiempo, poco después de la guerra contra los demonios, existió el sueño de retornar a la paz que había prevalecido bajo el reinado de la Reina Eterna, somos pocos los que vivimos y menos los que podemos recordar la época anterior a Aenarion. La Reina Eterna es una mera figura decorativa; el verdadero poder político de Ulthuan no recae en Averlorn sino en Tor Anroc. Ella es irrelevante; una sacerdotisa que ocupa un puesto muy por encima de su condición.

—¿Y Morelion?

—El primogénito de Aenarion vive en soledad en las islas orientales —explicó Morathi—. No tiene ningún deseo de suceder a Aenarion, y aunque quisiera, carece de los medios y de la influencia necesarios para presentar una propuesta seria al trono del Fénix. Confía en mí y confía en Nagarythe. Cuando decidas asumir las responsabilidades de tu padre, unos cuantos estaremos preparados para alzarte al lugar que te corresponde.

—Entonces, esperaré a que los dioses me transmitan su deseo —dijo Malekith—. Cuando reciba la señal, lo sabré. Devolveré a Ulthuan su grandeza y el recuerdo de mi reinado se transmitirá durante siglos con la misma fuerza que el de mi padre.

—Eso es —dijo Morathi con una sonrisa de satisfacción—. Ahora dime, ¿cuál de tus palacios recomiendas a tu agotada madre?

Tal como Malekith había sospechado, Morathi llegaba acompañada por un séquito de proporciones exageradas, compuesto por escoltas, cocineros, animadores, jardineros, probadores de comida, pintores, poetas, cronistas, actores, costureros, siervas, sastres, acólitos, adivinos y sacerdotes. En total, sumaban cerca de setecientos. Todos venían directamente de Nagarythe y eran por completo distintos a cualquier cosa que los colonos hubieran visto antes.

Durante varias décadas, la afluencia de inmigrantes que llegaban desde Ulthuan había ido menguando, de modo que las modas y los gustos más recientes eran desconocidos en ultramar. Morathi deploraba la mentalidad borreguil de los elfos que adoptaban servilmente el estilo que imperara en la corte, pero no era de las que dejaban pasar una oportunidad, por lo que explotaba el gusto voluble de los elfos, por así llamarlo, a su conveniencia.

La reina hechicera había cultivado con esmero una reputación como propulsora de nuevas modas y como dechado de la exquisitez estética. Siempre se encontraba en la vanguardia en lo concerniente al patronazgo de un nuevo cantante o poeta prometedor, o a la hora de apoyar algún movimiento que, aunque subido de tono, gozara de popularidad. En ese sentido, Morathi se las ingeniaba para dar la impresión de que su evolución corría pareja con el tiempo, mientras que Bel Shanaar y sus seguidores parecían anticuados y anquilosados en el pasado. A ello ayudaba que, por medio de la brujería, Morathi parecía no envejecer nunca, y sus facciones variaban por la edad incluso menos que las de cualquier elfo ya entrado en años, mientras que los años se acumulaban de manera casi imperceptible en el Rey Fénix. Tanto entre los jóvenes como entre los mayores, Morathi aparecía como la combinación perfecta: guardiana de sus tradiciones al mismo tiempo que visionaria innovadora.

Su fenomenal séquito reflejaba la vasta amplitud de sus inquietudes y de los movimientos en los que se implicaba. Desde los poetas satíricos que declamaban su desazón por las tabernas ocultas tras velos blancos, hasta los malabaristas estrafalarios llenos de tatuajes que ofrecían su espectáculo en las plazas; todos, los centenares de miembros de su delegación, se hicieron notar en toda Athel Toralien. Pero lo que supuso un cambio sustancial en la ciudad fue la llegada de los sacerdotes.

Malekith se había resistido al influjo de las órdenes sacerdotales en Athel Toralien, pues Aenarion lo había educado en la desconfianza en los sacerdotes, que le habían dado la espalda cuando había acudido a ellos en busca de orientación. El príncipe nunca se había opuesto abiertamente a ningún templo ni santuario, pues estaba convencido de que cualquier sacerdote que inaugurara un edificio de esas características en los límites de sus tierras caería rápidamente en el ostracismo. En ese contexto era difícil que partidarios del sacerdocio llegaran a la colonia, y la mayoría de los que la visitaban la abandonaban la misma estación de su arribada. La llegada del séquito de Morathi fue como si se abrieran las puertas de una esclusa, y sacerdotes de todos los colores empezaron a ejercer su oficio por toda la ciudad.

En la primera época de la Reina Eterna, los elfos habían rendido culto y habían aplacado a sus dioses en determinados lugares de Ulthuan consagrados para cada uno de ellos. Los elfos se desplazaban a aquellas grutas sagradas —en torrentes auspiciosos y cuevas y picos siniestros— para rogar a los dioses y dedicarles loas.

Ahora, con los elfos diseminados por todo el mundo, Morathi había revolucionado lentamente el papel del sacerdocio. En otro tiempo, los sacerdotes se habían recluido durante años en los santuarios erigidos en lugares sagrados; en ese momento, con las modificaciones que había introducido Morathi, se habían convertido en repartidores del poder de los dioses. Todos eran ordenados de acuerdo con las tradiciones del pasado, pero en vez de la peregrinación de los elfos a los lugares sagrados, eran lo propios sacerdotes quienes llevaban las bendiciones de sus dioses por todo el globo; así todos podían seguir rindiendo culto a Asuryan y Kurnous, Isha y Lileath. Y los sacerdotes consagraban nuevos lugares a sus dioses en el ancho mundo, e incluso en las ciudades de Ulthuan se fundaban santuarios y templos.

Los ciudadanos de Athel Toralien, privados durante años del consuelo espiritual, recibieron con los brazos abiertos a los sacerdotes recién llegados y se entregaron a sus rituales. Cuando una mañana Malekith presentó sus quejas a Morathi, ella aplacó su preocupación entre risas.

—Tu aversión a la religión es bastante antinatural, Malekith —le dije la reina sacerdotisa mientras paseaban por la muralla exterior de la ciudad, contemplando el océano encrespado por el viento—. Si quieres eliminar tu odio, tendrás que superar tus miedos interiores.

—No me asustan los sacerdotes —gruñó Malekith.

—Sin embargo, nunca has pisado un santuario ni has dedicado un instante a la loa de los dioses —subrayó Morathi, que se detuvo, apoyó espalda en el muro y dejó que el sol matinal le bañara la pálida tez—. Quizá lo que te asustan son los dioses.

—Los dioses nunca han favorecido a Nagarythe, así que no veo el motivo de rebajarme en su nombre —replicó el príncipe.

—Aun así, los dioses tienen reservado un papel en tu vida —le advirtió Morathi—. Tu padre se convirtió en el Rey Fénix gracias a la bendición de Asuryan. Y fue la espada de Khaine la que blandió para liberar nuestra isla. Su primera esposa fue la elegida de Isha. Tu sangre llama a los dioses, que a cambio reclaman tu sangre.

—Ahora hay otros dioses, extranjeros y más fuertes —dijo Malekith, con la mirada inconscientemente perdida en el norte, en dirección al invisible Imperio del Caos—. Me temo que en estos momentos incluso Asuryan ha llevado a cabo una cura de humildad.

—Entonces, si tu espíritu no desea abrazar a los dioses, hazlo por el bien del poder. Una participación y un apoyo a la religión como los míos te permitirán controlar aquello que ahora sientes distante. No importa si tú crees o no que los dioses te escuchan; lo importante es que nunca olvides que tu pueblo sí lo cree, y si ellos creen que gozas del favor de los dioses, su dedicación y su lealtad serán mucho mayores.

—No reinaré con mentiras —declaró Malekith—. Algún día nos liberaremos de los dioses, para beneficio de nuestro pueblo.

Morathi no añadió nada más, pero su semblante expresaba silenciosamente sus dudas.

A medida que se acercaba el momento de la partida de Athel Toralien crecía el nerviosismo de Malekith, que estaba deseando emprender la marcha de una vez. La visita de Morathi había trastocado la rutina y toda apariencia de orden en la ciudad, y Malekith sabía que su madre no había tenido otra intención. Sabedora de lo volubles que podían ser en ocasiones los elfos, Morathi se había asegurado de que el espectáculo de su llegada, la entrega del Indraugnir y la partida de Malekith fueran los ingredientes de una historia que perdurara en la memoria colectiva y de la que se hablara en la ciudad durante años.

Del vasto séquito de la reina solo un puñado de siervas y videntes talentosos regresarían a Ulthuan con ella. El resto constituía, en sus propias palabras, un regalo con el que obsequiaba a Athel Toralien y al resto de las colonias orientales. Quería garantizar que el nombre de Malekith siguiera vivo en su ausencia de las colonias, que prácticamente había crecido sin ayuda de nadie.

Por fin, llegó el día de la partida de la expedición. Malekith estaba de pie en la cubierta del Indraugnir, que se mecía anclado en el puerto de Athel Toralien. Junto a él estaban Alandrian y Yeasir. Morathi, por su parte se encontraba en uno de los espaciosos camarotes, preparándose para el viaje. Los tres elfos contemplaban la colonia, cuyo tamaño se había multiplicado por diez con respecto a la primera vez que habían surcado sus aguas rumbo al fondeadero de la ciudad, hacía más de trece siglos. Los tres sabían hasta qué punto habían cambiado las cosas desde entonces y no necesitaban las palabras para compartir sus recuerdos.

—¿Adónde os dirigiréis? —preguntó Alandrian.

—Hacia las tierras nevadas y cubiertas de hielo —respondió Malekith, apuntando con el dedo en dirección noroeste—. Voy al encuentro de mi destino, ya sea glorioso o indigno.

—Será glorioso, de eso no tengo dudas —dijo Alandrian con buen humor—. Los dioses os han elegido para las grandes empresas, príncipe. Lleváis en la sangre sobresalir en los anales de la historia como un coloso mientras que el resto de los mortales tenemos que conformarnos con trabajar a vuestra alargada sombra.

—Bueno, mi sombra y yo no tardaremos en marcharnos —replico Malekith con una sonrisa—, así que siéntete libre de disfrutar de todo el calor y la luz que puedas en mi ausencia. ¡Si lo que has dicho es cierto cuando regrese, mi figura eclipsará el sol y las lunas desde varios kilómetros de distancia!

Con la marea a favor, el príncipe se despidió de Alandrian. Antes de separarse, su lugarteniente le prometió que mantendría a salvo la ciudad y reiteró su lealtad a Nagarythe. Morathi apareció en la cubierta justo en el momento en el que el barco zarpaba para despedirse de la multitud aduladora que de nuevo se había congregado en el embarcadero con la esperanza de verla. El viento infló las velas y el Indraugnir se alejó. A mediodía la ciudad ya había desaparecido del horizonte.

10: La llamada de Khaine

Diez

La llamada de Khaine

Las huestes de Malekith pusieron rumbo oeste, tal como el príncipe había anunciado, y el Indraugnir las transportaba hacia un mundo inexplorado surcando el Gran Océano. A pesar del destino elevado que les aguardaba, primero debían cumplir con una obligación más mundana, pues Morathi regresaba a Nagarythe y debían hacer escala en Galthyr antes de continuar hacia poniente. Treinta días después de la partida de Athel Toralien, ayudados por un viento que soplaba con fuerza y por las líneas esbeltas del Indraugnir, avistaron las islas septentrionales de Ulthuan.

Las islas del norte emergían del mar embravecido como pináculos rocosos que protegían las costas de Nagarythe y Cracia de las marejadas y las olas que provocaba el viento septentrional. Una isla mucho mayor que el resto ocupaba la posición central del archipiélago: la Isla Marchita. En ella se encontraba el altar de Khaine, una mesa de piedra negra de la que sobresalía la Hacedora de Viudas, el arma de Khaine. Morathi la conocía bien y no se movió de la baranda de babor, mirando en dirección sur, hacia la Isla Marchita, que se vislumbraba entre la niebla y el oleaje de la estela del barco. Malekith se reunió con ella.

—¿Estáis pensando en mi padre? —le preguntó el príncipe.

—Sí. Hace más de mil años que llegó allí volando a lomos del auténtico Indraugnir y exhaló su último suspiro. Ya no es más que un recuerdo, un mito cuyas hazañas dejan a los niños boquiabiertos, si bien no las creen del todo. Incluso yo solo conocí de verdad al Rey Fénix legendario ya que no nos conocimos hasta después de que blandiera la espada de Khaine. Antes de eso había oído hablar de su reputación, pero su época anterior a la bendición de Asuryan está envuelta en misterio. Ya no se encuentra entre nosotros, él, que era el más extraordinario de todos. No nos queda nada suyo, salvo tú.

Malekith permaneció junto a su madre unos minutos, con el rostro rociado por el agua marina, contemplando las rocas inhóspitas, oscuras.

—Queda algo más —dijo finalmente el príncipe.

—¿Qué? —preguntó su madre—. ¿Queda algo más de qué?

—De mi padre. Nadie ha pisado la Isla Marchita desde que Aenarion devolvió la espada. Él e Indraugnir yacen allí desde entonces. Deberíamos repatriar sus cuerpos a Anlec y colocarlos en una capilla ardiente para que los príncipes de todo el mundo acudan a presentar sus respetos al primer Rey Fénix. Incluso Bel Shanaar tendrá que postrarse ante sus restos y rendirle homenaje. El resto de los príncipes lo presenciarán, y cuando mi padre sea sepultado en un mausoleo que rivalizará con la pirámide de Asuryan y con los huesos del dragón de Caledor custodiando la entrada, yo me pondré su armadura. Los príncipes nunca olvidarán la imagen de Bel Shanaar haciendo una reverencia ante esa armadura y el pueblo verá de nuevo que soy el hijo de Aenarion; la reencarnación de Aenarion.

—¿Esa es la señal que has estado esperando? —inquirió Morathi—. ¿Eso significa que regresas conmigo a Nagarythe?

—¡No sin mi padre! —espetó Malekith.

El príncipe pidió que se preparara un bote con la tripulación correspondiente y ordenó al lugarteniente del navío que fondeara el Indraugnir mientras tanto, cambió la delicada toga por la armadura de oro. Estaba listo para que lo trasladaran a la Isla Marchita. Morathi observó desde la borda del barco cómo descendían al mar el bote y despidió con una sonrisa a su hijo mientras este se encaramaba de un salto a la cubierta de popa y se colgaba de una cuerda, por la que se deslizó hasta el bote que lo aguardaba con una sonrisa de excitación juvenil que Morathi no había visto en siglos. El bote se apartó del navío y rápidamente se alejó con el vaivén de las olas. Los quince elfos que formaban la tripulación irguieron el mástil con presteza y guiaron el bote rumbo sur, en dirección a la costa sureste de la isla, la zona más resguardada del viento imperante y las olas. Detuvieron el bote en una pequeña ensenada y, mientras la tripulación hacía todo lo posible por no rozar la roca maldita, Malekith saltó solo a tierra.

No había vida en la Isla Marchita. Era un inhóspito levantamiento rocoso que no albergaba ningún tipo de planta ni animal. La hierba no se aferraba a la vida en las grietas de las rocas; los escarabajos no se escabullían en las sombras que proyectaban los riscos inclinados ni los cangrejos habitaban los oscuros charcos de agua marina que jalonaban la costa. El viento parecía amainar a medida que Malekith se adentraba en la isla, inventándose un sendero a través de rocas y pedruscos diseminados.

Sin un destino ni un objetivo determinados, Malekith estuvo errando un buen rato, abriéndose paso distraídamente hacia lo que consideró la parte más alta de la isla, en el oeste, desde donde esperaba localizar la ubicación de los restos de su padre. Escaló un barranco y observó que empezaba a declinar la tarde y que el sol no se encontraba lejos de la línea del horizonte. Aunque veía con desdén las supersticiones de los marineros, a Malekith no le hacía ninguna gracia la idea de continuar en la Isla Marchita cuando cayera la noche, de modo que resolvió encontrar cuanto antes los restos de su padre y regresar al bote antes de que anocheciera.

Así pues, Malekith reemprendió la búsqueda con mayor determinación, examinando los valles y las hondonadas con la esperanza de advertir un destello metálico o el centelleo de un hueso. Pero no encontró nada, y su desesperación por el fracaso aumentaba a medida que las alargadas sombras crepusculares empezaban a rodearlo. Estaba a punto de regresar al bote con la intención de reanudar la búsqueda al día siguiente cuando un instinto desconocido lo detuvo en seco.

Si bien no oía ninguna voz ni veía señal alguna, Malekith se sintió impelido hacia el sur, como si de verdad lo llamara alguien. El reclamo era intenso, como un silbido corriendo por su sangre. Echó un último vistazo al sol poniente y giró hacia el sur para seguir aquella extraña sensación, evitando a toda velocidad las rocas que se interponían en su camino.

No tardó en llegar a un claro extenso y llano que se abría más o menos en el centro de Isla Marchita. Allí, unas rocas negras, irregulares, con vetas rojas, se elevaban hacia el cielo rubicundo formando una especie de círculo de columnas. El suelo delimitado por las rocas era liso como el cristal y negro como una noche sin luna. Justo en medio había un bloque de piedra veteado de rojo sobre el que resplandecía algo solo visible parcialmente. Sin duda, se trataba del altar de Khaine. Malekith miró a su alrededor, pero no encontró ninguna señal del lugar donde podían reposar los restos de su padre ni rastro alguno de los despojos de Indraugnir. Sin embargo, debían estar allí, pues Aenarion había devuelto la espada de Khaine al altar que se levantaba a escasos metros de Malekith.

Apenas la Matadioses pasó por su mente, desde ella llegó hasta sus oídos el rumor de un ruido distante. Había sido un grito casi imperceptible pero una vez que había atraído para sí su atención, Malekith observó con mayor detenimiento el altar de Khaine, y mientras lo hacía, los sonidos que se producían a su alrededor se intensificaron. A los gritos agónicos iniciales se sumaron unos alaridos horrorizados. El chirrido del metal contra el metal y el fragor de la batalla retumbaron a su alrededor. Malekith oyó un latido de corazón atronador y, con el rabillo del ojo, vio cuchillos rajando la carne y extremidades seccionadas de los cuerpos.

Las vetas rojas del altar no eran roca en absoluto; palpitaban como arterias y la sangre manaba del altar de piedra a borbotones. Se dio cuenta de que el corazón que latía era el suyo, aporreándole el pecho como un herrero golpeando un yunque.

Un gemido como de lamento, como la nota que emite el filo de una espada cuando corta el aire, estalló en los oídos de Malekith. Era un sonido agradable. El príncipe de Nagarythe siguió escuchándolo unos instantes, dejándose arrastrar lentamente por el seductor sonido hacia el altar, hasta que se quedó paralizado frente al arma sangrienta, exactamente igual que hiciera en otro tiempo su padre Aenarion.

Ante los ojos de Malekith resplandeció el objeto incrustado en la roca, sus contornos borrosos hacían pensar en una mezcla de hacha, espada y lanza, hasta que finalmente el brillo permitió verlo con nitidez: era una maza con incrustaciones de piedras preciosas. Malekith se sintió confuso, pues no se trataba de un arma; más bien le recordaba los cetros ornamentales que solían portar los demás príncipes. Sin ir más lejos, se parecía mucho al que había llevado Bel Shanaar en su visita a las colonias.

Entonces, Malekith comprendió lo que significaba aquello: toda Ulthuan sería su arma. A diferencia de su padre, él no necesitaba una espada ni una lanza para batir a sus enemigos. Dispondría de los ejércitos de toda una nación para utilizarlos a su antojo. Si aceptaba el cetro que le ofrecía el altar de Khaine, nadie podría hacerle frente. El futuro se reveló ante Malekith como en una visión.

Regresaría a Ulthuan e iría a Tor Anroc y echaría abajo las puertas del Rey Fénix. Entregaría el cuerpo de Bel Shanaar como ofrenda a Khaine y se convertiría en el rey indiscutible de los elfos. Reinaría para la eternidad como la sanguinaria mano derecha del Señor del Asesinato. La muerte acecharía oculta en su sombra mientras él arrasaba el imperio de los enanos, pues el poder de los elfos era tan grande que no necesitaba compartir el mundo con ninguna otra criatura. Los hombres bestia caerían pasados por las espadas de las nutridísimas huestes elfas, y los cuerpos de los orcos y los goblins empalados en largos mástiles flanquearían los caminos de su imperio a lo largo de cientos de kilómetros.

Malekith rompía a reír contemplando los toscos poblados humanos envueltos en llamas y los hombres arrojados a las piras, las mujeres con los corazones arrancados y los bebés con las cabezas machacadas contra las rocas ensangrentadas. Los elfos conquistarían el mundo que se extendía ante sus ojos como una marea incontenible, hasta que Malekith gobernara un imperio que se extendiera por todo el globo y el humo de las hogueras para los sacrificios oscureciera la luz del sol. Malekith era transportado en un palanquín gigantesco construido con los huesos de sus enemigos derrotados mientras delante de él se derramaba un río de sangre.

—¡No! —gritó Malekith.

Apartando bruscamente la mirada del cetro, se arrojó de bruces contra el suelo pedregoso, donde permaneció largo rato, con los ojos apretados y el corazón golpeándole el pecho, respirando de manera entrecortada y con esfuerzo. Poco a poco, se tranquilizó, y finalmente, abrió un ojo. Todo parecía en orden. No había fuego ni sangre, solo las rocas mudas y el silbido del viento. Los últimos rayos del sol tiñeron de color naranja el altar, y Malekith se levantó y salió arrastrando los pies del círculo formado por las piedras, sin atreverse a volver la mirada hacia el altar. Consciente de que nunca encontraría a su padre, Malekith puso en orden sus sentidos como pudo y enfiló hacia el bote, sin echar la mirada atrás en ningún momento.

Una vez que estuvo a bordo del Indraugnir, ordenó al lugarteniente que se dirigiera al norte a toda vela, hasta que la Isla Marchita desapareciera de la vista. Nadie cuestionó aquella orden, si bien Morathi observó a su hijo con una curiosidad renovada mientras él se dirigía a grandes zancadas hacia el camarote con unas prisas impropias. No tardaron en incorporarse a las rutas comerciales de los puertos occidentales de Ulthuan. Malekith había decidido no regresar, pues no había hallado los restos de su padre; transbordaría a su madre a uno de los numerosos barcos mercantes que volvían a Ulthuan desde oriente. A pesar de sus protestas, Morathi desembarcó del Indraugnir con muy poca pompa, mientras el atónito lugarteniente del navío mercante se encontraba con el regalo inesperado de una pequeña fortuna en oro y piedras preciosas a cambio de llevar a la reina sacerdotisa a Galthyr. No obstante, una vez completado el breve viaje —durante el cual Morathi había estado quejándose constantemente y sus hechiceros habían aterrorizado a no pocos miembros de su tripulación—, el lugarteniente de la nave estaba arrepentido de no haber pedido más.

11: El descubrimiento de la corona

Once

El descubrimiento de la corona

Para Malekith, la libertad recobrada resultó tan embriagadora como el vino. Viró el Indraugnir para poner rumbo norte y se dirigió al territorio de hielo que circundaba el Imperio del Caos. Durante varios años Malekith y su tripulación exploraron la línea costera de las gélidas regiones septentrionales, haciendo incursiones por el este y el oeste, tratando de elaborar cartas de navegación para los futuros expedicionarios. La empresa se había revelado vana, pues la proximidad de las Tierras Yermas del Caos y la propia naturaleza cambiante del hielo modificaba el paisaje de una estación a otra.

Asimismo, todo intento de trazar un mapa con los asentamientos diseminados de los humanos resultó infructuoso, ya que se trataba de una raza nómada que se movía según las migraciones erráticas de los alces y otros animales. A diferencia de los humanos que vivían justo al norte de las colonias, los de aquellos territorios eran tan violentos como miedosos. Sus armas y sus armaduras eran más avanzadas, pues estaban forjadas en bronce; sin embargo, algo debía ocurrirles con los elfos, ya que les aterraban y salían huyendo de allá donde Malekith desembarcara con una partida de exploradores.

La caza abundaba en los márgenes de las llanuras nevadas y era fácil capturar ciervos, osos y aves; además, los elfos pescaban. Durante los meses más fríos del año se veían obligados a trasladarse al sur, y entonces aprovechaban para comerciar con otros barcos y conseguían grano y vino. Aunque algunos refunfuñaban por las condiciones adversas, la mayoría se sentía feliz, Malekith entre ellos. Para muchos aquella aventura significaba la oportunidad de arrebatarle el control a los elementos, de forjar algo completamente nuevo en una naturaleza implacable, justo como habían hecho en los bosques agrestes que se habían extendido al este de Athel Toralien.

A pesar del entusiasmo extraordinario de los naggarothi, aquellas tierras eran de una dureza extrema y sus recursos escasos. No se trataba de los exuberantes bosques orientales, sino de una inhóspita e interminable extensión de nieve y roca. Sin embargo, el hecho de que los toscos humanos sobrevivieran en aquel lugar probaba que algo de valor escondía. Aunque Malekith sabía que nunca se levantarían ciudades resplandecientes de mármol y alabastro, estaba determinado a que el norte se sometiera a su voluntad.

Muchos años después de su partida de Athel Toralien, Malekith desembarcó con el grueso de su compañía en una costa helada como otra cualquiera. Llevaban los cuerpos cubiertos por abrigos de piel y guantes, botas gruesas para protegerse de los vientos gélidos y transportaban la comida y las tiendas en trineos tirados por robustos caballos. Unas pocas almas se habían quedado en el Indraugnir con la orden de volver a aquel lugar cada quince días y esperar el regreso de la expedición, que marché tierra adentro, con Malekith a la cabeza de sus guerreros, en busca de los secretos que las tormentas de nieve del norte ocultaban.

En las Tierras Yermas del Caos, los naggarothi se toparon con los enemigos más fieros a los que jamás se habían enfrentado. El territorio estaba repleto de monstruosas criaturas deformadas por el poder del Caos, y cada vez que los elfos acampaban, los centinelas debían probar su destreza con alguna bestia alada o algún ser incauto y desgarbado.

Los humanos de aquel reino también estaban mucho más avanzados que sus parientes del sur. Tanto si se debía al contacto con unos aliados desconocidos como si habían sido obsequiados con los conocimientos por los Dioses del Caos, aquellos hombres poseían gruesas armaduras de piel y bronce, y armas evolucionadas. Blandían espadas y hachas con una habilidad sorprendente, y algunos tenían poderes chamanísticos y atacaban a los naggarothi con conjuros extraídos de la magia negra que se arremolinaba a lo largo y ancho de las tierras septentrionales.

Muchos humanos presentaban síntomas de corrupción del Caos y exhibían músculos abotagados o rostros monstruosos, y no pocos portaban armas embrujadas con las que los Dioses del Caos les habían obsequiado. Malekith exterminó al jefe de una tribu de humanos con alas de murciélago y escamas en lugar de piel, que esgrimía una espada con el filo irregular y gritaba incesantemente en una lengua misteriosa y atroz. Avanuir también se llevó la vida de un campeón tribal con cuerpo de serpiente cubierto con una armadura confeccionada con huesos duros como el acero.

Si bien Malekith nunca se aventuró por las tierras propiamente dichas del Imperio del Caos, su expedición a menudo se aproximó a sus inciertos límites. Allí el aire refulgía con auroras mágicas y crepitaba con energía mística. Paisajes vastos y demenciales se extendían amenazantes más allá de la frontera invisible hasta la línea del horizonte: espeluznantes bosques de carne, montañas de huesos, ríos de sangre y cielos llameantes. Incluso en las Tierras Yermas, el territorio maldito y tenebroso que rodeaba el Imperio del Caos, lo demoníaco y antinatural ejercían su influjo, y por primera vez en mil años, Malekith enfrentó su espada contra las hojas de las legiones demoníacas del Caos.

El príncipe corrió riesgos cada vez mayores en su búsqueda de un sino o mito que nunca se materializaba y condujo su ejército más y más al noroeste, buscando una señal que solo él reconocería.

La realidad era que el desánimo de Malekith no dejaba de crecer. Habían pasado cerca de quince años desde su partida de Athel Toralien y tenía la impresión de que no había hecho ningún progreso en la conquista de la gloria memorable que anhelaba. No encontraba ningún ejército que derrotar y únicamente desterraba hordas diseminadas de humanos y fugaces apariciones demoníacas. Tampoco hallaba riquezas inagotables que enviar a Ulthuan, simplemente una interminable estepa rocosa cubierta de nieve y hielo. En definitiva, la expedición se había convenido en una extenuante y eterna batalla de desgaste.

En Malekith, cuya hueste había menguado por las dificultades y las luchas, empezaba a calar la sensación de que su búsqueda era vana. Volvieron a internarse en el norte, hasta los límites mismos del Imperio del Caos. Aunque Malekith no compartía su desesperación con nadie, los naggarothi percibían la creciente frustración de su príncipe y les inquietaba la posibilidad de que estuviera tramando algún tipo de acción desesperada.

Una violentísima tormenta de viento y nieve los envolvió durante cuatro días. En un principio, los naggarothi trataron de proseguir la marcha luchando contra los elementos, pero finalmente Malekith dio el alto hasta que la tempestad feroz y antinatural amainara.

Por la noche, con las riendas del campamento elfo zarandeadas por las ventisca, Yeasir se reunió con su señor. Estaban solos en el pabellón del príncipe, envueltos en gruesas pieles, sentados en el suelo gélido junto a una piedra mágica que ardía y que era el único fuego que podían prender. A su alrededor no cesaban los crujidos y el golpeteo seco de la lona, y el viento aullaba insistentemente.

—Si nos hicierais partícipes de vuestras intenciones, podríamos ayudaros —le dijo el lugarteniente.

—¿Y si te dijera que voy a desafiar las mismísimas Puertas del Caos?

Yeasir no contestó inmediatamente, pero su mirada horrorizada era toda la respuesta que necesitaba Malekith.

—¿Me das a entender que hay una línea que los naggarothi no se atreven a cruzar? —preguntó el príncipe.

—Yo os aconsejaría que no lo hicierais, alteza —dijo Yeasir, eligiendo con cuidado sus palabras—. Sin embargo, si después de escuchar mis protestas mantenéis vuestras intenciones al respecto, os seguiré, como también lo hará el resto de guerreros.

—¿Y qué argumentos utilizarás para disuadirme?

—Que ningún alma ha entrado jamás en el Imperio del Caos y ha regresado con vida —respondió Yeasir.

—¿Acaso no es ese el propósito de una empresa como la nuestra? Si nos aventuramos hasta el corazón del Caos y regresamos, ¿no sería una gesta que valdría la pena contar durante milenios?

—Si regresamos —subrayó Yeasir.

—No sabía que el frío te había helado las venas, Yeasir —le dijo Malekith con socarronería.

—No es el miedo lo que me frena —le respondió Yeasir con acritud—. ¡De buena gana marcharía contra cualquier enemigo, mortal o demoníaco, pero no es posible enfrentarse al poder de los Dioses Oscuros con un centenar de lanzas! Si emprendiéramos una acción de esa naturaleza, se nos recordaría como unos idiotas guiados por la estupidez y la vanidad, sin un atisbo de gloria. Aún peor, no se nos recordaría de ninguna manera, ya que si nos adentramos en esos mundos y no volvemos, el relato de nuestra hazaña carecería de final. «Desaparecieron en las nieves del norte», se leería en las crónicas, y nuestros nombres caerían en el olvido.

Malekith torció el gesto, no de ira sino de frustración. Sabía que la opinión de Yeasir era válida, pero en el fondo de su corazón anhelaba algo más. Cuanto más tiempo permaneciera en aquellas latitudes, mayores serían las opciones de que otro príncipe sucediera a Bel Shanaar antes de su regreso. El príncipe de Nagarythe no soportaba la idea de volver con la cabeza gacha a Ulthuan y pasar el resto de sus días alejado de las gestas marchitas de tiempos pasados.

—No tomaré una decisión ahora —anunció Malekith—. Quizá el sol matinal traiga consigo una lucidez renovada.

Y así fue.

Antes del amanecer la tormenta cesó y la calma se instaló en la tundra.

Yeasir apareció dominado por la excitación en la tienda de Malekith, cuando el sol empezaba a despuntar en el horizonte, y el príncipe salió del pabellón detrás de su lugarteniente para averiguar el motivo de la agitación que se había apoderado del campamento.

Al norte, bajo la luz cada vez más intensa del nuevo día, se vislumbraban unas estructuras en lontananza. En lo alto de una colina azotada por la nieve, sobre la superficie helada, se levantaban unos edificios de líneas extravagantes; estaban cubiertos por un manto de nieve, pero no había posibilidad de error. Desde aquella distancia no podía apreciarse la forma exacta de las construcciones, pero por encima de los ventisqueros y las montañas de nieve sobresalían, formando extraños ángulos, piedras grises y negras indudablemente talladas por manos y no por la naturaleza. Los primeros rayos de sol centellearon en los carámbanos que colgaban de balcones exóticos y en cúpulas de formas insólitas. Malekith dio la orden de levantar el campamento y abordar los preparativos para una marcha acelerada.

Lo que el príncipe había calculado un puñado de kilómetros se convirtió en varias leguas, pues las distancias resultaban engañosas en un llanura desértica y cubierta de nieve. La marcha se prolongó varias horas, hasta que los naggarothi alcanzaron los aledaños de los curiosos edificios. Ninguna muralla cercaba las construcciones, que por otro lado parecían abandonadas. La arquitectura que los guerreros tenían ante sus ojos no se asemejaba a nada que hubieran visto antes, ya fuera erigido por elfos, enanos u hombres.

Los edificios estaban construidos con bloques macizos de piedra, sin embargo, estos no parecían cortados directamente de la roca desnuda, sino que eran más bien una amalgama perfecta de trozos de distintas rocas. Los muros se unían formando ángulos insólitos, y los huecos de las puertas y las ventanas producían sombras extrañas en las que no había ningún ángulo recto. Tampoco había líneas curvas, nada de arcos de medio punto ni elegantes arcos ojivales. Algunos edificios eran bajos y no superaban en altura a Malekith, mientras que otros tenían varias plantas, cada una de una altura no inferior a tres metros y medio.

En un principio, los elfos deambularon por las calles anchas e irregulares, indagaron en amplias terrazas y subieron escaleras con peldaños de alturas dispares. Los caminos se cruzaban a intervalos desiguales y desembocaban en inverosímiles plazas estrelladas. No encontraron nada aparté de piedra fría —ni madera, ni metal—, y Malekith dedujo que el asentamiento se remontaba a tiempos inmemoriales. Tras una hora explorando sus calles, el príncipe se dio cuenta de que se encontraba en la ciudad más grande que hubiera pisado jamás.

En un lugar como aquel, tan próximo al Imperio del Caos, las distancias podían dilatarse y contraerse contra toda lógica, y eso era lo que ocurría en aquella ciudad. Callejones cortos parecían alargarse cuando los elfos se aproximaban a ellos; daba la impresión que recorrer algunas calles llevaba más tiempo del que sugería el tamaño de los edificios que las flanqueaban, mientras que avenidas fantasmagóricas que parecían extenderse kilómetros y más kilómetros se atravesaban de punta a punta en cuestión de segundos.

Por fin, Malekith y sus guerreros decidieron aventurarse en uno de los edificios; una construcción enorme, de cinco plantas, que se ensanchaba de manera antinatural a medida que se elevaba hacia el cielo ceniciento, con las paredes acribilladas por centenares de ventanas minúsculas y penumbrosas. La planta baja del edificio era un único espacio sin paredes interiores, y en ella solo había una amplia escalera que descendía al sótano. Al parecer, no había forma de llegar a los pisos superiores desdé aquella sala.

Los elfos sacaron los faroles de luz plateada diseñados por los enanos y bajaron por la escalera hasta una enrevesada red de pasajes y cámaras, Malekith rápidamente temió que acabaran perdidos y apostó un guerrero en cada cruce sujetando en alto un farol, de manera que no se perdiera el contacto visual de ningún elfo con la ruta de regreso. Siguiendo esas instrucciones, se internaron lentamente en las galerías subterráneas. Durante la exploración no hallaron signos de los constructores de la ciudad y lo único que había era piedra lisa, sin labrar, y monocroma.

Una hora después —mucho más tiempo del que Malekith había supuesto por las dimensiones del edificio que se levantaba encima— llegaron a otra escalera que ascendía abruptamente, volvía a descender y sé entrecruzaba de forma inquietante. Que se extendía más allá del techo era indiscutible, aunque por el lugar en el que estaba emplazada —y hasta donde Malekith podía decir—, lo lógico era que desembocara en el centro de la planta baja del edificio, en la que no habían visto ninguna escalera.

El hálito de Malekith y sus guerreros formaba nubes en el aire frio mientras subían por la nueva escalera. Continuaron con la estrategia de dejar un soldado en cada uno de los rellanos retuertos para que siempre existiera contacto visual entre dos elfos. Llegaron al final de la escalera en un tiempo sorprendentemente breve y accedieron a otra planta desierta con amplios ventanales desde las que solo se veía el cielo encapotado.

Malekith se asomó por la ventana que le quedaba más próxima e inmediatamente retrocedió, profiriendo un grito ahogado. La escalera los había conducido al piso que se extendía encima de la planta baja, por la que habían accedido al edificio, pues acababa de ver debajo a varios de sus guerreros haciendo guardia en la entrada que habían utilizado para introducirse en la extraña construcción. La ciudad se desparramaba en todas direcciones hasta donde alcanzaba la vista, y uno tras otro los edificios se perdían en la bruma cenicienta.

Desorientado, Malekith cerró los ojos y respiró hondo. Ligeramente recuperado, se inclinó para asomarse por la ventana sin cristales. Evitó mirar el horizonte y llamó la atención de los naggarothi apostados debajo, a algo menos de veinte metros. Los elfos levantaron la mirada y gritaron sobresaltados, pero sus voces le llegaron a Malekith increíblemente distantes.

El desasosiego se apoderó del príncipe y ordenó abandonar el edificio. Les llevó otra hora bajar la sinuosa escalera y recorrer el laberinto de galerías. Los murmullos consternados se extendieron entre los naggarothi y la confianza habitual de Malekith había quedado mermada por la naturaleza misteriosa del entorno que lo envolvía.

Una vez fuera, Malekith miró el cielo, pero no vio ni rastro del sol, de modo que tuvo que confiar en su intuición para medir el paso del tiempo. Calculó que ya debía de ser media tarde, y sabía que en aquellas latitudes y a aquellas alturas del año el sol apenas permanecía un par de horas por encima del horizonte y se ponía temprano. Malekith anunció que abandonarían la ciudad antes de que cayera la noche y retomarían la exploración con fuerzas renovadas al día siguiente. Sin embargo, puesto que no había sol que los orientara, nadie sabía por dónde habían entrado en la ciudad. Intentaron volver sobre sus pasos como buenamente pudieron, guiándose por las huellas en la nieve, pero estas desaparecían rápidamente y fue imposible rastrearlas, a pesar de que no habían visto nevar desde que se habían internado en la ciudad. La inquietud de Malekith iba en aumento. El príncipe reunió la compañía y descubrió que habían desaparecido cinco elfos. Nadie recordaba dónde habían sido vistos por última vez, y Malekith temió que se hubieran perdido en los recovecos de la ciudad, quizá para siempre.

El príncipe notó que la inquietud de sus guerreros empezaba a transformarse en pánico y les ordenó no moverse de donde estaban, un lugar indeterminado en medio de las arterias entrecruzadas de la ciudad laberíntica. Sin duda, la proximidad del Imperio del Caos estaba confundiéndoles los sentidos y ni siquiera Malekith podía confiar en lo que veían sus ojos, así que recurrió a un sentido más penetrante, el de la magia que se vertía al mundo a través de las Puertas del Caos.

El príncipe cerró los ojos, bloqueó todas las sensaciones y entró en un trance meditativo que había aprendido de Morathi en su adolescencia. Normalmente, no necesitaba concentrarse con tanta intensidad para dominar los vientos de la magia, pero el momento exigía una delicadeza y una abstracción extremas, así que se remontó a las lecciones de su juventud en busca de un punto en el que concentrarse.

Se imaginó como una mota diminuta, una partícula de polvo sobre el suelo, y dejó que su sentido sobrenatural se expandiera ligeramente. La magia salió haciendo volutas en todas direcciones, sin una forma ni un ritmo definidos. El príncipe dejó entonces en un segundo plano el ámbito de la conciencia, y el ojo de su mente abarcó buena parte de la ciudad y detectó un torrente de energía regular, un flujo subyacente que manaba desde un lugar determinado. Malekith fijó ese punto en su mente y abrió los ojos.

Recuperada la compostura, el príncipe sintió inconscientemente el suave pero persistente influjo del Caos y consiguió orientarse. Se colocó de cara al sur y ordenó a los naggarothi que lo siguieran.

Llevaban quizá una hora de marcha cuando Malekith percibió un flujo de magia distinto. Algo muy cercano a ellos estaba provocando la formación de un torbellino energético, algo muy semejante a los efectos del globo disipador de conjuros de los enanos. Con la confianza de que podría sacar a sus guerreros de la ciudad si fuera necesario, Malekith decidió dar un rodeo e investigar aquel fenómeno. Toda vez que ahora se había alineado con los vientos de la magia, el príncipe avanzó de manera certera entre las grotescas construcciones y condujo su compañía directamente a la fuente de la anomalía.

Algo intangible en el edificio perturbó a Malekith más aún que el resto de las casas de la ciudad. No era tan alto como otros, pero sí extremadamente ancho y con la forma de un zigurat de cinco niveles, si bien las plantas sucesivas no estaban del todo alineadas con la inmediatamente inferior y daba la impresión de que un dios había retorcido el edificio con sus propias manos en tiempos prehistóricos. La planta inferior estaba plagada de pasadizos abovedados, mientras que en los pisos superiores no se distinguía nada. Sin saber exactamente por qué, a Malekith le vino a la mente la idea de que se trataba de un templo. Ahora bien, a qué deidad o poder estuviera consagrado era algo que escapaba a su entendimiento.

El príncipe ordenó a la mitad de sus guerreros que formaran un cordón alrededor del edificio —que se levantaba solitario, ligeramente descentrado, en una irregular plaza octogonal— y lideró a la otra mitad de la compañía por uno de los pasadizos con el techo abovedado inclinado. Recorrieron los pasillos, las escaleras y los túneles del interior de la construcción durante un tiempo, pero todos los caminos los conducían hacia el exterior, de modo que no salían de las cámaras y los corredores de los espacios más externos de cada nivel. Malekith sintió la magia bullendo a su alrededor, y los sentidos le decían que la energía permanecía aprisionada en una sala delimitada por las paredes interiores del edificio.

Por fin, encontró un lugar donde la magia se agitaba violentamente, aunque Malekith escudriñó a su alrededor y no encontró ninguna fuente física para tal alteración. Alzó una mano a sus guerreros para que permanecieran a la espera y enfiló hacia el lugar en el que varias corrientes de energía confluían; se detuvo en el punto exacto en el que eso ocurría, y el choque de los flujos de magia le provocó náuseas.

Miró a un lado y a otro, y descubrió una puerta triangular invisible desde cualquier otro lugar. Apuntó hacia ella y ordenó a Yeasir que avanzara en esa dirección. Confuso pero obediente, el lugarteniente cruzó sigilosamente la cámara siguiendo las indicaciones de su príncipe, pero tuvo la impresión de que estaba señalándole una pared maciza, y cuando solo un paso lo separaba del muro, vaciló. Sin embargo, Malekith le ordenó continuar con un bramido. Yeasir dio el último paso con el rostro contraído y los ojos entornados ante la expectativa de estrellarse contra la pared, pero ocurrió que a punto estuvo de perder el equilibrio y caer rodando cuando se halló en la parte superior de una extraña escalera de formas angulosas, muy parecida a la que habían encontrado en el primer edificio inspeccionado.

Gracias a los artificios del ingenio y la magia, la escalera se mantenía invisible, como si la puerta de la que partía fuera ajena al mundo. Yeasir cruzó el umbral y desapareció de la vista de todos, aunque regresó de inmediato e hizo un gesto para que Malekith y el resto de los guerreros lo siguieran. El tramo de escalera era relativamente corto, aunque los conceptos de tiempo y espacio eran cada vez más irrelevantes en aquella ciudad imposible. La escalera descendía hasta una cámara que permanecía completamente a oscuras salvo por el centelleo de los faroles de los elfos. Daba la impresión de que el aire absorbía toda la luz, y ni siquiera con la iluminación que proporcionaban los faroles, Malekith podía ver lo que le esperaba más allá de una decena de pasos.

El príncipe dio un paso cauteloso y descubrió que el suelo estaba embaldosado. Las losas parecían dispuestas al azar, componiendo una figura geométrica inverosímil, aunque cada una de ellas encajaba perfectamente en el demencial mosaico. Las baldosas eran del mismo color gris que la piedra de todos los edificios de la ciudad, aunque levemente esponjosas al contacto con los pies, como si se tratara de una alfombra delgada. Malekith dirigió la luz de su farol a derecha e izquierda y vislumbró unas formas borrosas que se elevaban en la penumbra. Las figuras descansaban sobre unos pedestales colocados en fila a lo largo de una amplia explanada que se alejaba de la puerta. Levantó una mano para que los elfos que venían detrás de él se detuvieran y enfiló hacia las estatuas de la izquierda para examinarlas de cerca.

Bajo la luz grisácea del farol parecían hechas de una aleación deslustrada, pero cuando estuvo a escasos pasos de ellas, vio claramente que se trataba de esqueletos con los huesos cenicientos, no muy distintos de los huesos de un elfo, o incluso de un humano; en proporción tenían el torso corto y las extremidades largas, como los elfos, pero el grosor de los huesos se asemejaba más al de la osamenta de los humanos. También la altura de aquellos cuerpos era mayor que la de los elfos. Los cráneos eran esbeltos, con boca, dos ojos y dos orificios nasales, ya Malekith le resultaron inquietantemente familiares, si bien nunca había visto unos cráneos iguales; esa sensación contradictoria lo mantuvo paralizado unos instantes.

Los esqueletos estaban envueltos desde los hombros por unos sudarios negros, todos iguales, con capuchas que les cubrían los cráneos. También todos tenían unas cadenas de cuentas oscuras, quizá perlas negras, colgando lánguidamente de las muñecas y del cuello. Cada cadáver blandía en la mano derecha una espada angular con la hoja dentada y en la izquierda sujetaba un escudo triangular; todas las armas carecían de dibujos o grabados, al menos distinguibles para Malekith.

Las baldosas se acababan con el último pedestal de la fila y el suelo que continuaba parecía hecho de la misma piedra que los demás edificios. Malekith no pudo ver nada en la oscuridad que se extendía más allá. La luz del farol no se reflejaba en ningún borde ni superficie y no pudo discernir si había más estatuas o si el resto de la cámara estaba completamente vacía. Avanzó flanqueado por las hileras de centinelas inanimados, le resultaba imposible adivinar hasta dónde se extendían. Sin embargo lo que sí advirtió fue que el camino que delineaban se estrechaba de manera casi imperceptible, de modo que las filas de esqueletos debían converger en un punto distante que quedaba fuera de su vista.

Miró a su espalda, en dirección a su compañía, y se llevó una nueva sorpresa, pues, aunque estaba seguro de que no se había alejado más de cincuenta pasos por un suelo prácticamente llano, los faroles de su compañía titilaban tan lejanos como el destello de las estrellas en el cielo nocturno y, esto ya resultaba inexplicable, escorados a la izquierda y desde una posición más elevada que la ocupada por él.

El príncipe les vociferó que una partida de guerreros se reuniera con él. El eco de su voz resonó como si volviera después de haber rebotado en paredes muy lejanas, y Malekith tuvo la impresión de que aquella resonancia era más propia de un lugar mucho más vasto que del espacio donde supuestamente se encontraba. Aguardó la llegada de los demás con un escalofrío, pues la luz que despedían los faroles se hacía más intensa a cada latido de su corazón; era como si los elfos cubrieran una distancia de doce pasos con cada zancada.

Yeasir venía con ellos y se le abrieron los ojos como platos en cuanto vio la parada de esqueletos. No dijo nada, pero a Malekith no se le escapó la mirada rebosante de inquietud de su lugarteniente. El príncipe le hizo un gesto tranquilizador con la cabeza y se dio media vuelta para reanudar la marcha por la explanada flanqueada de esqueletos. El pasillo que quedaba entre ambas filas de cadáveres —que efectivamente se estrechaba de manera gradual— condujo a los naggarothi hasta una enorme tarima escalonada cuya parte superior permanecía en penumbra, fuera del alcance de la luz de los faroles. Malekith subió los primeros escalones, recorrió el perímetro que trazaban y descubrió otras cinco hileras de esqueletos que confluían en la tarima central formando ángulos irregulares. Volvió junto a sus guerreros y ordenó a un puñado de elfos que hiciera guardia en los escalones inferiores mientras el resto ascendía con él la empinada escalinata.

La compañía llegó a una plataforma que, por imposible y exasperante que resultara, era tan ancha como la base inferior de la tarima. Siete figuras permanecían sentadas allí arriba, en unas banquetas cuadradas; eran unas versiones opulentas de los cadáveres que habían visto debajo, con mayor profusión de perlas negras y broches del mismo material oscuro. Seis de ellas miraban hacia fuera, cada una —hasta donde Malekith podía decir— de cara a una de las hileras que se extendían en el suelo. No llevaban capuchas, pero sí unas sencillas coronas que consistían en unos delgados aros alrededor de los cráneos con una gema negra opaca incrustada sobre la frente.

El séptimo cadáver estaba sentado de cara a Malekith, aunque el príncipe sospechó que habría estado igualmente de frente a los intrusos si se hubieran acercado desde cualquier otra dirección. Su corona era mucho mayor, de un metal plateado, con unas protuberancias enroscadas en forma de cuerno que eran los únicos objetos con figura orgánica que habían visto desde su llegada a la ciudad.

—¡Alteza! —espetó Yeasir.

Malekith se volvió mientras se llevaba la mano a la empuñadura de la espada; solo entonces se dio cuenta de que había estirado la otra mano hacia el esqueleto del rey para arrebatarle la corona que ceñía su cráneo. Malekith no recordaba haber cruzado la plataforma y meneó la cabeza como si se sacudiera el aturdimiento después de recibir un golpe.

—No deberíamos tocar nada —añadió Yeasir—. Este lugar está maldito… Por los dioses…, quién sabe si algo peor.

Malekith rompió a reír y las carcajadas sonaron apagadas y secas, sin la resonancia de sus gritos anteriores.

—Me parece que este rey ya no reina aquí —dijo Malekith—. Es mi señal, Yeasir. ¿Qué declaración más clara de mi destino podría recibir? Imagíname regresando a Ulthuan con esta corona sobre la cabeza, un objeto de los tiempos anteriores.

—¿Anteriores a qué? —preguntó Yeasir.

—¡Anteriores a todo! —exclamó Malekith—. Anteriores al Caos. Anteriores a la Reina Eterna. Anteriores a los mismísimos dioses. ¿No la sientes? ¿No sientes la antigüedad que rezuma este lugar?

—La siento —gruñó Yeasir—. Y siento la malignidad arcaica de esté lugar. ¿Acaso vos no la percibís? Os lo repito, sobre este lugar pesa una maldición.

