El Fin de los Tiempos se acerca. Con Naggaroth asediado por las hordas del Caos, el Rey Brujo Malekith toma la decisión de abandonar la Tierra del Frío en un último intento por apoderarse del trono de Ulthuan.

Mientras los druchii marchan una vez más sobre la tierra de sus ancestros, Malekith está más cerca que nunca de su objetivo gracias a sus intrigas y traiciones. Todo lo que se interpone en el camino del Rey Brujo es el Príncipe Tyrion, regente de Ulthuan, y la oscuridad de su propia alma, la llamada de la Maldición de Khaine.

Gav Thorpe

La maldición de Khaine

The End Times - 3

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Watcher 04-07-2020

Título original: The Curse of Khaine

Gav Thorpe, 2015

Traducción: Simón Saito Navarro

Ilustración de cubierta e ilustraciones de interior: Paul Dainton

Mapa: John Michelbach

Editor digital: Watcher

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El mundo se muere, pero ha sido así desde el advenimiento de los Dioses del Caos.

Durante más años de los que pueden contarse, los Poderes Malignos han codiciado el reino mortal. En multitud de ocasiones han intentado apoderarse de él, y sus paladines han comandado vastas hordas que se han adentrado en los territorios de hombres, elfos y enanos.

Pero siempre fueron derrotados.

Hasta ahora.

En el gélido norte, Archaon, un antiguo templario del dios guerrero Sigmar, ha sido coronado como el Elegido del Caos. Está listo para marchar hacia el sur y arrasar las tierras por las que una vez luchó. Le siguen todas las fuerzas de los Dioses Oscuros, tanto mortales como demonios. Su irrupción desatará una tormenta como nunca antes se ha visto.

Ya se han producido los primeros movimientos. Yaikia la Sanguinaria lideró las huestes de Khorne a través de Naggaroth, patria de los elfos oscuros, y arrasó a su paso el norte del reino para trasladar la lucha hasta las grandes ciudades de Naggarond y Har Ganeth. La torre de Ghrond, hogar de la reina hechicera Morathi, guardó un ominoso silencio y no avisó del ataque, y sólo el regreso de Malekith, el Rey Brujo, evitó la victoria de Valkia y salvó Naggarond.

En Ulthuan, los demonios han invadido las tierras de los altos elfos en un número que no se había visto desde hacía siete milenios, cuando los tiempos de Aenarion. El Rey Fénix se halla encerrado en su gran torre de Lothern, de modo que el príncipe Tyrion, el más prominente guerrero de su tiempo, ha asumido el mando de los ejércitos asur y, con la ayuda de la magia de su hermano Teclis, ha expulsado a los demonios.

Ahora los destinos de Malekith y de Tyrion se cruzarán, pues se repite la guerra de los dioses y éstos intervendrán encarnados en seres mortales. Y cuando logren su objetivo, el mundo habrá cambiado para siempre. Se ciernen las tinieblas sobre todos los elfos.

Es el Fin de los Tiempos.

Transcripción de los principales puntos del mapa [anterior]

Teclis y Tyrion lideran una hueste hasta la Aguja Lunar. Una vez allí. Teclis lleva a cabo un ritual purificador que expulsa a los demonios de Ulthuan.

Malekith inicia la invasión final de Ulthuan. Lokhir Fellheart realiza varios ataques de distracción a lo largo de la costa occidental. Malus Darkblade ataca luego la Puerta del Águila apoyado por fuerzas renegadas de Caledor.

Cuando Tyrion se da cuenta de que Malekith va tras la Hacedora de Viudas, las fuerzas naggarothi ya se han abierto paso a través de Ellyrion y han tirado abajo la Puerta del Fénix. Tyrion despliega un ejército en el sur de Ellyrion y entabla batalla con la hueste de Malus Darkblade en las llanuras de la Marca del Segador.

El ejército de Tyrion alcanza a Malekith en las costas de la Isla Marchita. El Rey Brujo se encuentra en plena batalla contra los mermados ejércitos de Yvresse y de Nagarythe, que están dejándose la vida en la defensa del Templo de Khaine. Malekith y Tyrion libran una batalla desesperada sobre el tejado del templo en la que este último, a pesar de terminar gravemente herido, derrota al Rey Brujo. Tras la victoria, Tyrion sucumbe a la maldición de Aenarion y empuña la Hacedora de Viudas, con lo que se convierte en la encarnación de Khaine.

Tyrion fija su corte con Morathi en Cothique. Entre tanto. Teclis traslada a Malekith al Templo de Asuryan, en el Mar Interior. Una vez allí, Malekith atraviesa las llamas de Asuryan y se conviene en el verdadero Rey Fénix.

El príncipe Imrik cosecha una victoria detrás de otra para Malekith mientras se abre paso a través de Eataine y Saphery y penetra por el sur de Yvresse. Tyrion sale a su encuentro y los ejércitos de Imrik se retiran desordenadamente.

Las fuerzas de Korhil empujan al enemigo de vuelta a Lothern. Korhil y las fuerzas del Señor del Mar Aislinn son obligados a retroceder por Malekith. ahora convertido en la encarnación de Asuryan.

Korhil es requerido al lado de Tyrion. Se une a la expedición que se adentra en Avelorn para enfrentarse con el ejército de Alarielle y Orion. El intento de Tyrion para capturar a la Reina Eterna por la fuerza fracasa y su ejército se ve obligado a retirarse. Alarielle regresa a Athel Loren a través de las raíces del mundo para convencer a Asrai para que vaya a la guerra.

Korhil roba la Hacedora de Viudas en un intento condenado al fracaso de hacer entrar en razón a su señor caído, pero es localizado en las marismas al norte de Tor Alin. Allí, la Hechicera Bruja derrota a un ejército khainita comandado por Hellebron. captura a Korhil y recupera la Hacedora de Viudas. El destino del capitán por este acto de traición no es grato…

La valiente locura de Korhil por lo menos proporciona una distracción. Malekith lidera un ejército combinado de elfos oscuros, altos elfos y elfos silvanos hacia los pasos de las Montañas Annulii.

Tyrion reduce a cenizas Avelorn. Recuperada la Hacedora de Viudas, lidera una campaña frenética que hace retroceder las fuerzas de Malekith y las obliga a regresar a la Torre Blanca de Hoeth.

Malekith finalmente acepta el hecho de que esta guerra, con independencia del resultado, va a suponer un desastre total y consiente seguir el plan de Teclis. La hueste del Rey Fénix se embarca nimbo a la Isla de los Muertos. Una vez allí. Teclis lleva a cabo un encantamiento con el propósito de deshacer el Gran Vórtice y vincular cada uno de los vientos de la magia a un paladín mortal para crear encarnaciones con la fuerza y el poder necesarios para plantar cara a la horda de Tyrion y a los mismísimos Dioses del Caos. La hueste de Tyrion ha seguido a sus enemigos hasta la isla y se libra una última y desesperada batalla por Ulthuan. por la supervivencia y por las almas de la raza élfica.

PRÓLOGO

Aquí es donde empezó todo, antes de que empezara a escribirse la historia. Un bosque levantado sobre suelo sagrado por los mismos dioses, sembrado por los Grandes Poderes que modelaron el mundo. Debajo de frondas de color jade y doradas, los elfos fueron aleccionados en la manipulación de las energías que impregnaban el mundo y sus alrededores: aprendieron magia.

Los gobernaba una matriarca que con el tiempo recibió el sobrenombre de Reina Eterna y cuyo espíritu inmortal renacía en su retoño generación tras generación. Eran tiempos de concordia, de felicidad pacífica y de inocente armonía.

Seamos francos y llamémoslo por su nombre: de solemne ingenuidad.

Existían otros poderes, mucho más antiguos y extraordinarios que los maestros de los elfos. Sin embargo, esos poderes habían sido agraviados, sus dominios invadidos y su autoridad sustraída por advenedizos. De modo que. cegados por la ira. se enfrentaron con los Ancestrales y reclamaron para ellos el mundo.

Incontenible fue su ira y terribles fueron las huestes que enviaron para conquistar las tierras trabajadas por los usurpadores. La magia pura de incontables eones se descompuso en los Ocho Vientos y los dioses de los elfos fueron derrotados, reducidos a meras figuras impotentes. Sólo reinó un poder: el Caos.

Los demonios eran sus siervos. Los elfos sufrieron más que nadie la ha de los demonios, pues su isla, el reino de Ulthuan, estaba impregnada de la energía mágica que sustentaba las encarnaciones de los Poderes del Caos. Enormes fueron los tormentos y las masacres que padecieron la Reina Eterna y sus seguidores, y los Grandes Poderes se nutrieron en abundancia de la desesperación y de la esperanza, del miedo y de la ha de los elfos durante sus conflictos.

Sin embargo, el dominio del Caos no estaba destinado a prevalecer.

Al menos por el momento.

Aenarion. lanza en mano, vestido con su armadura y a lomos de un dragón, reunió a los elfos y luchó contra los demonios. Se sacrificó en las llamas de Asuryan y renació como una figura mitológica, el Rey Fénix, cuya presencia se convirtió en una maldición para los demonios.

Aun así, el brío de Aenarion no bastó y siguieron llegando demonios.

Caledor Domadragones, mago de gran poder, señor mago de las montañas meridionales, se alió con Aenarion, y los dos grandes líderes de los elfos detuvieron la marea del Caos durante un milenio.

Pero no fue suficiente.

Aenarion, imbuido ya del poder de un dios, buscó ayuda en otra parte cuando su amada esposa Astarielle, la Reina Eterna, fue asesinada y también dio por muertos a sus hijos. Aenarion tomó la Espada de Khaine del altar manchado de sangre de la Isla Marchita. La Hacedora de Viudas, el Azote de los Dioses, el Fragmento de Muerte. Nada, mortal ni demoníaco, podía resistir su ira.

Sin embargo no bastaba con derramar sangre para derrotar al poder del Caos. Los conflictos eran el alimento, y la guerra, el plato del que comían. Caledor Domadragones fue quien encontró la verdadera senda a la victoria. Creó una red de menhires por toda Ulthuan y dispuso monolitos y piedras magnéticas de manera que se creara un vórtice mágico que drenó la energía de los demonios del reino mortal.

A la conclusión de la guerra. Caledor y sus magos quedaron atrapados en el vórtice que habían creado y Aenarion y su dragón, Indraugnir, fueron heridos de muerte. El último acto del Rey Fénix consistió en devolver la Espada de Khaine a su templo en la Isla Marchita. Jamás volvió a verse al rey ni a su fiel montura.

Eso debería haber significado la victoria de los elfos. Los demonios fueron desterrados, atrapados en el Reino del Caos y en los Desiertos del Norte. Los elfos deberían haber disfrutado de su dominio sobre el mundo y haberlo gobernado con benevolencia en tanto los herederos de los Ancestrales y los del Caos veían frustrados sus planes.

Pero no es tan fácil derrotar al Caos.

Los Antiguos Poderes intentaron conseguir con astucia lo que no pudieron ganar con la guerra. Los susurros de los Dioses del Caos emponzoñaron los consejos que celebraron los elfos para elegir al sucesor de Aenarion.

Los príncipes se reunieron en el Claro de la Eternidad, un gran anfiteatro de árboles en cuyo centro se alzaba un templo consagrado a Isba, la diosa de la naturaleza, señora de la Reina Eterna. De enrevesadas raíces y ramas plateadas, con hojas verde esmeralda y engalanado con flores durante todo el año, el Aein Yshain resplandecía con poder místico. A la luz de las lunas y de las estrellas se celebró el Primer Consejo, bañado por la luz crepuscular del cielo despejado y el aura del árbol sagrado.

Morathi y Malekith estaban presentes. La hechicera, de cabellera negra y belleza gélida, llevaba puesto un vestido negro tan fino que parecía una nube diáfana que apenas ocultaba su piel de alabastro. Llexaba el cabello azabache peinado hacia atrás, sujeto mediante unas cintas delicadamente confeccionadas con hilo de plata y tachonadas de rubíes, y se había pintado los labios a juego con las radiantes gemas. Esbelta y de porte noble, sostenía en las manos un báculo de hierro negro.

Malekith no era menos imponente. Alto como su padre y de unos similares ojos oscuros, vestía una cota de malla dorada y una coraza con la sinuosa figura de un dragón repujada. De la cintura le colgaba una espada larga enfundada en una vaina con filigranas de oro. El pomo del arma era del mismo metal precioso y representaba una garra de dragón que aferraba un zafiro del tamaño de un puño.

Los acompañaban otros príncipes de Nagarythe que habían sobrevivido a la batalla en la Isla de los Muertos. Llevaban puestas elegantes armaduras, vestían oscuras capas hasta los tobillos y exhibían con orgullo cicatrices y trofeos de sus guerras contra los demonios.

Los siniestros príncipes del norte estaban pertrechados con cuchillos, lanzas, espadas, arcos, escudos y armaduras que lucían las runas de Vaul, testimonio del poder de Nagarythe y de Anlec. Entre su séquito había portaestandartes que llevaban estandartes negros y plateados y heraldos que anunciaron su llegada con trompetas y gaitas. La comitiva naggarothi venía acompañada por una camarilla de hechiceros que vestían túnicas de color negro y púrpura, llevaban la cabeza afeitada y tenían el rostro tatuado y con las cicatrices de los sigilos de los rituales.

Otro grupo presente era el formado por los príncipes de los territorios fundados por Caledor en el sur y de los nuevos reinos del este: Cothique, Eataine e Yvresse entre otros. A la cabeza de ellos estaban el joven mago Thyriol y Minieth, el hijo de dorado cabello de Caledor Domadragones.

Estos elfos del sur y del este contrastaban con los naggarothi como el día y la noche. Si bien todos ellos habían jugado un papel importante en la guerra contra los demonios, los príncipes de los primeros se habían despojado de las armas y en su lugar portaban báculos y cetros, y en vez de yelmos de guerra iban tocados con coronas doradas como símbolo de su poder. Sus vestiduras eran principalmente blancas, el color del luto, en recuerdo de las bajas que habían sufrido sus pueblos; los naggarothi se abstenían de mostrar tal afectación a pesar de que sus bajas habían sido mucho más cuantiosas.

—Aenarion ha fallecido —declaró Morathi en el consejo—. Devolvió al altar de Khaine la Matadioses, la Hacedora de Viudas, y con ello nos libró de la guerra. Mi hijo desea reinar en paz, y en paz exploraremos este nuevo mundo que nos rodea. Sin embargo, temo que la paz sólo sea ahora un recuerdo, y que tal vez llegue el día en el que no sea más que un mito. No creáis que es tan fácil derrotar a los Grandes Poderes que ahora contemplan nuestro mundo con ojos ávidos e inmortales. Si bien hemos expulsado a los demonios de nuestras tierras, el poder del Caos no ha sido desterrado por entero del mundo. He observado con atención los acontecimientos que han tenido lugar a lo largo de este último año y he visto los cambios que ha provocado en nosotros la caída de los dioses.

—En la guerra no seguiría a ningún otro rey —aseveró Menieth, adelantándose con paso decidido hasta el centro del círculo formado por los príncipes—. En Nagarythe se encuentra el ejército más poderoso que hay en esta isla. Sin embargo, la guerra ha terminado, y dudo que la fuerza de Nagarythe permanezca tranquila. Ahora hay otros reinos y ciudades donde antes había castillos. La civilización se ha impuesto al Caos en Ulthuan; llevaremos esa civilización allende los mares y los elfos reinarán allí donde han caído los dioses.

—Con esa arrogancia y esa ceguera lo único que recibiréis será una lección de humildad —repuso Morathi—. En el lejano norte sólo hay desiertos poblados por criaturas corrompidas por la magia oscura. Salvajes ignorantes construyen altares de calaveras consagrados a nuevos dioses y les ofrecen la sangre de sus propios hermanos. Seres monstruosos en los que se funden carne y magia merodean en la oscuridad más allá de nuestras costas. Sólo el resplandor de las puntas de las lanzas y de las flechas llevará la luz a esas tierras sumidas en la ignorancia.

—Privaciones y sangre son el precio que pagamos por la supervivencia —señaló Menieth—. Nagarythe marchará a la cabeza de nuestras huestes y el valor de los naggarothi perforará la oscuridad. No obstante, la guerra no puede ser quien nos gobierne como lo hizo en los tiempos de Aenarion. Debemos rescatar nuestro espíritu del vicio de la sangre, que nos consume, y buscar un camino más honorable para erigir un nuevo mundo. De las semillas del odio y de la violencia sembradas con el advenimiento de Aenarion deben brotar el amor y la fraternidad. Jamás se olvidará su legado, pero su ira no debe regir nuestros corazones.

—Mi hijo es el heredero de Aenarion —dijo quedamente Morathi, con una nota amenazante en la voz—. El hecho de que estemos aquí es el premio que recibimos a cambio de la derrota de mi esposo fallecido.

—No debemos menos al sacrificio de mi padre —replicó Menieth—. Durante todo un año, desde las muertes de Aenarion y Caledor, hemos reflexionado sobre el camino que tenemos de seguir. Nagarythe ocupará el lugar que le corresponde entre el resto de los reinos: importante por su gloria, pero no más importante que cualquier otro reino.

—La importancia se gana con hechos, no es un obsequio que se reciba de otros —dijo Morathi, que avanzó hasta situarse cara a cara con Menieth. Plantó el báculo en el suelo, entre ambos, y miró fijamente al príncipe, apretando fuertemente el metálico bastón.

—No luchamos contra los demonios ni hicimos tantos sacrificios para caer ahora unos a manos de otros —se apresuró a intervenir Thyriol. El mago, ataviado con una túnica blanca y amarilla bordada con resplandeciente hilo de oro, posó una mano en el hombro de Morathi y la otra en el brazo de Menieth—. Un espíritu nuevo ha despertado en nuestro interior, y como una hoja recién forjada, debe enfriarse en el agua.

—¿Quién de los aquí presentes se considera digno de ceñirse la corona del Rey Fénix? —preguntó Morathi, recorriendo los rostros de los príncipes con una feroz mirada preñada de desprecio—. ¿Quién de los presentes a excepción de mi hijo sería digno sucesor de Aenarion?

Se produjo un momento de silencio y ninguno de los disidentes fue capaz de sostener la mirada de Morathi salvo Menieth, que la miró fijamente a los ojos y sin pestañear. Entonces una voz resonó en el claro del bosque procedente de las sombras de los emboles que rodeaban el consejo.

—¡Yo soy el elegido! —exclamó la voz.

De entre los árboles surgió Bel Shannar, el príncipe regente de las llanuras de Tiranoc.

Una mala decisión bastó para echar por tierra la victoria cosechada contra los Dioses del Caos. Una decisión bastó para que se sembraran las semillas de tina fatalidad que siguió creciendo durante seis mil años.

Es una cruel jugarreta del Caos que las profecías a menudo acarreen su propio cumplimiento.

Así es cómo empezó.

Así es cómo acaba.

UNO

El levantamiento del Rey Brujo

En algún momento remoto e indeterminado alguien la bautizó con el nombre de Torre Negra. Tal vez entonces era negra, y quizá también nada más que una torre. Ahora, sin embargo, era el pináculo más alto en el centro de Naggarond. La fortaleza se había ampliado desordenadamente con centenares de fortificaciones exteriores y contrafuertes que habían dado lugar a un laberinto de calles, callejones, pasarelas entre azoteas y puentes. El asentamiento se había convertido en un microcosmos donde la única ley vigente era la voluntad del voluble Rey Brujo, donde las alianzas eran efímeras y la muerte acechaba detrás de cada esquina.

Las murallas estaban engalanadas con las cabezas y los cadáveres de los miles de individuos que habían importunado a Malekith a lo largo del último milenio. Algunos colgaban de ganchos y de cadenas, otros de sogas y de horcas. Varios centenares de ellos ya eran meros esqueletos conservados mediante siniestra magia, pero había algunas docenas más recientes cuya carne putrefacta permanecía adherida a los huesos, roídos por nubes de arpías que sobrevolaban el bastión en espera de nuevas víctimas en las que escarbar.

La Torre Negra.

Un nombre que denotaba más angustia y terror que los que podían describir esas tres simples palabras, presentes en el último recuerdo de los desdichados que colgaban de las murallas, grabadas en el dolor de los que se consumían en las mazmorras sepultadas en los cimientos de los altos muros del parapeto adornado con estandartes.

Nadie recordaba quién le había dado ese nombre, ni siquiera Malekith, que estaba sentado en su trono de hierro, emplazado en el gran salón de lo alto de la torre más elevada. El rey tenía recuerdos de una época en la que todavía no existía Naggarond, en la que sólo había un puñado de seres repartidos por el mundo.

Él había crecido en la Torre Negra, en el siniestro ambiente generado por la omnipresencia de su padre, Aenarion, y las malvadas y sangrientas maquinaciones de su madre. Morathi. y sus oponentes afirmaban que esos tenebrosos años habían ensombrecido su corazón de manera similar.

El Rey Brujo ya no tenía labios, pero lo irónico de la historia le habría hecho torcerlos en una mueca cruel. Un rostro devastado por fuego sagrado se frunció debajo del hierro caliente para componer algo parecido a un gesto de satisfacción, la clase de satisfacción de quien se deleitaba contemplando desde la ventana las cabezas de la docena de generales que habían decepcionado a Malekith durante la reciente guerra contra los bárbaros hombres del norte. Ahora las observaba y rememoraba con placer los gritos que habían resonado en aquella misma cámara mientras eran decapitados con magia oscura y hojas candentes.

Llevó la mirada más allá de aquellas mezquinas víctimas de su ira y recorrió con los ojos la fortaleza y los altos lienzos de muralla. Al otro lado de los muros, las sombras, ninguna más alta que la Torre Negra, perforaban la noche, envueltas por los lúgubres y fríos bancos de niebla de Naggaroth.

Naggarond.

Si bien había pasado su infancia en la Torre Negra, él no había nacido en aquella ciudad. Ese honor le correspondía a un lugar perdido, arrasado y renacido una y otra vez a lo largo del tiempo, erigido sobre el suelo empapado en sangre de la ancestral Nagarythe.

Anlec.

Capital de Aenarion, en el pasado la ciudad más poderosa del intuido, capaz incluso de avergonzar a la Karaz-a-Karak de los enanos. Anlec. objeto de la envidia de Ulthuan, que sólo había sucumbido a una batalla, y la misma suerte habían corrido Malekith y los aliados que estaban en ella.

Ahora estaba en ruinas. La Torre Negra era lo tínico que quedaba de Anlec. Ese recuerdo era doloroso incluso transcurridos seiscientos años.

El proceloso mar golpeaba la accidentada costa de pináculos rocosos y espumeaba abundantemente. El cielo se retorcía, oscurecido por la magia oscura. Del agua, a través de la espuma y de la lluvia, surgieron las inmensas y tenebrosas figuras de altísimos edificios formados por muros y almenas.

Los castillos de Nagarythe siguieron la estela de la inmensa ciudadela flotante, sobre cuya torre más alta estaba Malekith. La violenta lluvia se vaporizó al entrar en contacto con su armadura cuando se volvió al oír la voz de Morathi, quien permanecía bajo el arco, detrás de él.

—¿Es aquí adonde huimos? —preguntó con un brillo iracundo en los ojos—. ¿A esta tierra fría e inhóspita?

—No nos seguirán hasta aquí —respondió el Rey Brujo—. Somos los naggarothi… Nacimos en el norte y en el norte renaceremos. Esta tierra, por inhóspita que sea, nos pertenece. Naggaroth.

—¿Piensas erigir un nuevo reino? —inquirió con desdén Morathi—. ¿Vas a aceptar tu derrota y comenzar de nuevo como si Nagarythe jaméis hubiera existido?

—No —contestó Malekith, con el cuerpo de hierro envuelto en llamas—. Nunca olvidaremos lo que nos han arrebatado. Ulthuan me pertenece. Aunque pasen mil años o diez mil, reclamaré mi derecho legítimo como rey. Soy el hijo de Aenarion. Ése es mi destino.

El tiempo (la mortalidad) era una preocupación de seres inferiores. Los milenios no significaban nada para el Rey Brujo. No podían contarse con los dedos de ambas manos los falsos Reyes Fénix coronados y caídos a lo largo de la vida de Malekith, quien había recibido la noticia de la muerte de cada uno de ellos con indiferencia.

A veces, cuando el dolor abrasador de su caparazón se volvía insoportable, se sumía en sus pensamientos y rememoraba durante días enteros los acontecimientos de su vida. Ahora volvía a sobrevenirle la tentación de reflexionar sobre los sucesos pasados, pero en esta ocasión no era para escapar del dolor, sino para mitigar el aburrimiento que le corroía.

—¿Majestad?

Malekith apañó la mirada de la ventana y salió de su ensimismamiento. Era Ezresor quien había hablado, si bien el Rey Brujo necesitó algunos instantes para recobrarse y recordar su nombre. El agente de más edad de Malekith se estremeció cuando la abrasadora mirada de su señor se posó en él.

—¿Deseas preguntarme alguna cosa? —dijo Malekith con la voz ronca, con un matiz de chirrido metálico y de crepitaciones de llamas—. ¿Tal vez hacerme algún comentario?

—Estabais a punto de transmitirnos vuestra voluntad —dijo Venil, el asesino convertido en consejero del rey, patrón de innumerables flotas piratas y todavía conocido por el sobrenombre de Chillblade.

Las llamas se avivaron en reacción al desagrado de Malekith y escaparon por las grietas en su armadura, lo que obligó a Venil a dar un paso atrás, con el rostro enrojecido por la repentina ola de calor.

—¿Ah, sí? —Malekith fijó la atención en el tercer miembro del triunvirato.

Kouran sostuvo la mirada llameante de su señor sin inmutarse. Malekith sacaba una cabeza a la mayoría de sus subalternos, pero Kouran tenía una presencia casi igual de imponente que el monarca. Con su semblante severo y los ojos oscuros, poseía un halo de heladora hostilidad que contrastaba con el hierro ardiente de su señor. De los tres integrantes del consejo. Kouran era el único armado y enfundado en armadura; el único individuo en el mundo del que Malekith no desconfiaba si tenía un arma a mano. El capitán sostenía su alabarda. Muerte Carmesí, simbólicamente alejada de su rey. Mientras que la armadura de placas y escamas de Malekith estaba al rojo vivo, la armadura negra de acero de Kouran parecía embadurnada con aceite y cambiaba constantemente con las almas atrapadas de los sacrificados.

—Proseguiremos la guerra. Perseguiremos a ésa a la que llaman Valkia y capturaremos a vuestra madre —soltó Kouran sin vacilación. Daba la impresión de que el capitán se sentía excesivamente cómodo con las momentáneas pérdidas de atención de Malekith, pero el Rey Brujo sabía que de todos sus súbditos sólo Kouran no emplearía jamás esa información en contra de él.

—¿Por qué Ebnir no está aquí? Me habría gustado que el desollador de almas me informara sobre el estado de mis ejércitos y el de las fuerzas enemigas.

—Está muerto, majestad —dijo Ezresor—. Ya os había informado.

El tono del jefe de los espías irritó a Malekith. Insolencia. No la suficiente para merecer la muerte, pues no habría servido de nada matarlo, pero en tiempos convulsos el control debía ser absoluto. Las reprimendas tenían que ser inmediatas y notorias. El Rey Brujo dirigió un leve gesto de asentimiento con la cabeza a Kouran. que comprendió perfectamente qué estaba pidiéndole su señor.

El capitán asestó un puñetazo con la mano enguantada en la cara de Ezresor, quien cayó desplomado con la nariz ensangrentada. Kouran abrió las piernas, se preparó para estamparle una patada y se volvió a mirar de nuevo a su rey, pero Malekith negó con la cabeza.

—¡Claro que está muerto! —aseveró Malekith—. No era estúpido. Permitió la caída de la torre de vigilancia de Vartoth y luego agravó su error conduciendo a una hueste de mis guerreros por los glaciares para que los aniquilaran esos desgraciados peludos de los Desiertos. Estoy seguro de que cuando lo vio todo perdido se clavó su propia espada, o por lo menos dejaría que alguno de los norteños lo destripara como a un gorrino antes que afrontar el destino que sabía que le esperaba en mis mazmorras.

Ezresor se levantó trabajosamente, aturdido, e intercambió una mirada con Venil. El jefe de los espías se limpió la sangre de los labios con el puno de la túnica y presentó sus disculpas al Rey Brujo con una reverencia.

—Hellebron no ha respondido a mis convocatorias —dijo Malekith.

—Aún está luchando en Har Ganeth —informó Ezresor.

Malekith agradeció que el consejero le ofreciera hechos en lugar de una opinión que no le había pedido.

—La ciudad está en ruinas —añadió Venil—. Los templos dedicados a Khaine han sido demolidos.

—El orgullo la mantiene allí —dijo Malekith, que entendía mejor que nadie las motivaciones de la Reina Bruja—. Sufrió una humillación y ahora se desquita con la sangre de los rezagados y de los perdidos. Le concederé un poco más de tiempo.

—Os ruego que perdonéis mi sorpresa, majestad, pero hay señores y damas que no acudieron a vuestra llamada y pagaron cara esa afrenta —señaló Venil, relamiéndose mientras escogía con cuidado sus siguientes palabras—. Yo evitaría que Hellebron se convirtiera en un mal ejemplo para los demás.

—Hellebron es demasiado útil como para matarla —dijo con franqueza Malekith—. Además, dudo que hubiera alguien capaz de hacerlo aunque ése fuera mi deseo, y no puedo permitirme el lujo de perder otro ejército.

—¿Y Shadowblade…? —sugirió Kouran.

—Por el momento es un arma que no cuenta con mi confianza —dijo Malekith—. Responde ante mí en este mundo, pero ha jurado lealtad a Khaine, y Hellebron sigue siendo la amante más poderosa del Señor del Asesinato. No vale la pena encargarle un asunto tan complejo de momento. Hellebron regresará. Todavía no hay necesidad alguna de tirar de la correa.

—Hay división en Ulthuan, majestad —dijo Venil con cierto regocijo—. El príncipe Imrik de Caledor ha abandonado la corte del ausente Rey Fénix tras una fuerte discusión con el príncipe Tyrion a propósito de la intención de este último de actuar como regente en ausencia de Finubar. Al parecer, el Dragón de Cothique no podrá sacar los dragones de Caledor para defender el reino.

—Estoy seguro de que Tyrion se saldrá con la suya, incluso sin los príncipes dragones —afirmó Malekith.

—En cuanto a la Hechicera Bruja, majestad… —dijo Ezresor—. Tiene su corte en Ghrond, quizá con la confianza de que no os atreveréis a enfrentaros a ella en su propio convento.

—¿Quizá? —Malekith le dio vueltas a aquella palabra. Sugería especulación, y en la especulación era posible que Ezresor pensara que había motivos para que la madre de Malekith se sintiera a salvo de recibir su merecido castigo.

—No tenemos contacto directo con Ghrond desde hace muchos años, majestad —se apresuró a añadir Ezresor—. Es difícil saber nada con certeza. Si bien es bastante improbable, podría ser que vuestra madre estuviera muerta.

—No, puedes estar seguro de que está viva —repuso Malekith—. Cuando por fin la muerte alcance a Morathi, el mundo oirá sus gritos de decepción, recuerda lo que te digo. ¿Crees que no lo sabré cuando fallezca? Ella me concedió su fuerza vital, me apoyó en los peores momentos y me guio para que superara las numerosas dificultades que encontré en mi camino. Es una parte de mí en la misma manera en la que lo es esta armadura.

Venil se acarició la mejilla con gesto pensativo.

—Ebnir no es el único culpable de que el ataque de los norteños nos cogiera por sorpresa. La pérdida de una torre de vigilancia podría haberse evitado si los videntes de Ghrond hubieran predicho la incursión. —Hizo una pausa y volvió a relamerse antes de continuar diciendo lentamente—: Parece poco probable que el Convento de las Hechiceras decidiera desatender sus obligaciones en un arrebato, de modo que todos los indicios me conducen a la conclusión de que no se debió a un simple descuido.

—¿Quién ordenaría al convento que traicionara a su señor de esa manera? —preguntó Ezresor.

—¡Deja de una vez esta bochornosa pantomima! —espetó Malekith, que descargó un puño contra el brazo del trono y provocó una lluvia de chispas—. Si quieres elevar alguna acusación contra mi madre, habla con claridad.

—Os ruego que me disculpéis, majestad —dijo Ezresor, haciendo una honda reverencia mientras miraba de refilón a Kouran—. Estoy seguro de que Morathi se guardó para sí la información del ataque del Caos para asegurarse de que nos sorprendería desprevenidos.

—¿Y por qué supones que haría algo así? —inquirió Kouran—. Ghrond no puede resistir en solitario toda la inmundicia que sale vomitada de los Desiertos del Caos.

—No subestimes el nihilismo del rencor —señaló Venil—. Codicia el trono de Ulthuan desde mucho antes que nuestro señor. Tal vez haya vislumbrado alguna clase de ventaja para sus intereses en permitir el derrumbamiento de Naggaroth.

El trío de consejeros se volvió hacia Malekith al recordar de repente que estaban hablando en presencia del monarca. Ninguno de ellos pronunció una sola palabra, y los tres se limitaron a bajar la mirada y guardar silencio.

—Estabas hablando de mi madre —aseveró Malekith, mirando fijamente a Venil—. Continúa.

—No ha estado bien resucitar viejas disputas y asuntos irritantes —dijo el antiguo asesino, manejando las palabras con el mismo cuidado con el que en el pasado manejaba dagas impregnadas de veneno.

—¿Ezresor? —Malekith desvió la mirada siniestra hacia el jefe de los espías—. ¿Deseas añadir algo?

—Vuestra madre os dio por muerto, majestad. Os subestimó, como han hecho muchos otros, pero nunca intentó un ataque directo contra vuestro poder.

—Sin su ayuda habría perdido Naggarond durante la ausencia de nuestro rey —dijo gruñendo Kouran—. Cometió un error, y cuando su error se hizo evidente, hizo todo lo que estuvo en su mano para proteger el gobierno de Malekith.

—Los usurpadores la habían encarcelado —dijo Ezresor. haciendo un mohín de desdén—. Habría intentado aliarse con el hijo bastardo de una arpía si hubiera hecho falta. Anhela el trono de Ulthuan y ha utilizado todos los medios a su alcance para hacerse con él. Ha utilizado como títere a quien le ha convenido y le ha hecho creer que actuaba por voluntad propia.

—¿Incluido tu rey? —preguntó Malekith para concluir la aseveración. La tez blanca de Ezresor pareció palidecer un poco más y él dio un paso atrás para poner distancia con su señor, al mismo tiempo que lanzaba una precavida mirada llena de inquietud a Kouran. Malekith se echó a reír, pero eso no mitigó el miedo de Ezresor—. ¿Me crees tan ciego a las maquinaciones de mi madre, Ezresor? Tal vez seas el señor de mis agentes, el cabecilla de diez millares de miembros de sectas y de espías, pero no pienses que sólo sé aquello que me cuentas. Conozco perfectamente los métodos de la criatura que me engendró y lo que es capaz de hacer.

Una suma sacerdotisa, ágil y atlética, presidía la vil ceremonia desde tina tarima cubierta de cadáveres y sangre. Llevaba la blanca túnica salpicada de sangre y el rostro oculto detrás de una demoníaca máscara de bronce. Sus ojos emitían un tenue resplandor amarillo y sus pupilas eran dos puntitos diminutos completamente negros sepultados en sendos abismos luminiscentes.

Sostenía en una mano un sinuoso báculo de huesos y hierro rematado por un cráneo con cuernos y tres cuencas oculares. En la otra mano empuñaba una daga curva todavía embadurnada con la sangre de los innumerables sacrificios.

Malekith penetró a la carga en la cámara, derribando a todo aquel miembro de la secta que se interponía en su camino. Apenas lo separaban un par de pasos del estrado cuando la sacerdotisa lo señaló con la punta de la daga; de ésta surgió un rayo negro como la noche que impactó de lleno en el pecho del príncipe, que sintió que el corazón le iba a explotar. Surgió un alarido de dolor de sus labios y Malekith se derrumbó sobre las rodillas, agitando alocadamente los brazos. Estaba tan estupefacto como herido, pues sabía que ningún mago poseía unas habilidades de hechicería comparables a las que le proporcionaba a él la Corona de Hierro.

Miró con incredulidad a la sacerdotisa, que descendió del estrado con pasos lánguidos y enfiló lentamente hacia el príncipe herido, apuntándolo con el báculo.

—Mi niñito insensato —dijo con desdén.

La sacerdotisa dejó caer la daga, que roció el suelo con gotitas carmesíes, y con la mano libre se quitó la máscara y la arrojó lejos. A pesar de que tenía el cabello apelmazado por la sangre, la lustrosa melena negra se desparramó sobre sus hombros. Tenía un rostro perfecto que era la misma encarnación de la belleza, y en ella se combinaban el porte aristocrático y la magnificencia divina.

Los capitanes y caballeros congregados contemplaron hechizados aquella aparición de la perfección.

—¿Madre? —dijo en un susurro Malekith, y dejó que la espada cayera de su mano entumecida.

—Hijo mío —repuso ella con una sonrisa pícara que despertó en la misma medida el deseo y el pavor de los presentes—. Ha sido muy grosero por tu parte asesinar a mis siervos de un modo tan cruel. El tiempo que has pasado con los bárbaros te ha hecho olvidar los modales.

Malekith no respondió y se quedó mirando fijamente a Morathi, esposa de Aenarion, su madre.

—Su lealtad se limita a lo imprescindible —dijo Malekith—. Sus intentonas de usurpar mi poder, tanto las sutiles como las abiertas, no son ninguna novedad para mí. Me preocupa mucho más su ambivalencia. El hecho de que esté dispuesta a permitir que Naggaroth sea aniquilada por los aceros de los norteños se debe a que nuestras tierras y nuestro pueblo ya no tienen ningún valor para ella. Sus planes requieren patrones poderosos y sacrificios extraordinarios. Es bastante probable que se haya aplacado su desprecio hacia los Dioses del Caos y ahora busque ganarse su favor ofreciéndoles miles de naggarothi a cambio de su ayuda.

—Eso sería una traición mucho más grave que cualquiera de las que haya cometido antes —señaló Venil—. No me corresponde a mí deciros lo que habéis de hacer, majestad, pero opino que ha llegado el momento de que nos libremos de su alevoso doble juego.

—Tienes razón —repuso Malekith. A Venil se le borró la sonrisa petulante de los labios en cuanto el Rey Brujo añadió—: No te corresponde a ti decirme lo que he de hacer. Me ocuparé de mi madre de la manera que yo juzgue adecuada.

—¿Pero os ocuparéis de ella? —dijo Venil, incapaz de mantenerse callado pero encogiéndose a medida que hablaba, como si la boca le hubiera traicionado. Hizo una reverencia con la cabeza gacha y abrió los brazos—. Hemos perdido demasiado como para permitir que las viejas heridas continúen enconándose.

—Reflexionaré sobre ello —replicó Malekith. volviéndose de nuevo hacia la ventana.

Permaneció unos segundos absorto en sus pensamientos, imaginándose la cabeza macilenta de Venil bailando colgada de las cadenas erizadas de la torre de enfrente. Esa idea sólo le procuró unos instantes de placer, hasta que el deseo de castigar cruelmente al consejero quedó sepultado por la más meditada y pragmática necesidad.

—El mundo está sumido en la conmoción —declaró el Rey Brujo—. Las fuerzas de la vida y las de la muerte se agitan y los dioses no nos quitan el ojo de encima. Los vientos de la magia no habían soplado de un modo tan turbulento desde la gran guerra contra los siervos de los Dioses Oscuros. La tempestad del Caos oculta la visión sobrenatural, de modo que debéis traerme noticias de todos los rincones del globo. Quiero estar al corriente de todos los minores que corran por Lothern y por Tor Achare. Me informarás de todos los consejos que se transmitan al oído de los reyes humanos y del emperador. Hay ejércitos en marcha, tanto de vivos como de muertos, y quiero conocer su disposición y su tamaño. Me informarás de todo eso, o de lo contrario no me serás de ninguna utilidad.

—Vuestros deseos son órdenes, majestad —dijo Venil, humedeciéndose de nuevo los labios—. Seré vuestros ojos y vuestros oídos, como siempre he hecho.

DOS

El dueño del destino

Malekith ordenó a Ezresor y a Venil que se retiraran y se sentó en su trono de hierro para meditar sus consejos. Kouran obedeció al gesto de su señor, se acercó al trono y permaneció de pie a su lado, esperando instrucciones.

Malekith se quedó mirando la espalda de los dos elfos que se retiraban hasta que la enorme puerta de dos hojas se cerró detrás de ellos. Le resultaba muy sencillo restar gravedad a las preocupaciones de sus consejeros. Siete milenios daban para muchos reveses y crisis, y Malekith se había recuperado de todas las decepciones. En un primer momento, el mundo pareció abocado a la destrucción por los acontecimientos más recientes, sobre todo a ojos de sus subordinados, que no compartían con su rey la ventaja de poder juzgar los sucesos con la perspectiva del largo plazo.

La autosuficiencia conllevaba el riesgo de reaccionar de una manera exagerada. Los bárbaros habían llegado hasta las mismas murallas de Naggarond durante el período de ausencia del Rey Brujo, y eso era algo inconcebible. No se trataba de una incursión más de las primitivas hordas del norte, sino de una acción mucho más extraña, un verdadero éxodo, una expansión de los Desiertos del Caos que podía significar un cambio crucial en el curso de la historia.

Nadie más que Malekith, salvo quizá su madre, comprendía la importancia de aprovechar los puntos de inflexión de la historia para beneficio propio. Miró a Kouran.

—El destino es un ingenio perezoso inventado por filósofos simplones —afirmó el Rey Brujo—, elevado a los altares por dramaturgos y poetas mediocres y manipulado por magos cegatos. Rara vez los dioses se molestan en interferir en la vida de un único mortal, y es obvio que el universo no detiene su ciclo ni se adapta a conveniencia de un solo individuo. Quien cree en el destino pierde el derecho a elegir su camino, renuncia a sus méritos y no se responsabiliza de sus acciones.

—Entiendo, majestad —repuso Kouran.

Malekith miró detenidamente a su teniente buscando algún indicio de condescendencia. Pero no lo encontró.

—Naturalmente, mi querido capitán, hay pocos ejemplos mejores que tú de un elfo hecho a sí mismo. Naciste en los barrios bajos, ¿verdad? Creciste en la calle, huérfano, ¿no es cierto?

—Así es, majestad. Peleaba para comer, para sobrevivir. La Guardia Negra me acogió y me dio otra razón por la que pelear.

—¿Un señor? —inquirió Malekith a pesar de que conocía la respuesta, pero sentía curiosidad por ver si era capaz de arrancársela de los labios a su leal guardaespaldas.

—Con todos mis respetos, majestad, no. Si bien es un honor para mí serviros y daría mi vida por vos, no ha sido la lealtad a vos lo que me ha hecho ascender. La Guardia Negra me dio la oportunidad de ganarme el respeto.

—¿Te respetan y te temen? —Era una pregunta que Morathi le había hecho con frecuencia a lo largo de los siglos. Malekith siempre había tenido opiniones contradictorias acerca de la distinción, pero Kouran parecía vivirla de otra manera.

—Una mezcla de ambas cosas —respondió el capitán con una enigmática media sonrisa—. Quienes no me conocen me temen, y hacen bien, y los pocos que me conocen me respetan. Espero, majestad, que vos no me temáis y que goce de vuestro respeto.

Malekith asintió con el semblante pensativo.

—Sí, mi querido Alandrian, gozas de mi más profundo respeto. Muy pocos pueden decir lo mismo. —Malekith estaba de un humor extraño y le apetecía compartir con su compañero una confidencia que no había compartido con nadie más—. Lo cierto es que no te temo, y tal vez seas el único mortal al que no temo. Todos los demás son débiles y corruptos, y me asesinarían sin pensárselo dos veces si les diera la oportunidad de hacerlo.

—No me cabe duda de que sois demasiado poderoso como para caer de esa manera, majestad.

—Soy mortal, pese a mi longevidad. La mortalidad no es un temor menor, pues no puedo olvidar que no soy amado y que aquellos que me sirven, salvo tú, lo hacen por miedo y no por respeto. Me pregunto. Alandrian, si debería haberme esforzado más en ganarlos para mi causa en lugar de obligarlos a servirme mediante coacciones.

—Me llamo Kouran, majestad —dijo el capitán, con una nota de preocupación en la voz.

—Sí, ya lo sé —espetó Malekith—. ¿A qué viene eso ahora?

—Me habéis llamado Alandrian dos veces seguidas. Uno de vuestros primeros tenientes, según tengo entendido.

—¿En serio? —Malekith repasó mentalmente lo que había dicho, pero no pudo recordar llamar por otro nombre a su compañero. No había, cosa poco habitual en los súbditos de Malekith, motivo alguno para que Kouran le mintiera, de manera que asumió su equivocación sin dudarlo—. Tomadlo como un cumplido, Kouran. Alandrian fue un comandante excepcional, un negociador y un orador extraordinario, y uno de mis siervos más leales. Me ayudó a fundar las colonias de Elthin Avran.

—Ahora lo recuerdo, majestad. Lo nombrasteis regente de Athel Toralien. Era el padre de Hellebron.