—Estabas dispuesto a seguirme hasta las Puertas del Caos —le recordó Malekith a su lugarteniente—. ¿Prefieres que abandonemos aquí este tesoro y continuemos hacia el norte?

Yeasir contestó en un susurro inaudible, pero Malekith lo interpreto como el beneplácito de su lugarteniente, si bien no necesitaba el permiso de nadie para apoderarse de lo que quisiera cuando lo quisiera. La magia lo había conducido hasta aquel lugar, y Malekith sabía que había sido con un único propósito. Tanto si había llegado allí guiado por los dioses como por algún otro poder, lo cierto era que había sido con el fin de que se plantara delante de aquel rey prehistórico y le arrancara la corona.

Un Malekith sonriente levantó el aro del cráneo del rey. La corona era ligera como el aire, y el príncipe no halló dificultades en la operación.

—Ya la tenéis. Ahora, vayámonos —dijo Yeasir, con la voz trémula por el miedo.

—Tranquilízate —le dijo Malekith—. ¿No me hace digno de ser rey?

El príncipe de Nagarythe se ciñó la corona en la cabeza, y el mundo su alrededor desapareció.

Una fulgurante luz dorada inundó la inmensa cámara. No parecía brotar de una única fuente, sino que irradiaba desde todas las paredes. Yeasir parpadeó ante el repentino resplandor, tratando de disipar las manchas que flotaban delante de él. Cuando sus ojos se acostumbraron a la luz, pudo ver con mayor claridad dónde se encontraban.

Era una sala enorme, mayor que cualquiera que hubiera visto en Ulthuan o en el imperio de los enanos. Las paredes se levantaban a una distancia imposible. Yeasir miró a su alrededor y habría jurado que el número de paredes crecía y menguaba, de modo que a veces estaba en una irregular y gigantesca cámara octogonal, y en otras, en una triangular.

Desorientado, alzó la mirada y descubrió un techo inmenso que se extendía hasta el horizonte, tan vasto que no veía dónde se juntaba con las paredes, y del que colgaban unas colosales estalactitas puntiagudas con formas extrañísimas. El techo en sí estaba compuesto por unas placas grandiosas que formaban vértices estrambóticos, y la perspectiva parecía torcerse y contraerse dependiendo de adónde dirigía la mirada. Yeasir apartó la vista de aquel decorado turbador y se volvió a su señor. Tuvo la impresión de que el príncipe estaba congelado. Malekith permanecía junto al esqueleto regio en el centro de la tarima, como una estatua, con la corona en la cabeza y los dedos todavía posados sobre el aro metálico. El lugarteniente se adelantó de un salto y le gritó, temeroso de que el príncipe hubiera sido víctima de un hechizo; pero otro chillido proferido por uno de los guerreros atrajo su atención y se volvió. Varios naggarothi estaban señalando hacia el otro lado de la cámara.

Yeasir siguió con la mirada los brazos estirados de los elfos y vio lo que se había temido desde que habían penetrado en la vetusta cámara: los esqueletos descendían de sus pedestales y enfilaban hacia la tarima central. Sus cuerpos también desprendían luz mientras avanzaban con determinación, enarbolando las espadas y los escudos. Yeasir echó un vistazo a las figuras sentadas en torno a ellos y vio con alivio que, de momento, ninguna movía un dedo; olvidó por un instante a su paralizado príncipe y corrió hacia el otro lado de la plataforma. Los esqueletos de los guerreros se les acercaban desde todas las direcciones.

—¡Formación defensiva! —ordenó Yeasir.

Los naggarothi se juntaron para formar un anillo de lanzas y escudos alrededor de la tarima elevada.

—¡Alteza! —gritó el lugarteniente, que atravesó de nuevo la plataforma y sacudió a Malekith por el hombro, como si intentara despertarlo.

En cuanto Yeasir tocó a Malekith saltaron chispas de energía por todo el cuerpo del lugarteniente y este salió disparado hacia atrás y fue rodando con estruendo por el duro suelo de piedra hasta el otro extremo de la tarima. Mientras la energía mágica le recorría el cuerpo entumecido, sus músculos se sacudieron espasmódicamente. Yeasir apretó los dientes y trató de controlar las convulsiones de sus extremidades, pero sentía que las fuerzas le habían abandonado. Permaneció tumbado, rezongando; los brazos y las piernas le pesaban como si fueran de plomo, le pitaban los oídos y tenía la visión nublada.

Se oyeron nuevos gritos de alarma, pero el lugarteniente no pudo descifrar lo que decían. En los fugaces momentos en que sus ojos recuperaban la visión, veía a los arqueros anclando las flechas en las cuerdas de los arcos y disparándolas desde el borde de la plataforma, pero no podía ver si los proyectiles causaban efecto. Sin dejar de gemir, consiguió sentarse y erguir el torso, y el entumecimiento empezó a desvanecerse, aunque un dolor lacerante ocupó su lugar en cada uno de sus huesos y articulaciones.

Intentó hablar, pero lo único que consiguió fue apretar los dientes y emitir un silbido. Sintió una punzada de dolor en la columna que fue ascendiendo y le explotó en el cerebro. Entre los zumbidos y los pitidos que se le apelotonaban en sus oídos, se colaron retazos de gritos y el atroz estrépito de cientos de huesos avanzando por el suelo de piedra. Un pensamiento inspirado por el pánico le atravesó la cabeza aturdida y dolorida: «Estamos condenados».

12: Enemigos Primigenios

Doce

Enemigos Primigenios

Un calidoscopio de colores chillones giró alrededor de Malekith. El príncipe se sintió embargado por la extraña y contradictoria sensación de estar simultáneamente elevándose por el cielo y cayendo en picado por un abismo sin fondo. La cabeza le daba vueltas y un hormigueo provocado por la energía le recorría la piel.

Al cabo de un tiempo —si fueron segundos o una eternidad era algo que Malekith nunca pudo asegurar—, los colores empezaron a fusionarse en torno a él y compusieron una paisaje espeluznante sobre el que quedó flotando. El cielo bullía, tomado por las llamas y los nubarrones, y debajo de él se extendía hasta el infinito una llanura arcana: el Imperio del Caos.

Malekith divisó a un lado un jardín interminable, abandonado y en estado de descomposición, poblado de sauces mustios y hierbajos cetrinos. Un miasma de niebla y moscas flotaba sobre los bosquecillos de árboles inclinados y marchitos invadidos por la maleza, y ríos de pus borbollaban entre frondas de hongos pringosos y montones de cadáveres putrefactos. Los pantanos bullían y los pozos de alquitrán burbujeaban y arrojaban gases al aire viciado.

En el centro de la corrompida ciénaga se erigía una mansión de proporciones titánicas: un edificio imponente aunque destartalado, con los muros desmoronados, la madera carcomida y la pintura descascarillada.

Los bloques de piedra derruidos descansaban sobre otros agrietados; tenía las vigas combadas y estaba invadido por la hiedra —de un vomitivo color amarillento— y por gigantescas rosas negras. Un centenar de chimeneas y gárgolas con figuras grotescas escupían gases y vertían icor por las tejas rajadas y la paja podrida del tejado.

Demonios de la muerte y de las epidemias erraban desgarbadamente en la penumbra, envueltos por la niebla. Algunos eran unas enormes criaturas abotagadas, con las carnes purulentas y la piel marcada por la viruela; otros eran bestias viscosas con forma de babosa, con numerosos tentáculos que segregaban baba tóxica. Una multitud de ácaros con forma de divieso escarbaba los muros y los tejados de la fortaleza, mientras que una legión de demonios ciclópeos, cada uno con un cuerno resquebrajado, deambulaba por el jardín profiriendo gruñidos ensordecedores.

Malekith apartó la vista de aquella asquerosidad mísera y la dirigió a una ciudadela portentosa construida con espejos y vidrios resplandecientes. De su superficie irradiaban arcos iris traslúcidos, aunque no transparentes, que fluctuaban con los remolinos de la magia. Las puertas parecían bocas voraces bostezando y las ventanas devolvían la mirada al príncipe como si fueran ojos sin párpados. Llamas multicolores ardían en los chapiteles de torres esbeltas y arrojaban chorros de chispas al suelo que se extendía debajo.

En torno al extraño baluarte se desplegaba un laberinto de inciertas paredes de cristal. Los caminos sinuosos que delineaban se entrecruzaban unos por encima de otros o confluían en dimensiones invisibles, mientras que las distintas partes del inmenso laberinto quedaban unidas por unas puertas huecas con unos dinteles arqueados de fuego que centelleaba ora azul ora verde, púrpura o un color que no estaba hecho para los ojos de los mortales.

En el cielo que envolvía la horripilante torre se distinguían las figuras de unas criaturas aterradoras con forma de tiburón que trepaban por ella desde las termas mágicas y volvían a lanzarse en picado. Unos seres informes retozaban y se arremolinaban por todo el laberinto, brillando con la energía mágica, y unos demonios con brazos que vertían fuego brincaban desenfrenadamente a lo largo de los pasajes de cristal. Malekith sintió que sus ojos regresaban a la fortaleza imposible y se detenían en una galería gigantesca que acababa de abrirse.

Seres arcanos con alas de múltiples colores y cabezas de ave emergían de ella; iban ataviados con unas togas brillantes de color rosa y azul, y en las garras blandían unos palos retorcidos. Una de las criaturas se detuvo y levantó la mirada hacia Malekith. Sus ojos eran como pozos de locura sin fondo, como océanos insondables de torbellinos energéticos que amenazaban con arrojar al príncipe a las profundidades de la eternidad.

Malekith abandonó aquel duelo de miradas y contempló una extensión inhóspita y devastada, circundada por una inmensa cadena de volcanes que escupían ríos de lava que se deslizaban por sus laderas ennegrecidas y emponzoñaban el aire con hollín infecto. En la roca desnuda de la ladera se habían excavado unas murallas descomunales; unos gigantescos bastiones del terror, de los que colgaban cráneos y en cuyas almenas semiderruidas ondeaban mil veces mil estandartes bermellones.

La superficie delimitada por los volcanes estaba cubierta de grietas y simas de las que manaba la sangre como si fueran heridas, como si la tierra sufriera constantemente los tajos de una hoja divina. Los esqueletos de criaturas insólitas se apilaban en montañas que alcanzaban gran altura en medio de lagos de un encendido color carmesí, rodeados de dunas formadas por el polvo de incontables huesos. Perros del tamaño de caballos, con la piel escamada y roja, y unos colmillos descomunales, rondaban la inmundicia, y sus aullidos se elevaban por encima del chasquido y el crujido de huesos y cartílagos, y desgarraban el aire.

En el corazón de aquella devastación se erigía un castillo de proporciones inimaginables, tan grande que no dejaba espacio en los ojos de Malekith para nada más. Estaba construido en piedra negra y latón. Torre tras torre y muro tras muro, alcanzaba unas dimensiones tan extraordinarias que podría haber alojado los ejércitos de todo el universo. Sus gárgolas escupían sangre hirviendo sobre las fortificaciones de latón, y guerreros de piel roja, de constitución delgada y nervuda, y cabezas abultadas y con cuernos, patrullaban sus muros. Sobre la muralla más alta se encontraba a encarnación de la furia, la ira hecha bestia, una bestia alada, que se aporreaba el pecho y rugía hacia el cielo tenebroso.

Estremecido, Malekith se dio media vuelta y quedó hechizado por un paisaje de una belleza arrebatadora. Unos encantadores bosquecillos de árboles, con el follaje de color esmeralda, que se mecían dulcemente, flanqueaban unas playas doradas batidas por las olas espumosas, mientras que unos lagos de aguas calmas le hacían señas con sus destellos. Dominando todo el paisaje se levantaban unas montañas majestuosas con las faldas cubiertas por una nieve blanquísima, donde reverberaba la luz de un sol invisible.

Unas criaturas de aspecto ágil retozaban en el paraíso; reían y conversaban, y se acariciaban con unas garras relucientes. Por los prados verde claro deambulaban manadas de bestias con cuerpos sinuosos que brillaban y mudaban de color; componían unos dibujos irisados que hipnotizaron al príncipe elfo. Malekith se sintió impelido hacia allí, atraído por su belleza. Pero de repente comprendió el peligro que encerraba aquel paisaje cautivador y apartó la mirada. Se dio perfecta cuenta de que estaban observándolo y sintió que seres de otro mundo se volvían hacia él. La sensación de que iban a arrancarle el alma y hacerla trizas ante los ojos de los Dioses del Caos lo aterrorizó. Buscó un lugar adonde huir, pero los dominios de los Dioses Oscuros se extendían en todas direcciones, de modo que hizo un último esfuerzo estimulado por el miedo; se concentró intensamente en el deseo de desaparecer de allí, y los torbellinos energéticos de la magia lo envolvieron de nuevo.

Cuando se disiparon, Malekith se encontró flotando en el aire a una altura formidable, como si estuviera contemplando, desde el filo mismo de la creación, los imperios de los humanos, de los elfos, de los enanos y de cualquier otra criatura bajo el sol. Podía distinguir los bosques de Lustria cercados por la selva, donde los hombres lagarto se escabullían entre las ruinas de las ciudades de los Ancestrales, y las tribus de orcos que se congregaban en páramos desolados, trazando franjas verdes en el suelo.

Todo estaba tocado por los vientos de la magia. Malekith nunca lo había visto con tanta claridad. Emanaban de las destrozadas Puertas del Caos en el norte y se propagaban por los territorios septentrionales. El príncipe vio el Vórtice de Ulthuan —un enorme remolino que drenaba la energía del mundo— y vio pozos de tinieblas y montañas de luz cegadoras.

Entonces, todo cobró sentido para Malekith. El mundo se desplegaba ante él y lo veía como quizá solo su madre lo había visto antes. Había corrientes de energía que barrían las tierras aún no explotadas por los mortales. El aliento de los dioses peinaba océanos y llanuras, valles y selvas. Toda la magia provenía del Caos, tanto la blanca como la negra, y su belleza era cautivadora, como lo es la del mar embravecido por la tormenta para quien no se encuentra atrapado en su oleaje mortal.

Malekith siguió observando un rato, ya consciente de la corona que refulgía en su cabeza y que actuaba como una especie de llave; debía tratarse de un artefacto creado por las razas que habían precedido a los elfos y que se remontaban más allá incluso del advenimiento de los Ancestrales. Le hubiera resultado muy fácil permanecer allí para siempre, maravillándose de la rica coreografía compuesta por el azar que ejecutaban los sinuosos vientos de la magia. Podría haberse pasado una eternidad escudriñando sus fluctuaciones con la corona ceñida en la cabeza, aun así no habría desentrañado todos sus secretos. Sin embargo, algo le acuciaba, una sensación en el fondo del alma que amenazaba con sacarlo de sus ensoñaciones.

Yeasir consiguió ponerse de rodillas a duras penas, todavía debilitado por la explosión de magia que lo había derribado. Los gritos de alarma de sus camaradas se multiplicaban a medida que los esqueletos ascendían por los escalones en dirección a los naggarothi. El lugarteniente fue gateando hasta el borde de la plataforma y vio la legión de cadáveres escalando implacablemente, quién sabía si guiados por un propósito común o por la voluntad. Las saetas de los elfos apenas causaban efecto; la mayoría rebotaban sin más en los huesos refulgentes, mientras que otras simplemente los atravesaban como si fueran meros espectros.

Cuando la vanguardia de esqueletos alcanzó la plataforma, los naggarothi arremetieron contra ellos con las lanzas y hundieron las puntas plateadas en sus cráneos y cajas torácicas con más éxito que con las flechas, ya que no fueron pocos los esqueletos que se desmoronaron en una pila de huesos cuya luz fue apagándose hasta extinguirse. El avance de los cadáveres era tan inevitable como la marea, y aunque la primera fila de ataque había caído, la segunda ascendía de manera imparable, así como la tercera, y la cuarta.

A pesar del tiempo transcurrido, las hojas de los cadáveres continuaban tan afiladas como el día que habían sido forjadas, y blandidas por los esqueletos, tajaban escudos y carne. Los gritos de dolor y pánico empezaron a retumbar en torno a Yeasir, mientras él trataba de desenvainar la espada; pero la funda había quedado aprisionada bajo su cuerpo y no tenía la fuerza necesaria para levantarse.

El elfo que luchaba a la izquierda del lugarteniente profirió un aullido y se precipitó por los escalones con la garganta rebanada por una hoja sobrenatural. Su verdugo se adelantó para ocupar el hueco dejado por el elfo y se volvió, sonriente, hacia Yeasir; enarboló la espada por encima del cráneo, y la perversa y oscura hoja irradió una luz dorada. Yeasir gritó e intentó escabullirse, pero el esqueleto dio otro paso adelante, listo para asestar el golpe. El lugarteniente alzó el escudo justo en el momento en el que caía la espada y la hoja del cadáver impactó contra él con un estallido sordo. La espada aporreó repetidamente el escudo del elfo, con una ferocidad inquebrantable y cadenciosa. Al décimo golpe, Yeasir se había quedado sin fuerza en los brazos, y la undécima arremetida le hundió la parte superior del escudo en el rostro y lo dejó aturdido. Casi sin sentido, ya no podía hacer nada para zafarse de la espada que una vez más levantaba el esqueleto; miró intensamente los ojos del guardián y no vio nada más que dos abismos tenebrosos.

La luz dorada que inundaba la cámara se intensificó súbitamente y se produjo un estallido cegador de luz blanca. El lugarteniente elfo soltó un grito y apretó los ojos con todas sus fuerzas para recibir el zarpado inminente de la hoja sobrenatural; pero el golpe no se produjo, y Yeasir abrió un ojo, temeroso de lo que pudiera ver. La figura amenazadora del esqueleto todavía se erguía frente a él, con el brazo alzado, si bien su luminiscencia había declinado hasta un débil destello y permanecía inmóvil.

Abrió el otro ojo, y entonces sí se atrevió a suspirar. De pronto, reparo en las risas estrepitosas a su espalda y se volvió poco a poco, preguntándose qué nueva aparición terrible lo aguardaría.

Malekith ocupaba el centro de la plataforma, con la corona resplandeciente sobre la cabeza. Tenía el rostro demacrado, con una expresión de desdén, divina aunque extrañamente cruel, y con la mirada distante. Su cuerpo irradiaba energía. El príncipe miró a Yeasir un buen rato, pero no parecía verlo. Entonces, Malekith agitó un brazo en el aire y los esqueletos volvieron a la vida, giraron sobre sus talones y descendieron de la plataforma. Yeasir suspiró, aliviado, mientras contemplaba cómo regresaban a sus pedestales y retomaban su vigilia estática.

Gracias al poder de la corona, Malekith podía ver las fuerzas mágicas que mantenían unidos a los esqueletos y las primigenias órdenes que ardían en sus cerebros huecos, de modo que ordenarles que detuvieran su ataque era de lo más sencillo. A continuación, con otro pensamiento, el príncipe les había enviado de regreso a su estado de letargo eterno. Sobre su cabeza, y por toda la cámara, proliferaban los arcos dorados y las columnas resplandecientes, invisibles para todos los demás.

La conciencia extrema que le proporcionaba la corona le permitía apreciar la magia de los arquitectos prehistóricos de la ciudad, las galerías sinuosas y los balcones en forma de arco construidos por fuerzas místicas hasta entonces desconocidas incluso para él. Por eso la cámara se mantenía ajena a otras magias, pues contenía su propia energía, mucho más poderosa que los vientos de la magia. De igual modo que el aire no puede atravesar objetos sólidos, los vientos de la magia no encontraban un resquicio por donde introducirse en una cámara que rebosaba fuerzas sobrenaturales.

Ahora, obsequiado con la clarividencia que otorgaba la corona, era imposible predecir hasta dónde llegaría el príncipe de Nagarythe con el dominio del poder del Caos. La corona era una llave que abriría las puertas a Malekith de unos hechizos que dejarían en nada la brujería de Saphery. ¿Acaso no había visto con sus ojos los dominios de los Dioses del Caos? ¿Acaso no los había retado en su propio reino y había salido airoso?

La euforia se apoderó de Malekith; una euforia mayor que la que le había provocado cualquier triunfo anterior. Su madre le había advertido de que el Caos era el más peligroso de los enemigos, de que el peligro que encarnaban los orcos y los ejércitos de hombres bestia era una nimiedad en comparación con las legiones de demonios que acababa de ver. Los Dioses del Caos tramaban sus estrategias y aguardaban pacientes, ya que disponían de la eternidad para urdir sus planes y llevarlos a buen término. Malekith había advertido el aumento paulatino del poder de los Dioses del Caos durante su estancia entre ellos, y había comprendido que el Vórtice que protegía a los elfos no duraría siempre.

De pronto, Malekith lo vio claro. Los humanos del norte eran vasallos de los Dioses Oscuros, y su prosperidad y expansión estaban interrelacionadas con las de sus inefables amos. Podía llegar un momento en que el baluarte del Vórtice fallara y las hordas del Caos se desparramaran por el mundo. Ulthuan no estaba en absoluto preparada para un acontecimiento de tal magnitud. A Bel Shanaar ni siquiera podía pasársele por la imaginación plantar cara a una amenaza así. A Malekith le resultó obvio que solo él, con el poder que le otorgaba la corona, disponía de los medios para proteger a los elfos de su peor maldición.

Lentamente, y haciendo un esfuerzo enorme, Malekith se quitó la corona que le ceñía la cabeza. Los fastuosos elementos arquitectónicos mágicos desaparecieron de su vista y el príncipe se encontró de nuevo en la misteriosa cámara subterránea de la ciudad prehistórica. Los guerreros naggarothi se apelotonaban en derredor de su señor, escudriñándolo con los ojos rebosantes de asombro y temor.

Malekith sonrió. Ya conocía su destino.

Segunda Parte

Segunda Parte

Las sectas de los cytharai

El regreso del príncipe

La recuperación de Anlec

La voluntad de Asuryan

13: El malestar del lujo

Trece

El malestar del lujo

Mientras Malekith abrazaba el destino que le había revelado la Corona de Hierro, muy lejos de allí, en dirección sur, en Ulthuan, otro elfo emprendía un camino que lo llevaría a cruzarse en el destino del más poderoso de los príncipes de la isla. El humilde lugarteniente Carathril, de la Guardia de Lothern, marchaba por la carretera del puerto a la cabeza de un puñado de guerreros de su compañía. Le habían encomendado una misión secreta, solo conocida por unos pocos miembros de la corte de Eataine, pero de una trascendencia que superaba cualquier conjetura. Aquella misma noche se desencadenarían una serie de acontecimientos que anunciarían el final de la edad dorada de los elfos.

Un haz de luz blanquecina atravesaba el cielo nocturno proveniente del millar de ventanas que taladraban los muros de la Torre Resplandeciente. La espuma refulgía cuando las olas rompían en las rocas que alojaban los cimientos del faro. La luz de la Torre Resplandeciente guiaba las naves que iban y venían por la bahía, y entraban y salían por el colosal portal de la Puerta Esmeralda, más allá de la cual se extendían las aguas tranquilas de los Estrechos de Lothern. Las relucientes velas blancas de las embarcaciones se reflejaban en el mar quieto y bañaban de luz las aguas.

Al otro lado de los acantilados escarpados, a lo largo de cuyo borde se extendían torres y murallas de las que sobresalían las puntas de las lanzas en permanente movimiento de los centinelas de patrulla, se alzaba la colosal Puerta de Zafiro, cuya plata grabada centelleaba con la luz mágica de las gemas gigantes engastadas en ella. Más allá de la Puerta de Zafiro, las estrellas reverberaban en la superficie de una laguna serena en su quietud, de cuyas tranquilas aguas emergían las playas.

Barcos de todos los tamaños abarrotaban los muelles y los embarcaderos, que trazaban una elegante línea curva sobre las aguas. Pequeñas yolas y barcos embarcaciones de recreo, de cuyos palos pendían faroles de luz dorada se balanceaban junto a la orilla, y las risas y las conversaciones que se propagaban junto con el suave rumor de las olas revelaban la presencia de sus ocupantes. En medio del bosque de mástiles y palos menores de los buques mercantes de cubiertas blancas y de los yates de líneas elegantes se divisaba la imponente masa de buques de guerra. Los enormes navíos dragón anclados se dejaban mecer por la marea con suficiencia, sus espolones dorados y la plata grabada de sus catapultas de flechas arrojaban recordatorios centelleantes de sus propósitos sanguinarios. Los raudos barcos halcón de la Guardia Marítima, con su tripulación siempre alerta, daban bordadas sorteando el tráfico marítimo.

La ciudad de Lothern nacía a orillas de la laguna y se expandía ascendiendo por las colinas. Bancales verdeantes, numerosas viñas y villas de escasa altura jalonaban las laderas, conectadas por sinuosos caminos plateados que serpenteaban desde la orilla hasta las imponentes mansiones y torres erigidas en las cumbres de las veinte colinas de Lothern. La quietud reinaba en la ciudad; sin embargo, no era la paz que procura un espíritu satisfecho, sino un silencio provocado por el miedo.

Un lánguido malestar asolaba Lothern como lo hacía en el resto de las islas de los elfos. Muchos ciudadanos de Ulthuan se habían entregado al libertinaje y al exceso, y lo que había nacido como unas simples reuniones para la celebración de la belleza —donde se recitaban enigmáticas obras poéticas y se practicaban ceremonias de consuelo multitudinario— había acabado convirtiéndose en algo mucho más siniestro, donde los devotos incluían sacrificios sangrientos y retorcidos rituales denigrantes en los ruegos que dedicaban a poderes prohibidos para que los libraran de sus males.

Los cultos al placer habían degenerado en otros que simplemente ofrecían las emociones de la pura experiencia, pues el pueblo elfo siempre había sido de una sensibilidad extrema para los sentimientos y las emociones. Despreciando toda urbanidad decorosa, algunos elfos, incitados por los cultos al exceso, se habían lanzado al hedonismo puro y duro, y se concedían todo tipo de caprichos perversos y participaban en actividades censuradas.

Pocos eran quienes sospechaban hasta qué punto habían calado en la sociedad las premisas de aquellas sectas o las secretas maquinaciones que alimentaban las conferencias que pronunciaban a medianoche sus misteriosos líderes. Y menos aún eran los que conocían el auténtico alcance de las conexiones entre aquellos grupúsculos, ya que en perspectiva se tenía la impresión de que actuaban con independencia y de manera dispar, como si en cada reino y ciudad hubiera surgido un movimiento contracultural ajeno a las tribulaciones de los que se daban en el resto del imperio. Dadas estas circunstancias, Bel Shanaar y los príncipes de su corte trataban de acabar con el creciente poder de las sectas adoptando medidas políticas y espirituales, con la esperanza de impedir el reclutamiento de nuevos adeptos y devolver cierta estabilidad a la psique afligida del pueblo elfo.

Aquella noche, Carathril estaba decidido a desbaratar una secta recientemente descubierta en Lothern, y con ese propósito encabezaba a sus guerreros por las serpenteantes calles de la ciudad.

En la mansión del príncipe Aeltherin, en las afueras de la ciudad de Lothern, oculta entre cuidados huertos y hermosos y esmerados jardines, una ceremonia despreciable estaba alcanzando su punto álgido.

En el aire de la sala de mármol del príncipe elfo flotaban volutas de vapor de color púrpura y azul, que emanaban de braseros donde ardían enrevesados huesos animales. Una legión de elfos, acostados sobre el suelo alfombrado, se contorsionaba bajo los efectos de los gases narcóticos. Pescadores y nobles, sirvientes y legisladores yacían entremezclados, degradados al mismo nivel infame por su depravado acto común. Algunos lloraban, víctimas de pesadillas que únicamente ellos sufrían; otros se desternillaban de la risa, mientras los menos gemían extasiados de placer.

Una docena de sacerdotisas repartidas entre la muchedumbre permanecía en pie. Desnudas de cintura para arriba, sus cuerpos exhibían símbolos pintarrajeados con sangre de zorro, y se habían valido de la grasa del mismo animal para erizarse histriónicamente sus largas cabelleras.

La suma sacerdotisa, Damolien, susurraba con voz grave un canto que prácticamente se perdía en la algarabía de gritos de gozo y de sufrimiento que colmaba la sala de techos altos de la mansión. Sobre los hombros llevaba la piel del zorro sacrificado. De vez en cuando hada una pausa en su recitado y daba palmadas a la piel del animal. La nube narcótica le agudizaba sus ya de por si afilados sentidos, y Damolien se estremecía al contacto de las palmas y los dedos de sus manos con el pelaje vulpino.

El silencio fue instalándose en la cámara a medida que los asistentes caían en un estado de letargo; algunos continuaban sollozando quedamente, otros suspiraban con satisfacción. Damolien hizo un gesto con la cabeza a una de sus sacerdotisas para que saliera en busca del príncipe Aeltherin, el señor de la casa, y lo trajera para intervenir en la fase final de la ceremonia. Pero cuando la obediente sacerdotisa se dio media vuelta para dirigirse hacia la puerta de doble hoja que comunicaba la sala con el resto de la mansión, un estrépito tumultuoso estalló en el exterior. El conjunto de sacerdotisas se volvió al unísono hacia la puerta al oír las voces altisonantes y los chillidos, y un instante antes de que se abriera violentamente, Damolien extrajo la daga con hoja de sierra para los sacrificios, que llevaba ajustada a la faja.

El príncipe Aeltherin entró precipitadamente en la sala y empezó a sacudir los cuerpos adormecidos de sus invitados. Iba derramando sangre por un tajo que le atravesaba el pecho de lado a lado, y cuando tropezó con una de las figuras tumbadas en el suelo y cayó despatarrado, las gotas carmesíes rociaron el rostro de Damolien. Unos guerreros con lorigas plateadas y con fajines blancos irrumpieron en la sala con las espadas desenvainadas. El lugarteniente al mando, cuyo yelmo estaba decorado con unos cordones dorados que le daban un aspecto leonino, esgrimía una espada de la que goteaba sangre. El oficial sacó un trozo de pergamino del cinturón y lo sostuvo en alto para que se abriera por su propio peso y el sello del Rey Fénix Bel Shanaar quedara a la vista de todos.

—¡Príncipe Aeltherin de Lothern! —bramó el lugarteniente—. Se presenta el lugarteniente Carathril, de la Guardia de Lothern. Traigo una orden de arresto contra vos. ¡Entregaos a la justicia del Rey Fénix!

Aeltherin se arrastró por la alfombra de elfos comatosos como un pez coleteando en la ribera de un río, con la mirada suplicante clavada en Damolien.

—Protégeme —farfulló el príncipe.

—Soltad las armas y rendíos pacíficamente —le advirtió Carathril sin alzar la voz—. Entregaos a la clemencia del Rey Fénix.

Damolien sonrió, deslizó la lengua como si fuera una serpiente y se lamió la sangre de Aeltherin de los labios.

—La clemencia es para los débiles —declaró la suma sacerdotisa en un susurro, y cruzó la sala saltando con agilidad.

Las demás sacerdotisas secundaron a su maestra, chillando como viejas brujas y con las manos arqueadas como garras, con las uñas afiladísimas. Carathril eludió el ataque dando un brinco hacia atrás, y la punta de la daga de Damolien pasó rozándole un ojo. Uno de los guerreros se abalanzó sobre la suma sacerdotisa con la espada calada y le hundió la hoja. Damolien se desplomó con un silencio sepulcral y sus discípulas se arrojaron sobre los soldados. Las sacerdotisas eran de una fiereza extrema y los elfos de Carathril sucumbieron con las gargantas cercenadas por sus garras antes de que sus camaradas de la compañía las despacharan con las espadas.

Carathril se paseó sintiendo repugnancia entre los cuerpos desfallecidos de los buscadores de placeres, envainó la espada y tendió una mano al príncipe Aeltherin.

—Príncipe, estáis herido —le dijo con amabilidad—. Acompañadnos y nos encargaremos de que os examinen las heridas como es debido. Bel Shanaar no os desea ningún mal; solo pretende ayudaros.

—¿Bel Shanaar? —gruñó Aeltherin—. ¡Ese advenedizo! ¡Ese usurpador! Tiene el juicio de una bandada de cuervos dándose un festín de carroña. ¡Maldito sea! ¡Nethu se lo lleve y lo arroje al más tenebroso de los abismos!

Aeltherin, héroe del Valle de Mardal y protector de Linthuin, hizo un último esfuerzo para ponerse en pie y, con los labios fruncidos en un gesto desdeñoso, agarró uno de los braseros donde ardían los huesos y se volcó las brasas humeantes sobre la ropa. El diáfano tejido empezó a arder como la yesca, y las llamas azuladas se propagaron rápidamente por el cuerpo del príncipe. Aeltherin cayó al suelo, y el fuego enseguida se extendió por la alfombra y trepó por los tapices que colgaban de las paredes blancas.

Carathril y su compañía se apresuraron a poner a salvo, con gran destreza, tantos adeptos inconscientes como pudieron, envueltos por una nube de humo cada vez más densa, pero las llamas se avivaron y tuvieron que abandonar sin remedio una docena de elfos en aquel infierno. Uno de los guerreros hizo el ademán de regresar a la sala, pero Carathril lo retuvo agarrándolo del brazo.

—Ya no hay tiempo, Aerenis —le dijo al lugarteniente—. Las llamas los reclaman. Quizá, por fin, encontrarán la paz que buscaban.

14: La corte del Rey Fénix

Catorce

La corte del Rey Fénix

Majestuosas águilas sobrevolaban en círculo las cabezas de los dos elfos y sus extensas sombras oscilaban en la roca áspera del paso montañoso. No se trataba de vulgares aves rapaces; eran unas águilas gigantes, capaces de apresar con sus garras un león de las montañas y devorarlo. Cada una de sus alas tenía una anchura que doblaba la altura de un elfo. Carathril tiro de las riendas de su corcel para detenerlo y contempló unos instantes el cielo resplandeciente y las águilas que se lanzaban en picado y remontaban el vuelo en las cumbres nevadas de las Montañas de Annulii. El repiqueteo de los arneses cuando su escolta de acompañamiento, Aerenis, detuvo la montura junto a él y lo despertó de su ensimismamiento.

Los dos elfos iban ataviados con capas de lana azules que los resguardaban del frío de la alta montaña; en el caso de la prenda de Carathril, estaba ribeteada con hilo de oro como símbolo de su grado de lugarteniente. Ambos llevaban también una falda que consistía en una ligera cota escamada, cortada a la altura de la cintura y rematada con una tira de cuero blanqueado, y un cinturón ancho ornamentado con plata y gemas. De sus alforjas colgaban unos alargados escudos blancos; el de Carathril tenía dibujado el rostro rugiente de un león, y el de Aerenis estaba decorado con una sencilla runa, sarathai: el símbolo del desafío y la defensa implacable. Los dos guerreros se cubrían la cabeza con sendos yelmos altos, el modelo favorito entre los guerreros elfos de todos los reinos. El casco de Carathril exhibía la cresta de león, emblema de su familia, el penacho del de Aerenis estaba compuesto por una única pluma azur.

Ambos portaban lanzas con las pumas en forma de hoja, arcos largos y combados en las alforjas y una aljaba con flechas con plumas blancas. Por suerte, de momento no habían tenido motivos para echar mano de esas armas, pues la marcha por el paso montañoso estaba transcurriendo sin incidentes. A pesar de esa tranquilidad, ninguno de los dos bajaba la guardia, Estaban cruzando el macizo de mayor altitud de las Montañas de Annulii, donde el Vórtice de Ulthuan irradiaba un anillo de energía mística que se propagaba por el terreno; allí la magia anegaba el aire y la tierra, y la energía latía y fluía alrededor de los dos elfos con una agitación apreciable. Carathril y Aerenis, habituados a las brisas místicas y a las corrientes del mundo, sentían inconscientemente su presencia y su fuerza.

Otras criaturas se habían instalado allí y habían adquirido unos tamaños exagerados —como las águilas— a causa de la energía sobrenatural, pero esas eran de una naturaleza mucho menos amistosa. Los grifos, con sus descomunales cuerpos de león y la cabeza y las alas de aves titánicas, habían encontrado su hogar en las cumbres, mientras que serpientes gigantes y extraños basiliscos acechaban en las cuevas y los barrancos, azotados por los vientos de la magia.

El teniente se volvió a Carathril, y sus ojos centellearon en la penumbra que reinaba tras la visera.

—Lugarteniente —dijo Aerenis con suavidad, protegiéndose los ojos del sol y siguiendo la mirada de Carathril—, ¿qué os inquieta?

—No es nada —respondió a su segundo al mando—. Me ha asaltado un capricho pasajero, un antojo.

—¿De qué se trata? —preguntó Aerenis.

—Nada las incomoda. Me refiero a las águilas gigantes —respondió acusadamente Carathril—. Comen, se reproducen y crían sus polluelos totalmente ajenos a nuestra aflicción. Esa libertad…, volar y cazar libres de toda angustia y todo conflicto. Ya sabes lo que dicen sobre los magos de Saphery, que pueden transformarse en paloma o halcón.

—¿Os gustaría planear por encima de las brisas mágicas como un pájaro? —preguntó Aerenis con incredulidad, pues Carathril no era conocido precisamente por su sensibilidad poética ni su imaginación—. Dicen muchas cosas sobre esos magos de Saphery, y de que son un pueblo raro no hay duda. Pero no creo que puedan transformarse en pájaros. El funcionamiento de la magia no es tan simple, al menos eso pienso yo.

»De todas formas, ¿por qué querríais ser un pájaro? No sois despreocupado ni caprichoso. ¿Y qué me decís de vuestras obligaciones con Lothern y de vuestro juramento de lealtad al Rey Fénix? ¿Acaso eso no os proporciona el consuelo necesario en estos tiempos oscuros?

—Claro que sí —respondió Carathril, volviéndose a Aerenis y sonriendo amargamente—. Y con eso en mente deberíamos reanudar la marcha y comunicar las noticias que portamos al rey Bel Shanaar.

Carathril y Aerenis continuaron por el sinuoso sendero del paso. Sus monturas avanzaron precavidamente por el angosto camino de adoquines grises a medida que el valle se estrechaba y se convenía en un apretado desfiladero. La luz del sol matutino todavía no cortaba la parte superior del cañón, y los elfos se zambulleron en la fría penumbra.

Sobre sus cabezas el aire correteaba y brillaba, y una tenue aurora mágica se desplegaba por encima de los picos apenas distinguibles de las montañas. De vez en cuando, avistaban la silueta lejana de un águila. Allí las rocas tenían un tono pálido y estaban resquebrajadas, y un manto de piedras desprendidas de las paredes cubría el suelo agrietado, de modo que los elfos se veían obligados a avanzar con sumo cuidado entre los montones de detritos. Matojos diseminados de cardos blancos brotaban bajo los salientes rocosos, todavía con las escasas flores postreras en todo su esplendor. En ramas delgadas y espinosas tenía lugar la explosión de color de las primeras bayas con su vivo carmesí. Aquí y allá estriaban el sendero diminutos y sinuosos arroyos formados por las aguas de la nieve fundida de las montañas más altas.

Una quietud absoluta dominaba el paisaje, solo rota por el ocasional murmullo del viento, que se deslizaba entre las rocas. Los elfos marcharon en silencio durante un rato, cada uno sumido en sus propios pensamientos. Carathril, familiarizado con el carácter de su subordinado, notaba a Aerenis distante, preocupado, con una tensión hasta entonces desconocida para el lugarteniente.

—¿Pensamientos sombríos? —preguntó Carathril, tirando de las riendas de su corcel para colocarse junto a su teniente—. ¿Te atormenta lo ocurrido en la mansión del príncipe?

—Sí —admitió Aerenis.

—Siento que no pudiéramos salvarlos a todos —se lamentó Carathril, creyendo adivinar el motivo de la aflicción de su camarada.

—No es solo eso. Antes de que me retuvierais para que no volviera a entrar reconocí un rostro. Una amiga de mi hermana, Glarionelle, se encontraba allí.

—Las llamas se habían avivado. No podrías haberla salvado —dijo Carathril, inclinándose a un lado para posar una mano reconfortante en el hombro de su amigo.

—Eso ya lo sé —asintió Aerenis, acompañando sus palabras con un movimiento de la cabeza. Miró al cielo y añadió como hablando para sí mismo—: Aunque eso me apena, no es exactamente el motivo de mi abatimiento. ¿Qué hacía ella allí? Siempre la había visto tan llena de vida. Su risa estallaba instantáneamente y nunca se apagaba. ¿Qué pudo haberla llevado a buscar consuelo en los dioses prohibidos?

Aerenis cerró los ojos unos instantes, y luego se volvió a su capitán; sus oscuros ojos azules estaban empañados por las lágrimas.

—¿Cómo es posible que alguien tan virtuoso pueda caer en esos abismos?

Carathril no le respondió inmediatamente. Se tomó unos segundos para meditar y buscar las palabras precisas, pero poco podía hacer para consolar a Aerenis, pues ni siguiera era capaz de comprender el sufrimiento que atenazaba a su teniente. El lugarteniente era el último miembro vivo de su familia. Sus progenitores habían muerto en la guerra contra los demonios y no tenía esposa ni vástagos. Desde la muerte de Aenarion, en su corazón solo había sitio para el deber y la disciplina.

—No lo sé —contestó finalmente, levantando la mano del hombro de Aerenis y apartándose del rostro un mechón de pelo ceniciento—. Quizá fue allí llevada por la curiosidad y luego quedó prendada de la pasión. También he oído historias, si bien no son más que rumores, de que no todo el mundo acude a esas reuniones por propia voluntad. Algunos son engatusados por los líderes de los aquelarres; otros son sacados de sus moradas a la fuerza, drogados y secuestrados. Sin embargo, quienes podrían darte una respuesta certera a tu pregunta ya están muertos, para bien o para mal. Consuélate con el hecho de que hayamos salvado a unos cuantos; no podíamos hacerlo con todos.

—Sois un líder fuerte y un consejero sabio —dijo Aerenis con una sonrisa compungida, mirando a su lugarteniente a los ojos. Pero una expresión lúgubre reemplazó su sonrisa, y el teniente volvió a desviar la mirada—. Quizá vos y no Aeltherin deberíais haber sido príncipe.

Carathril rompió a reír con un regocijo sincero, y Aerenis le lanzó una mirada fulminante.

—¿Qué os parece tan gracioso? —inquirió el elfo con el ceño fruncido.

—Por mis venas no corre sangre principesca —respondió Carathril—. Ni mi padre ni mi abuelo empuñaron sus armas junto a Aenarion; no eran príncipes guerreros con los requisitos necesarios para gobernar estas tierras. A pesar de mi condición, mi destreza con la espada y mi autoridad, me siento feliz sirviendo a mi señor. Soy hijo de granjeros, no de guerreros. Mientras Aenarion y los príncipes luchaban, mi familia se refugiaba detrás de sus hojas, agradecidos por la protección que les dispensaban sus próceres. Perecieron en campos de maíz, no de sangre, y no me avergüenzo de ello. Da igual lo poderoso que llegue a ser un príncipe, siempre necesitará agua para beber y pan para comer. Yo creo que la vida y el destino tienen un lugar reservado para todos nosotros, y eso me reconforta.

—¡Bueno, esperemos que esta noche la vida nos tenga preparadas unas camas en Tor Anroc! —bromeó Aerenis, ansioso por rebajar la tensión.

Carathril dio un empujón cariñoso a su teniente.

—¡Y también tendrás una de esas damas de Tiranoc con los cabellos de oro para calentarla! ¡Te lo aseguro!

Sus carcajadas resonaron en el desfiladero, y una bandada de pájaros asustados se elevó, rauda, en el cielo.

El sol otoñal estaba a punto de ponerse en el horizonte cuando Carathril y Aerenis atravesaron a caballo los vastos pastos de Tiranoc. Habían descendido con presteza por el Paso del Águila y habían avanzado un gran trecho en los últimos dos días, pues una vez fuera de las montañas habían aflojado las riendas de sus monturas y habían recorrido muchos kilómetros al galope, con la felicidad que les procuraba perderse entre la exuberancia de los prados y los bosques.

En Tiranoc, al igual que en todos los Reinos Exteriores, la temperatura era mucho más baja que en los Reinos Interiores, ya que estaban más expuestos a los vientos marinos que las tierras circundadas por las Montañas de Annulii. Aun así, el calor del sol había bastado para que el viaje les hubiera resultado agradable, y en compañía el uno del otro habían recorrido muchos kilómetros conversando constantemente, aunque fuera de temas triviales.

Delante de ellos, a no más de dos leguas, la ciudad de Tor Anroc se levantaba sobre una colina de roca pálida bañada por el sol poniente. A los pies del monte se amontonaban casas encaladas, con los tejados de tejas rojas, enclavadas entre campos recién labrados, y desde las chimeneas de las granjas, nubes vaporosas de humo trepaban por el cielo. Los cimientos de Tor Anroc se elevaban desde la llanura bajo la luz naranja y rosada del anochecer, y dos amplias carreteras torcían a derecha e izquierda y ascendían en espiral hasta la cima.

Las banderas amarillas y azules de Tiranoc ondeaban lánguidamente suspendidas de los mástiles que sobresalían de las altas murallas, apenas perturbadas por la suave brisa vespertina. Las torres y las ciudadelas excavadas en la roca blanca quedaban recortadas por las sinuosas almenas de la cortina, que a su vez se veían empequeñecidas por la presencia de un chapitel central que perforaba el cielo crepuscular como una aguja resplandeciente.

Animados por la cercanía de su destino, Carathril y Aerenis llevaron sus corceles a un trote ligero y atravesaron las praderas agrestes; poco después llegaron a una calzada pavimentada con losetas hexagonales rojas, que continuaba en línea recta, como una flecha, hasta la ciudad.

Delante se extendían huertos cercados que albergaban hileras de tercos manzanos y cerezos que se negaban a desprenderse de las hojas doradas y rojizas. Ya se había cosechado y la quietud se había instalado en los campos, que caían silenciosamente en su sueño invernal al otro lado del muro de setos con flores tiernas y palisandros. Los elfos dejaron a sus espaldas los pastos para el ganado que se extendían a los pies de la colina, adonde los pastores y los cabreros habían trasladado sus rebaños desde lugares de mayor altitud. Ya no faltaba mucho para el momento de llevar los animales a los mercados de las ciudades de los alrededores de Tor Anroc y finalmente a la capital.

La proximidad de la ciudad implicaba cambios en el paisaje, igual que un árbol grande domina un sector del bosque o una isla modifica el curso de un río. En este caso las granjas se guarecían tras muros de piedra blanca con puertas de plata y oro que flanqueaban la carretera. Más atrás, lejos del camino principal y adonde solo podía llegarse por serpenteantes senderos que atravesaban los campos, se levantaban mansiones de gran altura con numerosas estancias techadas y torres esbeltas. Allí pasaban los veranos los nobles de Tiranoc, lejos de la urbe. A aquellas alturas del año, sin embargo, solo un puñado de chimeneas desprendían humo, ya que la mayoría de los príncipes de Tiranoc había regresado a sus casas de la ciudad, al calor de las hogueras, a la emoción de los bailes de invierno y a las intrigas de la vida cortesana de Tor Anroc.

Los jinetes marcharon raudos y los cascos de sus monturas chacolotearon en los adoquines de la carretera. El sol todavía remoloneaba en el horizonte cuando la sombra de la elevada pared de roca de la ciudad envolvió a los elfos.

Una enorme torre de entrada cortaba la carretera, un bastión excavado en la roca desnuda que se erigía sobre un muro que doblaba la altura de un elfo y que se arqueaba hacia atrás para confundirse con el monte. Otras dos torres blancas, más pequeñas, se levantaban a cada lado de la carretera, sin otra apertura que las aspilleras que dominaban todos los flancos.

En la azotea de cada una de estas torres menores había una catapulta de flechas, dotada de una serie de barras y cuerdas que permitían orientarla prácticamente sin esfuerzo hacia todas direcciones.

La puerta dorada de Tor Anroc estaba abierta, si bien dos carros posicionados uno junto al otro impedían el paso. La parte delantera de los vehículos tenía forma de águila y los costados eran dos alas doradas plegadas. Cada uno tenía dos caballos enganchados que permanecían inmóviles, con los arneses de cuero negro. Sobre cada carro había dos soldados con los semblantes severos, uno con una pica de plata y el otro con el arco tensado y una fecha anclada en él. Los centinelas observaron con recelo a Carathril y a Aerenis mientras estos frenaban sus monturas y se aproximaban con paso lento y con las manos separadas del cuerpo.

—¿Quién se acerca a Tor Anroc, ciudad de Tiranoc, residencia del Rey Fénix? —preguntó a viva voz el lancero del carro de la izquierda.

—Acompaño al lugarteniente Carathril, de Lothern, portador de noticias para su majestad Bel Shanaar —respondió Aerenis.

Los dos elfos se habían detenido a una docena de pasos de la torre de entrada.

—Yo soy su ayuda. Mi nombre es Aerenis, teniente de Lothern.

—Vamos, Firuthal, ¿a qué viene tanta precaución? —espetó Carathril desmontando.

El lancero bajó de su carro y avanzó hacia el lugarteniente, con una expresión adusta en el rostro.

—No me corresponde a mí responderte a eso, amigo mío —contesta Firuthal, tendiendo una mano amistosa hacia Carathril, que la estrecho con firmeza—. Se han doblado las guardias por orden de Bel Shanaar. Tenemos que patrullar las carreteras y las fronteras, y estar atemos a la presencia de extraños. No soy yo quien debe cuestionar las órdenes.

—Pero yo no soy ningún extraño —señaló Carathril, que se volvió hizo una señal a Aerenis para que se acercara—. Traigo noticias importantes para el Rey Fénix, y quizá, cuando termines tu servicio, podamos compartir una jarra de vino y charlar con mayor libertad.

Firuthal asintió, aunque la sonrisa siguió sin aparecer en sus labios.

—Quizá —respondió el auriga—. Mi turno acaba a medianoche. Iré a buscarte al palacio.

—No me falles —le advirtió Carathril, montando de nuevo. Se oyó el repiqueteo de los arneses.

Firuthal regresó rápidamente a su carro y saltó a él con agilidad. A una palabra suya los caballos avanzaron para dejar el paso libre a Carathril y Aerenis.

—Date prisa. Enviaré un mensaje al Rey Fénix para comunicarle tu llegada —le dijo Firuthal mientras el lugarteniente lo adelantaba. Y añadió, mirando de refilón y por encima del hombro el pináculo de la torre del palacio—: Estará ansioso por oír las noticias que traes.

Carathril le hizo un gesto de despedida con la mano y atravesó la torre de entrada, seguido de cerca por Aerenis. La carretera se bifurcaba inmediatamente, y continuaron por el camino de la derecha, que ascendía por la vertiente sur de la colina. El chillido de un ave atrajo su atención, y cuando levantaron la mirada, vieron un halcón que volaba raudo hacia la torre de Tor Anroc: el mensaje de Firuthal. A medida que ascendían por la ladera, las llanuras y las praderas se expandían a su alrededor, extendiéndose desde la montaña hacia la costa, teñidas de un color rojizo por la luz agonizante del crepúsculo. Muy pronto unas construcciones bajas ciñeron la carretera, y los dos elfos se vieron engullidos por el extrarradio de Tor Anroc.

El ruido de ollas y el olor de la comida en el fuego recordaron a Carathril que hacía varias horas desde la última vez que había comido, y el lugarteniente deseó con todas sus fuerzas acabar pronto su asunto con Bel Shanaar para salir en busca de una posada.

No tardó en percatarse del silencio y la calma que reinaban en Tiranoc. Nada más atravesar una segunda torre de entrada, que formaba parte de la cortina, y entrar en la ciudad propiamente dicha, Carathril reparó en que las calles estaban desiertas. En el interior de la ciudad, la carretera continuaba ascendiendo en zigzag. A medida que se acercaban a la cumbre, las curvas eran más cerradas y los edificios más altos, hasta que finalmente la carretera transcurrió por un largo túnel iluminado por antorchas. Por un breve espacio de tiempo avanzaron alumbrados únicamente por el fuego titilante de las antorchas. El repiqueteo de los arneses y el chacoloteo de los cascos resonaban en los muros, en los que de vez en cuando aparecían ventanas alargadas y estrechas, y puertas angostas.

Los frescos de vivos colores rompían la monotonía de la blancura de las paredes; representaban escenas de la cosecha, carreras de carros, cacerías de venado y plazas de mercado. Varios callejones y pasajes evitaban que el túnel fuera completamente hermético, si bien ninguno permitía ver el cielo. La ciudad había sido excavada en el monte; cada sala, ventana y puerta había sido creada por los mamposteros en las entrañas de la colina. Carathril se había criado en las avenidas abiertas de Lothern y se sentía incómodo en un lugar de aquellas características, aunque solo se dio cuenta de que había empezado a ponerse nervioso cuando salió del túnel para salir a la vasta explanada que rodeaba el palacio.

La plaza estaba pavimentada con las mismas losetas rojas de la carretera, medía trescientos pasos de longitud y estaba tomada por los tenderetes y la muchedumbre. Los gritos de los vendedores pregonando sus productos se mezclaban con el alboroto de las negociaciones y las conversaciones de todo tipo. Los ciudadanos de Tor Anroc, ataviados con largas y holgadas togas blancas, y cubiertos con capuchas, pañuelos y capas teñidos de los mismos colores vivos que los frescos del túnel, se deslizaban ociosamente entre los puestos, cruzando las trayectorias ajenas en una compleja y parsimoniosa danza de mercado. En el centro de la plaza se alzaba hacia el cielo crepuscular la torre del palacio del Rey Fénix, cuyas estrechas ventanas arrojaban una luz trémula.

—Por aquí —dijo Carathril, señalando a su izquierda.

Un camino despejado conducía directamente a las puertas de la torre donde una compañía de aurigas hacía guardia; cincuenta soldados repartidos en dos filas flanqueaban el acceso al palacio.

Ninguno de los centinelas les interceptó el paso. Un criado se les acerco y agarró las riendas de sus caballos mientras desmontaban junto a la entrada del palacio. Las altas puertas de madera se abrieron, y ante ellos apareció un vestíbulo con el techo abovedado, iluminado por la luz dorada de los faroles. En el lado opuesto a la entrada comenzaba una escalinata de mármol que ascendía en espiral hasta más allá de donde alcanzaba la vista. Una alfombra de un oscuro color rojo cruzaba el vestíbulo y continuaba por la escalinata. Carathril se alzó el dobladillo de la capa con timidez, consciente de la mugre que cubría la prenda tras tantos días de viaje.

Un elfo, envuelto en una toga azul larga y holgada, con esbeltos pájaros bordados con hilo de oro, apareció bajando rápidamente la escalinata.

—Capitán Carathril, mi nombre es Palthrain: soy el chambelán de su majestad —se presentó el elfo, inclinando la cabeza con deferencia cuando se encontraron al pie de la escalera.

Tenía los pómulos angulosos y unos grandes ojos oscuros bajo una mata de pelo negro. Les indicó que le siguieran con unos gestos moderados y precisos.

—Su majestad está deseoso de oír vuestras explicaciones sobre los sucesos acaecidos en Lothern —dijo mientras ascendían con presteza por la escalinata, con los ojos clavados en los de Carathril—. Han pasado muchas semanas desde que recibimos las últimas noticias del príncipe Aeltherin o de algún miembro de su corte.

Carathril vaciló un momento y miró de refilón a Aerenis.

—Tenga la seguridad, lugarteniente, de que me enteraré inmediatamente de cualquier cosa que le diga al Rey Fénix.

—Me temo que las noticias que traigo no serán motivo de júbilo —aseveró el lugarteniente.

Palthrain respondió a las palabras de Carathril con una simple mueca de comprensión, si bien su mirada no abandonó los ojos del lugarteniente.

Continuaron subiendo por la escalera y pasaron de largo varios descansillos, donde unos arcos daban paso a los pasillos y galerías que conducían a las cámaras más amplias del palacio. Cuando llegaron al cuarto piso, Palthrain los desvió y los invitó a cruzar un arco que marcaba la entrada a un vasto anfiteatro interior. Los bancos de madera, vacíos en ese momento, rodeaban una tarima circular en el centro del espacio. En el otro extremo de la sala, donde terminaban las filas de asientos dispuestos en forma de herradura, podía verse al Rey Fénix sentado en un trono de oro con el respaldo alto, rodeado de varios elfos de aspecto regio.

Según se acercaban, los recién llegados advirtieron que el rey se hallaba enfrascado en una conversación y no desviaba en ningún momento la mirada hacia ellos. Iba vestido con la vestimenta formal que correspondía su condición: ropajes blancos y dorados con espirales y runas de plata delicadamente bordadas. De los hombros le caía una capa de plumas blancas que cubría los brazos del trono, rematada con una banda de hilo de oro y zafiros. Apenas se le apreciaban arrugas en el rostro, la única marca de vejez que toleraba un elfo, y una cinta de oro con una solitaria esmeralda mantenía peinada hacia atrás su cabellera rubia, dejando a la vista una frente fruncida. Tenía los ojos de un resplandeciente color azul y la boca arrugada mientras escuchaba con atención las palabras de sus consejeros.

—Su majestad Bel Shanaar, Rey Fénix de Ulthuan —susurró Palthrain a Carathril en un tono extremadamente respetuoso, mientras avanzaban por el suelo de madera lacada.

El chambelán levantó una mano dócil hacia un elfo bajo y joven situado a la izquierda del Rey Fénix, que permanecía con los brazos cruzados y una expresión de contrariedad.

—Elodhir, hijo del Rey Fénix, heredero al trono de Tiranoc —le explicó el chambelán. El parecido entre padre e hijo saltaba a la vista.

Al otro lado del rey, había un elfo alto y robusto, vestido con una loriga dorada y un grueso cinturón de piel negro; de la cadera le colgaba una espada.

—Imrik de Caledor, hijo de Menieth —dijo Palthrain—. Es el nieto de gran mago Caledor Domadragones.

—Todo el mundo conoce a Imrik —señaló Carathril, estremecido por ver en carne y hueso al legendario guerrero.

—El tercero y último de los consejeros del Rey Fénix es Thyriol, uno de los príncipes magos más poderosos y soberano de Saphery.

El pelo plateado le llegaba por la cintura, recogido en tres largas trenzas atadas con tiras de cuero negro. Llevaba una vestimenta compuesta por numerosas capas blancas y amarillas que centelleaban continuamente, ya que no paraba de mover los pies.

—¿El mismo Thyriol que presidió el Primer Consejo? —preguntó admirado, Aerenis.

—El mismo —dijo Palthrain, y alzando el volumen de su voz anunció—: El capitán Carathril de Lothern, majestad.

—Gracias, Palthrain —respondió Bel Shanaar, todavía sin volverse a los recién llegados.

El chambelán hizo una reverencia y se alejó sin añadir nada más. Carathril y Aerenis se quedaron solos, escuchando la conversación del monarca.

—No podemos mostrarnos clementes —dijo Imrik, meneando la cabeza—. El pueblo necesita nuestra fuerza.

—Pero muchos tienen tanto de víctimas como de verdugos —señaló Bel Shanaar—. Sus propios demonios los han empujado al abismo. Los sacerdotes juegan con sus miedos y manipulan sus penas. He hablado con algunos que afirman que no eran conscientes del envilecimiento que se había operado en ellos. La magia negra está involucrada en este asunto. Todo esto encierra un propósito más maléfico aún y que todavía no hemos desvelado.

—Entonces, debemos encontrar a los cabecillas e interrogarlos —sugirió Elodhir. El príncipe dio un paso para acercarse aún más a su padre—. No podemos permitirnos que las sectas se expandan libremente. Si dejamos que eso ocurra, nuestros ejércitos acabarán devorados por ellas y nuestro pueblo consumido por sus propios deseos. ¡No! Aunque haya quien lo juzgue severo en exceso, debemos aplicar la ley con una firmeza y una determinación implacables.

—Todo eso está muy bien, Elodhir, pero ¿a quién le aplicamos la ley? —preguntó Thyriol. Como siempre, el príncipe mago pronunció en tono sosegado unas palabras colmadas de sentido.

Mientras mesuraba las palabras apropiadas para continuar con su exposición, el mago elfo paseó los delgados dedos de su mano por su cabellera plateada. Sus oscuros ojos verdes se fijaron de uno en uno en sus compañeros de debate.

—Todos sabemos dónde se encuentra la raíz del problema, aunque ninguno de nosotros pronuncie su nombre: Nagarythe. Ya veis, lo he dicho y el mundo sigue girando.

—Los chismes y los rumores no son ninguna base para la política —replicó Bel Shanaar—. Quizá nuestros invitados traigan nuevas que arrojen luz a nuestra discusión.

Carathril se quedó atolondrado un instante, sorprendido por su repentina inclusión en la conversación. El Rey Fénix y tres príncipes lo miraban inquisitivamente. El lugarteniente se aclaró la garganta y puso en orden sus pensamientos.

—Traigo malas noticias, majestad —dijo suavemente Carathril—. Mi teniente y yo hemos cabalgado hasta aquí con la mayor presteza para informaros de que el príncipe Aeltherin ha fallecido.

Imrik frunció el ceño, mientras que el resto de los presentes inclinó fugazmente la cabeza.

—Sin duda, es muy triste para nosotros que el extraordinario príncipe cayera en desgracia, majestad —continuó Carathril—. Desconozco las circunstancias que lo llevaron a ello, pero el príncipe Aeltherin se había convenido en un adepto de los cultos del placer. No sabemos desde cuándo, aunque parece ser que llevaba bastante tiempo confabulado con la sacerdotisa de Atharti y que desde su cargo desencaminaba nuestros esfuerzos por descubrir las tramas de la secta. Solo un suceso casual, un nombre balbuceado en sueños por un prisionero, nos puso en el siniestro camino que conducía a las puertas de la mismísima mansión del príncipe.

—¿Y cómo es que el príncipe no está aquí para defenderse de tales acusaciones? —inquirió Elodhir—. ¿Por qué no se encuentra bajo arresto?

—Se quitó la vida, alteza —explicó Carathril—. Intenté por todos los medios hacerle entrar en razón, le imploré que dejara su caso en manos de los tribunales, pero sufrió un ataque de locura y no accedió a mis demandas. No sé qué pudo llevarlo a actuar así, y no me atrevo a especular.

—¿Un príncipe gobernante afiliado a esas malignas prácticas? —musitó Thyriol, volviéndose al príncipe—. El asunto es aún más grave de lo que nos habríamos atrevido a admitir. Cuando se difunda la noticia de la muerte de Aeltherin, lo que vendrá a continuación será miedo y sospechas.

—No me cabe duda de que esas eran las intenciones de los urdidores de esta tenebrosa conspiración —aseveró Bel Shanaar—. Una vez que los gobernantes de los reinos pierdan toda la confianza de sus ciudadanos ¿hacia quién volverá las miradas el pueblo? Cuando ya no pueda confiar en las autoridades, mayor será el temor de nuestro pueblo y mayor será su entrega a las sectas.

—¿En quién deberíamos confiar sino en nuestros pares? —inquirió Imrik, con el semblante sombrío.

—La deserción del príncipe Aeltherin pone en entredicho a todos los príncipes —dijo Bel Shanaar, meneando la cabeza con pesadumbre—. Si queremos librar a nuestro pueblo de las tentaciones de las sectas debemos permanecer unidos. Sin embargo, ¿cómo podemos actuar juntos si persiste la duda de que los seres en los que confiamos podrían estar obrando en contra de nuestros intereses?

—Si permitimos que nos dividan, se iniciará un terrible período de anarquía —advirtió Thyriol, caminando de un lado a otro frente al trono del rey—. El gobierno de los reinos se halla en un momento tremendamente delicado, y nuestros líderes más carismáticos se encuentran más allá de nuestras costas, en las colonias del otro lado del océano.

—Nuestro líder más carismático está sentado en este trono —aseveró Elodhir, entornando los ojos.

—No estaba personalizando —se explicó Thyriol, alzando una mano conciliadora—. No obstante, desearía que el príncipe Malekith estuviera aquí, aunque solo fuera para resolver el asunto del pueblo de Nagarythe. En su ausencia nos resistimos a indagar en su reino.

—Bueno, Malekith no está aquí y nosotros sí —dijo Bel Shanaar con sequedad. Se acarició la frente en silencio durante unos instantes—. No tiene importancia. Thyriol, ¿qué consejo nos ofrecen los magos de Saphery?

El príncipe mago detuvo su paseo y giró sobre los talones para encarar al Rey Fénix. Cruzó los brazos, y estos desaparecieron en el interior de las mangas de su voluminosa toga; meditó unos momentos con la boca fruncida.

—Habéis hablado acertadamente de magia negra, majestad. Nuestros augurios advierten de una acumulación cada vez mayor de energía maligna en el Vórtice, en el espacio circundado por las Montañas de Annulii, provocada por las prácticas de las sectas. Los sacrificios de seres sobrenaturales están alimentando los vientos malignos. Si ese es el propósito de los cultos o una consecuencia no buscada de sus ceremonias, es algo que no podemos afirmar. Esta magia es poderosa y peligrosa, y no hay mago que pueda manejarla.

—¿No hay modo de extinguir de manera segura esta magia negra? —preguntó Imrik.

—El Vórtice disipa parte de su poder, y con el tiempo, podría limpiar los vientos si no continuara alimentándose ese tipo de magia —explicó Thyriol—. Desgraciadamente, no podemos hacer nada para acelerar el proceso, aparte de poner fin a las sectas que realizan las prácticas de brujería.

—Eso nos devuelve a la cuestión principal —suspiró Bel Shanaar—. ¿Cómo podríamos librarnos de esas sectas?

—Actuando con firmeza —masculló Imrik—. Reunid a los príncipes; Llamad a las armas. Valeos de la hoja y el arco para barrer esta plaga.

—Vuestra sugerencia podría desembocar en una guerra civil —advirtió Thyriol.

—Quedarse con los brazos cruzados provocará una destrucción igual —dijo Elodhir.

—¿Vos os pondrías a la cabeza de ese ejército? —preguntó Bel Shanaar, revolviéndose en el trono para fijar la mirada en el príncipe de Caledor.

—Yo no —respondió con acritud Imrik—. Caledor todavía está libre de esta plaga, y mi intención es mantener la paz de que disfrutamos en estos momentos.

—Saphery carece de generales de renombre —dijo Thyriol, encogiéndose de hombros—. Me parece que el resto de los reinos se mostrarán reacios a correr los riesgos del estallido de una guerra abierta.

—Entonces, ¿quién liderará la cacería? —inquirió Elodhir, cuyo tono revelaba la exasperación que lo embargaba.

—¿Capitán Carathril?

Bel Shanaar se volvió hacia el oficial, que dio un respingo, sorprendido de que no hubieran olvidado su presencia. Había supuesto que los príncipes ya habían oído todo lo que necesitaban y había estado esperando a que le dieran permiso para retirarse.

—¿Cómo podría serviros, majestad? —preguntó el lugarteniente.

—Os eximo de vuestras obligaciones con la Guardia de Lothern —declaró el rey, poniéndose en pie—. Sois leal y honorable; os entregáis con dedicación a vuestro pueblo y al mantenimiento de la paz y del gobierno legítimo. Desde este momento os nombro mi heraldo; seréis la boca del Rey Fénix. Os entrevistaréis con los príncipes del imperio. Quiero saber si hay uno entre todos ellos dispuesto a acometer la aniquilación de estas sectas intolerables. El peligro que nos acucia no es otro que la división de nuestro pueblo y la destrucción de nuestra civilización. Debemos mostrarnos firmes y orgullosos, y expulsar a estos infieles profesionales del engaño. La gratitud del imperio y de este trono colmarán al príncipe que nos libere de estas tinieblas.

15: Un juramento atrevido

Quince

Un juramento atrevido

Carathril nunca se había sentido tan exhausto en su larga vida. Durante los ochenta días que habían seguido a su nombramiento como heraldo del Rey Fénix había cabalgado sin descanso a lo largo y ancho de Ulthuan. Había cruzado una y otra vez las Montañas de Annulii; había viajado a sur, hasta las montañas y colinas de Caledor, donde moraban los jinetes de dragón en altos castillos construidos en las cumbres; se había adentrado en las tierras del norte, hasta Cracia, donde los guerreros se vestían con las pieles de los feroces leones blancos que habían cazado con sus propias manos.

Carathril había cruzado el Mar Crepuscular y el Mar de los Sueños para llegar a Saphery, donde gobernaban los magos, los campos se cultivaban con arados encantados y una luz fantasmagórica titilaba en las farolas de la ciudad. Había embarcado para dirigirse a Averlorn, donde crecían los hermosos bosques de la Reina Eterna, si bien nunca había llegado a conocer a la honorable esposa del Rey Fénix en sus visitas, pues siempre había sido recibido por su severa guardia de siervas y por las sacerdotisas de Isha. En Yvresse había surcado las aguas que bañaban las islas orientales y había acampado bajo el ramaje frondoso del Athel Yvrain. Ya se había habituado a los largos viajes a caballo y las noches bajo las estrellas o en camas ajenas que le exigían el cumplimiento de la misión que le había encomendado el Rey Fénix.

Ya había trasladado el mensaje de Bel Shanaar a los príncipes, y el invierno inminente empezaba a apretar su frío puño alrededor de los Reinos Exteriores cuando Carathril regresó cabizbajo a la capital con sus respuestas: nadie estaba dispuesto a liderar a los guerreros de Ulthuan contra las sectas del placer.

El capitán pasaba su séptimo día de descanso consecutivo sentado en uno de los bancos de la cámara de audiencias del palacio, había caído en un duermevela arrullado por las voces monótonas de los príncipes que conversaban alrededor del trono. Durante semanas, el trasiego de príncipes había sido continuo; llegaban buscando el Consejo de Bel Shanaar y de los demás gobernantes, y con noticias, la mayoría desalentadoras, de los acontecimientos que se producían en los reinos de Ulthuan.

Hasta donde Carathril podía decir, el conflicto con las sectas del placer y el exceso estaba intensificándose. Por su experiencia en Lothern sabía que seguramente una secta nueva brotaría nada más acabar con una ya existente. Había quedado patente que desde hacía algún tiempo, quizá años, los cultos habían prosperado fuera de las ciudades y las grandes metrópolis. Granjas recónditas y cabañas de caza se habían convertido en lugares de reunión para los elfos atraídos por los rituales prohibidos de esas sectas, y con el tiempo se habían establecido allí comunidades florecientes. Los miembros de las sectas se habían propagado en todas direcciones y no había forma de decir cuántas figuras con cargos gubernamentales, cuántos nobles u oficiales del ejército habían caído en sus garras. Carathril quería creer que la sublevación de las prácticas prohibidas y las ceremonias repugnantes se había atajado, pero cada nueva revelación mermaba un poco más sus esperanzas.

El problema fundamental radicaba en que cada reino tenía una fe ciega en su propia capacidad para combatir el emergente fanatismo de los cultos, pero desconfiaba de sus vecinos. A pesar de que todos los reinos formaban una unión cuyo jefe de gobierno era el Rey Fénix, cada uno era un territorio soberano de su propio príncipe, quien gobernaba en nombre del Rey Fénix.

A los príncipes no les faltaban motivos para estar preocupados. Todos tenían un interés personal en proteger las riquezas de su reino, pues todas las familias principescas eran poderosas, tanto militar como política y económicamente; eran descendientes de los capitanes más valientes y fuertes de Aenarion, los que habían empuñado las armas mágicas de Caledor Domadragones contra las huestes de los demonios. El derecho de sangre los legitimaba para gobernar sus territorios, y los defendían celosamente, con la ferocidad con que una leona protege sus cachorros.

Ningún príncipe accedería a que otro controlara sus ejércitos, ni tampoco consentiría de buena gana el emplazamiento de las tropas de otro reino en su territorio. Para la sencilla forma de pensar de Carathril, daba la impresión de que todos ellos adoptaban una postura y hacían mil maniobras para recibir el auxilio de los demás, pero nunca ofrecían su ayuda a cambio. Había habido un tiempo en que había admirado a aquellos nobles gobernantes, pero ahora estaba hartándose rápidamente de sus modos de hacer política. En pocas palabras, Carathril se estaba dando cuenta de que la mayoría de los príncipes —tanto los gobernantes de los reinos como los miembros de sus séquitos— consideraban que el exterminio global de las sectas no era problema suyo.

Al parecer había algunos príncipes que compartían las ideas del heraldo. De todos los nobles, Carathril veía a Imrik como el más próximo a su perspectiva y opinión. Era franco a la hora de hablar, a veces un poco brusco, incluso grosero —en opinión de algunos de sus pares—, y lo que temía por encima de todo era la pasividad.

Como nieto del gran Caledor Domadragones, estaba considerado el más noble de los príncipes, y eso desataba los celos en los corazones de los otros. Todos temían el poder del reino de Caledor, pues era la cuna de los dragoneros, una fuerza que superaba en número la suma de los ejércitos de todos los demás dominios. Como es normal en los individuos poderosos, muchos príncipes se resistían a ceder el control de sus fuerzas a otro, si bien en lo concerniente a Imrik, hay que decir que no albergaba ningún deseo de asumir una responsabilidad que consideraba eludida por los demás gobernantes.

Carathril echaba terriblemente de menos Lothern. Había pasado por la ciudad hacía unos cincuenta días para entregar el mensaje al príncipe Haradrin, soberano del reino de Eataine. Lo que había visto allí, la suspicacia y el miedo en los ojos de sus compatriotas, le hacían anhelar que el Rey Fénix lo eximiera del servicio para regresar y ayudar a su pueblo. Pero eso no iba a ocurrir. Bel Shanaar insistía en la diplomacia con los príncipes, y Carathril debía estar disponible en todo momento.

El lugarteniente se sentía solo entre aquellos personajes de las altas esferas. Aerenis había partido hacia Lothern escasos días después de su llegada juntos al palacio. Los pocos elfos que conocía en Tor Anroc eran bastante cordiales; sin embargo, Carathril no tardó en darse cuenta de que su posición como heraldo no solo le dejaba poco tiempo para los asuntos personales y sociales, sino que era motivo de que sus compañeros evitaran por precaución compartir abiertamente sus opiniones con él. Por otro lado, a menudo le acosaban con preguntas sobre asuntos delicados y le pedían que confirmara o desmintiera rumores y datos confidenciales de la corte del Rey Fénix. Carathril era reacio a confiar a nadie lo poco que en realidad sabía, por miedo a que lo consideraran un chismoso, indigno de la confianza que se había depositado en él.

Cuanto más sabía sobre el secretismo que envolvía a las sectas —la cantidad de adeptos que llevaban una vida sencilla y ordinaria en apariencia, pero participaban en cultos hedonistas y actos infames en privado— más aumentaba su desconfianza. Había llegado a un punto en el que había renunciado a sus paseos por la ciudad, y cuando se encontraba en Tor Anroc, nunca salía del palacio.

La agitación en la tarima del trono despertó a Carathril. A los ya presentes se habían sumado dos dignatarios. El lugarteniente los reconoció inmediatamente; eran el príncipe Finudel, soberano de Ellyrion, y su hermana, la princesa Athielle. Hacía dos días de su llegada a Tor Anroc y habían provocado un gran revuelo con sus promesas de caballería y lanceros para la causa. Carathril se inclinó hacia delante, apoyó la barbilla en la mano y prestó atención a lo que se hablaba debajo.

—No importa que los jinetes expertos de Ellyrion estén preparados para atacar —decía el príncipe Bathinair de Yvresse—. ¿A quién se supone que van a atacar, mi querido Finudel? No podéis encabezar una carga de caballería contra cada pueblo y ciudad de Ulthuan.

—Quizá estáis intentando alterar la armonía que reina entre los dominios en provecho de vuestros intereses —añadió Caladryan, otro miembro de la nobleza de Yvresse—. No es ningún secreto que últimamente las fortunas de Ellyrion han menguado. La guerra conviene a quienes tiene poco que perder y las sufragan los que disponen de los medios. Nuestros esfuerzos al otro lado del océano, en las colonias, nos reportan riquezas y bienes. Quizá Ellyrion tenga celos.

Finudel abrió la boca para replicar, con la frente surcada de arrugas por la ira, pero Athielle posó rápidamente una mano en el brazo de su hermano para detenerlo.

—Es cierto que quizá no hemos prosperado en la misma medida que otros reinos —dijo suavemente la princesa de Ellyrion—. En parte eso se debe a que los Reinos Interiores tenemos que pagar tributos a Lothern para llevar nuestras flotas al Gran Océano. Si no fuera por esos tributos, sospecho que los Reinos Exteriores quizá no gozarían del monopolio del comercio.

—No podemos entretenernos con consideraciones sobre particularidades geográficas —gruñó el príncipe Langarel, pariente de Haradrin de Lothern—. Los canales necesitan un mantenimiento, y nuestra flota de guerra permanece lista para entrar en acción en beneficio de todos. Es justo, pues, que todos contribuyamos al mantenimiento de las fuerzas de defensa.

—¿Y de quién nos defendéis? —inquirió Finudel con acritud—. ¿De los hombres, unos salvajes que viven en chozas, que tienen dificultades incluso para cruzar un río y de quienes nos separa un océano? ¿De los enanos, que son de lo más felices excavando montañas y encerrados en sus cavernas? ¿De los esclavos de los Ancestrales? Sus ciudades yacen en ruinas y su civilización ha sido engullida por las selvas tropicales. No necesitamos tu flota. No es más que un recuerdo de la arrogancia de Lothern que mantiene su lustre gracias a los esfuerzos del resto de los reinos.

—¿Es que cada día tienen que salir a relucir ante mí todos los viejos resentimientos y rencillas? —se quejó Bel Shanaar, elevando su voz cortante por encima de los bramidos de los príncipes—. No conseguiremos nada con esta discusión; al contrario, solo puede conducirnos al desastre total. Mientras reñimos sobre el reparto de las riquezas de las prósperas colonias, aquí, a la vuelta de la esquina, el hedonismo y las actividades prohibidas están arrasando nuestras ciudades. ¿Acaso deseáis abandonar la tierra que nos vio nacer y estableceros en las jóvenes ramificaciones el imperio? El mundo ofrece suficientes riquezas para todos. ¿Podemos dejar de lado estas constantes discusiones?

—El poder de las sectas no deja de crecer, eso es evidente —afirmó Thyriol, sentado en una de las filas de bancos más recónditas del anfiteatro. Todos se volvieron con expectación hacia el mago—. De momento el Vórtice mantiene controlados los vientos de la magia, pero la magia negra está acumulándose en las montañas. Se han avistado criaturas extrañas en las cumbres más altas, seres sobrenaturales generados por el poder del Caos. La hoja de Aenarion y el Vórtice de Caledor no acabaron con todas las criaturas de las tinieblas. En rincones inexplorados de las montañas todavía habitan monstruos híbridos de carne y hueso, mutantes y depravados. La magia negra los alimenta, los envalentona y los hace más fuertes y astutos. Los peligros que entraña atravesar los pasos montañosos se han multiplicado. Cuando llegue el invierno y los cazadores y los soldados no puedan mantener controlado el número cada vez mayor de esas bestias, ¿qué ocurrirá? ¿Dejaremos que las mantícoras y las hidras desciendan a las tierras bajas y asalten las granjas y destruyan las ciudades? Si permitimos que las sectas sigan creciendo descontroladamente puede ser que incluso el Vórtice falle y el mundo quede sumido de nuevo en una época de tinieblas y demonios. ¿Alguien de los presentes está dispuesto a evitarlo?

Los príncipes permanecieron mudos, cruzándose las miradas y evitando la de los ojos del Rey Fénix.

—Quizá haya alguien dispuesto a asumir el reto —apuntó una voz que resonó por la cámara de audiencias procedente de la puerta; poseía un timbre firme y grave, cargado de autoridad.

Los gritos ahogados de asombro y los murmullos se propagaron por la corte cuando el recién llegado avanzó resuelto y a grandes zancadas por el suelo de madera lacada. Las pisadas de sus botas de montar producían un ruido atronador, como de tambores de guerra. Llevaba una larga falda de malla dorada y el pecho protegido por una placa de armadura que tenía repujado un león encogido y listo para atacar. De los hombros le colgaba una capa negra, cerrada con un broche de oro en forma de rosca con una gema también negra engastada. Debajo de un brazo sostenía un yelmo alto de batalla con un extraño aro de metal gris oscuro del que sobresalían unas puntas que parecían púas de espino. Una intrincada cinta tejida con hilo de oro le mantenía la frente despejada de la cabellera azabache que le caía sobre los hombros, recogida en unas trenzas sujetadas por unos huesos en forma de anilla con runas grabadas. Sus ojos penetrantes y oscuros clavaban la mirada en el corro inquieto de príncipes y cortesanos. Irradiaba fuerza por los cuatro costados, un halo de energía y vigor lo envolvía como el resplandor desprendido por un farol.

Los príncipes se apartaron al paso del recién llegado como el mar cortado por la proa de un barco, pisándose las togas y enredándose los pies en ellas en las prisas por apartarse. Algunos le dedicaron una reverencia o inclinaron la cabeza con una deferencia espontánea cuando pasó junto a ellos antes de plantarse frente al Rey Fénix, con la mano izquierda envuelta en un fino y flexible guante de piel negra, y posada en el pomo de la espada, que estaba envainada en una lustrosa funda oscura prendida de la cintura.

—Príncipe Malekith —dijo Bel Shanaar sin alterarse, dándose golpecitos con un delicado dedo en el labio inferior—. Si hubiera sabido de vuestra llegada, habría preparado un recibimiento apropiado.

—Ese tipo de ceremonias no son necesarias, majestad —replicó Malekith. Su voz era cálida y sus gestos suaves como el terciopelo—. Me pareció prudente no anunciar mi llegada para no dar ocasión a nuestros enemigos de enterarse de mi regreso.

—¿Nuestros enemigos? —preguntó Bel Shanaar, cuya mirada se enfureció.

—Incluso encontrándome en el otro lado del océano, combatiendo contra bestias inmundas y feroces orcos, me llegaron noticias de los males que acucian nuestro hogar —explicó Malekith. Hizo una pausa para volverse hacia los consejeros del rey—. Junto con los enanos, codo con codo con sus reyes, mis camaradas y yo luchamos para salvaguardar nuestras tierras. Amigos míos dieron su vida protegiendo las colonias, y no permitiré que sus muertes sean en vano ni que las ciudades e islas de esta parte del mundo sean aniquiladas mientras erigimos torres resplandecientes y fortalezas inexpugnables por todos los rincones del globo.

—Y habéis decidido regresar con nosotros cuando más lo necesitamos, ¿no es eso Malekith? —inquirió Imrik con altanería, adelantándose para encarar a Malekith, con los brazos cruzados a la defensiva.

—También os habréis enterado de lo que nos tiene tan desquiciados —dijo con suavidad Thyriol, que se levantó, avanzó hacia el príncipe de Nagarythe y se interpuso entre Malekith e Imrik—. Desearíamos llevar a cabo una guerra contra este mal insidioso que asola Ulthuan. Todos y cada uno de los reinos de Ulthuan.

—Ese es el motivo de mi regreso —respondió Malekith, clavando su mirada penetrante en los ojos afilados de Thyriol—. Nagarythe no está menos corrompida por esta maligna plaga que el resto de los dominios. He llegado a oír que su situación es incluso peor. Somos una isla, un reino único gobernado por el Rey Fénix, y Nagarythe no formará parte de una insurrección, ni tolerará la magia negra ni los rituales prohibidos.

—Sois el general más competente de los elfos, el estratega más hábil, príncipe Malekith —señaló Finudel. Y añadió esperanzado, con la voz temblorosa por la emoción—: Si todos los presentes muestran su conformidad, ¿aceptaríais portar el estandarte del Rey Fénix y liderar la lucha contra esos miserables desgraciados?

—Por vuestras venas corre la sangre más noble de todos los príncipes. —Las palabras salieron como un torrente de la boca de Bathinair, uno de los príncipes de Yvresse presentes—. ¡Igual que luchasteis contra las tinieblas al lado de vuestro padre, podríais devolver la luz a Ulthuan!

—¡Eataine os apoyaría! —le prometió Haradrin, llevándose el puño al pecho.

La asamblea de nobles se convirtió en un coro de súplicas y agradecimientos que enmudeció al instante cuando Malekith alzó una mano para hacerlos callar. El príncipe de los naggarothi se volvió a Bel Shanaar y se quedó mirando al rey en silencio. El monarca permanecía pensativo, con la boca fruncida y la barbilla apoyada sobre el campanario que componían sus manos unidas por las yemas de sus delicados dedos. Bel Shanaar se volvió hacia el semblante severo de Imrik y enarcó una ceja inquisitiva.

—Si esa es la voluntad del Rey Fénix y de los miembros de su corte, Caledor no se opondrá a Malekith —declaró lentamente Imrik. Dicho lo cual, el príncipe se dio media vuelta y abandonó con paso vivo la cámara.

Una expresión de alivio apenas perceptible suavizó el ceño fruncido de Bel Shanaar, que se dejó caer contra el respaldo del trono e hizo un leve gesto con la cabeza al príncipe Malekith.

—Si ese es el deseo de la corte, aceptaré el reto —aseveró Malekith—. Una compañía de mis mejores guerreros, todos y cada uno de ellos curtidos en las guerras más allá de los mares, está cabalgando en estos momentos en dirección a Anlec para anunciar mi regreso. El ejército de Nagarythe se pondrá en marcha y no quedará una cámara, una cueva, ni un sótano sin registrar. Los heraldos negros cabalgarán de nuevo y todos los rumores llegarán hasta nuestros oídos; el enemigo no encontrará refugio. La clemencia atenuará nuestra venganza, pues no es nuestro deseo exterminar a quienes solo son almas descarriadas. Arrancaremos de raíz este árbol de fruta podrida que se nutre de nuestra nación y liberaremos a quienes han quedado aprisionados en su tenebroso ramaje. Da igual la altura que alcance el árbol, da igual lo poderosos o importantes que sean sus líderes, no escaparán de la justicia.

16: Un viaje a las tinieblas

Dieciséis

Un viaje a las tinieblas

La caravana de Malekith avanzaba hacia el norte. El príncipe encabezaba la columna a lomos de un imponente corcel negro con las bridas de plata y cuero negro. A su espalda marchaban seiscientos caballeros de Nagarythe, cuyos penachos negros y plateados tintineaban sacudidos por el frío aire otoñal. Los acompañaban las noticias de que muchos adeptos a los cultos prohibidos ya se habían rendido a los soldados de Malekith y habían suplicado la clemencia del príncipe. El pueblo de Nagarythe, durante largo tiempo intimidado por los miembros de las sectas que habían impuesto su dominio aprovechando la ausencia de Malekith, emergía de sus hogares para celebrar la llegada del príncipe. Muchos ciudadanos de Nagarythe habían sido obligados a ponerse al servicio de las sectas en contra de su voluntad y habían sido esclavizados bajo la amenaza de ser sacrificados o torturados, y como si se sacaran de encima un yugo pesadísimo, se habían despojado de la tiranía de los tétricos sacerdotes y se lanzaban a las calles para festejar el regreso victorioso de su gobernante legítimo.

No solo los buenos deseos de Bel Shanaar acompañaban a Malekith en su expedición a los reinos del norte; trescientas cuadrigas del ejército de Tiranoc formaban parte del contingente como símbolo de los auspicios del Rey Fénix. Desde Ellyrion se había incorporado otro escuadrón de caballería enviado por Finudel: setecientos Guardianes de Ellyrion, los Eyin Uirithas, habían cruzado las Montañas de Annulii por el Paso del Unicornio y se habían unido a la caravana a un centenar de leguas de Anlec. A su estela marchaba un regimiento formado por diez mil lanceros cedidos por Eataine e Yvresse, que en esos momentos estaba cruzando el Mar Interior para unirse a las huestes que se habían lanzado a la caza de las sectas prohibidas.

Un convoy interminable acompañaba a las fuerzas de Malekith, pues todo ejército en campaña necesitaba una enorme cantidad de suministros para mantenerse en marcha. Los vehículos de transporte de Tor Anroc eran versiones agrandadas de las cuadrigas, más estilizadas. Unos toldos de colores alegres, de los que colgaban banderines y banderas del imperio cubrían la parte trasera de los coches, tirados por cuatro corceles briosos. En total sumaban cien carros, en los que viajaban cocineros, flecheros, herreros, mozos de cuadra, panaderos y armeros, junto con todas sus herramientas de trabajo. También marchaban a bordo de los carros sacerdotes de Asuryan e Isha, astrománticos de Lileath, videntes de Kourdanrin y otros personajes como adivinos, cronistas y clérigos que Bel Shanaar había tenido a bien conceder a la expedición.

Si bien los elfos de Tiranoc y Ellyrion se sentían reconfortados con la presencia de aquellos místicos compañeros de viaje, los naggarothi, en cambio, y en particular Malekith, les prestaban poca atención y evitaban mezclarse con ellos.

Entre las huestes podía distinguirse la figura a caballo de Carathril todavía heraldo de Bel Shanaar y representante del Rey Fénix en aquella expedición. Compartía con los príncipes el alivio y las expectativas que había generado el regreso de Malekith, y cabalgar junto al príncipe de Nagarythe le infundía una confianza totalmente inédita en él.

Una mañana resplandeciente llegaron a un puente de piedra que se desplegaba con elegancia sobre un río de aguas espumosas. Se trataba del Naganath; el ancho cauce del río discurría en línea recta desde su nacimiento en las montañas hasta su desembocadura en el mar.

La mirada de Malekith se perdía en el horizonte lejano, hacia el norte, en dirección a Anlec. En su semblante no se adivinaba emoción alguna, si bien su cabeza era una maraña de pensamientos encontrados. Toda su vida había jurado no volver a pisar Ulthuan hasta estar preparado para ocupar el lugar que le correspondía. Su interior bullía con la excitación de la perspectiva de los acontecimientos que veía pasar por su cabeza. Sin embargo, estos estaban teñidos de cierta tristeza y de no poco arrepentimiento. Justo antes de cruzar el puente, Malekith dio el alto a la columna y desmontó; notó la mirada atenta de Carathril, se volvió al heraldo y le sonrió.

—Han pasado más de mil trescientos años desde la última vez que recorrí estas tierras —explicó Malekith en un tono pausado—. Y hace más de mil quinientos que me coronaron príncipe de Nagarythe, cuando todavía rondaba la sombra del sacrificio de mi padre. He pasado en suelo extranjero más tiempo que en mi patria.

—Debe ser agradable regresar —señaló Carathril.

—Sí, es agradable —afirmó Malekith, acompañando sus palabras con un gesto con la cabeza. Volvió a asentir con firmeza y sonrió. Luego, se echó a reír y exclamó con los ojos haciéndole chiribitas—: ¡Increíblemente agradable!

Carathril lo secundó en las risas, consciente de que había puesto el dedo en la llaga. Sin embargo, el ánimo de Malekith se ensombreció rápidamente y volvió a fijar la mirada en el norte.

—He sido descuidado en mis obligaciones como gobernante —contó Malekith—. Estas sectas depravadas y dementes han florecido en mi ausencia. Un cáncer maligno que está corrompiendo las entrañas de Ulthuan se ha expandido desde mis tierras, desde los dominios fraguados con la sangre de mi padre. Es una vergüenza que se me hace insoportable y voy a ponerle fin.

—No podéis responsabilizaros de la debilidad y la corrupción de los demás —dijo Carathril, meneando la cabeza—. Este malestar no es culpa vuestra.

—No solo mía; eso lo acepto. Si bien todos tenemos parte de responsabilidad en el deterioro de la autoridad y las tradiciones, yo soy el principal culpable.

El príncipe montó de nuevo y se volvió para encarar la columna. Su voz alta y clara se propagó por el aire matinal.

—¡Recordad que estas son las tierras soberanas de Nagarythe! Aenarion el Defensor erigió Anlec aquí, y de aquí partió para combatir a los demonios. Yo no regreso para liderar una invasión. No llegamos aquí como conquistadores. Somos libertadores. Estamos aquí para arrebatar este reino de las tenebrosas garras de la depresión y la inmoralidad. Estamos aquí para llevar la luz a los lugares usurpados por las tinieblas. Todo aquel que muestre arrepentimiento de sus fechorías eludirá la muerte. Todo aquel que renuncie a la rebeldía para reincorporarse al camino de la virtud eludirá el castigo. Usad el corazón antes que la espada. Compadeceos de los que se presenten ante vosotros, no los temáis ni los odiéis pues el miedo y el odio son la causa de su caída en desgracia. Nosotros les ofreceremos esperanza y salvación.

Malekith desenvainó la espada y la blandió en alto; la hoja grabada con runas resplandeció con un fuego azul.

—¡La sangre de nuestros antepasados tiñe estas tierras! —exclamó con un grito triunfal—. ¡Esto es Nagarythe y no se postra ante las tinieblas! ¡Soy el príncipe de estas tierras! ¡Este es mi reino! ¡Soy Malekith!

Un rugido atronador se elevó desde las huestes, proferido tanto por las gargantas de los naggarothi como por las de los elfos de otros reinos. Malekith enfundó la espada y le arrebató el estandarte a su ayuda; giró su corcel con elegancia, espoleó la montura y cruzó el puente al galope. Por encima de él se agitaba el estandarte negro y plateado. La columna, todavía rugiente, salió en tropel detrás de su líder.

A medida que el regimiento se adentraba en los dominios de Nagarythe se hacía más patente la realidad de la situación. En el primer pueblo que visitaron, la muchedumbre los agasajó con pétalos y flores, y un coro de niños entonó loas a los soldados acompañados de flautas y arpas. El patriarca de la localidad, un venerable elfo con la cabellera cenicienta recogida en trenzas que le caían hasta la cintura, obsequió a Malekith una corona de laurel de las montañas y se deshizo en agradecimientos a Carathril y al resto de soldados que fueron atravesando el pueblo.

Damas con el cabello negro entregaron ramos de flores a los soldados y algunas incluso se encaramaron a los carros para abrazarlos y besarlos. Carathril no había vivido una fiesta igual ni siquiera en los carnavales de Isha, y se le animó el corazón viendo la alegría que reflejaban los ojos de los aldeanos.

Cuando llegaron a la plaza central, los ánimos se transformaron. Los edificios encalados que flanqueaban la explanada estaban cubiertos de hollín y con las puertas y las ventanas carbonizadas. En el centro se vislumbraba un grupo formado por una treintena de elfos, rodeado por una caterva de aldeanos que blandían cuchillos y lanzas.

Los vestidos y togas negros de los cautivos estaban hechos jirones y salpicados de sangre, y muchos exhibían arañazos y moratones. Unos pocos presentaban heridas más graves, y llevaban el brazo en cabestrillo y vendajes. Algunos tenían la cabeza rapada de manera hosca, mientras que otros mostraban las runas de Asuryan pintarrajeadas con tinta blanca en la piel desnuda.

Un puñado de miembros de las sectas miraba fijamente con ojos desafiantes y huraños a los soldados, con una expresión desdeñosa en los rostros, pero la mayoría tenía la mirada ausente por la conmoción; menos eran los que miraban al suelo, avergonzados, sollozando con el rostro sepultado entre las manos. «Compasión», había pedido Malekith, y era compasión lo que rebosaba de los ojos del príncipe mientras paseaba la mirada por aquellos desdichados. Hizo una señal a Carathril para que se detuviera y ordenó continuar al resto de la tropa. El soberano de aquel pueblo desesperado permaneció sentado sobre su majestuoso corcel, estudiando a los prisioneros con el semblante impertérrito.

—¡Traidor! —gritó uno de los adeptos, un elfo joven ataviado únicamente con un taparrabos y con la piel sembrada de pequeñas incisiones que más parecían lesiones autoinfligidas que producidas por sus captores—. ¡Khaine no perdonará una traición igual!

Malekith no reaccionó y se limitó a contemplar a los seguidores de los cultos, si bien con el rabillo del ojo vio cómo Carathril se estremecía con la mención del Señor del Asesinato.

—¡Ereth Khial os devorará, hijo de Aenarion! —escupió otro degenerado, un anciano con una toga raída azul oscuro y negra.

—¡Silencio! —bramó Carathril, desenvainando la espada y llevando el corcel hacia delante. Los adeptos retrocedieron, intimidados por el tono iracundo de su voz—. Hay un motivo por el que no pronunciamos los nombres con tanta ligereza. El hecho de que confraternices con esos dioses es una prueba de tu culpabilidad. ¡Ahórrate tus maleficios y maldiciones!

Una grácil elfa, con el cabello formando amasijos encerados en forma de largas púas y teñido de naranja, se puso en pie y se desnudó ante los soldados con una sonrisa lasciva en los labios. Tenía los pechos, el vientre y los muslos cubiertos de escenas licenciosas pintadas con tinta azul.

—Quizá las bendiciones de Atharti os complacerían más, mi señor —sugirió, recorriéndose la piel pálida con la mano—. Entre nosotros hay quien puede ocuparse de daros placer; no importa cuáles sean vuestros deseos.

Malekith hizo un gesto a Carathril para que retrocediera, desmontó y se situó frente a la consorte de Atharti. A pesar del atractivo de la elfa, Malekith sintió más asco que deseo por aquel hermoso cuerpo corrompido por la magia negra. Sin dejar entrever el sentimiento que le producía, el príncipe se quitó la capa y envolvió con ella a la elfa.

—No existe el placer en la humillación del prójimo —declaró Malekith, acariciando el cabello de la muchacha—. Lo que nosotros traemos es amor, no lujuria. Veo el miedo en tus ojos, y lo comprendo. Lo que te aterroriza es el castigo de los mortales, no el de los dioses. Y yo te digo que no tengas miedo. No hemos venido para ejercer de verdugos. Pero hemos venido para cobrarnos una venganza sangrienta. Cualesquiera que sean tus crímenes, recibirás un trato justo y digno. No te juzgamos por las dudas y la desesperación que se han apoderado de ti. Tu debilidad es lamentable, pero no motivo de castigo. No dudo de que algunos hayan recorrido el mismo camino siendo conscientes de sus actos y su maldad, y la justicia acabará encontrándolos. Pero incluso para ellos habrá piedad y clemencia. Los curanderos atenderán tus heridas, tanto las físicas como las espirituales. Nosotros arrojaremos luz sobre las tinieblas que se han apoderado de ti y te arrancaremos de sus garras. Con el tiempo recuperarás la paz y la armonía.

Malekith ordenó a los aldeanos que distribuyeran ropa limpia, comida y agua entre los prisioneros, y mientras él mismo participaba en aquellas labores, el grueso de la columna reemprendió la marcha hacia Anlec. Cuando los adeptos a los cultos estuvieron alimentados y vestidos, fueron puestos bajo custodia, y Malekith reanudó la marcha.

La carretera que partía del pueblo giraba hacia el nordeste, en dirección a las montañas, y discurría cuesta arriba ininterrumpidamente durante varios kilómetros antes de introducirse en una densa arboleda. Los pinos altos se elevaban como una pared a ambos lados de la columna, y a medida que avanzaba el día, la caravana se cubría de sombras alargadas. No se oía ningún sonido; un silencio inquietante se había impuesto al ruido de aves y mamíferos.

—Vaya tierra extraña —farfulló para sí mismo Carathril.

Uno de los caballeros de Anlec oyó el comentario del heraldo y espoleó su caballo para colocarse a su lado.

—Estamos en Athel Sarui —dijo el caballero. Significaba «el bosque del silencio», pero Carathril nunca había oído aquel nombre.

—Entiendo el porqué del nombre. ¿Nacisteis aquí?

—No —respondió inmediatamente el caballero, desconcertado por la pregunta de Carathril—. Nada excepto los árboles habita en este lugar. Se dice que más allá del bosque, a los pies de las montañas, hay una enorme caverna. Es una de las puertas a Adir Cynath, una de las entradas a Mirai, el inframundo. Si uno deambula por las inmediaciones de las montañas, se arriesga a ser descubierto por Ereth Khial y a ser arrojado a las tinieblas por su espectro invisible.

Carathril se estremeció al oír aquellos nombres prohibidos, los de la diosa de la muerte y sus siervos incorpóreos. En Lothern no se los mencionaba con tanta ligereza, pues el pueblo biempensante no rendía culto abiertamente a los cytharai, como se conocía a los dioses más tenebrosos. Las sectas habían abrazado las promesas de aquellas entidades sedientas, y ese era el motivo de que Ulthuan estuviera sumida en la confusión.

El caballero advirtió el semblante preocupado de Carathril.

—No tengáis miedo, lugarteniente —dijo suavemente, y sacó un amuleto de plata de debajo de la camisa de malla. Tenía forma de yenlui, la runa del equilibrio, y tres diamantes engastados—. Un amigo de Saphery me lo regaló. Nos protegerá. Los que habitamos en el norte tenemos que pronunciar esos nombres repugnantes a menudo, pues la mayoría de los tenebrosos santuarios consagrados a ellos se encuentran en nuestra tierra.

—¿Y cómo es que la patria de Aenarion permite ese tipo de prácticas? —inquirió Carathril.

—Los cytharai deben ser apaciguados de vez en cuando. Es peligroso no honrar a los dioses, sobre todo a los malignos e irascibles. ¿Acaso el más oscuro de los lugares, el altar del Señor del Asesinato, no se encuentra más allá de nuestras costas septentrionales? Hubo un tiempo en que un sacerdote cuidaba de los altares de los señores y las damas de la noche; les suplicaba que apaciguaran su sed de venganza y los aplacaba mediante sacrificios.

El caballero bajó la mirada.

—De vez en cuando, en épocas convulsas, hay que acudir a esas espantosas moradas, pues existen cosas que escapan incluso a la sabiduría de Asuryan e Isha. Aenarion mismo acudió a ellos en busca de consejo, y eso es algo que no puede tomarse a la ligera. Son muchas las atenciones y las bendiciones que los sacerdotes pueden conceder a quienes se postran ante los cytharai.

—Aun así, ¿cómo es posible que unos dioses tan abominables se extendieran con tanta fuerza? —preguntó Carathril.