—El pasado me atosiga —dijo abruptamente Malekith—. Por eso debía estar pensando en Alandrian. El pasado está regresando. Se repite cíclicamente: nacimiento, muerte y renacimiento. Siempre ha sido así, desde antes de que yo viniera al mundo, y seguirá así hasta el Fin de los Tiempos. Los dioses se levantan y caen, se los adora y se los desecha, y la vida de los mortales pasa como los latidos del corazón del mundo.

—¿Qué aspecto del pasado exactamente os atosiga, majestad?

—Algo está cambiando. Como el familiar olor de la sangre y del hierro candente, los tiempos actuales me recuerdan a otra época pretérita.

—Hemos librado muchas guerras contra los hombres del norte… No es de extrañar que os asalten esos recuerdos cuando los bárbaros vuelven al sur.

—No son los hombres del norte lo que huelo, mi querido Kouran. Huelo algo mucho más antiguo y letal. El Caos en su forma más pura. El portal se abre y el Reino del Caos se expande, contaminando el mundo. Los vientos de la magia están cambiando. La muerte envuelve el mundo. —Malekith respiró hondo y las llamas de su cuerpo se redujeron a brasas rojizas cuando suspiró—. Demonios. Kouran. Huelo el rastro de demonios. Han regresado a Ulthuan… Las huestes de los subalternos de los Dioses del Caos se arrojan contra las lanzas de nuestros débiles primos.

—Es cierto, majestad. Hemos recibido informes acerca de que el advenedizo Tyrion lidera los ejércitos del Rey Fénix en la defensa de nuestra isla ancestral. ¿Qué significa eso?

¿Qué significaba eso? Malekith lo sabía. Hacía seis mil años que sabía que este momento iba a llegar.

Se llevó la refulgente mano a la corona erizada ceñida alrededor de su cabeza, la Corona de Hierro, y los pensamientos del Rey Brujo se remontaron en el tiempo hasta una extraña ciudad del norte en la que él y su expedición habían encontrado un templo que no se parecía a ningún otro: y en el interior del templo Malekith había hallado un premio que prometía entregarle el mundo.

Siete figuras estaban sentadas en taburetes bajos. Eran unas versiones más opulentas de los esqueletos que se encontraban debajo; con más perlas y broches del mismo material oscuro, negro. Seis de ellas se sentaban mirando hacia fuera, cada una de ellas de frente a una de las líneas que estriaban el suelo hasta donde alcanzaba la vista de Malekith. No se cubrían la cabeza con capuchas, y en su lugar llevaban puesta una corona sencilla, apenas un estrecho aro alrededor del cráneo, con una gema negra que no reflejaba luz alguna.

La séptima figura estaba de cara a Malekith, si bien éste sospechaba que habría estado mirando en la dirección de los intrusos con independencia de por dónde hubieran aparecido. Su corona era mucho menor y de un metal plateado, con unas protuberancias ensortijadas que semejaban cuernos, la única forma orgánica que habían visto desde su llegada a la ciudad.

—¡Alteza! —espetó Yeasir.

Malekith se volvió con la mano apoyada en la empuñadura de la espada. Sólo entonces se dio cuenta de que estaba tendiendo la otra mano hacia el esqueleto del rey para arrebatarle la corona del cráneo. Malekith no recordaba haber atravesado el estrado y sacudió la cabeza, como aturdido por un golpe recibido.

—No deberíamos tocar nada —dijo Yeasir—. Este lugar está maldito, por los dioses, o quizá algo peor

Malekith se echó a reír y las carcajadas sonaron ahogadas y apagadas, despojadas del eco de sus gritos anteriores.

—Creo que este rey ya no reina aquí —repuso Malekith—. Ésta es la señal que estaba esperando, Yeasir ¿Qué declaración más elocuente sobre mi destino podría hacer? Imaginadme regresando a Ulthuan con esa corona ceñida en la cabeza, un objeto de un tiempo anterior.

—¿Anterior a qué? —preguntó Yeasir.

—¡Anterior a todo! —respondió Malekith—. Anterior al Caos, a la Reina Eterna, a los mismísimos dioses. ¿Es que no la sentís? ¿No sentís la antigüedad que impregna este lugar?

—La siento —dijo gruñendo Yeasir—. Habita aquí un mal antiguo, ¿no lo percibís vos? Insisto en que este lugar está maldito.

—Estabais dispuesto a seguirme hasta la Puerta del Caos —le recordó Malekith a su capitán—. ¿Preferís que dejemos aquí este tesoro y continuemos el viaje hacia el norte?

Yeasir masculló una respuesta ininteligible, pero Malekith quiso interpretarla como que su capitán le daba su beneplácito, si bien el príncipe no necesitaba el permiso de nadie para coger todo aquello que se le antojara. La magia lo había guiado hasta allí y Malekith sabía que era por una razón. Ya hubieran sido los dioses o la voluntad de otro ente lo que le habían conducido hasta aquel lugar, su destino siempre había sido encontrarse ante aquel rey prehistórico y arrebatarle la corona.

Malekith sonrió y levantó la corona del cráneo del rey muerto. Era ligera como el aire y la alzó sin dificultad alguna.

—Ya la tenéis. Ahora, vayámonos —dijo Yeasir, con la voz trémula por el miedo.

—Tranquilizaos —le dijo Malekith—. ¿No me da un aire de rey?

El príncipe de Nagarythe se ciñó la corona a la cabeza y el mundo a su alrededor desapareció.

Un caleidoscopio de colores que entrechocaban rodeó a Malekith, y le invadió una contradictoria sensación de estar alzándose en el aire al mismo tiempo que se precipitaba por un abismo sin fondo. La cabeza le daba vueltas y sentía un cosquilleo en la piel. Estaba embriagado por la sensación y todo su ser palpitaba y vibraba con una energía desconocida.

Transcurridos unos instantes o una eternidad (Malekith había perdido la noción del tiempo), los remolinos de colores comenzaron a fusionarse a su alrededor y compusieron un paisaje horripilante sobre el que flotaba el príncipe elfo. Los cielos bullían con fuego y nubes negras, y abajo se extendía hasta el infinito una llanura arcana: el Reino del Caos.

Malekith divisó a un lado un jardín interminable, abandonado y en estado de descomposición, poblado de sauces mustios y hierbajos cetrinos. Un miasma de niebla y moscas flotaba sobre los bosquecillos de emboles inclinados y marchitos invadidos por la maleza, y ríos de pus borbollaban entre frondas de hongos pringosos y montones de cadáveres putrefactos. Los pantanos bullían; los pozos de alquitrán burbujeaban y arrojaban gases al aire viciado.

En el centro de la corrompida ciénaga se erigía una mansión de proporciones titánicas: un edificio imponente aunque destartalado, con los muros desmoronados, la madera carcomida y la pintura descascarillado. Los bloques de piedra derruidos descansaban sobre otros agrietados; la construcción tenía las vigas combadas y estaba invadida por la hiedra —de un vomitivo color amarillento— y por gigantescas rosas negras. Un centenar de chimeneas y gárgolas con figuras grotescas escupían gases y vertían icor por las tejas rajadas y la paja podrida del tejado.

Demonios de la muerte y de las plagas erraban desgarbadamente en la penumbra, envueltos por la niebla. Algunos eran unas enormes criaturas abotagadas, con las carnes purulentas y la piel marcada por la viruela; otros eran bestias viscosas con forma de babosa, con numerosos tentáculos que segregaban mucosidad tóxica. Una multitud de ácoros con forma de divieso escarbaba 1os muros y los tejados de la fortaleza, mientras que una legión de demonios ciclópeos, cada uno con un cuerno resquebrajado, deambulaba por el jardín profiriendo gruñidos ensordecedores.

Malekith apartó la vista de aquella asquerosidad mísera y la dirigió a una ciudadela portentosa construida con espejos y vidrios resplandecientes. De su superficie irradiaban arco iris traslúcidos, aunque no transparentes, que fluctuaban con los remolinos de la magia. Las puertas parecían bocas voraces bostezando y las ventanas devolvían la mirada al príncipe como si fueran ojos sin párpados. Llamas multicolores ardían en los chapiteles de torres esbeltas y arrojaban chorros de chispas al suelo que se extendía debajo.

En torno al extraño baluarte se desplegaba un laberinto de inciertas paredes de cristal. Los caminos sinuosos que delineaban se entrecruzaban unos por encima de otros o confluían en dimensiones invisibles, mientras que las distintas partes del inmenso laberinto quedaban unidas por unas puertas huecas con unos dinteles arqueados de fuego que centelleaba en azul, verde, púrpura o un color que no estaba hecho para los ojos de los mortales.

En el cielo que envolvía la horripilante torre se distinguían las figuras de unas criaturas aterradoras con forma de tiburón que trepaban por ella desde las termas mágicas y volvían a lanzarse en picado. Unos seres informes retozaban y se arremolinaban por todo el laberinto, brillando con energía mágica; y unos demonios con brazos que vertían fuego brincaban desenfrenadamente a lo largo de los pasajes de cristal. Malekith sintió que sus ojos regresaban a la fortaleza imposible y se detenían en una galería gigantesca que acababa de abrirse.

Seres arcanos con alas de múltiples colores y cabezas de ave emergían de ella; iban ataviados con unas togas brillantes de color rosa y azul y en las garras blandían unos palos retorcidos. Una de las criaturas se detuvo y levantó la mirada hacia Malekith. Sus ojos eran como pozos de locura sin fondo, como océanos insondables de torbellinos energéticos que amenazaban con arrojar al príncipe a las profundidades de la eternidad.

Malekith abandonó aquel duelo de miradas y contempló una extensión inhóspita y devastada circundada por una inmensa cadena de volcanes que escupían ríos de lava y que se deslizaban por sus laderas ennegrecidas, emponzoñando el aire con hollín infecto. En la roca desnuda de la ladera se habían exornado tinas murallas descomunales; unos gigantescos bastiones del terror de los que colgaban cráneos y en cuyas almenas semiderruidas ondeaban mil veces mil estandartes bermellones.

La superficie delimitada por los volcanes estaba cubierta de grietas y simas de las que manaba la sangre como si fueran heridas, como si la tierra sufriera constantemente los tajos de una hoja divina. Los esqueletos de criaturas insólitas se apilaban en montañas que alcanzaban gran altura en medio de lagos de un encendido color carmesí, rodeados de dunas formadas por el polvo de incontables huesos. Perros del tamaño de caballos con la piel escamada roja y unos colmillos descomunales rondaban la inmundicia, y sus aullidos se elevaban por encima del chasquido y el crujido de huesos y cartílagos y desgarraban el aire.

En el corazón de aquella devastación se erigía un castillo de proporciones inimaginables, tan grande que no dejaba espacio en los ojos de Malekith para nada más. Estaba construido en piedra negra y latón. Torre tras torre y muro tras muro alcanzaba unas dimensiones tan extraordinarias que podría haber alojado los ejércitos de todo el universo. Sus gárgolas escupían sangre hirviendo sobre las fortificaciones de latón, y guerreros de piel roja, de constitución delgada y nervuda y cabezas abultadas y con cuernos, patrullaban sus muros. Sobre la muralla más alta se encontraba la encarnación de la furia, la ira hecha bestia, una bestia alada, que se aporreaba el pecho y rugía hacia el cielo tenebroso.

Estremecido, Malekith se dio media vuelta y quedó hechizado por un paisaje de una belleza arrebatadora. Unos encantadores bosquecillos de árboles con el follaje de color esmeralda que se mecían dulcemente flanqueaban unas piernas doradas batidas por las olas espumosas, mientras que unos lagos de aguas calmas le hacían señas con sus destellos. Dominando todo el paisaje se levantaban unas montañas majestuosas con las faldas cubiertas por una nieve blanquísima donde reverberaba la luz de un sol invisible.

Unas criaturas ágiles, con aspecto de equidnas, retozaban en el paraíso; reían y conversaban y se acariciaban con unas garras relucientes. Por los prados glaucos deambulaban manadas de bestias con cuerpos sinuosos que brillaban y mudaban de color, componiendo unos dibujos irisados que hipnotizaron al príncipe elfo. Malekith se sintió impelido hacia allí, atraído por su belleza. Pero de repente comprendió el peligro que encerraba aquel paisaje cautivador y apartó la mirada. Se dio perfecta cuenta de que estaban observándolo y sintió que seres de otro mundo se volvían hacia él. La sensación de que iban a arrancarle el alma y hacerla trizas ante los ojos de los Dioses del Caos le aterrorizó. Buscó un lugar adonde huir, pero los dominios de los Dioses Oscuros se extendían en todas direcciones, de modo que hizo un último esfuerzo estimulado por el miedo; se concentró intensamente en el deseo de desaparecer de allí y los torbellinos energéticos de la magia le envolvieron de nuevo.

Cuando se disiparon, Malekith se encontró flotando en el aire a una altura formidable, como si estuviera contemplando desde el filo mismo de la creación los imperios de los humanos, de los elfos, de los enanos y de cualquier otra criatura bajo el sol. Podía distinguir los bosques de Lustria cercados por la selva, donde los hombres lagarto se escabullían entre las ruinas de las ciudades de los Ancestros; y las tribus de orcos que se congregaban en páramos desolados, trazando franjas verdes en el suelo.

Todo estaba tocado por los vientos de la magia. Malekith nunca lo había visto con tanta claridad. Emanaban de las destrozadas Puertas del Caos en el norte y se propagaban por los territorios septentrionales. El príncipe vio el vórtice de Ulthuan un enorme remolino que drenaba la energía del mundo y vio pozos de tinieblas y montañas de luz cegadora.

Entonces todo cobró sentido para Malekith. El mundo se desplegaba ante él y lo veía como quizá sólo su madre lo había visto antes. Había corrientes de energía que barrían las tierras aún no explotadas por los mortales. El aliento de los dioses peinaba océanos y llanuras, valles y selvas. Toda la magia provenía del Caos, tanto la blanca como la negra, y su belleza era cautivadora, como lo es la del mar embravecido por la tormenta para quien no se halla atrapado en su oleaje mortal.

Malekith siguió observando un redo, ya consciente de la corona que refulgía en su cabeza y que actuaba como una especie de Heme; debía tratarse de un artefacto creado por las razas que habían precedido a los elfos y que se remontaban más allá incluso del advenimiento de los Ancestros. Le hubiera resultado muy fácil permanecer allí para siempre, maravillándose de la rica coreografía compuesta por el azar que ejecutaban los sinuosos vientos de la magia. Podría haberse pasado una eternidad escudriñando sus fluctuaciones con la corona ceñida en la cabeza y aun así no habría desentrañado todos sus secretos. Sin embargo, algo le acuciaba, una sensación en el fondo del alma que amenazaba con sacarlo de sus ensoñaciones.

Malekith reunió toda su fuerza de voluntad para dominar la Corona de Hierro y regresó al mundo de los mortales. Gracias al poder de la corona, Malekith podía ver las fuerzas mágicas que mantenía unidos a los esqueletos y las primigenias órdenes que ardían en sus cerebros huecos, de modo que ordenarles que detuvieran su ataque fue de lo más sencillo. A continuación, con otro pensamiento, el príncipe los devolvió a su estado de letargo eterno. Sobre su cabeza y por toda la cámara proliferaban los arcos dorados y las columnas resplandecientes, invisibles para todos los demás.

La conciencia extrema que le proporcionaba la corona le permitía apreciar la magia de los arquitectos prehistóricos dé la ciudad, las galerías sinuosas y los balcones en forma de arco construidos por fuerzas místicas hasta entonces desconocidas incluso para él. Por eso la cámara se mantenía ajena a otras magias, pues contenía su propia energía, mucho más poderosa que los vientos de la magia. De igual modo que el aire no puede atravesar objetos sólidos, los vientos de la magia no encontraban un resquicio por donde introducirse en una cámara que rebosaba fuerzas sobrenaturales.

Ahora, obsequiado con la clarividencia que otorgaba la corona, era imposible predecir hasta dónde llegaría el príncipe de Nagarythe con el dominio del poder del Caos. La corona era una llave que abriría las puertas a Malekith de unos hechizos que dejarían en nada la brujería de Saphery. ¿Acaso no había visto con sus ojos los dominios de los Dioses del Caos? ¿Acaso no los había retado en su propio reino y había salido airoso?

La euforia se apoderó de Malekith; una euforia menor que la que le había provocado cualquier triunfo anterior. Su madre le había advertido de que el Caos era el más peligroso de los enemigos, de que el peligro que encarnaban los orcos y los ejércitos de hombres bestia era una nimiedad comparado con las legiones de demonios que acababa de ver. Los Dioses del Caos tramaban sus estrategias y aguardaban pacientes, ya que disponían de la eternidad para urdir sus planes y llevarlos a buen término. Malekith había advertido el aumento paulatino del poder de los Dioses del Caos durante su estancia entre ellos, y había comprendido que el vórtice que protegía a los elfos no duraría siempre.

De pronto Malekith lo vio claro. Los hombres del norte eran vasallos de los Dioses Oscuros, y su prosperidad y expansión estaban interrelacionadas con las de sus inefables amos. Podía llegar un momento en que el baluarte del vórtice fallara y las hordas del Caos se desparramaran por el mundo. Ulthuan no estaba en absoluto preparada para un acontecimiento de tal magnitud. A Bel Shanaar ni siquiera podía pasársele por la imaginación plantar cara a una amenaza así. A Malekith le resultó obvio que sólo él, con el poder que le otorgaba la corona, disponía de los medios para proteger a los elfos de su peor maldición.

Lentamente y haciendo un esfuerzo descomunal, Malekith se quitó la corona que le rodeaba la cabeza. Los fastuosos elementos arquitectónicos mágicos desaparecieron de su vista y el príncipe se encontró de nuevo en la misteriosa cámara subterránea de la ciudad prehistórica. Los guerreros naggarothi se apelotonaban en derredor de su señor, escudriñándolo con los ojos rebosantes de asombro y temor.

Malekith sonrió. Ahora sabía qué debía hacer.

—Significa —dijo Malekith lentamente— que el momento de que se cumpla nuestro destino se acerca. Pronto se nos ofrecerá la oportunidad de moldear el futuro y de tomar decisiones sobre cuestiones todavía inciertas.

—¿Planeáis una nueva campaña sobre Ulthuan?

—Aún no. Hay demasiada inestabilidad en Naggaroth con esa zorra sanguinaria de Valkia merodeando por mis tierras, y estoy seguro de que Morathi está maquinando nuevas travesuras en Ghrond. No podemos lanzar un nuevo ataque hasta que solucionemos esos asuntos. —Malekith se puso en pie y las llamas de su cuerpo se avivaron. El calor que desprendieron fue tan intenso que Kouran tuvo que dar un paso atrás, con la armadura reflejando el resplandor anaranjado y amarillo—. Reúne el ejército y llama a mis generales. Informa a todos los que ya hayan luchado alguna vez bajo mi estandarte de que requiero de nuevo sus servicios. El Rey Brujo se pone en marcha.

TRES

La marcha hacia el norte

Una ciudad de tiendas de campaña dominaba la meseta, y paredes de lona y estandartes se sacudían con la brisa gélida e incesante que barría Naggarond procedente de climas aún más septentrionales. En territorios con un clima más benigno era primavera, pero la Tierra del Frío había sido acertadamente bautizada con ese nombre poco después de la llegada de Malekith y de los exiliados que lo acompañaron. Un manto de nieve cubría el suelo helado, jalonado por matas de hierba resistente y matorrales bajos de hojas diminutas y largas espinas.

Al oeste, las Montañas de Hierro, negras figuras recortadas sobre el cielo pálido, se alzaban abruptamente desde las estribaciones. Al este apenas se vislumbraban las cumbres de los Picos Rencorosos, tan afilados como sugería su nombre. El hueco entre ambas cadenas montañosas era el único camino para llegar a Ghrond, y aunque ese día la ventisca les había dado una tregua, miles de naggarothi de la hueste habían sucumbido a la ininterrumpida marcha y el inclemente tiempo. Otros miles habían perecido por los aceros y las mazas de los hombres del norte, aniquilados en incursiones y batallas campales que habían menguado el ejército durante su marcha nocturna, pues las horas de luz eran escasas, y era enlentecida a medida que se acercaba a su destino y las condiciones meteorológicas empeoraban.

Como cualquier otro asentamiento, el campamento del ejército estaba dividido en zonas bien diferenciadas y barrios, cada uno con su propia personalidad. Inmediatamente a continuación del piquete de centinelas estaban los corrales con los techos de tela de los jinetes oscuros, adonde patrullas y mensajeros llegaban y de donde partían sin estorbos. Unos establos más resistentes de madera y cadenas albergaban las monturas reptiles de los caballeros y de los nobles. El olor nauseabundo que despedían las bestias daba pie a que sólo los esclavos y los druchii de condición más baja tuvieran sus alojamientos en la dirección del viento.

El conjunto de tiendas y de refugios de pieles en los que se cobijaban los esclavos había crecido ligeramente desde la partida del ejército de Naggarond, puesto que a ellos habían ido sumándose los hombres del norte lo suficientemente estúpidos para dejarse capturar. A pesar de que los norteños habían nacido en los inclementes y helados desiertos, sus quejidos eran audibles cuando el viento gélido se colaba por las delgadas cubiertas de sus refugios y la nieve ilustraba sus esporádicos intentos de encender hogueras para calentarse.

Los cuidadores de las bestias, cuyos monstruosos mamíferos y reptiles también se mantenían en los límites de la ciudad de tiendas, disfrutaban de mejores condiciones. Sólo unas pocas de las bestias de mayor tamaño (hidras, mantícoras y pegasos oscuros) habían sobrevivido a las batallas más recientes. Buena parte de estos enormes animales estaban atados con cadenas y estacas. La nieve apagaba sus gruñidos y sus aullidos, que eran transportados por el viento. Los perros y los reptiles de caza de menor tamaño gimoteaban, aullaban y bufaban en las jaulas, despertados por la tenue luz cenicienta del amanecer.

El grueso del campamento estaba formado por filas de tiendas de campaña negras, blancas y púrpura, distribuidas de acuerdo con su adscripción a los diversos regimientos y casas nobles que habían acudido a la llamada de Malekith para ir a la guerra.

En el sur se habían congregado los khainitas. En el centro de su campamento ardía una gigantesca pira, alrededor de la cual estaban dispuestas sus tiendas cónicas, engalanadas con los macabros y sangrientos trofeos cosechados en las batallas. Las llamas carbonizaban los cuerpos de las víctimas de los sacrificios dedicados al Señor del Asesinato, cuyos corazones crepitaban en los ornados braseros negros de hierro. Los adoradores del asesinato, saciada su sed de sangre durante la juerga de la noche anterior, permanecían tranquilos y ociosos, pues al agotamiento tras las ceremonias que llevaban a cabo con el cuerpo atiborrado de sustancias narcóticas se sumaba el cansancio de la marcha y de la guerra.

Más cerca del centro del campamento había instalado sus pabellones un aquelarre de hechiceras todavía leales a Malekith. Nadie había colocado sus tiendas a menos de tres docenas de pasos a la redonda de las brujas debido al temor que despertaba la energía mágica que impregnaba el aire. Cada noche se oían gritos y graznidos que parecían salidos de otro mundo y todos los días amanecían con una pila de acólitos muertos desangrándose en la nieve en el exterior de las tiendas de las hechiceras.

Los pabellones más grandes pertenecían a las familias nobles de Naggaroth, y se apretaban en torno al estandarte de su señor o señora como un lactante al pecho de su madre para nutrirse de su poder y de su reputación. Se respiraba allí un aire de paz tensa, y sólo las compañías de la Guardia Negra que patrullaban la zona neutral que separaba los distintos campamentos mantenían la tregua entre dinastías rivales, sectas enfrentadas y facciones opuestas. Aun así no habían sido pocos los elfos que habían muerto en emboscadas o asesinados durante la larga marcha, y el riesgo de que viejas rencillas desataran una guerra abierta era permanente.

En el corazón del campamento druchii, bañando con su resplandor todo lo que lo rodeaba, se alzaba el pabellón de Malekith, erigido con pieles y lino unidos mediante anillas de acero, madera negra lacada y hierro que reproducían la Torre Negra de la capital. Se elevaba hasta una altura muy superior a la de cualquier otra tienda, con las seis esquinas sujetas a sendas torres de defensa que se desmontaban, se transportaban y se volvían a montar en cada etapa de la marcha, guarnecidas por unidades de la Guardia Negra bajo la supervisión de Kouran.

Una zona de seguridad de doscientos pasos de anchura alrededor del pabellón del rey lo separaba del resto de los alojamientos del ejército, protegida por lanzavirotes de repetición instalados en zanjas excavadas en el suelo helado por esclavos.

Como si eso no fuera suficiente defensa para quienquiera que deseara atacar a Malekith, había, aparte de la malicia del propio Rey Brujo, un último obstáculo. Junto a la tienda de paredes negras dormitaba una bestia cuyas proporciones podían conducir a error a primera vista y a confundirla con un montículo, hasta que uno se fijaba al cabo en las escamas del tamaño de platos y las garras largas como espadas.

Aun dormida. Seraphon la Suprema permanecía alerta al menor indicio de peligro para su amo. Descendiente de Sulekh, el mayor de los dragones negros y el primero que tuvo el honor de ser la montura del rey Brujo. Seraphon no permitiría que nadie se acercara a menos que blandiera delante de él a modo de escudo el sello de Malekith. Su aliento se propagaba como un banco de niebla con unas pequeñas partículas de gas tóxico por todo el pabellón. Entreabrió un ojo amarillo cuando los gritos rompieron el silencio.

Más allá de aquel remanso de quietud y de somnolencia, el campamento era un hervidero de actividad. Los jinetes regresaban con noticias sobre un ejército que se acercaba desde el norte a una velocidad considerable y aparentemente indiferentes a la ventisca que mantenía bloqueados a los elfos en las montañas desde hacía cinco días. Los exploradores no podían informar con certeza sobre la naturaleza del enemigo, pues los que se habían acercado demasiado a él no habían regresado y nada podía asegurarse acerca de su destino, pero se hablaba de magia poderosa y de un influjo maligno.

Los tambores de guerra llamaron a reunión a las compañías. Espadas marchitadoras, lanzas siniestras y saetas oscuras, armados con ballestas de repetición, formaron filas obedeciendo las órdenes que bramaban nobles de baja condición y capitanes del ejército profesional. Caballeros y mandamases gritaron a sus criados que les llevaran los gélidos mientras las cuadrigas salían traqueteando de los establos y aguardaban a los señores. Los cuidadores de las bestias proferían sus peculiares gritos y chillidos mientras los látigos restallaban y las aguijadas golpeaban escamas y gruesas pieles.

Las elfas brujas y las hermanas de la matanza se despertaron y bebieron abundantemente el licor de los calderos de las brujas que las lideraban. Los síntomas de la resaca por las drogas ingeridas la noche anterior desaparecieron rápidamente cuando nuevas sustancias estimulantes les recorrieron el organismo y les agudizaron los sentidos. Sus chillidos de batalla y las loas a Khaine desgarraron el aire ante la inminencia de un nuevo derramamiento de sangre.

Unas figuras oscuras se desplegaron como estandartes por encuna de las astas de las banderas y de los mástiles como agujas del pabellón del Rey Brujo. Varios centenares de arpías se chillaron unas a otras mientras alzaban el vuelo, sobresaltadas por el repentino alboroto.

—Se aproxima la hueste enemiga, majestad —dijo Kouran. presentando la alabarda a modo de saludo mientras hacía una reverencia. En el suelo no había alfombra alguna, sólo unas pieles desgastadas por los pasos frenéticos del monarca—. ¿Deseáis liderar el ejército en la batalla?

Malekith apenas oyó a su teniente, como tampoco era casi consciente de los bramidos de los cuernos y del estrépito de los tambores. Kouran había demostrado ser no sólo un hábil guerrero, sino también un experto general. La defensa de Naggarond que había liderado durante la ausencia de Malekith no dejaba lugar a dudas de que era algo más que un espadachín competente.

Lo que preocupaba a Malekith no eran los varios miles de bárbaros melenudos y roñosos que avanzaban hacia su posición, sino algo que iba más allá de este campo de batalla, de este enfrentamiento, de las siguientes batallas: la guerra en toda su extensión. Su ofensiva para reclamar Naggaroth era una distracción necesaria, pero no estaba dispuesto a permitir que esta clase de asuntos influyera en su estrategia a largo plazo.

Hizo un gesto desdeñoso con la mano para indicar que le parecía bien que Kouran y el resto de los comandantes dirigieran la batalla en su lugar, y por un momento se preguntó si no debería haber exterminado a los humanos cuando se le presentó la oportunidad de hacerlo varios milenios antes de que la raza humana se civilizara. A pesar de que los hombres se habían convertido en una irritante espina clavada, no podía negarse que también le habían proporcionado una especie de baluarte con sus guerras intestinas al mismo tiempo que realizaban incursiones en los territorios de los druchii.

En el fondo no le quitaban el sueño. En general eran unas criaturas tan salvajes y con una vida tan breve que resultaba imposible saber cómo podrían haber cambiado sus destinos. Como los orcos, las semibestias y los hombres rata que excavaban túneles, los humanos habían proliferado y se habían expandido por Elthin Arvan aprovechando la gran guerra entre los elfos y los enanos, y salvo por las tribus del norte, apenas habían interferido en los asuntos de los elfos hasta hacía un par de siglos.

Malekith tuvo que tragarse su desprecio inicial. Algunos miembros de la raza humana habían dejado una huella en la historia más profunda de lo que cabía esperar, y uno de ellos incluso había inmortalizado su nombre: Archaon. El denominado el Elegido (los prisioneros no habían parado de pronunciar ese sobrenombre en las docenas de dialectos de las tribus del norte) había a reunido a los hombres del norte para formar un ejército como jamás habían visto elfos, hombres o enanos.

Esta vez era diferente. Malekith volvía a percibir el sutil movimiento de los destinos desenrollándose, el desvío de la historia del ciclo normal de victorias y derrotas. Los dioses estaban agitados. Los viejos dioses, dioses muertos, renacían para volver a entrometerse en los asuntos de los mortales. Un cosquilleo le recorrió la carne chamuscada.

—Espera.

Kouran se quedó paralizado al oír la voz de su señor justo cuando ya abandonaba el pabellón del Rey Brujo.

—¿Sí, majestad? —dijo volviéndose, complacido por el repentino interés de Malekith—. ¿Lideraréis el ejército?

—Tal vez —respondió el Rey Brujo, poniéndose en pie—. Si las circunstancias lo requieren. Observaré con atención la batalla. Procede con los preparativos que estimes oportunos.

—Como ordenéis, majestad. —Kouran hizo otra reverencia y se marchó con un entusiasmo notablemente mayor que con el que había llegado.

—Su lealtad no conoce límites —dijo Malekith para sí—. Qué fácil es contentarlo.

Ya le colgaba de la cintura su infame espada, Urithain la Destructora, pero el escudo aún pendía de un soporte situado detrás del trono. Malekith lo descolgó. Era casi tal alto como él, y exhibía unas runas que más parecían unos surcos vacíos en la superficie que símbolos forjados por manos mortales.

El Rey Brujo salió del pabellón y llamó a Seraphon. El dragón negro apareció inmediatamente sobrevolando las tiendas exteriores y aterrizó a unos pocos pasos de su señor. A diferencia de los dragones de Caledor. Seraphon no poseía el don del habla, pero el brillo de sus ojos delataba sus ansias de batalla.

El dragón, como un suplicante degradándose antes de realizar un ruego, se postró en el suelo y dobló el cuello para que Malekith pudiera encaramarse al trono de montar instalado en su lomo. A la orden del Rey Brujo se irguió, con las alas extendidas, y todo lo que había a su alrededor pareció menguar salvo el pabellón de Malekith.

—¡Arriba! —espetó el Rey Brujo.

Seraphon remontó el vuelo y con media docena de poderosas batidas de las alas alzó por el aire a Malekith y dejó atrás la ciudad de tiendas de campaña, que quedó envuelta en la ventisca provocada por las corrientes de aire que generó el dragón con los aletazos.

A pesar de la altura, Malekith apenas si podía ver con más claridad. La nevasca estaba amainando y percibió la presencia de la magia, de modo que el debilitamiento de la nevada no era una coincidencia. La tormenta había mantenido ocultos a los naggarothi durante algún tiempo, pero también les había retrasado la marcha hacia Ghrond al menos diez días, y el Rey Brujo sospechaba que su madre había tenido algo que ver en las malas condiciones meteorológicas. El propósito con el que se había concebido se había cumplido, pues ahora el ejército de Malekith se encontraba en el camino de la hueste de norteños.

Sin embargo, en el aire había algo más que una corriente de brujería. Malekith ordenó a Seraphon que volara en círculo mientras la corona simada sobre su yelmo identificaba los turbulentos vientos de la magia.

No cabía duda de que se aproximaba algo poderoso, pero no era mágico, más bien un pozo sin fondo de antimagia, una gigantesca presencia que absorbía el poder místico como un imán que atrae el hierro.

Su ejército avanzaba al mismo tiempo que adoptaba la formación proyectada por Kouran, con la infantería simada en el flanco derecho y en el centro, con tumultuosas unidades intercaladas de saetas oscuras, mientras que las bestias, las cuadrigas y la caballería se aglutinaban en el flanco izquierdo. Los caballeros oscuros y pequeños grupos de exploradores (habilidosos exiliados de las Montañas del Espinazo Negro conocidos como sombras) se habían desplegado por delante del ejército para rastrear el enemigo y tantear el traicionero terreno para los regimientos que venían detrás.

Malekith no tardó en recibir compañía en el cielo. Dos mantícoras se elevaron desde los rediles de los cuidadores de bestias seguidos por los pegasos oscuros de un trío de hechiceras. Las arpías acudieron atraídas por la presencia del Rey Brujo y descendieron formando una ruidosa bandada que rápidamente retrocedió espantada por los rugidos y el aliento tóxico de Seraphon, siempre dispuesta a proteger celosamente a su señor. Las arpías, desilusionadas, descendieron hacia el ejército y planearon entre las compañías: luego volvieron a alzar el vuelo y circunvolaron lentamente la hueste, en espera de objetivos más fáciles ante los que presentarse.

A cierta distancia de allí, la tierra parecía estar desangrándose. Una amplia columna carmesí avanzaba por el paso en dirección a la línea élfica, que tenía un aspecto raquítico en comparación con la masa de destrucción que se aproximaba.

Malekith sabía que no se trataba de una hueste de mortales.

El olor a sangre que impregnaba el aire provocó los bufidos de Seraphon y los rugidos de las mantícoras ante la inminencia de la carnicería. Las arpías volvieron a ascender en bandada, atacándose unas a otras con las garras, gruñéndose y mordisqueándose. Una oleada de murmullos de inquietud y de desconcierto se propagó por el ejército de Malekith.

En la vanguardia del ejército de demonios marchaban los mastines de Khorne, unas inmensas bestias recubiertas de escamas rojizas y con cola de escorpión que gruñían y aullaban a la cabeza de la cacería. A escasa distancia los seguían los carros traqueteantes de oro y latón tirados por esas mismas bestias, y otros vehículos incluso más grandes tirados por unos monstruos con cuerpo demoníaco y armadura de bronce que resoplaban y bramaban. Sobre los carros iban los desangradores, cuyas hachas y espadas brillaban con el reflejo de una luz que no pertenecía al sol, oculto detrás de las nubes que encapotaban el cielo.

El suelo temblaba con la aproximación de la demoníaca hueste, aporreado por varios millares de pies dotados de garras o de pezuñas que avanzaban al unísono al ritmo de tambores infernales que anunciaban la perdición del enemigo. Estandartes de hueso que goteaban sangre se alzaban por encima de las filas carmesíes junto a banderas e iconos engalanados con calaveras del Dios de la Sangre. Las trompetas de latón avisaban del glorioso avance, y su sonido desgarraba el aire con el chirrido del roce del metal con la piedra de amolar.

Una fila tras otra de adláteres en armadura marchaba hombro con hombro, con los ojos en blanco y sin vida fijos al frente, retorcidos cuernos sobresaliendo de la cabeza y una permanente mueca de furia que dejaba a la vista sus colmillos. En torno a ellos el aire parecía impregnado de magia procedente del Reino del Caos. Su presencia derretía la nieve; el suelo se agrietaba y se ampollaba a su paso y se corrompía allí donde pisaban. Sus líderes, los heraldos, aullaban desafíos que el viento arrastraba y juraban al Señor de la Guerra que matarían en su nombre a todo aquel que encontraran en su camino.

Los príncipes demonios, que triplicaban la estatura de los elfos, se movían entre la muchedumbre, algunos montados sobre monstruos con las riendas de hierro, otros por el aire con alas de murciélago o cubiertas de plumas negrísimas. Rostros porcinos, caninos, humanos y de todas las clases miraban con gesto desafiante a los seguidores de Malekith, a los que ya veían como fuñiros cadáveres.

En el centro de la hueste avanzaba una figura bestial mayor aún que los príncipes demonios, con una cara que era una máscara de ira desatada y la boca llena de colmillos, enmarcada por una abundante melena oscura que se desparramaba entre los cuernos estriados que le protegían la cabeza como si fueran un yelmo y continuaba por una musculada espalda encorvada recubierta de piel carmesí, de la que brotaban los restos irregulares de dos alas destrozadas y quemadas.

Llevaba el cuerpo protegido por latón y bronce, con las placas y las escamas de la armadura cubiertas con unas salvajes runas del Caos que herían los ojos. De la cota de malla ensangrentada le colgaban calaveras que conservaban las almas, que gemían y hacían rechinar los dientes en un tormento eterno y repetían las órdenes que espetaba su asesino. Los demonios las obedecieron y se desplegaron en compañías ávidas de sangre, bramando y gruñendo, para embestir de punta a punta la línea de los elfos.

Malekith conocía la naturaleza de aquella bestia, uno de los arrogantes asesinos de Khorne, Destructores de Mundos, Asesinos de la Esperanza y Señores de la Batalla.

Era un devorador de almas.

CUATRO

Visiones de sangre

La rabia del devorador de almas lo precedió como un aura y golpeó a los druchii como una ráfaga de viento tórrido. La ira infernal que emanaba del monstruo se infiltró en la mente de los elfos y un odio inmortal les hizo hervir la sangre. Los elfos no tenían un modo de protegerse contra aquel influjo demoníaco, y los murmullos se transformaron en gritos de batalla y la agitación se volvió violencia cuando los subordinados de Malekith trataron de dar rienda suelta a la furia que se había apoderado de ellos de una manera tan poco natural.

Kouran reaccionó rápidamente y lideró la hueste contra el enemigo desde la cabeza de la Guardia Negra, de manera que proporcionó a los elfos un enemigo claro con el que saciar su sed de sangre. No era momento de delicadezas ni de maniobras para conseguir una posición ventajosa, pues tales sutilezas se diluyeron en las ansias por derramar sangre de los guerreros elfos. La línea druchii descendió a la carga por la ladera de la colina y embistió los carros y la caballería que cargaban hacia ellos. Incluso los saetas oscuras y los sombras renunciaron a las ballestas y arremetieron contra el enemigo con cuchillos y espadas cortas.

La colisión de las huestes fue espantosa: cuerpos aplastados por ruedas erizadas con cuchillas, guerreros decapitados por espadas y hachas de bronce. Los aguerridos elfos recibieron el impacto del enemigo sin inmutarse, enfervorecidos por la absorbida ira demoníaca, y rápidamente rodearon al enemigo y lo pasaron por el acero de espadas y lanzas.

Impasibles ante el peligro, los elfos se abrieron paso como un enjambre por los restos de sus escasas primeras víctimas y cargaron contra el enemigo, metafórica y literalmente, atraídos por el devorador de almas como polillas por la llama de una vela, y con el mismo resultado fatal.

Ambos bandos se masacraban mutuamente, enloquecidos y cegados por la sangrienta ira de Khorne. Los elfos que no conseguían acertar con el arma en el enemigo caían unos encima de otros, agitando los aceros y los brazos con frenesí. La orgía de violencia incluso se apoderó de Kouran y de su Guardia Negra, implacables asesinos del primero al último, y penetraron en el corazón del ejército demoníaco como una oscura lanza. Desbordados por su avidez de batalla, los khainitas laceraban sus propios cuerpos para derramar más sangre y glorificaban sus heridas en la misma medida que las que infligían al enemigo. Sus penetrantes alaridos se oían por encima de los chillidos de las arpías cuando caían sobre los incapacitados de ambos bandos y saciaban su hambre de carne fresca y su sed de sangre a partes iguales.

Las mantícoras se abatieron desde el cielo como furibundos cometas y arremetieron contra los regimientos de demonios con las garras y los colmillos convertidos en docenas de espadas. Las hidras y los perros de guerra competían con los aullidos y los chillidos de los mastines de Khorne mientras arrancaban sanguinolentos trozos de carne no natural de los huesos al mismo tiempo que destripaban y decapitaban.

El devorador de almas exterminaba amigos y enemigos sin distinción con una gigantesca hacha rúnica en cada mano, con las que lanzaba por los aires extremidades y cabezas cortadas con cada acometida. Como un marinero que caminara por la orilla de la playa, el gigantesco demonio avanzaba hundido hasta los muslos por el mar de cuerpos de sus víctimas, despiadadamente y sin pausa, convertido en una explosión de ira pura.

Malekith lo observaba todo con indiferencia. Seraphon también estaba ávida de sangre, pero un gruñido del Rey Brujo acalló sus protestas. Malekith sentía cómo la ira amenazaba con desbordarlo y le provocaba visiones de matanza y victoria.

Se echó a reír.

El devorador de almas de Khorne no era nada en comparación con el odio y la ira que habían ardido en su corazón durante seis mil años. Las promesas de conquista y de gloria del Dios de la Sangre habían palidecido, sustituidas desde hacía mucho tiempo por la ambición y el inconmensurable deseo de venganza de Malekith. El Rey Brujo bregaba todos los días contra su necesidad de dar rienda suelta a su frustración y cobrarse sangrienta venganza, y hoy no era distinto.

Ordenó a Seraphon que descendiera con un gruñido desdeñoso. La batalla estaba causando estragos entre sus guerreros, y la ventaja de una estrategia y una destreza superiores se esfumaba por las exigencias de la irracional sed de sangre. Sólo había una manera de equilibrar la contienda y evitar una derrota segura.

El devorador de almas se percató del descenso de Malekith. apartó el cuerpo destrozado de una mantícora y levantó las dos hachas en señal de desafío al Rey Brujo. Éste respondió con un rayo de magia oscura que recorrió las demoníacas hojas e hizo retroceder al monstruo, de cuyo collar de hierro saltaron chispas mientras el poder de Khorne disipaba los restos de energía mágica.

—Al parecer, la protección de tu señor contra la brujería no es lo que era —aseveró Malekith riendo mientras Seraphon volaba alrededor del demonio, casi ronzando el suelo con la punta de un ala.

El Rey Brujo arrojó otro rayo chisporroteante, pero esta vez el collar del devorador de almas absorbió la energía antes de que pudiera causar ningún daño y la magia salió despedida convertida en una erupción de rayos negros.

—Entérate de que soy tu perdición, débil mortal —replicó rugiendo la bestia al mismo tiempo que juntaba las hachas—. Soy Skarbrand, el Portador de Muerte, el Hacedor de Cadáveres, el Hijo de la Matanza.

—Te conozco. Exiliado —gruñó Malekith—. Avergonzado, humillado por el más vulgar de los trucos, abandonado por el Señor de los Cráneos. Y sufrirás una nueva humillación por osar atacar el ejército del Rey Brujo, Malekith el Grande.

—¡El innoble Malekith, el Matahermanos! —exclamó riendo Skarbrand—. Mucha sangre se ha derramado en los dominios de mi señor a petición tuya. Tu cráneo será un bonito ornamento en el trono de Khorne. ¡Lucha conmigo, cobarde, como lo haría un verdadero guerrero!

Skarbrand se elevó de un salto y una de sus hachas dejó una estela rojiza en el aire de camino al ala de Seraphon. El viejo dragón era demasiado astuto para que lo cogieran por sorpresa y levantó ágilmente el ala, que pasó por encima de la cabeza del devorador de almas. Skarbrand lanzó entonces un bramido furibundo y giró en el aire con la otra hacha extendida para asestar el golpe.

Seraphon apresó la muñeca de la criatura con dos garras y rechazó el hachazo letal. Gruñendo ferozmente del esfuerzo, levantó al devorador de almas, y antes de que la otra hoja del demonio pudiera entrar en juego, Malekith le hundió Urithain hasta la empuñadura en el ojo. La punta de la hoja salió por el cogote de Skarbrand. Seraphon lo soltó y Malekith extrajo la espada: y el cuerpo del demonio se desplomó hacia delante y aplastó a docenas de sus subalternos al estrellarse contra el suelo.

El aura de muerte y violencia que había emanado del devorador de almas se dispersó como una repentina racha con los fríos vientos del norte. Los desangradores y los mastines de Khorne se sumieron en la consternación por la muerte de su general, mientras que los elfos recobraron una pizca de sensatez, y ambos bandos se rehuyeron durante los momentos que siguieron.

Los elfos, todavía estimulados por las secuelas de la ira de Skarbrand, se recuperaron antes que su enemigo y siguieron las instrucciones que Kouran vociferaba apresuradamente para preparar un ataque ordenado.

Malekith se planteó regresar al pabellón mientras Seraphon lo elevaba hacia las nubes cargadas de nieve, seguro de que sus siervos se harían con la victoria después de su intervención; pero renunció a la retirada sólo un instante después, al mirar el cuerpo destrozado de Skarbrand en el suelo.