—En momentos de indolencia y pesar, nuestro pueblo dirigió la mirada hacia los cytharai en busca de serenidad, de respuestas a preguntas que mejor hubiera sido no hacerse; sobre seres queridos fallecidos hacía mucho, sobre secretos sepultados en el tiempo, sobre alegrías olvidadas tras la llegada del Caos. Fortalecidas y satisfechas por la indulgencia que les dispensaron, esas almas descarriadas destaparon el tarro de los misterios oscuros y los estudiaron. Distorsionaron los ritos de apaciguamiento y los convirtieron en ceremonias de alabanza. Allá donde iban llevaban consigo esas oscuras actividades y fundaban nuevos santuarios. Ejecutaban sus prácticas malignas en lugares recónditos, alejados de la vista de la gente sensata; los perfeccionaron y atrajeron a otros a sus actividades depravadas. Se han expandido incontroladamente por Ulthuan durante más de cinco siglos, introduciéndose en hogares y posadas, desde las clases más humildes a las más altas. Daos cuenta, la tarea que hemos emprendido no será breve ni sencilla.

—¿Y qué me decís de vos? ¿Cómo es que esa chusma de los santuarios no consiguió atraparos o esclavizaros?

El jinete se dio unos golpecitos en el talismán que guardaba bajo la camisa de malla, y luego se recogió la larga cabellera y dejó al descubierto la nuca, donde destacaba una cicatriz en forma de daga con el filo encorvado.

—¿Y quién dice que no lo hicieron? Durante muchos años dedique mis esfuerzos a blandir las hojas de Khaine, como verdugo sagrado en Anlec. Mi padre me crio en el seno de la secta, y yo no conocía otra cosa. Pero cuando me pidió que le arrancara de un tajo el corazón a mi hermana, lo maté y hui con ella. Cruzamos el mar para escapar de nuestros perseguidores y, al cabo de un tiempo, encontré al príncipe y le hablé de las penalidades de nuestro pueblo. Soy Maranith, lugarteniente de Nagarythe, he jurado fidelidad al príncipe Malekith, y fue a mí a quien envió para que preparara su ejército para su regreso. Ya no espero limpiar mi espíritu corrompido, pero si con mi esfuerzo puedo liberar a otros de la trampa en la que han caído, moriré feliz.

—Y yo me siento orgulloso de unir mi esfuerzo al vuestro —afirmo Carathril, tendiéndole la mano. El caballero la estrechó con firmeza con su mano envuelta por el guantelete.

—La empresa que hemos emprendido transformará Ulthuan para siempre, Carathril —aseveró Maranith—. Luchad al lado del príncipe y tendréis un hueco en la historia para el resto de la eternidad.

Carathril asintió y se alejó sobre su corcel. Presa de la curiosidad se separó de la columna, puso su montura al paso junto a los prisioneros y se dedicó a observarlos. La muchacha que se le había ofrecido con tanto descaro tenía ahora un aspecto más recatado, envuelta en un vestido de lino blanco, con la cabellera limpia y recogida en una trenza, y la piel libre de los dibujos obscenos. De vez en cuando, la elfa lanzaba miradas tímidas a Carathril; la fiereza que habían desbordado sus ojos en el pueblo había desaparecido por completo. Carathril le sonrió y le hizo un gesto para que se acercara a él; desmontó y caminó junto a la joven con el caballo agarrado por las riendas.

—Dime tu nombre —le pidió Carathril.

—Me llamo Drutheira —balbuceó la muchacha.

—Yo me llamo Carathril; soy de Lothern. No es frecuente el cabello rubio entre las damas de Nagarythe.

—No soy de Nagarythe, mi señor —dijo Drutheira.

—No tienes que llamarme «mi señor». No soy ningún príncipe, solo el lugarteniente del ejército. Puedes llamarme Carathril, o lugarteniente, como prefieras. ¿Cómo llegaste aquí? Dime.

—Soy de Ellyrion, lugarteniente. Hace algún tiempo, veinte años o quizá más, mi hermano y yo estábamos pastoreando las cabras en las estribaciones de las montañas cuando llegaron unos jinetes con capas negras. Nosotros pensamos que querían llevarse nuestros caballos. Galdarin, mi hermano, intentó enfrentarse a ellos, pero lo mataron. Dejaron los caballos, pero a mí me llevaron con ellos y me trajeron aquí, donde habían construido un santuario consagrado a Atharti.

—¿Veinte años? —masculló Carathril—. Debió ser horrible… que te obligaran a participar en esos ritos atroces.

—Al principio estaba aterrorizada —admitió Drutheira—. Me golpearon y me fustigaron, hasta que llegó un momento en el que dejé de sentir el dolor y paré de llorar. Ya no me importaba lo que sucediera conmigo. Luego, me trajeron hojas calmantes y loto negro, y celebramos un banquete en honor a Atharti. Aprendí a ser una consorte, y cada día me entregaba a los placeres de Atharti. Cuando Helreon murió, la sucedí como sacerdotisa y aprendí los misterios Íntimos de nuestra diosa.

Su voz había adquirido un tono estridente y desafiante, pero de repente se quedó en silencio y, sin previo aviso, rompió a llorar.

—¡Oh, lugarteniente! Hoy es el primer día en los últimos veinte años que veo con claridad en qué me he convertido —dijo entre sollozos—. Yo ordené que llevaran más muchachas al santuario y las ultrajé como yo había sido ultrajada. He visto cosas terribles; he presenciado atrocidades en el corazón lleno de júbilo. Estaba atrapada en la complacencia de Atharti y nunca había visto esas acciones espantosas con los ojos con los que las veo ahora. ¿Qué he hecho?

Carathril la hizo callar y posó una mano reconfortante en su espalda. La muchacha, sin levantar la mirada hacia el lugarteniente, le abrazó la cabeza y continuó llorando. Carathril buscó las palabras que pudieran calmarla, pero no las encontró. No estaba dotado de una naturaleza poética y todavía había una parte en su interior que censuraba en lo que se había convertido la muchacha. La sola idea de que hubiera entregado por completo su cuerpo y su espíritu a los dioses prohibidos le resultaba abominable. Incapaz de conciliar la aversión que sentía con la compasión que le producía la visión de aquella muchacha destrozada, optó por permanecer en silencio.

Así caminaron un raro, hasta que los sollozos de la elfa cesaron. Carathril se volvió hacia ella y sus miradas se encontraron; el rostro de la muchacha estaba surcado de lágrimas y sus ojos enrojecidos.

—¿Qué va a ser de mí? —preguntó Drutheira.

—Tal como el príncipe Malekith ha prometido, no sufrirás ningún daño —le aseguró Carathril—. Lo más probable es que cuando estés completamente curada de tu dolencia, puedas regresar a Ellyrion. Estoy seguro de que tu familia cree que estás muerta, y se alegrarán sobremanera de verte viva y con salud.

La joven no dijo nada, simplemente asintió con la cabeza.

—Háblame de Ellyrion —le pidió Carathril, incómodo con la idea de que el silencio entre ambos se repitiera. Había visitado muchos reinos en sus misiones como heraldo, pero deseaba oír cómo recordaba Drutheira a su tierra natal.

—Es más hermoso al anochecer, cuando el sol empieza a esconderse detrás de las montañas y tiñe de oro las praderas. La hierba de los pastos te llega por la cintura, verde como las esmeraldas, y se extiende hasta más allá de donde llega la vista. Caballos blancos salvajes corren en libertad por las estribaciones; las cabras acuden a su llamada y se extravían. Oímos sus voces arrastradas por la brisa; oímos como se mofan de sus parientes que sufren la prisión de las bridas y las sillas de montar.

—¿Eso no te pone triste? —le preguntó Carathril—. ¿Tú no dejarías en libertad todos los caballos para que corrieran a su antojo con sus parientes?

Drutheira se echó a reír, y su risa resultó un sonido sorprendentemente bello para los oídos de Carathril.

—Sois un tonto, lugarteniente. Los corceles de Ellyrion se sienten orgullosos de su amistad con nosotros y llaman estúpidos y retrasados a sus primos salvajes. Adoran el traqueteo de los arneses y el brillo de los arreos de plata. Deberíais ver las cabriolas que hacen y cómo ríen cuando corren al galope. Tienen toda la hierba que deseen para comer y establos cálidos donde pasar la noche, y cuando llegan las lluvias invernales, llaman a sus primos salvajes para que se cobijen con ellos.

Carathril iba a añadir algo cuando oyó que lo llamaban desde una parte más cercana a la cabeza de la columna.

—Discúlpame, parece que me necesitan —dijo con una sonrisa compungida—. Me gustaría seguir hablando contigo después.

—A mí también —confesó Drutheira—. Quizá podríais contarme algo de Lothern.

—Lo haré —le prometió, y se subió al caballo.

Estaba a punto de sacudir las riendas y adelantarse cuando una duda le acució súbitamente.

—Dime, Drutheira de Ellyrion, ¿qué piensa mi caballo de mí?

La muchacha arrugó ligeramente el entrecejo y sonrió. Llevó una mano a la mejilla del animal, acercó su cabeza a la del caballo y le susurró algo al oído. El caballo relinchó, y a Drutheira se le escapó una risita.

—¿Qué? —preguntó enfurruñado el lugarteniente—. ¿Qué ha dicho?

—Está muy contento de llevaros encima. Juntos habéis recorrido muchos kilómetros y cuidáis muy bien de él.

—¿Y eso qué tiene de divertido?

—Me ha dicho que después de todo lo que habéis cabalgado juntos, después de cada viaje, vos, en vez de ser una carga más ligera, sois más pesado. Cree que con tanto cereal estáis poniéndoos un poco gordito.

Carathril resopló, indignado, pero enseguida se unió a las risas de la muchacha.

—Los palacios de los príncipes nunca permitirán que el heraldo del Rey Fénix se vaya hambriento. Quizá debería aprender a decir no.

A la voz, el corcel emprendió la marcha al trote ligero, y Carathril no pudo ver la sonrisa de Drutheira ni su expresión traviesa, de un regocijo malicioso.

La muchacha regresó junto al resto de prisioneros, que empezaron a cuchichear entre ellos.

Cuando Carathril llegó a la cabeza de la columna, el príncipe Malekith estaba inmerso en una conversación con un heraldo negro. El recién llegado montaba un corcel negro azabache y sobre los hombros llevaba una larga capa confeccionada con plumas oscuras. Ocultaba la cabeza bajo una capucha y apenas se atisbaba algún rasgo de su rostro pálido y demacrado. Empuñaba una lanza larga y atado a las alforjas llevaba un pequeño arco y una aljaba con flechas con las plumas negras. El príncipe de Nagarythe se volvió a Carathril.

—Os presento al lugarteniente Carathril, de Lothern, heraldo de Bel Shanaar —dijo Malekith—. Este es Elthyrior, uno de los heraldos negros de Nagarythe.

—Es un honor —dijo Carathril.

Elthyrior le correspondió inclinando la cabeza, pero sin pronunciar una palabra.

—Muy bien —le dijo el príncipe al heraldo negro—. Decid a vuestros hermanos que vayan a Anir Atruth y manteneos alerta por si hubiese espías o agentes de las sectas. Nos reuniremos dentro de tres días, y luego marcharemos juntos hasta Ealith.

Malekith puso su caballo al trote, y Carathril lo imitó.

—¿Nunca habías conocido a un miembro de la orden de Elthyrior? —le pregunto el príncipe—. ¿A pesar de tus muchos y largos viajes?

—Sé poco de los heraldos de las tierras del norte —reconoció Carathril—. No sabría deciros qué es real y qué mito, pero todo lo que he oído es bastante siniestro.

Malekith se echó a reír.

—Tienen algo de tétrico, en eso estoy de acuerdo —asintió Malekith—. Pocos elfos se encuentran alguna vez con ellos. Son figuras solitarias que solo se ven en páramos deshabitados y pasos de montaña, y las historias de tales encuentros se relatan en susurros en los campamentos alrededor de las hogueras y a media voz en las tabernas.

—¿De dónde son? —preguntó Carathril.

—De Nagarythe. Mientras nosotros alabamos las hazañas de nuestros héroes pretéritos, ellos se contentan con caer en el olvido. Mi padre fundó la compañía de heraldos negros cuando las hordas de demonios se lanzaron sobre nuestras tierras. Formados íntegramente por la magia, los demonios podían venir y atacarnos cuando les placía; los heraldos negros eran los encargados de vigilar su aparición y alertar rápidamente al ejército de Aenarion.

—¿Y son leales a vos?

—Son leales a Nagarythe —aseveró Malekith—. De momento me conformo con que nuestra causa sea común. Elthyrior traía noticias poco halagüeñas de lo que nos encontraremos. Al parecer hemos animado a nuestros enemigos a ponerse en acción. La noticia de que estamos recorriendo Nagarythe ha provocado que la gran mayoría de los seguidores de las sectas haya abandonado Anlec. Se han establecido en Ealith, al sur de la capital. Es una vieja fortaleza, una de las antiguas puertas erigidas por mi padre para proteger este camino por el que ahora avanzamos nosotros. No podremos llegar a Anlec sin enfrentarnos a ellos.

—¿En una batalla? —preguntó Carathril.

—Los heraldos negros actuarán de escolta y darán la voz de alarma si descubren que nos preparan una emboscada —explicó Malekith, haciendo oídos sordos a la pregunta directa del lugarteniente—. La agudeza usual de estos jinetes no admite comparación, y el enemigo irá eliminando todo rastro de su paso. Nuestros contrincantes no entregarán Ealith mansamente. Informa al resto de los capitanes de que se reúnan en mi tienda esta noche; tenemos que planificar la batalla.

Malekith reparó en el semblante sombrío de Carathril.

—Es normal que nos sintamos preocupados —afirmó el príncipe—. No buscamos la confrontación de buena gana, pero debemos defender nuestra causa con convicción.

—Yo tengo convicción —aseguró Carathril—. Daría mi vida a cambio de que estas tinieblas desaparecieran, si eso fuera posible.

—No tengas tanta prisa por morir —le advirtió Malekith—. No son los muertos los que prevalecen, sino los vivos. Llevo más de mil años luchando en la defensa de esta isla y he visto a muchos camaradas entregando sus vidas en vano mientras que los que sobrevivían lograban la victoria y la prosperidad. Me crie en Anlec en la época de las matanzas y las corrupciones de los demonios. Mis primeros recuerdos envuelven lanzas, espadas y escudos. Las primeras palabras que aprendí fueron guerra y muerte. Me ungieron con sangre derramada y crecí resguardado por la espada de Khaine, y sé que todavía estoy bañado por su sombra. Quizá es cierto que sobre el linaje de mi padre pesa una maldición y que la guerra será nuestro sino eternamente.

—No soy capaz de imaginarme cómo habrá sido vivir en aquella época. El miedo, el sacrificio, el dolor de tantas pérdidas. Os reconozco que doy gracias a los dioses de que haya sido así y les pido que nunca tenga que soportar el tormento que vos y otros soportasteis.

—Eso demuestra tu sabiduría —dijo Malekith—. El fin de la guerra no es la propia muerte, pues no deja más que ceniza y tumbas. No obstante, nunca olvides que, si bien la civilización se construye sobre los cimientos de la paz, solo se defiende con los esfuerzos de la guerra. Existen fuerzas y criaturas, expulsados de la superficie del mundo y condenados a vivir en las tinieblas para la eternidad, que desearían vernos aniquilados y con las que resulta imposible razonar, pues no conciben la idea de libertad y solo existen para imponer su dominio y destruir.

—Pero los enemigos a los que nos enfrentamos no son demonios, sino nuestro propio pueblo —apuntó Carathril—. Compatriotas que respiran, ríen y lloran como nosotros.

—Por eso nos mostraremos compasivos con ellos en la medida de lo posible. A lo largo de mi vida me he enfrentado a enemigos atroces. Durante los últimos años he estado errando por tierras lejanas y he visto cosas terribles y asombrosas. En los bosques de Elthin Arvan, nuestras compañías lucharon contra endemoniados goblins que montaban arañas gigantes; me he enfrentado a trolls repugnantes que se recuperaban de heridas mortales; monstruosas criaturas aladas derribaban soldados como si fueran muñecos en los fríos páramos de las tierras septentrionales, y humanos salvajes embadurnados con la sangre de sus camaradas se arrojaban contra las puntas de nuestras lanzas. Algunas visiones horripilantes nos arrancaban las lágrimas, y he visto guerreros curtidos en mil batallas huir despavoridos de enemigos que no eran de carne y hueso. Aun así también he visto acciones de un heroísmo que no encuentra parangón entre las sagas más extraordinarias. He visto cómo un lancero empuñando una flecha se encaramaba al lomo de una bestia con la cabeza de toro y le sacaba los ojos. He visto a una madre destripar una docena de orcos con un cuchillo para proteger a sus hijos. He visto lanceros defendiendo durante veinte días un angosto paso de los ataques de una horda interminable de repulsivas criaturas deformes. La guerra es un asunto sangriento y repugnante, pero también lleno de valentía y sacrificio.

—Espero hacer gala de una valentía igual llegado el momento —dijo Carathril—. No sé si tendré la fuerza necesaria para dominar mi miedo cuando esas escenas que habéis descrito se desarrollen ante mis ojos.

—Estoy seguro de que la tendrás. Veo el fuego que arde en tu interior y la dedicación que pones en el cumplimiento de tu deber. No dudaría un instante en tenerte a mi lado sobre el campo de batalla, Carathril de Lothern.

Más adelante, la carretera giró y abandonó el bosque. Mediada la tarde la cabeza de la columna viajaba por un profundo barranco, desde donde se divisaban los dominios septentrionales de Nagarythe. A sus pies se desplegaba Urithelth Orir, la gran floresta de Nagarythe.

A lo largo de sesenta leguas hacia el oeste y veinte hacia el norte se extendía un desolado páramo, salpicado por pequeñas arboledas marchitas y majestuosos crestones negros. Matojos de hierbas resistentes moteaban la oscura superficie rocosa y algunas hileras de carrizo se aferraban a la vida a lo largo de los delgadísimos riachuelos que estriaban el duro suelo.

Al este, de las inhóspitas planicies se elevaban abruptamente las Montañas de Annulii, cuyos escarpados precipicios se cernían sobre las tierras bajas. A medida que la cadena se extendía hacia el norte, aumentaba la altura de sus cimas, y las cumbres más lejanas estaban cubiertas por un perenne manto de nieve. Las nubes se acumulaban alrededor de los picos, pero sobre Urithelth Orir se desplegaba un cielo azul y despejado, y el aire cortaba con su frialdad otoñal.

El camino giraba de nuevo hacia el norte y continuaba en línea recta, como una flecha, con suaves repechos y declives, atravesando numerosos arroyos y puentes anchos. Al filo del anochecer, la columna detuvo la marcha y montó el campamento. La noche caía rápidamente; el fuego de docenas de hogueras no tardó en resplandecer y las columnas de humo encapotaron el cielo estrellado. El pabellón de Malekith se había erigido en el centro del campamento, cercado por un anillo de tiendas que alojaban a sus caballeros. Se colgaron faroles de plata de mástiles que formaron charcos de luz amarilla en el suelo rocoso.

Aquí y allá la música de los laúdes y las arpas resquebrajaba la noche, pero las melodías eran tristes, no alegres. Voces graves entonaban viejos lamentos y rememoraban los sufrimientos del pasado, preparando a los guerreros para las penalidades que les aguardaban.

17: La marcha sobre Ealith

Diecisiete

La marcha sobre Ealith

Carathril deambuló por el campamento mientras anochecía, en busca de los prisioneros, deseoso de retomar su conversación con Drutheira. Sin embargo, no logró dar con ellos, y nadie supo ofrecerle una respuesta certera a sus indagaciones. Los elfos de Ellyrion y Tiranoc daban por hecho que se encontraban en el campamento de los naggarothi, mientras que estos negaban tajantemente cualquier conocimiento del paradero de los prisioneros. Carathril regresó a su tienda de mala gana, solo y desanimado.

Su campamento no distaba demasiado del círculo central. Mientras daba cuenta de una cena compuesta por comida acarreada desde Tor Anroc, pues no había animales que cazar en aquel lugar, hasta sus oídos llegó una algarabía de risas y diversión proveniente del campamento de los naggarothi y viejos cánticos de batalla compuestos durante la guerra contra los demonios que ensalzaban la grandeza de Nagarythe y sus príncipes. Cuando tomaba un trago de agua de su cantimplora para acompañar el plato de pan fresco y queso, llegó un emisario de Malekith con el mandato de acompañarlo a la junta de guerra del príncipe.

Cuando los centinelas le indicaron con un gesto que podía entrar Carathril agachó la cabeza para atravesar el dosel del pabellón, y cuando se irguió de nuevo, se encontró pisando las gruesas alfombras rojas que cubrían el suelo. La tienda era alta y varias lámparas doradas colgaban de cadenas suspendidas del techo de tela e inundaban el pabellón de una luz amarilla. Una docena de braseros mantenían caliente el interior de la tienda sin despedir humo, y en el aire flotaba un animado parloteo.

Los criados, ataviados con unas sencillas batas azules paseaban entre los capitanes con frascas de vino. Carathril rechazó el ofrecimiento de uno de los camareros y buscó un rostro familiar entre la multitud, formada por al menos una docena de elfos. Algunos lucían las mejores galas de los caballeros de Anlec; otros dos, procedentes de Tiranoc, llevaban pañuelos azules y blancos encima de la armadura, como el propio Carathril. Reconoció a tres elfos cubiertos con capas carmesí situados en el otro extremo del pabellón como los oficiales de los Guardianes de Ellyrion. Carathril distinguió al segundo al mando de Malekith, Yeasir, hablando con los caballeros de Ellyrion, y hacia ellos se dirigió a través del disperso grupo de guerreros elfos, declinando repetidamente las invitaciones a tomar vino.

—¡Amigo Carathril! —exclamó Yeasir cuando vio al lugarteniente—. ¿Conocéis a Gariedyn, Aneltain y Bellaenoth? —le preguntó, señalando a cada uno de los caballeros según los nombraba.

—No por sus nombres —confesó Carathril, e inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Tenía muchas ganas de hablar con vos, heraldo —dijo el elfo presentado como Aneltain—, pero pasáis mucho tiempo encerrado con el príncipe Malekith y todavía no había tenido la oportunidad. Debe ser muy gratificante que el príncipe tenga en cuenta vuestras opiniones.

—Yo no diría tanto —replicó Carathril—, aunque me complace enormemente la compañía del príncipe Malekith.

—Y a él la vuestra, me atrevería a decir —dijo Yeasir—. Apenas he intercambiado una decena de palabras con él en toda la semana.

—No era mi intención monopolizar al príncipe… —empezó a decir Carathril, pero Gariedyn agitó las manos para interrumpir su alegato.

—No tenéis que disculparos —dijo el lugarteniente de Ellyrion—. Estamos celosos, eso es todo. Estoy seguro de que si cualquiera de nosotros fuera el heraldo de Bel Shanaar, gozaría de las mismas atenciones.

—Entonces, ¿qué está planeando el príncipe? Decidnos —demandó Bellaenoth—. ¿A quién elegirá para liderar el ataque a Ealith?

—No me cabe ninguna duda de que los caballeros de Anlec disfrutarán de ese honor —dijo Yeasir, que tendió la copa vacía hacia uno de los atentos criados y rápidamente la tuvo de nuevo llena. Dio un trago y continuó—: Después de todo, Ealith pertenece a Nagarythe y no nos dejaría en buen lugar que se nos viera cobijados en la retaguardia como timoratos soldados de Yvresse.

—Por mi parte os cedería gustosamente ese honor —confesó Bellaenoth, inclinando apesadumbrado la cabeza a un lado—. A decir de todo, se trata de un bastión temible. No me gustaría estar en la primera línea cuando nos acerquemos a sus muros.

—Eso lo decís porque no conocéis a Malekith —apuntó Yeasir—. El príncipe tiene la bravura de un león de Cracia y la fuerza de un dragón de Caledor. Y lo más importante, tiene la astucia de un zorro de Saphery. Nunca nos lanzaría contra una fortificación tan intimidante a lo loco. No, estoy seguro de que nuestro noble príncipe ha trazado un plan para exterminar a esos conflictivos sectarios sin necesidad de arrojarnos inútilmente contra las murallas de Ealith.

—Quizá el bueno del heraldo tiene algo que añadir a esta ingeniosa estrategia —sugirió Gariedyn. Todas las miradas se volvieron a Carathril.

—¿Yo? —balbuceó el lugarteniente—. Yo no tengo ningún conocimiento de la opinión del príncipe, por mucho que penséis lo contrario. —Sus interlocutores se mantuvieron con el semblante escéptico—. Además —prosiguió Carathril—, no me correspondería a mí anunciar tales decisiones si el príncipe ha determinado no hacerlas públicas. Como heraldo, la discreción es una cualidad primordial.

—Por lo tanto, sabe algo —dijo Bellaenoth.

Algo detrás de Carathril atrajo su mirada, y el caballero de Ellyrion hizo un gesto de asentimiento con los ojos fijos en la entrada del pabellón.

—Bueno, de todas formas, pronto lo averiguaremos.

Malekith se adentró a grandes zancadas en el pabellón, cogió una copa de vino de la bandeja de uno de los camareros que merodeaban en torno a él y apuró su contenido de un trago largo. Mientras depositaba de nuevo la copa sobre la bandeja dorada paseó la mirada por la tienda, sin detenerse demasiado tiempo en nadie.

—Mis nobles capitanes —dijo, satisfecho porque había conseguido su atención inmediata—. Mis leales compañeros. Debo pediros que me disculpéis por mi imperdonable acto de perfidia. En estos tiempos convulsos es difícil discernir en quién puede uno confiar, de modo que había resuelto no depositar mi confianza en nadie. Al menos, debo puntualizar, no había confiado en nadie hasta el día de hoy. No podía estar seguro de que los espías de nuestros enemigos no se hubieran infiltrado en nuestro campamento, y eso me había obligado a mantener las distancias con todos vosotros.

Un repentino murmullo se extendió por el pabellón, pero cesó en cuanto el príncipe retomó su discurso.

—Desde que partí de Tor Anroc sabía que Ealith había sido ocupada por nuestros enemigos —reveló Malekith, adentrándose aún más en el pabellón—. No quería que el enemigo supiera que estaba al tanto de la noticia, así que únicamente he departido en secreto con los heraldos negros, por cuya lealtad no solo me jugaría la vida, sino mi reino. Tal como había esperado, los enemigos se sienten seguros en su posición, advertidos de que no marchamos hacia ellos con los elementos necesarios para un asedio. Están convencidos de que tendremos que construir torres y arietes para atacar la fortaleza y esperar refuerzos y las catapultas de flechas. Creen que disponen de todo el tiempo del mundo para apuntalar sus defensas y reunir más adeptos. Aquelarres se emboscan en los bosques y las colinas de los alrededores de Ealith, preparados para sabotear nuestros artilugios de asedio, lanzarse por sorpresa sobre los suministros y hostigar nuestras unidades. Pero están equivocados.

El murmullo se reprodujo, aunque esa vez como expresión de excitación e intriga. Dos criados aparecieron con un sillón carmesí, cuyo alto respaldo exhibía un grabado que representaba un dragón enroscado a una torre; los brazos y las patas del trono estaban tallados con la forma de las extremidades escamadas y con garras de la bestia. Malekith se desabrochó la capa y la arrojó al trono, pero él no se sentó, sino que se volvió con los ojos entornados al grupo de capitanes.

—Conocedor de la mentira en la que se basan los movimientos del enemigo, he propagado un nuevo rumor falso entre sus adláteres —explicó el príncipe—. Dos de los prisioneros que viajaban con nosotros han robado sendos caballos y han escapado hacia Ealith con la información que han recogido de los labios imprudentes de nuestros guerreros. Esa información indica que estamos marchando hacia Enith Atruth, a dos días en dirección oeste de aquí y también a dos días desde Ealith, que, por su parte, no dista más de una jornada a caballo en dirección norte de donde ahora estamos, de modo que los fugitivos que han huido de nuestro cautiverio llegarán a sus muros antes de mañana al mediodía. El enemigo, confiado de que continuaremos con nuestros planes de marchar hacia Enith Atruth, no estará preparado para el ataque que lanzaremos. Antes de que caiga la noche, Ealith será nuestra.

—Disculpad, majestad, pero un ejército no se mueve con la misma celeridad que un jinete —apuntó uno de los caballeros de Ellyrion—. Aún si consiguiéramos llegar a Ealith en menos de un día, resultará imposible ocultar nuestras maniobras de aproximación.

—Tenéis razón, Arthenreir —respondió el príncipe, que estaba disfrutando de la teatralidad que rodeaba la presentación de su plan—. No importa si tardamos un día o cien en llegar a Ealith, ya que no tenemos los artilugios necesarios para lograr la victoria en una batalla abierta. Y aunque así fuera, tampoco sería de desear, pues mi intención es que se derrame la menor cantidad de sangre posible. Hay que utilizar la astucia allí donde la fuerza no llega.

—Ya os lo dije —susurró Yeasir, esbozando una sonrisa.

Carathril no se dio por aludido y siguió escuchando atentamente a Malekith.

—El enemigo se siente seguro de cualquier ataque en Ealith, pero también en eso se equivoca. La fortaleza ha permanecido abandonada durante siglos y sus secretos han sido olvidados por la mayoría. Pero no por mí, ni por los heraldos negros. Ealith se levanta sobre un espolón rocoso solo accesible por un paso elevado dominado por torres y murallas…, o eso es lo que creen los insurrectos.

Malekith miró a los ojos a los elfos más próximos a él y, como si estuviera haciéndoles una confidencia, añadió en un susurro:

—El hecho es que Ealith tiene otra entrada, un pasadizo excavado en la roca que comunica la ciudadela con el exterior. Se abrió con la intención de que las tropas defensoras pudieran salir y atacar a las fuerzas sitiadoras por la retaguardia, y tiene la entrada en una cueva a casi un kilómetro de las murallas. Una compañía de no más de cien unidades partirá antes del amanecer; al amparo de la oscuridad se internará por ese viejo pasadizo hasta las entrañas del enemigo y lo atacará por sorpresa. El resto del ejército marchará a su estela y los adeptos no tendrán escapatoria Mataremos o apresaremos a sus cabecillas y obligaremos al resto a rendirse. Sin unos titiriteros que muevan sus hilos, nuestros enemigos no son más que unos hedonistas decadentes y cobardes, sin estómago para la lucha.

—¿Quién formará parte de la compañía del pasadizo, alteza? —preguntó Yeasir.

—Será una mezcla: cuarenta guerreros de Nagarythe, treinta de Ellyrion y otra treintena de los mejores jinetes de Tiranoc. Un número mayor de unidades no podría garantizar un acercamiento discreto a Ealith, y nuestra fuerza radica en la velocidad y el sigilo, no en el número.

Malekith advirtió el gesto de decepción en el rostro de Carathril. El lugarteniente de Lothern era un jinete, como mucho, mediocre, entrenado para la lucha con la lanza y la espada, no con la pica y el caballo. No obstante, era el heraldo del Rey Fénix y un aliado potencialmente útil. El Príncipe alzó una mano para llamar la atención de Carathril y sonrió.

—Mi noble camarada Carathril, tú vendrás con nosotros, como caballero honorario de Nagarythe. ¡Nunca permitiría que un corazón gentil y un brazo firme como los tuyos quedaran excluidos de esta aventura!

—Tenéis mi gratitud eterna, alteza —dijo Carathril, haciendo una apasionada reverencia—. Será un honor para mí cabalgar al lado de unos compañeros tan nobles.

Una vez que los guerreros convocados abandonaron el pabellón, Malekith se sentó en el trono. Instantes después, Yeasir volvió a la cabeza de un reducido grupo de elfos encapuchados y ataviados con togas oscuras. Cuando se descubrieron las cabezas, Malekith vio los rostros de los adeptos que se habían rendido a su causa.

El príncipe de Nagarythe sonrió. Todavía tenía que encargarles otro trabajo.

El campamento aún estaba tomado por la oscuridad cuando Malekith partió con sus jinetes. El sol permanecía oculto detrás de las montañas y tardaría un tiempo en aparecer. Antes de ponerse en marcha, sin embargo, la compañía se había reunido a las afueras del campamento y tres heraldos negros envueltos por las sombras habían recorrido la línea de caballeros tiñendo de negro los arneses y asegurando los arreos sueltos para evitar que algún destello o repiqueteo los delatara. También habían entregado a los guerreros unas largas capas negras para que se las pusieran encima de las armaduras. Una vez camuflada, la expedición de Malekith había partido silenciosamente y en secreto.

El centenar de jinetes seguía ahora a uno de los heraldos negros, que los guiaba por un sendero serpenteante que discurría hacia el norte y que descendía de la cresta de la colina en la que el ejército había pasado la noche. Cabalgaban deprisa, aunque con prudencia, y Malekith se sentía cómodo con el paso seguro de su montura. Ahora que habían dejado atrás la cortina de humo de las hogueras del campamento podían ver las estrellas postreras titilando sobre sus cabezas en el cielo gris que precede al amanecer. El ruido sordo de los cascos aporreando el suelo era el único sonido que rompía el silencio, y Malekith empezó a relajarse con el chacoloteo cadencioso.

El alba ya despuntaba lentamente al otro lado de las montañas cuando Malekith advirtió que estaban marchando por un camino de cabras lleno de maleza que cruzaba una serie de pequeñas colinas bañadas por la sombra agigantada de las montañas. Varios riachuelos y arroyos atravesaban el camino. Allí el suelo era más fértil, lo que favorecía el crecimiento de matojos de arbustos bajos y macizos espesos de hierbas resistentes.

La columna aminoró el paso para adaptarlo a aquel terreno más complicado y en ocasiones marcharon en fila de a uno siguiendo la ruta que trazaba el heraldo negro que encabezaba la expedición. Otro heraldo iba a la cola, atento a cualquier movimiento que se produjera en la retaguardia. Al tercero no se le veía por ningún lado; había partido al abrigo de la oscuridad para explorar el terreno que se extendía por delante de la columna.

A media mañana hicieron un alto en la marcha para estirar los músculos y tomar un desayuno rápido consistente en pan y carne fría. Para entonces ya habían dejado atrás las estribaciones montañosas y habían recorrido un buen trecho por el páramo rocoso. Entre el calor del sol del mediodía que resplandecía en el cielo despejado y la fina pero cálida capa ceñida a la armadura, Malekith estaba a salvo del frío otoñal, si bien en el aire flotaba el vaho despedido por los jinetes y las monturas.

En todo el viaje no vieron un alma, aunque allá por donde pasaban se topaban con los restos de viejas granjas y torres derruidas que salpicaban el paisaje y que parecían haber sido estrujadas por el puño de algún dios. No había ninguna carretera que trazara la ruta que debían seguir, ni el más minúsculo camino o sendero, y era evidente que aquellas tierras llevaban mucho tiempo abandonadas. A media tarde se detuvieron de nuevo y dejaron que los caballos abrevaran en un arroyo de aguas turbulentas. Junto al riachuelo había un puñado de piedras diseminadas como vestigio de un antiguo molino; de la rueda y del mecanismo no había ni rastro.

Carathril fijó la mirada en un cerro solitario de roca negra que emergía abruptamente de la hierba amarillenta no muy lejos del arroyo. En la cumbre del montículo distinguió un monolito derribado de piedra blanca que contrastaba con la negrura del peñasco.

—Elthuir Tarai —susurró una voz profunda que sobresaltó al capitán.

Carathril tenía justo a su espalda a un heraldo negro y muy cerca su montura azabache, que no pastaba ni descansaba, sino que se mantenía alerta y lista para ponerse en acción. El rostro del heraldo permanecía oculto en la penumbra de su amplia capucha, pero Carathril atisbó un par de ojos verde esmeralda. Se trataba de Elthyrior.

—¿Decíais? —preguntó Carathril.

—Aquel cerro —dijo el heraldo, señalando el montículo estéril—. Es el Elthuir Tarai, donde Aenarion empuñó por primera vez en una batalla la Matadioses. Hace mil años allí se levantaba una ciudad llamada Tir Anfirec, y todas las tierras que se extendían a su alrededor eran granjas y praderas. Pero llegaron los demonios y desplegaron sus hechizos viles, y su maldición todavía perdura. En la cima, un Aenarion encolerizado desenvainó por primera vez la espada de Khaine y acabó con una horda de demonios. Yo soy nieto de Menrethor, que luchó al lado del rey.

—Entonces, ¿sois príncipe? —inquirió Carathril.

—Solo de nombre —respondió Elthyrior con la mirada perdida en el horizonte—. Hubo un tiempo en el que estas eran las tierras de mi familia; ahora no pertenecen a nadie.

—¿Qué pasó con la ciudad?

—Se cuenta que la sangre sobrenatural de los demonios se filtró en la tierra y la corrompió. Su inmundicia contaminó los campos y los ríos, y Tir Anfirec se marchitó y murió como una planta privada de agua. La magia negra empapó cada partícula, raíz y hoja; la fiebre mató el ganado, los bebés nacían muertos y ninguna vida nueva florecía. Caledor acudió a la ciudad y colocó una piedra magnética; por entonces ya estaba diseñando el Vórtice. Ese monolito, como todos los demás, drenó la energía negra de los demonios, y a lo largo de los siglos la vida fue regresando lentamente; todavía no lo suficiente como para ser repoblada por elfos, pero sí para que brotaran unas cuantas briznas de hierba y anidaran insectos. Pero entonces, hace unos cincuenta años, los seguidores de las tinieblas se presentaron aquí y derrumbaron la piedra, lo que desbarató los encantamientos. Ahora la magia negra está regresando y acumulándose en esta tierra.

—¿Por qué no se levanta de nuevo la piedra? —preguntó Carathril.

—No hay nadie en Nagarythe con los conocimientos o los medios necesarios para ello. Al menos nadie con la voluntad y el deseo de adquirirlos. Quizá en Saphery haya ancianos sabios que entiendan de esas cosas y cuando la paz regrese a Ulthuan puedan restaurar el monolito. Sin embargo, me temo que la vida no volverá a brotar en Elthuir Tarai, pues en aquel cerro Aenarion selló su pacto con Khaine, y el Señor del Asesinato no querrá compartir estas tierras con nadie.

Malekith estaba dando la orden de reanudar la marcha. Sin mediar palabra, Elthyrior se encaramó a su silla de un salto, su caballo salió al galope y Carathril se quedó solo con sus pensamientos. El capitán contempló de nuevo aquel montículo inhóspito y se estremeció mientras trataba de borrar las imágenes aterradoras que el relato del heraldo negro había creado en su cabeza.

A medida que avanzaban hacia el norte, el paisaje se volvía mucho más agradable, cubierto por una alfombra de hierba amarillenta que peinaba las rodillas de los jinetes a su paso. A plena luz del día aquella monótona pradera era mucho más alentadora que los tenebrosos páramos que habían dejado atrás, y el ánimo de los jinetes mejoró notablemente. A lo largo y ancho de la columna se sucedían las conversaciones, y los soldados incluso bromeaban y reían, como si así espantaran el recelo que los había atenazado hasta entonces.

Carathril se encontró cabalgando junto al escuadrón de Guardianes de Ellyrion, al lado de Aneltain, quien había sido designado por Malekith para comandar la unidad. Sus armaduras eran ligeramente más sencillas que las de los caballeros de Anlec; solo se protegían con un peto y unas hombreras, y confiaban en su velocidad y agilidad para eludir las embestidas del contrincante. Unas plumas alargadas, arrancadas de la cola de aves de vivos colores, coronaban sus altos yelmos. Por su parte, los corceles de Ellyrion eran completamente blancos, no tan robustos ni con la alzada de las monturas de los naggarothi, y llevaban unos arreos lacados de color azul. Cada uno de los Guardianes de Ellyrion iba armado con una lanza corta con la punta de hoja ancha y un pequeño pero potente arco que disparaba flechas con las plumas azules.

De todos los elfos que conformaban la expedición eran los más parlanchines y marchaban charlando entre ellos con total libertad. Aneltain no era distinto y no había tardado en entablar una conversación con Carathril.

Empezaron hablando de sus patrias. Como era natural entre guerreros de diferentes reinos compararon la belleza de sus féminas, la calidad del vino y los relativos méritos de sus conciudadanos. Pero rápidamente la charla derivó hacia el paisaje que los rodeaba —pues ambos eran extranjeros en aquellas tierras— y finalmente se centró en los naggarothi.

—Son taciturnos, de eso no hay duda —afirmó Aneltain—. Por supuesto, en comparación con los elfos de Ellyrion todos los demás parecen tener los labios cosidos. Pero estos naggarothi pronuncian una palabra en situaciones en las que lo natural serían diez, y ninguna cuando bastaría una.

—El príncipe Malekith parece bastante elocuente —señaló Carathril.

—¿El príncipe? Claro, puede componer un discurso ensalzando lo mejor de los naggarothi —admitió el Guardián de Ellyrion—. También ha sido embajador de Bel Shanaar en la corte del Alto Rey de los enanos, quienes, por lo que he oído, no son una raza que se caracterice precisamente por su locuacidad. Sospecho que se ha pasado los últimos dos siglos obligándose a hablar para llenar los silencios. No, estos naggarothi tienen algo distinto, algo que ensombrece sus espíritus de un modo que me incomoda.

—¿No confiáis en ellos? —preguntó Carathril, casi en un susurro y lanzando una mirada a los caballeros de Anlec que marchaban por delante a escasa distancia.

—Afirmar eso sería exagerado. Lucharía a su lado de buen grado, y confiaría en ellos para protegerme las espaldas. No, simplemente me hacen sentir incómodo. Hay algo en la austeridad de su carácter que me perturba. Para mi gusto no ríen lo suficiente, y cuando lo hacen, muestran un sentido del humor muy tétrico.

—Reconozco que intentar entenderlos es una misión imposible —dijo Carathril—. Es inútil pretender saber lo que mueve a los naggarothi. Son el pueblo de Aenarion. Muchos de ellos, incluido el príncipe, lucharon a su lado. Incluso los que son demasiado jóvenes para haberse criado en aquel oscuro período han sido educados por unos padres que sí vivían entonces. Quizá tienen motivos para no reír, pues todavía les queda mucho por lo que llorar. Sufrieron más que ningún otro pueblo y cargan con unas heridas muy profundas.

—La risa libera de todas las cargas —afirmó Aneltain—. Levanta el ánimo y aleja los miedos.

—Me temo que hay cargas demasiado pesadas como para que nada pueda levantarlas. Yo por lo menos me alegro de luchar con ellos y no contra ellos. La mayor parte de los guerreros naggarothi partieron de estas costas rumbo a las nuevas colonias, empujados por la necesidad de luchar y ansiosos por escapar de una vida pacífica. No soy capaz de comprender lo que puede pasar por la mente de alguien que sale en busca de tales peligros, pero así son los naggarothi; responden a la llamada de la guerra en detrimento de todas las demás. No me cabe ninguna duda de que cada uno de esos jinetes que marchan delante de nosotros ha vertido más sangre en ultramar que la que nosotros verteremos en toda nuestra vida.

—Seguro, y eso no los hace menos inquietantes —dijo Aneltain—. He oído que en Anlec todavía practican el ritual instaurado por Aenarion de forjar una lanza y una espada para cada niño que nace y entregársela en su vigésimo cumpleaños. Aprenden los nombres de sus armas antes que el de sus padres y durante sus primeros años duermen en escudos como si fueran cunas. Pero, como bien decís, es mejor que marchemos hacia una batalla junto a ellos que contra ellos.

Una vez alcanzado un acuerdo sobre esta materia, se enzarzaron en un debate sobre las costumbres distintivas de sus patrias, y la tarde se les pasó como un suspiro.

La columna continuó varias leguas en dirección norte. Cuando el sol empezaba a declinar por el oeste, Malekith detuvo de nuevo la marcha de la columna, y los jinetes se congregaron formando un círculo alrededor de su líder. Los heraldos negros se habían esfumado.

—La noche se nos echa encima rápidamente y tenemos que estar preparados —dijo el príncipe—. Todavía nos encontramos fuera del campo visual de Ealith, y los heraldos negros han partido para abrirnos una senda a través de los piquetes del enemigo. Cuando regresen con la confirmación de que el camino está despejado, saldremos al galope. Sariour se alza por encima de las montañas antes de la medianoche, así que deberemos alcanzar el pasadizo antes de que nos bañe con su luz celestial. No hay forma de saber lo que nos aguarda en el interior de la cueva, y cuando nos adentremos en ella, no podré extenderme en las órdenes pues deberemos avanzar con el sigilo de los fantasmas.

Malekith giró lentamente sobre sus talones, paseando su mirada feroz por los ojos de los guerreros que formaban su compañía.

—Solo voy a deciros una cosa —declaró—: tened piedad con aquellos que se rindan, pero no tengáis ninguna piedad con quien se resista. Es imposible saber los horrores que nos encontraremos ni los actos depravados que esos sectarios ya pueden haber perpetrado entre los muros de la fortaleza. No os distraigáis con nada. Cuidad de vuestros camaradas, y ellos cuidarán de vosotros. Guiaos por vuestras espadas. Compadeceos del enemigo, sí, pero no quiero que ninguno de vosotros caiga esta noche. Dirigid vuestras plegarias a Asuryan, mostraos agradecidos con Isha, pero también reservad unas palabras para Khaine, ¡pues esta noche penetraremos en su reino carmesí!

La compañía se mantuvo silenciosa, con las palabras del príncipe resonando en sus oídos mientras el sol se hundía en el mar y era sustituido por la luz de las estrellas. El viento frío proveniente del norte arreció, y Malekith se ciñó la capa al cuerpo. Los jinetes inspeccionaron las armas de sus compañeros para asegurarse de que la luz no se reflejara en ningún retazo de metal o que alguna pieza traicionera de los arneses repiqueteara en el momento más inoportuno.

Malekith desmontó y estiró las piernas dando un pequeño paseo mientras aguardaba la orden para ponerse en marcha. Sin embargo, no tuvo que esperar demasiado, ya que enseguida regresó un heraldo negro apenas distinguible en la oscuridad. El príncipe montó —tenía las piernas doloridas después de tantos días a caballo—, y la columna rápidamente desapareció al galope para cubrir la última etapa del viaje.

18: La revelación de un nuevo enemigo

Dieciocho

La revelación de un nuevo enemigo

Los jinetes de Malekith dieron un rodeo por el este y después giraron hacia el sur para abordar la fortaleza por el norte. A través de la penumbra el príncipe podía distinguir en lontananza la figura de la ciudadela iluminada por las hogueras que ardían en su interior y que conferían a las murallas un resplandor amarillo y rojo. La fortaleza estaba erigida sobre un enorme montículo que se elevaba varias decenas de metros de los pastos que lo rodeaban. Podían oírse las risas y los gritos distantes, y en la torre se divisaban sombras danzarinas.

Una torre delgada se estiraba por encima del pináculo más alto, hasta alcanzar las estrellas; sus estrechas ventanas arrojaban una extraña luz verde. Malekith se estremeció cuando la luz parpadeó fugazmente, sacudido por el convencimiento inquebrantable de que habían sido avistados, aunque eso era completamente imposible, pues la compañía, envuelta con las capas oscuras de los heraldos negros, era una enorme sombra.

Una pequeña arboleda ocultó Ealith, y Malekith se vio obligado a cabalgar agachado para evitar las ramas mientras se internaban en el bosquecillo. Allí la oscuridad era casi total, salvo por los destellos de unas pocas estrellas que se colaban por la bóveda compacta que formaba el follaje de los árboles. La compañía desmontó siguiendo el ejemplo del príncipe y se adentró a pie en el bosque, tirando de sus corceles.

En el centro de la arboleda se levantaba un enorme roble, tan imponente como una torre de vigilancia. Malekith se dirigió con su caballo hacia el espacio que mediaba entre dos raíces y desapareció ante la mirada perpleja de sus guerreros. De hecho, donde ellos creían que solo había tierra y árbol, en realidad había una cavidad de la anchura y la altura de cualquier puerta de entrada a una ciudad. Las raíces del árbol se combaban para formar un dintel a modo de arco, y al otro lado se extendía un pasadizo, con las paredes cubiertas por unos paneles de piedra gris y de una altura suficiente para que los jinetes montaran de nuevo y cabalgaran en columna de tres en fondo. En la cabeza del escuadrón, Malekith desenfundó la espada, y su llama azulada resplandeció como un faro en la oscuridad. Se repartieron faroles a lo largo de la columna, y cada diez jinetes uno sujetaba una de las luces trémulas a las alforjas para que los soldados que venían detrás pudieran seguirlo sin dificultad. Como unas partículas de fuego fatuo, la compañía se internó en el sinuoso pasadizo que conducía hacia las entrañas de la tierra.

Los paneles de piedra no tardaron en dar paso a la roca desnuda tallada con esmero, pero con sencillez, por manos desconocidas. Malekith advirtió que la galería empezaba a ascender y giraba a la derecha para iniciar una espiral cerradísima que iba estrechándose, hasta el punto de que tuvieron que continuar en fila de a uno durante un pequeño tramo. Cuando el pasadizo se niveló de nuevo, ya a la altura de los muros interiores de Ealith, volvió a ensancharse y permitía el paso simultáneo de cinco caballos. Malekith levantó una mano para detener la columna.

Enfrente se alzaba un muro de roca desnuda en la que no se distinguía ninguna puerta ni apertura. Malekith se colocó delante de la pared, a lomos de su caballo, y empezó a entonar suavemente un conjuro. El significado de las arcaicas palabras mágicas escapaba a los demás. Mientras recitaba el encantamiento, con la punta de su espada resplandeciente, trazó unas líneas de luz azul en el aire y una runa con letras de fuego quedó suspendida en la oscuridad, despidiendo una luz cada vez más intensa. Mientras pronunciaba la palabra final del encantamiento, Malekith cortó violentamente el sigilo con la hoja y un destello cegador se propagó por el pasadizo, y donde antes solo había roca, apareció el hueco de una puerta que daba al patio de Ealith.

—¡Adelante! —bramó Malekith, llevando su montura al galope y cruzando la puerta.

La compañía se lanzó a la carga e irrumpió en la ciudadela desde el pasadizo secreto con las lanzas y las picas caladas. Malekith enarboló la espada, y se agachó inconscientemente para cruzar la puerta, a pesar de que esta era de una altura suficiente para que un jinete pasara a lomos de su caballo sin dificultad.

El patio se sumió en el caos más absoluto. Una docena de fuegos ardían en braseros de bronce y despedían un humo acre. Los muros blancos exhibían repulsivas runas pintarrajeadas con sangre y los prisioneros sollozaban encadenados unos a otros en pequeños grupos. Habían pillado totalmente desprevenidos a los adeptos a las sectas: unos se encontraban atendiendo los braseros; otros, torturando a sus víctimas.

Los sectarios se habían dispersado en tropel, dando voces de alarma y gritos de pánico, perseguidos por el muro de lanzas y picas de los caballeros que avanzaban estruendosamente por las apagadas losas del suelo, arrasando con todo lo que saliera a su paso. Malekith profería gritos ininteligibles mientras sacudía de un lado a otro la espada, despachando a un adepto con cada golpe de su hoja. El ruido del acero retumbaba en las altas murallas de la fortaleza fundido con los alaridos de guerra y los gemidos de los heridos. Malekith eligió un nuevo contrincante: un elfo que empuñaba un par de dagas con las hojas dentadas, ataviado únicamente con una capa y una falda con estampados brillantes, que se cernía amenazadoramente sobre una elfa con el cuerpo encogido. Cuando el príncipe emprendió la carga, el elfo se volvió con el rostro aterrorizado, pero al príncipe no le tembló el pulso, y pasó al galope junto a él, con la espada sesgada, y de un tajo mortal le rebanó la garganta.