El mago había presagiado aquel día, si bien a su críptica manera habitual. Le había presentado varias profecías para probar la veracidad de su presagio, y de hecho había actuado como transmisor de la voluntad de la diosa Lileath. Había hablado de tres visiones, tres sucesos que convencerían a Malekith para sumarse a su causa común.

—Recuerdo cuando los señores de Saphery reinaban desde una ciudad suspendida en el aire —dijo Malekith, paseando la mirada por la cámara circular próxima al pináculo de la Torre Blanca.

—La bella Saphethion —repuso con nostalgia su anfitrión mientras se daba golpecitos con los dedos huesudos en el mentón—. Destruida por tu ambición.

—Mi ambición no fue lo que destruyó vuestra ciudad flotante, sino los actos de magos entrometidos —replicó Malekith—. No habéis aprendido nada.

—No sigo una estrategia diseñada por mí, sino el plan divino de la mismísima custodia de destinos, Lileath de la Luna Pálida.

—¿Pretendéis que me alíe con vos? —Malekith hizo un gesto de incredulidad con la cabeza. El mismo movimiento le permitió atisbar su reflejo plateado en el espejo ovalado situado detrás del escritorio del mago, pero lo mostraba como había sido en los primeros años de su vida. No había en la imagen hierro ni fuego, ni negra armadura. Un elfo alto y de una belleza misteriosa, con lustroso cabello y pómulos afilados, le miraba con aire solemne. Pero a pesar del aspecto sano y vigoroso de aquella imagen, el fuego seguía ardiendo y Malekith sentía el dolor de la maldición que arrastraba. Se puso de mal humor inmediatamente—. Vos habéis avivado la vieja llama en mi alma y habéis hecho renacer un dolor de años en mi corazón y en mis huesos. Os equivocáis si pensáis que os deseo otra cosa que no sea una muerte larga v horrenda, Teclis.

—No os hacéis ningún favor, príncipe Malekith —replicó el mago. Se puso en pie y comenzó a deambular por la habitación con las manos enlazadas a la espalda—. Hay otras muchas cosas que deseáis más que mi muerte. Me permitiríais vivir si a cambio obtuvierais el Trono del Fénix, que os pertenece legítimamente. Me perdonaríais de buena gana la vida si os liberara del tormento que Asuryan os infligió hace ya tantos siglos. La venganza nunca ha sido nada más que una fachada para ocultar vuestra frustrada ambición.

Malekith tendió el brazo y su mano incorpórea atravesó el cuello del mago. No obstante, apretó el puño para dejar clara su intención.

—No espero que confiéis en mí, al menos no más de lo que yo confío en vos —continuó Teclis—. Muchos os llaman el Impostor por una buena razón. Tampoco espero que me creáis sin apoyar mis palabras con pruebas.

—¿Podéis demostrar que el Fin de los Tiempos ha llegado? ¿Tenéis pruebas de que Lileath nos guiará hasta los medios que nos permitirán derrotar al Caos? Presentádmelas ahora y valoraré el grado de verdad que hay en vuestras palabras.

—Hay tres cuyo poder es bien conocido por ambos, y tres son los destinos que reserva mi señora para vos, uno como doncella, otro como madre y otro como bruja, Morai-Heg, Ladrielle y Lileath. Cuando se cumplan los tres, yo regresaré ante vos y comprenderéis que lo que os he dicho es cierto.

—Profecías —masculló Malekith—. Palabras imprecisas que pueden juntarse sin que lleguen a significar nada. ¿No se ha profetizado mi propia perdición? ¿Acaso la maldición que pesa sobre vos y vuestro hermano no es más que la palabrería de un vidente demente atormentado por el rechazo de mi padre?

Teclis cogió su báculo sin decir nada y la luz de luna que entraba por la ventana se reflejó en la imagen de Lileath que remataba el bastón. Malekith se estremeció, pues sólo un instante antes era pleno día y ahora, sin embargo, una luna llena se alzaba desde las frondosas montañas del este.

Las palabras salían de los labios de Teclis, pero no era su voz. La dulce y cantarina voz femenina se colaba en la cabeza de Malekith y envolvía sus pensamientos como los brazos de una amante alrededor de su cuerpo, y el recuerdo de las palabras se filtraba hasta lo más hondo de su mente.

—Comenzará con un mar de sangre, un destino carmesí que lo cubrirá todo. El que cayó caerá de nuevo, el Señor de la Batalla no volverá a luchar.

»La serpiente avanzará con los colmillos ocultos por la nieve, con escamas negras y ojos de sangre. Su veneno aniquilará la ambición.

»Y aparecerá el azote del Lisiado; se hallará al hacedor olvidado. Se forjará la esperanza en el yunque de la piedad y se instalará un silencio divino.

Malekith meditó sobre esas palabras mientras Teclis se derrumbaba en su sillón con el rostro más pedido de lo habitual. El brillo había desaparecido de sus ojos y tenía el cabello lacio y ajado. Una tos sacudió el cuerpo del mago durante unos segundos, hasta que con una mano temblorosa sacó una ampolla de un cajón y rápidamente tragó el líquido que contenía. Casi de inmediato, su tez recuperó algo de color y volvieron a brillarle los ojos. Esbozó una sonrisa.

—No podéis detenerle —declaró Teclis—. No sin mi ayuda.

—Si consideráis que esto conduce a algo más que a la condena más absoluta, os equivocáis, mi querido sobrino. —La figura de Malekith se alzó por encima del mago—. Creedme cuando os digo que me he asomado al abismo al que lleva este camino. Si hay algo en lo que podéis confiar es en mi experiencia. Mi rencor hacia aquellos que me repudiaron no ha disminuido un ápice, pero me siento en la obligación de advertiros que destruiréis todo lo que amáis si insistís en seguir ese camino hasta el final. Yo anduve por él y llegué mucho más lejos que ros.

Teclis suspiró con una expresión de decepción en el rostro.

—Un error de hace seis mil años no puede enmendarse en un momento. Llegará el día en el que las viejas heridas —tendió una mano vacilante y por un breve momento apareció la verdadera forma de Malekith, despojada de glamur y de armadura, incandescente y cubierta de cicatrices eternas—, incluso las heridas más graves, puedan curarse.

El destino estaba en marcha. Morai-Heg lo había predicho ese día, pero Malekith no estaba dispuesto a dejar a su cruel capricho lo que él podía decidir por sí mismo. Ordenó con un gruñido a Seraphon que regresara a la batalla. Esta vez no habría errores, confusiones, reveses ni pifias de sus siervos.

Sólo con su fuerza recuperaría el Trono del Fénix. Comenzaba a tener fe en ello.

Teclis se lo había prometido.

Era la voluntad de los dioses.

CINCO

Una barrera inesperada

Era poco más de mediodía, pero en el extremo septentrional del mundo el sol era apenas un disco pálido detrás de las nubes, y una luz crepuscular bañaba las tierras de Naggaroth. El ejército naggarothi, alumbrado por los faroles mágicos en los que ardían frías llamas azules, parecía una hueste de estatuas de hielo animadas, en cuyas esmaltadas armaduras negras y cotas de malla plateadas se reflejaba la lúgubre luz.

Una hueste de caballeros a lomos de gélidos encabezaba la vanguardia, formada por cinco mil unidades. El hedor de las criaturas no era más intenso que el fétido aliento que emanaba de los guerreros y los envolvía como un banco de niebla, lo que les confería un aspecto aún más etéreo.

En el centro marchaba una compañía de cuadrigas, una veintena en total, tiradas por las mismas bestias, flanqueando la gigantesca máquina de guerra de Malekith. Seraphon los acompañaba por el aire. La cuadriga de Malekith era de hierro negro y tiraban de ella cuatro gélidos engalanados con erizadas armaduras sobre las resplandecientes escamas azules. La misma cuadriga estaba plagada de cadenas y de ganchos, y de las ruedas sobresalían unas hojas dentadas destinadas a rebanar las piernas del desdichado enemigo o bestia que se acercara demasiado.

La hueste seguía una carretera de piedras desmenuzadas que una legión de esclavos que marchaba por delante, azuzados por látigos y el hambre, había limpiado de nieve. Los cadáveres amortajados con harapos de los que no habían soportado la dura labor se amontonaban en los ventisqueros junto a las antiguas losas, con una mueca de sufrimiento grabada en el rostro pálido y las extremidades sobresaliendo de los blancos montoncitos, de cuyos dedos desplegados colgaban carámbanos.

De la neblina blanquecina surgió un jinete solitario envuelto en una capa de montar negra que cabalgaba en dirección a la hueste. Su caballo, también del color de la noche, era alto y esbelto, descendiente de las caballadas sustraídas de las llanuras de Ellyrion hacía muchas generaciones, y en las ijadas exhibía la marca de Lord Ezresor.

El oscuro corcel de Ezresor relinchó y se acobardó al percibir el hedor de los gélidos, y estuvo a punto de tirar al jinete cuando lo obligó a acercarse a escasos pasos de la cuadriga de Malekith. El espía agachó la cabeza, y sus ojos hundidos no expresaron ningún sentimiento cuando volvió a alzarlos para mirar directamente a los de su rey.

—Majestad, los jinetes informan de que el camino a Ghrond está bloqueado —dijo Ezresor, cuya montura hizo rechinar los dientes y relinchó al mismo tiempo que daba un respingo para alejarse de Malekith. El jefe de los espías tiró de las riendas y hundió las espuelas en el estómago lleno de cicatrices de la criatura, que hizo un giro completo y volvió a colocarse al lado del Rey Brujo.

—¿Más vagabundos norteños? —preguntó Malekith—. Llama al capitán a las armas.

—No, majestad, no se trata de un enemigo dispuesto a enfrentarse con nosotros —dijo el jefe de los espías. Parecía desconcertado—. Es… Bueno, los exploradores dicen que deberíamos ir y verlo con nuestros propios ojos.

Malekith encontró la respuesta absolutamente insatisfactoria, pero la expresión de Ezresor le dejaba claro que no conseguiría más detalles, a menos que recurriera a la coacción o el engatusamiento. Levantó una mano para ordenar a Seraphon que descendiera.

El viaje desde de la vanguardia de la columna fue breve, y pronto dejaron atrás a los caballeros de los gélidos y vieron a un grupo de jinetes que regresaban al galope del norte por la carretera. Ezresor se apresuró a acudir a su encuentro y regresó poco después para informar a su señor, que se había quedado atrás. Los jinetes se separaron para dejar franco el paso de Malekith por la carretera y volvieron sus encapuchadas cabezas hacia el norte para escudriñar el inhóspito páramo.

—Traen una advertencia, majestad. Varios jinetes y sombras intentaron abrir una brecha en la barrera un poco antes del mediodía —explicó Ezresor—. No se los ha vuelto a ver desde entonces.

—¿Una barrera? —El Rey Brujo no disimuló su desagrado—. Estás siendo obtuso, Ezresor, y me gustaría saber el motivo.

—Os ruego que tengáis un poco más de paciencia, majestad —dijo Ezresor, aunque en el tono de su voz no se advertía el menor rastro de súplica. Señaló al frente, y Malekith vio una mancha oscura en el horizonte blanco.

—¿Dónde queda Ghrond? —preguntó lentamente el Rey Brujo, mirando a izquierda y a derecha como si se hubiera perdido—. Ya deberíamos poder ver el pináculo del convento.

—Eso, majestad, es precisamente lo que no conseguimos explicarnos.

Malekith no quiso insistir por el momento y siguió a Ezresor por la carretera hasta que la mancha oscura que había visto a lo lejos se hizo más precisa. Era como si de la tundra hubiera brotado un bosque de retorcidos troncos negros y ramas enanas. Se extendía hacia el este y el oeste casi hasta donde alcanzaba la vista y era varias veces más alto que un elfo.

Según se acercaba, Malekith comprobó que no era un bosque lo que le bloqueaba el paso, sino un espeso matorral de enredaderas con aspecto mortecino y ramas más gruesas que su propio brazo, erizadas de espinas tan grandes como cimitarras. El hedor a magia impregnaba el aire y lo hacía temblar como una aurora negra y púrpura.

Malekith estudió detenidamente el obstáculo y percibió la magia que fluía y refluía de él y lo sustentaba. Observó las rachas de viento místico que mecían y doblaban las protuberancias espinosas. Apenas se apercibió del repiqueteo de armadura que anunció la llegada de Kouran con una compañía de la Guardia Negra. Detrás de ellos aparecieron un millar de caballeros montados sobre gélidos. Varios jinetes oscuros habían regresado y cabalgaban a lo largo del obstáculo, con cuidado de mantener la distancia para no engancharse con él, buscando un punto débil en la muralla de espinas. Otros druchii, señores y capitanes de condición más baja, habían abandonado la columna siguiendo a su rey y ahora aguardaban a cierta distancia de él, compartiendo entre cuchicheos sus propias teorías acerca del fenómeno que les bloqueaba el paso.

—Los Desiertos del Caos se extienden hacia el sur —dijo Malekith, convencido de esa explicación.

—No creo que se trate de eso. majestad —repuso Ezresor, con la mirada fija en el espinoso matorral, como si quisiera evitar todo asomo de acusación—. Mis jinetes afirman que puede rodearse, si bien nos retrasaría al menos dos días más. No tiene un origen demoníaco.

—Morathi. —Malekith pronunció el nombre de su madre con un gruñido—. Cree que esto me impedirá llegar a ella. Una muralla de espinas para proteger su dignidad, tan punzantes como su lengua.

Desmontó para acercarse a pie a la altísima barricada. Las espinas se agitaron en cuanto percibieron su presencia y se movieron lentamente hacia él. Un zarcillo erizado se deslizó hacia su hombro y Malekith lo apresó. Su puño comenzó a arder y el espinoso tentáculo se agitó violentamente, tratando de soltarse de la abrasadora mano. Unos segundos después, el Rey Brujo abrió la mano y los restos carbonizados del tallo cayeron a sus pies.

—Se tardaría una eternidad en quemarlo con brujería, majestad: incluso alguien con vuestro poder —dijo Ezresor, manteniendo la distancia con el rey y sin despegar la mirada recelosa del arbusto.

En un escrutinio más minucioso, Malekith se dio cuenta de que el arbusto alcanzaba una altura superior a la de Ghrond y se confundía con la tormenta mágica en el cielo.

—Ni siquiera Seraphon podría pasar a través de esta maraña —dijo para sí el Rey Brujo—. Y no voy a dedicar ni un segundo a pensar en abrir un túnel hasta la torre.

—¿Qué hacemos, majestad?

Malekith consideró sus opciones. Parecía poco probable que la fuerza bruta sirviera de algo, pues Morathi estaría atenta a cualquier ataque a traición. Sin embargo, su astucia le ofrecía otras posibilidades.

—¿Cuántas hermanas del Convento Oscuro aún me son leales?

—De las que quedan en Ghrond, ninguna, que sepamos nosotros, majestad. —El espía se encogió de hombros—. Si alguna hubiera deseado traicionar a Morathi, el ataque de los norteños debería habernos dado alguna pista. Debemos dar por supuesto que quienquiera que haya intentado acabar con ella ha muerto antes de que su traición se consumara.

—Es una pena —repuso Malekith mientras recordaba la primera vez que se había visto obligado a enfrentarse a su madre en unas circunstancias similares, cuando había usurpado el trono de Nagarythe y había vuelto a Anlec en contra de su hijo. En aquella ocasión, los príncipes de la Casa de Anar leales a Malekith se habían infiltrado en las defensas de Morathi y habían abierto las puertas para que su ejército entrara. Esta vez no podía esperar ayuda desde el interior—. Supongo que sólo nos queda desbaratar el encantamiento, y ésa será una tarea ardua.

Se produjo un movimiento en el arbusto mágico en cuanto las palabras de Malekith salieron de sus labios devastados. Las enredaderas se retorcieron y se replegaron y dejaron a la vista una esbelta y pálida figura femenina que estaba de pie a menos de una docena de pasos de ellos.

Iba ataviada con un oscuro vestido de pieles oscuras ribeteado con la piel de un gato de las nieves. Las botas altas que calzaba también estaban ribeteadas con la misma piel. En sus huesudos dedos brillaban unos anillos con esmeraldas engastadas que hacían juego con los ojos, que miraban a Malekith desde el rostro enmarcado por la cabellera azabache en la que se entrelazaban zarzas negras que se revolvían con vida propia. Los guerreros druchii prorrumpieron en murmullos de aprobación, pero Malekith sabía que ninguno de ellos sería considerado digno de ella… Ni siquiera Ezresor o Kouran.

—Drusala —musitó Malekith cuando la hechicera hizo una honda reverencia con la pierna derecha cruzada por delante de la izquierda. Cuando se enderezó de nuevo, una sonrisa fugaz le cruzó el rostro.

—Rey Malekith —dijo la bruja, adoptando una actitud recatada, con los brazos en jarras y la cabeza ligeramente agachada, si bien esa postura delataba más coquetería que respeto. Le brillaron los ojos, literalmente, cuando se volvió y señaló el camino—. Mi reina Morathi, generosa señora de Ghrond, Encarnación de la Eterna Hekarti, os da la bienvenida a sus dominios y os invita a reuniros con ella a la mayor brevedad.

Los elfos que oyeron aquellas palabras reaccionaron con distintos grados de inquietud. Ezresor se acercó un poco más a su señor y le habló apenas con su susurro, aunque Malekith sabía que Drusala oiría lo que decía a pesar de las precauciones del espía.

—¿Ahora Morathi se declara un ser divino? —Ezresor se retorció las manos, aparentemente más nervioso por esto que por cualquier noticia sobre hordas de norteños desbocados y ciudades destruidas—. Se autoproclama la diosa de la brujería. Sólo puede haber un motivo para hacer algo así.

—Intimidar a su hermandad para cortar de raíz sus ambiciones —dijo Malekith. Era un recurso que él mismo había empleado en el pasado. Había proclamado que era la encarnación de Khaine para atajar el creciente poder de Hellebron y de sus sanguinarios seguidores—. Tal vez no esté tan segura de su posición como líder del convento como pensabas.

—Morathi sería capaz de pasar incluso por encima de vos, majestad —gruñó Kouran—. Afirmar ser la encarnación de Hekarti es una afrenta a todos los cytharai.

—Mi reina os espera —dijo Drusala, como si con eso aclarara las dudas que acosaban a Malekith.

El Rey Brujo se planteó la posibilidad de rechazar la invitación, aunque sólo fuera para recordar a su madre que era ella quien respondía ante él y no a la inversa. Pero descartó la idea por considerar el asunto una nimiedad, puesto que el verdadero premio era Ulthuan, y cuanto más se demorara en Ghrond, más crecían las posibilidades de que el príncipe Tyrion y sus aliados derrotaran a la última incursión demoníaca y se recuperaran para hacer frente a un ataque naggarothi. La estación del sol acababa de comenzar, y era la época del año ideal para llevar a cabo una nueva ofensiva para reclamar su patria. Si a Morathi le apetecía jugar a estos juegos psicológicos, él estaba dispuesto a tragarse el orgullo hasta que entrara en Ghrond, y aun después si era necesario.

—Llévame ante tu reina —dijo el Rey Brujo, dando un paso hacia Drusala—. Ahora mismo.

—Por supuesto, alteza —respondió la hechicera.

SEIS

La ciudad de Ghrond

El muro de espinos se cerró detrás de Malekith y lo aisló de sus asesores y ejército. Ni siquiera se volvió para echar un vistazo atrás mientras seguía a Drusala hacia el interior del laberinto de matorrales por el sendero que se abría ante ellos y volvía a cerrarse tras su paso.

Las enredaderas mágicas se extendían hasta la mismísima muralla de la ciudad, que estaba desguarnecida.

—¿Confiáis más en la magia que en las lanzas de vuestro pueblo? —preguntó Malekith dirigiéndose a Drusala.

—De poco sirven las lanzas contra los demonios, majestad —respondió la hechicera—. Para evitar incidentes impropios es mejor que las guarniciones se mantengan alejadas de los espinos de sangre.

Al atravesar la gran puerta al lado de Drusala, Malekith encontró las calles vacías. De vez en cuando aparecía un rostro aterrorizado en alguna ventana, o unos postigos se abrían con un chirrido y asomaban unos ojos llenos de pavor antes de volver a cerrarse. La cúpula de enredaderas bloqueaba el paso de los fríos rayos del sol y las tinieblas se habían posado en la ciudad: el fantasmagórico resplandor verde que surgía del pináculo de la Torre de Ghrond era la única luz visible.

Una torre rematada por un chapitel ocupaba el corazón de la ciudad, tan alta como la pilastra más alta de la Torre Negra. Un único dedo de piedra negra coronaba el Convento de las Hechiceras, rematado por una esfera facetada de cristal desde la cual la hermandad dirigida por Morathi observaba el corazón de los Desiertos, las mismas entrañas del Reino del Caos, y calibraba sus intenciones y sus movimientos. El fluctuante miasma de energía que nutría la muralla de enredaderas ocultaba parcialmente la parte superior de la torre.

La atmósfera de miedo era palpable. Malekith percibía el lento movimiento de la magia oscura por los cimientos de la ciudad. Los edificios eran achaparrados para lo que era habitual en la arquitectura élfica, y apenas una torre de cuatro pisos de altura, alejada del convento, rompía la línea recta del perfil de la ciudad. Los tejados de pizarra conferían a la ciudad un aspecto ceniciento que contrastaba con los talismanes de plata y de oro que colgaban de los dinteles de las puertas y de las ventanas. En algunas fachadas había runas de protección pintadas de rojo, de blanco o de azul claro: otras exhibían los nombres de los cytharai y muchas estaban decoradas con intrincados diseños geométricos en los que aparecía el icono de Hekarti.

—Cuando se está al borde de la perdición más vale encomendarse a todos los patrones —dijo Drusala al reparar en que el Rey Brujo miraba detenidamente aquellos iconos. Y añadió señalando el escudo de Malekith—: La antitética runa del supremo brujo os protege en la batalla, señor.

—No os estoy juzgando, es mera curiosidad —replicó Malekith, escrutando detenidamente a Drusala. La hechicera parecía mantener una actitud más defensiva que la que había demostrado en encuentros anteriores—. Lo que me resulta más interesante es la afirmación de mi madre acerca de que es la encarnación de Hekarti. No es la primera vez que alguien me asegura en tiempos recientes que los dioses están descendiendo al reino de los mortales.

—¿De verdad? —Drusala se arrepintió al instante de su súbito interés y apartó la mirada, avergonzada. Cuando volvió a mirar a Malekith había recuperado la compostura, aunque había cierta rigidez en el tono de su voz—. Os ruego que me disculpéis, majestad. Vivimos tiempos convulsos y los dioses jugarán un papel Importante en los acontecimientos que se avecinan. Perdonad mi entrometida pregunta.

—¿Te ilusiona la posibilidad de que entremos en el Fin de los Tiempos?

—Los finales no existen, majestad, sólo los comienzos que aún no han explotado. El mundo se desarrolla cíclicamente y estamos en los albores de una nueva era de crecimiento y dominio.

—¿A quiénes te refieres con «estamos»? ¿Al Convento de las Brujas? ¿A los naggarothi? ¿A los mortales?

—A vuestro pueblo, naturalmente, majestad —respondió Drusala con una expresión neutra en el rostro—. Todos somos súbditos vuestros.

—¿También Morathi?

—No soy yo quién para hablar en nombre de la encarnación de la Eterna Hekarti, majestad, pero vuestra madre ha trabajado largamente por el bien de Miestro poder y de vuestros intereses. ¿Acaso no fue ella quien ayudó a Kouran a mantener unidos Miestros dominios cuando os extraviasteis en el reino de los Señores Oscuros? Si hubiera deseado usurpar la posición de vuestra majestad podría haberlo hecho entonces, ¿no os parece?

—Mi madre no me apoya… Teme las represalias que tomarían los príncipes si alguna vez uno de ellos se hace con el poder.

Drusala se tapó la boca con las manos y contrajo los carrillos, como si hiciera un esfuerzo para reservarse para sí cualquiera que fuera el comentario que iba a hacer. Era obvio que las mordaces palabras de Malekith la habían alterado, si bien el Rey Brujo no estaba seguro de que se sintiera ofendida, disgustada o de cualquier otra manera por sus comentarios. De lo que no cabía duda era que tenía en gran estima a Morathi y le dolía oír a Malekith hablar de su madre con tanta dureza.

Continuaron en silencio. Los pasos de Drusala no hacían el menor ruido mientras caminaba con paso resuelto por las calles pavimentadas; sin embargo, el estrépito de las botas de Malekith contra el suelo resonaba en los edificios, y cada paso que daba sonaba como un tañido que anunciaba su paso por la ciudad. El número de rostros que se asomaban para observar su llegada no paraba de crecer, y en algunos la curiosidad había sustituido ahora el miedo. En un par de ocasiones la mirada de Malekith se cruzó con los ojos expectantes de un noble o de un criado, que rápidamente adquirían una expresión de terror cuando su pavorosa mirada se posaba en ellos.

Podía imaginarse lo que se decían en susurros, lo que cuchicheaban. El muro de enredaderas impedía la llegada de noticias a la ciudad en la misma medida que la protegía de los ataques, y tal vez ése fuera el verdadero propósito de Morathi al concebirlo. Si hubiera llegado a los oídos del pueblo de Ghrond la noticia de que la sangrienta horda estaba arrasando el resto de Naggaroth podrían haber surgido discrepancias, e incluso haberse producido una sublevación. Malekith sabía que sus súbditos no destacaban precisamente por la lealtad que se profesaban, pero por mor del propio interés y ante el riesgo de la destrucción total no dudarán en unirse contra un enemigo externo.

¿Con qué mentiras Morathi y sus hermanas habrían convencido a los mandos militares? ¿Les habrían dicho que era más seguro quedarse en la ciudad en espera de unos refuerzos que Morathi esperaba que nunca llegaran? Y a medida que pasaba el tiempo, su madre les habría comido la cabeza con la ausencia de Malekith y lo poco que les importaba a los señores de Naggarond las gentes de otras ciudades. Con esas medias verdades se creaba un nuevo centro de poder y con esa manipulación de los hechos se cambiaban lealtades.

Drusala tenía razón en una cosa: el Fin de los Tiempos era un nombre innecesariamente rimbombante para un período de cambio que no era peor que todas las ocasiones anteriores en las que el Caos había tenido algún influjo en el mundo. El vórtice mágico de Ulthuan garantizaba que, con independencia de la expansión que alcanzara el Reino del Caos, el contacto con él no corrompería el mundo en el mismo grado en el que lo había hecho durante las invasiones demoníacas que habían acosado a Aenarion. Si las últimas noticias sobre Ulthuan eran ciertas, el príncipe Tyrion estaba emulando a su antepasado con gran habilidad y manteniendo a raya la más reciente incursión de demonios.

La historia se repetía. Era el ciclo del mundo, el interminable flujo y reflujo de naciones y de guerras, y aquí estaba él de nuevo, a punto de reprender a su madre por enfrentarse a él, por ponerlo a prueba. Había albergado la esperanza de que ella, más que nadie, entendiera la inutilidad de intentar contravenir su voluntad, pero la vanidad siempre la empujaba a seguir el camino equivocado en el momento más inoportuno.

«Me ha ocurrido otras veces», pensó el Rey Brujo.

No exactamente igual, pero el parecido de la situación actual con otras del pasado le hizo preguntarse si no sería un actor en una obra teatral que se representaba una y otra vez con ligeras alteraciones.

Al final de la sala estaba sentada Morathi, ataviada con una túnica dorada con numerosos pliegues que traslucía levemente la piel de su cuerpo. Sostenía su báculo de hueso y hierro en el regazo, y sus dedos jugueteaban con la calavera incrustada en uno de los extremos. La silla que ocupaba era sencilla, de madera, colocada junto al trono imponente de Aenarion, que había sido esculpido en un único bloque de granito negro y cuyo respaldo tenía la forma de un dragón erguido a dos patas, del cual el trono de Bel Shanaar era una burda imitación. Unas llamas mágicas se elevaban desde los colmillos en las fauces del dragón y se reflejaban en sus ojos.

La mirada de Malekith se concentró en el trono en detrimento de todo lo demás, incluida su madre, pues el recuerdo más intenso que tenía de aquel lugar transcurría allí: su padre preparado para la guerra, sentado en aquel inmenso trono y departiendo con sus célebres generales.

El recuerdo era tan vivo que Malekith oyó la voz suave pero grave de su padre retumbado en la sala. El príncipe no era más que un niño entonces, sentado en el regazo de su madre junto al Rey Fénix, que de vez en cuando hacía una pausa en su discurso para mirar a su hijo. Una mirada que siempre era severa; no desagradable, pero tampoco compasiva, más bien rebosante de orgullo. Durante arios Malekith había mirado aquellos ojos poderosos y oscuros y había visto el fuego que crepitaba tras un velo de silenciosa solemnidad. Malekith fantaseaba con que sólo él conocía el siniestro espíritu que se refugiaba en el cuerpo del noble monarca, que se escondía de los ojos del mundo para evitar que se descubriera cómo era en realidad.

El alma de un exterminador, el puño que blandía la Matadioses.

¡Y qué decir de la espada! En el regazo del Rey Fénix descansaba la Hacedora de Viudas, la Arrebataalmas, la Espada de Khaine. Ya en edad muy temprana Malekith había advertido que sólo su padre y él se atrevían a mirar la hoja teñida de sangre, pues el resto de los elfos desviaban la mirada y preferían mirar cualquier cosa antes que posar sus ojos directamente en la espada. Era como un secreto compartido por padre e hijo.

—Y sin embargo no tomaste la hoja de la muerte cuando te la ofrecieron —dijo Morathi, disipando las imágenes que mantenían a su hijo anclado en el pasado.

Malekith meneó la cabeza, aturdido por el encantamiento que su madre había liberado astutamente sobre él. Sin duda los recuerdos que Morathi le había hecho evocar eran reales, pero su hechizo los había convertido en algo tangible, aunque hubiera sido por un instante.

—No. No lo hice —respondió pausadamente Malekith, que comprendió que Morathi se había introducido en su mente y se había enterado de su episodio en la Isla Marchita, del que nunca había hablado con nadie.

—Eso está bien —dijo Morathi. Mantenía una postura majestuosa en la silla, a pesar de su casi desnudez, y rezumaba elegancia regia por todos sus poros. No había nada de la sacerdotisa salvaje que arrancaba los corazones del pecho de sus víctimas ni de la seductora y artera profetisa de cuya boca sólo salían mentiras y manipulaba a su antojo a todos los que la rodeaban. Allí estaba la reina de Nagarythe, con toda su sosegada majestuosidad y esplendor.

—La espada controlaba a tu padre —dijo la reina en un tono suene y tranquilizador—. Desde la muerte de Aenarion ha esperado con ansia que fueras a buscarla. Me preocupaba que tú también quedaras atrapado por su poder. Bueno, me siento orgulloso de que rechazaras su reclamo ávido de sangre. Nadie puede dominarla, y si vas a convertirte en rey deberás dominarlo todo.

—Antes dejaría que los demonios devoraran el mundo que volver a blandir contra ellos esa creación maligna —aseveró Malekith, enfundando a Avanuir—. Como bien habéis dicho, no daría tregua a quien la empuñara hasta que en el mundo no quedara nada más que sangre. Nadie puede llegar a rey con el poder que concede, uno sólo se convierte en su esclavo.

—Siéntate —le dijo Morathi, haciéndole un gesto con la mano que lo imitaba a ocupar el gran trono.

—Todavía no ha llegado el momento de sentarme en él.

—¿Eh? —exclamó Morathi con sorpresa—. ¿Cómo es eso?

—Si alguna vez soy rey, reinaré solo —dijo Malekith—. Sin vos. Cuando os mate el ejército de Nagarythe regresará a mi poder. Dominaré las sectas del placer y con ellas escalaré hasta el Trono del Fénix.

Morathi se mantuvo en silencio unos instantes, mirando a su hijo con ojos antiguos, midiendo su temperamento y sus motivaciones. Finalmente sus labios esbozaron una sonrisa.

—¿Pretendes matarme? —preguntó en un susurro, con una incredulidad fingida.

—Mientras sigáis con vida siempre ambicionaréis eclipsarme —dijo Malekith, enfurecido por la afectación de su madre—. Siempre seréis mi rival, pues es vuestra condición no servir a nadie más que a vos misma. No puedo compartir Ulthuan con vos, pues vos nunca la compartiríais de verdad conmigo. Ni siquiera mi padre os dominó. Os exiliaría, pero os alzaríais de nuevo desde algún lugar recóndito y os convertiríais en mi contrincante en todo lo que ambicionara.

—¿No puedes compartir el poder? —preguntó Morathi—. ¿O no quieres?

Malekith reflexionó un momento, tratando de poner en orden sus sentimientos.

—No quiero —respondió, con la mirada penetrante fija en los ojos de su madre.

—¿Yqué es eso que ambicionas, hijo mío? —preguntó Morathi, inclinándose hacia delante.

—Recuperar el legado de mi padre y gobernar como Rey Fénix —respondió Malekith, reparando en la sinceridad de sus palabras a medida que las pronunciaba. Nunca antes había admitido abiertamente sus deseos, ni siquiera a sí mismo. La gloria, la celebridad, el reconocimiento; no eran más que los peldaños que conducían al Trono del Fénix. La corona le había revelado la verdadera naturaleza de las fuerzas que regían el mundo y él no permanecería con los brazos cruzados mientras Ulthuan sucumbía a ellas lentamente.

—Sí, el Caos es poderoso —aseveró Morathi.

—Alejaos de mi mente —le espetó Malekith encolerizado, dando un paso adelante y llevando la mano a la empuñadura de Avanuir.

—No necesito la magia para leer tus pensamientos, Malekith —dijo Morathi, con la mirada fija en su hijo—. Hay un vínculo entre madre e hijo que no precisa la brujería.

—¿Acatáis vuestro destino? —inquirió Malekith, ignorando la alusión de su madre a su relación, que no era más que un intento de apaciguarlo.

—Deberías saber que esa pregunta es estúpida —replicó Morathi; ahora con voz severa, casi colérica—. ¿Acaso no te he dicho yo siempre que tu destino era ser rey? No puedes ser rey hasta que seas el príncipe de tu propio reino, y no tengo ninguna intención de entregártelo. Demuéstrame que eres digno de gobernar Nagarythe. Demuestra al resto de los príncipes que tu fuerza no admite comparación.

Llegaron a la gran barbacana del convento. Las puertas estaban abiertas y sobre el dintel de la entrada relumbraba una runa de Hekarti realizada con huesos pulidos, en los que había inscritas otras runas de menor tamaño que brillaban con vida propia. El suelo de la primera sala estaba pavimentado con baldosas octogonales de obsidiana en las que se habían excavado unos canales, oscurecidos por los restos de sangre seca. En las paredes de granito se habían abierto concienzudamente conductos similares siguiendo diseños arcanos; y la enigmática geometría se extendía por toda la torre, hasta los templos dedicados a los sacrificios situados justo antes de la cúspide. Esta red de conductos permitía que en un momento de desesperación se pudiera poner en circulación por todo el palacio la sangre obtenida mediante los sacrificios realizados por los místicos para perforar el velo del Caos, o para que las hechiceras emprendieran acciones directas contra el enemigo.

—La reina Morathi os recibirá enseguida —anunció Drusala. alejándose del Rey Brujo. Tendió los brazos hacia una escalera de caracol—. En la sala de recepciones.

La hechicera se escabulló por una puerta en arco tapada con una cortina y Malekith se quedó a solas, si bien percibía otras presencias muy cerca de él, observándolo sin ojos. Esperó unos instantes a que apareciera un nuevo guía que lo acompañara hasta su destino, pero el palacio parecía extrañamente vacío.

Al cabo, irritado por la aparente ausencia del recibimiento y la ceremonia apropiados, Malekith decidió enfilar hacia la escalera, con la determinación de que esta vez las transgresiones de su madre recibieran el castigo debido.

SIETE

Madre y reina

La sala de audiencias era de una suntuosidad deslumbrante. De todas las paredes colgaban cortinas doradas: y las baldosas de basalto, relucientes como espejos, apenas se vislumbraban debajo de las alfombras de color burdeos. Estatuas de mármol, de individuos cuyos rasgos físicos eran inconfundibles, flanqueaban las paredes de la cámara.

Malekith contempló las estarnas con desprecio, ya que identificó los rostros de algunos antiguos miembros de su corte que habían apoyado a Morathi a cambio de los favores de ésta, tanto carnales como políticos.

Era evidente que le habían hecho esperar a propósito. Su madre siempre había tenido tendencia a la teatralidad y era incapaz de dejar pasar una oportunidad para realizar una entrada efectista. Además del placer que le procuraba, hacerle esperar reforzaba la idea de que era ella quien tenía allí el poder y no su hijo. Lo cierto era que Malekith había aprendido con el tiempo a estar por encima de esas insignificantes artimañas. Muchos le acusaban de arrogante, y seguramente con razón, pero la confianza que tenía en sí mismo era tan grande que le permitía pasar por alto insultos y errores, en el fondo intrascendentes, que provocaban la ha de líderes de menor condición.

Jamás daría a su madre la satisfacción de ver que sus intentos de sacarle de sus casillas tenían éxito.

Delante del trono había una mesa y una silla, y sobre la mesa, una jarra de oscuro vino y una copa para que Malekith se sirviera, pero él ya apenas si necesitaba alimentarse. Se trataba de otra provocación de su madre, pues Morathi sabía perfectamente que el fuego que le había devastado el cuerpo también le había destrozado los sentidos del olfato y del gusto. Las carnes más deliciosas le sabían a ceniza, y el vino, sin duda originario de alguna distinguida terraza de Ellyrion o de Saphery, le sabía a agua salobre.

Malekith, decidido a demostrar que aún era dueño de su voluntad, pasó ante la silla y se sentó en el gran trono de piedra sangrienta situado en el fondo de la cámara. Cerró los ojos de párpados metálicos y meditó acerca de lo que iba a decir.

El repiqueteo de tacones sobre las baldosas y la leve corriente de aire al abrirse la puerta alertó a Malekith de la llegada de alguien. Abrió los ojos y vio entrar a Morathi; siguió observándola mientras su madre enfilaba con paso decidido por las alfombras, contemplando algunas de las estarnas que flanqueaban el camino hacia el trono.

Un fugaz mohín estropeó su hermoso rostro cuando reparó en que el Rey Brujo se había sentado en el trono, una expresión de irritación que rápidamente fue sustituida por una fría sonrisa. Saludó a su hijo con una honda inclinación de la cabeza (jamás una reverencia, observó Malekith, pues eso implicaría servidumbre) y fue a reunirse con él.

—Has hecho un largo viaje para hablar conmigo, hijo. ¿Debo sentirme honrada, o asustarme?

—Aún tengo que convencerme de que alguna de esas dos palabras signifique algo para vos, madre —respondió con frialdad Malekith—. ¿Por qué no os sentáis? —añadió, cediéndole el trono, pero Morathi ni siquiera accedería a eso.

—Estoy bien aquí —dijo ella con los ojos entornados. Era obvio que estaba calibrando a Malekith, intentando adivinar su estado de ánimo, pero con la cabeza devastada oculta bajo el yelmo era imposible incluso para su madre saber lo que le pasaba por la mente.

Por otro lado, Malekith era plenamente consciente del estado de ánimo de su madre, si bien a cualquier otro se le habrían escapado los sutiles indicios que lo delataban. Después de siete milenios sabía que la ligera tensión de los hombros y el casi imperceptible fruncimiento de la boca revelaban peligro. Morathi no hizo ningún esfuerzo manifiesto, pero se produjo un sutil cambio en los vientos de la magia, que comenzaron a concentrarse y a precipitarse desde el cielo estriado de espinos hasta la torre de Ghrond y se filtraron a través de las oscuras piedras del suelo.

¿Acaso se proponía retarle a un duelo de magia? Eso sería un movimiento desesperado. Malekith no estaba seguro de ganarlo, pero tampoco Morathi podía tener una confianza absoluta en su victoria. Habría significado jugárselo todo a cara o cruz, y su madre parecía lejos de sentirse acorralada y desesperada. Ya había intentado desafiarlo en una confrontación directa en el pasado, pero ambos eran entonces unas criaturas mucho menos experimentadas.

Cuatro figuras emergieron de las sombras, al parecer obedeciendo una orden silenciosa, dos a cada lado del príncipe. A la vista de su atuendo debían ser sacerdotes, dos masculinos y dos femeninos, cubiertos por togas negras con tenebrosos sigilos estampados.

Malekith arrojó un rayo de magia que se habla materializado en sus dedos, pero Morathi ya estaba envuelta por una tenebrosa esfera de energía que palpitó cuando el rayo impactó en ella. Los sacerdotes lanzaron sus propios encantamientos, que salieron disparados hacia Malekith en la forma de cabezas de lobo, pero el príncipe creó un escudo para repelerlos.

Los sacerdotes se aproximaron a Malekith arrojando bolas de fuego y llamaradas de magia negra. Malekith se protegía, haciendo acopio de la magia que flotaba en la sala del trono mientras las ráfagas de proyectiles mágicos volaban hacia él.

Sentada, con un gesto de satisfacción en el rostro mientras sus seguidores acribillaban a Malekith con sus maleficios y sus maldiciones, Morathi observaba con especial interés cómo los contrarrestaba su hijo. Las corrientes de magia fluían revoltosamente por toda la sala, creciendo en intensidad a medida que Malekith y sus enemigos ensanchaban sus mentes para captar la energía de la ciudad que se extendía fuera del palacio.

—¡Basta! —bramó Malekith, liberando la energía que había acumulado en su interior y que produjo un estallido de magia informe.

La masa resplandeciente envolvió a los tenebrosos sacerdotes y los empapó de energía mística, mucha más de la que podían controlar. La primera, una bruja pelirroja, empezó a temblar y a sufrir espasmos tan violentos que cuando se desplomó sobre el suelo Malekith oyó cómo se le partía la columna vertebral. La otra sacerdotisa soltaba chillidos agónicos mientras su sangre se convertía en fuego, que emergió de sus venas con una gran explosión y la envolvió en una tormenta de llamas y rayos. El tercero saltó por los aires, como impulsado por un golpe, con la nariz, los ojos y los oídos manando sangre, y chocó contra una lejana pared. La magia consumía por dentro al último, que cayó desplomado y se arrugó como una bola de papel hasta que se desintegró por completo y no quedó más que un montón de polvo.

—Vuestros siervos son débiles —dijo Malekith, volviéndose hacia Morathi.

La sacerdotisa no cambió su gesto sosegado.

—Siempre habrá adláteres —afirmó ella, sacudiendo con desdén su mano llena de anillos—. Esa baratija que llevas en la cabeza te dota de un poder realmente impresionante, pero te faltan sutileza y control.

Con una velocidad que no pudieron seguir los ojos de Malekith, Morathi levantó su báculo y lo apuntó al pecho de su hijo. El príncipe clavó una rodilla en el suelo; el corazón le aporreaba con fuerza el pecho y lo sumía en un dolor insoportable. A pesar del aturdimiento agónico, Malekith podía sentir los delgadísimos y apenas perceptibles tentáculos de magia que partían del báculo de Morathi.

El príncipe farfulló un conjuro para contrarrestar el de su madre, cortó con la mano los hilos intangibles y centró todos sus esfuerzos en ponerse en pie.

—Nunca me enseñasteis a hacer eso —le reprochó burlonamente—. Una buena madre nunca le ocultaría esos secretos a su hijo.

—No has venido aquí para te enseñe nada —le espetó Morathi, sacudiendo la cabeza con vehemencia—. He aprendido muchas cosas en los últimos milenios. Si dejaras de lado esos estúpidos celos que te consumen quizá podría retomar tu instrucción.

Malekith respondió reuniendo los remolinos de magia y arrojándolos contra la reina transformados en una serpiente monstruosa. Una cuchilla brillante afloró en el bastón de Morathi y decapitó a la criatura incorpórea.

—Menuda ordinariez —dijo, haciendo un gesto admonitorio con el dedo—. Puede que con estas payasadas impresionaras a los salvajes de Elthin Arvan y a los enanos, que no tienen hechiceros, pero yo no soy tan fácil de sorprender.

La reina sacerdotisa se puso en pie, alzó el báculo aferrado con ambas manos por encima de la cabeza y empezó a salmodiar atropelladamente. En el aire que la rodeaba aparecieron unas cuchillas que empezaron a girar alrededor de su cuerpo, cada vez en un número mayor hasta que se convirtieron en un torbellino de imprecisas hojas gélidas. Malekith rio con desdén y dejó que se desplegara su voluntad para desbaratar el anillo de cuchillas.

Sin embargo, su intento fracasó, pues el producto de la magia de Morathi osciló y cambió de forma para escabullirse de las garras del conjuro de Malekith. Un instante después el vendaval de proyectiles atravesó la sala con dirección a Malekith, lo que obligó al príncipe a dar un salto lateral para evitar que lo descarnaran.

—Lento y predecible, mi pequeñuelo —dijo Morathi, dando un paso delante.

Malekith se mantuvo en silencio, pero en sus manos apareció un látigo de fuego que cortó el aire y sus dos correas gemelas se enrollaron alrededor del báculo de Morathi. Con un giro de muñeca, Malekith se lo arrancó de las manos y el bastón se arrastró por el suelo embaldosado, y con otro movimiento rápido de la mano Malekith lo estrelló contra la pared y el báculo se hizo añicos.

—Me parece que ya sois demasiado vieja para estos juguecitos —dijo Malekith, desenfundando a Avanuir.

—Lo soy —gruñó Morathi, con el rostro desencajado por la ira.

Un objeto invisible atravesó volando la sala y golpeó las piernas de Malekith. El príncipe sintió un crujido en las espinillas y las rodillas machacadas, y un alarido de dolor escapó de sus labios mientras se desplomaba sobre el suelo. Soltó a Avanuir y se agarró las piernas, retorciéndose y gritando.

—Deja de hacer tanto ruido —le espetó Morathi irritada.

La sacerdotisa apretó el puño y una descarga de magia agarró a Malekith por la garganta y le impidió respirar. El dolor le embotaba la mente y mientras pataleaba y agitaba los brazos, jadeando, no podía concentrarse para contrarrestar el encanto.

—Concéntrate, jovencito, concéntrate —le dijo Morathi, acercándose con paso firme, con el puño estirado hacia delante, sacudiéndolo de izquierda a derecha mientras Malekith se retorcía estrangulado por su homóloga mágica—. ¿Te consideras adecuado para reinar sin mí? Podía esperar esa ingratitud de tipos como Bel Shanaar, pero no de mi propia familia.

El nombre del Rey Fénix actuó como una esponja que absorbió todo el dolor y la ira de Malekith y el príncipe contraatacó arrojando un manto de llamas que envolvió a la reina. Morathi estaba ilesa, pero le había liberado del puño y ahora empleaba esa energía para protegerse del encanto de Malekith. El príncipe giró el cuerpo sobre el suelo para apoyarse en un costado, tosiendo y jadeando.

Pero entonces algo volteó a Malekith y lo empujó de espaldas contra las baldosas; un peso le oprimió el pecho con una fuerza que no dejaba de crecer y Malekith luchó por no perder el conocimiento. Entre los puntitos negros y los destellos de luz que le nublaban la visión le pareció distinguir una criatura imprecisa, incorpórea, posada sobre su pecho. Era un demonio baboso con cuernos, tres ojos y unas fauces repletas de colmillos. Trató de olvidar el dolor que le atenazaba el cuerpo y se concentró en la mente, pero tenía el cuerpo paralizado.

Morathi avanzó, se detuvo junto a su hijo y lo miró con desafección. Estiró la mano hacia el yelmo de Malekith y se lo arrancó de la cabeza. La reina lo examinó de cerca unos instantes; analizó cada rasguño y abolladura de la superficie gris y acarició las inmediaciones de la corona, si bien no la tocó en ningún momento. Se agachó con delicadeza junto a Malekith y dejó a un lado el yelmo, fuera del alcance del príncipe. Malekith trató de aplacar un acceso de pánico. Sin la corona se sentía desnudo y desposeído de todos sus poderes.

—Si no sabes utilizarla como es debido, no deberías tenerla —dijo Morathi con sumidad. Posó una mano en la mejilla de Malekith y se la acarició. Luego llevó los dedos a la frente del príncipe, como una madre tranquilizando a su pequeñuelo con fiebre—. Si me lo hubieras pedido, te habría ayudado a desentrañar sus poderes. Sin ella tu magia es débil y tosca. Deberías haber puesto más atención a las enseñanzas de tu madre.

—Quizá —respondió Malekith, que con un alarido de dolor descargó su puño cubierto por el guantelete en Morathi y le golpeó de lleno en el rostro. El puñetazo lanzó a la sacerdotisa de espaldas contra el suelo—. ¡Esto lo aprendí de mi padre!

Anonadada, Morathi perdió la concentración y su encanto se disipó. Malekith sintió que el peso que le oprimía el pecho se debilitaba. Con un gran esfuerzo dirigió la magia a sus piernas maltrechas, reparó huesos y músculos y recompuso ligamentos.

El príncipe, recuperado de las heridas, se puso en pie, y su figura amenazante se elevó por encima de Morathi. Un simple movimiento de su muñeca bastó para que Avanuir se levantara del suelo y se acoplara a su mano, con la punta de la hoja suspendida firmemente a un dedo del rostro de Morathi.

Con el semblante grave, Malekith levantó la espada por encima del hombro izquierdo y la descargó de revés contra el cuello de Morathi.

—¡Espera! —gritó la sacerdotisa. El brazo de Malekith se detuvo en seco y la hoja quedó flotando en el aire a un palmo de su objetivo.

Aquí, en su fortaleza, lo último que estaba la hechicera era indefensa, pero eso no quería decir que le hiciera gracia la idea de poner a prueba su habilidad con su hijo. Un duelo de esas características reduciría a ruinas Ghrond antes de que se proclamara el vencedor.

—¿Por qué has venido? —preguntó Morathi, con una afilada uña apoyada en el fino mentón.

—No me alertasteis de la invasión de los norteños, como era vuestro deber —respondió Malekith, paladeando cada palabra acusadora—. Es más, habéis sido negligente en la defensa de Naggaroth. Es de recibo que esté tremendamente furioso con vos. De hecho, durante bastante tiempo no he abrigado otra ilusión que ver vuestro cuerpo destrozado a latigazos.

El Rey Brujo se levantó del trono y comenzó a deambular por la cámara, deteniéndose ante cada estatua para mirarla fijamente a los ojos. Reconoció a algunas de las personalidades representadas: antiguos miembros de su consejo, oficiales de la guardia y generales que habían ayudado de una u otra manera a Morathi. Percibió la energía vital que continuaba atrapada en la piedra y se preguntó si alguno de los favoritos de su madre habría conseguido escapar a la despiadada ha de Morathi cuando la relación, como no podía ser de otra manera, se convertía en una carga insoportable para ella.

—Por ti, Naggaroth está a punto de caer. —No miró a su madre y se detuvo ante la imagen de Cruidahn de Hag Graef, quien había sido el consorte de Morathi hacía más de mil años—. Antes de que acabe el año será una más de las ruinas que ya abundan en el mundo. Sin embargo me he dado cuenta de que la pérdida no me produce tristeza alguna.

—¡Eres patético! ¡Deshonras la memoria de tu padre! —espetó Morathi, inesperadamente roja de la ira.

—En absoluto. De hecho pretendo honrarle como nunca antes se ha hecho. Nuestro pueblo ha sucumbido a la debilidad y la vileza —repuso con desdén Malekith—. Nos hemos acomodado y vuelto unos vagos, un rebaño de bestias lerdas que ya no está preparado para el destino glorioso que le proporcionaré. —Se volvió para mirar a los ojos a su madre y extendió los brazos—. Ahora el rebaño se ha reducido y las hachas de los norteños han eliminado a los débiles. Tengo que daros las gracias por ello, aunque estoy convencido de que no era tu intención que las cosas sucedieran de esa manera. Todos los que quedan son guerreros y supervivientes. Serán mi ejército, y la perdición de Ulthuan, pues su única posibilidad de supervivencia estriba en apoderarse de la tierra que les pertenece legítimamente. Por fin será mío el trono de los diez reinos.

—No es la primera vez que te oigo decir eso —dijo con sorna Morathi.

—Antes no contaba con ayuda. El Rey Fénix ha sido asesinado, traicionado por uno de sus consejeros de más confianza. Murió desgarrado y chillando: ésa fue su dignidad cuando le arrebaté la vida.

—Las Cinco Puertas te derrotarán, como ya lo hicieron en el pasado.

—No, no lo harán —afirmó Malekith—, pues ahora tengo en mi poder la llave de esas fortalezas, entregada en mano por uno de los suyos. Además. Ulthuan está tan asediada como nosotros. Si bien no tengo ninguna duda de que nuestros prunos aguantarán, no tendrán el buen juicio de dejar que el tiempo los purgue de debiluchos.

—Si tan seguro estás de tu victoria, ¿qué quieres de mí?

—Sois mi madre y, a pesar de todas vuestras traiciones, gozáis de mi respeto. Unid vuestros ejércitos a los míos y olvidaré el pasado. Volveréis a ser la reina de Ulthuan… Gloriosa, regia y hermosa como la noche.

Morathi suspiró con desdén.

—Todavía piensas como un mortal cuando deberías aspirar a ser un dios.

—Sois muchas cosas, madre, pero no una diosa.

—¿Y quién eres tú para decirlo? El poder de Hekarti late en mis venas. Cuando la magia fluye puedo ser lo que se me antoje, y eso será lo único que importe cuando comience el Rhana Dandra.

—No sois la primera que me habla del Fin de los Tiempos, sin embargo tengo mis dudas al respecto.

—El mago, supongo —dijo Morathi con evidente desprecio—. ¿Creías que no le oiría susurrándote al oído durante tu viaje? ¿Qué mentiras te ha contado?

—No tienen importancia. Está al servicio de mis objetivos, ya sea consciente de ello o no.

—Por supuesto —dijo burlonamente Morathi—. No eres de los que acepten que alguien pueda ser más sabio que tú. ¡Mira a tu alrededor! El mundo está gritando de sufrimiento, los cielos sangran, el cometa de las dos colas es visible, ¿y tú pides más pruebas? Los Dioses Oscuros están alzándose y nos engullirán a todos.

—Si lo que decís resulta ser cierto, yo lucharé contra ellos, como lo hizo mi padre. No permitiré que se me niegue lo que me corresponde legítimamente.

Morathi soltó una risotada estridente, rayana en lo histérico.

—¡Pero qué necio eres! El Fin de los Tiempos está aquí, y sólo los que comprendan su propio destino sobrevivirán. Y el tuyo no es el de ser un vencedor. Estás destinado a perder, y a culpar a los demás de tu derrota. Regresa a Naggarond y disfruta todo lo que puedas antes de que las olas del Caos te sepulten. Yo no voy a malgastar mis fuerzas en estupideces.

Un repentino y amargo regocijo se apoderó de Malekith, que respondió a la hilaridad demente de su madre con una carcajada desquiciada.

—Y supongo, madre, que vuestro destino es languidecer en esta torre embrujada como una princesa abandonada esperando a su amado hasta que las tinieblas invadan el mundo.

Malekith se regodeó al ver que las facciones de Morathi se contorsionaban para componer una expresión de dolor con el descubrimiento de que su hijo estaba al tanto de sus devaneos con el príncipe Tyrion y de sus declaraciones de afecto, invisibles y no recordadas para todos los demás, pero reveladas a Malekith mientras intentaba escapar del destierro que se había autoimpuesto en el Reino del Caos.

—No entiendes nada —espetó Morathi—. Volverá a ser mío. Los augurios así lo aseguran.

—Me alegro por vos —repuso tranquilamente Malekith—. ¿Y puedo preguntaros qué dicen los augurios sobre mi futuro?

Hubo un largo silencio. Morathi observó detenidamente a su hijo y no se le escapó que la ira de Malekith iba en aumento. Aun así no pudo resistirse a aprovechar la oportunidad para exhibir su superioridad. Malekith se preparó para escuchar a su madre a sabiendas de que todo serían medias verdades o mentiras absolutas.

—Si vas a Ulthuan lo perderás todo —declaró al cabo—. Tu reino sucumbirá y tu determinación flaqueará. Todo lo que hace de ti lo que eres, todo lo que te hace mi hijo, se hará trizas. Ni siquiera conservarás tu nombre. No tardaré en presenciar tu muerte.

—En ese caso, ésta parece ser nuestra última despedida, madre —dijo con desdén Malekith. Intentó en vano descubrir algún indicio de que la hechicera mentía, y se dio cuenta de que Morathi no le había confesado aún el verdadero motivo por el que permitía que Naggaroth fuera reducido a ruinas. Sin embargo, mirándola supo que jamás se lo diría.

Se dio la vuelta para marcharse, pero no pudo resistirse a un último comentario de mofa.

—Como muestra de mi sincero respeto, os concedo un último regalo: vuestra vida. No os perdono que me hayáis traicionado, pero no os castigaré por ello. Quedaos en vuestra torre y pudríos.

—¡Majestad!

Malekith hizo girar la cuadriga para ponerse de cara a la compañía de la Guardia Negra al oír el grito de Kouran. Detrás de ellos, el muro de enredaderas palpitaba con fuerza: en un principio los tallos y los zarcillos se agitaban como unas extremidades fibrosas, pero los movimientos siguieron adquiriendo velocidad hasta que se sacudieron frenéticamente, como si el encantamiento estuviera desmoronándose.

Un enorme tramo de la barrera de espinos negros se alzó y se separó del resto, y el estrépito de los tallos al partirse sonó como los gritos de niños torturados.

Por la brecha en la muralla apareció una columna de guerreros enfundados en cotas de malla y armaduras negras, enarbolando los estandartes regimentales con las runas de color escarlata de Ghrond. Centenares, millares de soldados avanzaron por la carretera desde las puertas de la ciudad. Los guerreros miraban con recelo y temor el muro de zarzas que retrocedía ante ellos, sin duda con el recuerdo fresco del destino de los camaradas que quizá habían intentado escapar o se habían acercado demasiado a él.

El ejército al completo de la ciudad del norte se había puesto en marcha.

Un conciliábulo de hechiceras lideraba los lanzas siniestras en la vanguardia de la columna. Drusala sobrevolaba el ejército a lomos de un oscuro pegaso que batía las alas al ritmo de los tambores que marcaban la marcha.

La bestia, de piel azabache y cuernos helicoidales con gemas incrustadas que reflejaban la débil luz, se situó a poca distancia de la cuadriga de Malekith y sacudió la cabeza ante el insoportable hedor. La hechicera, cuya pálida tez contrastaba con el oscuro cuello de su túnica, hizo una reverencia desde la silla.

Malekith miró a Drusala, pero no lo hizo con ojos mortales, sino con el sentido de la vista del Rey Brujo, y vio los vientos de la magia arremolinados en torno a ella, y la sombra de la magia oscura que protegía su alma de los efectos de mutación de la prodigiosa abundancia de energía mágica. Y aún había algo más en su tenebroso espíritu, más profundo y oscuro incluso que la sombra, pero Malekith no sabía qué era: sin duda debía de tratarse de algún poder obtenido en un trato con una entidad demoníaca que acabaría pasándole factura.

Mientras la atronadora marcha del ejército resonaba en las piedras recubiertas de escarcha de la carretera, Malekith observaba con satisfacción una escena que le recordaba a la segunda profecía de Lileath: «La serpiente avanzará con los colmillos ocultos por la nieve, con escamas negras y ojos de sangre. Su veneno aniquilará la ambición».

—La reina Morathi, Eterna Hekarti —dijo Drusala, sacando a Malekith de su ensimismamiento—, envía a su hijo estos obsequios para compensarle por no haberlo recibido con la hospitalidad que merecía y por haber desatendido sus obligaciones en el pasado más reciente. Desea que sepáis que espera que ofreciéndoos su hueste y su aquelarre más preciado repare la fe que habéis perdido en ella, y que no sólo es leal al Rey Brujo, sino que le desea todo lo mejor.

Malekith miró largamente y en silencio a Drusala. Su mirada se desvió hacia la columna de tropas que en ese momento alcanzaba a su hueste y retornó a la hechicera. Kouran estaba cerca de él, aguardando las instrucciones de su señor. Malekith dirigió un escueto gesto de asentimiento con la cabeza a su teniente y éste alzó la guija a modo de saludo y se volvió para trasmitir sus órdenes.

El señor de la Guardia Negra comprendía perfectamente la voluntad de su rey y mandó a la guarnición de Ghrond que precediera a los caballeros y a la Guardia Negra. Despachó a varios mensajeros para que se adelantaran e informaran al resto del ejército de que debían levantar el campamento y estar preparados para emprender la marcha al regreso de la expedición. Los ghronditas se situaron en el centro de la columna, cerca del Rey Brujo. No se trataba de un honor, como podría haberse interpretado, sino de una medida de precaución contra un posible acto de traición de los siervos de Morathi.

OCHO

El Rey Brujo ejerce el mando

El ejército del Rey Brujo se dirigió al sur y luego al este y abandonó las tierras colindantes con los Desiertos del Caos para regresar a Naggarond. Se despacharon heraldos a Clar Karond, Hag Graef, Karond Kar y Har Ganeth para poner en conocimiento a los restantes ejércitos de los druchii que debían aprestarse a una nueva batalla. Se pidió a los señores y a las damas de esos reinos que acudieran a Naggarond para asistir al consejo de Malekith: no era una invitación, sino una demanda, formulada con unas palabras que no dejaban lugar a dudas a los destinatarios de las consecuencias que tendría su incomparecencia. Incluso Hellebron y las reinas brujas de Khaine comprendieron que ya no estaban por encima de las represalias e informaron de que acudirían.

Mientras los mensajeros iban y venían por todo lo ancho y lo largo de Naggaroth se ultimaban otros preparativos. Se estableció contacto por medio de la brujería con las flotas de corsarios que aún surcaban los mares, hostigando los territorios costeros de medio mundo y sumando esclavos de remotos asentamientos de las razas más diversas. Se dio orden a los capitanes de las flotas y de las arcas negras de que regresaran a las ciudades donde tenían la base y se prepararan para una nueva empresa. Tampoco a ellos se les ofreció alternativa alguna cuando las hechiceras de Morathi lanzaron un conjuro a los marinos que navegaban en aguas lejanas: una maldición que pobló sus mentes de terroríficas pesadillas desde el crepúsculo hasta el alba todas las noches hasta que volvieron a pisar el suelo de Naggaroth.

El Rey Brujo entró en la capital de su reino unos treinta días después de la partida de Ghrond y se celebró el consejo. Del centenar de nobles, comerciantes de esclavos, gobernantes municipales y señores de bestias que en otros tiempos había asistido a esta clase de reuniones, sólo quedaba una veintena tras los ataques de los norteños y las recientes purgas que había llevado a cabo Malekith para eliminar a todos los que hubieran actuado de un modo desleal.

Malekith convocó el consejo en el amplio salón del trono de la Torre Negra. Esta vasta sala que alojaba el trono de Aenarion solía estar vacía, pues ni siquiera Malekith era lo bastante arrogante para afrontar una comparación con su padre: pero en esta ocasión, dado el anuncio que se disponía a realizar, la comparación sería inevitable, de modo que juzgó conveniente recordar a sus súbditos que el linaje del Rey Brujo eclipsaba el de cualquier otro elfo vivo.

Las dimensiones de la cámara eran tan inabarcables que el techo abovedado y las paredes con pilastras permanecían sumidos en oscuridad. Los enormes contrafuertes, cuya superficie estaba decorada con intrincados relieves, se alzaban imponentemente siguiendo un diseño cóncavo, y los dioses de piedra. Ellinill el Señor de la Destrucción y su iracunda progenie, relumbraban en los pilares. Los ojos de cada uno de los dioses consistían en gigantescas gemas cuyo brillo se había aumentado mediante encantamientos, de manera que el fulgor que despedían poseía un carácter abrasadoramente malévolo. En las paredes de los espacios que mediaban entre los contrafuertes colgaban macabros tapices confeccionados con cabelleras salpicadas de sangre seca: una sutil manera de recordar a aquellos que habían desafiado la autoridad del Rey Brujo y el destino que su deslealtad les había deparado.

En el centro de la sala había una gran mesa circular tallada de un único bloque de obsidiana. Los glifos que recorrían el borde de la mesa informaban de las casas nobles que habían tenido el privilegio de sentarse a ella. Con bastante frecuencia un glifo más pequeño que el resto, trazado con rubíes pulverizados, acompañaba al primer símbolo para señalar que Malekith había abolido la casa y la había suprimido tanto del Consejo Negro como del mundo de los vivos.

Un centenar de asientos (macabros tronos fabricados con huesos ennegrecidos y pieles de cuerpos desollados) rodeaban la mesa. Un buen número de ellos estaban ocupados por infames líderes de los elfos oscuros, si bien no todos estaban vivos. Varias docenas de sillas alojaban cadáveres, algunos todavía frescos y despidiendo el nauseabundo hedor de la putrefacción. Otros llevaban tanto tiempo muertos que se habían apergaminado y estaban recubiertos de polvo y telarañas. El Tirano de Naggarond había concedido a los traidores más notables una silla permanente en el Consejo Negro.

Detrás de cada silla que aguardaba a su ocupante, a un par de pasos, había apostado un miembro de la Guardia Negra con la alabarda reluciente y afilada. Malekith esperaba sentado en el trono, envuelto en sombras y con el fuego de su maldición atenuado gracias a un gran esfuerzo de su voluntad, de manera que parecía una inmóvil estarna de hierro negro como una noche sin luna.

La reunión comenzó en un silencio solemne, sin el menor atisbo de la pompa y los boatos de consejos anteriores. No sólo no se daban las circunstancias para una celebración, también los mensajeros enviados por el Rey Brujo habían dejado claro que el monarca esperaba la más absoluta obediencia en estos tiempos inciertos, y nadie estaba preparado para que le llamaran la atención por un comportamiento indebido mientras Malekith estuviera de un humor tan funesto.

Los primeros en aparecer fueron los nobles de varias ciudades. Los procedentes de Karond Kar ataviados con capas de escamas de dragones marinos, látigos y colgantes con forma de aguijadas que denotaban sus logros como comerciantes de esclavos. Les siguieron sus rivales de Clar Karond, señores de las bestias que vestían pieles de mantícoras y de hidras y exhibían con orgullo las cicatrices que recubrían sus rostros y extremidades, que se sentaron enfrente de los representantes de Karond Kar, farfullando insultos y lanzando miradas fulminantes que no se quedaron sin respuesta. Lady Khyra llegó poco después y se sentó en su asiento habitual entre el esqueleto de Drusith Eldraken y la silla vacía que había ocupado Ebnir el Desollador de Almas.

Drusala fue la siguiente en aparecer, en nombre de la Reina de Ghrond. Era la primera vez que acudía alguien en representación de la ciudad, y los nobles guardaron silencio al tomar conciencia de la importancia de la presencia de Drusala. Observaron a la hechicera mientras ésta se sentaba casi al pie de la tarima del trono y juntaba las manos sobre el regazo, con una cadenita de plata de la que pendía un colgante de Hekarti enrollada en los dedos. Drusala se volvió y sonrió a los señores y a las damas, y un escalofrío general se extendió por los presentes.

Los consejeros que llegaron a continuación representaban a Naggarond: Ezresor y Venil Chillblade. El jefe de los espías había tenido que tomar las armas recientemente y la hoja de un norteño le había dejado una cicatriz en la mejilla. Los acompañaba Drane Brackblood y Lokhir Fellheart en representación de las flotas de corsarios, que venían directamente de las arcas negras que ahora atestaban la bahía no muy lejos de la costa del puerto de Naggarond. Otras grandes ciudadelas marinas y embarcaciones más pequeñas se apiñaban en los puertos de Clar Karond y Karond Kar, donde desembarcaban esclavos y botines en un número sin precedentes.

Un representante de los clanes de sombras. Saidekth Winterclaw. llegó inmediatamente después, con la cabeza afeitada recubierta de tatuajes tribales, el rostro perforado y los dedos llenos de anillos de un metal carmesí. Vestía una oscura armadura de cuero ribeteada de pieles cuyas piezas estaban unidas mediante anillas de bronce, y alrededor del cuello le colgaba un collar de orejas y lenguas putrefactas obtenidas tras los victoriosos duelos que había mantenido con otros jefes de clan de las montañas. El resto de los presentes miró al elfo de las tierras altas con un desdén indisimulado cuando tomó asiento, y éste devolvió el desprecio de los habitantes de las ciudades con una mirada preñada de odio mutuo.

Dos comandantes del regimiento de vigilancia, un elfo y una elfa (los únicos comandantes del cuerpo de vigilancia supervivientes), habían llegado tras un largo viaje uno desde el este y la otra desde el oeste, de las torres de Shagrath y de la Aguja de Drackla, y enfilaron por la alfombra con el yelmo bajo el brazo y la cabeza alzada con altanería, en señal de desprecio hacia los nobles que aparentemente los habían abandonado. Miraron con ferocidad a la escolta de la Guardia Negra, pues no estaban habituados a recibir tales atenciones, pero se sentaron sin pronunciar comentario alguno.

Kouran llegó a continuación, sin ceremonia, y se sentó junto al trono, separado por éste de Drusala, y la guija mágica hincada en el suelo a su lado. Debajo de la visera del yelmo, sus ojos recorrieron uno a uno a los presentes sin detenerse en ninguno.

Siguieron unos minutos en los que no apareció nadie más, hasta que entraron un par de elfos ataviados con tabardos rojo y púrpura y con evidente nerviosismo. Ambos se miraron y luego se llevaron a los labios las trompetas que portaban. Tras unos instantes no exentos de agitación, tocaron una serie de notas que resonaron por toda la cámara y rompieron el silencio remante. Cuando las últimas reverberaciones se apagaron, los dos elfos bajaron los instrumentos y anunciaron voz en grito:

—¡Presentando la Espada de Disformidad, el Tirano de Hag Graef, el Azote de los Demonios, lord Malus Darkblade!

Darkblade se detuvo nada más entrar dándose aires por la puerta y estudió la escena con los labios fruncidos. Todas las miradas se volvieron hacia la puerta y se produjeron un movimiento generalizado de cabezas y un murmullo de descontento. Inconsciente en apariencia de la falta de discreción de su aparición, Malus enfiló tranquilamente por la alfombra y se sentó junto a Kouran, que clavó una mirada fulminante en el Tirano de Hag Graef. El capitán de la Guardia Negra hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza y acto seguido los dos heraldos de la puerta se pusieran a chillar mientras sus entrañas se desparramaban por el suelo.

Los dos miembros de la Guardia Negra que los habían destripado surgieron entonces de las sombras de la puerta y se llevaron a rastras a los dos desdichados, que fueron dejando un rastro de sangre mientras sus gritos se apagaban a medida que se alejaban.

—¡Por todos los cytharai, habéis elegido hacer de mí un enemigo! —espetó con un gruñido Darkblade, poniéndose en pie como un resorte para encarar a Kouran. Éste permaneció sentado, si bien sus dedos apretaron el mango de Muerte Carmesí.

Una voz ronca pero potente procedente de la puerta acalló toda posible protesta que estuviera a punto de producirse.

—¿Es sangre fresca lo que huelo?

Todos se volvieron para observar la llegada del último miembro del consejo. La Reina Bruja de Khaine estaba en plena fase de decrepitud, y su piel era un fino velo que cubría ajados músculos y huesos, sólo parcialmente tapada por una túnica de piel de elfo desollado. El rostro de Hellebron era una máscara macilenta, y el maquillaje negro que llevaba alrededor de los ojos le conferían un aspecto espeluznante. No obstante. Hellebron se movía sin un atisbo de debilidad y sus ademanes eran ágiles y seguros; y pese a su aspecto demacrado era obvio que en el pasado había poseído una belleza deslumbrante. Una peluca de cabellos blancos salpicados de sangre le caía hasta el talle: la mantenía fija en su sitio mediante unos ganchos clavados a la frente que le estiraban la arrugada piel. Abría y cerraba como un ave rapaz unas manos que parecían garras.

Se agachó y hundió una uña larga y curva en el charco de sangre de la puerta. Lamió el fluido de la yema del dedo, sonrió y dejó a la vista los dientes rotos y puntiagudos, las encías exangües y pálidas y la lengua negra a causa de milenios de un consumo abusivo de narcóticos que revoleaba en la boca degustando el sabor de la vida.

Hellebron no había sido siempre así. Las recientes conversaciones que Malekith había mantenido a propósito de encarnaciones de dioses en el reino de los mortales le recordó una Noche de la Muerte de hacía siete siglos, cuando había viajado hasta Har Ganeth para asistir a un cónclave muy especial con las elfas brujas de Khaine.

Era una serie de cosas a cuál peor que le destrozaban aún más si cabe los nervios: los chillidos de las khainitas, el incesante tañido de los tambores o el olor a vísceras quemadas. Lo primero le ponía los pelos de punta como el chirrido de la hoja mellada de una espada; lo segundo era tan monótono que le hacía perder la noción del tiempo y cuestionarse su cordura; y lo tercero le recordaba el lamentable estado de su cuerpo.

Pero lo soportaba de la misma manera que soportaba aquel dolor inmortal: en silencio.

El Templo de Khaine en Har Ganeth era un foro abierto de pilares negros y una bóveda de hierro de la que colgaban órganos en estado de putrefacción, que oscilaban y traqueteaban con la corriente de aire tórrido que producían el millar de braseros y el fuego para sacrificios. La distribución del templo era una notable reproducción del lugar que albergaba el altar de piedra oscura sobre el que descansaba la Espada de Khaine en la Isla Marchita, y a juzgar por el calor que despedían los fuegos sagrados (un calor que él apenas notaba pero que debía de ser achicharrante para los devotos que cabriolaban por el espacio), Malekith se preguntó si el hecho de que fuera un espacio abierto tendría más una función práctica que simbólica.

Se entretenía pensando esas cosas mientras contemplaba el desarrollo de la ceremonia. En las calles de la ciudad, como era común en las otras ciudades de Naggaroth y en todos los asentamientos donde hubiera un templo consagrado a Khaine, las elfas brujas estaban celebrando la Noche de la Muerte. Los miembros de las sectas rondaban las calles y las azoteas en busca de víctimas para el templo. En el pasado sólo se había apresado a individuos encontrados fuera de sus hogares, pero con el paso de los milenios, las nuevas generaciones eran más conscientes de los peligros, y ahora las khainitas allanaban las casas y raptaban a todo aquél que no pudiera defenderse para satisfacer las sangrientas demandas de su dios. Por toda la ciudad, los alaridos de desesperación y el estrépito de las armas señalaban el éxito o el fracaso de su búsqueda.

Los desdichados eran conducidos a rastras y entre gritos hasta la escalera del templo, ya con una docena de cortes en el cuerpo que iban dejando un rastro de sangre en el suelo de mármol con vetas rojas. Hellebrón y su grupo de reinas brujas aguardaban junto a un inmenso caldero con diabólicas runas inscritas. Detrás del caldero había una estatua de Khaine también de hierro negro y hueca, en cuyo interior ardían llamas, y sobre el mágico recipiente había suspendidas unas afiladas y viles hojas. Debajo del caldero ardía un fuego en el que líenla y burbujeaba un charco de sangre cada vez más extenso.

Los cuerpos de los sacrificados se colocaban encima del altar y se les abrían las arterías para que el carmesí fluido vital se derramara sobre los canales tallados en la piedra y corriera hacia las mazmorras situadas debajo del templo, donde los esclavos se afanaban con paños y baldes para recoger la sangre en cubos que transportaban por las escaleras resbaladizas hasta las sacerdotisas que aguardaban en el santuario. Las elfas brujas entonaban con voz estridente las plegarias al Dios de la Muerte mientras vertían la sangre en el caldero para las sumas sacerdotisas.

Por increíble que pudiera parecer, las víctimas no morían desangradas, sino que se transformaban en criaturas que deambulaban con ademanes torpes mantenidos con vida por la magia del templo. Pero sólo hasta que tropezaban con los adustos Verdugos que flanqueaban la columnata, armados con draichs embadurnados de sangre, quienes les asestaban el golpe de gracia. Cuando las víctimas caían al suelo, los acólitos de condición más baja se abalanzaban sobre los cuerpos y les arrancaban el corazón, que arrojaban a las llamas sagradas, o se disputaban la cabeza para lucirla como trofeo. Los esclavos, con los cuerpos devastados por los latigazos, se llevaban a rastras lo que quedaba de los cadáveres hasta los talleres donde se les extraerían los componentes que los khainitas empleaban en sus sustancias narcóticas y venenos, mientras que los órganos y las partes del cuerpo restantes se vendían ilegalmente a practicantes de magia que preferían no llamar la atención del Convento de las Brujas.

Esta ceremonia duró toda la Noche de la Muerte, hasta que un poco antes del amanecer el Caldero de Sangre estuvo casi lleno. Hellebrón y sus reinas brujas subieron por una escalera de huesos y tendones y se bañaron en la sangre caliente, riendo y chapoteando como niñas. Malekith las observó detenidamente. Su vista no natural, potenciada por la Corona de Hierro ceñida a la frente, percibió los vientos de magia oscura que acudían al caldero mediante el ritual y los sacrificios. La magia se infiltraba en la sangre, le transmitía toda su energía y se introducía en las reinas brujas sumergidas en ella.

Hellebron, con el pálido rostro bronceado por la luz del amanecer, emergió del caldero cuando los primeros rayos del sol se colaron entre las columnas del templo. Su aspecto era sublime, con la vitalidad de la juventud; su cabellera, abundante y lustrosa, y las proporciones de todos los elementos de su cuerpo eran perfectas. Malekith comprendió entonces por qué su madre había tratado con desprecio a la hija de Alandrian cuando le había pedido por favor que le permitiera entrar a su servicio muchos milenios antes: por pura envidia. Morathi, a veces, pese a su prodigiosa habilidad para la política y las maquinaciones, se dejaba llevar por su necesidad primaria de superioridad y cometía los disparates más incomprensibles. Si hubiera sido capaz de tolerar la presencia de una doncella más hermosa que ella, habría conseguido una sien a poderosa en lugar de una enemiga de siete mil años.

Desterró aquellos lujuriosos pensamientos de la cabeza y se recordó que había acudido a Har Ganeth aquella noche y no otra por un motivo muy concreto. Las sectas del placer de Morathi estaban proliferando de nuevo y pervirtiendo las cortes y los ejércitos de Naggaroth como lo habían hecho en Ulthuan en los tiempos anteriores a que los océanos sepultaran Nagarvthe. En su mayor parte eran completamente inofensivas, pero Malekith no estaba dispuesto a permitir que su madre hiciera lo que se le antojara y quería enviarle un mensaje para recordarle que el Rey Brujo estaba al tanto de sus tretas.

Malekith echó a andar por el interior del templo cuando el cuerpo ágil y empapado de sangre de la última Reina Bruja emergió del gigantesco caldero. Dejó que su voluntad se manifestara y la llama de Asuryan se extendió a través de las grietas y los huecos de su armadura. Su parecido con la estatua de Khaine era asombrosa y en él se había inspirado.

—Me conocéis como vuestro rey —declaró, subiendo por la escalera para situarse por encima del imponente caldero del Señor del Asesinato. Abrió los brazos y las palmas de sus manos llamearon—. Ahora me conoceréis como la encarnación de vuestro señor y dios, Khaine el Despiadado, el Mensajero de la Mano Ensangrentada, el Jaguar de la Noche, la Mantícora. Me ha otorgado su poder en el reino de los mortales para que os lidere en la cruzada de la muerte.

Hellebron sabía de antemano lo que iba a ocurrir y se cuidó mucho de exteriorizar su aversión mientras observaba cómo Malekith se introducía en la sangre. El espeso líquido se agitó al contacto con el cuerpo abrasador del Rey Brujo y la sangre batió el borde del caldero. Malekith se agachó para sumergir la cabeza y sintió cómo la magia oscura se deslizaba por su armadura. Asió las corrientes de energía y vertió su propia magia en los canales por los que circulaban.

La superficie exterior del caldero comenzó a brillar, y las runas inscritas relumbraron con una intensidad cada vez mayor hasta que llamearon con una energía rojiza que bañó el templo con una luz de color rojo sangre. Malekith emergió del fluido ante la mirada atenta de Hellebron y de las khainitas congregadas y el líquido vital que recubría su cuerpo se oscureció y se solidificó. Se volvió a mirar a Hellebron, y tras un instante —un instante que indicaba desagrado pero también obediencia—, la hija de Alandrian apoyó una rodilla en el suelo e inclinó la cabeza, con lo que dio lugar a que el resto de las devotas khainitas la imitaran.

—Haced correr la voz por todo el mundo —declaró Hellebron. Malekith hizo una pequeña demostración de su poder mágico y la sangre que le recubría la armadura se hizo trizas con una llamarada—. Celebrad y agradeced al poderoso Señor del Asesinato que haya puesto entre nosotras a su vástago. Hemos sido bendecidas, y en su nombre desenvainaremos las espadas para cumplir sus deseos, que conoceremos por boca de su encarnación. ¡Larga vida a Malekith, Encarnación del Eterno Khaine!

Tras Hellebron llegaron otros dos miembros de las sectas de sangre: Tullaris, el más infame de los Verdugos, y Satikha, Doncella de los Saetas, sacerdotisa de Eldrazor, el Señor de los Filos. Ambos saludaron con una reverencia a lo que les dio la impresión de que era la imagen de Malekith sentado en su trono.

La última silla vacía suscitó entonces el interés de los presentes, hasta que lord Saesius de Karond Kar informó a todos de que su hermana había perecido en una emboscada de los norteños durante el viaje a la capital.

—Entonces ahora sólo hay que esperar a su augusta majestad, como siempre —dijo Darkblade mientras tomaba asiento—. Me gustaría saber cuánto tiempo tendremos que esperar para que nos agasaje con su presencia.

Los miembros de la Guardia Negra situados detrás del Tirano de Hag Graef dieron un paso hacia él sin que se percatara de ello, con las alabardas fuertemente aferradas.

Malekith dejó que su esencia se materializara y abrió los ojos, que eran como dos fosos de fuego. Darkblade se puso a temblar ostensiblemente agarrado a los brazos de la silla.

—No mucho, mi querido amigo Malus —dijo Malekith, poniéndose en pie y paseando una mirada feroz por el consejo reunido—. No mucho.

NUEVE

Un ejemplo conveniente

En favor de Darkblade hay que decir que atajó los temblores y no trató de justificarse ni de disculparse. Malekith escrutó detenidamente al señor de Hag Graef y vio que algo se retorcía en el corazón del pavoroso elfo, alguna clase de poder obtenido, sospechaba el Rey Brujo, mediante algún rito ilegal. Se rumoreaba que el título de Azote del Demonio no era una mera fanfarronada, pero tampoco completamente verdadero.

Malekith retiró la mirada de él mientras se decía que Malus recibiría el destino que merecía más pronto que tarde. Recorrió entonces el resto de los rostros hasta que llegó a Hellebron, que estaba mirando con recelo a Drusala, con los ojos entornados como una gata.

—Bienvenida de nuevo a Naggarond, esposa elegida de Khaine —dijo pausadamente el Rey Brujo, tendiendo una mano a modo de saludo hacia la líder de las khainitas—. Lamento profundamente el saqueo de tus templos y la devastación de tu ciudad.

—Si vuestra madre hubiera hecho lo que debía, el ganado humano habría sido aniquilado nada más acercarse a las murallas —declaró Hellebron. con el cuerpo tembloroso por la agitación y cerrando completamente los ojos por un momento. Recuperó la compostura y añadió—: Da igual. Los templos de Khaine han sido ungidos en batalla. Es una consagración, no una profanación.

Malekith asintió con la cabeza y guardó silencio durante unos segundos, con la mano apoyada en la empuñadura de la espada.

—Lord Vyrath Sor no nos acompañará. —La voz de Malekith retumbó por toda la cámara—. Respondió tarde a mi convocatoria y no llegó hasta esta mañana. Tuve que recordarle sus obligaciones con la Corona de Hierro. Calculo que antes de que se ponga el sol las arpías depositarán de vuelta en su torre lo que queda de él. Me apenaría que la guarnición de Nagrar pensara que su señor hubiera sido víctima de un destino menor.

Malekith arrojó un objeto a la mesa de obsidiana para dar énfasis a sus palabras. La cadena de oro tintineó sobre la piedra hasta que quedó inmóvil. A pesar de las manchas de sangre seca y los fragmentos de carne, se apreciaba claramente el sigilo que representaba a Vyrath Sor grabado en el cierre de la cadena.

Malekith deambuló por los márgenes de la cámara, deslizándose entre las sombras como un tigre al acecho.

—No lloréis a Vyrath Sor —les advirtió el rey con una compasión fingida—. Él mismo se condenó cuando antepuso la defensa de su miserable puesto avanzado a sus obligaciones con su señor. La misma condena que os habríais ganado cualquiera de vosotros si me hubierais desafiado.

—Entonces. ¿Nagrar ha caído? —inquirió Venil Chillblade.

El Rey Brujo hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Eso es intrascendente —afirmó—. La guarnición luchará hasta que no quede ni uno en pie porque no tiene alternativa. Morirán como corresponde a los druchii: dando hasta la última gota de sangre por su rey. Cuando la torre caiga, el avance de los bárbaros perderá fuelle. Estarán entretenidos durante algún tiempo saqueando la fortaleza y pasando por el acero a los prisioneros. Y sus señores de la guerra necesitarán algún tiempo más para volver a reunir a sus animales y organizar la horda.

—¿Pero reanudarán el avance, majestad? —La voz titubeante de Thar Draigoth, el importante comerciante de esclavos, sonó más parecida al chillido de un roedor que a la que era de esperar del más vil tratante en esclavos de Naggaroth. Como en el caso de Venil, tenía abundantes propiedades en Karond Kar; y después de ver cómo las triunfantes hordas invasoras destruían sus intereses en Clar Karond. su preocupación por proteger el resto de sus propiedades era indudable.

Malekith reapareció detrás de Lady Kliyra y tendió una mano de hierro para acariciar el hombro al que estaba acoplado el brazo postizo de la elfa. Recorrió con los ojos la mesa mirando de uno en uno a sus señores del terror.

—Se avecina el Rhana Dandra —declaró—. El Fin de los Tiempos se nos echa encima y ha llegado el momento de pasar a la acción. Todos lo habéis percibido, y no me cabe duda de que todos hemos pensado lo mismo al ver a los demonios y a los norteños aullando a las puertas de nuestras ciudades. Ulthuan está al borde de un precipicio. Quienes defienden la isla de nuestros antepasados contra un enemigo al que no pueden derrotar son usurpadores y pusilánimes. Si queremos que nuestro pueblo sobreviva a la inminente invasión, necesitará unos líderes fuertes, unos líderes que sólo Naggaroth puede proporcionar.

—La debilidad de nuestros primos provocará su perdición —dijo Lady Kliyra—. En cuanto reparemos las defensas de nuestra ciudad deberíamos reunir las flotas y aguardar vuestra orden, majestad.

—Karond Kar también ha sufrido —señaló el señor del terror Eillhin, cuyos ojos saltaban de uno a otro de sus rivales—, pero podéis contar con nuestras naves y con nuestros guerreros.

—Cuando hayamos obligado a retroceder a los norteños, todo Naggaroth será llamado a las armas —dijo el comandante del regimiento de vigilancia, cuyo nombre Malekith no se molestó en averiguar.

—No habéis comprendido mis intenciones —dijo el Rey Brujo, aplacando el entusiasmo de los presentes—. Se acerca el Fin de los Tiempos. El Reino del Caos se propone devorar el mundo y los Desiertos del Caos están expandiéndose. Los norteños saquearán todo lo que no sea corrompido por la tormenta de magia que se cierne sobre nosotros y se instalarán en nuestras fortalezas, donde serán presa fácil de los demonios enviados por los señores a los que quieren servir.

Bajó del estrado del trono y deambuló por la sala, seguido por todas las miradas, hasta que se detuvo sobre el sello de Aenarion de oro y malaquita incrustado en el suelo. El sigilo comenzó a retorcerse al recibir el calor de Malekith y pareció cobrar vida para bañar al Rey Brujo con un resplandor dorado.

—Este páramo desolado nunca ha sido nuestro hogar. Sólo ha sido un refugio que pasó a convertirse en un sostén para nuestras ambiciones. Ha llegado el momento de liberarnos de su gélida carga y dirigir todos nuestros esfuerzos hacia el único hogar que siempre hemos anhelado.

—Las defensas de Ulthuan son dignas de consideración, incluso con nuestros primos volcados en la lucha contra los demonios —apuntó Ezresor—. Las líneas de suministros y de retirada…

—No habrá retirada. —Las palabras de Malekith reverberaron en la cámara como las tapas de unos mausoleos que encerraran a los miembros del consejo—. Naggaroth morirá y todo lo que quede en ella o intente regresar también morirá. No confundáis la necesidad con la vanidad. Debemos recuperar Ulthuan o morir durante el Fin de los Tiempos. Borrad de la cabeza cualquier otra idea. El fracaso no es un resultado posible en esta expedición, sólo la muerte o la victoria.

El anuncio del Rey Brujo fue recibido con manifestaciones de incredulidad y de horror. Los miembros de la Guardia Negra se aprestaron y Kouran fijó la mirada en Malekith en espera de la más leve indicación, pero el rey no dio la menor muestra de disgusto. El Rey Brujo reparó en que su capitán recorría la cámara con la mirada, sin duda tomando nota de quién era el más airado en sus protestas y quién el más comedido, pues ambas actitudes podían señalar el germen de una conspiración. Kouran hizo girar la alabarda, completamente olvidado por los demás, y apuntó con ella a Ezresor, que estaba refunfuñando y negando con la cabeza ante la reacción de los expresivos nobles.

Sólo un año antes, Malekith habría matado a quienquiera que hubiera demostrado tales discrepancias, pero sus recursos menguaban a pasos agigantados y necesitaba el apoyo de aquellos líderes de la sociedad druchii. Permitió las protestas y las amenazas veladas, y protegió su orgullo con el convencimiento de que a pesar de las soflamas, hasta el último de aquellos elfos haría exactamente lo que él les ordenara. Una cosa era manifestar opiniones encontradas, pero otra muy distinta era desobedecer abiertamente las órdenes del Rey Brujo.

El cacareo de Hellebron se alzó por encima del alboroto.

—A la mesa de Khaine llegan más viandas cada día que pasa, ¿acaso pensáis que podéis evitar que se celebre el banquete? —Unas uñas como dagas rascaron la superficie de la mesa. Se volvió a mirar al Rey Brujo—. El derramamiento de sangre es inevitable… ¿Qué más da dónde caiga la sangre?