Jadeante por la excitación, Malekith frenó su corcel y buscó otra víctima. El suelo estaba sembrado de cuerpos, y los charcos de sangre se expandían por el pavimento blanquecino. Por todas partes, los enemigos arrojaban sus hojas y se dejaban caer sobre las rodillas, declarando a gritos la rendición. Unos pocos opusieron mayor resistencia, pero los caballeros los exterminaron rápidamente y sin compasión. Malekith desmontó de un salto y salió disparado hacia las puertas de la torre central, que se elevaba sesenta metros de la superficie del patio.

—¡Guardianes de Ellyrion, haced guardia! —bramó el príncipe—. ¡Los demás, seguidme!

Habían atrancado las puertas desde dentro, pero no supuso ningún contratiempo para el príncipe de Nagarythe, cuya espada resplandeció con energía mágica cuando la levantó por encima de la cabeza. Malekith descargó la hoja encantada y asestó un golpe demoledor a la puerta. Se produjo una explosión de fuego azul, y la puerta de la torre se hizo añicos. El príncipe se lanzó sin titubear hacia el vestíbulo que había aparecido al otro lado.

Aunque apenas habían transcurrido unos minutos desde el inicio del ataque, los sectarios estaban recuperándose rápidamente. En el interior de la torre, había una escalera de caracol que conducía a los pisos superiores. Sin embargo, del vestíbulo partían en todas direcciones varios pasillos abovedados que conducían a otras cámaras, y docenas de adeptos emergieron de ellos como una marea rugiente que engulló a Malekith y a su compañía.

Una adepta con el cuerpo pintado de rojo y la cabeza afeitada se arrojó sobre Malekith, chillando como una gata salvaje, escupiendo y mordiendo. El príncipe le cruzó el rostro con el dorso de la mano y la lanzo por los aires; la muchacha aterrizó en el suelo y allí permaneció inmóvil. A continuación, esquivó por los pelos una daga que se dirigía a su garganta y mató al fanático bravucón que la blandía. Por todas partes elfos de Malekith luchaban espalda con espalda, mientras sus camaradas trataban de abrirse paso por las puertas astilladas para sumarse a la batalla.

El príncipe cortó el aire con Avanuir; se produjo otra explosión de fuego mágico, y una docena de adeptos salieron volando, dejando una estela de humo y pedazos de carne abrasada, y se estamparon contra la pared. Malekith levantó la mano izquierda, y sus dedos despidieron una llama azul. Los seguidores de las sectas se dispersaron, lanzando gritos de dolor y pánico. Algunos se arrodillaron y farfullaron miserablemente, y otros corrieron hacia las puertas para escapar de la ira del príncipe.

—¡Arriba! —gritó Malekith, señalando la escalera.

Carathril se unió al príncipe y subieron los escalones de tres en tres seguidos por un puñado de caballeros. Otro grupo de guerreros se quedó agrupando a los prisioneros en las cámaras de la planta baja. En el primer piso de la torre no había nadie y la partida de elfos continuó subiendo e irrumpió en una amplia cámara en el último piso. La escalera desembocaba en el centro de una sala circular, sin paredes interiores. Los faroles repartidos por la habitación emitían el brillo verde que Malekith había visto de camino a la ciudadela y bañaban con su extraña e inquietante luz los cuerpos de docenas de elfos cometiendo atroces actos de tortura y libertinaje; una estampa repugnante que perduraría grabada en la memoria de Malekith para la eternidad. Todo lo que había oído y había visto hasta entonces no lo habían preparado para los horrores que presenció en su propia patria.

Una suma sacerdotisa, ágil y de complexión atlética, presidía la despreciable ceremonia desde una tarima cubierta de cadáveres y sangre. Tenía la toga blanca llena de salpicaduras carmesíes y el rostro cubierto por una demoníaca máscara de bronce. Sus ojos irradiaban una pálida luz amarilla y sus pupilas eran dos diminutos puntos negros en medio de un mar resplandeciente. En una mano sostenía un báculo arqueado, hecho de hueso y hierro, y coronado por una calavera con cuernos y tres cuencas oculares. En la otra mano empuñaba una daga con la hoja encorvada, todavía con la sangre húmeda de los numerosos sacrificios.

Malekith atravesó la cámara matando a todos los adeptos que se interponían en su camino. Y solo lo separaban unos pocos pasos de la tarima cuando la sacerdotisa sacudió la punta de su báculo y salió despedida una flecha completamente negra que se hundió en el pecho de Malekith. El príncipe sintió que el corazón le iba a explotar. Un grito de dolor brotó de sus labios, se tambaleó y se desmoronó sobre las rodillas. De tanta intensidad como el dolor de la herida fue la turbación que le produjo recibirla, pues nunca había conocido a ningún brujo cuyas capacidades superaran las que la Corona de Hierro le había concedido a él.

Miró atónito a la sacerdotisa, que bajó lánguidamente de la tarima y avanzó con lentitud hacia el príncipe postrado, de cuyo torso sobresalía la punta del báculo.

—Mi pequeño tontorrón —dijo la sacerdotisa.

La sacerdotisa dejó caer la daga para sacrificios, que produjo un ruido seco al golpear el suelo y lo roció de gotitas carmesíes. Con la mano libre se quitó la máscara y la arrojó a un lado. Carathril dio un grito ahogado de incredulidad. Aunque apelmazada por la sangre, la lustrosa cabellera azabache de la sacerdotisa se deslizó sobre sus hombros desnudos. Su rostro era prístino, la encarnación misma de la belleza, una combinación del porte aristocrático y la magnificencia divina.

Carathril se sintió hechizado. A su alrededor el resto de los caballeros contemplaban mudos e igualmente embrujados aquella repentina aparición de la perfección.

—¿Madre? —balbuceó Malekith, cuya espada se le escurría de la mano entumecida.

—Hijo —dijo la sacerdotisa, esbozando una sonrisa perversa que a Carathril le puso los pelos de punta y que revelaba lujuria y temor a partes iguales—, ha sido una grosería por tu parte masacrar a mis siervos con tanta crueldad. El tiempo que has pasado con los bárbaros te ha hecho olvidar los buenos modales.

Malekith no respondió y permaneció en silencio, con la mirada clavada en Morathi, esposa de Aenarion, su madre.

—Has sido débil, Malekith, y yo me he visto forzada a gobernar en tu lugar. Has recorrido el mundo cumpliendo los caprichos del Rey Fénix, arriesgando de buen grado tu vida por él mientras tu patria se abocaba la ruina. Te postras de rodillas ante ese advenedizo de Bel Shanaar para suplicarle que gobierne tu propio imperio. Eres un perro callejero que se contenta con comer las sobras de las mesas de Tiranoc, Yvresse y Eataine en tanto tu pueblo se muere de hambre. Has estado levantado ciudades al otro lado del océano mientras tu patria sucumbía a la inmundicia y la decadencia. ¡No tienes las cualidades para ser príncipe, así que mucho menos rey! ¡La sangre de tu padre no corre por tus venas, eso es incuestionable, pues ningún hijo auténtico de Anlec permitiría una humillación igual!

Malekith miró a su madre con el rostro desencajado por el dolor.

—¡Matadla! —consiguió escupir entre los dientes apretados.

Como si aquella palabra rompiera el hechizo que lo había paralizado, Carathril se sintió capaz de moverse de nuevo; envainó la espada, agarro el arco que llevaba en la aljaba que le cruzaba la espalda y ancló una flecha en la cuerda. Mientras tensaba el arma, Morathi arrojó su báculo hacia él, pero el lugarteniente dio un salto lateral y la flecha negra impactó en la losa que habían ocupado sus pies los instantes previos. Los sectarios que yacían diseminados por la cámara también parecieron despertar del trance en el que estaban sumidos y se levantaron de un brinco gritando y chillando. Malekith consiguió ponerse en pie, pero otro ataque de bujería de Morathi lo derribó y dio estrepitosamente con la armadura en el suelo.

Aquella caterva de adeptos luchaba con una tenacidad inhumana, espoleadas por su entrega a Morathi y por los gases narcóticos que habían estimulado su lado más salvaje. Carathril soltó el arco y volvió a desenfundar la espada en el momento en el que una elfa con los labios y las mejillas atravesados por unos alfileres con piedras preciosas engastadas cargaba contra él blandiendo un hierro al rojo vivo. Los gritos y las maldiciones retumbaban por toda la sala y una nube de humo acre procedente de los braseros flotaba pesadamente en el aire. Carathril se agaché para eludir la embestida de la elfa y sintió una racha cálida acariciándole la piel cuando el hierro cortó el aire encima de su cabeza.

El lugarteniente descargó la hoja contra las rodillas desnudas de la elfa, y esta cayó desplomada. Aunque yacía sobre la espalda y la figura amenazante de Carathril se cernía sobre ella, de su boca brotó una ristra de improperios contra él y le arrojó el hierro candente. Pero Carathril no vaciló y hundió la punta de la espada en el pecho de su víctima y la empujó contra las losas de mármol.

—No serás bienvenido en Anlec —gruñó Morathi, que había retrocedido hasta la tarima y cuya voz se elevó por encima del barullo—. Regresa a las faldas de ese usurpador y no vuelvas por aquí.

Malekith profirió un alarido que a punto estuvo de dejar sordo a Carathril y descargó frenéticamente su espada contra los adeptos que lo rodeaban, a los que descuartizó y decapitó con sus poderosos golpes. Entre el tumulto se abrió un hueco que dejó un pasillo despejado entre Malekith y su madre, y el príncipe lo recorrió con paso firme; en su mano la espada resplandecía con la energía mágica. Un gesto de pánico se extendió por el rostro de la sacerdotisa, que empezó a recular, y cuando Malekith puso un pie en la tarima, Morathi levantó el báculo, agarrándolo con ambas manos por encima de la cabeza, y apareció una sombra que la envolvió y fue propagándose hasta adquirir la forma de unas alas diáfanas que sobresalían a ambos lados de su cuerpo. Morathi se evaporó y se disipó, y las alas batieron el aire tres veces y se elevaron. La sacerdotisa había desaparecido.

Más guerreros de Malekith aparecieron en tropel desde la escalera, y los seguidores de la secta que quedaban con vida fueron asesinados o reducidos rápidamente. Carathril contempló a Malekith, que permanecía inmóvil en la tarima. El capitán esperaba ver al príncipe conmocionado o quizá vencido por la pena; sin embargo, Malekith era la viva imagen de la ira. Sostenía con las dos manos la espada candente delante de él, y sus ojos resplandecían con un brillo de magia descontrolada.

La mirada del príncipe recorrió la cámara hasta detenerse en Carathril, que se estremeció ante la maldad que emanaba de los ojos de Malekith. El capitán se quedó atrapado por aquella mirada, inmovilizado por esas dos órbitas que irradiaban odio, y durante un instante que le pareció eterno creyó que Malekith iba a atacarlo. Pero ese momento pasó. Malekith se desplomó, y su espada se deslizó de entre sus dedos y se estrelló contra el suelo duro.

—Nagarythe ha sucumbido a las tinieblas —farfulló el príncipe, y esa vez sus ojos se llenaron de lágrimas.

Al amanecer, Malekith se encontraba sobre las murallas de Ealith, contemplando cómo se alzaba el sol desde detrás de las Montañas de Annulii. A la luz del día, los acontecimientos de la noche anterior eran un recuerdo vago y distorsionado. A Malekith le resultaba casi imposible creer que Morathi hubiera sido el cerebro que había diseñado en la sombra la proliferación de las sectas. Analizándolo en perspectiva, se dio cuenta de que no debía sorprenderle. Era propio de su madre: una red de espías y agentes por toda Ulthuan, y el control de los príncipes más débiles y de sus ejércitos. Se maldijo a sí mismo por haber permitido que propagara su trama tenebrosa por Athel Toralien y no se atrevió a pensar en lo que había dejado en Elthin Arvan.

Debía reconocer que el plan de su madre no dejaba de tener cierta lógica. ¿Acaso él mismo no había empezado a utilizar las sectas para sus propios fines? El ejército de Nagarythe no era más que un arma, un arma muy poco sutil; las sectas del exceso, por el contrario, eran una fuerza mucho más insidiosa, y por ello infinitamente más peligrosa. Morathi se lo había dejado claro en su visita a las colonias. La religión y las creencias eran un buen instrumento para conseguir poder, y él no tenía más que superar su aversión a ellas para poder manejarlas.

Una sombra recorría el camino en dirección a la ciudadela, y Malekith vio que era un jinete que se aproximaba al galope; uno de los heraldos negros. Siguió contemplando la figura oscura mientras esta avanzaba por el paso elevado y cruzaba la puerta. Poco después, Elthyrior subió con paso firme los escalones que conducían a la parte superior de la muralla e inclinó respetuosamente la cabeza.

—Malas noticias, Malekith —dijo el heraldo negro—. Ealith es nuestra, pero Nagarythe se ha levantado en apoyo a Morathi.

—¿Cómo es eso? —inquirió el príncipe.

—Algunos miembros de mi compañía han sido corrompidos por vuestra madre —confesó Elthyrior—. Ellos nos trajeron aquí para arrojaros a las garras de Morathi. No tenemos forma de saber cuáles eran sus intenciones, pero creo que pretendía ganaros para su causa.

—Pues ha fracasado —aseveró el príncipe—. No he caído en su trampa.

—Todavía no —señaló Elthyrior—. Las sectas son fuertes y el grueso del ejército es leal a vuestra madre. En estos momentos, están marchando hacia Ealith con el propósito de sitiar la ciudadela y destruiros. Aquí no hay ningún lugar donde refugiarse.

—Gracias Elthyrior. Me gustaría pediros otro favor. Adelantaos con aquellos que consideréis que todavía me son leales, reunid a todos los guerreros y príncipes que podáis, y enviadlos a Tiranoc.

—¿Qué haréis vos?

Malekith no respondió inmediatamente, pues lo que iba a decir era más doloroso que cualquier herida física.

—Debo retirarme —dijo tras unos segundos de silencio—. Todavía no estoy listo para desafiar a Morathi y no podemos permitir que nos acorralen en este lugar.

Las órdenes de Malekith se cumplieron. El ejército marchó hacia el oeste a toda velocidad; los soldados eran conscientes de que tanto por delante como por detrás de ellos los adoradores de los dioses prohibidos estaban agrupándose en gran número. En Thirech, Malekith se enfrentó a una fuerza compuesta por varios millares de unidades de lo más variopintas, pero los sectarios no estaban armados ni dirigidos adecuadamente y las cargas de los caballeros de Malekith los hicieron añicos sin dificultad y los obligaron a escabullirse entre los campos y bosques que rodeaban la ciudad.

Durante cuatro días y cinco noches las huestes de Malekith cabalgaron sin descanso hacia el puerto de Galthyr. Justo en los albores del quinto día después de la batalla de Ealith, la columna avistó Galthyr. Malekith ordenó a sus jinetes que esperaran lejos del alcance de las flechas que pudieran dispararles desde las murallas de la ciudad. Cumpliendo las órdenes del príncipe, Yeasir se acercó lentamente a la puerta de la fortaleza, protegiéndose los ojos del reflejo del sol matinal en los muros blancos. En la parte superior de la construcción, se advertían figuras en movimiento con los arcos en las manos. Yeasir frenó su montura muy cerca de la torre de entrada.

—¡Soy Yeasir, lugarteniente de Malekith! —bramó—. ¡Preparaos para recibir al príncipe de Nagarythe!

La respuesta tardó en llegar. Antes aparecieron varias figuras en las almenas de la torre de entrada y miraron al recién llegado plantado debajo. Se produjo un breve intercambio de palabras en el grupo, y entonces uno de sus miembros se llevó a los labios un cuerno de oro y tocó una nota clara y atronadora. En ese momento, se izó una bandera en un mástil y ondearon los colores negro y plateado.

—¡El cuerno de Anlec! —exclamó, riendo Malekith—. ¡Y el emblema de mi linaje!

Una ovación ensordecedora brotó de los soldados de Malekith, cuando les hizo una señal para que avanzaran y las puertas se abrieron ante ellos. Malekith y Yeasir se lanzaron al galope por la carretera y se introdujeron rápidamente en la ciudad, seguidos por el resto del ejército. Nada más entrar el último de los elfos de Malekith la puerta se cerró a su espalda con un gran estruendo.

Galthyr se hallaba en situación semiruinosa; muchos edificios habían sucumbido a las llamas o simplemente se habían desmoronado. En las plazas de la ciudad había grupos de soldados heridos que estaban siendo atendidos por curanderos de Isha. Malekith vio al príncipe Durinne deambulando entre los heridos y desmontó al mismo tiempo que hacía señas al señor de Galthyr.

—Veo que no solo nosotros hemos estado luchando —dijo Malekith.

—Ya lo creo que no —replicó Durinne, estrechando la mano de Malekith—. Vuestra flota permanece segura en el puerto, pero eso es únicamente gracias a los esfuerzos de mis guerreros.

—¿Los seguidores de Morathi? —preguntó Malekith.

—Había algunos adeptos entre la población de la ciudad y los expulsamos —explicó Durinne—. Dos días después, regresaron con los ejércitos del príncipe Kheranion y Turael Lirain. El príncipe exigió que abriéramos las puertas y le entregáramos Galthyr. No se tornó muy bien que le respondiéramos con flechas…

—Tenéis mi sincero agradecimiento. Al parecer la lista de mis aliados mengua cada día que pasa. En mis navíos no hay espacio para muchos más, pero seréis bienvenidos si decidís venir conmigo.

—Galthyr puede aguantar un poco más —dijo Durinne—. Cuando hayáis partido, no quedará nada de valor que pueda atraer a Morathi. Ya tiene otros puertos bajo su dominio.

—Podría decidirse a destruiros como represalia por vuestra resistencia —apuntó Malekith—. Venid conmigo.

—¡No abandonaré mi ciudad ni mi pueblo! —afirmó Durinne—. Dispongo de los medios para huir llegado el momento. No dediquéis un pensamiento más a preocuparos por mi bienestar, Malekith.

El príncipe de Nagarythe posó una mano en el hombro de Durinne, un gesto que expresaba mejor su gratitud que cualquier palabra.

Malekith no estaba de humor para entretenerse en Galthyr, pues tenía la certeza de que en aquellos momentos ya habría naves surcando el mar para bloquearle la salida del puerto. En la ciudad solo quedaban unos centenares de ciudadanos, pero el príncipe no confiaba en ellos y no permitió que se les evacuara en sus embarcaciones. La marea y los vientos eran favorables, de modo que poco tiempo después de llegar a Galthyr partieron a bordo del Indraugnir y de otros dos imponentes navíos dragón y siete barcos halcón. Malekith envió otros tres barcos halcón hacia el norte para interceptar las flotas que pudieran haber salido en su persecución.

Durante varios días la exhausta fuerza de Malekith estuvo navegando rumbo sur, hasta que se toparon con varias naves de la flota de Tiranoc que los escoltaron hasta el puerto de Athel Reinin. Allí dejó el príncipe el grueso de sus caballeros y envió a los Guardianes de Ellyrion de regreso a su patria, con la advertencia de que protegieran los pasos montañosos, pero en ningún caso atacaran Nagarythe por su cuenta. Carathril y los aurigas de Tiranoc, que se habían visto obligados a quemar sus cuadrigas en Galthyr, conformaron la guardia del príncipe y con él partieron rápidamente a caballo. Desde las torres de Athel Reinin se enviaron halcones mensajeros con una escueta nota que informaba de lo acontecido y aconsejaba a Bel Shanaar el envío de tropas a sus fronteras septentrionales.

Transcurridos once días desde la batalla de Ealith, Malekith entró de nuevo en la cámara de audiencias del Rey Fénix, quien todavía estaba conmocionado por los sucesos de los últimos días y no podía creer que el mundo hubiera cambiado tanto en tan poco tiempo. Solo pensar en la traición de Morathi le provocaba náuseas. El príncipe había solicitado una audiencia privada con el monarca y había pedido a Carathril que le acompañara en su papel de heraldo del Rey Fénix, para aportar un relato objetivo de los hechos.

El rey estaba sentado en su trono, abatido y agotado, mientras que Malekith y Carathril ocupaban unas sillas frente a él.

—¿Entendéis que mientras Morathi mantenga el poder nunca recuperéis Nagarythe? —preguntó Bel Shanaar cuando Malekith concluyó su narración—. Y para poner fin a su dominio hay que encarcelada o matarla.

Antes de responder Malekith se puso en pie y se alejó unos pasos del trono. Despreciaba a Bel Shanaar y se despreciaba mucho más a sí mismo por necesitar su ayuda; sin embargo, debía dejar de lado sus sentimientos hacia el Rey Fénix, pues era incuestionable que nunca ocuparía el lugar que le correspondía a menos que recuperara el gobierno de Nagarythe. Y contra Morathi no podía luchar solo, de modo que debía acercarse con humildad a aquel usurpador que tenía sentado delante. La realidad era simple y llanamente que Malekith necesitaba a Bel Shanaar y debería arrinconar por un tiempo sus ambiciones. Morathi había abandonado a su hijo y ya no le debía ninguna lealtad.

—¡Reniego de Morathi! —declaró Malekith, girando sobre los talones—. Morathi siempre tuvo ansías de poder y me susurraba al oído que yo debía llevar esa capa y esa corona. Desde el momento en que Aenarion murió estuvo instigándome para que yo gobernara esta isla. Seguro que recordaréis sus gritos y recriminaciones cuando yo fui el primero en postrarme ante vos. Desde entonces no ha dejado de manejarme y exhortarme para que os arrebatara la corona y, de ese modo, volver a ser reina. Desconozco los motivos que llevaron a mi padre a casarse con ella, pues es maquinadora y vanidosa, y no tengo ningún recuerdo de ella que no sea su lengua viperina y su ambición desmesurada. A mí me ha dejado de lado, pero estoy seguro de que está criando otro títere en mi lugar. No descansará hasta que consiga el control de toda Ulthuan, y eso es algo que yo no toleraré.

—Aun así, no deja de ser vuestra madre —apuntó Bel Shanaar, con el semblante preocupado—. Si se presentara la ocasión, ¿seríais capaz de hundir vuestra hoja en su corazón? ¿Se mantendría firme el brazo que blande vuestra espada mientras la decapitáis?

—Morathi debe morir, y debo ser yo quien la mate —respondió Malekith—. No deja de ser una cruel ironía que yo arroje de este mundo a quien me trajo a él. Pero este tipo de consideraciones se aleja demasiado de nuestras preocupaciones más inmediatas, pues antes debemos recuperar Nagarythe. No sé el influjo que tiene en el resto de príncipes y nobles de mi reino. Espero que todavía haya quienes se opongan a ellas pero serán pocos y estarán dispersos. Distorsionará y falseará mis acciones ante aquellos que vacilen para hacerles creer que soy yo el agresor. Nuestro pueblo es fiel, pero carece de iniciativa. Nos educan para obedecer órdenes, no para cuestionamos las cosas, si bien todavía son muchos los que alzarían sus estandartes al lado de su príncipe legítimo. ¡Marcharé sobre Anlec y derrocaré a la reina bruja!

19: La guerra de Malekith

Diecinueve

La guerra de Malekith

El año ya estaba demasiado avanzado como para que Malekith pudiera preparar otra expedición a su patria, de modo que pasó el invierno reuniendo todas las tropas que consiguió del resto de príncipes. Entretanto, los heraldos negros no descansaron y recorrieron las fronteras recopilando información sobre lo que acontecía en el norte. Los informes que llevaban a Malekith resultaban inquietantes. Al parecer, Morathi estaba mostrándose sin tapujos como la bruja que siempre había sido; le traían sin cuidado las convenciones y se había entregado a su naturaleza tenebrosa.

Nagarythe era un hervidero de actividad y, para mayor consternación de Malekith, con la anhelada primavera también llegaron noticias desalentadoras de las colonias, que avisaban de que el mismo hastío racial que había asolado Ulthuan empezaba a arraigar en las ciudades orientales. En respuesta a la petición de tropas de Malekith, Alandrian solo podía enviar una fracción del ejército de los naggarothi emplazado en Athel Toralien, pues necesitaba el resto para hacer frente a las hordas cada vez más numerosas de orcos que se internaban en Elthin Arvan desde el sur.

Desde Nagarythe llegaron soldados para unirse al ejército de Malekith. De manera individual o formando parte de una compañía completa, habían llegado furtivamente a Tiranoc desde el norte, desafiando no solo la furia de Morathi, sino también la ira de la que hacía gala el ejército de Tiranoc, que vigilaba la frontera, con todo aquel que la cruzaba. Malekith había albergado la esperanza de que hubieran sido muchos más, pero al parecer la mayoría de sus antiguos capitanes y tenientes habían preferido servir a su madre, ya fuera por su propio sentido de la lealtad o por miedo; mientras que un cuadro formado por príncipes todavía fieles a Malekith permanecía aislado en las montañas de Nagarythe, aglutinado bajo el estandarte de los señores de la Casa de Anar.

Malekith había aprendido la lección de Ealith y sabía que el ejército que comandara no podía ir directamente desde Tiranoc a Anlec, pues las fuerzas de Nagarythe estarían preparadas para ese movimiento. Aun así Malekith no se dejó llevar por la desesperación, y mientras solicitaba el apoyo del resto de los príncipes, puso especial atención en granjearse la amistad de Haradrin de Eataine, quien tenía a su mando la mayor flota elfa y a la incondicional Guardia Marítima de Lothern. Malekith todavía disponía del Indraugnir, y estaba convencido de que con unos cuantos barcos dragón de Lothern podría derrotar a la flota de Nagarythe. Malekith daría mil vueltas en la cabeza a las escasas ventajas que estaban a su favor, y cuando la primavera empezara a derretir las nieves de las cumbres, su mente habría diseñado un audaz plan de acción.

El primer paso sería desplegar el ejército de Tiranoc en varias huestes no muy lejos del Naganath. Consciente de que los espías y la magia de Morathi advertirían aquel movimiento, Malekith esperaba hacer creer a los naggarothi que el ataque era inminente y atraer sus fuerzas al sur.

En las postrimerías del invierno, Malekith se internó en solitario a lomos de su corcel en el segmento de las Montañas de Annulii que se elevaba al este de Tor Anroc. Con él llevaba la Corona de Hierro. En su ascensión a los altos picos, encontró un lugar resguardado, se sentó en el suelo y protegido del viento cortante; se colocó la corona en la cabeza, cerró los ojos y dejó que el ancestral artilugio guiara su mente.

Malekith recorrió las planicies de Tiranoc, donde la escarcha todavía recubría la hierba. Su ojo mental viajó entonces al Naganath y siguió el curso de las aguas heladas hasta Nagarythe. Allí vio los ejércitos de Morathi congregados en el Páramo de Biannan y los piquetes apostados a lo largo del río para vigilar los movimientos de las huestes de Tiranoc. Al oeste, divisó un ejército acampado en el exterior de los muros de Galthyr, si bien los sitiadores parecían contentarse con tener a Durinne y sus súbditos aprisionados entre las murallas de la ciudad. Más al norte, las ciudades y los pueblos eran saqueados, y los seguidores de las sectas oficiaban ceremonias sangrientas consagradas a los cytharai.

La mirada de Malekith se volvió hacia Anlec. Bestias enormes de las montañas —mantícoras salvajes, grifos aulladores, hidras con múltiples cabezas y quimeras estridentes— deambulaban y rugían en el interior de jaulas de hierro repartidas por toda la ciudad. Alrededor de estas jaulas había grupos de domadores con fustas atroces y aguijadas con púas, que apaleaban a las bestias y las alimentaban con carne putrefacta de elfo. Los herreros trabajaban incansablemente en las armaduras para las gigantescas bestias de guerra en las fraguas candentes, y forjaban collares con púas y pesadas cadenas. Los trabajadores del cuero fabricaban sillas de montar sólidas y resistentes, y arneses tachonados con remaches y adornados con huesos.

Por toda la ciudad se habían levantado truculentos santuarios consagrados a deidades oscuras como Ereth Khial, Meneloth y Nethu; en los altares, cubiertos con manteles de piel, había cálices manchados de sangre, y en los braseros crepitaban corazones ensangrentados y huesos carbonizados. Filas de elfos desdichados, encadenados y con la ropa harapienta y los ojos rebosantes de lágrimas, eran arrastrados hasta aquellas atroces mesas de sacrificios y arrojadas a las piras o descuartizados con dagas perversas en honor de los dioses hambrientos.

Todo aquello era supervisado por los crueles nobles de Nagarythe. Los príncipes observaban ataviados con togas oscuras sentados a horcajadas sobre sus caballos de batalla, cubiertos con gualdrapas plateadas, mientras sacerdotes enmascarados y con runas pintarrajeadas en los cuerpos desnudos salmodiaban súplicas y plegarias. Las piedras del pavimento estaban teñidas de rojo y montones de huesos se pudrían en las alcantarillas a la espera de que los royeran pícaros y perros escuálidos.

Malekith se volvió hacia la torre central —el palacio de Aenarion—, pero una extensa sombra lo oscurecía todo. Oyó una voz susurrante; era la de su madre. Aguzó el oído para entender lo que decía, pero no pudo distinguir nada y hasta él solo llegaba un murmullo. La corona le dotaba de unos poderes inauditos, así que Malekith se estremeció al pensar qué tipo de pacto atroz habría alcanzado su madre para que su brujería no le permitiera verla ni oírla.

El príncipe mandó un mensaje a Bel Shanaar aconsejándole que desplegara buena parte de su ejército por la frontera, y durante los días posteriores, estuvo vigilando los movimientos de los naggarothi mediante la corona. Cuando supo con certeza que las legiones de los naggarothi marchaban hacia la frontera para protegerla del ataque de las tropas del Rey Fénix, Malekith regresó a Tor Anroc. Desde allí envió veloces halcones mensajeros a Lothern con la orden de que el Indraugnir y una flota poderosa zarparan rumbo norte y bordearan la costa occidental de Ulthuan. Su ruta los haría pasar por Galthyr. Una vez más, Malekith utilizó la corona hallada en las tierras septentrionales para ver que la flota de los naggarothi estaba congregándose en el puerto con el propósito de atacarles en el mar, y que se sumaban más guerreros al asedio de Galthyr para contrarrestar un posible desembarco de las tropas de Malekith.

Siguiendo órdenes secretas de Malekith, los heraldos negros sembraron el miedo y la confusión en el enemigo. Asaltaron convoyes de suministros y atacaron compañías que marchaban para unirse a ejércitos dispersos, quemaron campos de cultivo e interceptaron mensajeros que servían de enlace entre los oficiales naggarothi y Anlec. Los heraldos concentraron sus ataques en el oeste y el sur para fomentar el convencimiento entre lo naggarothi de que estaban siendo víctimas de las maniobras del propio Malekith. Sin embargo, el verdadero ataque de Malekith no llegaría por el oeste o por el sur, sino por el este. En pequeñas compañías y al amparo de la oscuridad de numerosas noches, el príncipe había conducido el grueso de sus huestes hacia las montañas de Ellyrion. Y allí permanecían ocultos en granjas y pueblos de las inmediaciones de las montañas, con las provisiones que el príncipe Finudel les había proporcionado.

Cuando la primera luna de aquella primavera apareció en el cielo, Malekith cabalgó hasta el Paso del Dragón, el Caladh Enru, a unos trescientos kilómetros al sur de Anlec. Una vez allí, desplegó el estandarte de Anlec y formó su ejército para el ataque.

Las huestes estaban formadas por miles de elfos, y entre ellas cabalgaban príncipes de Nagarythe y Tiranoc, Ellyrion y Eataine. Varios magos de Saphery se habían unido a la expedición, Thyriol entre ellos. Tal como Malekith había previsto, la posibilidad de que se aliara con Ellyrion no había sido considerada por Morathi, y el ataque sería una auténtica sorpresa. La guarnición de Arir Tonraeir, en el extremo occidental del Paso del Dragón, sucumbió en una sola jornada, y el ejército de Malekith continuó su marcha hacia Anlec.

El ejército puso rumbo norte; atravesó los picos gemelos de Anul Nagrain y cruzó el río Haruth para llegar a las llanuras de Khiraval. En otro tiempo aquella tierra había sido rica en granjas y pastos para el ganado de Nagarythe, pero ahora, bajo el yugo de Morathi y los seguidores de las sectas, el paisaje mostraba un aspecto desolador. Los restos desmoronados de las granjas abandonadas sobresalían como dientes partidos por encima de los campos llenos de maleza, y manadas de lobos feroces y osos monstruosos habían descendido de las montañas para apoderarse de Khiraval. El ejército avanzó por una carretera salpicada de hierbajos y llena de surcos y baches que los condujo por pueblos desiertos, con puertas y ventanas vacías que los miraban como si fueran unos acusadores ojos negros. Cuantos más testimonios veía Malekith de lo que había sucedido con su reino —su mayor motivo de orgullo—, más aumentaba su ira.

Los oficiales de los naggarothi rebeldes que se encontraban en el sur se toparon con un dilema terrible, pues si se dirigían al norte para interceptar el ataque de Malekith, darían la espalda a las tropas de Tiranoc emplazadas en la frontera. Finalmente, tomaron la decisión de mantener su posición, con la confianza de que el ejército y las defensas de Anlec repelerían las huestes de Malekith.

Los heraldos negros informaron a Malekith de que tenían el camino despejado hasta Anlec, y el príncipe decidió continuar la marcha. Dejaron atrás Khiraval, giraron hacia el nordeste en dirección a Anlec y atravesaron los pantanos de Menruir. Tras quince días de marcha por tierras de Nagarythe, llegaron a la poderosa Anlec, la gigantesca capital.

Malekith confiaba en el valor de sus guerreros y en el pobre adiestramiento de las tropas defensoras, a las que juzgaba formadas por insensatos adeptos a las sectas, muy distintos de los guerreros que su ingenio había enviado al sur. No había tiempo que perder, pues las compañías emplazadas en Galthyr serían rápidamente enviadas a la capital, y los lugartenientes de los naggarothi situados en el sur no tardarían en darse cuenta de que Bel Shanaar no tenía ninguna intención de lanzar un ataque costosísimo en vidas cruzando el Naganath. Tampoco había tiempo para preparar un asedio ni ningún motivo para gastar energías en una negociación.

Como había hecho en infinitas ocasiones anteriormente, lanzaría un ataque contundente y rápido para asegurar la victoria.

Mientras el ejército del príncipe se preparaba para el ataque, el resplandeciente cielo primaveral se reflejaba en el mármol negro de los edificios de Anlec, que resplandecían cubiertos por una tardía capa de escarcha. Los estandartes negros y plateados ondeaban ruidosamente azotados por el viento frío sobre las numerosas torres que se levantaban a lo largo de las murallas, por donde iban y venían los centinelas que las patrullaban, protegidos por lorigas negras y yelmos dorados. La ciudad-fortaleza vibraba con las pisadas de pies calzados y el chirrido de los metales de los regimientos que realizaban la instrucción en las plazas al aire libre. Los bramidos de los instructores resonaban en los muros de piedra confundidos con el crepitar de las piras de sacrificios y los gritos y gimoteos de los cautivos.

La ciudadela era aterradora, pues había sido erigida por Aenarion con la ayuda de Caledor Domadragones y se había diseñado tan concienzudamente que ninguna maniobra de aproximación pasaba desapercibida. Ochenta torres altísimas y kilómetros y más kilómetros de gruesas murallas circundaban la ciudad, que solo disponía de tres puertas, todas ellas totalmente vigiladas por bastiones con artilugios bélicos y guarniciones que flanqueaban los caminos de acceso.

Acercarse a aquellas puertas entrañaba un peligro enorme. Los muros se prolongaban hacia fuera desde la cortina de Anlec, lo que proporcionaba a las tropas defensoras emplazamientos para acribillar la carretera de un tramo de casi un kilómetro. Algunas torres aisladas, separadas entre sí por la distancia de alcance de sus artefactos de guerra y rodeadas por zanjas con estacadas, componían un anillo alrededor de la fortificación.

Entre el círculo formado por las torres y las murallas de la ciudad se había cavado un foso de una anchura de cincuenta pasos que no estaba lleno de agua, sino que de él se elevaban unas llamas mágicas verdes que crujían y chisporroteaban con furia. Solo un puente levadizo atravesaba aquel foso llameante en cada carretera, protegido por una fortaleza tan imponente como las torres de entrada a la ciudad.

A pesar de todas aquellas descorazonadoras defensas de Anlec, en el semblante de Malekith no había temor. El príncipe estaba sentado a horcajadas sobre su corcel a la cabeza de su ejército, cubierto con su armadura de oro, con la corona encantada ceñida en la cabeza y la resplandeciente Avanuir aferrada en un puño. A su espalda se extendía una columna de dos mil caballeros, todos ellos veteranos curtidos en las colonias orientales comandados por capitanes que habían luchado con Malekith en los fríos territorios septentrionales. Llevaban lorigas doradas y capas negras y púrpura. Sus picas centelleaban con los encantamientos y en sus escudos ardían runas protectoras mientras contemplaban la tenebrosa ciudadela de Anlec con los semblantes severos e impertérritos.

Al norte y al sur de los caballeros se habían apostado las compañías de lanceros, siete mil elfos en total. Con Yeasir a la cabeza, formaban en fila de diez en fondo; los banderines se agitaban sobre sus cabezas y los cuernos de plata comunicaban las órdenes. Yeasir recorría arriba y abajo la línea de lanceros, recordándoles que iban a luchar por el soberano legítimo de Anlec y exhortándoles a que no mostraran compasión y se mantuvieran firmes cuando tuvieran cara a cara a sus despreciables enemigos. Detrás de las filas de lanceros se encontraban los arqueros en número de trescientos con sus arcos negros encordados y las aljabas repletas de flechas.

Más al norte cabalgaban los Guardianes de Ellyrion. El príncipe Finudel y la princesa Athielle se habían ofrecido con entusiasmo a unirse a las huestes de Malekith y marchaban a la cabeza de sus dos mil jinetes. Finudel empuñaba a Cadrathi, la pica con la punta estrellada que su padre había blandido junto a Aenarion. Athielle, por su parte, lideraba sus tropas enarbolando la resplandeciente hoja blanca de Amreir, la gélida espada que su madre había utilizado para matar al príncipe demonio Akturon. Los estandartes blanquiazules con imágenes estampadas de caballos dorados ondeaban sobre las cabezas de la caballería. Los corceles le Ellyrion mostraban su nerviosismo aporreando el suelo y relinchando mientras sus jinetes charlaban distendidamente, sin un atisbo de inquietud por la fortaleza inexpugnable que se levantaba frente a ellos.

El ala sur del ejército de Malekith estaba liderada por Bathinair, príncipe de Yvresse, que montaba un monstruosos grifo capturado en las Montañas de Annulii cuando era una cría y adiestrado para convertirse en su montura en Tor Yvresse.

Su nombre era Garrarroja y se trataba de una bestia majestuosa. Su enorme cuerpo de gato de caza con franjas blancas y negras triplicaba las proporciones de un caballo. Tenía cabeza de águila, con una cresta alta compuesta por plumas rojas y azules, y sus garras carmesíes de poderosa ave rapaz parecían espadas curvadas. De sus robustos hombros partían unas amplias alas de plumas grises y negras, entre las cuales se había instalado el trono de madera blanca que alojaba a Bathinair y en cuyo respaldo revoloteaban los estandartes de Yvresse y de su linaje. El príncipe blandía la lanza de hielo, Nagrain, cuya asta bañada en plata brillaba con la luz matinal y cuya refulgente punta de cristal superaba en dureza a cualquier metal. Garrarroja sacudió la cabeza hacia atrás, soltó un alarido ensordecedor y arañó el suelo con una garra, ansioso por emprender de una vez la cacería.

Bathinair no había acudido solo desde Yvresse, y junto a él había dos mil guerreros armados con lanzas y escudos azules, y ataviados con togas de luto.

Charill, uno de los príncipes de Cracia, también se encontraba allí. En su caso, permanecía a la espera subido a una cuadriga tirada por cuatro leones majestuosos de las montañas de su reino. Cada uno de ellos era del tamaño de un caballo y tan blanco como la nieve, y rugían y gruñían, revolviéndose con nerviosismo en la medida en que se lo permitían los arneses. El príncipe blandía la legendaria hacha Achillar, cuya cabeza de doble hoja echaba chispas cuando la empuñaba Charill. Al lado del príncipe, estaba su hijo, Lorichar, sosteniendo el estandarte de Tor Achare, compuesto por la cabeza de un león bordado en hilo de plata sobre un fondo escarlata. Padre e hijo llevaban largas capas de piel de león ribeteadas de cuero negro, de las que colgaban numerosas alhajas. Otros nobles sobre sus propias cuadrigas tiradas también por leones flanqueaban al príncipe; de semblante severo, una malla dorada les cubría el cuerpo y cada uno iba armado con un hacha y una lanza.

Habían llegado acompañados de cazadores de las montañas: guerreros con los ojos azules, largas cabelleras rubias recogidas en trenzas y con pieles de león sobre los hombros. Llevaban el pecho cubierto por placas de armadura con motivos leoninos y faldas cortas confeccionadas con hilo de oro. Los guerreros león blandían distintos tipos de pesadas hachas, con runas grabadas, y de las que colgaban borlas trenzadas; su porte irradiaba una ferocidad similar a las bestias que les habían prestado su nombre y aferraban sus armas con ansiedad y determinación.

En último lugar, estaban los príncipes de Saphery, Merneir y Eltreneth liderados por Thyriol. Ellos iban a lomos de pegasos: caballos alados capturados en los picos más altos de las Montañas de Annulii. De los hombros de los magos caían numerosas capas centelleantes de múltiples colores y en sus manos empuñaban espadas y báculos que resplandecían con energía mágica. Trazaban círculos sobre las huestes de Malekith, y los arneses doradas de sus monturas voladoras destellaban con los reflejos del sol.

Malekith comprobó que todas las tropas bajo su mando estaban listas para la batalla y su ánimo se elevó al contemplar la imagen que ofrecían sus huestes. Hacía siglos que no comandaba un ejército de aquellas dimensiones y sintió el alborozo de la sangre que corría por sus venas. Para bien o para mal, lo que deparara aquel día pasaría a la historia y su nombre sería recordado por las generaciones venideras. Sin embargo, el príncipe no se contentaba simplemente con pasar a la posteridad y estaba resuelto a conseguir la victoria. Ordenó al ejército que se detuviera justo antes de entrar en el radio de alcance de los arcos de las primeras torres y giró su corcel para encarar a sus huestes. Alzó a Avanuir por encima de la cabeza y se dirigió a su ejército con una voz que sonó alta y clara a lo largo y ancho de las filas.

—¡Mirad ese baluarte del terror! —bramó, señalando Anlec con la hoja mágica, bañada por un fuego azul como el zafiro—. ¡Hubo un tiempo en que allí brotó la esperanza para nuestro pueblo, pero ahora alberga nuestra perdición! Entre sus muros residen los espíritus de nuestros padres. ¡Imaginad sus alaridos al ver el grado de envilecimiento que ha alcanzado algo tan ilustre! ¡Aquí encendió Aenarion el deslumbrante faro de la guerra y ahora arde una llama deshonrosa de maldad y esclavitud! ¡Hemos venido para extinguir ese fuego funesto y restablecer la luz del Fénix! Quizá vosotros veis allí una muralla interminable y un montón de torres infranqueables, pero yo no. El poder de Anlec no radica en sus piedras ni en su argamasa, sino en la sangre de sus defensores y el coraje de sus espíritus, y esa fuerza ya no está presente en la ciudad, sumida ahora en la ignorancia, pues toda la energía y el honor que podía albergar han sido aplastados por el yugo de la miseria y la esclavitud.

El príncipe dirigió entonces la espada hacia sus huestes y cortó el aire de lado a lado con la punta.

—¡En vosotros sí veo el verdadero espíritu de nuestro pueblo! —aseveró Malekith—. Nadie ha venido aquí por obligación ni a cambio de riquezas, sino empujado por una causa noble y justa. No queremos ver estas ciudades de tinieblas en nuestros reinos y todos sabemos que hoy evitaremos que su sombra maléfica siga expandiéndose. ¡El feroz Charill! ¡El noble Finudel! ¡El majestuoso Thyriol! ¡Recordad estos nombres y sentíos orgullosos como yo de luchar a su lado! Todos los presentes seremos recordados en tiempos futuros y nuestros nombres serán homenajeados. ¡El agradecimiento de nuestro pueblo será eterno, y el recuerdo de los que lucharon hoy se mantendrá vivo! Mirad a derecha e izquierda y grabad en la memoria los rostros de vuestros compañeros de batalla. En ellos no veréis signos de debilidad; solo determinación y valor. Todos y cada uno de vosotros sois candidatos a convertiros en príncipes, pues la recompensa es para los que están dispuestos a arriesgarlo todo, y nunca se habían reunido tantos compañeros tan dignos desde los tiempos de mi padre. ¡Todos vosotros sois héroes, y como tales, contáis con el favor de los dioses!

Malekith levantó entonces su espada frente a él a modo de saludo.

—¡Y no olvidéis que soy yo, el príncipe Malekith, quien os lidera! ¡Yo soy el legítimo señor de Anlec! ¡Vástago de Nagarythe! ¡Hijo de Aenarion! ¡No conozco la desesperación, el miedo ni la derrota! Con esta hoja forjé un nuevo imperio en oriente. Yo impulsé la gran alianza con los enanos. Estos ojos han visto a los Dioses Oscuros sin estremecerse. Me he enfrentado a monstruos y otros horrores, y siempre he salido victorioso, y hoy no será diferente. Venceremos porque allá donde voy la victoria me sigue. Venceremos porque en mi destino está escrito el triunfo. ¡Venceremos porque ese es mi deseo!

Malekith se levantó entonces sobre los estribos y alzó a Avanuir por encima de la cabeza. Un grito atronador que hizo temblar la tierra emergió de las gargantas de los guerreros, y Malekith sacudió la espada para poner en marcha a su ejército.

—¡La gloria nos aguarda! —gritó el príncipe de Nagarythe.

20: La batalla de Anlec

Veinte

La batalla de Anlec

A la señal de Malekith, las huestes avanzaron ordenadamente en dirección a uno de los puentes que cruzaban el foso de fuego. Las flechas surcaron el cielo desde las azoteas de las torres exteriores y comenzó la batalla.

Garrarroja emitió un rugido feroz, batió las alas y elevó a Bathinair por el cielo resplandeciente. El príncipe de Yvresse fue ganando altura hasta salir del alcance de los arcos enemigos. Lo mismo hizo el círculo de magos de Saphery. Los lanceros avanzaron resguardados detrás de sus escudos, sin perder el paso firme a pesar de la lluvia de flechas, cada vez más densa, que caía sobre ellos.

Con un gruñido aterrador, Garrarroja se lanzó en picado hacia la primera torre. Los arqueros apostados en la parte superior del baluarte dirigieron sus armas hacia la bestia que se precipitaba desde el cielo, pero sus flechas simplemente rasguñaban la dura piel del grifo. La pica de Bathinair emitió un destello de energía atravesando los pechos de un puñado de infieles mientras Garrarroja atacaba ferozmente a otro grupo y con su pico y sus garras descuartizaba y desgarraba insurrectos.

Otra torre sufrió la ira de Thyriol, que se dirigió hacia ella como un rayo. En la punta de su báculo crepitaba un fuego verde, y mientras su pegaso planeaba por el cielo, el mago arrojó su encantamiento y las llamas de su báculo adquirieron la forma de un halcón que emprendió un descenso letal y explotó entre los arqueros, cuyos cuerpos salieron despedidos de la construcción defensiva.

Más elfos emergieron en la azotea desde el interior de la torre, justo a tiempo para ser alcanzados por un rayo rojo que había arrojado el báculo de Merneir y que hizo añicos los bloques de granito de la torre, de modo que los cuerpos envueltos en llamas y los trozos de roca saltaron por los aires y aterrizaron en el suelo carbonizado. Las huestes encabezadas por Malekith se colaron en tropel por el hueco de seguridad abierto entre las dos torres, mientras Bathinair y los magos volaban en círculo sobre sus cabezas y recibían las ovaciones y los agradecimientos atronadores de la infantería.

El puente fortificado parecía un obstáculo mucho más exigente; consistía en cuatro torres inmensas que formaban dos parejas con una mitad de la plataforma cada una, de modo que el foso llameante solo podía atravesarse si ambas estaban tendidas. En la azotea de cada torre, había un temible artilugio que arrojaba flechas enormes que alcanzaban larguísimas distancias a través de la llanura estéril. Malekith ordenó al ejército que se detuviera antes de penetrar en el radio de alcance de aquellas terribles máquinas.

El príncipe se adelantó unos metros en solitario a lomos de su corcel, como si desafiara a las cuadrillas de los artefactos a que dirigieran sus ingenios contra él. La escena resultaba espeluznante: el príncipe solo sobre su caballo contemplando el desalentador puente de la ciudadela como un león inmóvil ante un oso negro gigante.

Malekith alzó lentamente una mano abierta, sintió como se formaba un remolino de magia a su alrededor y fijó la mirada en el foso de fuego. Ceñida en su cabeza, la corona vibró, y el príncipe advirtió las energías místicas que rebullían en el parapeto de llamas. Malekith había sido señor de Anlec y conocía las palabras mágicas que regían el fuego del foso, pero podía sentir que a las llamas de la zanja se habían sumado otros encantamientos. Sin duda, su madre había adivinado que intentaría utilizar las palabras mágicas para desmantelar aquella defensa. Sin embargo, Morathi no había contado con la corona, que quintuplicaba los poderes de Malekith.

En el interior del príncipe se acumuló una energía que habría hecho explotar a un mago menor. Esta ola de magia no dejaba crecer, y Malekith sintió el escalofrío provocado por la excitación. Pronunció el hechizo mientras abría las compuertas de su mente y liberaba la ola mágica, que fluyó desde su interior hasta el foso de fuego. Las llamas fueron oscureciéndose y creciendo a medida que Malekith vertía en ellas toda su voluntad y determinación, hasta que alcanzaron una altura de treinta metros.

Sudando por el esfuerzo, el príncipe alzó la otra mano. Los brazos le temblaban por la tensión. Las llamas se retorcieron y se contorsionaron tratando de escapar de su hechizo, pero Malekith apretó los dientes y empezó a acercar las dos manos, y las llamas reaccionaron ondulándose y formando dos olas altísimas, una a cada lado del puente.

Entonces, Malekith chocó las dos manos, lo que provocó un ruido atronador, y las dos olas de fuego convergieron atropelladamente y envolvieron por completo las torres. El fuego negro abrasó las catapultas de flechas e invadió las azoteas. Unas llamas azabache incineraron elfos y máquinas de manera fulminante y los redujo a nubes de ceniza que se quedaron flotando sobre el puente. Cuando las llamas empezaron a chamuscar los añejos tablones del puente levadizo, Malekith separó las manos y puso fin al hechizo. El fuego se debilitó y recobró su color anterior.

El príncipe dejó escapar un grito que expresaba tanto alivio como júbilo, se volvió a su ejército y les hizo una señal para que reanudaran la marcha. Una sonrisa de oreja a oreja partía en dos el rostro de Malekith y cuando los lanceros de Nagarythe llegaron a su altura frenó su caballo junto a Yeasir. El lugarteniente lo miró con suspicacia.