—La sangre de los druchii me pertenece —dijo gruñendo Malekith—. Yo y sólo yo he hecho de vosotros lo que sois. Mía es la voluntad que ha extirpado la debilidad de vuestros corazones: mía es la visión que ha fortalecido vuestros cuerpos. Todos vuestros pensamientos, vuestros sueños; todo lo que sois es tal como yo lo he hecho. Los druchii me pertenecen, mi visión los ha moldeado de acuerdo con mi causa. De los patéticos despojos de un reino derrotado he forjado un pueblo admirable y temible.

—¿Y en qué nos ayuda eso para salvar Naggaroth? —intervino Malus. obviamente henchido de confianza por las protestas manifestadas por el resto.

Sin embargo, Malekith no tenía en cuenta las opiniones de sus súbditos, sino su utilidad.

—¡Ereth Khial, quédate con Naggaroth! —espetó Malekith—. Es el momento oportuno para conquistar a nuestros pérfidos parientes. ¿Qué haríais vosotros, malgastar la sangre de vuestros guerreros protegiendo una tierra que odiáis, un desierto inhóspito que no contiene más que escarnio y burla? ¡Voy a deciros una cosa, y escuchadme todos, eso no va a ocurrir! ¡No vamos a desangrar nuestros ejércitos defendiendo este abominable páramo! ¡Si vamos a luchar, lo haremos en una guerra que valga la pena! ¡Lucharemos para recuperar la tierra que nos pertenece legítimamente! ¿Naggaroth? ¡Que arda! ¡Que se pudra! ¡Que se la queden los demonios y las bestias! Lo que deseamos de verdad es Uhhuan. ¡Los druchii están destinados a poseer Uhhuan! ¡Ulthuan y la corona de Aenarion! ¡Ulthuan y lo que le corresponde a Malekith por derecho!

Los ojos del Rey Brujo llamearon desde las profundidades de su yelmo.

—No malgastaremos las fuerzas en la defensa de Naggaroth. Reuniremos hasta el último guerrero del reino, hasta el último caballero y corsario, señor de las bestias y sombra. Reuniremos una hueste como nunca antes ha partido hacia las costas de Ulthuan. Cada arca negra, cada galera y cada embarcación capaz de navegar se sumará para formar la armada más grandiosa que los dioses hayan visto jamás. En el pasado, los druchii titubearon ante los asur porque no pusisteis toda la carne en el asador, porque os reservasteis algo. Esta vez no permitiré tal cobardía. Enviaréis contra Ulthuan todo lo que tengáis. No se reservará nada porque no habrá sitio alguno al que replegarse. ¡Será la victoria o la muerte!

Hubo gestos de asentimiento, algunos más forzados que otros, pero Malekith se dio cuenta de que la verdad había arraigado en sus corazones hacía más tiempo del que ellos creían y sólo ahora afloraba. Los ataques de los norteños habían sido atroces, pero más atroces habían sido los seis mil años de frustración y decepción que había soportado Malekith. Ahora sus súbditos, atrapados entre sus muros, viendo cómo se desmoronaba todo lo que habían construido por culpa de los defectos y las maquinaciones de otros, podían sentir una pizca de lo que había sentido él durante tanto tiempo.

—Naggaroth nunca se recuperará —prosiguió el Rey Brujo, borrando todo rastro de duda de la cabeza de sus consejeros. Sabía que obedecerían sus órdenes, siempre lo hacían, pero necesitaba más. necesitaba que creyeran con fervor en la causa. Aunque sólo fuera por una vez, los druchii deberían aunar esfuerzos por una causa común: la conquista o la extinción. Añadió voz en grito—: La voluntad de nuestro pueblo no es morir lentamente refugiado detrás de las murallas. Somos la espada letal que decide el destino. Somos los cazadores de los que no puede escapar presa alguna. Sontos los vencedores de un millar de guerras, los señores de incontables criaturas inferiores, y no nos doblegamos mansamente ante los decretos de Morai-Heg. ¡Somos los descendientes de Nagarythe, el pueblo de Aenarion! ¡Recuperaremos lo que nos pertenece legítimamente o moriremos!

Los señores y las damas se quedaron mudos al oír la proclama de Malekith. ninguno de ellos con el valor suficiente para mirar a nadie que no fuera el Rey Brujo, que acabó de rodear la mesa y se detuvo ante el trono, entre Drusala y Ezresor. Miró entonces a la hechicera y luego al jefe de los espías.

—Antes de que abandonéis la Torre Negra: antes de que volváis a vuestras ciudades para reunir a vuestros guerreros, quiero ofreceros una demostración. Para que recordéis lo que le ocurrirá a quienquiera que traicione a su rey.

Kouran se puso en pie y se colocó junto a su señor. Desde las tinieblas que se extendían detrás de los miembros de la Guardia Negra aparecieron los torturadores personales de Malekith cargados con las viles herramientas puntiagudas, erizadas y afiladas propias de su oficio.

Kouran se situó delante del trono de hierro flanqueado por los torturadores y se volvió hacia Drusala, y entonces, girando como un remolino, se abalanzó sobre Ezresor. El jefe de los espías no se lo esperaba y la hoja que había escondido debajo de la manga de la túnica se clavó en su propia muñeca cuando Kouran cayó sobre él y le colocó la punta de Muerte Carmesí a un pelo de la garganta. El capitán le aferró el brazo y se lo dobló a la espalda, y Ezresor tuvo que ponerse en pie.

Malekith asió con su mano de hierro el rostro macilento del elfo, que trató de zafarse, y le obligó a abrir la boca.

—Tú eras los ojos y los oídos de la Torre Negra —espetó el rey—. ¿Pero de qué sirven los ojos y los oídos cuando la lengua no cuenta lo que han visto y oído? —El Rey Brujo introdujo las garras de hierro en la boca de Ezresor, y un grito ahogado escapó del jefe de los espías cuando Malekith le arrancó la lengua y la extrajo con las yemas de los dedos recubiertas de sangre hirviendo. Sostuvo en alto el ensangrentado trozo de carne, que se carbonizó rápidamente, para que todos los miembros del Consejo Negro pudieran verlo—. Uno de vosotros compró la lengua de Ezresor. Contemplad lo que adquiristeis.

Malekith dejó caer al suelo el truculento talismán y abandonó la cámara hecho una furia. Atrás dejó a Kouran para que concluyera el castigo ejemplar.

Se cumplió la voluntad del Rey Brujo. Si bien iba a renunciarse a Naggaroth, no se regalaría a los norteños ni a los demonios. Se asesinaron esclavos por millones y se emplearon sus almas para elaborar encantamientos en sus cuerpos con el fin de propagar plagas entre los que llegaran. Se maldijo la misma tierra para que no volviera a germinar una sola semilla ni crecer una planta en el suelo empapado de sangre. Se envenenaron las nieves y las corrientes de agua y se emponzoñaron los ríos subterráneos y los mares de las Montañas de Hierro. El humo negro del fuego que consumía las ciudades y las torres cubrió el cielo. Nada se dejó para el saqueo ni el aprovechamiento de los invasores.

Sólo Morathi permaneció en Ghrond, y los acólitos más fanáticos de Khaine libraron una guerra interminable junto a Hellebron contra la Horda Sangrienta en Har Ganeth. El resto de los elfos siguieron a sus señores hasta la costa y se prepararon no para un ataque, sino para una migración, para el regreso a la patria de sus antepasados.

Porque los destinos siempre han tenido un componente de dramatismo, incluso en el momento de la partida, mientras el velamen de las naves de los corsarios oscurecía el océano y las vastas sombras de las arcas negras se extendían a lo largo del proceloso mar, así los postreros demonios del ataque a Ulthuan cayeron bajo las acometidas de Colmillo Solar, Lacelothrai, la hoja del príncipe Tyrion, y su hermano Teclis los expulsó de la costa de la patria de los elfos, pero no sin poner en peligro su propia supervivencia y su futuro. Exhaustos estaban los defensores, pero sabían que sus enemigos los creerían debilitados y vulnerables. En silencio llevaron a cabo las celebraciones mientras enterraban a los muertos y reparaban las fortificaciones.

De este modo se preparó el escenario para la escena inaugural de la última guerra de Ulthuan.

DIEZ

La batalla de la Puerta del Águila

Era su patria, su tierra, e incontables habían sido las vidas de elfos sacrificadas sobre su suelo. Malekith casi podía sentir las almas de millones de muertos que habían dado la vida por la región que los asur llamaban Tierras Sombrías, lamentándose desde las profundidades del inframundo en Mirai.

Se trataba de un nombre despectivo, irrespetuoso con la extraordinaria historia que se había forjado en las frías llanuras que en el pasado se habían conocido como Nagarythe. Era la tierra de Aenarion, quien había salvado Ulthuan de los demonios, y ahora recibía la consideración de un reino vil, del que se hablaba en voz baja. No podía esperarse otra cosa de los elfos de Ulthuan que no fuera el desprecio a su patrimonio mientras ensalzaban a los descendientes más débiles de los fundadores de su civilización.

Más sangre regaba los arbustos espinosos y la hierba mientras otra columna de guerreros druchii marchaba por el valle en dirección a la inmensa fortificación conocida con el nombre de Puerta del Águila. Ninguna otra fortaleza ni ningún otro castillo de los elfos admitía comparación con las puertas de las Montañas Annulii en tamaño ni en impenetrabilidad. Cada una de ellas se extendía por el tramo del valle que defendía con una altura que multiplicaba por veinte la estatura de un elfo y un grosor de varios muros; defendida por baterías de lanzavirotes, protegida por antiguos encantamientos de Saphery y guarnecida por varios miles de soldados de Ulthuan.

La Puerta del Águila era quizá la más impresionante de todas ellas, y protegía el acceso a Ellyrion desde el Mar Interior. Sus murallas eran blancas como la nieve que coronaba los dos picos que flanqueaban el pasmoso parapeto. Se habían construido con tal esmero que cuando estuvieron finalizadas resultaba imposible encontrar una grieta o un asidero en su lisa superficie. Sin embargo, los constantes ataques a los que las sometían recientemente los druchii, y antes que éstos, las acometidas de los demonios, habían hecho más mella en la antiquísima piedra que los milenios precedentes. Lanzavirotes y brujería habían acribillado los muros y les habían conferido en algunos tramos el aspecto de dientes partidos, si bien las estrechas almenas y los revestimientos en forma de arco se habían restituido apresuradamente con parapetos de madera encalada.

De los ocho lienzos de muralla, sólo dos se mantenían intactos. Durante la reciente guerra contra los demonios se habían abierto brechas en las murallas exteriores, y ahora la defensa corría a cargo de resueltos elfos enfundados en uniformes blancos y dorados en sustitución de las piedras reforzadas con encantamientos. Las banderas de Tiranoc, Ellyrion y varios otros reinos ondeaban por encima de la hueste. Aquí y allá se atisbaban algunas banderas con los colores rojo y verde de Caledor, pero eran muy pocas, y pertenecían a los guerreros y caballeros que habían acudido a la puerta contraviniendo los deseos del príncipe Imrik.

Los arcos de las tropas defensoras restallaban y nubes de flechas caían sobre la hueste que avanzaba hacia las murallas, y que todavía se hallaba demasiado lejos para disparar sus ballestas y amedrentar a los asures apostados en las defensas. Un espumoso mar pareció engullir la serpenteante columna negra de los naggarothi cuando las cuadrigas y los jinetes de Tiranoc cargaron contra su flanco desde el sur. Desde su atalaya, los magos arrojaban contra las filas de asaltantes esferas de fuego púrpura que envolvían en llamas los cuerpos de los druchii, carbonizaban sus ropas y fundían las cotas de malla; y rayos azulados impactaban contra los guerreros de uniforme púrpura y plateado y los reducían a nubes de humo y acero fundido.

Seraphon se revolvió al lado de Malekith y emitió un gruñido grave que hizo temblar el promontorio bajo los pies del Rey Brujo. Éste le dio unas palmaditas en el cuello, cuyas escamas lo protegieron adecuadamente de la mano abrasadora de su amo.

—Estás ansioso por entrar en batalla —dijo Malekith al percibir los músculos hinchados y el instinto de caza y destrucción que había despertado en su montura—. Aún no, leal Seraphon. Cuando llegue el momento podrás disfrutar del banquete, pero todavía no. Aún hay que desgastar un poco más sus garras, de lo contrario lamentaríamos la precipitación.

No era el primer ataque que sufría la Puerta del Águila desde la llegada de los druchii, pero Malekith estaba decidido a que esta vez fuera el definitivo. Había concedido el honor, por dudoso que éste fuera, a Malus Darkblade; sin embargo no era en los guerreros de Hag Graef ni en los caballeros del Tirano en quienes el Rey Brujo había depositado su confianza para lograr la victoria. Era un hecho incuestionable que el destino de la Puerta del Águila se había decidido desde el mismo momento en el que la inmensa flota druchii había fondeado frente a las costas de Nagarythe y desembarcado sus huestes para dirigirse a Ellyrion, de manera que los esfuerzos de Darkblade y sus regimientos era un mero aperitivo de la violencia que iba a desatarse… Una prueba que le ayudaría a medir la entrega de Malus para mantener intacta la apariencia de lealtad a Malekith.

Malus estaba condenado al fracaso desde el comienzo, y probablemente él mismo lo sabía. Había reservado sus mejores tropas, protegiéndolas como un avaro rey enano esconde su oro. pero los primeros ataques no tardaron en fracasar y el Tirano se vio obligado a recurrir al regimiento de su casa: los caballeros de la Oscuridad Ardiente. Ahora los lideraba en una carga desesperada a través de las tropas defensoras, ayudado por Drusala y sus hechiceras.

No cabía duda de que la figura de Malekith contemplando junto a Seraphon el desarrollo de la batalla contribuía poco a levantar el ánimo del Tirano. El Rey Brujo se conformaba con observar al señor de Hag Graef mientras éste veía cómo diezmaban sus fuerzas y se debilitaba su poder con cada ataque fallido, incapaz de desafiar a su rey. Y lo verdaderamente hermoso de todo el asunto era que los ataques de Malus servían a los propósitos de Malekith de una manera completamente distinta, pues distraían al enemigo de las Tierras Sombrías y atraían más refuerzos y ejércitos de los reinos vecinos.

Malus ignoraba que los caballeros de Ellyrion habían llegado y esperaban desmontados entre las reforzadas líneas defensivas. Los fénix de alas llameantes espantaron a las arpías que revoloteaban entre los cadáveres de las torres superiores y se abatieron sobre la vanguardia del ataque de Malus, que pareció a punto de dispersarse como había ocurrido en los asaltos precedentes. Cada elfo que perecía defendiendo la puerta era uno menos que Malekith tendría enfrente cuando por fin entrara en acción: o uno menos que apoyaría a Malus si el Tirano sobrevivía al conflicto y reclamaba para sí la corona.

A pesar de lo desesperado de la situación, Malekith no pudo menos que admirar el coraje de los caballeros y guerreros asediados por los defensores. No solía perder el tiempo con sujetos de tan baja condición, pero se tomó un momento para reconocer la entrega y el valor inquebrantables que demostraban con su sacrificio. La mayoría moriría, por supuesto, ignorando que eran objeto de ese reconocimiento de su rey. pero los afortunados que sobrevivieran para ver amanecer recibirían una recompensa por su empeño, además de que de esa manera Malekith socavaría un poco más el poder de Malus. Después de todo, sabía ser un rey magnánimo cuando la ocasión lo requería. Lo que no podía conseguirse mediante la coacción y el miedo podía comprarse con oro y favores, y los druchii sabían que en el nuevo mundo que fundarían en esas tierras sólo unos pocos elegidos ocuparían las posiciones más altas de la sociedad, y no se lo pensarían dos veces si tenían que traicionarse unos a otros para alcanzar esos puestos.

En la vanguardia del asalto se produjo una gran conmoción, pero Malekith no fue capaz de ver con claridad qué estaba sucediendo. Atisbo una explosión de energía demoníaca y que la confusión se apoderaba brevemente del ejército asur. Era obvio que Malus había recurrido al poder que Malekith había percibido sin llegar a identificar en el consejo. Poco importaba, puesto que el ataque estaba llegando a su inevitable final.

Las montañas vibraron entonces con unos rugidos ensordecedores, seguidos por un tumulto de vítores procedentes de las murallas de la puerta. Una palpable aura de desesperación envolvía la hueste druchii, obligada a retroceder hacia el valle, desde los lanceros hasta los caballeros, pasando por las hechiceras y los señores de las bestias que guiaban la monstruosa pareja de hidras de Malus en la batalla. Malekith llevó la vista al sur, sabedor ya de lo que había provocado aquella súbita consternación, y sus labios esbozaron una sonrisa.

Dragones.

Docenas de las inmensas criaturas, montadas por los orgullosos caballeros de Caledor. Un arco iris que cruzaba el cielo estival, una exhibición de fuerza de colores radiantes. La sorpresa y el alborozo de las fuerzas defensoras eran incluso mayores de lo que cabía esperar debido a los recientes acontecimientos, pues Imrik de Caledor había negado la ayuda a Tyrion contra los demonios y había ordenado a sus fuerzas que retrocedieran hasta las fronteras de su reino.

Su ayuda llegaba de una manera imprevista, pero daba la impresión de que la intervención de Imrik resultaría decisiva.

El alivio y la alegría de los defensores eran prematuros.

Malekith se subió a la silla trono de Seraphon y asió las cadenas de hierro de las riendas.

—Vamos —susurró—. Ve hacia tus primos.

Los gritos de ánimo los druchii, que creyeron que su rey se dirigía a enfrentarse en solitario al escuadrón de Caledor, siguieron a Malekith en su ascenso por el cielo, mientras que desde las murallas le llovieron abucheos y burlas por su arrogancia.

Los abucheos cesaron y las voces de ánimo se apagaron cuando Malekith e Imrik, con las armas desenfundadas, dirigieron sus monstruosas monturas la una hacia la otra. Según se acortaba la distancia con el príncipe de Caledor. Malekith reparó con sorpresa en el parecido que su rival guardaba con el antepasado cuyo nombre llevaba, y le resultó imposible no rememorar un día del pasado, una batalla librada seis mil años antes sobre los campos de Maledor.

Sulekh sacudió la cola y la descargó contra el caballo de la princesa, que acabó convertido en un puré, de sangre y huesos rotos. Athielle salió disparada por el aire y aterrizó como un peso muerto, con la pierna izquierda descoyuntada debajo del cuerpo. Malekith canalizó un cúmulo de magia oscura para arrojar otra llama y terminar con la princesa ellyriana, pero un movimiento atrajo su atención: una mancha recortada en las nubes que se le acercaba rauda. El Rey Brujo levantó la mirada y vio un enorme dragón rojo que descendió en picado hacia él, con una figura enfundada en una armadura de oro como jinete.

—Por fin —dijo el Rey Brujo, olvidándose por completo de Athielle. Malekith elevó la voz desafiante y, con un rugido metálico que arrastraba el fragor de la batalla, espetó—: ¡Ven, Imrik! ¡Ven!

Las compañías de los Leones Blancos y de la Guardia del Fénix cargaban contra el ejército naggarothi cuando la dragona negra de Malekith emprendía el vuelo para encontrarse cara a cara con el Rey Fénix. Maedrethnir caía en picado desde las nubes rugiendo desafiante, y la colisión de los dragones a punto estuvo de arrancar a Caledor de su silla trono. Las dos bestias titánicas se enzarzaron en un cruento duelo de garras y colmillos, y cuando el dragón rojo escupió una llamarada a Sulekh, Malekith se echó a reír, pues ni siquiera el fuego de un dragón amedrentaba a quien había sobrevivido a las llamas de Asuman.

Las monstruosas criaturas se separaron y empezaron a volar en círculo, ambas perdiendo sangre por las heridas. Imrik caló su lanza apuntando al pecho de Malekith. El Rey Brujo pronunció una sola palabra, el Verdadero Nombre de Khaine, con lo que desató la funesta brujería de su escudo. El símbolo, escrito en su superficie del color rojo de la sangre, bombardeó a Imrik con los ecos de la guerra, y el sabor a sangre le impregnó la boca mientras el obsequio de Khaine avivaba la ira del Rey Fénix.

Malekith estaba prácticamente encima de su rival, que sacudía la cabeza para recobrarse de los efectos de la pavorosa runa. Justo cuando el Rey Brujo se disponía a descargar el golpe, Imrik blandió la lanza mientras Maedrethnir viraba a la derecha, y la moharra radiante abrió un tajo en el costado de la dragona negra según los superaba por encima.

Sulekh giró rápidamente, y por los pelos no apresó la cola de Maedrethnir entre sus dientes. El dragón se lanzó en picado para esquivar el ataque y dejó al rey expuesto a las afiladas garras de la bestia. Imrik se volvió y levantó el escudo justo a tiempo para que las uñas, duras como diamantes, estriaran la superficie del escudo, que brillaba con energías protectoras.

En pleno descenso, los dos dragones se acercaron de nuevo, gruñendo y rugiendo. La espada de Malekith vertió un violento fuego crepitante que rodeó a Imrik. Sin embargo, los encantamientos de la armadura del Rey Fénix lo protegieron de sufrir cualquier tipo de daño, de modo que las llamas azules lo envolvieron sin causarle ningún mal. Maedrethnir forcejeó con la dragona, y ambos hicieron oscilar los largos cuellos buscando un hueco para clavar sus colmillos en el del rival. Los zarpazos iban y venían, provocando una lluvia de escamas y de sangre que se precipitaba al suelo.

Los dragones, corcoveando y contorsionándose, enganchados por los colmillos y las garras, continuaban descendiendo. Imrik soltó la lanza y desenfundó a Lathrain, justo cuando el Rey Brujo lo atacaba con Avanuir. Las espadas chocaron y su encuentro provocó una explosión de rayos y de llamas azules. El impacto entumeció el brazo de Imrik, que tuvo que reunir todas sus fuerzas para rechazar la siguiente acometida de Malekith y desvió la hoja del naggarothi cuando ya enfilaba hacia su cabeza cortando el aire.

Los dragones peleaban encarnizadamente sin tener en cuenta a sus jinetes. Imrik daba bandazos a izquierda y derecha sacudido por los movimientos de Maedrethnir, que, en su lucha con la dragona, batía las alas y agitaba la cola. Malekith se agarró a las riendas de hierro todavía con el escudo en la mano, con su armadura despidiendo vapores y humo.

La mirada del Rey Fénix se topó con los ojos del Rey Brujo. Malekith vertió todo su despreció en una maldición, sin despegar los ojos del usurpador caledoriano. Los amuletos de Saphery que Imrik llevaba colgados de la armadura brillaban mientras actuaban para contrarrestar la brujería de Malekith. De nuevo Imrik repelió una acometida de Avanuir cuando los dragones se acercaron lo suficiente para permitir el ataque de Malekith.

La batalla continuaba de una manera feroz alrededor de los contendientes. En el frenesí de la pelea, los dragones se estrellaron sobre guerreros de ambos bandos sin distinción: khainitas y ellyrianos, Leones Blancos y naggarothi cayeron desgarrados y pisoteados por las dos monstruosas moles.

Imrik no desvió su atención del Rey Brujo, buscando un hueco por donde atacarle. Cuando la dragona negra retrocedió para eludir una acometida de Maedrethnir, el Rey Fénix vislumbró su oportunidad y descargó la espada; y la hoja hundiéndose en el hombro de su oponente sonó como el chirrido de metal partiéndose. Malekith sintió en el brazo herido la explosión de brujería de su armadura, que se propagó por la espada que le perforaba la extremidad.

Maedrethnir lanzó un alarido agónico cuando las zarpas de la dragona se clavaron en su cuello. De una dentellada, la montura de Imrik apresó un ala de Sulekh y apretó la mandíbula, atravesando huesos y tendones, hasta que la dragona lo soltó en medio de las convulsiones provocadas por el dolor. La sangre manaba a borbotones del cuello del dragón rojo, que retrocedió tambaleándose y dejando un rastro carmesí en el suelo rugoso.

El Rey Brujo tiró de las cadenas de las riendas de la dragona y la bestia arremetió contra Caledor y apretó la mandíbula alrededor de su brazo; los dientes de Sulekh rechinaron hincados en el ithilmar encantado. El Rey Fénix ya tenía el brazo entumecido y dolorido, y se le resbaló Lathrain de la mano. Las cintas que sujetaban a Imrik a la silla trono se partieron a causa de los meneos de la cabeza de la dragona, así que el rey salió despedido de ella y se estrelló contra el suelo.

Respirando agitadamente, el Rey Fénix se levantó y buscó a Lathrain. Atisbó el destello de la hoja en una mata a no demasiada distancia, y fue hacia ella con la mano extendida.

Malekith descargó entonces la espada Avanuir en la espalda de Imrik y lo hizo saltar por el aire. El Rey Fénix aterrizó en medio de los cadáveres de los ellyrianos caídos, con el rostro pegado a la cara exangüe de Finudel.

La dragona negra forcejeaba con Malekith, que estaba intentando encaminarla hacia el cuerpo yacente del Rey Fénix, ansiosa por salir en persecución de Maedrethnir, que había huido caminando pesadamente con docenas de heridas y tajos sangrantes en los costados. Sulekh había salido ligeramente mejor parada de la batalla, aunque tenía las alas hechas jirones y la cabeza y el cuello recorridos por las marcas de las unas y los dientes de su rival.

Se impuso la voluntad del Rey Brujo y la cabeza de la dragona se volvió hacia el abatido Imrik. El monstruo, impulsándose con una batida de las alas devastadas, dio un salto adelante, con la boca abierta y derramando saliva ensangrentada.

Imrik alzó la mirada con una expresión de profundo terror en el rostro; los colmillos de Sulekh se reflejaron en las gemas de su armadura. De fondo se oía la risa de triunfo de Malekith.

Ese día había tenido la victoria muy cerca, a sólo un golpe de espada. Por tan poco se había ilustrado la oportunidad de Malekith, y la historia habría sido muy diferente de no ser por los constantes caprichos del destino de Morai-Heg. La incompetencia en las filas de los druchii. las luchas internas de los nobles y los comandantes, tormentas inoportunas, dos Reyes Fénix suicidados y los mismos dioses se habían interpuesto en el camino a la victoria definitiva de Malekith.

Pero hoy no. Hoy no se produciría la intervención externa que rescataría a los enemigos del Rey Brujo. Clavó la pavorosa mirada en aquel nuevo Imrik y levantó la espada Urithain.

Desde las laderas prorrumpieron gritos de sorpresa y de consternación cuando Imrik saludó con la lanza y los dos jinetes de dragones viraron hacia la Puerta del Águila, con el señor de Caledor siguiendo de cerca al Rey Brujo de Naggaroth. En su estela apareció el dorado y el plateado, el rojo y el azul de las escamas de las monturas caledorianas, pero entre ellos volaban también las bestias azabachadas de los señores de Clar Karond y Karond Kar.

La batalla se había reanudado en las murallas cuando los caballeros caledorianos que se habían infiltrado en las guarniciones revelaron su verdadera misión, y cuando los dragones iniciaron el descenso con las garras extendidas y exhalando su letal aliento, la gran puerta de la séptima muralla de la Puerta del Águila ya estaba abriéndose.

Y casi pudieron oírse los gritos de júbilo de los druchii por encima de los rugidos de los dragones cuando los seguidores de Malekith entraron en tropel en el paso, directos hacia la condenada fortificación.

ONCE

Una alianza nacida de la necesidad

—Nos has traicionado —dijo Imrik con los dientes apretados cuando Teclis se apartó para dejar a la vista a su acompañante. A pesar de que el avatar de Malekith lo representaba con su aspecto original, sin mutilaciones, sus facciones eran perfectamente reconocibles para el descendiente de Caledor Domadragones—. ¿Has imitado a… a esa cosa a mi ciudad?

—Baja el arma —dijo pausadamente Malekith, que atravesó con una mano incorpórea una de las columnas de alabastro que sostenían el techo abovedado de la cámara de audiencias privadas—. Ni siquiera tu hoja encantada puede causar daño a esta proyección.

Imrik giró sobre los talones y apuntó con la espada a Teclis.

—Este traidor sí es lo bastante real para derramar sangre.

—¿No has recibido mi obsequio? —preguntó Malekith, mientras se acercaba a Imrik—. Confío en que mi emisario fuera convincente en sus ruegos.

—¿Te refieres a los huevos de dragón? —Imrik agitó el brazo con el que sostenía la espada—. No podía creerme que fueras tú quien los devolvía.

—Esto debe ser más difícil para ti que para mí —confesó Malekith en un tono conciliador—. Sé que he mantenido muchos conflictos con tus antepasados, empezando con tu tocayo, el primer Imrik de Caledor, pero jamás he albergado el menor odio por tu reino ni por tu pueblo.

—Las mentiras fluyen de tu boca con excesiva facilidad, mataparientes —dijo con un gruñido Imrik, que había devuelto su atención a Malekith. Teclis retrocedió un par de pasos y se dispuso a asistir a la conversación de los otros dos elfos sin intervenir—. Has sido tan beligerante con el reino de Caledor como con el que más.

—Discrepo —repuso Malekith, sinceramente ofendido por la acusación—. Ni una sola vez he desplegado mis ejércitos por las montañas del sur. Mi agente, Hotek, recibió instrucciones precisas de que jamás debía atacar directamente a tus antepasados ni tu reino.

—Nunca has intentado invadirnos porque sabes que te derrotaríamos —se permitió el atrevimiento de decir Imrik. Enfundó la espada y se cruzó de brazos, pero Malekith ya se había dado cuenta de que la indignación que mostraba ahora el príncipe era más una cuestión de hábitos que un sentimiento sincero.

—No os he invadido porque sabía que tendría que destruir Caledor para lograr la victoria. —El avatar de Malekith se encogió de hombros—. Cuando recupere mi sitio legítimo como soberano de nuestro pueblo, los señores de los dragones formarán la vanguardia de mi ejército. Sólo unos reyes inferiores aceptarían a los leñadores paletos de Cracia como guardia personal cuando pueden contar con los príncipes dragones de Caledor.

La actitud desafiante de Imrik se relajó y su mirada se deslizó hacia Teclis.

—¿Le has contado lo que hablamos antes? ¿Lo de la visita de mi antepasado?

—No —respondió Teclis—. Quería que Malekith te planteara el trato que tuviera en mente, y por eso está aquí.

Imrik se dejó caer en la silla y meditó unos instantes con la mano enguantada apoyada en la frente. Cuando volvió a alzar la mirada tenía una expresión angustiada y clavó los ojos directamente en el mago.

—¿No hay alternativa?

Malekith se adelantó a Teclis y tomó la palabra.

—La guerra requiere un gran líder, pero se necesita uno aún más grande para conseguir la paz, Imrik. Nadie puede afirmar que ha sufrido una afrenta más grave que la mía. Durante seis mil años he cargado con el peso de mis actos y jamás me he arrepentido de lo que hice. —Malekith hizo una pausa, repentinamente consciente de la emoción que le embargaba. Había pretendido templar el orgullo de Imrik, pero según hablaba, la verdad de sus palabras atollaba su discurso—. Han muerto millones de elfos, pero ahora se nos ofrece la oportunidad de poner fin a esto. Es fácil aferrarse a la historia, dar al pueblo lo que quiere. Más difícil es hacer lo correcto.

Malekith no podía pensar en otra cosa que no fuera que tenía al alcance de la mano lo que más había deseado en la vida, lo que le correspondía por derecho, pero sentía el brazo con el que blandía la espada sorprendentemente cansado mientras se abría paso entre las fuerzas defensivas de la Puerta del Águila y mientras Seraphon causaba estragos entre sus filas.

Una torre detrás de otra se tambaleaba hostigada por los dragones, en tanto los gases venenosos y las llamaradas borraban todo rastro de vida de las murallas. Los ataques de Malekith eran metódicos, casi mecánicos, y mientras abatía a un capitán tiranocii se preguntó por qué no estaba disfrutando más del momento de la victoria.

Se volvió hacia los príncipes dragones, que en ese momento cargaban contra un regimiento de ellyrianos liderados por Imrik. aunque su lanza parecía aún limpia de sangre. ¿Acaso la victoria estaba contaminada por la traición de los caledorianos? ¿De alguna manera eso privaba a Malekith de la satisfacción de haberla peleado y merecerla? ¿Sería la firme convicción de que alianza con Imrik no se fundamentaba en la lealtad? Una desconfianza inherente en Teclis, quien había concertado el acuerdo, fomentaba la intranquilidad de Malekith. Había estado a punto de permitir que su futuro triunfo se erigiera sobre unos cimientos tan frágiles.

¿O habría otra razón más profunda para que el Rey Brujo no pudiera disfrutar más del momento de derribar el baluarte que lo había mantenido durante tanto tiempo alejado de su objetivo? Tal vez fuera el momentáneo presentimiento de que si no hubiera esperado tanto, si hubiera buscado el apoyo de los caledorianos y de otros elfos con más ahínco, podría haber sucedido legítimamente a Bel Shanaar.

Pero este Imrik no era como su antepasado: estaba hecho de una pasta más blanda, aunque él no lo sabía. El primer rey de Caledor nunca había sido un elfo orgulloso. Terco, taciturno y a menudo grosero, sí, pero la ambición nunca había sido una debilidad de la que pudiera sacarse provecho. El primer Imrik nunca había codiciado el poder. Ya privado del derecho al voto y arrinconado por el Rey Fénix y despreciado por el príncipe Tyrion, se daban las circunstancias para que el actual líder de los caledorianos aceptara convertirse en un traidor.

Vio que Imrik se tomaba un respiro y su dragón se posaba sobre las ruinas de una torre de la puerta, a una distancia de él menor que el alcance de una ballesta. Se puso a bramar a sus guerreros que detuvieran el ataque mientras los defensores huían a miles por el paso a Ellyrion. Las fuerzas de Malus no estaban situadas en una posición idónea para emprender la persecución hacia el interior de las montañas ni hacia Tiranoc, mientras que los caledorianos rescataban a los caballeros y guerreros de su propio reino de las ruinas de la puerta para quitarlos del camino de los druchii invasores.

Malekith se alejó de un abigarrado grupo de tropas defensoras atrapadas en el adarve y se conformó, como Imrik, con observar la huida de los elfos. A pesar de que antes de la toma de la fortaleza había abrigado el deseo de matarlos a todos, ahora los veía como futuros súbditos. Cuando el Rhana Dandra el mundo necesitaría todos los guerreros que fueran posibles y los lanceros y los arqueros del ejército de Ulthuan serían un primer muro de contención perfecto para los ataques del Caos.

El Rey Brujo guio a Seraphon para que se posara junto al príncipe caledoriano y tiró con fuerza de las cadenas antes de que pudiera atacar al otro dragón. La dragona negra agachó la cabeza y bebió a lengüetazos de los charcos de sangre de la muralla.

Imrik se volvió sobre la silla y su lanza quedó apuntando al corazón de Malekith, pero éste no levantó su arma.

—¿Ha sido duro? —preguntó Malekith, señalando con Urithain las arrasadas murallas.

—Lo más duro que haré jamás en la vida —respondió Imrik, todavía con el sufrimiento marcado en los ojos.

—No lo creo —repuso Malekith—. Esto sólo es el principio. Sólo una batalla. Hoy ha sido fácil, un objetivo militar. Nos esperan días más duros.

—¿En serio? —dijo el caledoriano, sacudiendo la cabeza con incredulidad—. ¿Qué puede haber más duro que asesinar a los que llamaba vecinos?

—Reunirte con sus familiares y pedirles que te sigan —respondió Malekith con la sabiduría de la experiencia.

El sol ya se ponía y Malekith esperaba en la cámara de la planta más alta de una de las pocas torres de la Puerta del Águila que quedaban en pie, en compañía de su nuevo aliado. Imrik vestía la armadura completa y sus mejores galas, y su radiante figura de oro, rubíes y jade era tan brillante y colorida como tenebroso y amenazador era el aspecto de Malekith: el uno, la luz del sol: el otro, el ascua a punto de avivarse y convertirse en una llama letal. El semblante del príncipe caledoriano. sombrío hasta el punto de la amargura, desentonaba con su indumentaria.

—Hoy se ha vertido sangre innecesariamente —dijo el príncipe mientras deambulaba por la cámara. El mobiliario de la sala era escaso, apenas un escritorio, tres sillas y una librería con tomos con anotaciones de las rotaciones de la guardia y el diario del capitán de la torre—. Si hubiera informado de mi alianza contigo antes de que lanzaras el ataque, la guarnición se habría retirado o rendido si se le garantizaba la seguridad.

—Tal vez —dijo Malekith—, pero ahora tus guerreros se han levantado en armas contra vuestros parientes y los príncipes de Caledor han firmado el pacto con sangre. La demostración de fuerza también servirá para que tomen nota el resto de los reinos. Sólo la fuerza de Caledor me privó de la victoria en el pasado, y ahora esa fuerza está bajo mi mando.

—¡Mi mando! —espetó Imrik, deteniéndose junto al escritorio. Malekith observó cómo la mano del príncipe se deslizaba instintivamente hacia la empuñadura de su espada. El Rey Brujo le había permitido portar armas en su presencia como prueba de confianza y de igualdad entre ambos. Lo cierto era que Imrik no tenía nada que ganar y todo que perder si decidía medirse a Malekith en un duelo—. Somos tus aliados, no ms súbditos, Malekith.

—Naturalmente —dijo mansamente el Rey Brujo, y señaló la botella y los dos vasos que había sobre el escritorio—. No era mi intención dar a entender otra cosa.

—Se dicen muchas verdades cuando se habla demasiado —dijo Imrik mirando a Malekith con recelo.

Permanecieron en silencio un rato, hasta que el Rey Brujo comprendió que el caledoriano no probaría el vino.

—¿Crees que lo he envenenado? —preguntó riendo Malekith—. ¿Esta misma noche, nada más sellar nuestro acuerdo?

—La historia enseña que es peligroso sentarse como invitado a tu mesa —respondió el príncipe—. El espíritu de Bel Shanaar me aconsejaría que fuera precavido.

—Yo mismo bebería un poco, pero mi… estado convertiría en una experiencia insípida hasta el más exquisito caldo de Cothique.

—¿Por qué dos vasos, entonces?

—Espero otro invitado.

Volvió a hacerse el silencio y Malekith se asomó a la ventana y contempló los dos ejércitos acampados en el Paso del Águila. Los druchii reían abiertamente junto a las hogueras, entonaban canciones de victoria y se jactaban de proezas y de situaciones mortales que no lo habían sido tanto mientras el vino saqueado corría de mano en mano. En el campamento caledoriano, instalado un poco más lejos en la dirección de los picos, reinaba el silencio. Las vastas sombras de los dragones oscurecían las rocas y sólo un par de faroles revelaban su existencia.

Algo llamó la atención de Malekith: un movimiento, o más bien la ausencia de él. un espacio vacío que no debía estarlo. Observaba con ojos mortales las patrullas de naggarothi que recorrían los límites del campamento, pero su sentido mágico, agudizado por la Corona de Hierro, percibió las contorsiones de los vientos de la magia que creaban una bolsa que se movía velozmente, un vacío que se escabullía entre los centinelas sin que éstos se apercibieran.

La sombra que no era una sombra se deslizó rápidamente por las puertas y las minas y llegó al pie de la torre sin ser descubierta. La sombra mágica se disipó con un breve revoloteo y de inmediato apareció en la destrozada puerta de la torre una figura encapuchada y envuelta en una capa gris que entró en el baluarte sin que nadie presenciara su llegada.

—Ya está aquí —anunció Malekith, volviéndose a Imrik.

El príncipe caledoriano miró hacia la puerta de la cámara, donde sólo unos instantes después apareció el encapuchado. El recién llegado se echó atrás la capucha y dejó al descubierto un rostro terriblemente enjuto, demacrado hasta lo cadavérico, con cercos rojos alrededor de unos ojos inyectados de sangre: sacó con una mano temblorosa una ampolla de una bolsa que llevaba prendida al cinturón e ingirió rápidamente el contenido: a continuación cerró los ojos y exhaló un largo suspiro. Cuando volvió a abrirlos había recuperado un poco de color y de vigor y sus ojos parecían más vivos. Miró alternativamente a Malekith y a Imrik.

Arrojó la cogulla sobre una de las sillas y se quedó en una túnica blanca que llevaba debajo de un azul crepuscular que parecía salpicado de estrellitas que titilaron cuando el elfo se acercó a la mesa y llenó los dos vasos de vino. En la capa de estrellas relumbraron sigilos mágicos que motearon el suelo con destellos dorados y rojos.

—Teclis —dijo Imrik, cogiendo instintivamente el vaso de vino que le ofreció el mago—. ¿Cómo… cómo has llegado aquí?

—Haciendo un esfuerzo extraordinario —respondió el Gran Señor del Conocimiento—. No puedo quedarme mucho tiempo. He de estar de vuelta en el campamento de mi hermano dentro de dos días.

—¿Tan cerca está? —inquirió con estupefacción Imrik—. ¿A sólo dos días de camino?

—Tranquilízate, Imrik, el corcel de sombras me lleva por Ulthuan más velozmente que cualquier caballo mortal. Tyrion está en Lothern —aseguró Teclis. Tomo un trago largo de vino y sonrió—. Los acontecimientos están desarrollándose tal como profetizó Lileath, y todos jugarán el papel que se les asignó. Los dioses regresarán encarnados en mortales, y su presencia nos librará del Caos y del Rhana Dandra.

—Cuanto más te oigo hablar —señaló el Rey Brujo—, más convencido estoy de que te ves con mi madre, que se cree la encarnación de Hekarti.

—Y tal vez lo sea —repuso Teclis—. A lo mejor siempre lo ha sido. ¿Tan difícil es de creer? Sabemos que Isha y Kurnous moran en Athel Loren.

—¿Afirmas que nuestros dioses conviven con nosotros?

—No todos, pero sí unos cuantos. El ciclo de la historia se desarrolla a una velocidad vertiginosa que abruma incluso a los reyes. Queramos o no, nuestro ciclo reproduce los ciclos de los que vivieron antes que nosotros. ¿Qué es el Rhana Dandra si no la repetición de la última batalla de nuestros dioses?

—Yo soy Nethu —dijo Imrik, haciendo referencia al Guardián de la Última Puerta, Protector del Inffamundo, con una voz susurrante que denotaba la repentina revelación de una verdad oculta—. He abierto una puerta que debería haber permanecido cerrada.

—Di más bien que has abierto el camino a la llama —le corrigió Teclis—. Pero por lo demás, sí, la comparación es acertada. Los actos de Nethu, a pesar de suponer una traición, evitaron el desastre, y eso has logrado tú con los tuyos.

Malekith meditó esto, alarmado por las intenciones que adivinó en las palabras de Teclis. Él no era la encarnación de un dios, en todo caso era la de un demonio, y de ninguna de las maneras de uno cuya identidad había adoptado con tanta indiferencia por meros intereses políticos.

—Por lo tanto —dijo el Rey Brujo con un desagrado patente en la voz—, en tu opinión, ¿yo interpreto el papel de Khaine?

—No, tu senda no es la de Khaine. Te has disfrazado de él cuando te ha convenido.

—Entonces, ¿quién es él? —inquirió el Rey Brujo mientras repasaba mentalmente los candidatos: Malus, Hellebron, Tullaris—. ¿Quién más reúne las condiciones para encarnar al Destructor?

—Todavía no ha aparecido Khaine. Ya conoces la historia… Aunque inició la guerra de los dioses, pasó mucho tiempo hasta que se mostró. En estos momentos yace aletargado, escindido en tres elementos, atrapado en prisiones de sangre, alma y acero. Sólo despertará cuando esos tres elementos se fusionen. Tu camino es otro.

Un chillido, el graznido de una arpía, interrumpió la respuesta del mago. El Rey Brujo desvió la mirada hacia la ventana y vio pasar fugazmente la criatura, tal vez en persecución de un murciélago o un ave nocturna.

—Sólo un dios puede ayudarnos —dijo Teclis—. Tu padre acudió a él y dio su vida a cambio de protección para su pueblo.

—¿Asuryan? —Las carcajadas de Malekith sonaron como el chirrido de una espada oxidada rascada contra una piedra—. ¿El mismo que me convirtió en esta… abominación?

—El rey de los dioses que todo lo ve, patrón de Aenarion —añadió Teclis con un tono calmado.

—¡A mi padre le habría ido mejor si en vez de perder el tiempo con el sabelotodo y protector Asuryan hubiera cogido antes la Hacedora de Viudas! Quizá entonces no habría visto morir a su esposa.

—Y tú no existirías —apuntó Teclis con una sonrisa maliciosa—. ¿De verdad preferirías eso? No. Debes hacer lo que hizo tu padre. Sabes que los otros reyes eran unos impostores que vivían protegidos por los encantamientos de sus magos, pero tú has de morir para renacer.

—¡Eso es imposible! —La voz de Malekith resonó por toda la habitación de paredes desnudas. La sola idea de volver a adentrarse en las llamas le provocó un dolor insoportable en las entrañas. Teclis tenía razón en una cosa: la muerte sería segura.

—No, es la verdad —dijo Teclis, todavía con tranquilidad en la voz—. Por eso casi todos se volvieron locos. Era el precio que debían pagar por la traición.

—¡Marchaos, los dos! —espetó Malekith—. Antes de que olvide el servicio que me habéis prestado y dé vuestros huesos a la Guardia Negra para que se divierta.

Dio la impresión de que Imrik quería añadir algo, pero se lo pensó mejor, estampó el vaso contra la mesa y se marchó con los puños apretados y los hombros encogidos. Teclis permaneció unos momentos más, mirando detenidamente a Malekith. Ninguno de los dos volvió a pronunciar una palabra, pero las miradas que intercambiaron lo decían todo: advertencia contra advertencia de que ambos podían emplear fuerzas que escapaban a la comprensión y que a los dos les convenía tener presentes las locuras del pasado.

Cuando tuvo la certeza de que había quedado clara su postura. Teclis se envolvió con la capa e invocó el poder de Ulgu para disolverse en el Viento de Sombra y escapar a la percepción.

DOCE

Servidores a una causa superior

A la mañana siguiente el Paso del Águila presentaba un aspecto extraño. Malekith había dado instrucciones a sus subalternos de que no se llevaran a cabo acciones hostiles contra ningún hijo ni hija de Caledor, y durante las horas nocturnas se había acatado la orden, aunque era evidente que la constante vigilancia de Kouran y de las patrullas de la Guardia Negra había jugado un papel fundamental para que así fuera. Los druchii y los caledorianos habían montado sus respectivos campamentos durante la noche; los primeros, entre las minas de la fortaleza que había frustrado tantas veces sus esfuerzos; y los segundos, en las faldas de las montañas. El crepúsculo había extendido rápidamente un manto de oscuridad sobre la destrucción perpetrada durante el día, pero cuando los dragones recibieron con regocijo el sol naciente, quedó a la vista con toda su crudeza el horror de lo sucedido.

Ni una torre ni un tramo de muralla de más de treinta pasos de longitud se mantenían en pie. Las piedras blancas estaban negras y el constante viento levantaba nubes de ceniza de los incinerados cuerpos de las tropas defensoras. Entre los restos carbonizados estaban los cadáveres retorcidos, con la piel desprendida, de los que habían perecido por el aliento de los dragones negros. Otras partes de las fortificaciones estaban rociadas de sangre seca, y las pálidas piedras parecían el lienzo de un artista demente consagrado a plasmar los trabajos de Khaine. Arpías, hidras y dragones negros escarbaban en las pilas de cadáveres y se daban un festín de carroña como si temieran que no hubiera comida para todos, a pesar de que algunos montones tenían una altura de doce cuerpos.

Malekith no había pegado ojo. pues era raro que las pesadillas que lo atormentaban le concedieran una tregua, y había paseado entre las ruinas para empaparse de la sensación de logro cumplido. Reflexionó acerca de la conversación con Imrik del día anterior y se dio cuenta de que la experiencia del caledoriano era muy distinta de la suya. Para Malekith no había sido menos difícil tomar la decisión de hacer lo que era correcto, necesario, pero a la hora de llevarlo a la práctica había podido hacerlo sin tanto público.

El día previo a la partida de Bel Shanaar y Malekith de Tor Anroc con destino al consejo de la Isla de la Llama, el Rey Fénix convocó al príncipe de Nagarythe en el salón del trono. Malekith acudió con presteza a la cámara de audiencias, impelido por la curiosidad que se había apoderado de su instinto para las intrigas de averiguar lo que el Rey Fénix tenía que decirle.

—He estado meditando profundamente sobre vuestras palabras —dijo Bel Shanaar.

—Me complace oíros decir eso —afirmó Malekith—. ¿Me permitís preguntaros por la naturaleza de vuestras meditaciones?

—Trasladaré vuestra sugerencia a los príncipes. Un solo ejército que aglutine todos los reinos emprenderá esta guerra contra las malvadas sectas.

—Me alegra enormemente que compartáis mis consideraciones —dijo Malekith, preguntándose por qué Bel Shanaar le habría convocado para decirle lo que ya sabía.

—También he dedicado mucho tiempo a cavilar sobre quién era el más cualificado para liderar ese ejército —dijo Bel Shanaar, y Malekith sintió que se le iba a salir el corazón del pecho de la emoción.

—Para mí sería un honor —aseveró el príncipe de Nagarythe.

Bel Shanaar abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla. Frunció el ceño y su rostro adquirió una expresión de confusión.

—No me habéis entendido —dijo entonces el Rey Fénix—. Voy a sugerir a Imrik como general.

Malekith se quedó mudo. El anuncio del Rey Fénix lo había dejado sin palabras.

—¿Imrik? —consiguió decir por fin.

—¿Por qué no? —inquirió Bel Shanaar—. Es un general extraordinario, y en estos momentos Caledor es el reino más estable de todos. Imrik goza del respeto de los demás príncipes. Sí, es una elección magnífica.

—¿Y por qué me lo estáis contando? ¡No será que estáis burlándoos de mí!

—¿Burlarme? —preguntó Bel Shanaar, desconcertado Estoy contándooslo porque quiero que habléis en favor de mi decisión. Sé que vuestra influencia es extraordinaria, y vuestro apoyo fortalecería enormemente la autoridad de Imrik.

—¿Vais a poner al nieto de Caledor por encima del hijo de Aenarion? ¿Acaso no he forjado nuevos reinos por todo el mundo a la cabeza de mis ejércitos? Si no es por mi linaje, al menos mis gestas deberían colocarme en una posición superior a todos los demás.

—Lamento que os sintáis así, Malekith —dijo Bel Shanaar sin inmutarse—. El consejo refrendará mi elección, haríais bien en poneros de mi lado.

Aquello hizo estallar totalmente el temperamento crispado de Malekith.

—¿Ponerme de vuestro lado? —bramó—. ¡El cazador no se pone del lado de su perro! ¡El amo no se pone del lado de su siervo!

—¡Elegid cuidadosamente vuestras próximas palabras, Malekith! —le advirtió el Rey Fénix—. ¡No olvidéis a quién estáis dirigiéndoos!

El príncipe naggarothi dominó su ira y se tragó las invectivas que se amontonaban en su boca.

—Confío en que mis protestas sean tenidas en cuenta —dijo con un gran esfuerzo—. Os insisto en que reconsideréis vuestra decisión.

—Sois libre exponer vuestras ideas en el consejo —dijo Bel Shanaar—. Tenéis derecho a presentar vuestros argumentos en contra de Imrik y a presentaros como candidato. Serán los príncipes quienes decidan.

Malekith no añadió nada más, hizo una reverencia con fría formalidad y se marchó en silencio, hecho una furia.

En el pasillo que se extendía antes de girar para dirigirse a los aposentos de Bel Shanaar aguardaba Palthrain con una bandeja en la que había una jarra y una copa de plata, un plato de carnes curadas y pan. El chambelán le entregó la bandeja, pero Malekith tenía las manos temblorosas y Palthrain la recuperó rápidamente.

Malekith respiró hondo varias veces, como si estuviera reuniendo el poder para un conjuro, y trató de tranquilizarse. No prestó atención al resuelto semblante inexpresivo de Palthrain y volvió a sostener la bandeja, esta vez sí, dominando su cuerpo.

—¿Estáis seguro de que surtirá efecto? —preguntó Malekith—. ¡Debe ser definitivo!

—Los adoradores de Khaine lo utilizan en ciertas prácticas para anestesiar los sentidos —respondió Palthrain—. En dosis pequeñas incapacita a sus víctimas durante varias horas. Con la cantidad que he vertido en el vino es letal. Primero se le paralizará el cuerpo; luego se le congelaren) los pulmones y tendrá dificultades para respirar, y finalmente le llegará la muerte.

—¿Doloroso?

—No que yo sepa, alteza —respondió Palthrain.

—Es una pena —aseveró Malekith.

El príncipe naggarothi se obligó a aminorar el paso para no llamar la atención mientras recorría el pasillo hasta la cámara de Bel Shanaar. Llamó a la puerta y esperó a que Bel Shanaar le diera su permiso para entrar.

El Rey Fénix estaba sentado a su escritorio, sin duda introduciendo las últimas correcciones en el discurso que pronunciaría ante el consejo.

—¿Malekith? —exclamó, sobresaltado.

—Perdonad la intrusión, majestad —se excusó el príncipe, inclinando ostensiblemente la parte superior del cuerpo en una reverencia. Atravesó la seda y depositó la bandeja en el escritorio.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Bel Shanaar—. ¿Dónde está Palthrain?

—Os pido disculpas por haber abordado al chambelán, pero deseaba traeros el vino como muestra de mi voluntad de sellar la paz.

—¿Sellar la paz?

—Os ruego que me perdonéis de todo corazón —respondió Malekith, sirviendo el vino envenenado en la copa—. Esta mañana expresé mi opinión con una ira que no venía al caso, con lo que os ofendí gravemente. Mi ira no va dirigida a vos, aunque pudiera haber dado esa impresión. Me he esforzado para ganarme vuestra confianza y ser un súbdito leal, y son mis errores y no los vuestros los que os han llevado a preferir a Imrik. Defenderé vuestra elección ante el consejo de buen grado.

El príncipe ofreció la copa a Bel Shanaar con una máscara de cortesía en el rostro. El Rey Fénix frunció el ceño y por un momento Malekith temió que sospechara algo. Sin embargo, el Rey Fénix agarró la copar la dejó sobre el escritorio.

—Acepto vuestras disculpas. Confío en vos, amigo mío, pero tenéis unas preocupaciones personales cuya importancia sobrepasa con creces la de cualquier servicio que pudierais prestarme. No elijo a Imrik por motivos de aptitud, sino para que podáis centraros sin distracciones en solucionar los problemas de vuestro reino. Me gustaría que dirigierais todas vuestras energías en recuperar el gobierno de Nagarythe en lugar de atender los caprichos del resto de los reinos.

—Vuestra consideración me resulta tremendamente alentadora —dijo Malekith, con los ojos firmemente clavados en el Rey Fénix, no fuera a ser que se le escapara una mirada delatora al vino.

—¿Me apoyaréis en el consejo? —preguntó Bel Shanaar, llevándose por fin la copa a los labios y tomando un sorbo de vino.

Sin embargo no era la cantidad necesaria para que el veneno surtiera efecto y el príncipe lo animó mentalmente a beber un poco más.

—Cuando el debate se caldee nadie se mostrará más categórico que yo —afirmó Malekith, esbozando una sonrisa.

Bel Shanaar asintió y tomó otro sorbito de vino.

—Si eso es todo, os deseo que paséis una buena noche. Espero con impaciencia el momento de partir mañana en vuestra compañía —dijo el Rey Fénix, inclinando educadamente la cabeza.

Malekith continuó observado a Bel Shanaar, tratando de atisbar algún indicio de los efectos del veneno.

—¿Qué miráis? —preguntó el Rey Fénix.

—¿El vino no es de vuestro agrado? —inquirió el príncipe, dando un paso que lo acercó un poco más al rey.

—No tengo sed —contestó Bel Shanaar, dejando de nuevo la copa sobre el escritorio.

Malekith giró el cuerpo para coger la copa y olió el vino.

—Es un vino extraordinario, majestad —señaló el príncipe.

—No lo dudo, Malekith —repuso Bel Shanaar, frunciendo la boca. Su voz había adquirido un tono apremiante—. Sin embargo, de repente me ha entrado mucho sueño. Creo que voy a acostarme. Os veré mañana por la mañana.

Malekith profirió un grito ahogado de frustración, se abalanzó sobre el Rey Fénix y lo asió del cuello. Bel Shanaar abrió completamente los ojos, aterrorizado, mientras el príncipe le abría la boca a la fuerza y vertía el contenido de la copa. El recipiente salió volando de la mano del príncipe y roció de gotitas carmesíes los listones blancos del suelo. Malekith apretó la nariz y la boca del Rey Fénix con una mano y le tiró de los pelos hacia atrás para que levantara el mentón, y ya no le dejó respirar hasta que tragó el brebaje mortal. Entonces lo soltó y dio unos pasos atrás para contemplar cómo se revelaba ante sí su futuro.

—¿Qué habéis…? —dijo jadeando Bel Shanaar, agarrándose la garganta y el pecho.

Malekith cogió el pergamino que había en el escritorio. Como había sospechado, se trataba del borrador del discurso del Rey Fénix ante el consejo. Decidió que era mejor no dejar pruebas del apoyo de Bel Shanaar a Imrik y cruzó la cámara para arrojarlo a las llamas de la chimenea. Se dio la vuelta y vio que todavía había un hilo de vida en los ojos saltones de Bel Shanaar.

Regresó de la chimenea, se detuvo al lado del rey y se inclinó sobre el oído del monarca, que daba las últimas boqueadas.

—Vos lo habéis provocado —le susurró el príncipe.

Bel Shanaar dio un último jadeo y murió. Tenía la cara amoratada y la lengua le colgaba fuera de la boca. Malekith continuó contemplando distraídamente el rostro contraído unos instantes, sin acabar de creerse que ya casi había acabado todo.

—Bueno, ahora debo dejaros —dijo finalmente, dándole unas palmaditas cariñosas en la mica—. Tengo que reclamar un trono.

Reyes y príncipes, todos se habían propuesto privar a Malekith de lo que le correspondía legítimamente y todos habían recibido como recompensa por sus esfuerzos un pasaje al inframundo de Mirai. Malekith sentía cierto respeto por Imrik por la simple razón de que había sido capaz de romper el ciclo de la historia al comprender que su futuro estaba al lado del Rey Fénix, no enfrente de él. Si sus antepasados hubieran sido igual de inteligentes, podría haberse evitado la carnicería y el despilfarro de vidas de elfos.

Malekith se abstrajo por un momento del devastado escenario de la batalla y se preguntó por qué eran tan recurrentes los pensamientos sobre la muerte y las incontables vidas sacrificadas en su interminable batalla por la posesión de Ulthuan. Le ocurría sólo recientemente, y con más frecuencia desde hacía un par de siglos, exactamente desde la derrota que había sufrido en la llanura Finuval y la subsiguiente huida al Reino del Caos dos siglos antes. Tal vez entonces había percibido la marea del Caos que había invadido el mundo y ese recuerdo persistía dentro de su cabeza.

También le extrañaba que mientras que no lamentaba la pérdida de una sola vida druchii en la lucha por lograr su objetivo, tenía más dificultades para contemplar con esa indiferencia la muerte de los asur. Su pueblo se movía por la avaricia y la venganza, unos deseos abyectos que se aprovechaban de la búsqueda de justicia de Malekith. En contraste, la terquedad de los asur había sido un motivo constante de irritación para él; y su negativa a reconocerle un derecho y una autoridad legítimos, una afrenta. Y sin embargo, el desprecio que sentía por la débil sociedad y sus gobernantes quejicas se atenuaba con el respeto que le inspiraba su tenacidad a la hora de defender una civilización tan defectuosa.

Una sombra lo cruzó y cuando alzó la mirada vio que Imrik descendía a lomos de su dragón. El príncipe dejó a su monstruosa montura en el terreno devastado que mediaba entre el tercer y el cuarto tramo de la muralla y enfiló a trancos por los escombros regados de sangre.

—No se debería profanar así a los muertos —espetó el príncipe caledoriano. señalando ostentosamente las bestias que devoraban los cadáveres.

—¿Qué quieres que haga? —le preguntó Malekith. a sabiendas de que su alianza con Imrik era demasiado reciente para desdeñar sin más los escrúpulos del príncipe—. Sus almas ya están en Mirai y sus restos mortales son un buen alimento para mis bestias.

—Entiérralos, o al menos enciende una pira para honrar su sacrificio.

—Una idea interesante —repuso Malekith, considerándolo seriamente—. Las piedras de la Puerta del Águila serían un mausoleo y un monumento magníficos para los que perdieron su vida aquí. Es una pena que no tengamos tiempo para erigir una construcción de esas características. Tal vez una pira sea lo más adecuado. Además, la nube de humo ocultará nuestro avance de las niñadas indiscretas.

Malekith, para despejar cualquier duda sobre lo que quería decir, señaló el cielo nublado, donde las siluetas de enormes águilas y el brillo de las alas de los fénix delataban la presencia de los aliados voladores de sus enemigos. Imrik levantó la mirada y se encogió de hombros.

—Mis dragones les enseñarán a ser más cautos.

—Nuestros dragones harían mejor servicio vigilando el extremo oriental del paso hasta la llegada de mi vanguardia.

Imrik consideró las opciones sin mirar a Malekith. Era obvio que se debatía entre la lógica de la propuesta del Rey Brujo y el deseo de desafiar su voluntad provocado por largos siglos de terca resistencia. No cabía duda de que la necesidad de sentirse en igualdad de condiciones con su antiguo enemigo también influía en sus cavilaciones. Al cabo, el sentido militar de Imrik prevaleció y el príncipe caledoriano asintió.

—Los ellyrianos querrán contraatacar. Les haremos cambiar de opinión —dijo Imrik—. ¿Quién comanda tu vanguardia? Entraña grandes riesgos, pues estoy convencido de que Tyrion se lanzará con todas sus fuerzas sobre ella para impedirle el avance.

—Riesgos aún mayores dado que no tengo intención alguna de seguirla por el Paso del Águila. —Malekith se echó a reír al advertir la confusión de Imrik—. Tu pueblo se guía por la historia, pero nunca aprende sus lecciones. Antes iría a la batalla sin escudo que volver a buscar un enfrentamiento directo con Tyrion. Sé que su valentía es incuestionable y que su brazo es fuerte, pero veamos si este advenedizo que afirma ser descendiente de Aenarion es capaz de manejar un ejército con la misma habilidad que con la que maneja la espada.

—¿Marcharás hacia el norte para atacar Cracia?

—Marcharemos, Imrik. Tú y yo —le corrigió Malekith.

Imrik guardó silencio mientras sus dedos jugueteaban con la empuñadura de la espada.

—Habla o márchate, pero pon fin a tu indecisión.

—Cuando esto acabe, cuando hayamos ganado la guerra y tú gobiernes en Ulthuan, ¿qué pasará después?

—Dolor, conflictos y guerra —respondió sin ambages Malekith—. No prometo que acabe el sufrimiento, pero liderados por mí sobreviviremos a la adversidad que se avecina. No ofrezco otra cosa que no sea la victoria. Imrik, no caben malentendidos en eso. Si Tyrion gana, la raza élfica estará condenada.

—Quizá sólo sea la culminación de una condena que comenzó hace mucho tiempo y no deberíamos seguir resistiéndonos a su cumplimiento.

—Eres libre de poner fin a tu vida si ése es tu deseo —dijo Malekith, desviando la mirada del príncipe caledoriano—. Pero déjame tus dragones.

TRECE

El escarnio del Tirano

—Majestad.

Malekith desvió su atención del mapa que estaba estudiando con sus generales al oír la voz queda de Kouran. Se hallaban justo al borde de la sombra que proyectaban las ruinas del cuarto tramo de muralla, poniendo orden en las columnas de druchii que se movían por la fortaleza mientras las arpías cercanas picoteaban los cadáveres sepultados por los escombros. Malekith siguió la trayectoria de la mirada del capitán y vio a escasa distancia de allí una figura de pie bajo el arco de la puerta de una torre de entrada.

Malus Darkblade tenía un aspecto lamentable y su pálida desnudez le confería la apariencia de un fantasma. Lo único que protegía su dignidad eran los restos andrajosos de la capa, todavía manchada de la sangre del cadáver al que se la había arrancado. En torno al cuello le colgaba el pesado e inconfundible talismán y todavía aferraba en la mano la espada disforme de Khaine; pero salvo por esos elementos, su equipo de batalla había desaparecido.

Malus echó a andar y avanzó un par de pasos tambaleándose, lo que llamó la atención de los druchii que había a su alrededor. Los murmullos comenzaron sólo un instante después, sutiles al principio, pero los naggarothi nunca se habían distinguido por disimular su cruel sentido del humor, y las burlas y los abucheos no tardaron en seguir a Darkblade durante su caminar por las ruinas.

Pequeños cortes y moratones se habían sumado a viejas cicatrices en su cuerpo desnudo, y se apreciaban algunas perforaciones que parecían producidas por huesos que le hubieran agujereado la piel desde dentro, aunque se movía sin el menor rastro de dolor físico. Pese a todo, lo más espeluznante era la marca de un tajo, blanquecina a la luz matinal, que le cruzaba el torso desde el ombligo hasta la garganta. En cuanto a sus ojos, parecían más oscuros y hundidos que nunca; estaban inyectados de sangre y presentaban las ojeras propias de la fatiga. No toda la sangre era suya, y por toda su piel había huellas de manos y manchas de otras clases.

Malus caminaba directamente hacia Malekith sin importarle las afiladas piedras que pisaba descalzo. El Rey Brujo miró la espada disforme en la mano de Darkblade y con su vista mágica vio el encantamiento que llameaba en el interior de la hoja. Aquella espada, una de las contadas armas capaces de penetrar sin apenas esfuerzo la armadura negra, era una de las razones por las que Malus había ascendido a lo más alto de Hag Graef en un período de tiempo relativamente corto. Su verdadero origen era un misterio para Malekith, pero el hecho de saber que Malus tenía en su poder un arma así había sido una causa de preocupación en más de una ocasión. Dudaba que Malus se atreviera alguna vez a poner a prueba la espada mágica contra Urithain, pero había un brillo de locura en los ojos del Tirano mientras enfilaba hacia él y Kouran acudió a su encuentro blandiendo a Muerte Carmesí.

Malus se detuvo a un par de docenas de pasos del capitán del Rey Brujo, con la mirada clavada en Malekith. Parecía no oír las observaciones despectivas del resto de los elfos. Se tambaleó ligeramente y entrecerró un ojo. El Rey Brujo advirtió que apretaba los dedos alrededor de la empuñadura de la espada disforme y deslizó la mano a Urithain.

—Estás vivo —dijo Malekith, mirando de arriba abajo la figura andrajosa de Malus—. En general.

La mirada de Malus recuperó algo de cordura y su frente se frunció. Se volvió para lanzar una mirada feroz a los elfos que se acercaban para presenciar lo que se olía en el ambiente que iba a suceder y luego se concentró de nuevo en el Rey Brujo.

—Estoy vivo en general, en efecto, majestad —dijo, haciendo una elegante reverencia. Hincó una rodilla y la punta de la espada disforme en el suelo y apoyó la cabeza inclinada sobre el pomo de la empuñadura—. Os ruego que aceptéis mis disculpas, lord Malekith, por presentarme con retraso para recibir las instrucciones. Estuve ocupado durante el triunfo de ayer y no pude compartir vuestra victoria.

Malekith caminó en círculo alrededor de Malus, que no despegó los ojos del Rey Brujo mientras le fue posible, hasta que desapareció detrás de él. Malekith se detuvo y observó los cortes recientes en la espalda del Tirano de Hag Graef.

—Dime, mi querido Malus, ¿qué asunto tan importante privó anoche a mis oídos de tu sabio consejo?

Darkblade no respondió inmediatamente, y giró la cabeza a izquierda y derecha para intentar captar un atisbo de su torturador. Suspiró honda y lánguidamente.

—¡Ay, nuestro reverenciado rey! Estaba tan poseído por la sed de Khaine que perseguí al enemigo hasta lo que no es estratégicamente razonable y no he regresado hasta esta mañana.

—¿La sed de sangre te dominó? —inquirió Malekith sin moverse de detrás de Malus.

—Eso es, majestad.

—¿Y perseguiste al enemigo con tanto afán que tardaste toda la noche en regresar?

—Eso parece, majestad.

—¿Y a qué enemigos perseguiste?

—A los traidores que guarnecían la Puerta del Águila, majestad.

—Sé más concreto, mi querido Malus. ¿A cuáles de nuestros pérfidos enemigos perseguiste?

—Creo que eran ellyrianos, majestad —intervino Drusala, que surgió de la multitud congregada a la izquierda de Malekith. Malus se levantó y miró a la hechicera, y rápidamente ocultó el momento de turbación bajo una máscara de indiferencia.

—Eso tendría sentido —dijo Darkblade—, ya que huían en la dirección de Ellyrion.

—¿Y tan feroz era la persecución que abandonaste a tu gélido? Rencor se llama, ¿no es así? —preguntó el Rey Brujo.

—Durante el tumulto que precedió la toma de la puerta caí de la silla de montar —confesó Malus—. Perdí de vista mi montura y confié en que alguno de mis caballeros la recuperara y me esperara con ella en el campamento de mi regimiento.

—¿Y tu ropa y tu armadura?

Malus agachó la cabeza y se miró el cuerpo como si estuviera descubriendo en ese momento que estaba desnudo. Volvió a mirar al Rey Brujo y luego a Drusala, y después a la multitud reunida en torno a él que esperaba su respuesta con indisimuladas sonrisitas grotescas y de suficiencia.

—Me despojé de ella, majestad. —Malus clavó la mirada en los ojos de Malekith, como retándole a que pusiera en duda la veracidad de sus palabras. El Rey Brujo no tenía ni idea de lo que había sucedido y era obvio que sólo conseguiría hacer hablar al Tirano mediante la tortura.

—¿Te despojaste de ella? ¿Durante la batalla?

—Perdonadme, majestad, pero fui un necio y para aumentar mi rendimiento guerrero ingerí un poco del brebaje brujo de Khaine antes de que comenzara la batalla. Sólo un traguito, por supuesto, lo justo para fortalecer el brazo con el que empuño la espada y que aguantara un largo día de carnicería. No tuve en cuenta la larga duración que podrían tener sus efectos y en mi ardor, bendecido por Khaine, por dar caza a los ellyrianos me deshice de la armadura, que se había convertido en un lastre, ya que durante las refriegas había sufrido graves daños y la mayoría de las correas y de los cierres estaban rotos, de modo que su eficacia se había reducido drásticamente.

La muchedumbre recibió aquella explicación con carcajadas y estridentes burlas. Malus se volvió para encarar al público blandiendo la espada disforme. Kouran ya se disponía a dar otro paso hacia él cuando Malekith le ordenó con un gesto que se quedara donde estaba.

—¿Os reís? ¿Quién ha permitido que los enemigos de nuestro rey escaparan libremente? —les recriminó Malus con una indignación espuria, escupiendo saliva mientras bramaba con los ojos desorbitados—. ¡Volverán a organizarse y a luchar! ¡Su resistencia, su existencia, es una afrenta para nuestro señor! ¡Reíd si queréis, sois escoria!

Malekith acalló a la multitud con un gesto y Malus volvió a centrar su atención en él.

—¿Te despojaste de la armadura porque te entorpecía en la persecución al enemigo? —El Rey Brujo meneó la cabeza mientras trataba de decidir si aquella mentira tan evidente lo divertía o lo enfurecía.

—Así es, majestad, vos lo habéis dicho. —Volvió a apoyar una rodilla en el suelo y se llevó un puño al pecho—. Me siento terriblemente avergonzado, pero no pude hacer nada para reprimirme. Ahora entiendo por qué Hellebron y sus hermanas sangrientas van tan ligeras de ropa.

Malekith tuvo que hacer un esfuerzo para reprimir la risa. Sabía que debía ordenar a Kouran que le cortara la cabeza allí mismo, pero si decidía castigar la mentira con la pena capital durante su reinado, iba a quedarse sin súbditos. Era difícil adivinar a quién beneficiaba el comportamiento de Malus. Éste no obtenía ninguna ventaja ausentándose durante la noche: y los druchii más poderosos habían estado con Malekith en el campamento, de modo que no era posible que actuara en connivencia con alguno de ellos. Existía no obstante la posibilidad de que hubiera conspirado con agentes de los asur, quizá con el objetivo de convertir a Malekith en un enemigo común, pero en Ulthuan se odiaba a Darkblade casi tanto como a su rey. Tyrion carecía de la flexibilidad moral de Imrik y Malekith se había asegurado de que el Rey Fénix. Finubar, no pudiera emplear el politiqueo para interferir en sus asuntos.

—¿Das fe de lo que dice? —espetó el Rey Brujo, dirigiendo su ira a Drusala.

La hechicera, con una expresión de concentrada atención en el rostro, le sostuvo la feroz mirada sin pestañear. A Malekith le preocupaba más la participación de Drusala en el asunto, pues era una criatura de Morathi, y si su madre de verdad se proponía romper los vínculos con él, el Tirano de Hag Graef era un aliado bien posicionado. A pesar de que la hueste de Hag Graef había sufrido cuantiosas bajas tras los tres asaltos a la Puerta del Águila, si lo que quedaba de ella se unía al ejército de Ghrond, la fuerza que conformarían superaría los recursos de Malekith: al menos al principio.

—¿Cómo puedes estar tan segura de los movimientos de nuestro amigo Malus? —preguntó el Rey Brujo.

—Quizá él lo haya olvidado, pero acudió a mí anoche, febril tras la batalla. Me confesó lo que había ocurrido y me pidió consejo.

Malekith no podía ver la cara de Malus para estudiar su reacción. Drusala se acercó sosteniendo en las manos tendidas un trozo de tela ensangrentado.

—Me dio esto y me pidió que lo presentara como prueba en su favor —continuó la hechicera—. Dijo que era muy importante, aunque yo he de confesar mi ignorancia.

La hechicera dejó que el viento desplegara lo que sostenía y ante los ojos de todos apareció un estandarte azul claro y blanco, con un caballo encabritado bordado con hilo de oro manchado de sangre. Debajo de la mugre se vislumbraban las plateadas alas desplegadas de un emblema.

—El estandarte de la Puerta del Águila —dijo Kouran, que se acercó a Drusala para coger el trofeo. Miró a Malus—. ¿Los ellyrianos intentaban escapar con él?

Malus trató de esconder su sorpresa y fracasó estrepitosamente. Dirigió su respuesta a Malekith.

—No tengo razón alguna para dudar de las palabras de la dama de Ghrond, majestad, pero mis recuerdos de los sucesos anteriores a la salida del sol son… confusos.

Era imposible creer que alguno de los dos estuviera diciendo la verdad, pero lo trillado de la historia tejida por Drusala y Malus le bastaba a Malekith para concluir que no era prefabricada. Ambos estaban improvisando, y si bien Malekith no sabía con qué fin, no veía ningún indicio de que se tratara de una conspiración planificada. Además ya se había acostumbrado al hecho de que la mayoría de sus súbditos que no lo odiaban ansiaban sucederlo, de manera que considerar cada confabulación una amenaza directa e inmediata lo habría convertido en un lunático paranoico desde hacía muchos milenios. Eso también quería decir que los druchii eran muy hábiles a la hora de esconder sus mentiras, así que la obviedad del subterfugio de aquellos dos lo desconcertaba. Indicó con un gesto a Kouran que se acercara.

—¿Qué queréis hacer con estos embusteros, majestad? —preguntó el capitán.

—¿Crees que su historia es falsa?

—Ni una palabra de las que han dicho es cierta —respondió Kouran. sacudiendo la cabeza—, pero no tengo ninguna prueba para refutar su versión. Malus cayó de Rencor durante la batalla y luego desapareció, yo mismo lo vi con mis propios ojos. No es un cobarde, así que no creo que huyera de la batalla. Lo que ocurrió luego sólo Malus puede decírnoslo. ¿Queréis que llame a los torturadores?

—Creo que no —dijo Malekith—. El ambiente ya está lo suficientemente tirante como para forzarlo un poco más. Malus siempre está tramando alguna cosa, y estoy seguro de que Drusala tiene sus propios objetivos, pero no ganaríamos nada dando pie a que se produzcan disturbios el día después de nuestra mayor victoria. Ahora tengo aliados —señaló los dragones que sobrevolaban los picos—, y temo que si Imrik percibe disensiones en el campamento, el más leve atisbo de división en mis ejércitos, reconsidere su decisión de apoyarme.

—Podríamos matarlos, majestad, sólo para no correr riesgos —sugirió Kouran, deslizando los dedos de la mano derecha por la hoja de su alabarda—. Nada aparatoso, una muerte rápida.

—Tanto Malus como Drusala saben que necesito a sus guerreros para capitalizar la sorpresa que han causado la traición de Imrik y nuestra victoria aquí. Se me ha ocurrido un plan mejor.

Malekith se volvió al Tirano y le indicó que se levantara.

—Amigo Malus. He de amonestaros por vuestro retraso y el aspecto que presentáis. Es una falta de respeto comparecer tarde a mi consejo vestido únicamente con harapos asur. —Malus apretó los dientes y la punta de la espada disforme se elevó una pizca, como la cola del escorpión antes de asestar el picotazo—. Espero que la humillación que has sentido viniendo a arrodillarte ante mí y mis súbditos te sirva de lección para mantener las formas de ahora en adelante. En cuanto a los motivos de tu desalmado aspecto y de tu retraso, tu perseverancia me impresiona. Es la actitud que se requiere para derrotar a los ellyrianos.

—¿A los ellyrianos, majestad? ¿Qué queréis decir?

—Se mueven velozmente sobre sus monturas y jamás se quedan en el mismo sitio. Un enemigo escurridizo, pero nada que pueda escapar de alguien con tu tenacidad, ¿cierto?

—Cierto, majestad —dijo Darkblade, desconcertado—. Encontraré a los ellyrianos y los aplastaré en batalla.

—Así me gusta, Malus —repuso Malekith—. Seguro que necesitas hacer los preparativos. Tu ejército formará la vanguardia… Ponlos a hacer acopio de suministros para la marcha a Ellyrion y parte con ellos hacia el este.

Malus guardó silencio y su mirada saltó del rey a Kouran y luego a la multitud, que había comenzado a dispersarse. Entornó los ojos y le palpitaron las aletas de la nariz, pero aceptó sin rechistar la orden con una honda reverencia.

—Y, Malus —añadió el Rey Brujo cuando Darkblade, hecho una furia, ya se daba la vuelta para marcharse—. La próxima vez intenta conservar la armadura.

CATORCE

La guerra en Cracia

De todos los reinos, Cracia era el que Malekith más odiaba. En sus años de mortal la había considerado una región triste y atrasada gobernada por la ignorancia de unos paletos. Cuando había reclamado sin éxito el trono de Ulthuan, fueron los cazadores cracianos quienes salvaron a Imrik de los asesinos de Morathi, y se les recompensó convirtiéndolos en los Leones Blancos de la escolta del rey. Además habían sido los crecíanos quienes se habían negado obstinadamente a doblegarse a la autoridad de Malekith a pesar de las invasiones y las calamidades que les había obligado a sufrir. En resumen, los cracianos eran demasiado estúpidos para darse cuenta de que habían sido derrotados, y se aferraban con uñas y dientes a un inhóspito territorio montañoso que no tenía nada que ofrecer salvo la belleza salvaje de sus paisajes.

La lluvia tabaleaba sobre las escamas de Sulekh y ascendía convertida en espirales de vapor allí donde impactaba con la armadura del Rey Brujo. Los ríos se precipitaban turbulentamente por las faldas de la montaña, desbordados por el diluvio primaveral, y las nubes bajas se ceñían a los picos como un sudario, envolviendo el paso en una densa neblina. El ejército de Malekith descendía por la ladera sembrada de rocas y de árboles caídos formando una serpenteante columna negra que desaparecía engullida por la niebla gris.

El Rey Brujo cerró los ojos y percibió los efervescentes vientos mágicos que fluían por los Annulii. Con la corona ceñida a la cabeza podía ver hasta la voluta más tenue, hasta el más leve flujo y reflujo de energía mística. Buscó a su alrededor las turbulencias veladas para los ojos normales, intentando hallar el remolino fluctuante de las cosas vivas. Águilas gigantes anidaban en lo alto de las cumbres; cabras monteses ascendían dando brincos por las laderas, formando nutridos rebaños, dándose un festín con la hierba que había dejado al descubierto el reciente deshielo; un oso emergió amblando de su cueva en busca de comida; los árboles eran delicados atisbos de vida que hundían sus raíces en las profundidades del suelo.

Pero había algo más.

Más allá de la entrada inferior del paso, Malekith detectó el resplandor de una hoguera que atraía la magia de las llamas. Un campamento. Varios campamentos. Alrededor de los asentamientos divisó el centelleo plateado de espíritus de elfos. Se volvió al grupo de mensajeros sentados a horcajadas sobre sus caballos negros a escasa distancia de Sulekh, y sus monturas guarnecidas con anteojeras temblaron del miedo.

—Alertad a la vanguardia —ordenó Malekith—. Hay cracianos en la vertiente norte, allí donde, un puente cruza el río. Podría tratarse de una emboscada.

Uno de los jinetes asintió con la cabeza y salió disparado ladera abajo, con su montura galopando con brío, agradecida por alejarse de la presencia del Rey Brujo y de su dragona.

Malekith se lo tomó casi como un insulto. ¿En tan baja estima lo tenía Caledor como para pensar que el Rey Brujo podía caer en una trampa tan simple? La armadura de Malekith crepitó cuando se dio la vuelta y dirigió su mirada sobrenatural hacia el este, por donde su ejército seguía afanado en cruzar la última pendiente de la montaña. Ya sería mediodía cuando todas sus fuerzas se hubieran congregado en el valle, pero daba igual, no tenía prisa. En el fondo quería que el enemigo se enterara de su ubicación.

Malekith levantó la mirada y la lluvia le aporreó la visera del yelmo. Las gotitas de agua bailaban y chisporroteaban sobre su armadura candente. Intentó recordar la última vez que había bebido agua, pero fue incapaz. Los fuegos que ardían en su interior le habían dejado con una sed voraz que no podía saciar. Lo mismo le ocurría con la comida. Ningún alimento había traspasado sus labios desde que lo habían confinado en su panoplia. La brujería sólo lo mantenía vivo; la magia alimentada por los sacrificios fluía por el interior de las placas de su piel artificial. En cierto sentido era triste; en otro, liberador. No podía saborear nada más que la ceniza de su propia devastación, pero era capaz de evocar vagamente el dulzor de la miel y la riqueza de emboques del vino.

Placeres sencillos de los que le había privado una caterva de cobardes y traidores. Los sacerdotes de Asuman, dominados por los celos, habían maldecido las llamas para que no lo aceptaran. Sin embargo, su acto de traición no había prosperado, y él había emergido del fuego con la bendición del señor de los dioses. Ahora él, el Rey Brujo, los arrojaría a las llamas que habían corrompido con sus subterfugios y les haría saber qué se sentía cuando uno se sometía al juicio de su dios.

El suelo tembló. Malekith lo notó por la fluctuación en los vientos mágicos; una turbulencia que fluyó hacia el sur por el vórtice. Sus oídos destrozados poco distinguían en medio de la crepitación constante de las llamas, pero el sentido mágico del Rey Brujo estaba mucho más agudizado. Por la ladera en la que se había montado el campamento junto al río caía una avalancha de rocas y de troncos. Oyó los gritos de los guerreros que habían cruzado a la otra orilla para atacar a los cracianos, y sintió sus cuerpos aplastados por el alud que habían provocado los moradores de las montañas. El espíritu de los elfos que perecían destellaba fugazmente; una chispa de tinieblas que era devorada por las permanentes oleadas de magia.

Se oyeron más gritos y fragor de lucha. Una columna de marcha no era la formación idónea para acometer una batalla, y las tropas de la vanguardia habían permitido que el enemigo las rodeara a pesar de las advertencias de Malekith. Con un rugido, tiró de las riendas de Sulekh, y la bestia monstruosa emprendió el vuelo y se lanzó por la pared del valle envuelta en un remolino de nubes.

Cerca de la parte inferior del paso, Malekith divisó varios centenares de cracianos luchando con sus guerreros. También vio el montón de escombros que bloqueaba el puente que su fuerza de vanguardia había cruzado, anulando así cualquier posibilidad de refuerzos. Otros guerreros naggarothi gritaban a elfos armados de hachas y de barras para que se adelantaran y desmantelaran el obstáculo.

—¡Echaos atrás! —bramó Malekith mientras Sulekh se posaba en la orilla opuesta del río y hundía las garras en el barro blando del margen.

El Rey Brujo esperó a que sus soldados se alejaran apresuradamente del puente, y cuando estuvo despejado, extendió una mano para atraer los hilos de magia que se extendían de manera invisible por el valle y los apretujó para convertirlos en energía pura con su fuerza de voluntad. Malekith sintió en su mente la presencia glacial de la corona mientras moldeaba la magia y le daba la forma de un rayo, que salió disparado de su puño e hizo trizas las rocas y destrozó los troncos. Fragmentos de piedras y astillas saltaron por los aires, estriando la neblina antes de zambullirse en el agua espumosa del río.

—¿Es seguro? —gritó uno de los capitanes. La explosión también había causado desperfectos en el puente, y medio tramo de la pared de piedra de un lado se había derrumbado.

—Eso no es problema mío —respondió Malekith—. ¡Seguidme!

Sulekh se adentró dando saltitos en el puente y, con una solitaria batida de alas, se elevó para llevar a Malekith hasta la ladera donde sus soldados se hallaban asediados por los cracianos, que blandían hachas y lanzas. Algunos lucían, empapadas por la lluvia, las preciadas pieles del león blanco por el que era célebre su reino.

En cuanto vieron que Malekith se acercaba, los cracianos interrumpieron sus hostilidades y se dispersaron precipitadamente en dirección al bosque. Sin embargo, no todos alcanzaron la arboleda. Malekith desenfundó su espada, Avanuir, y arrojó una ráfaga de furiosos proyectiles azules contra los guerreros que corrían en retirada, y cada explosión acabó con un puñado de cracianos. El Rey Brujo acumuló otra carga de magia y, con un grito, la arrojó en forma de poderosa ola. Allí donde el flujo de energía impactó, los árboles estallaron envueltos en llamas negras, y el fuego se propagó rápidamente por la pendiente, devorando más cazadores cracianos. La savia explotó, y las hojas quedaron reducidas a ceniza mientras la marea de fuego continuaba su recorrido por la falda de la montaña y engullía las tiendas y los carros de los campamentos cracianos.

Mantener vivo el fuego mágico absorbía toda la concentración de Malekith; según sacudía de atrás hacia delante la mano metalizada, las llamas se expandían más y más lejos y, en su travesía por la ladera de la montaña, el calor que desprendían disipaba la neblina. El flujo de energía oscura que se deslizaba por su cuerpo resonó con las runas de su armadura, prendió fuego a sus malogradas terminaciones nerviosas y arrojaron un escalofrío por las placas metálicas que Malekith sentía como si fueran su propia piel.

El Rey Brujo apretó los dientes y detuvo el flujo de magia negra cuando él mismo estaba ya al borde de la intoxicación. Las llamas místicas fluctuaron y, al cabo, se extinguieron, dejando al descubierto una alfombra de tocones y de huesos carbonizados extendida sobre la montaña. Un traqueteo de armaduras atrajo la atención de Malekith; se volvió hacia el ruido y vio que un escuadrón de caballeros cruzaba el puente al galope.

—Capitán, acompáñame —espetó Malekith, haciendo una seña al elfo que había estado al mando de la vanguardia.

El capitán enfiló hacia él, con la espada ensangrentada y con el peto de la armadura hendido por el hachazo de un craciano. Se postró ante su rey con una rodilla clavada en el suelo y con la mirada gacha.

—Mis disculpas, majestad —dijo el guerrero.

Malekith guio a Sulekh para que se cerniera sobre la figura trémula y con la cabeza inclinada de su capitán. La cresta en el yelmo del oficial se sacudió impelida por cada una de las espiraciones de la dragona, que despedía volutas de vapor tóxico por los orificios de su hocico. El Rey Brujo percibía el terror que destilaba el elfo por su cuerpo tembloroso.

—No vuelvas a fallarme —le advirtió Malekith. El capitán levantó los ojos, sorprendido y encantado—. ¡Continúa la marcha!

El oficial hizo una reverencia y se alejó a todo correr, temeroso de que su señor cambiara repentinamente de parecer. La verdad era que Malekith había metido al capitán en la trampa, y el soldado no tenía culpa alguna de lo ocurrido. Tal vez sil madre había administrado ejecuciones inmediatas en situaciones similares, pero las decisiones que Morathi tomaba por pura maldad eran un despilfarro de vidas. El Rey Brujo tenía la medida real de sus rivales, y sabía que necesitaría hasta el último de sus soldados para apoderarse de Ulthuan.

«La incertidumbre mantiene a los soldados en un estado de alerta», dijo Malekith para sus adentros. No quería convertirse en un rey predecible.

Media docena de ojos sin vida miraron fijamente a Malekith cuando salió de su pabellón. Las cabezas de los señores del terror colgaban de estacas alrededor del gran entoldado de la entrada, todos ellos con la runa de senthoi invertida, símbolo de la promesa rota, grabada en la frente. Los restos de los generales recordaban a sus sucesores que Malekith no estaba de humor para más reveses, y mucho menos tenía tiempo para equivocaciones ni excusas.

Los druchii habían montado el campamento en la ladera de la montaña, y desde su atalaya Malekith podía otear el valle que se extendía al norte de su posición. El bosque que cubría las faldas nevadas era conocido con el nombre de Bosque Blanco, y era un paraje de caza para mantícoras y grifos, hogar de fénix y grandes águilas.

En el pasado había sido territorio apreciado en Ulthuan, donde príncipes y reyes cazaban bestias y pasaban temporadas con sus cortes. Ahora era una parodia devastada y retorcida de su belleza anterior. Desde antes incluso de la llegada de los druchii, Cracia había sufrido las cruentas invasiones demoníacas, y grandes extensiones de bosque se habían corrompido con su presencia; el mismo suelo se había abierto y combado en demostración de su aversión a la invasión. Se habían desmoronado picos y las avalanchas habían tirado abajo árboles que se habían mantenido orgullosamente erguidos durante varios milenios.