—¿Sabíais que iba a funcionar? —le preguntó Yeasir.

—Bueno —respondió Malekith con una sonrisa—. Hay un buen trecho de regreso a Ellyrion. No me hubiera gustado haber venido hasta aquí para nada.

La risa de Yeasir siguió retumbando en los oídos de Malekith cuando giró su corcel y cabalgó hacia el sur para departir con Charill y sus cazadores de Cracia. Mientras Malekith trazaba el siguiente paso de su plan con su colega príncipe, los magos de Saphery se posaron en las azoteas humeantes de las torres del puente y soltaron las sujeciones de las enormes pasarelas, que cayeron estrepitosamente sobre el foso de fuego y dieron vía libre para la entrada en Anlec. Malekith quiso dar un ejemplo de confianza a sus soldados y fue el primero en cruzar el puente sobre su corcel, que avanzó por la pasarela a un vistoso medio galope.

La verdad era que la siguiente fase del ataque era la que más preocupaba al príncipe. El primer saliente de las murallas distaba quinientos pasos, y luego deberían recorrer cien pasos más a través de un pasillo flanqueado por arqueros hasta llegar a las torres de entrada. Bathinair y sus magos harían lo que pudieran con las tropas de las murallas, pero Malekith sabía que en aquella ocasión la velocidad sería su mejor aliada. Aun así, las bajas serían cuantiosas.

Yeasir encabezó la marcha hacia la puerta oriental. Las flechas del tamaño de lanzas que arrojaban los artilugios ubicados en las murallas cruzaban silbando el aire e impactaban entre sus filas de lanceros, y cada proyectil fulminaba media docena de guerreros. La fiereza de las flechas era tal que no había escudo ni armadura que pudiera repelerlas. Yeasir gritaba hasta enronquecer arengando a sus elfos a Continuar en medio del nubarrón de saetas, consciente de que, si bien las defensas de Anlec no tenían ningún punto débil, las máquinas eran ineficaces en las distancias cortas, de modo que una vez que llegaran a las inmediaciones de las murallas habrían dejado atrás lo más peligroso.

Un millar de elfos cayó durante la carrera a pie por el campo sangriento. Los caballeros se mantenían en la reserva para atacar cuando se hubiera abierto una brecha en la entrada. Yeasir todavía no sabía muy bien cómo se las ingeniarían para lograrlo, pero tras la proeza con el foso de fuego, Yeasir quería creer que su señor tenía preparada una estratagema igualmente ingeniosa. Yeasir se dio cuenta de que, de hecho, su vida dependía de ello.

Los lanceros pudieron tomarse un respiro gracias a los guerreros de las colonias, que avanzaron con unos gruesos paveses de madera. Los soldados que habían llegado desde las tierras de ultramar disponían de armas novedosas, como las ballestas de repetición diseñadas por los enanos, que podían disparar una ráfaga de flechas en un breve espacio de tiempo, y parapetados tras sus empalizadas móviles, descargaban una tras otra ráfagas de saetas hacia las murallas y derribaban a los artilleros y obligaban a los naggarothi defensores a cubrirse. Sin embargo, la respuesta del enemigo nunca cesó por completo, y las pesadas flechas de las catapultas perforaban los escudos circulares y herían y mataban a los soldados que se refugiaban tras ellos.

Las tropas enemigas que quedaban fuera del alcance de las ballestas sufrieron el acoso de los encantamientos de Thyriol, Merneir y Eltreneth. Una tormenta de rayos azules y púrpura descargó en las almenas y lanzó por los aires uno tras otro a los guerreros allí emplazados. Hechizos de fuego con forma de halcón, dragón o fénix dejaban a su paso una estela de soldados carbonizados. Las catapultas quedaban hechas añicos tras recibir los encantamientos de los magos, y las armaduras se ponían al rojo vivo y abrasaban a sus ocupantes. Dagas de magia blanca descuartizaban cuerpos, mientras que espadas que nadie blandía seccionaban y mataban a los seguidores de las sectas que defendían las murallas.

Bathinair también participó en la ofensiva, y él y Garrarroja fueron dejando un rastro de cuerpos decapitados y desmembrados a lo largo de un tramo del muro norte de la entrada hasta que la intensidad de las ráfagas de flechas que les arrojaban los forzó a remontar el vuelo, vertiendo sangre por numerosas heridas. El grifo pasó planeando sobre Yeasir y sus lanceros, y el líquido carmesí que se deslizaba por el pico y las garras de la bestia alada regó a los elfos.

El lugarteniente no tenía tiempo para maravillarse con ese tipo de espectáculos. Una tercera parte de sus guerreros yacían sin vida o heridos sobre aquel campo de exterminio, y solo habían cubierto la mitad de la distancia que los separaba de su objetivo. Si bien, al parecer, estaban lo suficientemente cerca como para inquietar a las tropas defensivas con la posibilidad de que alcanzaran la muralla, pues la enorme puerta se abría delante de ellos como si bostezara.

Una furiosa marea de depravación que Yeasir reconoció inmediatamente emergió bajo el arco de la entrada. Solo cubiertos por taparrabos y mallas raídas, y con los pelos de punta fijados con sangre, los seguidores de Khaine se lanzaban a la carga en medio de un griterío atronador. Centenares de fanáticos adoradores de la muerte, de ambos sexos, con la piel embadurnada de sangre, engalanados con alhajas grotescas hechas con nervios y tripas, y blandiendo largas dagas con las hojas de sierra y espadas con un aspecto maléfico, salían por la puerta abierta como un torrente de carne y sangre.

Yeasir conservaba frescos en la memoria los gruñidos salvajes y los ojos abiertos como platos de los discípulos elegidos de los dioses de la muerte y sabía que solo vivían para el derramamiento de sangre. Los vapores narcóticos del incienso y las pociones elaboradas por los sacerdotes que oficiaban sus rituales enardecían su brutalidad.

El lugarteniente ordenó a los lanceros que se frenaran y recompusieran la formación para recibir la carga de los adoradores de Khaine. Así dispuestos eran más vulnerables a las flechas disparadas desde la muralla, y Yeasir tenía la certeza de que los arqueros defensores no tendrían ningún problema en seguir disparando contra el tumulto que se formaría aunque corrieran el riesgo de derribar a alguno de sus camaradas; a todas luces habían dejado salir la marea de sectarios precisamente con esa intención, y las puertas volvieron a cerrarse estruendosamente a su espalda.

Un ruido atronador de cascos de caballo atrajo la atención de Yeasir, y cuando se volvió, vio que los Guardianes de Ellyrion se acercaban al galope y adelantaban como un vendaval la línea de lanceros, agachándose y balanceándose sobre la silla para eludir la lluvia de flechas proveniente de la muralla. Con gran maestría, los guardianes empezaron a descargar sus arcos contra los adeptos sin detener las monturas. Cabalgaron en todas direcciones y, a veces, incluso giraban completamente el cuerpo para disparar a los sectarios que dejaban atrás. Algunos apuntaron hacia las tropas apostadas en la muralla y demostraron una puntería impecable, y aun cabalgando a gran velocidad, sus saetas perforaban todas las cabezas y brazos que asomaban por encima del muro.

Los caballeros formaron dos círculos que se desplegaron alrededor de los lanceros, y al amparo de sus arcos, Yeasir ordenó reanudar la carga, esa vez acompañados por los dos círculos de jinetes, que ya no se separaron de los lanceros.

Cuando ya solo quedaba un puñado de adoradores de Khaine, Los Guardianes de Ellyrion dejaron de disparar, guardaron los arcos y echaron mano de las lanzas. Con Finudel y Athielle a la cabeza, y blandiendo sus célebres armas, los Guardianes de Ellyrion se lanzaron a la carga. Sin embargo, era tal la brutalidad avivada por los estupefacientes que los adeptos no se amedrentaron y siguieron luchando, hasta que el último de ellos coronó una montaña de cadáveres, mascullando con su último suspiro una maldición contra sus enemigos.

El camino hacia las puertas había quedado despejado, y los jinetes de Ellyrion se apartaron para que Yeasir y sus lanceros pasaran entre los altos muros que conducían a las inmensas puertas. Tras ellos venían Charill y sus cazadores de Cracia, y detrás de estos, los lanceros de Yvresse, preparados para penetrar por cualquier brecha que se abriera.

Los lanceros de Yeasir se sumergieron en la sombra de los muros que se cernían sobre sus cabezas, lanzando miradas inquietas a sus crestas intimidantes, temerosos de que la muerte se precipitara sobre ellos en cualquier momento. Yeasir se arriesgó a mirar fugazmente a su espalda, en busca de alguna señal que le informara de las intenciones de Malekith. El príncipe marchaba a lomos de su corcel un poco más atrás, con los brazos cruzados despreocupadamente a la altura del pecho. De algún modo, el príncipe notó la mirada de su lugarteniente, le hizo un gesto en tono de broma con la mano, y luego le señaló las torres de entrada.

Yeasir se volvió hacia las amenazadoras torres y vio que en las almenas parecían unas oscuras figuras encapuchadas. Llevaban arcos en las manos y los apuntaron hacia los lanceros, con las flechas ancladas en las cuerdas.

—¡Atención! —gritó Yeasir, levantando el escudo.

En ese preciso instante, el estandarte negro que ondeaba en la torre se agitó e inmediatamente se vino abajo, como si se hubiera talado el mástil del que colgaba, y en su lugar se izó el nuevo estandarte: blanco y plateados con la imagen bordada del ala de un grifo. Yeasir se tambaleó y estuvo a punto de caerse de la incredulidad cuando reconoció el estandarte de la Casa de Anar.

Los guerreros de Anar arrojaron cadáveres ensangrentados por las almenas, y el lugarteniente de Malekith vio que eran cuerpos degollados y descuartizados de los adeptos y soldados leales a Morathi. La puerta de la ciudadela se abrió de nuevo ante Yeasir, y este dejó escapar un estruendoso rugido triunfal.

Temeroso de que la puerta se cerrara de un momento a otro, echó a correr, seguido de cerca por sus lanceros. Con los guerreros león de Cracia y los lanceros de Yvresse pisándoles los talones, Yeasir fue el primero en cruzar el umbral de Anlec, y mientras atravesaba la sombra que la puerta proyectaba en el suelo, profirió otro grito atronador, exaltado por el regreso a su ciudad natal.

No obstante, la ciudad era completamente diferente de la que Yeasir había dejado varios siglos atrás. La enorme plaza que se extendía inmediatamente después de atravesar la puerta había estado dominada en otro tiempo por una gigantesca estatua de Aenarion sentado sobre Indraugnir. Ahora, en cambio, la explanada estaba circundada por estatuas de los cytharai. Atharti retozaba desnuda sobre un pedestal de mármol, con unas serpientes enrolladas alrededor de las extremidades. Anath Raema, la cazadora, sostenía su arco en una mano y la cabeza de un elfo decapitado en la otra, y alrededor de la cintura exhibía un cinturón hecho de manos y cabezas cercenadas. El dios Khirkith estaba representado agachado ante un montón de huesos, con un valioso collar en la mano y admirando su botín.

Había muchos más; dioses de la destrucción y la muerte, y diosas de la lucha y el dolor. Delante de cada estatua ardía un brasero que chisporroteaba mientras se consumía su atroz combustible. Las manchas de sangre en los pedestales de las estatuas daban testimonio de las funestas prácticas llevadas a cabo por los seguidores de las sectas.

Cuando Yeasir había partido de Anlec, los edificios que flanqueaban la plaza albergaban concurridos foros comerciales, repletos de productos llegados de todo el mundo. Ahora los soportales de esos edificios se habían convertido en rediles para animales, y el espacio delimitado por las columnatas estaba atravesado por barrotes que mantenían enjauladas en la penumbra bestias sobrenaturales de todo tipo.

Osos mutantes gruñían y roían los barrotes, los bicéfalos otros aullaban y hasta la plaza llegaban las pestilentes emanaciones gaseosas de los corrales de las bestias mitad toro mitad bisonte. De las jaulas de las quimeras salvajes salían unas nubes densas, y unas repulsivas y gigantescas serpientes escupían veneno a través de los barrotes. Otras bestias gruñían, retozaban o rugían amenazadoramente desde los confines tenebrosos de sus prisiones.

Una jaula en particular despedía una enorme columna de humo, y a través de él se vislumbraban las llamas. La puerta de la celda salió disparada y se oyó un alarido ensordecedor, como si una multitud de criaturas chillara a la vez. Entonces, una bestia titánica emergió de las sombras; se trataba de una hidra que echaba fuego por las bocas de sus siete cabezas. Las escamas que le cubrían el cuerpo eran de un oscuro color azul, y los numerosos ramalazos y cicatrices que exhibía daban fe del maltrato que había recibido de sus cuidadores. Tenía las cabezas cubiertas por placas de armadura dorada, al igual que la hilera de púas que le recorría el espinazo y los musculosos costados.

Detrás de ella aparecieron dos cuidadores blandiendo unas atroces aguijadas y fustas con las que impelían al monstruo a avanzar, acompañando sus golpes con gritos y sartas de insultos. Enrabietada, la hidra se movía con paso firme, arañando las losas del suelo de la plaza con sus garras, y sus cabezas se meneaban y se contorsionaban como si fueran un nido de serpientes. De la jaula emergió otra bestia enorme; esta de piel roja, cubierta por una armadura plateada de la que sobresalían hojas afiladas y púas, y con un collar con pinchos alrededor de cada uno de los cinco cuellos. También una pieza de armadura salpicada de cuchillas protegía su cola, que sacudía de un lado a otro mientras sus cuidadores le aguijoneaban los costados con las puntas de sus picas y la azotaban con garrotes cubiertos de espinas espantosas.

El pavor que sintió Yeasir al ver aquellas dos extraordinarias criaturas cruzando estrepitosamente la plaza en dirección a sus lanceros no lo había sentido desde el shaggoth. El capitán consiguió sobreponerse al miedo y llamó a sus soldados para que formaran un muro de escudos, aunque albergaba serias dudas de que esa maniobra defensiva sirviera de algo cuando aquellas monstruosas criaturas se abalanzaran con su peso sobre los naggarothi.

Los gritos y los alaridos retumbaron a la derecha de los guerreros y los carros de leones de Charill irrumpieron a toda velocidad en la plaza encabezados por el príncipe. Los cuidadores de la primera hidra giraron la bestia hacia los aurigas de Cracia y la fustigaron para que cargara contra ellos.

Siete llamaradas amarillas brotaron de las gargantas de la criatura dirigidas a la cuadriga de Charill. Pero el príncipe llevaba colgado un amuleto de orfebrería a la altura del pecho, que empezó a brillar irradiando energía. Una refulgente aura azul envolvió al soberano de Cracia y a sus leones, y las llamas se deslizaron inofensivamente alrededor de ella.

Los leones se abalanzaron sobre la hidra y mordieron y arañaron su cuerpo escamado, pero las cabezas de la criatura embistieron a sus agresores y con sus colmillos como dagas les arrancó trazos ensangrentado de carne. Los aullidos de dolor de los leones resonaron por toda la plaza. La hidra retrocedió entonces con dos fieras aprisionadas en sus aterradoras mandíbulas y las levantó en el aire, enmarañadas en las correas deshilachadas de sus arneses, lo que provocó el vuelco de la cuadriga. Charill y Lorichar cayeron dando volteretas del amasijo de madera despedazada y hierros retorcidos, y se pusieron de pie mientras el resto de cuadrigas cargaba contra la bestia.

Los aurigas de Cracia pasaron como un rayo junto al monstruo, y sus hachas y los colmillos de los leones acuchillaron su piel antes de virar bruscamente para evitar las sacudidas de la cola y sus serpenteantes cabezas. A su estela llegaron los cazadores, que blandieron sus hachas trazando amplios arcos en el aire y hundieron toda la hoja a través de le dura piel de la criatura. Aunque la sangre se le escapaba por docenas de heridas, la hidra no se amilanaba y seguía abriendo surcos carmesíes entre los guerreros de Cracia con sus poderosas mandíbulas y sus atroces garras.

Charill lanzó su grito de guerra y se unió al ataque empuñando a Achillar, que refulgía con su luz blanca. Con la prodigiosa hacha propinó un golpe terrorífico a la criatura en uno de sus cuellos y lo seccionó por completo. La cabeza cayó al suelo y todavía siguió contoneándose como una serpiente durante un rato. Por unos instantes, la sangre salió a borbotones del muñón, pero el señor de Cracia observó, horrorizado, cómo la espantosa herida se cerraba casi de inmediato; seguidamente la carne empezó a hincharse, y volvieron a crecer venas y arterias, y músculos y nervios se regeneraron, de modo que en cuestión de segundos había aparecido una nueva cabeza en sustitución de la anterior.

Varias docenas de cazadores y los restos de tres cuadrigas yacían alrededor de la bestia, que seguía repeliendo a los aurigas de Cracia con su ferocidad. Lorichar profirió un bramido ininteligible, se lanzó contra la bestia con la punta de lanza del estandarte de su linaje apuntando al pecho de la hidra y clavó el extremo del emblema hasta el fondo entre las escamas de la criatura. Apoyó todo el peso de su cuerpo en el asta y continuó apretando, hundiendo cada vez un poco más la improvisada lanza, con sus abultados músculos en tensión y el rostro desencajado por el esfuerzo.

Yeasir no tuvo tiempo de ver lo que ocurría a continuación, pues la segunda hidra ya se cernía sobre los naggarothi.

—¿Dónde está el príncipe Malekith? —preguntó Fenrein a la espalda del capitán.

Yeasir no respondió, aunque él se había preguntado lo mismo. No había visto al príncipe desde que habían entrado en la ciudad, y lo que en ese momento más deseaba en el mundo era tener a su señor al lado. La magia y Avanuir habrían despachado en un abrir y cerrar de ojos la horrenda criatura que acechaba a los naggarothi.

Un traqueteo y unos alaridos ensordecedores distrajeron por un momento al lugarteniente, que se volvió hacia el origen de los ruidos y vio un grupo de insurgentes que desatrancaban las otras jaulas. Toda clase de monstruos emergieron de las celdas, aullando y rugiendo. Bestias con escamas y otras con plumas, algunas majestuosos y otras deformes, los moradores de las Montañas de Annulii cautivos salían de sus jaulas como una pesadilla hecha realidad. Los guerreros de Yvresse avanzaron con las lanzas listas para embestir la siniestra horda.

Yeasir no podía dedicarles más tiempo y se volvió de nuevo hacia la hidra, de la que ya no les separaban más de una docena de pasos.

La bestia echó atrás las cabezas y lanzó un grito de advertencia a los guerreros de Nagarythe, que hincaron la rodilla en el suelo y levantaron sus escudos al unísono, justo en el momento en que la hidra escupía su fuego. Las llamas envolvieron a los lanceros, y Yeasir sintió cómo el calor del escudo se trasladaba a sus manos y le abrasaba los dedos. Estallaron los gritos de dolor, y el hedor a carne chamuscada se agolpó en las fosas nasales del capitán elfo. Yeasir alzó la mirada por encima de la cortina de humo y vio que buena parte de su compañía yacía en el suelo presa de las llamas; algunos agraciados con la muerte, otros chillando y sollozando, agarrándose las extremidades achicharradas o rodando por el suelo con el pelo y la ropa tomados por el fuego.

Unas flechas con las plumas negras cortaron el aire por encima de los naggarothi, disparadas desde las torres de entrada por los arqueros de la Casa de Anar. Su blanco no era la monstruosa hidra, sino los insurrectos que se parapetaban tras la mole de la bestia. Varias saetas impactaron impecablemente en sus objetivos y los dos cuidadores de la criatura se desplomaron con los cuerpos y los cuellos perforados y ensangrentados.

De repente, liberada de los latigazos y las aguijonadas de sus cuidadores, la hidra se detuvo. Tres de sus cabezas se volvieron para examinar los cadáveres inmóviles y las otras cuatro se irguieron y olisquearon el aroma a basilisco y caltaur que flotaba en el aire. La hidra giró, con las fauces salivando su potentísimo veneno, y descubrió a sus enemigos de las montañas. De sus numerosas gargantas brotó un silbido ensordecedor y echo a correr pesadamente hacia los demás monstruos.

Su presa más cercana era un lobo gigante con ojos brillantes y colmillos de hierro, que encaró a la hidra y se abalanzó sobre una de sus gargantas. Ya sin nadie que la controlara, la bestia destrozó al lobo y continuó su carrera, aplastando con la cola y las garras las criaturas de menor tamaño que se interponían en su camino. Cuando las bestias de las montañas se engancharon, lo que ocurrió a continuación, fue incontrolable. Estalló un baile de llamaradas y relámpagos entre las criaturas mutantes y la furia desatada tiñó la plaza de sangre de todos los colores. Los guerreros de Yvresse retrocedieron dando gritos de alarma cuando el cuerpo descuartizado de un basilisco aterrizó entre sus filas y los roció con una sangre venenosa que les abrasó la piel.

Yeasir no pudo evitar reír, más aliviado que divertido. Con un vistazo fugaz a un lado comprobó que los aurigas de Cracia habían liquidado a su monstruoso contrincante, aunque continuaban entretenidos con su cadáver, golpeándolo y descuartizándolo con sus hojas para asegurarse de que su tejido no se regeneraba.

El paradero de Malekith seguía siendo un misterio. Yeasir se volvió y buscó con la mirada al príncipe. Lo encontró encima de la muralla, hablando con Eoloran, príncipe de la Casa de Anar. Ordenó a sus lanceros que se mantuvieran alerta por si se producía otro ataque y se alejó de su compañía en dirección a la escalera de la muralla.

Malekith vio a Yeasir cuando este todavía subía con brío los escalones del muro de la entrada y le hizo un gesto para que se acercara. Junto al príncipe se encontraban Eoloran, su hijo Eothlir y su nieto Alith; todos ellos cubiertos por armaduras de plata y capas negras, y armados con arcos con los sigilos mágicos grabados. Los tres tenían el gesto adusto, a diferencia de Malekith, que contemplaba con deleite la sangrienta explosión de violencia que tenía lugar en la plaza que se extendía a sus pies. Presentó a Yeasir a sus acompañantes dando unas palmadas alentadoras en la espalda a su segundo al mando.

—¡Buen trabajo! —le felicitó el príncipe—. Sabía que no me defraudarías.

—No entiendo, alteza —dijo Yeasir.

—La ciudad, tonto. —Malekith se echó a reír—. Una vez aquí, solo es cuestión de tiempo. Y tengo que agradecértelo a ti.

—Gracias, alteza, pero creo que vos merecéis más alabanzas que yo —replicó Yeasir. Se volvió a los miembros de la Casa de Anar—. Y sin estos nobles caballeros, yo todavía estaría al otro lado de las murallas, quizá con una flecha en el estómago.

—Sí, bueno, yo ya los he agasajado suficiente con mis agradecimientos —dijo Malekith—. Más nos vale no pasarnos con nuestras alabanzas; quién sabe qué ideas podrían metérseles en la cabeza.

—¿Cómo es que están aquí? —preguntó Yeasir.

—Malekith se puso en contacto con nosotros hace ya unas semanas —respondió Eoloran. Era un elfo anciano, con facciones de halcón y una voz profunda—. Cuando nos informó sobre sus intenciones de asaltar Anlec, lo primero que pensamos fue que estaba loco, pero nos bosquejó en secreto una idea general de sus planes de ataque y quedó patente que no se trataba de un gesto gratuito. De muy buen grado accedimos a participar en la liberación de Nagarythe de su espantoso régimen de tinieblas. Hace diez días llegamos a la ciudad ataviados a la manera de los repugnantes adoradores de Salthe, Khaine y demás cytharai. Nos reunimos en secreto y aguardamos el ataque de Malekith. No pudimos abrir las puertas antes porque la plaza estaba llena de seguidores de Khaine… Bueno, eso ya lo sabéis, pues os habéis enfrentado a ellos. Cuando la plaza quedó desprotegida, tomamos la puerta lo más rápidamente que pudimos.

—Bueno, tenéis toda mi gratitud, alteza —dijo Yeasir, inclinando todo el cuerpo en una reverencia. Se volvió a Malekith con el ceño fruncido—. Debo admitir que en cierta manera me siento herido porque no me confiarais vuestros planes, alteza.

—¡Ojalá hubiera podido! —respondió Malekith—. Confío en ti más que en el brazo que empuña mi espada, Yeasir, pero temía que esa información influyera en tu comportamiento en el campo de batalla. Quería que las tropas defensoras creyeran que tenían la situación bajo control, y un conocimiento previo de la presencia de los miembros de la Casa de Anar podría haberte animado a no avanzar hasta que se abrieran por completo las puertas. Debíamos perseverar en la carga contra las murallas para que toda la atención se centrara en el exterior de la ciudad y no se volviera hacia el interior.

Malekith se volvió a Eoloran.

—Si me disculpáis, creo que mi madre me espera —dijo el príncipe de Nagarythe, ya despojado de todo buen humor.

La plaza todavía era el escenario de una lucha encarnizada, y hasta allí llegaron los caballeros de Anlec para ganarse su porción de gloria, blandiendo con furia sus lanzas contra los insurgentes y las bestias.

Diseñada como una fortaleza, Anlec estaba dispuesta de manera que no existía una ruta directa hasta el palacio central. El ejército de Malekith avanzó cautelosamente por las calles laberínticas, flanqueado por arqueros apostados en las azoteas y las ventanas de los edificios. El príncipe sabía que la existencia de pasadizos y galerías subterráneas multiplicaba las posibilidades de que el enemigo irrumpiera desde cualquier dirección y luego desapareciera por los recovecos de la ciudad.

Sin embargo, Malekith había tenido suerte y las tropas defensoras habían empleado el grueso de sus fuerzas en la protección de las murallas, convencidas de que el enemigo nunca conseguiría introducirse en la ciudad mediante las armas. Aquello había propiciado el disgregamiento del ejército defensor restante, en su mayor parte compuesto por simples adeptos a las sectas que lanzaban sus ataques a lo loco y de un modo descoordinado que no ponía en ningún aprieto a los guerreros de Malekith.

En un momento dado, no obstante, la marcha se detuvo. Una figura temible subida a una mantícora descendía desde el cielo hacia la columna. Malekith distinguió al príncipe Kheranion, a quien conocía desde hacía mucho tiempo.

Iba ataviado con una armadura de ithilmar con inscripciones de runas protectoras y forrada con encantamientos favorecedores, forjada en el santuario de Vaul y sobre la cual se decía que no existía un arma de este mundo que pudiera atravesarla. La bestia que montaba el príncipe tenía el cuerpo de un león gigante y unas alas de murciélago que sumieron en sombras la calle cuando el traidor se lanzó en picado contra ellos, en medio de los rugidos feroces de su bestia alada.

Los caballeros que formaban la cabeza de la columna se vieron sorprendidos por el ataque del príncipe, y los dientes del monstruo resquebrajaron sus armaduras y sus monturas, y ellos se desparramaron por los adoquines del suelo.

El príncipe empuñaba la cruel pica llamada Arhaluin, la tenebrosa y letal arma que Caledor había forjado para Aenarion antes de que este blandiera la espada de Khaine. Malekith se volvió loco al ver la pica en manos de su enemigo; salió al galope y los cascos de su corcel echaron chipas al golpear el pavimento, mientras él concentraba la magia necesaria para lanzar un conjuro.

Pero antes de que Malekith pudiera atacar a Kheranion, el lugarteniente de Morathi remontó el vuelo y se elevó por encima de los tejados unos instantes antes de lanzarse en picado para un nuevo ataque contra los lanceros de Yvresse que componían la cola de la columna.

Varias veces repitió estos ataques relámpago que impedían el avance del contingente y permitían a las tropas defensivas acumularse alrededor de la columna. Las puertas y las ventanas escupían flechas a los guerreros de Malekith, e insurrectos vestidos con togas rojas emergían de trampillas, agarraban soldados y desaparecían con ellos antes de que sus compañeros tuvieran tiempo de reaccionar. Los gritos desgarradores empezaron a resonar por las calles y a poner de los nervios a los guerreros de la columna.

Acosados por tierra y aire, Malekith apremió con frustración a su ejército para que avanzara.

El príncipe de Nagarythe sabía que lo que se extendía más adelante era un campo de exterminio que multiplicaría la vulnerabilidad de sus elfos a un ataque, pero no existía otra opción que abrirse paso hasta el palacio. Enseguida las sinuosas calles los condujeron a una explanada rectangular cercada por unos altos muros salpicados de orificios letales. En medio de la lluvia de flechas que provenían de aquellas estrechas rendijas, Malekith reunió la energía para un hechizo.

En aquel lugar, el corazón de Anlec, rebosaba la magia negra, que había llegado atraída por la muerte y el sufrimiento de las víctimas de las sectas. Ayudado por la corona, Malekith pudo acceder a aquel flujo de energía y utilizarla. Intentó crear un escudo alrededor de sus tropas, pero la magia negra rechazaba someterse a su voluntad y se deslizaba y escapara de su control mental, así que Malekith soltó un alarido, dio rienda suelta a su frustración y liberó el torrente de magia. Entonces, brotó un nubarrón de flechas que se alejó ferozmente de Malekith, y cada pequeña saeta que componía la ráfaga se retorció y se encorvó buscando una aspillera o una rendija por donde pasar. Inmediatamente los gritos y los gemidos resonaron en las galerías que se extendían al otro lado de los muros que delimitaban el claustro, y la sangre de la carnicería empezó a esparcirse desde las ventanas y por debajo de las puertas.

Kheranion lanzó un nuevo ataque y se precipitó sobre los guerreros de Malekith con la pica calada. El príncipe de Nagarythe arrojó un rayo a su monstruosa montura, pero Kheranion levantó su escudo bañado en plata, y el proyectil mágico chocó inofensivamente contra el escudo encantado.

Kheranion no era ajeno a la brujería, y a su alrededor se formó una aureola oscura que rápidamente se convirtió en una bandada de cuervos maléficos que se lanzaron contra el ejército de Malekith y picotearon los ojos y la piel expuesta de los soldados, lo que provocó el desorden y el pánico entre las filas. Malekith sacudió el brazo con desdén para contrarrestar el embrujo, y los cuervos se desvanecieron en una bola de llamas y plumas.

Kheranion estaba tan concentrado en su duelo de magia con Malekith que no advirtió el cuerpo que surcaba el cielo en dirección a él. Primero, apareció como una manchita entre las nubes, pero rápidamente fue creciendo hasta que pudo distinguirse la figura del grifo de Bathinair. Kheranion reparó en sus alaridos y se volvió bruscamente, pero era demasiado tarde. Blandida por Bathinair, Nagrain dejó una estela de trizas de hielo, y su punta cristalina atravesó los músculos y los huesos de la mantícora en la zona donde el ala derecha se unía al resto del cuerpo. La bestia emitió un extraño alarido, giró y arañó con sus garras el pecho de Garrarroja. Ambas criaturas se gruñeron, se mordieron y se clavaron las garras mutuamente.

Bathinair esquivó una embestida de Kheranion mientras sus monturas se enganchaban y caían en espiral hacia el suelo. Nagrain volvió a atacar, pero Kheranion repelió el golpe con su escudo y hundió su pica mágica en la garganta de Garrarroja. Durante su agonía, el grifo apresó con su pico la pata izquierda delantera de la mantícora y las dos bestias con sus jinetes se estrellaron contra un tejado, por el que fueron rodando hasta aterrizar finalmente en el suelo adoquinado de la calle.

La mantícora sacudió el aguijón de su cola y golpeó a Bathinair en el pecho, que salió volando de su trono. Kheranion soltó a Arhaluin y desenvainó una espada cuya hoja era una llama. El príncipe avanzó con determinación hacia el maltrecho Bathinair. La mantícora se irguió y se lanzó a la carga con el cuerpo inclinado, arrastrando el ala herida e inútil.

Malekith desenfundó a Avanuir y espoleó su caballo con la mirada clavada en Kheranion. Sin embargo, otra sombra oscureció brevemente a Malekith. Era Merneir sobrevolando la plaza a lomos de su pegaso; en su mano el báculo irradiaba una luz dorada. El mago profirió un grito y lanzó una bola de fuego azul que surcó el cielo y estalló junto a Kheranion. El príncipe saltó por los aires, y la mantícora se derrumbó sobre un costado. El pegaso agitó sus cascos con herraduras de oro, y el mago descendió sobre la mantícora blandiendo su espada, y con ella seccionó la cola con la punta venenosa de la bestia mientras Kheranion meneaba la cabeza y se ponía en pie, todavía conmocionado.

A la espalda del príncipe traidor, Bathinair también se levantó del suelo, aferrando a Nagrain con las dos manos. Tenía el rostro desencajado por la ira y el lado izquierdo de la cara atravesado por unos regueros de la sangre que manaba de un tajo en la frente. Levantó la lanza y la apuntó hacia Kheranion, y una nube de trizas de hielo salió disparada de la punta del arma y embistió la armadura del príncipe, quien de nuevo se desplomó sobre el suelo.

Totalmente desesperado, Kheranion estiró un brazo y arrojó una descarga de energía que impactó de lleno en el pecho de Bathinair y lo lanzó contra el muro que se levantaba una docena de pasos detrás de él. El mago hincó una rodilla en el suelo, respirando con dificultad, mientras Kheranion se arrastraba a gatas para recuperar su espada.

Justo cuando los dedos del traidor se cerraban alrededor de la empuñadura de su execrable espada, llegó Malekith. El príncipe de Nagarythe se inclinó sobre la silla de su corcel, y Avanuir abrió un surco en la armadura del renegado y llegó hasta su columna vertebral. Con su montura al galope, Malekith saltó de espaldas de la grupa y aterrizó como un gato junto al príncipe maltrecho. Kheranion miró fijamente a los ojos a Malekith y advirtió el brillo asesino de su mirada.

—¡No me matéis! —suplicó Kheranion, que se dejó caer de espaldas y arrojó su espada mágica lejos de él—. Soy un tullido, ya no represento ninguna amenaza.

Malekith observó que en eso tenía razón, pues su cuerpo tiraba de las piernas como si fueran un peso muerto mientras él trataba de alejarse arrastrándose por los adoquines.

—Quizá os gustaría que acabara con vuestro sufrimiento —dijo Malekith, dando un paso adelante y señalando con la punta de Avanuir garganta de su enemigo.

—¡No! —gritó Kheranion—. Si bien mi cuerpo está destrozado, quizá los curanderos más sabios tengan remedios para mis heridas.

—¿Y por qué os iba a permitir yo que siguierais viviendo? ¿Para qué os convirtierais en una serpiente doméstica y volvierais a morderme?

Kheranion sollozó, presa del dolor y el miedo, y levantó un brazo como para protegerse del golpe de gracia.

—¡Acuso a Morathi! —gritó Kheranion, cuyas palabras resonaron por todo el patio—. ¡Renovaré mi juramento de fidelidad a Malekith!

—Sois un traidor, y ni siquiera tenéis el valor de mantener vuestros principios —aseveró Malekith—. La traición puede perdonarse; la cobardía no.

Malekith llevó hacia delante la punta de Avanuir, y Kheranion chillo pero la punta de la espada se detuvo a escasos milímetros de la garganta del príncipe postrado.

—Sin embargo, yo también juré ser compasivo —declaró Malekith apartando la espada—. Aunque habéis perpetrado numerosos actos infames contra mí, debo respetar ese juramento y ser clemente con quienes se arrepienten de sus fechorías. Puede ser que encuentre algún modo de que incluso una criatura tan cobarde como vos enmiende sus agravios.

Kheranion se abalanzó con un gruñido agónico sobre los pies de Malekith, se abrazó a sus piernas y gimoteó una ristra de agradecimientos sin sentido. Malekith lo apartó con desdén de una patada.

—¡Patético! —exclamó con aspereza el príncipe.

21: La revelación de un destino

Veintiuno

La revelación de un destino

A medida que Malekith y sus huestes se acercaban al palacio central, Anlec ofrecía un aspecto más inquietante. La mayoría de los edificios se habían convertido en inmensos templos con osarios, cuyos escalones exhibían oscuras manchas de sangre y de cuyas paredes colgaban las entrañas y los huesos de las víctimas de los seguidores de las sectas como si fueran ornamentos. Centenares de braseros ardían irregularmente, escupiendo humaredas tóxicas y acres a las calles. En el aire flotaba pesado el hedor a muerte, y el silencio era absoluto salvo por las llamas que crepitaban y las pisadas de los guerreros en los adoquines teñidos de sangre. Por fin, llegaron al palacio de Aenarion, un edificio enorme que también hacía las funciones de ciudadela central de Anlec. Parecía desierto y sus amplias puertas estaban abiertas de par en par. Los escalones que conducían hasta la entrada estaban sembrados de cadáveres desmembrados, órganos putrefactos y demás restos.

Malekith se detuvo en la base de la escalinata y escudriñó la puerta, que parecía estar llamándole, en busca de alguna señal que delatara una emboscada. Pero el único indicio de vida que apreció fue la luz rojiza qué irradiaban los faroles del vestíbulo.

Malekith subió los escalones lentamente, con Avanuir en la mano. Sus caballeros desmontaron y lo siguieron de cerca, igualmente listos para atacar. Malekith se detuvo antes de dar el paso que lo conduciría al otro lado del umbral de la puerta y volvió a buscar asaltantes escondidos en el interior. Convencido de que no lo aguardaba ninguna amenaza inminente, reemprendió la marcha y se introdujo en el vestíbulo del palacio.

La sala seguía como la recordaba de mil años atrás. Un largo pasillo flanqueado por columnas —como si fuera una versión a gran escala del vestíbulo de la torre de Ealith— se alejaba de la entrada. A diferencia del resto de la ciudad, allí no había ninguna prueba de asesinatos ni carnicerías. El suelo era un extenso mosaico que representaba la hoja dorada de una espada con un cielo encapotado de fondo. Malekith lo recordaba de cuando era niño.

Había gateado por aquel suelo y acariciado los azulejos dorados alegremente mientras su padre le relataba la historia que se escondía tras esa espada, que no era otra que un sueño, una visión recurrente que lo había animado a levantarse en armas contra los demonios. Si bien entonces su padre no lo había sabido, era la espada de Khaine la que estaba llamándole desde centenares de leguas de distancia, despertada bruscamente de su sueño eterno por la ira de Aenarion.

El estruendoso portazo a su espalda lo sacó de su ensimismamiento, y Malekith se dio media vuelta para responder al ataque. Oyó los ruidos sordos y los golpazos de sus elfos aporreando la puerta desde el exterior para tratar de abrirla, pero el príncipe sabía que era en vano; los vestigios de magia ancestral todavía flotaban ante las puertas: encantamientos que databan de los tiempos de Caledor.

—Ven junto a mí.

Las palabras resonaron en las cámaras vacías y Malekith reconoció la voz de su madre.

Todavía con la cautela de quien espera un ataque inminente, Malekith se adentró con paso firme en el pasillo, ya desprovisto de todos sus recuerdos de niñez. Recorrió los arcos y los techos altos de las galerías con la mirada, buscando indicios de algún asaltante oculto, pero no los halló. Pasó bajo el dintel de la enorme puerta que marcaba el final del vestíbulo y accedió a una antecámara de la que partían dos escalinatas que ascendían en espiral, una a cada lado. La de la izquierda conducía a los dormitorios, los cuarteles y otras salas de uso doméstico, mientras que la de la derecha llevaba directamente hasta la sala del trono de Aenarion. Malekith no vaciló; enfiló hacia la escalera que tenía a su derecha y empezó a ascender lentamente los escalones de mármol. Una alfombra azul oscuro que descendía por el centro de la escalera silenciaba las pisadas de Malekith, y en esa quietud advirtió un sonido apenas perceptible.

Era un sollozo, un llanto constante y ahogado. Malekith se detuvo y aguzó el oído, pero no oyó nada más. Siguió caminando, y entonces oyó un chillido distante, muy débil, y a alguien que suplicaba clemencia. Se detuvo de nuevo para prestar atención, pero el sonido volvió a desvanecerse y solo hubo silencio.

—¡Perdonadnos! —gritó una voz detrás de Malekith, que se dio la vuelta como un resorte con la espada en la mano. Pero no había nada.

—¡Piedad! —le suplicó un susurro en el oído derecho, pero cuando el príncipe se volvió, no encontró a nadie.

—¡La hoja no!

—¡Liberadnos!

—¡Dadnos paz!

—¡Justicia!

—¡Sed compasivos!

Malekith se volvió a izquierda y derecha, buscando el origen de las coces, pero estaba completamente solo en la escalinata.

—¡Fuera de aquí! —gruñó el príncipe, alzando a Avanuir.

Por fin, Malekith vio algo en el brillo parpadeante de la hoja: figuras espectrales que se reflejaban tenuemente en el rutilante fuego azul de Avanuir. Solo veía los espíritus de manera intermitente, y fugazmente, vio cuerpos decapitados, niños con el corazón arrancado, elfas mutiladas y otras víctimas de todo tipo de torturas atroces. Estiraban los brazos sin manos, con la piel colgando de las extremidades; algunos no tenían ojos, y a otros les habían cosido los labios o tenían las mejillas atravesadas por clavos.

—¡Alejaos de mí! —gritó Malekith.

Se volvió al frente y empezó a subir la escalera de forma apresurada, a saltos, lanzando miradas por encima del hombro. Los espectros vaporosos alcanzaron al príncipe en mitad de la escalinata, y Malekith los embistió con Avanuir y rebanó sus figuras incorpóreas con la brillante hoja.

Por fin, Malekith llegó jadeante al último rellano de la escalera y se detuvo frente a la puerta de doble hoja que conducía al interior de la sala del trono. Las puertas se abrieron hacia dentro silenciosamente, y el príncipe recibió un baño de luz dorada que provenía de las numerosas lámparas que había en interior de la cámara.

Al final de la sala estaba sentada Morathi, ataviada con una toga dorada con numerosos pliegues que traslucía levemente la piel de su cuerpo. Sostenía su báculo de hueso y hierro en el regazo, y sus dedos jugueteaban con la calavera incrustada en uno de los extremos. La silla que ocupaba era sencilla, de madera, colocada junto al trono imponente de Aenarion, que había sido esculpido en un único bloque de granito negro y cuyo respaldo tenía la forma de un dragón erguido a dos patas, del cual el trono de Bel Shanaar era una burda imitación. Unas llamas mágicas se elevaban desde los colmillos en las fauces del dragón y se reflejaban en sus ojos.

La mirada de Malekith se concentró en el trono en detrimento de todo lo demás, incluida su madre, pues el recuerdo más intenso que tenía de aquel lugar transcurría allí: su padre preparado para la guerra, sentado en aquel inmenso trono y departiendo con sus célebres generales.

El recuerdo era tan vivo que Malekith oyó la voz suave pero grave de su padre retumbado en la sala. El príncipe no era más que un niño entonces, sentado en el regazo de su madre junto al Rey Fénix, que de vez en cuando hacía una pausa en su discurso para mirar a su hijo. Una mirada que siempre era severa; no desagradable, pero tampoco compasiva, más bien rebosante de orgullo. Durante años, Malekith había mirado aquellos ojos poderosos y oscuros, y había visto el fuego que crepitaba tras un velo de silenciosa solemnidad. Malekith fantaseaba con que solo él conocía el siniestro espíritu que se refugiaba en el cuerpo del noble monarca, que se escondía de los ojos del mundo para evitar que se descubriera cómo era en realidad.

El alma de un exterminador, el puño que blandía la Matadioses.

¡Y qué decir de la espada! En el regazo del Rey Fénix descansaba la Hacedora de Viudas, la espada de Khaine. Ya en edad muy temprana, Malekith había advertido que solo su padre y él se atrevían a mirar la hoja teñida de sangre, pues el resto de los elfos desviaban la mirada y preferían contemplar cualquier cosa antes que posar sus ojos directamente en la espada. Era como un secreto compartido por padre e hijo.

—Y sin embargo, no tomaste la hoja de la muerte cuando te la ofrecieron —dijo Morathi, disipando las imágenes que mantenían a su hijo anclado en el pasado.

Malekith meneó la cabeza, aturdido por el encantamiento que su madre había liberado astutamente sobre él. Sin duda los recuerdos que Morathi le había hecho evocar eran reales, pero su hechizo los había convertido en algo tangible, aunque hubiera sido por un instante.

—No, no lo hice —respondió pausadamente Malekith, que comprendió que Morathi se había introducido en su mente y se había enterado de su episodio en la Isla Marchita, del que nunca había hablado con nadie.

—Eso está bien —dijo Morathi.

Mantenía una postura majestuosa en la silla, a pesar de su casi desnudez, y rezumaba elegancia regia por todos sus poros. No había nada de la sacerdotisa salvaje que arrancaba los corazones del pecho de sus víctimas, ni de la seductora y artera profetisa de cuya boca solo salían mentiras y manipulaba a su antojo a todos los que la rodeaban. Allí estaba la reina de Nagarythe, con toda su sosegada majestuosidad y su esplendor.

—La espada controlaba a tu padre —dijo la reina en un tono suave y tranquilizador—. Desde la muerte de Aenarion he esperado con ansia que fueras a buscarla. Me preocupaba que tú también quedaras atrapado por su poder. Bueno, me siento orgullosa de que rechazaras su reclamo ávido de sangre. Nadie puede dominarla, y si vas a convertirte en rey, deberás dominarlo todo.

—Antes dejaría que los demonios devoraran el mundo que volver a blandir contra ellos esa creación maligna —aseveró Malekith, enfundando a Avanuir—. Como bien habéis dicho, no daría tregua a quien la empuñara hasta que en el mundo no quedara nada más que sangre. Nadie puede llegar a rey con el poder que concede, uno solo se convierte en su esclavo.

—Siéntate —le dijo Morathi, haciéndole un gesto con la mano que lo invitaba a ocupar el gran trono.

—Todavía no ha llegado el momento de sentarme en él.

—¿Eh? —exclamó Morathi con sorpresa—. ¿Cómo es eso?

—Si alguna vez soy rey, reinaré solo —dijo Malekith—. Sin vos. Cuando os mate, el ejército de Nagarythe regresará a mi poder. Dominaré las sectas del placer y con ellas escalaré hasta el trono del Fénix.

Morathi se mantuvo en silencio unos instantes, mirando a su hijo con ojos antiguos, midiendo su temperamento y sus motivaciones. Finalmente, sus labios esbozaron una sonrisa.

—¿Pretendes matarme? —preguntó en un susurro, con una incredulidad fingida.

—Mientras sigáis con vida siempre ambicionaréis eclipsarme —dijo Malekith, enfurecido por la afectación de su madre—. Siempre seréis mi rival, pues es vuestra condición no servir a nadie más que a vos misma. Yo puedo compartir Ulthuan con vos, pero vos nunca la compartiríais de verdad conmigo. Ni siquiera mi padre os dominó. Os exiliaría, pero os alzaríais de nuevo desde algún lugar recóndito y os convertiríais en mi contrincante en todo lo que ambicionara.

—¿No puedes compartir el poder? —preguntó Morathi—. ¿O no quieres?

Malekith reflexionó un momento, tratando de poner en orden sus sentimientos.

—No quiero —respondió, con la mirada penetrante fija en los ojos de su madre.

—¿Y qué es eso que ambicionas, hijo mío? —preguntó Morathi, inclinándose hacia delante.

—Recuperar el legado de mi padre y gobernar como Rey Fénix —respondió Malekith, reparando en la sinceridad de sus palabras a medida que las pronunciaba.

Nunca antes había admitido abiertamente sus deseos, ni siquiera asimismo. La gloria, la celebridad, el reconocimiento; no eran más que los peldaños que conducían al trono del Fénix. La corona le había revelado la verdadera naturaleza de las fuerzas que regían el mundo y él no permanecería con los brazos cruzados mientras Ulthuan sucumbía a ellas lentamente.

—Sí, el Caos es poderoso —aseveró Morathi.

—Alejaos de mi mente —le espetó Malekith, encolerizado; dio un paso adelante y llevó la mano a la empuñadura de Avanuir.

—No necesito la magia para leer tus pensamientos, Malekith —dijo Morathi, con la mirada fija en su hijo—. Hay un vínculo entre madre e hijo que no precisa la brujería.

—¿Acatáis vuestro destino? —inquirió Malekith, ignorando la alusión de su madre a su relación, que no era más que un intento de apaciguarla.

—Deberías saber que esa pregunta es estúpida —replicó Morathi ahora con voz severa, casi colérica—. ¿Acaso no te he dicho yo siempre que tu destino era ser rey? No puedes ser rey hasta que no seas el príncipe de tu propio reino, y no tengo ninguna intención de entregártelo. Demuéstrame que eres digno de gobernar Nagarythe. Demuestra al resto de los príncipes que tu fuerza no admire comparación.

Cuatro figuras emergieron de las sombras, al parecer obedeciendo una orden silenciosa, dos a cada lado del príncipe. A la vista de su atuendo debían ser sacerdotes, dos masculinos y dos femeninos, cubiertos por togas negras con tenebrosos sigilos estampados.

Malekith arrojó un rayo de magia que se había materializado en sus dedos, pero Morathi ya estaba envuelta por una tenebrosa esfera de energía que palpitó cuando el rayo impactó en ella. Los sacerdotes lanzare sus propios encantamientos, que salieron disparados hacia Malekith en la forma de cabezas de lobo, pero el príncipe creó un escudo para repelerlas.

Los sacerdotes se aproximaron a Malekith arrojando bolas de fuego y llamaradas de magia negra, Malekith se protegía, haciendo acopio de la magia que flotaba en la sala del trono mientras las ráfagas de proyectiles mágicos volaban hacia él.

Sentada, con un gesto de satisfacción en el rostro mientras sus seguidores acribillaban a Malekith con sus maleficios y sus maldiciones, Morathi observaba con especial interés cómo los contrarrestaba su hijo. Las corrientes de magia fluían revoltosamente por toda la sala, creciendo en intensidad a medida que Malekith y sus enemigos ensanchaban sus mentes para captar la energía de la ciudad que se extendía fuera del palacio.

—¡Basta! —bramó Malekith, liberando la energía que había acumulado en su interior y que produjo un estallido de magia informe.

La masa resplandeciente envolvió a los tenebrosos sacerdotes y los empapó de energía mística, mucha más de la que podían controlar. La primera, una bruja pelirroja, empezó a temblar y a sufrir espasmos tan violentos que, cuando se desplomó sobre el suelo, Malekith oyó como se le partía la columna vertebral. La otra sacerdotisa soltaba chillidos agónicos mientras su sangre se convertía en fuego, que emergió de sus venas con una gran explosión y la envolvió en una tormenta de llamas y rayos. El tercero saltó por los aires, como impulsado por un golpe, con la nariz, los ojos y los oídos manando sangre, y chocó contra una lejana pared. La magia consumía por dentro al último, que cayó desplomado y se arrugó como una bola de papel, hasta que se desintegró por completo y no quedó más que un montón de polvo.

—Vuestros siervos son débiles —dijo Malekith, volviéndose hacia Morathi.

La sacerdotisa no cambió su gesto sosegado.

—Siempre habrá adláteres —afirmó ella, sacudiendo con desdén su mano llena de anillos—. Esa baratija que llevas en la cabeza te dota de un poder realmente impresionante, pero te faltan sutileza y control.