El curso que había seguido el ataque de los demonios podía deducirse por el rastro de carboles corrompidos y marchitos que había dejado: algunos estaban petrificados, con las hojas convertidas en inertes piedras grises; otros se habían convertido en estatuas de hielo (cristalinas imitaciones de lo que habían sido) que se derretían lentamente con la llegada del verano: laderas enteras asoladas en las que apenas quedaban tocones putrefactos y un denso mantillo en descomposición.

La poca oposición que había encontrado en la Puerta del Águila y el rápido avance de los druchii por las montañas Annulii habían infundido ánimos a Malekith. La confianza que tenía en que su plan para que las fuerzas de Darkblade atrajeran el grueso del ejército de Tyrion hacia el sur fuera un éxito lo había empujado a aprestar su hueste para descender a las estribaciones y las llanuras de Cracia, saquear Tor Achare y apoderarse del tramo de costa más próximo a la Isla Marchita.

Sin embargo, a partir de ese momento nada había salido como había planeado. El pueblo de Cracia conocía sus tierras como la pahua de la mano y sacaba provecho de cada centímetro de ellas.

Los cracianos no se enfrentarían a sus fuerzas en una batalla campal si podían evitarlo, como ya habían demostrado en guerras anteriores, y preferían llevar a cabo una campaña de guerrillas con emboscadas y amagos de ataque. Las montañas estaban salpicadas de fortalezas escondidas, puestos avanzados que podían albergar millares de guerreros y pasar desapercibidos incluso para un explorador que pasara por delante de ellos a una distancia menor que el alcance de una ballesta.

Incluso a pesar de los estragos que había sufrido recientemente el paisaje, los caminos y sus misterios seguían siendo un secreto pendiente de ser desentrañado. El Bosque Blanco no era un lugar adecuado para la lucha con dragones, pues los impenetrables bosques y las cuevas proporcionaban el refugio necesario contra las poderosas bestias voladoras. Regimientos enteros de naggarothi desaparecían en la naturaleza mientras perseguían al enemigo, y aun así, los comandantes que ahora engalanaban el accidentado camino que conducía al pabellón de Malekith habían enviado a una muerte segura a miles de ellos en un esfuerzo infructuoso por atrapar al esquivo enemigo.

Llegó Kouran, informado furtivamente de la aparición de su rey por los centinelas de la Guardia Negra que custodiaban el pabellón. Estaba serio y saludó a su señor.

—Majestad, han desaparecido otros tres regimientos durante la noche —informó el capitán. Señaló el flanco derecho del contingente, en la otra margen del profundo valle—. Pertenecían a la hueste de Ghrond emplazada en el norte.

—¿En el norte? —dijo gimiendo Malekith—. Ayer me dijiste que el flanco norte era seguro. «Ni un solo cazador craciano podrá traspasar el piquete», me aseguraste.

Kouran asintió en silencio con la cabeza, admitiendo su error y aceptando el castigo que Malekith estuviera a punto de administrarle. El Rey Brujo echó un vistazo a las cabezas expuestas en torno a él y comprendió que si mataba a Kouran condenaría al fracaso la expedición. Con Morathi en Ghrond y el traidor de Ezresor muerto, Malekith confiaba casi en exclusiva en el capitán de la Guardia Negra para mantener el orden y asegurase la lealtad de sus súbditos.

—No es culpa tuya —dijo Malekith—. Nos enfrentamos a algo más que habilidad de unos cazadores ignorantes.

Inclinó hacia atrás la cabeza con los ojos cerrados para concentrarse en su sentido mágico y su conciencia fluyó hacia la Corona de Hierro. Una parte de su mente se introdujo en el Reino del Caos y regresó al mundo mortal con una transición discordante, pues todos sus propósitos e intenciones se separaron de la forma física de Malekith.

En estas montañas, donde los aullantes vientos de la magia se canalizaban para entrar en el vórtice de Ulthuan, resultaba más difícil conservar la noción de uno mismo. El influjo de energía demoníaca y la expansión de los Desiertos del Caos habían convertido el vórtice en una vorágine desenfrenada. En Naggarond apenas había tenido que hacer esfuerzo alguno para trasladar sus pensamientos de una parte del mundo a otra, ni siquiera para proyectar su avatar en lugares remotos. En los Annulii, sin embargo, era una ardua tarea incluso mantener un orden mental en medio de los embates de la tormenta mística.

Malekith empleó toda su fuerza de voluntad y su visión se alzó momentáneamente desde el campamento hacia las nubes para ofrecerle una vista cenital de su situación.

Las tiendas de campaña negras de los druchii se extendían por el valle desde el tercio inferior de las cimas, ocupando ambas márgenes del río que discurría por el fondo. Para la defensa se habían emplazado lanzavirotes destripador en fuertes de madera construidos en los límites del campamento, pero había tantos guerreros que no todos podían quedarse al amparo de los puestos de vigilancia. Varios miles de tiendas estaban instaladas hacia el este y el sur por la empinada pared del valle hasta que los árboles las engullían en las zonas más bajas. Las brigadas de zapadores habían hecho lo que habían podido para abrir senderos a través del bosque, pero cada pocos kilómetros los regimientos de vanguardia desaparecían, liquidados por los cracianos. Sus últimos trabajos parecían cicatrices pálidas en las frondas, tajos parduzcos y negros en la nieve.

Aun así deberían haber avanzado más rápidamente, y ahora que se había impregnado de los vientos de la magia veía por qué no lo habían hecho. Una corriente de magia fluía hacia el norte desde el otro lado de las montañas, en el sentido opuesto al vórtice, y confería vida mística a los árboles y las rocas de Cracia. Malekith conocía perfectamente aquella magia: era la energía de Avelorn. el poder de la Reina Eterna.

Oteó el valle en busca de algún indicio de la reina espiritual de los asur. pero no halló ni un foco de poder terrenal que delatara su presencia. En cambio sí detectó unos pequeños núcleos de magia vital y se precipitó hacia la mayor de aquellas concentraciones de magia.

Los mismos árboles vibraban con la magia, alertados de la presencia de los druchii, poseídos por un sentimiento de venganza por las hachas y el fuego que traían con ellos. Hombres árbol y dríades, unos espíritus que normalmente no se alejaban del Valle de Gaen, se habían trasladado al norte para ayudar a los cracianos. Una hechicera elfa conducía a la batalla a otras criaturas, unos seres elementales de aire y piedra que se habían levantado para atacar a las fuerzas ghrondianas.

El rastro de la hechicera, más claro que la anticuada magia de siglos remotos, se mezclaba con el de las criaturas arbóreas. Malekith dio con ella: era una doncella de Avelorn que estaba organizando regimientos de la guardia de doncellas de la Reina Eterna un poco al este de la posición druchii.

Vestía un holgado vestido de color verde oscuro, adornado con flores rojas, azules y moradas, cuyas hojas, de un verde más claro, componían un intrincado diseño de líneas y ondas a lo largo del dobladillo del vestido. En las muñecas llevaba pulseras de bronce con topacios, ópalos y ámbar engastados, y en torno al esbelto cuello, un colgante con un zafiro en el que estaba inscrita la runa quyl-Isha (las lágrimas de Isha). símbolo de desafío apesadumbrado y triste. Tenía el dorado cabello recogido en trenzas de manera que sobre cada afilado pómulo le caía una sola trenza de pelo. Sus ojos, del color del zafiro, contemplaban con afecto y satisfacción los regimientos de la guardia de doncellas.

La doncella transmitía una sensación de tranquila resolución, como un profundo manantial que nutre los pozos o las raíces de árboles centenarios. La hierba en torno a sus pies crecía más fuerte y los pétalos de las flores brillaban con más intensidad en su presencia.

Malekith detestó a la hechicera de inmediato.

Estas criaturas con la cara redonda que suspiraban por la pacífica prehistoria de su pueblo eran precisamente las que los debilitaban. El mundo jamás volvería a ser como era antes del Advenimiento del Caos, y ni toda la poesía ni todas las plegarias a Isha lo cambiarían. A pesar de las protestas de la Rema Eterna de los que opinaban como ella, sólo la fuerza de la voluntad y la fuerza de las armas habían protegido a los elfos desde entonces.

La presencia de la doncella recordó al Rey Brujo que para zanjar el asunto tendría que encargarse de la Rema Eterna. El mismo individuo que ahora le plantaba cara era quien había malogrado sus intentos anteriores de raptarla: Tyrion. Sabía de buena fuente que el príncipe elfo era el amante de Atarielle, de modo que no le cabía duda de que la Reina Eterna ayudaría a su consorte en la guerra para frustrar las ambiciones de Malekith. Cuando se apoderara de Cracia emprendería la invasión de Avelorn con todas sus fuerzas, y esta vez no cedería la destrucción a una inepta hueste de demonios liderada por el vanidoso y envidioso N’Kari.

Las arqueras, varios cientos de ellas, seguían a unos guerreros envueltos en capas de piel de león por los caminos ocultos de los bosques. La hueste estaba preparándose para abalanzarse sobre las compañías de naggarothi. Los guerreros se dividieron en grupos de doce o menos para moverse con rapidez y sigilo por los senderos de cazadores y caminos escondidos.

No sólo eso, pues el rey Brujo se dio cuenta de que la hechicera comenzaba a dirigir a su antojo los vientos de la magia. La energía se arremolinó y hurgó en la fuerza vital de los bosques. Las raíces surgieron del suelo y las ramas se combaron para formar un túnel que doblaba en altura la de un elfo, con la anchura suficiente para que varios elfos avanzaran por él hombro con hombro. A lo largo de las paredes exteriores del túnel brotaron retoños y flores que reflejaron la luz del sol matinal, mientras que el interior del pasadizo brilló fulgurantemente con la energía mágica y la deslumbrante imagen parda y verde devino en un claro del bosque. Malekith pudo ver que el túnel se extendía hacia el sur atravesando el vórtice, y se dio cuenta de que era el medio empleado por los guerreros de Cracia y de Avelorn para sortear los centinelas y las patrullas druchii.

—Te encontré —dijo Malekith al aparecer ante la hechicera en la forma de una proyección de su espíritu.

La guardia de doncellas reaccionó al instante, y un círculo de lanzas y flechas con las puntas doradas rodeó la aparición del Rey Brujo. La doncella pareció asustada, pero su temor se disipó en cuanto se dio cuenta de que Malekith sólo estaba presente en espíritu.

—Dime cómo te llamas —espetó el Rey Brujo—, para que los tuyos puedan llorar tu muerte como mereces.

—Me llamo Ystranna —respondió la doncella—. Soy la mano derecha de Astarielle, y no te dejaré pasar porque ésa es la voluntad de mi señora.

—¿Esperas detenerme con un ejército de vagabundos y cazadores, bruja terrenal? —repuso Malekith con desdén—. ¿O tal vez tienes la esperanza de que las bendiciones de Isha puedan contrarrestar mi magia?

—La fuerza protege eternamente nuestras tierras, destructor —replicó Ystranna, ladeando la cabeza para contemplar a Malekith con sus ojos de zafiro—. ¿Es que aún no has aprendido la lección? Ulthuan no te quiere como rey.

—Ulthuan se doblegará a mi voluntad como lo harán todas las criaturas que la habitan —declaró Malekith. Tendió un puño apretado hacia Ystranna y escaparon llamas por las rendijas del guantelete—. Dile a Ulthuan que voy a abrir más heridas en su superficie de las que ha visto jamás y que cuando termine jamás recordará los días del verdor que la enalteció en el pasado.

El Rey Brujo reparó en una sensación molesta en el cuerpo. Miró a la guardia de doncellas que lo rodeaban e hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—¿Ésta es la élite de Avelorn? Mi Guardia Negra regará los árboles que tanto amáis con vuestra sangre y abonará el suelo con vuestros huesos. Si de verdad deseáis la paz, volved ahora mismo junto a vuestra señora y deponed las armas. Sólo quien se resiste ha de temer mi castigo. —No se movió ni una sola de las doncellas de la guardia, que mantuvieron los ojos fijos en él, gélidos y sin pestañear—. Ya me lo esperaba, pero tenía que advertíroslo. Ystranna de Avelorn, deberás asumir la responsabilidad de lo que va a suceder.

Malekith no le dio tiempo para responder y la proyección de su espíritu se disipó para regresar a su cuerpo mortal. Cuando abrió los ojos vio que un par de elfos con la vestimenta de los sombras y un heraldo con la capa de los jinetes oscuros se habían unido a Kouran.

—Una bruja de Avelorn ha reforzado las huestes de los cracianos —dijo el Rey Brujo dirigiéndose a su capitán. Miró con ojos llameantes a los exploradores—. Ya veo que has conseguido noticias frescas por tu cuenta.

—Un ejército se aproxima por el oeste, majestad —informó Kouran—. Está a menos de una jornada de marcha de distancia.

—Desde Nagarythe —dijo en voz baja Malekith—. Al parecer, Alith Anar ha decidido entrar en juego.

—Majestad, ahora nuestra posición es vulnerable —añadió quedamente Kouran—. Si nos adentramos en Cracia, los guerreros sombríos de Anar atacarán el escalón de la retaguardia.

—Y si damos media vuelta para enfrentarnos con Anar, los cracianos harán lo mismo. —Malekith se volvió a mirar las montañas de poniente, donde el cielo aún estaba teñido de púrpura, apenas rozado por la luz del alba—. Doy por sentado que vas a acompañar esta noticia con la sugerencia de una estrategia alternativa.

—Deberíamos dirigirnos al sur y ceder el bosque a la bruja de los árboles y los suyos —dijo Saidekh Winterclaw, a quien Malekith no había reconocido bajo la máscara de sangre seca que le ocultaba el rostro. Tenía una voz ronca y seca que jamás sonaba más alta que un susurro.

—Una idea tentadora —dijo Kouran, asintiendo—. Las fuerzas que quedan en Ellyrion son escasas y no podrían detenernos si nos movemos con rapidez. Caeríamos sobre la hueste de Tyrion por sorpresa. Tal vez incluso lleguemos antes de que aniquile el ejército de Darkblade, y sería Tyrion y no nosotros quien se encontraría acosado por dos flancos.

—Tentadora, pero equivocada —repuso Malekith—. Sólo retrasaríamos la trampa. El ejército de Anar puede atravesar las montañas más rápidamente que el mío, y si no se enfrenta con nosotros, alertará a Tyrion con la antelación suficiente. Aunque las fuerzas de Anar sólo se propongan perseguirnos, no puedo permitirme tener detrás un ejército hostil de tamaño considerable, diezmando mis reservas y amenazando con atacarme en cualquier momento.

Antes de la Secesión se había dejado llevar por una precipitación inadecuada y había cometido el error de no amedrentar uno por uno a todos los reinos antes de actuar. Si bien el tiempo se le echaba encima (se le echaba encima con independencia del que fuera, en opinión de Teclis), Malekith no sucumbiría a los mismos impulsos que lo habían condenado al fracaso en el pasado.

—Aplastaremos Cracia y nos haremos con el control de las rutas a la Isla Marchita, y entonces invadiremos los débiles reinos orientales. Se mantiene el plan inicial.

Los demonios habían arrasado buena parte de Cracia, pero Malekith quería ver borrado del mapa lo poco que quedaba del reino. Aplastaría hasta el último foco de resistencia y utilizaría su destrucción como advertencia para el resto de los reinos. El mensaje calaría: si esta vez Ulthuan no lo aceptaba como rey, sería completamente destruida. Mientras que sus ejércitos marchaban con el conocimiento de que no tenían un lugar adonde regresar, los príncipes de los diez reinos se darían cuenta de que el único futuro que les quedaba dependía de la misericordia del Rey Brujo.

—Pero el oeste es peligroso, majestad —señaló Kouran mientras Malekith estudiaba el paso montañoso, consciente de que a pesar de que estaba infestado de trampas y de enemigos era el único camino que lo llevaría hasta su objetivo—. Los guerreros traidores de Nagarythe nos han seguido por el Paso del Fénix y nos atacarán dentro de uno o dos días a más tardar.

—Que hagan lo que quieran —dijo Malekith—. Estoy tan seguro como de las sombras de las que toma su nombre que si damos media vuelta para enfrentarnos con Anar, éste se esfumará. Tenemos arqueros delante y detrás, y no hay un solo elfo entre ellos dispuesto a quedarse para luchar como un verdadero soldado. Te diré una cosa, Alandrian. esta vez no permitiré que nada ni nadie frustre mis planes.

»Saidekh, reúne todos tus clanes. Tú liderarás el próximo ataque. Si los cracianos se piensan que su inhóspita tierra los ha convertido en unos guerreros expertos en la lucha en las montañas, dejémosles que pongan a prueba sus hojas contra la flor y nata de las Montañas de Hierro.

—Nos haremos buenas capas con sus pieles y jugaremos con sus dientes alrededor de las hogueras —dijo el líder de los sombras—. Con sus cabelleras confeccionaremos bolsitas para los niños y ofreceremos sus huesos a los cytharai, cuya ira encarnaremos.

—Tú asegúrate de que dejan de ser una molestia… Lo que hagas después con ellos no es problema mío. —Malekith miró al jinete oscuro, a quien Kouran había llamado para que informara al ejército—. Que Imrik y sus dragones arrasen las faldas al pie de las montañas. Quiero que si Ystranna y sus aliados deciden retirarse del valle, tengan que hacerlo a través de un muro de fuego de dragón o por un paisaje carbonizado. Podrán elegir entre huir por campo abierto o enfrentarse a los aceros y los proyectiles de Saidekh.

El jinete ya se había dado la vuelta para subirse al corcel cuando Malekith añadió:

—Pídeselo cortésmente. No olvides el «por favor» cuando hables con el príncipe Imrik.

QUINCE

La batalla del Bosque Blanco

El resto del día transcurrió de acuerdo con lo dispuesto por Malekith. Centenares de sombras, cada uno de ellos capaz de rivalizar con cualquier doncella lancera o cazador craciano, barrieron el bosque. Delante de ellos, al este, los príncipes dragones redujeron a cenizas la espesura. El fuego de los dragones calcinó las laderas y acabó con cientos de bestias, grandes y pequeñas, pero no se halló ni un solo cadáver de elfo entre los restos carbonizados. Cayó la noche, pero la oscuridad jamás envolvió el Bosque Blanco. La luz crepuscular de las llamas que arrasaban el bosque iluminaba el cielo mientras el humo amortajaba las lunas y las estrellas.

Para irritación de Malekith, el enemigo no se dejó ver, pero las risas y las canciones se burlaban de los druchii y de los caledorianos que hacían guardia en el campamento de su ejército. Desde la penumbra surgían flechas cortando el aire que abatían centinelas y patrullas, pero nadie se atrevía a salir en persecución de los arqueros que les disparaban agazapados en la oscuridad, mientras unas fantasmagóricas luces destellaban entre los árboles y el viento arrastraba misteriosos silbidos y gruñidos.

Kouran llegó al pabellón de Malekith a primera hora de la mañana del siguiente día y entró dejando un rastro de barro por las alfombras de pieles y con la armadura manchada de sangre reciente. Se postró con una rodilla apoyada en el suelo frente al trono del Rey Brujo, con Muerte Carmesí tendida ante él como en ofrenda a Malekith.

—El fragor de la batalla se oye cercano —observó el Rey Brujo—. Desde aquí oigo el estrépito de las espadas y el zumbido de las flechas. ¿El enemigo se ha decidido a luchar por fin?

—Así es, mi señor, pero nuestras fuerzas están pasando apuros —dijo Kouran, evitando mirar a los ojos a su rey—. El ataque inicial no provino de los guerreros sombra de Anar, sino de fuera del Bosque Blanco. Teníamos puesta la atención demasiado al oeste, majestad, y ahora el enemigo ha aniquilado las compañías emplazadas en las posiciones exteriores y está avanzando hacia el campamento.

—¿Las fuerzas desplegadas en el oeste han acudido desde el Paso del Fénix en respuesta al ataque a traición naggarothi?

—Vos lo habéis dicho, majestad. El ejército sombrío cayó sobre los regimientos de Karond Kar mientras levantaban el campamento. Han muerto tres mil elfos… Los que sobrevivieron formaron un círculo defensivo y ahora están rodeados.

—Un ataque perfectamente coordinado. —Malekith se puso de pie y rebasó a su subordinado con paso resuelto, ansioso por ver con sus propios ojos la batalla—. Es obvio que Ystranna y Anar han estado comunicándose de alguna manera que no he sido capaz de detectar.

Malekith salió a la luz del amanecer. El cielo aún presentaba un color ceniciento y las nubes flotaban bajas en las montañas a pesar de que estaban en verano. Los inconfundibles sonidos de la batalla, el estrépito del choque de las armas, los gritos de guerra y los alaridos de los moribundos y los heridos resonaban por todo el valle. El constante restallido de las cuerdas de las ballestas añadía un contrapunto al resto de los sonidos, más estridentes. Los dragones rugían y las llamas crepitaban en el este, donde los caledorianos contraatacaban a los cracianos y a la guardia de doncellas. Malekith distinguió los chillidos de las hidras y los gruñidos de los gélidos.

Se oían otros ruidos, con un origen más sobrenatural: el crujido de árboles y la agitación de hojas aumentados cien veces, acompañados por voces atronadoras y el trino de otros espíritus del bosque más pequeños. El suelo retumbaba con las piedras animadas que rodaban por él para arremeter contra filas de guerreros, mientras que el aire arrastraba el coro sibilante de varios cientos de duendes del viento.

Percibió el hedor del humo del fuego de los dragones y la fetidez de los gélidos, mezclados con el olor del sudor y del miedo. El acre olor de la sangre fresca solapaba el aroma de la resina de los pinos del bosque y hacía enloquecer de frustración a las mantícoras, que berreaban y tiraban de las cadenas que las constreñían.

—Los cuervos, mi señor. —Kouran se detuvo a un par de pasos de Malekith, amedrentado por las llamas que rugían a lo largo y a lo ancho de la armadura del Rey Brujo—. Los sombras atraparon unos cuantos ayer y averiguaron que trabajan para el Rey Sombrío. Hemos enviado arpías para que acaben con ellos, pero…

Malekith se volvió para mirar de arriba abajo a Kouran.

—¿Hay muchos cuervos en Cracia?

Kouran asintió con la cabeza.

—Sí, majestad.

El Rey Brujo no tuvo más remedio que admirar una cualidad de sus enemigos: cuando se decidían a atacar lo hacían sin reservas. Era como si el bosque mismo estuviera atacando a su ejército. Más de una docena de hombres árbol lideraban la ofensiva y arremetían contra las compañías de druchii apostadas en el perímetro, reducían a puré los cuerpos de los elfos a puñetazos y las fustigantes ramas cercenaban extremidades y cuellos. Detrás de ellos venían sus parientes de menor tamaño y las dríades, que se desplegaban en torno a los hombres árbol para despachar a los druchii que intentaban rodear a los centenarios pastores del bosque.

Los cracianos formaban uno de los flancos del ataque y se abrían paso como una cuña entre las filas de saetas oscuras y corsarios en el noreste. Por su parte, la guardia de doncellas formaba una sólida línea en el noroeste, y su muro de lanzas radiantes mantenía a raya a los caballeros y a los jinetes oscuros mientras sus flechas blancas causaban estragos en el enemigo.

Una línea secundaria de arqueras, reforzada con Ystranna y otros magos, disparaba sus proyectiles contra las máquinas de guerra druchii y los adiestradores de las bestias. Malekith detectó el remolino de los vientos de la magia allí donde los hechiceros reunían la energía para realizar sus encantamientos. Los árboles segaron con sus hojas afiladas como cuchillas todo un regimiento de sombras que estaba intentando rodear el flanco de la fuerza asur, mientras que gigantescas criaturas recubiertas de barro se alzaron del suelo para batirse con hidras y dragones. Unos proyectiles de fuego y unos rayos mágicos con un aspecto más tradicional delataron la presencia de al menos dos magos de Saphery entre las doncellas de la Reina Eterna.

En el frente occidental la batalla no era menos cruenta. Alith Anar y sus guerreros sombríos habían ocupado sigilosamente posiciones cercanas durante la noche y el amanecer había señalado el inicio del ataque. Sus primeras víctimas habían sido los capitanes de las patrullas y los centinelas para impedir que se diera la voz de alarma, y luego los guerreros sombríos se habían introducido a hurtadillas en el campamento y habían degollado a centenares de guerreros mientras dormían antes de que el contingente de Karond Kar por fin se despenara. Los ghrodianos, con sus líderes asesinados y el enemigo en el corazón del campamento, se habían replegado desordenadamente hacia un terreno más elevado y ahora estaban cayendo como moscas bajo los letales arcos de un enemigo agazapado en hondonadas y detrás de piedras.

Los príncipes caledorianos, agotados tras la ardua tarea de arrasar las laderas el día anterior, se organizaban con lentitud. Algunos caledorianos intentaban contraatacar al bosque que estaba echándose encima de su campamento y las crepitaciones del fuego de dragón sonaban intermitentemente, intercaladas por los cuernos de otros príncipes que llamaban a sus monturas, todavía sumidas en un profundo sueño.

La rapidez y la ferocidad del ataque enemigo eran aplastantes. Después de tantos días cazando sombras, el cambio repentino de estrategia había pillado desprevenido al ejército druchii.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, majestad?

Malekith se daba cuenta de que su hueste corría el peligro de ser derrotada antes incluso de poder organizarse. La pregunta de Kouran le arrancó de sus cavilaciones.

—Cederemos terreno —respondió el Rey Brujo—. Consolidaremos la posición. Nuestra línea es demasiado extensa y tenemos que sacar a sus arqueros del bosque. Ordena a los capitanes de torres de tu regimiento que pongan fin a la desbandada y que organicen un repliegue ordenado para retroceder trescientos pasos. Dile a Imrik que forme dos escuadrones de dragones. Uno se quedará en la reserva para cubrir la retirada y frustrar cualquier intento de avance enemigo. El otro hostigará al ejército sombrío del flanco occidental. A pesar del repliegue, no podemos permitir que las dos fuerzas asur se fusionen.

—Como ordenéis, majestad —repuso el capitán—. ¿Y los magos?

Malekith vio a un par de hechiceras colaborando con el ejército de Ghrond, pero estaban siendo superadas por las doncellas y magos de Saphery. Drusala había partido, por propia voluntad, con el ejército de Hag Graef de Malus Darkblade, lo que sólo dejaba una opción.

—Dejadme a mí a Ystranna y a sus buhoneros de hechizos.

Antes de que Malekith pudiera añadir nada más apareció una elfa en armadura, con el yelmo abollado y el peto de la armadura lleno de marcas y de arañazos de lanzas. El astil partido de una flecha sobresalía de uno de sus hombros. Dejó clavada el hacha en el tocón de un árbol y enfiló hacia ellos desarmada. Kouran dio un paso hacia ella con Muerte Carmesí levantada. Se llamaba Aravenna y sólo llevaba dos días al mando de la hueste de Clar Karond.

—Mis más sinceras disculpas, majestad —dijo la elfa, haciendo una reverencia ante Malekith—. Esperábamos que el ejército de Anar atacara primero, pues estaba mejor posicionado para hacerlo. Lamento que hayamos caído en la trampa del enemigo.

—¿Crees que fue un error cambiar la orientación de nuestras fuerzas y desplegarlas hacia el oeste? —preguntó Malekith con toda la atención puesta en la recién ascendida comandante. Ella evitó mirarlo a los ojos y dejó caer los hombros.

—Después de ver lo que ha pasado, creo que sí.

—Yo di la orden del cambio, lady Aravenna. —El tono calmado con el que pronunció las palabras rezumaba amenaza—. ¿Crees que me he dejado engañar por una estúpida amante de los árboles de la Reina Eterna y una pandilla de cazadores ignorantes?

—Yo… —Aravenna miró a Kouran en busca de apoyo, o quizá de una muerte rápida, pero el capitán no le dio ninguna de las dos cosas, en cambio se encogió de hombros con indiferencia.

—Responde a tu rey, lady Aravenna —dijo Kouran. Apretó los dedos en torno a Muerte Carmesí—. Sé breve y concisa.

—No había una decisión correcta, majestad —dijo la comandante de una manera tan atropellada que apenas se la entendía—. Nadie podía saber que el bosque atacaría primero, y no prestar atención a las fuerzas de Anar habría sido un error. Además, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre el odio que nos tienen los guerreros sombríos, habría sido lógico concluir que querrían ser los primeros en verter nuestra sangre y que una doncella de la Reina Eterna detestaría entrar en batalla.

Cuando Aravenna hizo una pausa para tomar aire, Malekith levantó una mano para impedirle retomar la palabra.

—Me duele que tengas tan poca fe en mi capacidad como tu comandante militar —declaró el Rey Brujo. Aravenna se puso a temblar, una reacción que evidentemente la abochornó, y a Malekith casi le entró la risa al ver en la cara de la elfa la expresión de ese disgusto consigo misma—. Vuelve con tu ejército y prepárate para el contraataque —continuó Malekith—. El enemigo es mucho más estúpido de lo que esperaba.

—¿Majestad? —Aravenna apretó los dientes, conteniendo las lágrimas al mismo tiempo que también trataba de refrenar la sonrisa de alivio que se esbozaba en sus labios—. No lo entiendo.

—Debilité deliberadamente las defensas en el flanco oriental para atraer al enemigo y animarlo a lanzar un ataque abierto. Han renunciado a todas sus ventajas naturales y estratégicas para enfrentarse con nosotros en una batalla campal, y ahora los castigaremos por su carencia de astucia militar. No imagino a Ystranna dando la orden de atacar; ha debido hacerlo algún príncipe craciano que va a quedar en ridículo. Anar se ha visto obligado a participar para apoyar la acción, aunque estoy convencido de que habría preferido mil veces más matarnos de uno en uno sin dejarse ver en ningún momento. Ahora tenemos que aplastarlos antes de que se den cuenta del error que han cometido al atacarnos.

—Como ordenéis, majestad —repuso Aravenna, que titubeó un momento, con la mirada fija en el Rey Brujo.

—¿Alguna pregunta?

—¿Cómo detendremos al enemigo simplemente replegándonos en el bosque, majestad? No quisiera fallaros de nuevo.

—Eso no es problema tuyo. Ten en esa cuestión la confianza que no tuviste en mi estrategia superior.

—Sí, majestad. Tengo otra duda.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia, pero la idea de pasar por el acero a estos desgraciados atempera mi ira, así que formula tu pregunta.

—Es probable que el ejército de Karond Kar acabe destruido. —Sacudió la cabeza con incredulidad y dirigió la mirada al oeste—. ¿Contabais con ello, majestad? ¿Lo habéis sacrificado para atraer a los cracianos?

—Tu observación es correcta, general. Da gracias por que la hueste de Clar Karond no esté en su lugar.

Aravenna hizo una reverencia y se alejó apresuradamente: extrajo la ligera hacha del tocón sin detenerse. Malekith se la quedó mirando mientras la elfa descendía a toda prisa por la ladera de la montaña en dirección a sus regimientos, que estaban reuniéndose detrás del ejército de Karond Kar, que, tal como Malekith había planeado, había sufrido los estragos del asalto craciano.

—Le habéis perdonado la vida —señaló Kouran, aparentemente tan sorprendido por este hecho que olvidó decir «majestad».

—Es probable que no sobreviva a la batalla, pero si lo hace, luchará el doble para demostrar su lealtad, y de ahora en adelante no cuestionará mis órdenes. Si la matara tendría que repetir la lección con otro.

Kouran aceptó la explicación de su señor con el semblante pensativo y asintiendo con la cabeza.

—Los cracianos y los guerreros de las Tierras Sombrías parecen haber hecho progresos a través de mis tropas —comentó Malekith mientras observaba las líneas de las dos fuerzas que avanzaban la una hacia la otra para confluir—. Vete ya y traslada mis órdenes a los generales. No quisiera perder esta batalla por un descuido cuando promete ser una victoria tan dulce.

Cuando Kouran se marchó, el Rey Brujo ascendió hasta la cumbre que Seraphon había convertido en su guarida temporal. El resto de los dragones negros ya habían remontado el Mielo y estaban luchando con las grandes águilas, los grifos y los fénix, pero la montura de Malekith permanecía tumbada a la sombra de un enorme afloramiento rocoso y las nubes de gases de su respiración se precipitaban por la falda de la montaña.

—Vamos —dijo el Rey Brujo cuando vio que Seraphon levantaba la cabeza y abría la boca alargada para dejar a la vista varias filas de dientes peligrosamente puntiagudos. Una ráfaga de aliento tóxico, caliente y húmedo, envolvió a Malekith—. Ha llegado la hora de que aleccionemos a estos peones en el verdadero arte de la guerra.

La dragona negra transportó a Malekith hacia el norte, donde estaban Ystranna y las compañías de la guardia de doncellas. La hechicera de la Reina Eterna representaba la mayor amenaza, pues sin ella los espíritus del bosque se marcharían y desaparecería la magia que alimentaba la determinación de sus seguidores.

Mientras escudriñaba el bosque, Malekith notó un golpe en la armadura. Se volvió para echar un vistazo atrás mientras Seraphon viraba hacia la izquierda y una flecha salió rebotada de su hombro. Tres grandes águilas ascendían directamente hacia él, cada una de ellas montada por un príncipe elfo que lo apuntaban con sus arcos. Otro aluvión de flechas voló hacia el Rey Brujo y los proyectiles salieron rechazados chispeando de las escamas de la dragona y del peto de su armadura. Malekith ya se disponía a dejar atrás a sus atacantes, cuyas flechas eran inofensivas para él. cuando sintió un pinchazo en el brazo.

La punta de una flecha que brillaba con energía dorada le había perforado la armadura. Otro proyectil mágico pasó de largo tras dejarle una marca oscura en un costado del yelmo, a apenas un dedo de la garganta. Con la mirada recorrió en sentido inverso la centelleante estela de magia de la flecha hasta que sus ojos se posaron en uno de los príncipes montados sobre un águila, que ya estaba flechando el arco con otra saeta encantada.

Malekith sacudió las cadenas con una mano para dirigir a Seraphon hacia el imprudente señor asur, pero en cuanto la dragona giró para encarar al águila, el príncipe hizo ascender a su montura y pasó por encima de la gran bestia. De la armadura de Malekith salieron rebotadas más flechas disparadas por los otros dos príncipes, que no representaban más que una distracción.

Un nuevo proyectil mágico surcó el cielo en dirección a Malekith, dejando una estela dorada, mientras Seraphon intentaba girar para perseguir a las mucho más ágiles águilas, agitando con rabia la cola. La flecha mágica impactó en el cuello de la dragona negra y se hundió partiendo escamas mientras un chorro de espesa sangre escapaba por la herida. Seraphon lanzó un alarido de dolor y sacudió la cabeza con frenesí, y a punto estuvo de arrancar las cadenas de las manos de Malekith.

—Ya me he cansado —dijo el Rey Brujo con la voz ronca a la vez que apuntaba al fastidioso príncipe con Urithain. Un rayo de energía negra salió disparado de la punta de la espada, pero el águila había previsto el ataque y plegó las alas para abatirse y pasar por debajo del deslumbrante proyectil mágico. Malekith lanzó un rayo detrás de otro mientras perseguía al águila, que descendía en picado hacia el bosque, haciendo piruetas y cambiando constantemente de dirección. El príncipe asur que iba montado sobre su espalda giró el cuerpo para disparar otra flecha, y esta vez el proyectil desgarró la piel del ala izquierda de Seraphon, que soltó otro chillido de dolor.

Malekith decidió cambiar de táctica; sometió a su voluntad los vientos de la magia y se concentró en la mente del príncipe. Un amuleto de protección que el asur llevaba colgado del cuello comenzó a brillar para contrarrestar el ataque, pero Malekith apretó los dientes y redobló su esfuerzo. El amuleto se hizo trizas, sobrecargado de magia oscura, y Malekith proyectó todo su odio, que fluyó por el aire hasta el cerebro del elfo y lo colmó de un dolor insoportable.

El Rey Brujo vio que el cuerpo del príncipe se ponía rígido y gritaba, y de sus dedos agarrotados escapó el arco mientras él mismo se precipitaba al vacío desde la espalda del águila. El ave se lanzó en picado para recoger al príncipe, pero Malekith ya tenía preparado otro rayo oscuro y lo lanzó contra el espinazo del águila, cuyas plumas se convirtieron en ceniza y la carne en polvo. El ave, debilitada, se abatió en espiral detrás de su jinete, y los chillidos agónicos de la primera solaparon los alaridos del segundo.

Seraphon, cuya sombra oscurecía los regimientos desplegados en el suelo, interrumpió el descenso y remontó el vuelo. Las otras dos águilas, incapaces de causar el menor daño a la poderosa dragona negra y a su inmortal jinete, huyeron.

Se habían sumado más fuerzas cracianas al ataque, que surgían de los árboles sobre carros tirados por leones y embestían por el flanco a un regimiento de lanceros que trataba de retroceder junto a una compañía de la Guardia Negra. Los leones blancos, con las melenas salpicadas de sangre, arremetían con garras y colmillos contra los druchii, mientras los elfos que conducían las cuadrigas asestaban golpes a diestra y a siniestra con sus largas y ligeras hachas para abatir a los guerreros que conseguían escapar de la ha de los leones.

El ataque amenazaba con destruir todo el flanco del repliegue, así que Malekith no tuvo más remedio que intervenir y el ascenso de Seraphon volvió a convertirse en un descenso. La dragona cayó como un rayo, con las garras extendidas, sobre las cuadrigas que marchaban en cabeza y aplastó cracianos y druchii indiscriminadamente; apresó un enorme león con los dientes mientras Malekith decapitaba con Urithain a los dos cracianos subidos al carro. Tres veces tuvo que masticar Seraphon antes de pasarse el león por el gaznate.

Correas y yunques restallaban y crujían mientras la dragona negra continuaba su sangrienta escabechina y sus garras, largas como espadas, arrancaban tiras de piel y vísceras de león. La espada de Malekith crepitaba con energía oscura y la sangre se evaporaba al contacto con la llama interna que ardía a lo largo de la hoja. El Rey Brujo abrió en canal a otro craciano de una acometida y con la siguiente partió por la mitad a un león atravesándole de un tajo las entrañas.

El ataque del Rey Brujo atajó el impertí de la carga craciana, y los carros tirados por los leones quedaron atascados y pronto sufrieron el acoso de la Guardia Negra, que como un enjambre los envolvió con las alabardas resplandecientes, con sus gruñidos preñados de ira y unos gritos de batalla tan feroces como los de los propios leones. Una vez hecho el trabajo, Malekith se alejó de allí a lomos de Seraphon, en busca del verdadero enemigo.

La dragona se lanzó como una flecha hacia los árboles, siguiendo los hilos de la magia del bosque hasta su origen. En algunas zonas el bosque se había movido y había invadido los caminos que los druchii habían abierto el día anterior siguiendo la pista de los hombres árbol y sus parientes. Las copas de los árboles se apretaban unas contra otras para formar unas frondas impenetrables para la vista mortal que ocultaban cualquier rastro de Ystranna. Malekith tendría que buscar otra manera de encontrarla.

Seraphon pareció adivinar sus intenciones y tensó las cadenas al contraer los músculos para lanzarse en picado contra el contingente de Avelorn, pero Malekith tiró de las riendas para disuadirla de la maniobra y la dragona soltó un gruñido de frustración.

—Tengo en mente un objetivo mucho más apropiado —le dijo Malekith—. Conque se propone despertar los espíritus de Ulthuan para lanzarlos contra mí. Pues voy a enseñarle quién es el verdadero amo de esta isla.

Malekith enfundó Urithain y envió su conciencia al bosque que se extendía abajo. La magia vital que se desparramaba entre los árboles se rebeló contra su presencia y se alejó de él como serpentinas que se enrollaran. Malekith convirtió la extensión de su voluntad en la punta de un estilete que clavó en el Ghyran con la fuerza de la mente. El viento de la magia se revolvió, pero no pudo escapar de él y, lentamente, mediante la hoja de su imaginario cuchillo, Malekith vertió en él sus oscuros pensamientos.

DIECISÉIS

Ghyran, el poder de la vida

La magia del Rey Brujo comenzó a propagarse como tinta en el agua, contaminando la corriente de Ghyran manipulada por Ystranna. Era como tratar de avanzar a contracorriente por un río, venciendo la resistencia, pero Malekith, lenta y pacientemente, infectó la corriente mágica con su voluntad y la corrompió a su antojo para pervertir su esencia.

A medida que la magia oscura de Malekith absorbía la fuerza vital del bosque, la hierba se marchitaba y las ramas de los carboles caían incapaces de soportar su propio peso. La fuerza que había nutrido la vegetación ahora alimentaba la ira del Rey Brujo, y cuanta más pureza de asqueroso sabor mamaba, más crecía el poder de su brujería.

Un dorado rayo de sol descendió súbitamente a través de las copas de los árboles y envolvió con una cálida aura la extensión de la voluntad de Malekith. El propio Rey Brujo se sintió arrancado de su cuerpo y parpadeó con unos ojos que no eran reales, deslumbrado por la repentina luz.

Estaba en una extraña gruta. El lustroso follaje que se mecía con una cálida brisa estival moteaba el sol encima de él. Desde las márgenes de la hondonada le llegaba la fragancia de las flores silvestres, una sensación de la que no había disfrutado en varios milenios. Su armadura había desaparecido y estaba vestido con guirnaldas de flores y hojas que lo ceñían como un abrazo reconfortante. El agua que caía desde una tintineante cascada corría por un arroyo que atravesaba la gruta, y bajo su superficie se deslizaban arriba y abajo pececitos de colores.

—¿Por qué tanto odio? —preguntó Ystranna—. El odio jamás ha creado nada.

La hechicera, en parte doncella, en parte luz y en parte árbol, apareció con el cabello desparramado en torno a ella como las ramas de un sauce y los ojos convertidos en dos pozos de luz. Del suelo que pisaba brotaban flores que cubrían su desnudez como si fueran un vestido con los colores del arco iris, resplandeciente como los reflejos del sol que titilaban en el agua de la cascada.

—Mi odio creó Naggaroth —declaró Malekith.

—¿Y qué ha pasado con tu creación? Ha caído, desprotegida como la burda imitación de la vida que era. Lo que nace de la envidia no puede perdurar.

—¿Qué esperas conseguir aquí? ¿Quieres sacarme de la cabeza la idea de destruiros y recuperar lo que me pertenece legítimamente? —Malekith comenzó a caminar por el vallecito. Sintió la hierba blanda bajo los pies y cómo las briznas se le metían entre los dedos. Cerró los ojos, incapaz de contener los recuerdos que le provocó aquella sensación; recuerdos de un cuerpo sano, de cuando creía que podría amar y ser amado, impregnados del sentido del deber y de un sentimiento de pertenencia.

—No, Malekith. No es eso. Esto no es para ti. La naturaleza puede llegar a ser tan dura como hermosa. Estoy aquí para matarte de una manera piadosa.

La expresión de Ystranna cambió y sus ojos se convirtieron en dos piedras de hielo. Las guirnaldas que cubrían a Malekith se transformaron en las raíces de un inmenso árbol cuya copa se extendió por encima de toda la hondonada y sumió en las tinieblas al Rey Brujo. Las raíces se apretaron en torno a las extremidades y al cuello de Malekith y de los zarcillos brotaron espinas que se hundieron en su carne, y la sangre que brotó de las heridas regó el suelo, del que surgieron nuevos apéndices con forma de arbustos.

La doncella se acercó sigilosamente. Su piel tenía ahora el aspecto de la corteza de un árbol blanco, y sus dedos eran gruesas raíces capaces de perforar los cimientos de castillos y atravesar las murallas de ciudades. El verde y dorado Ghyran seguía fluyendo por su cuerpo cuando se aproximó a Malekith con una mano tendida.

—No lo creo —dijo Malekith, que deshizo los lazos con los que constreñía su propio poder para mantenerlo oculto a la conciencia de Ystranna. Aqshy, el fuego mágico, recorrió su cuerpo para convertirlo en una columna llameante que carbonizó en un abrir y cerrar de ojos las raíces y las ramas que lo apresaban.

—No puedes hacerme daño —dijo la doncella con una expresión desdeñosa grabada en la corteza amigada y las hojas resquebrajadas—. Éste es mi reino y tú sólo eres una proyección de tu conciencia.

El Rey Brujo se abalanzó sobre la figura de Ystranna y, antes de que ella comprendiera lo que estaba sucediendo, unos dedos inmateriales la agarraron del cuello. La hechicera jadeó mientras los fuegos de la proyección de Malekith se apagaban y dejaban a la vista una figura sombría.

—¿Tu reino?

Ystranna miró a su alrededor y vio que los árboles se habían marchitado y sus restos retorcidos colgaban sobre el suelo, que se había convertido en un lodazal negro poblado de hongos de aspecto viscoso: mientras que el arroyo burbujeaba con el movimiento de escurridizas anguilas dotadas de colmillos bajo un cielo oscurecido por nubarrones.

—De hecho, mi conciencia es fuerte, Ystranna —dijo socarronamente Malekith. Sus dedos ennegrecidos se convirtieron en garras de hierro que se hundieron en el cuello de la doncella y perforaron sus venas. El desprecio del Rey Brujo manó borboteando como ácido de las heridas y fluyó por el organismo de Ystranna para crear una telaraña de venas y arterias negras—. Muchas gracias por acudir a mí. Tú eres la raíz principal, el cimiento, la fuente del poder, y ahora te has abierto a mí. No deberías haber salido de tu escondite.