Con una velocidad que no pudieron seguir los ojos de Malekith, Morathi levantó su báculo y lo apuntó al pecho de su hijo. El príncipe clavó una rodilla en el suelo; el corazón le aporreaba con fuerza el pecho y lo sumía en un dolor insoportable. A pesar del aturdimiento agónico, Malekith podía sentir los delgadísimos y apenas perceptibles tentáculos de magia que partían del báculo de Morathi.

El príncipe farfulló un conjuro para contrarrestar el de su madre, cortó con la mano los hilos intangibles y centró todos sus esfuerzos en ponerse en pie.

—Nunca me enseñasteis a hacer eso —le reprochó burlonamente—. Una buena madre nunca le ocultaría esos secretos a su hijo.

—No has venido aquí para que te enseñe nada —le espetó Morathi sacudiendo la cabeza con vehemencia—. He aprendido muchas cosas en los últimos milenios. Si dejaras de lado esos estúpidos celos que te consumen, quizá podría retomar tu instrucción.

Malekith respondió reuniendo los remolinos de magia y arrojándolo contra la reina, transformados en una serpiente monstruosa. Una cuchilla brillante afloró en el bastón de Morathi y decapitó a la criatura incorpórea.

—Menuda ordinariez —dijo, haciendo un gesto admonitorio con el dedo—. Puede ser que con estas payasadas impresionaras a los salvajes de Elthin Arvan y a los enanos, que no tienen hechiceros, pero yo no soy tal fácil de sorprender.

La reina sacerdotisa se puso en pie, alzó el báculo aferrado con ambas manos por encima de la cabeza y empezó a salmodiar atropelladamente. En el aire que la rodeaba aparecieron unas cuchillas que comenzaron a girar alrededor de su cuerpo, cada vez en un número mayor, hasta que se convirtieron en un torbellino de imprecisas hojas gélidas. Malekith rio con desdén y dejó que se desplegara su voluntad para desbaratar el anillo de cuchillas.

Sin embargo, su intento fracasó, pues el producto de la magia de Morathi osciló y cambió de forma para escabullirse de las garras del conjuro de Malekith. Un instante después el vendaval de proyectiles atravesó la sala con dirección a Malekith, lo que obligó al príncipe a dar un salto lateral para evitar que lo descarnaran.

—Lento y predecible, mi pequeñuelo —dijo Morathi, dando un paso delante.

Malekith se mantuvo en silencio, pero en sus manos apareció un látigo de fuego que cortó el aire, y sus dos correas gemelas se enrollaron alrededor del báculo de Morathi. Con un giro de muñeca, Malekith se le arrancó de las manos y el bastón se arrastró por el suelo embaldosado, y con otro movimiento rápido de la mano Malekith lo estrelló contra la pared, y el báculo se hizo añicos.

—Me parece que ya sois demasiado vieja para estos juguetitos —dijo Malekith, desenfundando a Avanuir.

—Lo soy —gruñó Morathi, con el rostro desencajado por la ira.

Un objeto invisible atravesó volando la sala y golpeó las piernas de Malekith. El príncipe sintió un crujido en las espinillas y las rodillas machacadas, y un alarido de dolor escapó de sus labios mientras se desplomaba sobre el suelo. Soltó a Avanuir y se agarró las piernas, retorciéndose y gritando.

—Deja de hacer tanto ruido —le espetó Morathi, irritada.

La sacerdotisa apretó el puño y una descarga de magia agarró a Malekith por la garganta y le impidió respirar. El dolor le embotaba la mente, y mientras pataleaba y agitaba los brazos, jadeando, no podía concentrarse para contrarrestar el encanto.

—Concéntrate, jovencito, concéntrate —le dijo Morathi, acercándose con paso firme, con el puño estirado hacia delante, sacudiéndolo de izquierda a derecha en tanto Malekith se retorcía estrangulado por su homóloga mágica—. ¿Te consideras adecuado para reinar sin mí? Podía esperar esa ingratitud de tipos como Bel Shanaar, pero no de mi propia familia.

El nombre del Rey Fénix actuó como una esponja que absorbió todo el dolor y la ira de Malekith, y el príncipe contraatacó arrojando un manto de llamas que envolvió a la reina.

Morathi estaba ilesa, pero le había liberado del puño y ahora empleaba esa energía para protegerse del encanto de Malekith. El príncipe giró el cuerpo sobre el suelo para apoyarse en un costado, tosiendo y jadeando.

Pero entonces algo volteó a Malekith y lo empujó de espaldas contra las baldosas; un peso le oprimió el pecho con una fuerza que no dejaba de crecer, y Malekith luchó por no perder el conocimiento. Entre los puntitos negros y los destellos de luz que le nublaban la visión le pareció distinguir una criatura imprecisa, incorpórea, posada sobre su pecho. Era un demonio baboso con cuernos, tres ojos y unas fauces repletas de colmillos. Trató de olvidar el dolor que le atenazaba el cuerpo y se concentró en la mente, pero tenía el cuerpo paralizado.

Morathi avanzó, se detuvo junto a su hijo y lo miró con desafección. Estiró la mano hacia el yelmo de Malekith y se lo arrancó de la cabeza. La reina lo examinó de cerca unos instantes; analizó cada rasguño y abolladura de la superficie gris y acarició las inmediaciones de la corona, si bien no la tocó en ningún momento. Se agachó con delicadeza junto a Malekith y dejó a un lado el yelmo, fuera del alcance del príncipe. Malekith trató de aplacar un acceso de pánico. Sin la corona se sentía desnudo y desposeído de todos sus poderes.

—Si no sabes utilizarla como es debido, no deberías tenerla —dijo Morathi con suavidad.

Posó una mano en la mejilla de Malekith y se la acarició. Luego, llevo los dedos a la frente del príncipe, como una madre tranquilizando a su pequeñuelo con fiebre.

—Si me lo hubieras pedido, te habría ayudado a desentrañar sus poderes. Sin ella tu magia es débil y tosca. Deberías haber puesto más atención a las enseñanzas de tu madre.

—Quizá —respondió Malekith.

Con un alarido de dolor, el príncipe descargó su puño cubierto por el guantelete en Morathi y le golpeó de lleno en el rostro. El puñetazo lanzó a la sacerdotisa de espaldas contra el suelo.

—¡Esto lo aprendí de mi padre!

Anonadada, Morathi perdió la concentración y su encanto se disipó, Malekith sintió que el peso que le oprimía el pecho se debilitaba. Con un gran esfuerzo dirigió la magia a sus piernas maltrechas y reparó huesos y músculos, y recompuso ligamentos.

De nuevo con el cuerpo indemne, el príncipe se puso en pie y su figura amenazante se elevó por encima Morathi. Un simple movimiento de su muñeca bastó para que Avanuir saltara del suelo y se acoplara a su mano, con la punta de la hoja suspendida firmemente a un dedo del rostro de Morathi.

Con el semblante grave, Malekith levantó la espada por encima del hombro izquierdo y la descargó de revés contra el cuello de Morathi.

—¡Espera! —gritó la sacerdotisa.

El brazo de Malekith se detuvo en seco, y la hoja quedó flotando a un palmo de su objetivo.

No había sido un hechizo lo que le había frenado, sino el tono de la voz de su madre; no revelaba desesperación ni miedo, sino ira y frustración. Era el mismo tono que había utilizado tantas veces en su niñez cuando estaba a punto de hacer algo malo.

—¿Qué? —preguntó Malekith, desconcertado por su propia reacción.

—Usa la cabeza, piensa en qué es lo mejor —dijo Morathi pausadamente—. ¿Realmente de qué te servirá matarme?

—¿Qué queréis decir? —inquirió con desconfianza el príncipe, entornando los ojos.

Malekith bajó la espada, pero dejó a Avanuir lista para atacar al menor indicio de que trataba de conjurar un hechizo.

—¿Crees que matándome recuperarás el gobierno de Nagarythe? —dijo Morathi, inmóvil como una estatua y sin apartar la mirada de los ojos de su hijo—. ¿Crees que mi muerte te conducirá al trono de Ulthuan?

—No perjudicará mis opciones —señaló Malekith, encogiéndose de hombros.

—Pero tampoco te ayudará. Mátame aquí y ahora, sin testigos y la gesta de tu victoria nunca se conocerá de verdad. «Malekith mató a su madre», dirán las crónicas, y con el tiempo caerá en el olvido, en algún lugar recóndito de la historia, como un secreto vergonzoso.

—¿Y si os dejo vivir? —preguntó Malekith con recelo.

—Volveré los cultos en tu favor —dijo Morathi—. Es absurdo que consideres que puedes controlarlos, y sin mí se escindirán, y cualquiera podría oponerse a ti o simplemente desaparecer por completo.

—Si os dejo vivir, utilizaréis las sectas del placer contra mí. Minaréis mi poder hasta que no me quede más remedio que tratar con vos. No creáis que es tan fácil engatusarme. Es mejor que muráis aquí, aunque eso signifique que tenga que empezar de cero.

—Hay otra opción, Malekith. Puedes encarcelarme y utilizarme como rehén para que las sectas te juren fidelidad. ¿Qué mejor símbolo de tu nuevo poder que la reina sacerdotisa de Nagarythe encadenada? Mejor aún, preséntame ante Bel Shanaar como tu prisionera. Tu clemencia te hará ganar un crédito enorme en la corte del Rey Fénix y entre los demás reinos. ¿Quieres que te conozcan como un asesino despiadado, o como un vencedor magnánimo? ¿A cuál de los dos crees que elegirían como sucesor de Bel Shanaar? Ya te rechazaron una vez, acusándote de ser un asesino despiadado inadecuado para reinar. ¿Acaso que viertas la sangre de tu madre les hará cambiar de opinión?

—Ni me importan ni me preocupan las opiniones de los príncipes menores —aseveró Malekith, levantando de nuevo a Avanuir para asestar el golpe.

—¡Entonces, eres un idiota! —gritó Morathi—. Si piensas conseguir la corona de Ulthuan a la fuerza, ve ahora mismo a la Isla Marchita y toma la espada que empuñó tu padre, porque la necesitarás. Si lo que quieres es que se cumpla tu derecho de sucesión y reinar con gloria, entonces tendrás que conseguir que el resto de los príncipes te sigan. Ya has conseguido que te respeten; muchos te pondrían en el lugar de Bel Shanaar hoy mismo. ¡Conquístalos! Muéstrales que tienes las cualidades de un rey y que la sangre de Aenarion pruebe su validez.

Malekith bajó la espada por segunda vez. Miró intensamente los ojos de Morathi, tratando de descubrir algún atisbo de engaño o falsedad, pero lo único que encontró fue sinceridad.

—Recibiríais una cura de humildad delante de toda Ulthuan —dijo Malekith—. Vuestro estatus, vuestra condición, no valdrían nada.

—Esas cosas me importan tan poco como a ti. Confío en ti, y mi paciencia es inagotable. Cuando te conviertas en Rey Fénix, recuperaré la posición que me corresponde. Me he postrado ante sacerdotes y dioses para conseguir lo que tengo. No me costará ningún esfuerzo representar por un tiempo el papel de prisionera de Bel Shanaar.

Malekith enfundó a Avanuir y ayudó a su madre a levantarse. Apoyo una mano en su hombro y la atrajo hacia sí.

—Os indultaré —le susurró—, pero si actuáis contra mí o me engañáis, no me lo pensaré dos veces y os mataré.

Morathi se abrazó con fuerza a su hijo, le acarició la nuca y pegó los labios a su oreja.

—Ya me has demostrado que eres capaz de hacerlo —musitó—. Por eso me siento tan orgullosa de ti.

22: Giran las ruedas del poder

Veintidós

Giran las ruedas del poder

Tal como Morathi había predicho, la alegría fue enorme cuando las noticias de la victoria de Malekith se difundieron por toda Ulthuan. Una vez que Anlec estuvo totalmente dominada, el príncipe partió hacia Galthyr para poner fin al asedio que perseveraba en la ciudad. Los oficiales naggarothi rebeldes se arrojaron a los pies de Malekith suplicándole clemencia e hicieron nuevos juramentos de fidelidad al príncipe. En cumplimiento de una orden secreta de Morathi, la mayoría de los adeptos de las sectas desaparecieron en los bosques y sus líderes se confundieron con el pueblo de Nagarythe. El príncipe Malekith informó al resto de gobernantes de Ulthuan que el restablecimiento del orden en su reino iba por buen camino, y a lo largo y ancho de la isla se celebraron banquetes para festejar la buena nueva.

Malekith escoltó a Morathi hasta el sur de Tor Anroc, acompañado por los tres magos de Saphery —Thyriol, Merneir y Eltreneth—, como medida de protección contra la brujería de la profetisa. En una elocuente muestra de humildad, Malekith atravesaba pueblos y ciudades de incógnito para evitar a su madre las represalias de los elfos que habían sufrido los estragos de la esclavitud.

Muchos días después de la partida de Anlec, llegaron a la ciudadela del Rey Fénix, que en ese tiempo era un inmenso palacio con un centenar de cámaras y cincuenta torres que se erigían en espiral. Ataviados con capas negras, Malekith y sus acompañantes cruzaron la puerta de entrada, fueron recibidos por Palthrain, No intercambiaron ninguna palabra pues todo había sido, dispuesto de antemano. El chambelán hizo un gesto al reducido grupo invitándoles a adentrarse en los largos pasillos y galerías abovedadas que conducían al corazón del palacio, donde se encontraba la sala del trono de Bel Shanaar.

El suelo estaba recubierto con baldosas de oro blanco y en las paredes colgaban seiscientos tapices que representaban paisajes del vasto imperio elfo. Malekith se quitó la capucha y a su alrededor todo estaba bañado por el brillo perlado de los faroles mágicos diseñados por los enanos. El príncipe y su séquito atravesaron a grandes zancadas la sala y se detuvieron ante Bel Shanaar, que permanecía sentado en su trono enfrascado en sus meditaciones. Imrik estaba junto a él, así como Bathinair, Elodhir, Finudel y Charill.

—Rey, príncipes —dijo Malekith—. Hoy es un día portentoso, pues como juré, os traigo a la reina bruja de Nagarythe, mi madre, Morathi.

Morathi se despojó de la capa y se mostró ante sus jueces. Llevaba un vestido holgado azul, el pelo recogido con zafiros resplandecientes y los párpados maquillados de azul. Por todos sus poros rezumaba su condición de reina derrotada, abatida pero impenitente.

—Comparecéis ante nosotros bajo la acusación de hostigar la guerra contra el Rey Fénix y los reinos de los príncipes de Ulthuan —declaro Bel Shanaar.

—No fui yo quien inició los ataques en las fronteras de Nagarythe —replicó de forma pausada Morathi, cuya mirada se posó sucesivamente en los ojos de los príncipes—. No fue Nagarythe la que buscó la guerra con el resto de reinos.

—¿Os consideráis una víctima? —preguntó riendo Finudel—. ¿Nuestra víctima?

—Ningún gobernante de Nagarythe es víctima —aseveró Morathi.

—¿Negáis que los cultos del exceso y del lujo que asolan nuestro imperio os juraron lealtad?

—Juraron lealtad a los cytharai —dijo Morathi—. No podéis procesarme por la existencia de los cultos cuando vosotros no sois juzgados como responsables de los actos perpetrados por los elegidos de Asuryan.

—¿Admitís al menos la naturaleza pérfida de vuestras intenciones? —preguntó Elodhir—. ¿No es cierto que conspirasteis contra mi padre con la intención de menoscabar su autoridad?

—No hay una figura que tenga en mayor consideración que la del Rey Fénix —afirmó Morathi, con la mirada fija en Bel Shanaar—. Ya expresé mi opinión en el Primer Consejo y los demás decidieron ignorar mi sabiduría. Mi lealtad es para con Ulthuan, y la prosperidad y la fuerza de su pueblo. No cambio de opinión caprichosamente y mis reservas todavía no se han disipado.

—Es una víbora —gruñó Imrik—. No puede continuar con vida.

Morathi se echó a reír, y su risa desdeñosa resonó amenazadoramente por toda la sala.

—¿Quién quiere ser recordado como el elfo que mató a la reina de Aenarion? —preguntó la profetisa—. ¿Cuál de los poderosos príncipes aquí reunidos reclamará ese honor?

—Yo —respondió Imrik, llevando la mano a la empuñadura de plata de la espada prendida a su cintura.

—No puedo aprobar esto —aseveró Malekith, adelantándose para cubrir a su madre.

—En esta misma sala me jurasteis que estabais preparado para este desenlace —apuntó Bel Shanaar—. ¿Renegáis ahora de vuestro juramento?

—No, en la misma medida que tampoco reniego del juramento que hice de mostrarme clemente con todo aquel que me lo suplicara —dijo Malekith—. La muerte de mi madre es innecesaria. Derramar su sangre solo obedecería al propósito de saciar la sed de venganza del pueblo de Caledor.

—Se trata de justicia, no de venganza —dijo Imrik—. Sangre por sangre.

—Viva siempre supondrá una amenaza —señaló Finudel—. No podemos confiar en ella.

—Eso no puedo decidirlo yo —dijo Malekith, dirigiéndose a los príncipes. Luego, se volvió al Rey Fénix—. Eso no lo decidiré yo. Que sea Bel Shanaar quien tome la decisión. La voluntad del Rey Fénix es más importante que los juramentos de un príncipe. ¿Será que las palabras del hijo de Aenarion no tienen ningún valor? ¿O existe la posibilidad de que en los príncipes de Ulthuan todavía haya la nobleza que requieren la compasión y el perdón?

Bel Shanaar miró con acritud a Malekith, consciente de que todo lo que estaba ocurriendo allí llegaría, tanto por medios secretos como abiertamente, a los oídos del pueblo de Ulthuan. Malekith estaba poniendo a prueba su juicio, y cualquier decisión que tomara dañaría su reputación a ojos de todos aquellos que quisieran ver debilidad en su autoridad.

—Morathi no puede salir impune de sus delitos —dijo pausadamente el Rey Fénix—. No hay ningún lugar donde pueda ser exiliada, pues regresaría resentida y más ambiciosa que antes. Igual que ella esclavizó a sus víctimas, se la privará de libertad. Permanecerá en unos aposentos de este palacio custodiada día y noche. No recibirá ninguna visita salvo las permitidas expresamente por mí.

El Rey Fénix se puso en pie y miró fijamente a la sacerdotisa.

—Sabed, Morathi —dijo Bel Shanaar—, que la sentencia de muerte no ha sido conmutada de manera definitiva. Vuestra vida depende de mi voluntad. Si alguna vez os cruzáis en mi camino o intentáis minar mi autoridad, seréis ejecutada, sin juicio ni posibilidad de defensa. Vuestra palabra carece de valor, de modo que vuestra vida depende de vuestro buen comportamiento. Aceptad estos términos, o aceptad la muerte.

Morathi paseó la mirada por los príncipes congregados en la sala del trono y no vio más que odio en sus rostros, excepto en el de Malekith que se mantenía impertérrito. Eran como una manada de lobos que hubieran acorralado a un león herido y que sabían que debían matarla mientras tuvieran la oportunidad de hacerlo, si bien temían que a su presa todavía le quedaran fuerzas para responder al ataque.

—Vuestra petición es razonable, Bel Shanaar de Tiranoc —dijo finalmente—. Acepto convertirme en vuestra prisionera.

Una vez entregada Morathi, Malekith regresó a Anlec para proteger sus tierras de los insurrectos que continuaban diseminados por algunas zonas del reino. A primera vista el orden ya empezaba a imperar en la capital pero la verdad era que se habían desplegado agentes de Anlec hasta los lugares más recónditos de Nagarythe.

La sensación de seguridad en Ulthuan fue creciendo con el paso de los años, pero no era más que un espejismo alimentado por las maquinaciones de Malekith. Los adeptos a las sectas empezaron a reunirse de nuevo en grupos reducidos, tomando unas precauciones desconocidas hasta entonces. Los líderes de los cultos se comunicaban en secreto y los nuevos sumos sacerdotes emergieron en Anlec con otra apariencia, pues Malekith les dio cobijo en la corte disfrazados de consejeros y asesores, de modo que la amenaza de la exposición pública le aseguraba su lealtad.

Transcurrieron dos décadas relativamente pacíficas. Malekith viajaba menudo a Tor Anroc para departir con Bel Shanaar, y el príncipe de Nagarythe se reprendía su propio fracaso en la captura de los esbirros de su madre. Ofrecía toda la ayuda que podía al resto de los reinos y pasaba tanto tiempo en los palacios de sus pares príncipes como en Anlec, fomentando la armonía y la amistad.

Durante esos viajes también visitaba a su madre, supuestamente para asegurarse de su bienestar y aceptar una declaración de arrepentimiento que nunca se producía. En el vigésimo aniversario del encarcelamiento de Morathi cabalgó en solitario hasta Tor Anroc, y el Rey Fénix le concedió un encuentro privado con ella, que se produjo en los majestuosos jardines que se extendían en el centro del palacio de la capital. Los altos árboles los mantenían ocultos de la vista de los demás mientras paseaban por el verde y lozano césped, y el murmullo de las cincuenta fuentes se elevaba por encima de sus voces suaves.

—¿Cómo está comportándose Bel Shanaar con vos? —preguntó Malekith mientras caminaban con los brazos enlazados por la avenida de cerezos suntuosamente florecidos.

—Soporto lo que debo —respondió Morathi.

La sacerdotisa condujo a Malekith hasta un banco de madera y se sentaron uno junto al otro. Morathi posó una mano en la rodilla de su hijo, y este otra en el hombro de su madre. Levantaron el rostro al cielo y permanecieron en silencio un rato, disfrutando de las caricias cálidas del sol.

—En Anlec todo va bien —dijo Malekith, rompiendo el silencio—. Mi clemencia se ha hecho célebre. Los adoradores de los cytharai exigen a los demás príncipes la misma oportunidad de arrepentimiento que os concedieron a vos. Viajan hasta Anlec, y yo escucho sus confesiones y sus disculpas.

—¿A cuántos cobijas? —preguntó Morathi.

—Varios miles, todos completamente leales a mí —respondió el príncipe, esbozando una sonrisa.

—Entonces, ¿estás preparado para actuar ya?

—Todavía no —dijo Malekith. Su sonrisa se desvaneció—. En la corte del Rey Fénix aún se me resiste Imrik.

—Nunca recuperarás a Imrik —aseveró Morathi—. No solo es celoso, sino sagaz. Conoce tus intenciones, aunque no pueda probar nada.

—Nagarythe tampoco está unida todavía —dijo Malekith, meneando la cabeza con solemnidad.

—¿Cómo es posible?

—Aún hay algunos príncipes y nobles que recelan de mi poder —respondió Malekith—. Eoloran, de la Casa de Anar, es el cabecilla del grupo. Pretenden escindir sus territorios de las montañas de Nagarythe.

—En ese caso, Eoloran debe morir —afirmó Morathi con tono de eficiencia.

—No puedo matarlo —replicó Malekith—. Desde vuestro encarcelamiento, su influencia ha crecido considerablemente. No solo alguno nobles naggarothi lo tienen en gran estima, también algunos oficiales de mi ejército están bajo su influjo. Sus tierras de ultramar son muy rentables, Antes de poder eliminarlo necesito que caiga en desgracia.

Morathi entornó los ojos y meditó en silencio unos instantes.

—Déjamelo a mí —dijo finalmente—. Cuando tengas vía libre, te enterarás.

—No os preguntaré qué planeáis. Sin embargo, no entiendo cómo os las arregláis para conseguir cualquier cosa desde aquí, a la vista y el oído de Bel Shanaar.

—Confía en tu madre —dijo Morathi—. Tengo mis medios.

El cielo empezó a encapotarse y una nube ocultó el sol. Madre e hijo regresaron al palacio sumidos en sus propios pensamientos, esa vez envueltos por la penumbra.

Tal como Morathi le había revelado, Imrik de Caledor albergaba profundas sospechas sobre las intenciones de Malekith y rechazaba todos sus intentos de alianza y camaradería. No obstante, no importaba, pues Malekith había difundido la idea —mediante sutiles rumores e insinuaciones arteras— de que Imrik estaba celoso de la popularidad del príncipe de Nagarythe. Malekith nunca habló abiertamente en contra de su opositor, es más, siempre tenía un halago en la boca para las acciones de Imrik y el calibre de su linaje. Incluso había llegado al punto de afirmar que solo un revés del destino había privado al padre de Imrik de ser coronado Rey Fénix. De esa manera, bajo la apariencia de un cumplido, Malekith había conseguido el efecto que perseguía entre los demás príncipes —que siempre habían sentido celos del estatus de Caledor— y su comentario atizó las brasas del rumor de que Imrik se sentía agraviado porque el Primer Consejo no hubiera elegido a su padre.

Mil seiscientos sesenta y ocho años después de postrarse por primera vez ante Bel Shanaar, Malekith estuvo preparado para reclamar el Trono del Fénix. Necesitaba un catalizador que animara a los príncipes a pasar a la acción. Con una serie de acontecimientos cuidadosamente calculados, Malekith pretendía sumir Ulthuan en un nuevo caos, de modo que emergería de las llamas del conflicto y reclamaría lo que le correspondía por derecho de cuna.

Todo empezó de manera muy inocente, cuando se difundió la noticia de que los guerreros de Malekith habían arrestado a Eoloran al descubrirse que el señor de la Casa de Anar había sido corrompido por los adoradores de Atharti. Los sectarios se habían alzado desde sus escondrijos repartidos por toda Nagarythe y otros lugares de Ulthuan, supuestamente como respuesta a la detención de uno de sus líderes prominentes. Por otro lado, quienes ponían en duda los cargos presentados contra Eoloran mostraron su indignación y denunciaron la actuación de Malekith.

La confusión se apoderó de Nagarythe, pues las manifestaciones y contramanifestaciones se extendieron de ciudad en ciudad, y la violencia no tardó en hacer acto de presencia. Nadie podía decir a ciencia cierta quién la había empezado, pero los leales a la Casa de Anar y los adeptos a las sectas rápidamente entablaron una cruenta batalla. El resto de los príncipes observaban con incredulidad la vertiginosa caída en la anarquía de Nagarythe, donde el conflicto de lealtades alcanzaba tal magnitud que las familias estaban divididas y los hermanos luchaban en bandos opuestos. En medio de todo ese caos, daba la impresión de que Malekith estaba haciendo todo lo que estaba en su mano para restaurar el orden, pero incluso sus ejércitos parecían fracturados en las distintas facciones que luchaban por el poder.

Las batallas que habían empezado en Nagarythe enseguida se propagaron a otras partes de Ulthuan, pues las sectas salieron de la sombra y atacaron a los príncipes. Las sangrientas guerras internas asolaron Ulthuan; ardieron palacios, y los ciudadanos morían asesinados en las calles. Malekith luchaba sin descanso para recuperar el control de su reino, pero su pueblo se había vuelto contra él, ya fuera por un motivo u otro. Se vio forzado a abandonar Anlec con unos pocos millares de soldados leales y solicitó asilo a Bel Shanaar.

Durante el otoño de ese mismo año, Malekith, que había sido acogido por Bel Shanaar en Tor Anroc, se presentó ante el Rey Fénix con una petición.

Estaban solos en la sala del trono, pues los príncipes de la corte habían regresado a sus reinos para intentar restablecer el orden.

—Quisiera enmendar mi error —dijo Malekith, con la cabeza inclinada ante el Rey Fénix.

—¿Qué error habéis cometido? —preguntó Bel Shanaar.

—En mi deseo de llegar a un entendimiento con los adoradores de los dioses prohibidos he permitido que se expandieran de manera furtiva y descontrolada —respondió Malekith—. He consentido que me enredaran en una maraña de mentiras y que me embaucaran para que creyera que la Casa de Anar era mi enemiga. Ahora las llamas del odio están arrasando Nagarythe, y yo he tenido que huir de mis tierras.

—¿Qué queréis que haga? —inquirió el Rey Fénix—. No puedo suplantaros y someter a vuestros súbditos.

—¡Ojalá pudiera restaurar la paz, apaciguar a mis despiadados enemigos y corregir mis errores! —dijo Malekith, levantando la mirada hacia los ojos inquisitivos de Bel Shanaar.

—Eso es lo que todos deseamos, sin duda. Sin embargo, no solo porque lo deseéis puedo concedéroslo. Os lo vuelvo a repetir, ¿qué queréis que haga?

—Debemos permanecer unidos en esto —declaró Malekith con gravedad—. Los cultos afloraron en el pasado porque todos actuamos por nuestra cuenta. Una voz debe hablar en nombre de todos los príncipes. Todos los reinos deben aunar esfuerzos para derrotar esta tenebrosa amenaza.

—¿Cómo? —preguntó Bel Shanaar con el ceño fruncido.

—Los juramentos contra las sectas que pronunciamos en esta sala hace tantos años todavía son válidos. Los príncipes de Ulthuan aún comparten un mismo propósito en esta materia.

—Todavía no alcanzo a ver lo que queréis de mí —señaló el Rey Fénix.

—Debemos luchar como un solo ejército, al mando de un general —afirmó Malekith.

El príncipe se acercó con grandes zancadas a Bel Shanaar, cogió la mano del rey entre las suyas y clavó una rodilla en el suelo.

—Tal como hizo mi padre, el ejército de Ulthuan debe ser blandido como una sola arma. Hay que limpiar los reinos uno a uno, y esta vez ningún traidor debe escapar impune.

—Los ejércitos de Ulthuan no me pertenecen; no puedo ponerme al frente de ellos —respondió pausadamente Bel Shanaar—. Ya os he prometido el apoyo de Tiranoc, y mi opinión al respecto no ha cambiado.

—Todos han prometido su apoyo y están reuniendo sus ejércitos para sus propias guerras. Quizá nuestras necesidades sean mayores ahora y debiéramos pedir ayuda a los príncipes que no se encontraban en esta cámara en el momento del juramento.

—No obstante, la magnitud de la situación les hará pensárselo dos veces. Una cosa es pedirles que envíen unos miles de soldados para acabar con los sectarios y los descontentos. Movilizar todas las tropas para reunir ejércitos completos a las puertas del invierno es una empresa mucho más compleja.

—No tenemos tiempo que perder —gruñó Malekith—. Cuando acabe el invierno, la isla podría estar sumida en una guerra civil. No puedo visitar de uno en uno a todos los príncipes pidiéndoles que renueven su compromiso. Debéis convocar a todos los gobernantes de los reinos a un Consejo para resolver el asunto.

—Eso está en mi mano, sin duda. Para algunos, sin embargo, el viaje a Tor Anroc será largo.

—Entonces, convocadlos en el Templo de Asuryan, en la Isla de la Llama —sugirió Malekith, poniéndose en pie—. Dentro de treinta días. Todos los príncipes podrán llegar a tiempo al lugar donde el rey de los dioses os aceptó como sucesor de mi padre. Allí consultaremos a los oráculos y con su orientación elegiremos la mejor opción.

Bel Shanaar meditó en silencio, acariciándose la barbilla, como era su costumbre cuando se sumía en profundas reflexiones.

—Así será —declaró el Rey Fénix, asintiendo con solemnidad—. En treinta días se reunirá el Consejo de príncipes en el templo de Asuryan para determinar el destino de nuestro pueblo.

23: La convocatoria del Consejo

Veintitrés

La convocatoria del Consejo

Carathril permaneció algunos días más en Tor Anroc tras el anuncio de Bel Shanaar mientras los heraldos salían con despachos para los príncipes de Ulthuan. Durante ese tiempo conversó con el chambelán Palthrain y otros elfos, tratando de tomar la medida de los ánimos de los ciudadanos de Tiranoc, y llegó a la conclusión de que, si bien mostraban resolución, no había duda de que estaban asustados. Más allá del Naganath se cernía un enemigo terrible que podía lanzarse sobre Tiranoc en cualquier momento. Bel Shanaar siguió el consejo de Malekith y envió un ejército de veinte mil elfos al norte, con la misión de patrullar la frontera y vigilar los puentes que cruzaban el Naganath. Si el príncipe de Nagarythe estaba en lo cierto, las sectas no harían un nuevo movimiento hasta la primavera, pues solo los desesperados y los idiotas iniciaban una campaña en pleno invierno. Bel Shanaar y sus asesores albergaban la esperanza de que los príncipes estuvieran de acuerdo en la movilización propuesta por Malekith y enviaran sus fuerzas al oeste.

Justo antes de partir hacia Lothern según lo dispuesto para informar al príncipe Haradrin, Carathril fue requerido en la sala de audiencias por Bel Shanaar. Cuando entró en la cámara, las puertas se cerraron a su espalda y se encontró a solas con el Rey Fénix.

—Acercaos, Carathril —le dijo Bel Shanaar, acompañando sus palabras con un gesto de la mano—. Hoy partís hacia Eataine, ¿no es así?

—Esta misma mañana, majestad —respondió el capitán, deteniéndose ante el trono del Rey Fénix—. Un barco estará esperándome en Atreal Anor cuando cruce las montañas y el viaje desde Lothern a la Isla de la Llama no lleva más de un día. Me pareció conveniente asegurarme de que el resto de los heraldos lo tenían todo dispuesto antes de marcharme.

—Sí, siempre habéis cumplido con vuestras obligaciones con gran dedicación y precisión, Carathril —declaró Bel Shanaar.

Abrió la boca para añadir algo más, pero se contuvo. Le hizo una señal con el dedo para que se acercara un poco más y cuando finalmente habló, su voz no era más que un susurro.

—Tengo otra misión que añadir a vuestros cometidos. Hay que reunir los ejércitos tal como Malekith sostiene, pero no estoy convencido de que deba ser él quien los lidere. Si bien parece tener la determinación necesaria para encabezar nuestras fuerzas en esta guerra, no está ni mucho menos totalmente libre del influjo de Morathi.

—El príncipe opuso una resistencia feroz en Ealith, lo vi con mis propios ojos —dijo Carathril—. Además, ¿no sería negativo para nuestra más poderosa arma que Malekith no la liderara? Si no lo comanda el legítimo príncipe de Nagarythe, ¿no dará la impresión de que nuestras fuerzas son un ejército invasor más que libertador?

—Me parece que ese es un veneno que Morathi ha estado esparciendo durante mucho tiempo —dijo Bel Shanaar—. La posición de los naggarothi ha sido contraria a la del resto de los reinos desde mucho antes del día de hoy. Siempre han pensado y actuado con independencia. Hay muchos elfos en Nagarythe, y Morathi no es menos, que creen que Malekith es el sucesor legítimo de Aenarion y me ven como un usurpador. Si le concedo el mando de nuestros ejércitos, podría interpretarse como un signo de mi debilidad. Se me verá como un rey inútil, incapaz de liderar a mis propios súbditos. Otro debe comandar el ejército de Ulthuan y hacerlo en mi nombre únicamente. Obligaré a Malekith a aceptar esta condición antes de partir hacia la Isla de la Llama.

—Os entiendo, majestad. Aun así, todavía no acierto a ver qué misión queréis encomendarme.

El Rey Fénix sacó un rollo de pergamino de entre los pliegues de su toga y se lo tendió a Carathril.

—Guardad esto en un lugar seguro; llevadlo siempre con vos —le pidió el Rey Fénix.

—¿Qué es?

—Mejor será que no lo sepáis. Debéis entregárselo al príncipe Imrik durante el Consejo.

—¿Eso es todo, majestad? —inquirió Carathril, preguntándose qué clase de mensaje merecería un secretismo como aquel.

—¡No se lo mostréis a nadie! —insistió Bel Shanaar, inclinándose hacia delante y agarrando por la muñeca a Carathril—. ¡No le digáis a nadie que lo lleváis! —Se dejó caer contra el respaldo del trono y suspiró. Luego, esbozando una sonrisa, añadió—: Confío en vos, Carathril.

Antes del mediodía, Carathril partió con la misiva del Rey Fénix oculta en el morral de piel que llevaba debajo de la ropa, junto al corazón. Con él cabalgaban el príncipe Elodhir y el contingente de caballeros de Tiranoc, para asegurarse de que el Consejo estaría preparado cuando apareciera el Rey Fénix. Para Carathril el viaje no tenía nada de especial; había cruzado el Paso del Águila docenas de veces en ambos sentidos desde que era el heraldo de Bel Shanaar. Durante seis días marcharon rumbo este. Atravesaron las montañas sin incidentes y se reunieron con el príncipe Finudel en el extremo oriental del paso, justo al sur de Tor Elyr, la capital de su reino. Ambas compañías hicieron juntas las dos jornadas de viaje hasta Atreal Anor y, una vez allí, embarcaron en distintas naves. Carathril debía dirigirse a Lothern, donde tenía que entrevistarse con el príncipe Haradrin, mientras que Finudel y Elodhir irían directamente a la Isla de la Llama para preparar el templo de Asuryan para el Consejo.

Las naves surcaron el Mar Crepuscular, una de las dos extensiones de agua que constituían el Mar Interior y la que bañaba las costas de Caledor. Su ruta en dirección sureste los mantenía alejados de la Isla de los Muertos, que emergía en el centro del Mar Interior y donde todavía permanecían el mago Caledor Domadragones y sus seguidores, atrapados para la eternidad en el centro del Vórtice de Ulthuan. En vez de pasar junto a la isla infortunada, las naves atravesaron el Estrecho de Cal Edras, entre Anel Edras y Anel Khabyr, las dos islas más alejadas de la costa del archipiélago que se extendía trazando una curva desde Caledor hasta la Isla de los Muertos. Una vez cruzado el Cal Edras, los barcos se separaron.

La Bahía de los Susurros estaba atestada de naves que cubrían la ruta comercial entre las ciudades costeras de Caledor y Saphery, entrando y saliendo de ella por los Estrechos de Lothern. Carathril intercambió algunas palabras con las tripulaciones de otras embarcaciones y descubrió que la mayoría no estaba al tanto del verdadero alcance de la tragedia que estaba viviéndose en el norte.

Se había propagado la noticia de la huida de Malekith de su reino, pero, a pesar de este revés, muchos elfos mostraban su confianza en la capacidad del príncipe para recuperar Nagarythe. El capitán prefirió no contradecir el optimismo de los marineros, pues sabía que no había medio más veloz para difundir la noticia de un desastre que embarcándola, y el pánico se propagaría como las llamas de un incendio por el corazón de Ulthuan.

Mientras se acercaban a Lothern, Carathril se preguntaba si alguna vez su percepción de la vida habría sido tan estrecha de miras como la de sus compatriotas elfos. Parecían preocupados únicamente por sus propios sueños y ambiciones, y no dedicaban mucho tiempo a pensar en las fuerzas que se salían de sus vidas cotidianas. Llegó a la conclusión de que él había sido igual. Si bien había vivido mucho tiempo con la creencia de que los cultos eran un problema, nunca había considerado la amplitud de sus efectos malignos en la sociedad de Ulthuan; nunca había vislumbrado la verdadera amenaza que representaban.

Los muelles de Lothern bullían con el ajetreo acostumbrado, atiborrados de comerciantes procedentes de las colonias o que ultimaban los preparativos para partir con productos de los reinos de Ulthuan. En cierta manera, a Carathril le levantó el ánimo ver el trajín frenético en el que estaba sumido a su ciudad como si nada hubiera ocurrido. Sin embargo, en el fondo sabía que aquello estaba a punto de cambiar y que sus compatriotas no estaban en absoluto preparados.

Durante los más de mil años desde el coronamiento de Bel Shanaar como Rey Fénix, Ulthuan había vivido un período de relativa paz. La guerra y el derramamiento de sangre eran algo que formaba parte de los relatos traídos de ultramar, y los elfos se habían convertido en una raza satisfecha de sí misma, quizá incluso indulgente. Carathril comprendía ahora que esa seguridad y esa comodidad, ese hastío social de todo un pueblo, había permitido el vigoroso florecimiento de las sectas.

En el Muelle del Príncipe no había ningún destacamento esperando a Carathril, pues su arribada debía permanecer en secreto para evitar que los sectarios de Lothern se enteraran de los planes de Malekith y Bel Shanaar. El capitán cruzó rápidamente la ciudad a caballo y pasó inadvertido entre las conversaciones y las multitudes que fluían a su paso. La inquietud y la preocupación por los futuros acontecimientos atenazaban de tal modo a Carathril que le impidieron sentir alegría por el regreso a su tierra natal, y cabalgó sumido en tenebrosas reflexiones por las sinuosas calles que ascendían hasta las cumbres de las colinas que albergaban las mansiones y los palacios de los nobles.

El palacio del príncipe Haradrin no era una fortaleza como las de Anroc y Anlec, sino una nutrida serie de edificios y villas diseminados por unos esmerados jardines en la cima de Annulii Lotheil, desde donde se dominaba toda la ciudad y los estrechos.

Carathril se dirigió directamente al Palacio de Invierno, donde sabía que encontraría al príncipe Haradrin. Los centinelas apostados en la entrada lo reconocieron antes de que llegara hasta ellos y se apartaron para dejarle libre el paso sin mediar una palabra.

El príncipe Haradrin le concedió audiencia inmediatamente en una enorme sala abovedada, con el techo pintado de forma ingeniosa, de modo que la luz que entraba por la ventana reproducía el sol y su movimiento, e iba descendiendo por un cielo estival a medida que transcurría el día y finalmente se ponía irradiando un crepúsculo resplandeciente.

Carathril transmitió el mensaje de la forma más concisa que supo ante la corte reunida, y los príncipes escucharon atentamente y sin interrumpirle en ningún momento.

—El rey Bel Shanaar convoca a los príncipes de Eataine para renovar sus juramentos de lealtad al trono del Fénix —anunció el capitán.

—¿Y qué espera Bel Shanaar de Eataine? —inquirió el príncipe Haradrin.

—La Guardia Marítima y la Guardia de Lothern deben estar listas para la guerra, alteza —respondió Carathril—. Convoca al príncipe Haradrin al Consejo que se celebrará en la Isla de la Llama.

—¿Quién más asistirá al Consejo? —preguntó Haradrin.

—Se espera la presencia de todos los príncipes de Ulthuan para sellar su compromiso con la causa del Rey Fénix —declaró Carathril, haciendo una leve reverencia.

—Si bien ahora sois el heraldo de Bel Shanaar, nacisteis en Lothern, Carathril —dijo Haradrin, levantándose del trono y acercándose al capitán—. Sed sincero conmigo, ¿qué intenciones tiene el Rey Fénix?

Carathril notó el roce de la carta destinada a Imrik en el pecho, pero mantuvo la mirada fija en el príncipe.

—Pretende librar a nuestro pueblo de la maldición de las sectas —respondió impertérrito el heraldo—. La guerra es inminente, alteza.

Haradrin asintió en silencio y se volvió a sus asesores, congregados alrededor del trono.

—Eataine se posicionará al lado de Tiranoc —declaró—. Informad a la Guardia Marítima de que debe regresar a Lothern. Patrullará la Bahía de los Susurros y se me informará del paso de cualquier nave por el Mar Interior. Todavía no llamaremos a las armas, pero a mi regreso todo debe estar preparado para ese momento. Si la guerra es nuestro destino, Eataine no eludirá su deber.

Carathril se alegró de poder pasar los días que siguieron a su entrevista con el príncipe deambulando por la ciudad, con la tranquilidad que le daba saber que ya había cumplido con el cometido que lo había llevado allí. Lo siguiente que debería hacer era acompañar a Haradrin a la Isla de la Llama, entregar la carta del Rey Fénix a Imrik, y luego esperar la llegada de Malekith y Bel Shanaar. Carathril había decidido solicitar al Rey Fénix que lo eximiera de sus funciones como heraldo para reincorporarse a su puesto legítimo como capitán de Lothern. De buena gana habría acompañado a Malekith en su expedición, pero si finalmente estallaba la guerra total, prefería luchar al lado de sus compatriotas en el ejército de Eataine.

Durante sus paseos por la ciudad, Carathril estuvo indagando el paradero de Aerenis, pero no averiguó nada sobre su amigo. Dondequiera que preguntase sobre el teniente recibía respuestas contradictorias. Conocidos comunes le decían que apenas le habían visto el pelo desde su regreso del viaje que habían hecho juntos a Tor Anroc tantos años atrás. Muchos pensaban que sus obligaciones en el palacio, atendiendo al príncipe, le exigían una dedicación plena; otros, que lo habían trasladado a alguna ciudad de las afueras para instruir a jóvenes lanceros; también hubo quien afirmó que había renunciado al ejército y se había embarcado en busca de una nueva vida.

Aunque le inquietaba esa desinformación sobre el paradero de su amigo, Carathril poco podía hacer, pues debía embarcarse con el príncipe Haradrin rumbo a la Isla de la Llama.

Tres días antes de la fecha establecida por Bel Shanaar para la celebración del Consejo, el séquito del príncipe de Eataine estaba listo para partir. Carathril fue acomodado en uno de los camarotes del elegante barco águila de Haradrin, aunque todavía no había reingresado legalmente en la Guardia de Lothern.

Mientras el barco desplegaba las velas y se alejaba del puerto, Carathril contempló la ciudad de Lothern como si fuera la primera vez que la veía. Paseó la mirada por las enormes estatuas de los dioses que rodeaban la bahía: Kurnous el Cazador, Isha la Madre, Vaul el Herrero y Asuryan el Padre de Todos. Había crecido rodeado por ellos y hasta entonces apenas les había prestado atención. Miró de nuevo sus rostros severos y se preguntó qué papel desempeñarían en los acontecimientos que estaban a punto de desencadenarse. También se preguntó si en la ciudad que se desplegaba ante sus ojos habría sótanos que dieran cobijo a imágenes de los dioses oscuros, altares consagrados a figuras como Nethu, Anath Raema, Khirkith, Elinill y el resto de los cytharai.

La colosal puerta de oro y rubíes que marcaba la salida al Mar Interior estaba abierta. Por delante de la nave del príncipe se veían barcos halcón que iban abriendo una ruta entre la multitud de barcos pesqueros, embarcaciones de recreo y cargueros. Una vez cruzados los Estrechos de Lothern, el capitán dio la orden de a toda vela, y el barco águila cabeceó sobre las olas y se deslizó por el mar a toda velocidad. El sol resplandecía en el cielo y su luz reverbera en el mar azul. Carathril permaneció un rato en la barandilla, maravillándose de la belleza de Ulthuan y olvidando sus tormentos, perdido en los destellos del agua y en el cielo azul.

Navegaron toda la noche con velamen reducido y, a media mañana, avistaron la Isla de la Llama. Aunque Carathril había pasado junto a ella en numerosas ocasiones durante sus viajes a Saphery, Cothique e Yvresse, el templo de Asuryan seguía asombrándolo. La pirámide blanca se elevaba sobre un patio de mármol en medio de un prado abierto. Los muros del templo resplandecían con los rayos del sol que bañaba la hierba y el agua que lo flanqueaban con una luz majestuosa. La isla estaba rodeada por playas con bajíos poco profundos de arena blanca y largos embarcaderos que se adentraban en el mar. Cuando el barco águila viró para enfilar hacia el muelle ya había cuatro naves amarradas: las embarcaciones de los príncipes que ya habían llegado a la isla.

24: Una acción infame

Veinticuatro

Una acción infame

El día previo a la partida de Bel Shanaar y Malekith de Tor Anroc con destino al Consejo de la Isla de la Llama, el Rey Fénix convocó al príncipe de Nagarythe en la sala del trono. Malekith acudió con presteza a la cámara de audiencias, impelido por la curiosidad que se había apoderado de su instinto para las intrigas de averiguar lo que el Rey Fénix tenía que decirle.

—He estado meditando profundamente en vuestras palabras —dijo Bel Shanaar.

—Me complace oíros decir eso —afirmó Malekith—. ¿Me permitís preguntaros por la naturaleza de vuestras consideraciones?

—Trasladaré vuestra sugerencia a los príncipes. Un solo ejército formado por todos los reinos emprenderá esta guerra contra las malvadas sectas.

—Me alegra enormemente que compartáis mis razonamientos —dijo Malekith, preguntándose por qué Bel Shanaar lo habría convocado para decirle lo que ya sabía.

—También he dedicado mucho tiempo a cavilar sobre quién era el más cualificado para liderar ese ejército —dijo Bel Shanaar, y Malekith sintió que se le iba a salir el corazón del pecho ante la perspectiva de lo que se avecinaba.

—Para mí sería un honor —aseveró el príncipe de Nagarythe.

Bel Shanaar abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Frunció el ceño y su rostro adquirió un gesto de confusión.

—No me habéis entendido —dijo entonces el Rey Fénix—. Voy a sugerir a Imrik como general.

Malekith permaneció en silencio, atónito. El anuncio del Rey Fénix lo había dejado sin palabras.

—¿Imrik? —consiguió decir por fin.

—¿Por qué no? —inquirió Bel Shanaar—. Es un general extraordinario, y en estos momentos Caledor es el reino más estable de todos. Imrik goza del respeto de los demás príncipes. Sí, es una elección magnífica.

—¿Y por qué me lo estáis contando? ¡No será que estáis burlándoos de mí!

—¿Burlarme? —preguntó Bel Shanaar, desconcertado—. Estoy contándooslo porque quiero que habléis en favor de mi decisión. Sé que vuestra influencia es extraordinaria, y vuestro apoyo fortalecería enormemente la autoridad de Imrik.

—¿Vais a poner al nieto de Caledor por encima del hijo de Aenarion? ¿Acaso no he forjado nuevos reinos por todo el mundo a la cabeza de mis ejércitos? Si no es por mi linaje, al menos mis gestas deberían colocarme en una posición superior a todos los demás.

—Lamento que os sintáis así, Malekith —dijo Bel Shanaar sin inmutarse—. El Consejo refrendará mi elección; haríais bien en alinearos conmigo.

Aquello hizo estallar totalmente el temperamento crispado de Malekith.

—¿Alinearme con vos? —bramó—. ¡El cazador no se alinea con su perro! ¡El amo no se alinea con su siervo!

—¡Elegid cuidadosamente vuestras próximas palabras, Malekith! —le advirtió el Rey Fénix—. ¡No olvidéis a quién estáis dirigiéndoos!

El príncipe de Nagarythe dominó su ira y se tragó las réplicas que se amontonaban en su boca.

—Confío en que mis protestas hayan sido escuchadas —dijo con un gran esfuerzo—. Os insisto en que reconsideréis vuestra decisión.

—Sois libre de exponer vuestras ideas en el Consejo —dijo Bel Shanaar—. Tenéis derecho a presentar vuestros argumentos en contra de Imrik y a presentaros como candidato. Serán los príncipes quienes decidan.

Malekith no añadió nada más, hizo una reverencia con fría formalidad y se marchó en silencio, hecho una furia. No regresó a sus aposentos, sino que enfiló hacia el ala del palacio que acogía a su madre durante su cautiverio. Ignoró a los guardias que custodiaban la entrada, dio unos toques en la puerta e inmediatamente entró.

Las salas estaban profusamente amuebladas, con piezas de una factura extraordinaria y tapices espléndidos colgados de las paredes. Aunque era una prisionera, su madre no había perdido un ápice de su buen gusto y a lo largo de los años había acumulado una notable colección de objetos artísticos y decorativos. No obstante, toda la elegancia se veía ensombrecida en cierta manera por las runas plateadas talladas en las paredes: salvaguardas místicas que mantenían bajo control los vientos de la magia e inhibían los poderes de brujería de Morathi. Unas precauciones en las que Bel Shanaar había insistido.

En la sala de recepciones no había señal de su madre, así que Malekith la atravesó a grandes zancadas en dirección al comedor que venía a continuación. Morathi estaba allí, sentada a una pequeña mesa, frente a un frutero; arrancó una uva del racimo y levantó la mirada hacia su hijo, que entró en la sala como un vendaval. La profetisa no dijo nada y se limitó a enarcar una ceja inquisitiva.

—Bel Shanaar va a proponer a Imrik como general del ejército —gruñó Malekith.

Morathi devolvió la uva a la fuente y se puso en pie.

—¿Crees que ganará la votación? —preguntó.

—Claro que la ganará —respondió el príncipe—. Al fin y al cabo, es el Rey Fénix, e Imrik sería la mejor elección después de mí. Si Imrik se convierte en el general del ejército, prácticamente será como si Bel Shanaar ya hubiera nombrado a su sucesor. Habré perdido mi oportunidad, y Ulthuan estará condenada a una lenta decadencia gobernada por reyes cada vez más insignificantes. El legado de mi padre será arrojado a las cenizas de la historia élfica y su linaje irá perdiendo importancia hasta desaparecer. No puedo permitirlo.

—Entonces, no podemos dejar que Bel Shanaar exponga sus argumentos —dijo suavemente Morathi—. El tiempo para las conspiraciones y la paciencia ha terminado. Ha llegado el momento de pasar a la acción, y deprisa.

—¿Qué queréis decir? —preguntó Malekith—. ¿Cómo evitaré que Bel Shanaar presente su alegato?

—Tienes que matarlo.

Malekith se quedó mudo, sorprendido por no desechar la idea de inmediato. De hecho se sintió atraído por ella. Había esperado mil seiscientos años para convertirse en Rey Fénix, mucho tiempo incluso para un elfo. ¿Para qué conformarse con ser el general de Ulthuan y esperar solo los dioses sabían cuánto tiempo a que Bel Shanaar muriera por causas naturales? Era mejor tomar la iniciativa y resolver de una vez la cuestión, para bien o para mal.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Malekith sin titubear.

—Palthrain es uno de mis siervos —dijo Morathi—. Lleva mucho tiempo siendo mi espía en Tor Anroc. Esconderá ciertos objetos en las cámaras de Bel Shanaar que lo delatarán como adorador de Ereth Khial. Tú los descubrirás y acudirás a sus aposentos para pedirle explicaciones por tus hallazgos. Cuando llegues, estará muerto, pues habrá preferido envenenarse a enfrentarse a la verdad.

—Parte mañana hacia la Isla de la Llama —masculló Malekith con frustración—. No hay tiempo para ejecutar un plan así.

—¿Ejecutar? —preguntó riendo Morathi—. A veces eres tan corto de miras, querido hijo. Las pruebas ya están en su sitio; llevan allí muchos años. He dedicado mucho tiempo a meditar sobre cómo librarnos de ese cerdo desgraciado y, por fin, ha llegado el momento. Busca a Palthrain y que te entregue el veneno. Luego, encuentra una excusa para visitar al usurpador y ofrécele el vino envenenado. Todo lo demás ya estará arreglado.

Malekith permaneció en silencio, considerando las implicaciones de lo que estaba a punto de hacer.

—Si lo que decís es cierto, ¿por qué no habéis actuado antes? —preguntó Malekith—. ¿Por qué habéis aceptado la humillación y el cautiverio cuando podríais haberos deshecho de nuestro tormento común?

Morathi se levantó y abrazó a su hijo.

—Porque soy una madre que quiere a su hijo —musitó. Retrocedió y se alisó las arrugas del vestido—. Si Bel Shanaar hubiera sido asesinado, Imrik se habría postulado para ocupar su lugar y habría estallado una guerra entre Nagarythe y Caledor. No podía entregarte ese cáliz envenenado. Ahora eres fuerte, y tu demanda será apoyada por los príncipes. La voz solitaria de Imrik no representará ningún obstáculo.

—Sin duda, Bel Shanaar confía más en Palthrain que en mí —dijo Malekith, sentándose en una silla exquisitamente tallada—. A él le resultará más fácil administrarle el veneno.

Morathi meneó la cabeza decepcionada y cruzó los brazos.

—No es Palthrain quien saldrá coronado Rey Fénix de todo esto —dijo con severidad—. Demuéstrame que tienes la voluntad de convertirte en el sucesor de tu padre. Es más, demuéstratelo a ti mismo. El trono está ahí para que lo tomes, pero solo tu mano puede apresarlo y hacerte merecedor de sentarte en él. Bel Shanaar lo recibió de manos de otros. Los auténticos reyes se apoderan de él con sus acciones.

Malekith asintió en silencio, abrumado por la verdad que contenían las palabras de su madre. Si conseguía hacer aquella nimiedad, ya nada se interpondría entre él y su sueño de convertirse en rey de Ulthuan.

—¡Vamos! —dijo Morathi, dando una palmada como si estuviera apremiando a un niño desobediente—. Durante el viaje a la Isla de la Llama tendrás mucho tiempo para pensar en tu discurso ante los príncipes.

—Voy a ser el Rey Fénix —masculló Malekith, deleitándose con la idea.

Dejó a su madre y salió en busca del chambelán. Se llevó a Palthrain a los jardines, donde podían hablar con privacidad, y le informó de sus deseos de llevar a cabo el plan de Morathi para asesinar a Bel Shanaar. Palthrain recibió el anuncio en silencio; se limitó a informarle de que el Rey Fénix acostumbraba a tomar su ágape nocturno al atardecer y le convocó en las inmediaciones de los aposentos de Bel Shanaar un poco antes para entregarle el vino mortal.

Malekith pasó el resto del día inquieto, dando vueltas por sus estancias. Si bien no le cabía duda de que su acción en última instancia era beneficiosa para todos, le preocupaba la posibilidad de que el plan se desbaratara de algún modo. Deseaba hablar con su madre, pero sabía que dos visitas tan seguidas levantarían sospechas.

A medida que declinaba el día afloraban nuevas dudas que le crispaban los nervios. ¿Palthrain era de fiar? ¿No estaría en ese preciso momento demostrando quién era el verdadero objeto de su lealtad e informando de la conspiración al Rey Fénix? Cada vez que oía pisadas que se acercaban por el pasillo que se extendía al otro lado de la puerta de su cámara se le encogía el corazón pensando que era la guardia de Bel Shanaar.

Malekith caminaba por sus aposentos arriba y abajo como un animal enjaulado, dándole vueltas al asunto sin descanso, reacio a creer que el éxito estuviera tan cerca. Continuamente acudía a grandes zancadas a la ventana para comprobar el avance del día, como si solo por desearlo pudiera adelantar el crepúsculo.

Tras una eternidad por fin el sol rozó el horizonte, y Malekith salió de sus aposentos para acudir al encuentro con Palthrain. Mantuvo una expresión jovial en el rostro mientras recorría los pasillos cruzándose con sirvientes y centinelas. Pero entonces cayó en la cuenta de que normalmente él no era tan cordial, de modo que frunció el ceño, y su semblante adquirió un gesto de determinación; una expresión con la que toda Tor Anroc ya estaba familiarizada.

En el corredor que se extendía antes de girar para dirigirse a los aposentos de Bel Shanaar aguardaba Palthrain con una bandeja en la que había una jarra y una copa de plata, un plato de carnes curadas y pan. El chambelán le entregó la bandeja, pero Malekith tenía las manos temblorosas, y Palthrain la recuperó rápidamente.

Malekith respiró hondo varias veces, como si estuviera reuniendo el poder para un conjuro, para intentar tranquilizarse. Ignoró el elocuente semblante carente de expresión de Palthrain y volvió a sostener la bandeja, esta vez sí, dominando su cuerpo.

—¿Estáis seguro de que funcionará? —preguntó Malekith—. ¡Debe ser definitivo!

—Los adoradores de Khaine lo utilizan en ciertas prácticas para anestesiar los sentidos —respondió Palthrain—. En dosis pequeñas incapacita a sus víctimas durante varias horas. Con la cantidad que he vertido en el vino es letal. Primero se le paralizará el cuerpo; luego se le congelarán los pulmones y tendrá dificultades para respirar, y finalmente le llegará la muerte.

—¿Dolorosa?

—No hasta donde yo sé, alteza —respondió Palthrain.

—Es una pena —aseveró Malekith.

El príncipe de Nagarythe recorrió el pasillo hasta la cámara de Bel Shanaar, obligándose a aminorar el paso para no llamar la atención. Llamó a la puerta y esperó a que Bel Shanaar le diera permiso para entrar.

El Rey Fénix estaba sentado a su escritorio, sin duda haciendo las últimas correcciones de su discurso ante el Consejo.

—¿Malekith? —exclamó, sobresaltado.

—Perdonad la intrusión, majestad —se excusó el príncipe, inclinando ostensiblemente la parte superior del cuerpo en una reverencia.

Atravesó la sala y depositó la bandeja en el escritorio.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió Bel Shanaar—. ¿Dónde está Palthrain?

—Disculpadme que haya abordado al chambelán, pero deseaba traeros el vino como muestra de mi voluntad de sellar la paz.

—¿Sellar la paz?

—Os pido que me perdonéis de todo corazón —respondió Malekith, sirviendo el vino envenenado en la copa—. Esta mañana expresé mi opinión con una ira que no venía al caso, lo que fue causa de una gran ofensa. Mi ira no va dirigida a vos, aunque pudiera haber dado esa impresión. Me he esforzado para ganarme vuestra confianza y ser un súbdito leal, y son mis errores y no los vuestros los que os han llevado a preferir a Imrik. Defenderé vuestra elección ante el Consejo de buen grado.

El príncipe ofreció la copa a Bel Shanaar con una máscara de cortesía en el rostro. El Rey Fénix frunció el ceño y, por un momento, Malekith temió que sospechara algo. Sin embargo, el Rey Fénix agarró la copa y la dejó sobre el escritorio.

—Acepto vuestras disculpas. Confío en vos, amigo mío, pero tenéis unas preocupaciones personales cuya importancia sobrepasa con creces la de cualquier servicio que pudierais prestarme. No elijo a Imrik por motivos de aptitud, sino para que podáis centraros sin distracciones en solucionar los problemas de vuestro reino. Me gustaría que pusierais todas vuestras energías en recuperar el gobierno de Nagarythe, no en atender los caprichos del resto de los reinos.

—Vuestra consideración resulta tremendamente alentadora —dijo Malekith, con los ojos firmemente clavados en el Rey Fénix, no fuera a ser que se le escapara una mirada traicionera al vino.

—¿Me apoyaréis en el Consejo? —preguntó Bel Shanaar, llevándose por fin la copa a los labios y tomando un sorbo de vino.

No obstante, no era la cantidad necesaria para que el veneno surtiera efecto y el príncipe lo animó mentalmente a beber un poco más.

—Cuando el debate se caldee, nadie se mostrará más categórico que yo —afirmó Malekith, esbozando una sonrisa.

Bel Shanaar asintió y tomó otro sorbito de vino.

—Si eso es todo, que paséis una buena noche. Estoy ansioso por emprender mañana el viaje en vuestra compañía —dijo el Rey Fénix, inclinando educadamente la cabeza.

Malekith continuó observando a Bel Shanaar, tratando de atisbar algún indicio de los efectos del veneno.

—¿Qué miráis? —preguntó el Rey Fénix.

—¿El vino no es de vuestro agrado? —inquirió el príncipe, dando un paso que lo acercó un poco más al rey.

—No tengo sed —contestó Bel Shanaar, dejando de nuevo la copa sobre el escritorio.

Malekith giró el cuerpo, agarró la copa y olió el vino.

—Es un vino extraordinario, majestad —señaló el príncipe.

—No lo dudo, Malekith —dijo Bel Shanaar, frunciendo la boca. Su voz había adquirido un tono apremiante—. Sin embargo, de repente me ha entrado mucho sueño. Creo que voy a acostarme. Os veré mañana por la mañana.

Malekith dio un grito ahogado de frustración, se abalanzó sobre el Rey Fénix y lo agarró por el cuello. Bel Shanaar abrió completamente los ojos, aterrorizado, mientras el príncipe le abría la boca a la fuerza y vertía el contenido de la copa. El recipiente salió volando de la mano del príncipe y roció de gotitas carmesíes los listones blancos del suelo. Malekith apretó la nariz y la boca del Rey Fénix con una mano y le tiró de los pelos hacia atrás para que levantara la cabeza, y ya no le dejó respirar hasta que tragó el brebaje mortal. Entonces, lo soltó y dio unos pasos atrás para contemplar cómo se revelaba ante sí su futuro.

—¿Qué habéis…? —dijo jadeando Bel Shanaar, agarrándose la garganta y el pecho.

Malekith cogió el pergamino que había en el escritorio. Como había sospechado, se trataba del borrador del discurso del Rey Fénix ante el Consejo. Decidió que era mejor no dejar pruebas del apoyo de Bel Shanaar a Imrik y cruzó la cámara para arrojarlo a las llamas de la chimenea. Se dio media vuelta y vio que todavía había un hilo de vida en los ojos saltones de Bel Shanaar.

Regresó de la chimenea, se detuvo al lado del rey y se inclinó sobre el oído del monarca, que daba las últimas boqueadas.

—Vos lo habéis provocado —le susurró el príncipe.

Bel Shanaar dio un último jadeo y murió. Tenía la cara amoratada y la lengua le colgaba fuera de la boca. Malekith continuó contemplando distraídamente el rostro contraído unos instantes, sin acabar de creerse que ya casi había terminado todo.

—Bueno, ahora debo dejaros —dijo finalmente, dándole unas palmaditas cariñosas en la cabeza—. Tengo que reclamar un trono.

25: La ira de Asuryan

Veinticinco

La ira de Asuryan

Las delegaciones de Yvresse, Cothique, Saphery y Ellyrion habían acampado en los prados que rodeaban el templo, componiendo una ciudad de pabellones de vivos colores rojos, azules y blanquecinos. Los banderines de los príncipes ondeaban prendidos de mástiles colocados sobre las tiendas, y centinelas ataviados con cotas de malla hacían guardia en el perímetro del campamento. Ya se había reservado un espacio para el príncipe de Eataine y su contingente, y mientras los criados de Haradrin desembarcaban en el puerto la carga y las provisiones y las trasladaban al campamento, Carathril enfiló hacia el templo.

La estructura exterior del edificio consistía en filas de columnas en las que se había tallado la figura de Asuryan representando múltiples facetas: como padre cariñoso, como águila descendiendo en picado, como fénix renaciendo de sus cenizas… Entre la columnata y las paredes del templo mediaba la Guardia del Fénix, los guerreros sagrados de Asuryan, con sus alabardas resplandecientes y sus yelmos de altísimos penachos. Llevaban unas capas blancas con llamas rojas y azules bordadas que se elevaban desde el dobladillo de la prenda, y se protegían el cuerpo con una rutilante loriga dorada.

Permanecían mudos, pues habían hecho voto de silencio. Todos habían pasado por la Cámara de los Días, donde se rememoraba la historia de Aenarion, así como las historias de los futuros reyes Fénix. Pasado, presente y futuro quedaban al descubierto en esa cámara secreta, de modo que los miembros de la Guardia del Fénix tenían prohibido hablar de los conocimientos que ahora custodiaban. Dos guardias dieron un paso adelante y cruzaron las alabardas para impedir el paso a Carathril, que había pasado bajo el arco de entrada para penetrar en el templo. El capitán les mostró el sello del Rey Fénix y los guardias le dejaron continuar. Nada más entrar, Carathril se encontró en una antecámara, una sala de escasas dimensiones carente de cualquier ornamento salvo un enorme fénix tallado sobre la puerta cerrada de la pared de enfrente. A cada lado de la puerta había un aguamanil con agua clara, y Carathril se detuvo un momento para lavarse las manos y la cara.

Abrió la puerta y entró en una amplia galería que circundaba la cámara central. Había miembros de la Guardia Fénix bloqueando el pasillo a derecha e izquierda, de modo que el capitán siguió de frente por la única ruta posible, pasó bajo otro arco y se adentró en el más sagrado de los templos de Ulthuan.

Su mirada inmediatamente se posó en el fuego sagrado. Brotaba de la nada y estaba suspendido en el aire en el centro de la cámara, sin nada que lo alimentara. Sus llamas cambiaban continuamente de color y pasaban del azul al verde, al rojo o al dorado cada pocos segundos. No desprendía calor, al menos Carathril no lo percibía, aunque el capitán sí notó como se apoderaba de él una sensación de tranquilidad a medida que se acercaba. El fuego tampoco crepitaba ni emitía ningún ruido; las llamas eran tan silenciosas como sus guardianes.

—No os acerquéis demasiado —le advirtió una voz a su lado.

El capitán se volvió y vio a un elfo anciano envuelto en una toga azul y amarilla, con el cuerpo encorvado apoyado en un báculo con el pomo en forma de fénix. Carathril lo reconoció inmediatamente; era Mianderin, el sumo sacerdote del templo, cargo que ocupaba desde que Carathril tenía memoria. Una vez que había apartado la atención de la llama, el capitán se dio cuenta de que la cámara central era un hervidero de actividad con sacerdotes y acólitos atareados en la preparación del Consejo, acarreando mesas y sillas, y extendiendo por el suelo alfombras con llamas estampadas.

—Mañana todo estará listo —dijo Mianderin—. ¿Puedo hacer algo por vos?

—No —contestó Carathril, meneando la cabeza—. No, nada…, salvo, quizá, me podríais facilitar alguna información.

—¿Qué deseáis saber? —preguntó el sumo sacerdote.

—¿Tenéis alguna noticia del príncipe Imrik?

—Ayer llegó un mensaje —respondió Mianderin—. Tanto él como el príncipe Koradrel salieron de cacería a las montañas y no ha sido posible localizarlos. Supongo que porque así quieren que sea.

A Carathril se le cayó el alma a los pies. ¿Ahora cómo podría entregarle el mensaje de Bel Shanaar? Deseó con todas sus fuerzas que el contenido del mensaje no fuera de una importancia capital para el desarrollo del Consejo.

—Gracias por vuestra ayuda —le dijo distraídamente al sumo sacerdote.

—Que la paz vaya con vosotros —le deseó Mianderin.

El capitán ya había dado media vuelta y se alejaba, pero se detuvo al oír las palabras del sacerdote y se volvió.

—Espero fervientemente que así sea —replicó, y continuó hacia la salida del templo.

Era poco más del mediodía del día señalado para el inicio del Consejo y todavía no había señal de Bel Shanaar, Malekith, Imrik o Koradrel. En total se habían congregado en la isla dos docenas de príncipes; algunos líderes de reinos; otros, poderosos nobles por pleno derecho, ya fuera por las tierras que poseían o por las tropas que comandaban. Como Carathril ya había presenciado en otras ocasiones, los príncipes conspiraban y discutían con una superficialidad pasmosa; se dedicaban sutiles gestos de desprecio al mismo tiempo que se hacían promesas de cooperación y de futuras asociaciones. Si bien se les había informado sobre los desdichados acontecimientos que asolaban Nagarythe, ninguno sabía a ciencia cierta por qué había sido convocado el Consejo, y a medida que transcurría el día sin noticias del Rey Fénix, los ánimos iban encendiéndose y estallaban las discusiones.

Algunos príncipes, encabezados por Bathinair, se quejaron amargamente de la falta de respeto implícito en el retraso de Bel Shanaar y se oyeron murmullos que amenazaban con regresar a sus tierras. Pero finalmente Thyriol, Finudel y sus compañeros más cercanos los persuadieron con argumentos corteses. También la presencia de Elodhir fue una ayuda inestimable en el apaciguamiento de la situación, pues no paró de disculparse ante los príncipes por la demora de su padre y de prometerles que sería muy provechoso para ellos oír lo que tenía que anunciarles.

Ya estaba avanzada la tarde y el cielo otoñal empezaba a oscurecer cuando el enorme Indraugnir se deslizó con ligereza hasta el embarcadero, con la bandera de Nagarythe ondeando en el tope del palo mayor. Malekith descendió por la pasarela a grandes zancadas, seguido por varias docenas de caballeros cubiertos por armaduras, y fue recibido con aplausos y vítores, algunos irónicos. Los criados del príncipe saltaron por la borda al muelle y rápidamente descargaron sacos y arcones. Malekith hizo un gesto para que los príncipes lo precedieran hacia el templo y dejó fuera a los caballeros de Anlec, con Carathril, la Guardia del Fénix y los criados.

—Príncipe, ¿dónde está el Rey Fénix? —preguntó Carathril, cortándole el paso a Malekith, que se dirigía con paso brioso al santuario.

Pero el príncipe no le respondió y se limitó a agitar desdeñosamente la mano para que el capitán se quitara de en medio. Ofendido, Carathril gruñó y se alejó como un vendaval en dirección al muelle.

En el interior del templo, los príncipes y sus asesores se habían sentado alrededor del semicírculo de mesas que se había dispuesto frente al fuego sagrado. Mianderin estaba sentado en una silla justo delante de las llamas, con el báculo de sumo sacerdote apoyado en el regazo. Otros sacerdotes se paseaban entre las mesas llenando las copas con vino o agua y ofreciendo fruta y productos de confitería.

La mesa más cercana a la entrada estaba vacía, pues se había reservado a Bel Shanaar. Malekith permanecía de pie detrás de ella, recibiendo las miradas extrañadas de Mianderin y un puñado de príncipes más. Dos caballeros que sostenían un par de fardos envueltos flanqueaban al príncipe. Malekith inclinó el cuerpo, apoyó los puños envueltos en los guanteletes sobre la mesa y paseó su mirada torva por el Consejo.

—La debilidad perdura —aseveró Malekith—. La debilidad aprieta su puño alrededor de esta isla como un niño exprimiendo el jugo de una fruta demasiado madura. El egoísmo nos ha conducido a la pasividad total y el momento de actuar ya se nos podría haber pasado. La complacencia gobierna allí donde los príncipes deberían ejercer su poder. Habéis dejado que los cultos de la depravación florecieran y no habéis hecho nada para atajarlos. Habéis vuelto la mirada hacia las costas ultramarinas y os habéis dedicado a contar vuestro oro mientras que, amparados en vuestra permisividad, los ladrones se colaban en vuestras capitales y ciudades para arrebataros a vuestros hijos. ¡Y habéis consentido con agrado que un traidor se ciñera la corona del Fénix!

Este último reproche provocó los gritos ahogados y los bramidos horrorizados de los príncipes. Los caballeros de Malekith abrieron los fardos y volcaron el contenido sobre la mesa: la corona y la capa de Bel Shanaar.

Elodhir se puso en pie como un resorte y lanzó un puñetazo al aire.

—¿Dónde está mi padre? —inquirió.

—¿Qué ha ocurrido con el Rey Fénix? —gritó Finudel.

—¡Está muerto! —espetó Malekith—. ¡Su debilidad de espíritu lo ha matado!

—¡No puede ser cierto! —exclamó Elodhir, con la voz ahogada y tensa por la ira.

—Lo es —masculló Malekith, con el gesto repentinamente apesadumbrado—. Prometí cortar de raíz esta plaga y me dio un vuelco el corazón cuando descubrí que mi madre era una de los principales artífices. Desde ese momento decidí que nadie estaba libre de sospecha. Si en Nagarythe la corrupción había alcanzado esas cotas, quizá lo mismo había ocurrido en Tiranoc. Mi retraso en la llegada a la Isla de la Llama se debe a las investigaciones que inicié cuando que se me informó de que elfos muy cercanos al Rey Fénix podían estar actuando bajo el influjo de los hedonistas. Realicé mis indagaciones con cautela, pero de manera minuciosa, e imaginad mi decepción y mi incredulidad cuando descubrí pruebas que inculpaban al mismísimo Rey Fénix.

—¿Qué pruebas son esas? —demandó Elodhir.

—Se encontraron ciertos talismanes y amuletos en los aposentos del Rey Fénix —explicó Malekith pausadamente—. Creedme si os digo que me sentí igual que ahora os sentís vos. No podía creer que Bel Shanaar, nuestro príncipe más sabio, elegido rey por los miembros de este Consejo, hubiera caído tan bajo. No quise precipitarme, así que decidí presentar las pruebas a Bel Shanaar con la esperanza de que se tratara de un malentendido o fueran fruto de una artimaña.

—Y por supuesto lo negó, ¿no es así? —dijo Bathinair.

—Se declaró culpable —prosiguió Malekith—. Al parecer, algunos miembros de mi séquito estaban contaminados de este mal y confabulados con los usurpadores de Nagarythe. Ellos traicionaron mi confianza y avisaron de mis descubrimientos a Bel Shanaar. Esa misma noche, no hace más de siete días, me dirigí a sus aposentos para presentarle mis acusaciones cara a cara. Lo encontré muerto. Con los labios teñidos por el veneno. Había optado por el camino de los cobardes y había preferido poner fin a su vida antes que sufrir la vergüenza de una investigación. Él, con su acción, nos ha impedido profundizar en los planes de las sectas. Temía no ser capaz de guardarse los secretos que conocía y se los ha llevado a la tumba.

—¡Mi padre nunca haría algo así! ¡Es leal a Ulthuan y a su pueblo! —aseveró Elodhir.

—Os confieso que siento una gran afinidad con vos, Elodhir —afirmó Malekith—. ¿Acaso no he sido yo mismo engañado por mi propia madre? ¿No he sido víctima del sentimiento de traición y la profunda pena que ahora os desgarra el corazón?

—Debo reconocer que yo también siento una especie de desasosiego —confesó Thyriol—. Da la impresión de que esto es tan… conveniente.

—¡Vaya! ¡Aun muerto, Bel Shanaar continúa dividiéndonos! —replicó Malekith—. La discordia y la anarquía reinarán mientras nosotros discutimos y damos mil vueltas a las conveniencias e inconveniencias de lo ocurrido. Mientras nos enzarzamos en un debate interminable los cultos aumentarán su poder y os arrebatarán las tierras en vuestras narices. Y entonces, lo habremos perdido todo. Ellos están unidos mientras nosotros continuamos divididos. No hay tiempo para las contemplaciones ni las reflexiones. Es el momento de pasar a la acción.

—¿Qué queréis que hagamos? —preguntó Chyllion, uno de los príncipes de Cothique.

—¡Hay que coronar a un nuevo Rey Fénix! —declaró Bathinair antes de que Malekith pudiera responder.

Carathril observó a los naggarothi que trabajaban en el navío de Malekith mientras caminaba hacia el embarcadero. Entre la muchedumbre distinguió un rostro familiar; el de Drutheira. Llevaba el cabello aclarado y con algunos mechones negros, aun así el capitán la reconoció. Fue abriéndose paso entre la turba de criados en dirección a la elfa, que estaba recogiendo una paca de tela. Ella lo vio acercarse y le sonrió.

—¡Carathril! —exclamó jadeando, y envolvió la mano del capitán con las suyas—. ¡Pensaba que quizá nunca volvería a veros! ¡Oh, qué felicidad más grande!

—A lo mejor vos podríais explicarme qué le ha pasado al Rey Fénix —dijo Carathril, y la sonrisa de la elfa se desvaneció.

—¿Qué puede importaros eso? ¿No os alegráis de verme?

—Por supuesto —respondió Carathril, sin demasiado convencimiento.

Encontrar a Drutheira le había provocado una gran turbación. Los ojos de la elfa refulgían como las cimas de una montaña, y Carathril tuvo que esforzarse para no distraerse.

—¿Qué hacéis aquí? —tartamudeó el capitán—. ¿Cómo es que estáis al servicio de Malekith?

—Es un príncipe muy noble —contestó la joven, posando las manos en los hombros de Carathril. Al contacto de la elfa un escalofrío recorrió el cuerpo del capitán y los nervios lo atenazaron—. ¡Maravilloso y magnánimo! Cuando sea el Rey Fénix, todos nos veremos recompensados. Vos también, Carathril. Os tiene en gran estima.

—¿Malekith…? ¿Rey Fénix? —balbuceó Carathril.

Algo iba mal, pero no podía pensar en nada que no fuera la piel pálida de Drutheira y la fragancia de su pelo.

—Bel Shanaar es el Rey Fénix…

—¡Silencio! —musitó Drutheira con una voz que era poco más que un suspiro. Se puso de puntillas para alcanzar la altura del capitán y su respiración acarició la mejilla de Carathril—. No os enredéis en los asuntos de los príncipes. ¿No es maravilloso que podamos estar juntos?

—¿Juntos? ¿Cómo? —exclamó Carathril, apartándose de la elfa.

Aquella atracción no era natural. Algo estalló en la cabeza del capitán, algo que pedía a gritos que lo dejaran salir, pero en cuanto Carathril se soltó de Drutheira su cabeza empezó a despejarse.

—Seréis su lugarteniente y heraldo, y yo una de sus siervas —dijo ella pausadamente, como si estuviera dando explicaciones a un niño—. Viviremos juntos en Anlec.

—No voy a ir a Anlec —aseveró Carathril.

Cualquiera que fuera el encantamiento de Atharti que había utilizado con él, empezaba a disiparse. Carathril procesó apresuradamente toda la información que le había dado Drutheira.

—¿Qué le ha ocurrido al Rey Fénix?

La elfa se echó a reír de una manera siniestra, y el brillo de sus ojos le encogió el corazón.

—¡Ese idiota de Bel Shanaar está muerto! ¡Malekith será coronado Rey Fénix y recompensará generosamente a quienes lo apoyaron!

Carathril retrocedió, tambaleándose. La cabeza le daba vueltas. En la turbación tropezó con un rollo de cuerda y cayó de espaldas. Drutheira corrió inmediatamente hacia él, se agachó a su lado y sostuvo su rostro entre las manos.

—Pobre Carathril —dijo en un arrullo—. No podéis detener el destino; debéis aceptarlo.

De nuevo se sintió abrumado al contacto de la elfa, pero entonces le asaltó un momento de lucidez y le pareció que una voz distante estuviera hablándole. Bel Shanaar ha muerto, y Malekith quiere sucederle como Rey Fénix. «Hay que evitarlo —le decía la voz—. Malekith no es un sucesor adecuado». Carathril soltó un gruñido empujando a Drutheira para quitársela de encima y salió corriendo a trompicones hacia el templo.

—¡Traición! —bramó—. ¡Atención!

Un puñado de sirvientes de Malekith trató de aferrarlo, pero se abrió paso a empellones entre ellos y se escabulló de sus garras para continuar la carrera por el muelle.

—¡A las armas! —gritó—. ¡Se ha emprendido una campaña de infamia!

Los caballeros de Anlec desenvainaron las espadas. Algunos encararon a Malekith y el resto se dirigió al atrio del templo, donde los esperaba la Guardia del Fénix con las alabardas caladas.

—¿Esa es vuestra intención? —preguntó Thyriol, lanzando una mirada al resto de los príncipes.

—Si el Consejo así lo desea —respondió Malekith, encogiéndose de hombros.

—No podemos elegir a un nuevo Rey Fénix ahora —señaló Elodhir—. Un asunto de esa magnitud no puede resolverse precipitadamente. En todo caso, no todos los príncipes están presentes.

—Nagarythe no esperará —aseveró Malekith, dando un puñetazo en la mesa—. La fuerza de las sectas es enorme y para cuando llegue la próxima primavera, controlarán el ejército de Anlec. Mis tierras ya habrán sucumbido y se lanzarán a la conquista de las vuestras.

—¿Queréis que os elijamos para lideramos? —preguntó pausadamente Thyriol.

—Sí —contestó Malekith, sin un atisbo de duda o rubor—. Nadie de los presentes quiso tomar esa responsabilidad hasta que yo regresé. Soy el lijo de Aenarion, el sucesor que él eligió, y si la revelación de la traición le Bel Shanaar no es suficiente para convenceros de la estupidez de elegir a alguien de otro linaje, tened en cuenta mis otros méritos. Bel Shanaar me eligió como embajador ante los enanos, pues me unía un estrecho vínculo de amistad con el Alto Rey. Nuestro futuro no se encuentra únicamente en esta isla, sino en el ancho mundo. He estado en las colonias que se extienden al otro lado del océano y he luchado para erigirlas y protegerlas. Aunque por las venas de sus habitantes corra sangre de Lothern, de Tor Elyr o de Tor Anroc, son un nuevo pueblo, y al primero que acuden en busca de auxilio es a mí, no a vosotros. Nadie tiene una experiencia en la guerra como la mía. Bel Shanaar fue un rey reconocido por su sabiduría y su pacifismo, pero al final esas mismas cualidades han sido las causas de que nos veamos sumidos en esta tragedia, pues ni la paz ni la sabiduría se impondrán nunca a las tinieblas ni al fanatismo.

—¿Qué pasa con Imrik? —preguntó Finudel—. Es un general de los pies a la cabeza y también ha luchado en el nuevo mundo.

—¿Imrik? —exclamó Malekith con un dejo desdeñoso—. ¿Dónde está Imrik ahora? ¿Es estos momentos de extrema necesidad? ¡Escondido en Cracia con su primo, cazando bestias! ¿Deseáis que Ulthuan sea gobernada por un elfo que se oculta en las montañas como un niñito caprichoso y malcriado? Cuando Imrik exigió que se reuniera un ejército para enfrentarse a Nagarythe, ¿le hicisteis caso? ¡No! ¡Solo cuando yo enarbolé el estandarte os apelotonasteis entusiasmados!

—Andad con ojo con lo que decís; vuestra arrogancia os hace un flaco favor —le advirtió Haradrin.

—La intención de mis palabras no es herir orgullos —afirmó Malekith, que aflojó los puños y tomó asiento—. Mi intención es haceros ver lo que ya sabéis; en el fondo me seguiríais agradecidos allá donde mi liderazgo os condujera.

—Sigo diciendo que este Consejo no puede tomar a la ligera una decisión tan importante —insistió Elodhir—. ¿Mi padre ha muerto en unas circunstancias que todavía exigen una explicación detallada y pretendéis que os entreguemos la Corona del Fénix?

—No le falta razón, Malekith —señaló Haradrin.

—¿No le falta razón? —rugió Malekith. Se puso en pie como un resorte, volcando la mesa y lanzando por los aires la corona y la capa de Bel Shanaar—. ¿No le falta razón? ¡Vuestra indecisión os expulsará del poder, esclavizará a vuestras familias y quemará a vuestro pueblo en diez mil piras! Han pasado más de mil años desde que acaté la primera decisión, caprichosa, de este Consejo y vi a Bel Shanaar apropiándose de lo que Aenarion me había prometido. Durante mil años me he limitado a contemplar cómo crecían y prosperaban vuestras familias y cómo os enzarzabais en riñas infantiles mientras mis parientes y yo nos desangrábamos en los campos de batalla en la otra punta del mundo. Confiaba en que todos recordarais el legado de mi padre e ignorarais los gritos angustiosos de mi sangre, pues nuestra unión obedecía a un interés común. ¡Ahora ha llegado el momento de que os unáis bajo mi liderazgo! No voy a mentiros. Puede ser que a veces sea un gobernante severo, pero sabré recompensar a quienes me sirvan, y cuando regrese la paz, todos obtendremos una parte del botín logrado en la batalla. ¿Quién de los presentes tiene más derecho al trono que yo? ¿Quién de los presentes…?

—¡Malekith! —bramó Mianderin, señalando la cintura del príncipe. Durante su invectiva, Malekith había estado agitando los brazos acaloradamente y se le había ido desplazando la capa detrás de los hombros—. ¿Por qué lleváis una espada en un lugar sagrado? Las más antiguas leyes de este templo prohíben la entrada de armas. Deshaceos de ella ahora mismo.

Malekith se quedó paralizado casi de manera cómica con los brazos extendidos. Bajó la mirada hacia el cinturón y la espada enfundada prendida de él. Cerró la mano alrededor de la empuñadura de Avanuir y la desenvainó. Levantó de nuevo la mirada y la paseó por los príncipes del Consejo, con los ojos entornados y el rostro iluminado por el fuego azul mágico.

—¡Basta de palabras! —declaró.

Carathril se agachó para sortear la espada de un guerrero naggarothi, rodó por el suelo, se puso en pie de nuevo y dio un salto lateral para eludir otra hoja que volaba hacia su pecho. Él no llevaba ninguna arma —¿para qué iba a necesitarla en el Consejo?—, una decisión de la que se arrepintió inmediatamente.

Otro guerrero dirigió su espada a la garganta de Carathril, pero el capitán se apartó justo a tiempo, agarró el brazo de su atacante y le partió el codo retorciéndoselo. La espada se deslizó de la mano del naggarothi y cayó de punta sobre las baldosas de mármol que rodeaban el templo.

Carathril rotó con el cuerpo del caballero y lo interpuso en el recorrido de otra hoja que atravesó la espalda del naggarothi y cuya punta sobresalió de su pecho a un palmo del rostro de Carathril. El capitán empujó el cuerpo sin vida de su escudo, recogió la espada del suelo y con ella detuvo otro golpe. Se arriesgó a mirar por encima del hombro y calculó que todavía le separaban cien pasos del templo. Por todas partes, había soldados de la Guardia del Fénix luchando contra los caballeros de Nagarythe, y el único sonido que producían era el del choque de sus alabardas en las espadas y las armaduras de sus contrincantes. Con un rugido, Carathril embistió con el hombro a otro guerrero para quitárselo de en medio y corrió hacia la entrada del santuario.

—Es mi derecho ser coronado Rey Fénix —aseveró Malekith—. No el vuestro concedérmelo, así que lo ejerceré gustosamente.

—¡Traidor! —gritó Elodhir, saltando por encima de la mesa y desparramando copas y platos.

Los gritos y las voces de los príncipes y sacerdotes se elevaron bulliciosamente.

Elodhir salió corriendo hacia Malekith, pero Bathinair lo interceptó a mitad de camino, y ambos cayeron al suelo hechos un ovillo con las togas y las alfombras. Elodhir propinó un puñetazo al príncipe de Yvresse, y este salió disparado hacia atrás. Bathinair gruñó, rebuscó en la toga y sacó una daga con la hoja curvada, no más larga que un dedo, y atacó con ella a Elodhir. La cuchilla cercenó la garganta del príncipe, cuya vida se escapó por una fuente de sangre que bañó las baldosas descubiertas del templo.

Bathinair se agachó jadeando sobre el cuerpo de Elodhir y unas figuras aparecieron a la espalda de Malekith, bajo el arco de entrada a la cámara central. Eran caballeros de Anlec con sus armaduras negras. Los sacerdotes y príncipes que habían salido disparados hacia la puerta resbalaron y en su intento por no caerse chocaron unos con otros. Los caballeros blandían hojas embadurnadas con sangre fresca y avanzaban con intenciones siniestras.

Malekith mantenía la serenidad, y toda marca de su ira anterior se había desvanecido. Avanzó lentamente por el camino que iban abriendo sus guerreros a golpe de espada entre la masa de príncipes, sin apartar en ningún momento los ojos de la llama sagrada que ardía en el centro de la sala. Los gritos y los alaridos resonaban en las paredes, pero Malekith se mantenía ajeno a todo lo que no fuera el fuego.

Haradrin salió del tumulto y corrió hacia Malekith enarbolando la espada que había arrebatado a un guerrero. El príncipe lanzó una mirada desdeñosa a su agresor, esquivó el golpe mortífero y hundió su espada en el estómago del príncipe de Eataine, que se quedó paralizado unos instantes, durante los cuales ambos príncipes se miraron fijamente a los ojos, hasta que brotó un hilito de sangre entre los labios de Haradrin, y este se desplomó sobre el suelo. Malekith dejó que su espada se deslizara entre sus dedos, alojada en el cuerpo que se desmoronaba, en vez de extraerla del cadáver, y continuó su camino hacia la llama sagrada.

—¡Asuryan no os aceptará! —espetó Mianderin, dejándose caer de rodillas delante de Malekith y con las manos entrelazadas en un gesto de ruego—. ¡Habéis derramado sangre en su templo sagrado! No hemos formulado los conjuros apropiados para protegeros de las llamas. ¡No lo conseguiréis!

—¿Y? —gruñó el príncipe—. Soy el sucesor de Aenarion. No necesito la protección de vuestra brujería.

Mianderin asió la mano de Malekith, pero el príncipe tiró de los dedos y se desenganchó del arúspice.

—Ya no atiendo a las protestas de los sacerdotes —aseveró Malekith, Y apartando a Mianderin de una patada, extendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba en acritud suplicante y penetró en las llamas.

Carathril se apoyó en una columna para recuperar el aliento. Había visto varios guerreros entrando en el templo, pero la batalla en el exterior del santuario prácticamente había cesado. La plaza estaba sembrada de cadáveres con togas blancas y cuerpos embutidos en armaduras negras. El capitán se enderezó y dio un paso en dirección al templo, con el corazón aporreándole el pecho, pero en ese preciso momento la tierra dio una sacudida, y Carathril salió despedido.

La Isla de la Llama tembló violentamente, agitada por un terremoto, y las columnas se desmoronaron alrededor del capitán. El suelo palpitó con furia y lanzó a Carathril de un lado a otro, hasta que finalmente lo arrojó contra uno de los pilares derrumbados. El capitán se lanzó rodando y evitó por los pelos los cascotes que seguían precipitándose de la estructura exterior del templo y estrellándose contra las baldosas de mármol del suelo.

El cielo se cubrió de nubarrones rápidamente y sumió la isla en la oscuridad; empezaron a estallar relámpagos en la tierra y cayó la temperatura. Unos rugidos atronadores sacudían el suelo mientras el heraldo trataba de ponerse en pie, pero entre todos los ruidos estrepitosos que lo rodeaban, un grito aterrador se instaló en sus oídos: un aullido interminable de un dolor que no era de este mundo le desgarró el alma.

En el interior del templo, príncipes, sacerdotes y caballeros sin distinción salieron despedidos en todas direcciones por la atroz sacudida. Las sillas se desparramaron por el suelo y las mesas volcaron. El yeso de las paredes se resquebrajó y el del techo se derrumbó en trozos enormes. Las baldosas del suelo se cubrieron de grietas y se abrió un surco de tres pasos de ancho en la pared oriental, que arrojó una nube asfixiante de polvo y piedras.

El fuego de Asuryan palidecía a marchas forzadas, y el anterior azul oscuro de sus llamas se había convertido ahora en un blanco resplandeciente. En sus entrañas se vislumbraba la silueta de Malekith, todavía con los brazos extendidos.

Con un ruido seco ensordecedor, la llama sagrada explotó e inundó la sala de luz blanca. Malekith se derrumbó sobre las rodillas y se llevó las manos a la cara.

El príncipe de Nagarythe estaba ardiendo.

Levantó la cabeza y lanzó un grito mientras lo consumían las llamas.

Su alarido de dolor retumbó por todo el templo y sus resonancias aumentaban de volumen cada segundo que pasaba. La figura abrasada se puso en pie lentamente y salió de las llamas.

El cuerpo calcinado y humeante de Malekith aterrizó en el suelo despidiendo nubes de ceniza y chamuscó una alfombra. Trozos de carne carbonizada se desprendían del príncipe y caían entre gotitas de armadura fundida que empezaban a enfriarse. Malekith tendió una mano y se desplomó. Su ropa había desaparecido consumida por el fuego, y en algunas partes de su cuerpo, las llamas se habían comido la carne y no quedaban más que huesos. Su rostro era una máscara negra y roja, sin párpados en los ojos, y de sus venas reventadas emanaba vapor. Malekith dio una sacudida, y luego se quedó inmóvil, destruido por el veredicto de Asuryan.

Muy pronto toda Ulthuan sería pasto de las llamas.

Glosario

Glosario

Aeltherin

Príncipe de Eataine que supervisó la construcción de los primeros navíos dragón.

Aenarion

El primer Rey Fénix, salvador de los elfos.

Aerenis

Teniente de Carathril de Lothern.

Aernuis

Príncipe de Eataine, uno de los primeros elfos que cruzaron el Gran Océano.

Alandrian

Lugarteniente de Malekith.

Alith

Nieto de Eoloran, de la Casa de Anar.

Anlec

Principal ciudad de Nagarythe. En ella se encuentra el palacio de Aenarion.

Astarielle

Reina Eterna y primera esposa de Aenarion.

Asuryan

Dios Supremo, el más importante de los dioses elfos.

Athel Toralien

Colonia en Elthin Arvan.

Athielle

Princesa de Ellyrion.

Avanuir

Espada mágica de Malekith.

Averlorn

El más antiguo de los reinos de Ulthuan. Gobernado por la Reina Eterna, sus bosques son el hogar de numerosas criaturas fantásticas.

Bathinair

Príncipe de Yvresse.

Bel Shanaar

El segundo Rey Fénix y señor de Tiranoc.

Caledor

Reino montañoso de Ulthuan. Hogar de los dragones.

Caledor Domadragones

Poderoso mago. Fundador del reino de Caledor y creador del Gran Vórtice.

Carathril

Capitán de la Guardia de Lothern.

Charill

Príncipe de Cracia.

Corazón de Roble

Hombre árbol que rescató a Morelion y a Yvraine cuando Averlorn sufrió la invasión de los demonios.

Corona de Hierro

Artilugio prehistórico, de un poder descomunal, encontrado por Malekith en las heladas tierras del norte.

Cothique

Reino septentrional de Ulthuan.

Cracia

Reino agreste al norte de Ulthuan célebre por sus leones blancos.

Cytharai

Panteón de los dioses del crepúsculo, que representan los aspectos más oscuros de la psique de los elfos.

Drutheira

Sacerdotisa de Atharti.

Durinne

Príncipe de Galthyr.

Ealith

Fortaleza de Nagarythe, al sur de Anlec.

Eataine

Reino de Ulthuan. Su riqueza proviene de la gran ciudad portuaria de Lothern.

Ellyrion

Reino de Ulthuan, célebre por sus caballos.

Elodhir

Príncipe de Tiranoc e hijo de Bel Shanaar.

Elthin Arvan

Masa continental al otro lado del Gran Océano, hogar de los enanos.

Elthuir Taria

Lugar donde se desarrolló la batalla en la que Aenarion blandió por primera vez la Hacedora de Viudas contra el enemigo.

Elthyrior

Heraldo negro de Nagarythe y agente de Malekith.

Eoloran

Príncipe de la Casa de Anar, una poderosa facción dentro de Nagarythe.

Espada de Khaine

La Hacedora de Viudas. El arma más mortífera de todos los tiempos y de la que se dice que lleva la desgracia a quien la empuña.

Finudel

Señor de Ellyrion y hermano de Athielle.

Galthyr

Principal puerto de Nagarythe.

Garrarroja

Grifo montado por Bathinair, príncipe de Yvresse.

Gran Vórtice

Sifón mágico ubicado en la Isla de la Muerte, en medio del Mar Interior, que drena los vientos de la magia del mundo.

Grimnir

Dios ancestral de los enanos que se internó en las tierras septentrionales y llegó a las puercas del Caos.

Grungni

Dios ancestral de los enanos que instruyó a su pueblo en los oficios de la minería y la herrería.

Guardia Fénix

Cuerpo de guardia del templo de Asuryan. Sus miembros hacen voto de silencio.

Haradrin

Príncipe de Eataine.

Imrik

Príncipe de Caledor y nieto de Caledor Domadragones. Guerrero célebre, no es conocido precisamente por su carácter diplomático.

Indraugnir

El más extraordinario de los dragones y montura de Aenarion.

Indraugnir

Primer navío dragón. Regalo de Aeltherin.

Isha

Diosa elfa de la fertilidad.

Isla de la Llama

Situada en el Mar de los Sueños, alberga el templo de Asuryan.

Isla de los Muertos

Situada en el centro del Mar Interior, es el epicentro del Gran Vórtice que drena la magia del mundo.

Isla Marchita

Isla estéril al norte de Ulthuan. Alberga el altar de Khaine y en ella reposa la Hacedora de Viudas.

Ithilmar

Metal extremadamente raro hallado en las montañas de Caledor. Se utiliza para fabricar armaduras resistentes aunque ligeras.

Karak-Kadrin

Fortaleza de los enanos ubicada en un extremo del Paso de los Picos, en el territorio septentrional de los enanos.

Karaz-a-Karak

La mayor ciudad de los enanos y residencia del Alto Rey.

Khaine

Dios elfo del Asesinato, cuyo santuario está ubicado en la Isla Marchita.

Kurgrik

thegn enano de Karaz-a-Karak.

Kurnous

Dios elfo de la caza.

Lorhir

Capitán de la guardia de la ciudad de Athel Toralien.

Lothern

Ciudad de Eataine, el mayor puerto de Ulthuan.

Malekith

Príncipe de Nagarythe, hijo de Aenarion y Morathi.

Menieth

Príncipe de Caledor, hijo de Caledor Domadragones y padre de Imrik.

Mianderin

Sumo sacerdote del templo de Asuryan.

Montañas de Annulii

Cadena montañosa que separa los Reinos Interiores de los Reinos Exteriores de Ulthuan. Es un lugar azotado por la magia hogar de numerosas bestias monstruosas.

Morathi

Reina profetisa de Nagarythe, madre de Malekith y viuda de Aenarion.

Morelion

Hijo de Aenarion y Astarielle, hermanastro de Malekith.

Naganath

Rio fronterizo al sur de Nagarythe.

Nagarythe

Reino de Ulthuan fundado por Aenarion y gobernado por Malekith.

Palthrain

Chambelán de Bel Shanaar.

Reina Eterna

Título que recae en la sacerdotisa suprema de Isha. La Reina Eterna reinó en toda Ulthuan antes que Aenarion.

Rey Fénix

Título que recibe el rey de Ulthuan. Aenarion fue el primer Rey Fénix.

Saphery

Reino de Ulthuan célebre por sus magos.

Snorri Barbablanca

Primer Alto Rey de los enanos.

Sutherai

Lugarteniente de Aernuis.

Throndik

Hijo de Snorri Barbablanca.

Thyriol

Príncipe de Saphery y poderoso mago.

Tiranoc

Reino de Ulthuan y tierra natal de Bel Shanaar.

Tor Anroc

Principal ciudad de Tiranoc y lugar de residencia de Bel Shanaar.

Ungdrin Ankor

Extensa red de túneles que comunica el imperio de los enanos.

Valaya

Dios ancestral de los enanos, protector de las fortalezas.

Vaul

Dios herrero elfo.

Yeasir

Capitán de Malekith.

Yvraine

Reina Eterna de Ulthuan, hija de Aenarion y Astarielle, y hermanastra de Malekith.

Yvresse

Reino de Ulthuan.

GAVIN THORPE (Hertfordshire, 1974) es un escritor británico de ciencia ficción y fantasía, diseñador y creador de escenarios para Games Workshop, compañía en la que entró a trabajar con diecinueve años, ocupando distintas posiciones, pero es más conocido como desarrollador de juegos.

Dejó Games Workshop en el 2008, para concentrarse en ser un escritor a tiempo completo. Ha producido numerosas novelas y cuentos. Además ha escrito algunos relatos y artículos en revistas como Inquisitor, White Dwarf o Infern.

También ha colaborado en el desarrollo y diseño de varias ediciones de Warhammer 40 000 y quizás lo más importante, que es el creador y desarrollador principal del sistema de juego de Inquisidor. Una de sus últimas posiciones antes de salir de Games Workshop era la supervisión sobre todos los antecedentes de Games Workshop e IP. Su influencia en el desarrollo del Warhammer 40 000 de fondo continúa en la actualidad.