Comenzaron a aparecer ampollas por todo el cuerpo de Ystranna, que estaba ardiendo por dentro: las pústulas estallaban y liberaban nubes de espora que le abrasaban los ojos y la asfixiaban. Malekith la tenía inmovilizada y ella no podía oponer la menor resistencia.

—Ulthuan jamás será tuya —dijo jadeando la doncella. Sus venas amoratadas comenzaron a palpitar y reventaron su piel de corteza para que un fluido con aspecto de savia corriera libremente y limpiara el veneno de Malekith. El cuerpo de Ystranna menguó y se convirtió en una maraña de enredaderas que se deslizó de las garras del Rey Brujo. Las flores recién nacidas estallaron en mil pedazos, y allí donde aterrizaban los fragmentos desaparecía la putrefacción causada por la magia oscura y el verdor y la vida regresaban para expulsar la maldición de Malekith.

El Rey Brujo adoptó su forma habitual y estampó un pie llameante en la cada vez más vasta extensión de suelo recuperado por la magia terrenal, en el que dejó una huella de ceniza. La vida continuó propagándose por los troncos encorvados de los árboles, dejando retoños a su paso, y limpió de inmundicia el arroyo y volvió a convertir las pálidas anguilas sin ojos en brillantes peces de colores.

—Tan tosco como torpe —dijo Ystranna, cuya voz llegó a Malekith de todas partes, arrastrada por el rumor de las hojas de jade y el tintineo del agua fresca; el crujido de las ramas y el susurro de la hierba se burlaban de él con una risa sutil. Las palabras de la hechicera, tan parecidas a los comentarios mordaces de su propia madre, lo hirieron en el orgullo.

—¿Eso crees? —espetó, y enfiló con paso resuelto hasta el árbol más próximo. Atravesó la corteza de un puñetazo y abrió la mano cuando la tuvo dentro del tronco. Dio rienda suelta a su frustración y una llama consumió el árbol desde su interior. De la herida salían nubes de humo y de vapor mientras el núcleo del tronco desaparecía, hasta que la copa se precipitó al suelo convertida en una maraña de astillas y de ramas secas.

Un rayo de sol logró abrirse paso a través de las nubes de tormenta e iluminó a Malekith con un pálido resplandor que lo deslumbró momentáneamente y lo obligó a retroceder para regresar a la gruta.

—¿Cómo quieres derrotarme si ni siquiera eres capaz de encontrarme? —dijo con un tono provocativo la doncella.

Cuando se recuperó del deslumbramiento, el Rey Brujo advirtió una luz espectral que revoloteaba de un lado a otro y de arriba abajo por las sombras que proyectaban las frondas.

—Has olvidado con quién estás hablando, niñata —espetó Malekith mientras su cuerpo volvía a transfigurarse y la armadura se disipaba como la niebla. El Rey Brujo se encarnó en una gigantesca pantera con llameantes ojos de ámbar y garras y colmillos de hierro. Con un rugido cargó hacia el bosque a la caza de la luz. El resplandor lo esquivaba y huía serpenteando entre los árboles, y Malekith lo perseguía gruñendo y lanzándole dentelladas, arrancando con las zarpas el musgo del suelo.

La luz giró abruptamente a la izquierda y desapareció detrás del tronco de un gigantesco roble. Malekith la perdió de vista y se detuvo de golpe, aunque se deslizó varios metros por el suelo hasta que se paró por completo. Su mirada, convertida en el haz de luz de un faro, escudriñó la oscuridad del bosque en todas direcciones, y de repente vislumbró un atisbo de energía, pero antes de que pudiera ir hacia él descubrió otro, un poco más lejos. Un tercero surgió de las hojas de un arbusto a su derecha, éste más próximo. Y en cuestión de segundos lo rodearon decenas de esferas que se mantenían suspendidas en el aire, y en el núcleo de todas ellas había una diminuta figura alada con el rostro de Ystranna.

El Rey Brujo vio los vientos de la magia que estaban actuando bajo la capa de glamur del mundo artificial que habían creado para visualizar su duelo inmaterial. Malekith estaba henchido de poder puro, a rebosar de energía concentrada. La magia oscura exigía un punto de apoyo, un fulcro en el mundo real a través del cual se controlaba su poder. En el caso de las magias más poderosas, ése solía ser un sacrificio para evitar que se corrompiera el cuerpo mortal del hechicero, pero la inmortalidad del cuerpo de Malekith le ahorraba esas insignificantes preocupaciones.

En cambio, el espíritu de Ystranna estaba disperso por el bosque y absorbía Ghyran de todos sus rincones. Se trataba de una estructura de armonía y equilibrio que se mantenía viva gracias a la interacción de las propias energías, que se tomaban de un sitio y se liberaban en otro. Era un mecanismo de una intrincadísima complejidad cuyo mantenimiento requería una intensa concentración. No existía un centro, un punto de confluencia que Malekith pudiera emplear para localizar a Ystranna, que por lo tanto estaba, en lo que respecta a los vientos de la magia, en todas partes.

—Impresionante —dijo con un gruñido Malekith—. Pero tu truco ha llegado a su fin. No necesito encontrarte para derrotarte.

Malekith sacudió el cuerpo de pantera para desprenderse del pelaje negro y comenzó a convertirse en un arbusto espinoso. Sus extremidades se alargaron y se transformaron en raíces que se hundieron en las profundidades de la tierra y que el Rey Brujo dirigió para encontrar las raíces de los árboles y los ríos subterráneos que los nutrían, aún más hondo que por donde corría el Ghyran que controlaba Ystranna. La magia oscura de Malekith se expandió como una marea negra por debajo del bosque y lo aisló de los vientos de la magia, e Ystranna se vio obligada a corregir el equilibrio de su conjuro para contrarrestarlo. Malekith sondeó las profundidades y se estiró para raspar el encantamiento de Ystranna con sus garras transmutadas en raíces, con la intención de destruir la intrincada red que lo hacía posible.

El Rey Brujo sintió una puñalada de fuego blanco cuando los otros magos prestaron su ayuda a la doncella al presentir que el plan de Malekith podría tener éxito. El pánico que percibió en ellos sólo contribuyó a reforzar su determinación e incrementó el poder de la magia oscura que contenía su proyección. El fuego blanco ardió con una luz parpadeante y se extinguió, y dejó en las mentes de los magos de Saphery una estela plateada. El júbilo que se apoderó de Malekith lo apresuró a llevar a cabo su siguiente ataque. Infiltró magia oscura en los cerebros de los magos y éstos se pusieron a chillar horrorizados mientras les sangraban los ojos y se les partían los huesos.

—Deberías ser más concienzuda a la hora de elegir a tus aliados —dijo Malekith con regocijo mientras percibía cómo se debilitaba progresivamente el poder de Ystranna.

La doncella estaba perdiendo el control del Ghyran, incapaz de mantener el equilibrio de su poder con Malekith cambiando constantemente de un sitio a otro el objetivo de su ataque al mismo tiempo que se acercaba a ella.

De repente, el Rey Brujo advirtió la proximidad de Ystranna: tenía su presencia mágica al alcance de la mano. Tendió una mano incorpórea hacia ella y la atrapó con su voluntad, y un segundo después ambos volvieron a materializarse en la gruta. Malekith tenía la mano hundida en el pecho de Ystranna y le cogía el corazón.

La presencia mágica de Malekith comenzó a crecer y a crecer, alimentándose del poder terrenal que dominaba la doncella, hasta que alcanzó proporciones gigantescas y se elevó por encima del bosque como un tornado de viento oscuro y rayos crepitantes. La proyección de Ystranna se convirtió en polvo cuando la doncella huyó para escapar de los vientos de la magia, pero ya era demasiado tarde. Malekith reía mientras el avatar de la hechicera se disipaba en sus manos y en su lugar quedaba un fino y tembloroso rayo de luz verde y dorada. Con Ghyran despojado de todo su poder terrenal y convertido en magia pura, el Rey Brujo poseía todo el poder que necesitaba. Malekith, henchido de ese poder, se convirtió en una descomunal nube de destrucción que se deslizó entre los árboles y se alzó por el cielo.

Malekith abrió los ojos. Estaba montado sobre el lomo de Seraphon. Su batalla inmaterial había ocupado buena parte del día. La presión del enemigo había obligado a sus ejércitos a retroceder y ahora formaban un semicírculo alrededor del campamento, hostigados por los tres flancos. El sol estaba a punto de ponerse, pero daba la impresión de que la derrota llegaría antes.

El Rey Brujo esbozó media sonrisa y lanzó su conjuro.

El suelo se estremeció: guerreros asur y druchii saltaron por los aires y árboles y hombres árbol cayeron al suelo. Los restos arrasados del bosque se tambaleaban mientras el estrépito ensordecedor seguía creciendo, hasta que se produjo el estallido de la magia del Rey Brujo, potenciada por la fuerza de las raíces de la montaña que emanaba directamente del vórtice que giraba en el lecho de roca de Ulthuan. Se abrió una sima impresionante que se tragó a centenares de doncellas de la guardia de Ystranna junto con rocas y árboles partidos.

La magia oscura fortalecida con el Ghyran ascendió al cielo como la erupción de un volcán, y una niebla negruzca se extendió por los árboles arrasados por los demonios, petrificando todas las criaturas que tocaba pero devolviendo la vida a las ramas muertas y a los árboles solidificados. El vigor que les insufló hizo que se levantaran sus ramas y sus raíces y atraparan a los arqueros agazapados debajo de ellos con manos de puntiagudas espinas.

La erupción de brujería continuó ascendiendo hasta que alcanzó las nubes que se deslizaban por el cielo. En su interior destellaban el fuego y los rayos, y comenzó a llover. Al principio cayeron unas gotitas de fuego, pero rápidamente se desató un diluvio abrasador seguido por una tormenta de meteoros llameantes que aplastaron elfos y carros, incendiaron árboles y leones y calcinaron guerreros sombríos y grandes águilas.

Malekith sintió el calor abrasador primero en el corazón. El conjuro estaba canalizando cada vez más poder por su cuerpo y trataba de zafarse de su control, y la carne ya desunida del Rey Brujo humeaba con un vigor renovado mientras el fuego que lo había devastado ardía detrás de sus ojos y en sus huesos.

Malekith puso fin al conjuro con un último gruñido que destilaba odio y se desplomó sobre la silla de montar. Seraphon continuó volando en círculo y ahuyentado cualquier ataque potencial con ráfagas de aliento gaseoso y rugidos, mientras en el suelo los druchii rompían la formación defensiva para cargar contra los destrozados cracianos y las doncellas de la guardia de Avelorn. En el oeste, los guerreros sombríos de Anar se replegaban de vuelta al Paso del Fénix, cubriendo la retirada con aluviones de flechas negras.

Malekith, con la vista borrosa, dirigió a Seraphon hasta la ladera de la montaña y desmontó, y a punto estuvo de derrumbarse sobre el suelo cuando posó los pies en la roca devastada por la magia. Se arrodilló, oculto por la mole de la dragona negra. Estaba mareado y le temblaban las extremidades.

Pasó el tiempo, si bien el Rey Brujo fue incapaz de calcular cuánto. Por fin cesaron las crepitaciones de los fuegos ancestrales en sus oídos y su cuerpo recuperó una pizca de fuerzas. Despegó los párpados de hierro no sin esfuerzo. Estaba oscuro, pero las nubes se abrieron y ofrecieron la visión de la luna del Caos en su fase de plenilunio: la esfera roja miraba desde el cielo como si fuera el ojo de un dios iracundo. Malekith se puso de pie y de la armadura cayeron partículas de ceniza: rodeó a Seraphon y contempló la batalla que se desarrollaba debajo de él.

La victoria parecía asegurada. Los espíritus del bosque habían desaparecido, ya fuera destruidos por el conjuro de Malekith o espantados por el vengativo contraataque de los naggarothi. El ejército de Malekith avanzaba en formación de tridente, mientras que los caledorianos se habían desplegado por el este hacia el fondo del valle en persecución de los fénix y las grandes águilas.

Malekith se preparó para volver a subirse a la dragona negra, pero se detuvo al percatarse de un cambio en los vientos de la magia. Alzó la vista, atraído por la luna del Caos, y le pareció que la superficie llena de cráteres era una calavera que lo miraba con ferocidad.

Muerte. La muerte colmaba el aire.

Los vientos de la magia cesaron, inverosímilmente, como si el mundo entero se hubiera congelado. Malekith exhalaba al respirar nubes de vapor a un aire que sólo un instante antes había sido cálido. En el paso de abajo, los dos bandos enfrentados interrumpieron la batalla, pues los elfos, siempre sensibles a los cambios mágicos, se percataron de que la repentina quietud no tenía un origen natural. Un terror paralizante colmó los corazones de asur y naggarothi cuando levantaron los ojos hacia la calavera instalada en el cielo.

Malekith comprendió qué estaba ocurriendo y le recorrió un escalofrío. ¿Y si Teclis se había equivocado? ¿Y si el Gran Nigromante había despertado con todo su poder?

DIECISIETE

El Gran Nigromante

—De pronto me siento… como si no estuviera a la altura de las circunstancias —confesó Malekith a su acompañante.

—Ni supliera la Torre de Hoeth puede rivalizar con ella —afirmó Teclis.

En el pasado habla sido una montaña que se alzaba desde el borde de un gigantesco cráter formado por el impacto de un meteorito durante el Advenimiento del Caos. Siglos de duro trabajo habían convertido el pico en una fortaleza sin parangón en el mundo. Los muros almenados ascendían por las sinuosas laderas hasta que la montaña se estrechaba, y entonces cientos de torrecillas voladizas jalonaban sus flancos. Decenas de miles de ventanas brillaban en sus muros con la luz de bruja del interior. La cumbre estaba permanentemente envuelta por las nubes y brillaba con energía mágica.

Estaba rodeada por anillos de murallas que hacían que las grandes puertas de los Annulii parecieran la valla de separación entre dos vecinos mal avenidos. En el fondo del cráter se extendía un mar interior de aguas turbias y burbujeantes, contaminadas por el enorme depósito de piedra de disformidad. Todo lo que había estado en contacto con el meteorito había muerto o imitado; y sólo quedaban los macabros descendientes de los humanos caníbales que se alimentaban de los peces imitados y las repugnantes babosas que sobrevivían en las aguas contaminadas, cuando no se daban un festín con los individuos de las tribus rivales que capturaban.

La contaminación de la disformidad lo invadía todo, incluso el aire seco, hasta el punto de que las piedras tenían rostro. Las plantas parecían huesos colgando y las únicas flores que había eran rosas negras con unas espinas como dagas. El viento susurraba fantasmagóricas advertencias en el umbral de lo audible, que bien podrían haberse confundido con el revoloteo de los millares de estandartes ajironados, trofeos capturados a lo largo de milenios de conquistas y despotismo, que engalanaban una de las costas. De la roca viva se alzaban arcos de hueso que daban forma a una avenida, disfrazada de osario, de unos quince kilómetros que conducía hasta las puertas más remotas de la fortaleza.

Nagashizzar, la fortaleza más pavorosa del mundo.

A los pies del terrorífico castillo trabajaba duro un ejército incontable de muertos. Soldados que eran meros esqueletos patrullaban por unas murallas agrietadas y erosionadas por los vientos del desierto del oeste que las habían azotado durante milenios. En las torres y agujas más altas estaban posados enormes dragones, con las ajadas (das plegadas en torno a cuerpos medio esqueléticos, atraídos hasta allí por el páramo de la Llanura de Huesos. Encorvados y siniestros, parecían monstruosas gárgolas que expulsaban a través de colmillos agrietados nubes de humo desecador desde unos pulmones sin vida, listos para abatirse sobre cualquier intruso.

Debajo de las tenebrosas nubes revoloteaban otras criaturas muertas. Los restos de enormes cuelmos y águilas, lo suficientemente grandes para transportar a un elfo adulto, parecían pequeños al lado de los grifos y las mantícoras reanimados que sobrevolaban la fortaleza en permanente vigilancia junto a otras espantosas creaciones compuestas por distintas partes de cuerpos cosidas unas a otras y que se mantenían unidas mediante magia nigromántica.

El Viento de la Muerte, Shyish, era una presencia constante que se aferraba a las rocas como una neblina y se filtraba en grietas y fisuras en forma de invisibles nubes de vapor. Los espectros rondaban en las profundas cementas que había en la base de las montañas. En los flancos más elevados se alzaban las tumbas de los tumularios, reyes muertos hacía mucho tiempo que habían jurado servir al Gran Nigromante con cuyo nombre se había bautizado la fortaleza.

Nagash.

Un escalofrío recorría a Malekith con sólo pensar en ese nombre, a quien envidiaba y temía en la misma medida. Había muy pocos seres realmente inmortales en el mundo. Malekith era uno de ellos, pero incluso él se maravillaba al pensar en el poder mágico que había llegado a atesorar el Gran Nigromante. Primero desde su Pirámide Negra, en la meridional Nehekhara, y luego desde aquí, en el Pico Tullido, la brujería del Gran Nigromante había asolado imperios enteros y sometido civilizaciones. Ni siquiera la hecatombe de la Secesión provocada por Malekith era comparable a la devastación causada por Nagash.

Malekith y Teclis, sus espíritus, caminaban por un sendero de caleseras que discurría entre dos contrafuertes exteriores de piedra gris. Entraron en las tinieblas de Nagashizzar y dejaron atrás el calor del sol. Malekith tembló a pesar de que su avatar no sentía las sensaciones humanas, pero la reacción no se debía sólo al descenso en la temperatura.

—¿Nunca habías estado aquí? —preguntó Teclis—. ¿Nunca habías sentido la tentación de contemplar la más monumental obra del mal?

—He estado ocupado con otros asuntos —respondió Malekith, que no estaba dispuesto a admitir que no se había atrevido a ir allí antes por cuestiones tanto de vanidad como de seguridad—. Además, ¿para qué iba a venir? Aquí no hay nada más que muertos sin cerebro obedeciendo unas órdenes pronunciadas hace tres eras.

—¿Eso crees? —Teclis hizo un gesto y ambos desaparecieron. Sus espíritus volvieron a materializarse ante una inmensa torre de entrada, una de las cuatro que custodiaban la ciudadela.

La puerta en sí estaba hecha de un material negro que resplandecía como obsidiana pulida. Dos torres de color hueso la flanqueaban, ambas más imponentes que la torre de Tor Achare, más robustas que las fortalezas de Karak-Kadrin.

Sobre los adanes almenados había esqueletos inmóviles junto a máquinas de guerra construida con una amalgama de huesos y tendones: lanzavirotes cargados con los fémures de gigantes con espantosas runas grabadas y catapultas cuyas cestas de falanges albergaban calaveras que se incendiarían al ser arrojadas.

Apoyados contra los muros de cada torre, a ambos lados de la puerta, había dos hileras de seres gigantescos formados con los huesos de dragones, hipogrifos, reptiles desconocidos de las Tierras del Sur y otras criaturas mastodónticas, unidos por medio de cintas de oro encantadas. Los centinelas no muertos sostenían lanzas tan altas como edificios y portaban arcos que disparaban flechas capaces de hacer añicos un árbol.

Teclis y Malekith se detuvieron ante el imponente parapeto y alzaron la vista, invisibles incluso para los ojos de los no muertos.

—¿En serio quieres entrar? —preguntó el Rey Brujo—. ¿Con qué fin?

—Para enseñarte la verdad —respondió Teclis. Miró a Malekith y esbozó una irritante sonrisa de suficiencia. Pocos se atrevían a tratar con condescendencia al Rey’ Brujo, y nadie, más vivía para contarlo.

—Las murallas no son lo único que protege este lugar —le advirtió Malekith—. Hay ciertos poderes que ni siquiera yo osaría perturbar.

—¿Creías que el Gran Nigromante permanecería aletargado eternamente? —Teclis cruzó la puerta.

Malekith, avergonzado por su indecisión, lo siguió inmediatamente. La intrusión hizo destellar runas de protección, pero Malekith era un brujo con la fuerza suficiente para hacer retroceder las barreras mágicas instaladas en las mismas puertas, y cuando salió del material oscuro del que estaban hechas, Teclis estaba esperándolo en un largo sendero hecho con huesos triturados.

—¿Quieres… despertarlo? —La proyección de Malekith parpadeó cuando se deslizó para interponerse en el camino del mago—. Me dices que se avecina el Fin de los Tiempos, que los Grandes Poderes se han unido para esclavizar el mundo, ¿y te propones añadir otro desastre?

—Los dioses deben regresar —dijo Teclis, apoyándose en el báculo, más por costumbre que por cansancio. La parte superior del bastón tenía la forma de la diosa de la luna, su musa y madrina mística—. Han de abrirse las puertas de Mirai, y sólo hay un ser capaz de controlar el inframundo desde Ereth Khial.

Malekith estuvo a punto de pronunciar el nombre, pero se lo pensó mejor. Los nombres poseían poderes, y aquí, en la fortaleza del Gran Nigromante, resultaba imposible predecir qué atenciones podría suscitar el nombre de su creador.

—Estás loco. La marea del Caos está a punto de sepultarnos y tú estás dispuesto a levantar un acantilado de no muertos para que nos aplastemos contra él.

—Te equivocas —dijo Teclis, atravesando la proyección de Malekith.

En torno a ellos, marmolistas muertos con la piel apergaminada pegada a los huesos grababan con martillo y cincel la crónica de la transformación del mundo sin descanso, un día tras otro, en los muros cubiertos de jeroglíficos. Los muertos no prestaron la menor atención a los magos cuando aceleraron y se convirtieron en unas manchas blancas y negras hasta que llegaron frente a las puertas interiores de Nagashizzar.

La presencia de la piedra de disformidad era intensa allí y confería a todas las cosas un aspecto más tangible; el aire parecía más denso, cargado de una magia primitiva, sin refinar, que impregnaba las rocas y los huesos. El pasillo que se extendía desde la entrada estaba flanqueado por centinelas que eran un surtido de despojos de trolls y ogros, cuyas cabezas se habían reemplazado por facsímiles de los viejos dioses nehekharanos que doblaban la estatura de Malekith. Portaban unas hojas como guadañas que brillaban con el resplandor verdoso del fuego fatuo de los cadáveres que alumbraba el interior de la fortaleza.

—Los muertos no cambian. El que ha construido esta ciudadela sólo anhela un mundo de muertos esclavizados. —Malekith reparó en que Teclis compartía su recelo a la hora de pronunciar el nombre del arquitecto del castillo—. Los Poderes del Caos prosperan con las volubles ambiciones de los mortales, para proporcionarles la respuesta a preguntas que sólo ellos formulan. Los muertos no tienen necesidad alguna de ira ni de ambición, de desesperación ni de carisma.

—Dos fuerzas enfrentadas —musitó Malekith mientras visualizaba en su cabeza la colisión: legiones de muertos en un bando, hordas de demonios de los Poderes del Caos en el otro. Advirtió un problema en ese escenario—. ¿Y qué pasa con los que se encuentran atrapados en medio? ¿Eliges ser un títere del Gran Nigromante en vez de un engendro mutado del Caos?

—Necesitamos un baluarte contra el Caos. He hecho todo lo que estaba en mi mano para preparar a los humanos; los enanos harem lo que siempre han hecho y cuidarán de ellos mismos. En Lustria, los más dotados siervos de los Ancestrales no tienen en cuenta nuestra supervivencia en sus ecuaciones astrománticas. Nuestra mejor opción para sobrevivir a la masacre que se avecina se halla aquí.

Ascendieron un nivel detrás de otro, como si encauzaran por el mismo Mirai, las cavernas de los condenados. Cientos de miles de muertos aguardaban en filas interminables el regreso de su creador, o trabajaban en minas y forjas para fabricar los pertrechos de un ejército que llevaba formándose tres mil años.

—Intentará llevar a cabo el Gran Ritual de Resurrección —señaló Malekith cuando llegaron al siniestro salón del trono, una habitación cavernosa en lo alto de la ciudad muerta. Cien mil velas hechas con sebo de grasa de los vivos ardían en candelabros instalados por toda la titánica estancia.

En un extremo del salón, iluminado por la luz titilante de las velas, se alzaba una plataforma de calaveras que en su parte superior se convertía en un trono de huesos. Estaba vacío, y eso decepcionó y alivió a Malekith en igual medida.

La tarima estaba rodeada por las únicas criaturas vivas que había en Nagashizzar: sus discípulos, los nigromantes que habían acudido allí en un ataque de locura, que estaban pronunciando plegarias y realizando ofrendas a la encarnación de la no muerte.

Malekith percibía la energía de Nagash palpitando como una sombra dentro de las sombras, como un murmullo en el límite de lo audible.

—He desencadenado una serie de sucesos que lo devolverán al mundo —confesó Teclis—. Ya es demasiado tarde para impedir su reencarnación.

—Yo soy orgulloso, pero tu arrogancia deja en mal lugar la mía —dijo entre dientes Malekith—. Son unas fuerzas que no podemos controlar.

—Cuando quisiste desbaratar el vórtice y provocar la marea del Caos, ¿te lo pensaste dos veces? —le preguntó Teclis, de repente con la misma acritud que el Rey Brujo—. Una acción tan descabellada que ahora tenemos que lidiar con sus consecuencias. No es el orgullo sino la desesperación lo que me impulsa a tomar unas medidas tan extremas.

—Mis actos pasados no atenúan la locura de tus planes actuales. No permitiré que lo hagas.

El salón comenzó a temblar de una manera apenas perceptible. Los vientos de la magia, tranquilos hasta entonces, comenzaron a arremolinarse alrededor del trono. Los acólitos dejaron escapar gritos ahogados de sorpresa y temor cuando los vientos oscuros provocaron el tabaleo de los dientes de las calaveras que conformaban el trono. El escalofriante eco del coro de dentaduras resonó por el inmenso salón.

—Demasiado tarde —susurró Teclis.

El negro horno del alma de Nagash estaba acumulando poder. En las paredes se prendieron un millar de antorchas que hablan estado apagadas hasta entonces, y las llamas añadieron otra capa de horror a la escena. Hasta el último centímetro de las superficies del salón estaba cubierto de runas y de jeroglíficos que ahora danzaban con vida propia con la luz titilante del fuego, se fundían y se transformaban para canalizar los vientos de la magia hacia el trono. El estrépito crecía por momentos.

—Lo tengo todo controlado —dijo Teclis para intentar tranquilizar a Malekith—. Me he asegurado de que el Gran Ritual de Resurrección no se complete. Nagash regresará, con la fuerza suficiente para frustrar los planes del Caos durante algún tiempo, pero no tanta como para impedir que deshagamos lo que hemos hecho.

Malekith creyó ver en el trono una aparición, espectral pero aterradora, enfundada en una armadura y cubierta con una capucha. Tenía una garra en lugar de mano aferrada al brazo del sillón, mientras que con la otra sujetaba un báculo de hierro negro con sigilos nehekharanos grabados. El Gran Nigromante alzó la cabeza y dejó a vista la calavera que tenía por rostro, con unos llameantes ojos de luz de disformidad. A pesar de que Malekith y Teclis se ocultaron mediante los conjuros de encubrimiento y oscuridad que pudieron realizar, el Rey Brujo tuvo la certeza de que aquellos ojos fijaban brevemente su pedida luz verde en él y lo veían. No había vida en ellos, ninguna expresión reconocible. La aparición volvió a esfumarse rápidamente.

Una súbita ráfaga de Shyish barrió el salón; la magia de la muerte apagó todas las llamas y tiró al suelo a los acólitos. En la estancia no había nada más, al menos nada tangible, pero Malekith percibió unas pulsaciones en la cabeza, como las vibraciones de una voz grave dentro de su cerebro que le hablaba en una lengua humana que llevaba muerta fuera de aquellas paredes mucho tiempo. Sin embargo el Rey Brujo comprendió su significado.

«Yo regreso».

Los espíritus de Teclis y de Malekith huyeron de allí sin intercambiar un pensamiento ni una palabra.

—Eres idiota, Teclis —espetó Malekith. consciente del Shyish que estaba acumulándose en el vórtice de Ulthuan. El paso se sumió en tinieblas cuando las nubes de energía de muerte pura ocultaron la nube del Caos. Malekith, con la piel de hierro bullendo con la energía de la no vida, se subió a la silla trono de su dragona—. Tu intromisión acabará destruyéndonos.

El Rey Brujo también estaba demasiado exhausto tras su duelo con Ystranna y la apertura de la gran sima para contrarrestar la creciente acumulación de poder nigromántico. De la misma manera que la doncella y sus aliados no podían hacer nada para evitar el influjo de Shyish si percibían la catástrofe que estaba a punto de sobrevenirles.

Seraphon también notaba que pasaba algo raro y comenzó a resoplar y a gemir de inquietud de una manera que Malekith no había visto nunca. El Rey Brujo asió las cadenas de las riendas y la obligó a remontar el vuelo hacia las nubes de tormenta de no muerte que estaban apiñándose en el cielo. A medida que ascendía crecía el asombro de Malekith ante la magnitud del encantamiento que se estaba produciendo. La Corona de Hierro que le ceñía la cabeza más bien le parecía de hielo mientras el viento de Shyish barría Ulthuan, el mundo entero, transformado y materializado con un único fin. sometido por una voluntad indómita.

Precisamente el poder de la Corona de Hierro levantó inesperadamente el ánimo de Malekith. El Rey Brujo, revitalizado por el incremento de la magia de la muerte, sentía que su esencia se estiraba hasta los límites de la carne y de mala gana escapaba del caparazón (prácticamente una muerte) que había mantenido su espíritu confinado en el reino de los vivos durante seis milenios.

En ese instante todos sus sentidos se concentraron en un punto del que lo separaba medio mundo, situado en las emponzoñadas tierras oscurecidas por la sombra de las monumentales montañas de los enanos. El Shyish estaba asolando la región, vomitando sus energías de resurrección por todo el mundo. Nagash había regresado al mundo de los mortales y ahora, como Malekith había temido, de nuevo se proponía llevar a cabo la Gran Resurrección.

El Rey Brujo se encontró atrapado en los límites del increíblemente poderoso conjuro y puso toda su fuerza de voluntad en mantenerse dentro de su cuerpo envuelto en la armadura, que aún estaba sentado a horcajadas en el trono de Seraphon, mucho más abajo. Se concentró en la llameante figura de su cuerpo mientras su espíritu se rebelaba contra la turbulenta corriente de la brujería del Gran Nigromante y trataba de regresar a través de la tormenta, como un halcón atrapado en un tornado. Malekith, sacando fuerzas de donde no las tenía para emplearlas en su empeño, consiguió aferrarse de nuevo a su cuerpo y volver a introducir su esencia en el marchito caparazón.

El dolor abrasador del fuego, el tormento de la maldición de Asuryan. fue el mejor recibimiento que le habían dispensado nunca. Tanta era su dicha y tan revitalizante le resultaba haber sido capaz de aferrarse a la existencia mortal después de haber esquivado la muerte, de haber estado al borde de la desaparición, a punto de caer al oscuro abismo del eterno Mirai, que Malekith lloró lágrimas de fuego. El dolor era vida: el tormento era la constatación de que aún podía colmar sus ambiciones.

Una sensación de éxtasis se apoderó de él y comenzó a reír entre jadeos mientras la tormenta nigromántica rugía a su alrededor.

La maldición de Nagash de la Gran Resurrección, el conjuro más poderoso que había visto jamás el mundo, se inició con un solitario rayo de pálida luz verde que cayó sobre la ladera de la montaña y alcanzó a una cazadora craciana. La guerrera muerta, mutilada de un brazo, se puso de pie a duras penas con la capa de piel de león manchada de sangre y un brillo de luz espectral en los ojos. Enfiló con pasos torpes hacia los naggarothi más cercanos, a quienes la tormenta que se había desatado había dejado perplejos.

Otro rayo impacto contra el cadáver de un miembro de la Guardia Negra y recorrió chispeando su armadura plateada. El soldado se levantó, con la alabarda firmemente sujeta en las manos muertas, y se le escaparon más vísceras por el tajo de hacha que tenía en el vientre.

—No —masculló Malekith cuando vio que los dos muertos se abalanzaban sobre los naggarothi, que gritaron espantados antes de perecer—. No. Así no. Ahora no.

Cayeron más rayos, uno detrás de otro, con una frecuencia cada vez mayor, hasta que la relumbrante energía inundó de luz el valle. Una miasma de no muerte surgió del suelo y comenzó a reanimar todo lo que tocaba; figuras tambaleantes avanzaban por la neblina verde para hostigar a las compañías druchii, que habían interrumpido el contraataque.

Malekith observó cómo el águila que él mismo había matado agitaba las alas destrozadas y emergía de un montón de ramas partidas. Su jinete, un príncipe asur con el arco, surgió de la niebla y se subió a la enorme ave, y ambos remontaron el vuelo, unidos en la muerte como lo habían estado en la vida.

El contraataque naggarothi había avanzado por el paso pasando por encuna de miles de cadáveres y ahora los muertos estaban regresando y atacando el contingente de Malekith por la retaguardia. Los regimientos druchii se fragmentaron por el acoso de los no muertos y la cohesión y la estrategia se fueron al garete. Malekith, fuera de sí, maldijo a Teclis y juró destripar al mago de Saphery en cuanto volviera a verlo, sin importarle las consecuencias.

A pesar de la diatriba de Malekith, no todo estaba perdido. Los no muertos desgarraban y derribaban a sus guerreros, pero también atacaban a los asur. El Bosque Blanco era un campo de batalla desde hacía un par de días y antes los demonios habían masacrado en su suelo a miles de cracianos. Ahora el viento de la muerte insuflaba nuevo vigor en cuerpos putrefactos y huesos descarnados. Los muertos del Bosque Blanco se levantaban sustentados por la magia y caían sobre cracianos y doncellas de la guardia de Ystranna, aesanar y druchii sin distinción.

Malekith sobrevoló a ras de suelo el campo de batalla buscando algún Indicio de Ystranna. Si bien el Rey Brujo había distorsionado a su antojo los vientos de la magia, había dejado sin resolver un asunto con la doncella de Avelorn.

No había ni rastro de ella, ni místico ni material, y Malekith tuvo que tragarse su frustración. Ystranna había escapado, sin duda con otros comandantes y magos. Su ejército luchaba contra los muertos del Bosque Blanco mientras se retiraba, pero los cadáveres reanimados de la reciente batalla los protegían de la persecución de los drachii.

Malekith se planteó la opción de ir tras ellos, o de enviar a Imrik para que aniquilara a los cracianos, pero la nueva amenaza de los no muertos le refrenó el impulso. Tan cruentas habían sido la batalla y la invasión de los demonios que los no muertos superaban en número a su hueste, de modo que los dragones eran imprescindibles para proteger lo que quedaba de su ejército. De nada le serviría destruir la fuerza de Ystranna si él se quedaba sin ejército para sacar provecho de la carnicería.

Dedicó buena parte de la noche a combatir contra la marea de no muertos con Urithain y Seraphon. Pasó por el acero mantícoras e hidras reanimadas y volvió a matar dragones que los proyectiles de las máquinas de guerra y la magia habían abatido el día anterior.

Cuando entrada la madrugada recobró todas sus fuerzas, Malekith aprovechó el pozo de magia que había abierto su enfrentamiento con Ystranna y dejó que los vientos de la magia salieran de la sima que había rajado la ladera de la montaña. Una ráfaga de Ghyran puro limpió la contaminación de Shyish como si se tratara de la infección de una herida, y los últimos muertos animados regresaron a sus tumbas.

Se vieron desplomarse cadáveres andantes por todo el Bosque Blanco: la luz de sus ojos se extinguió y las armas y los escudos cayeron de sus manos. Los drachii deambularon por el desolador campo de batalla en un estado deplorable, sin ánimo para luchar ni perseguir al enemigo, y sus voces se alzaron para alabar a su rey y a los dioses y diosas del inframundo.

Malekith había hecho todo lo que estaba en su mano y guio a Seraphon para regresar a su pabellón de campaña. Tras despedirse de la dragona transmitió una última orden a los miembros de la Guardia Negra que custodiaban su tienda: nadie debía molestarlo.

En cuanto los centinelas no pudieron verlo, el Rey Brujo se dejó caer, vencido por el esfuerzo de la jornada. Anduvo arrastrando los pies hasta su trono de hierro y se desplomó en él. agotado física y mentalmente.

El sueño no tardó en llegar, pero acompañado de una pesadilla de muerte. Los sueños de Malekith estaban poblados de visiones del Gran Ritual de Nagash y de muertos que se levantaban de fosas antiquísimas o abrían las tapas de piedra de sus sepulcros.

En los Desiertos del Norte que colindaban con el imperio de los humanos, los cadáveres de miles de bárbaros muertos regresaron a la vida, emergieron de sus rudimentarios túmulos y atacaron salvajemente a sus descendientes. Ejércitos exterminados por el Caos y expediciones de caballeros de batallas libradas en un pasado remoto volvieron a enfrentarse en una guerra de pillaje y venganza.

Por todo el reino de los enanos, runas y sellos destinados a impedir la incursión de la magia se derritieron y ardieron, y los espíritus atormentados que gemían y aullaban en las cámaras y salones de sus ciudades en las montañas quedaron libres.

El poder del Gran Nigromante arrasó los jardines de Morr, el guardián humano de los muertos, y los ámales de los sacerdotes no tuvieron efecto contra la brujería del primer Nigromante. Los cuerpos de burgueses y nobles salieron de sus lujosos mausoleos mientras que en los cementerios de los pobres, situados en el exterior de las ciudades, generaciones de muertos resucitaron y atacaron a los ciudadanos que aún dormían profundamente.

Al cabo la oscuridad se volvió impenetrable y Malekith dejó de soñar.

DIECIOCHO

Nuevos planes

Malekith despertó con el ánimo agitado a pesar de que su cuerpo y su mente estaban descansados.

En un primer momento no supo explicarse qué le perturbaba tanto. Era como si presintiera que tenía una cita que no recordaba, o como si hubiera perdido un objeto y hubiera olvidado que debía buscarlo, con independencia de lo que fuera. Se sentó en el trono dispuesto a descubrir qué le desasosegaba de esa manera, pero de repente lo vio claro.

Sólo había siete vientos de la magia.

El viento de la muerte, Shyish, había desaparecido. No se trataba de que hubiera disminuido o amainado como cabría esperar después de la reanimación de muertos en masa perpetrada por Nagash, sino que no estaba. Como una sonrisa con el hueco de un diente perdido, los vientos que soplaban del norte estaban incompletos, y era esa sensación lo que le provocaba tamaña irritación.

El fuego de su cuerpo se avivó cuando llamó a Kouran con un bramido. Sacudidas las últimas trazas del sueño, recuperó la memoria y recordó que Ystranna había escapado de la trampa a la que ella había dado pie sin querer.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la batalla? —preguntó el Rey Brujo sin dar tiempo siquiera a que Kouran le mostrara sus respetos con una reverencia.

—Tres días, majestad —respondió el capitán—. Y dos noches. He enviado exploradores a pie, a caballo y por el aire, pero no hay rastro de los cracianos ni de la hueste de Avelorn.

—Naturalmente que no —espetó Malekith. poniéndose en pie—. Lo han pasado mal y querrán restañarse las heridas. Las montañas no esconden sólo refugios de cazadores y cabañas de recolectores de turba. También hay fortalezas secretas, excavadas en la roca como los agujeros de los enanos. Los cracianos se han escondido y están esperando que nosotros demos el siguiente paso.

—No deberíamos decepcionarlos, majestad. El ejército está preparado para marchar al norte cuando deis la orden.

—¿Al norte?

—A la costa, majestad. ¿No teníais la intención de apoderaros de los puertos y los lugares de paso a Isla Marchita?

Kouran parecía pecar de presuntuoso al dar lecciones de estrategia al Rey Brujo, pero Malekith sabía que en su capitán no había ningún ánimo de insultarle y lo pasó por alto.

—No me gusta más la idea de tener a esa bruja de los árboles pisándome los talones que tener a Aliar. Arrasaremos Cracia hasta que los destruyamos a ella y a su ejército.

—Majestad, podría llevarnos toda una estación encontrarlos y ellos están instalados en sus fortalezas escondidas, y otra estación o más para abrir una brecha en sus defensas.

—¡Dispongo de sesenta dragones! —rugió Malekith. Descargó un puño contra la otra mano y saltaron chispas rojas—. ¿No viste lo que sucedió en la Puerta del Águila? ¿Acaso no hemos avanzado más que en cualquier otra campaña desde que se me expulsó de esta isla? Ystranna no puede esconderse de mí. Ahora la conozco, y hay muchas maneras para encontrarla.

—Si Tyrion nos concede algo de tiempo libre para llevar a cabo la persecución, majestad —señaló Kouran. Cualquier otro asesor del Rey Brujo habría pronunciado esa opinión con unas palabras más comedidas, pero Kouran no dio muestras de arrepentimiento por el tono empleado. De hecho, Malekith no veía en el semblante de sn capitán otra cosa que no fuera una profunda concentración, una expresión tan extraña en las facciones del druchii que el Rey Brujo apenas la reconoció.

—Tyrion. —Malekith pronunció escupiendo ese nombre—. ¿Tyrion? Dejemos que venga si quiere. Que ese príncipe presuntuoso mida su poder conmigo. No es nada sin… —Malekith guardó silencio antes de pronunciar el nombre del hermano de Tyrion, pues no quería revelar su relación con Teclis, ni siquiera a Kouran. Era mejor mantener la alianza en secreto, ocultar una fuente de poder a sus rivales, tanto los que había en el campamento asur como en su propio ejército—. Sin Imrik su fuerza está disminuida.

—Majestad, cazáis ratas con una hidra —dijo el capitán de la Guardia Negra—. La hueste de Ystranna apenas es una quinta parte de la nuestra. Es obvio que su intención es hacernos perder el poco tiempo que tenemos buscándola. Necesitasteis un cebo de nada menos que diez mil guerreros para que renunciara a atacarnos en el Bosque Blanco. No se dejará engañar otra vez. Ni tampoco, en mi opinión, lo harán vuestros propios comandantes. Alith y sus aesenar han desaparecido, e Ystranna no se dejará ver por el momento.

—Hasta que le demos la espalda —puntualizó Malekith. Le reventaba haber estado tan cerca de eliminar a la doncella y su ejército, y sentía casi como una derrota permitir que escapara sin ponérselo difícil. El levantamiento de los muertos lo había truncado todo, había echado a perder una estrategia perfectamente ejecutada—. En cuanto nos pongamos en marcha los cracianos nos pisarán los talones. Una compañía perdida aquí, una batería de máquinas de guerra allá… Nos desangraremos por un millón de pequeños cortes.

—Podemos destinar un tercio del ejército a cubrir la retaguardia, majestad, y aún tendríamos guerreros suficientes para conquistar Tor Achare y las ciudades costeras.

—¿Un tercio? ¿A qué sección de mi ejército le confiarías una misión así? ¿A los ghrondianos, de los que estoy seguro que aún responden ante Drusala a pesar de su ausencia? ¿Tal vez a lo que queda de Karond Kar? Se les debe salir la lealtad a mi causa por las orejas. No hay un solo contingente ni comandante en el que pueda confiar una vez que esté lejos de mi alcance y de mi vista. He quemado sus ciudades para asegurarme de que no retroceden, pero si los asur los recibieran con los brazos abiertos… —Malekith levantó el puño y desplegó lentamente los dedos—. Tu retaguardia se derretiría antes que el hielo en mi mano.

—Yo mismo me quedaré —declaró Kouran con un tono lleno de orgullo, y Malekith no dudó de su capitán—. La Guardia Negra defenderá el paso para vos.

—Tu ofrecimiento te honra, Alandrian, pero debo rechazarlo. Tus ojos y tus aceros son mucho más necesarios en el campamento, a menos que esos elementos que tan poca confianza me inspiran de los que te hablo busquen una manera más directa de traicionarme.

—Eso sólo nos deja una opción, majestad, una parte del ejército en la que podéis confiar.

Malekith pensó un momento.

—¿Te refieres a los caledorianos?

—Si Imrik da su palabra, la mantendrá, majestad.

—Si… —Malekith volvió a sentarse para que reposaran el cuerpo y la mente. Kouran tenía razón, por supuesto, en principio. La muerte de Ystranna no le proporcionaba nada más que la satisfacción de su deseo de venganza. Todavía le escocían sus burlas y su existencia era una afrenta.

Pero asesinarla a costa de poner en peligro el éxito de un plan más importante era una locura. Sus argumentos contra la propuesta de Kouran ponían en evidencia la pobreza de las excusas del Rey Brujo para llevar a cabo su venganza. Miró al capitán, que esperaba pacientemente el pronunciamiento de su señor.

—¿Cómo me he ganado una lealtad tan grande, Kouran? —preguntó.

El capitán frunció el ceño, desconcertado por el hecho de que se le formulara esa pregunta.

—Sois mi rey.

—Muchos otros pretenden ser tu rey, o reina… ¿Qué me hace tan digno de tu lealtad para que los asesines sólo porque yo te lo ordene?

—Vos sois el verdadero rey de los elfos, Malekith —respondió Kouran, pronunciando el nombre de su rey por primera vez desde que se había alistado. Sois el hijo de Aenarion, paladín de la guerra contra los demonios, heredero de la Corona del Fénix. Sois el rey legítimo por vuestras gestas, vuestros méritos y vuestra alcurnia, y daría mi vida por ver enmendado ese error ancestral y a vos de nuevo donde os corresponde. Como elfo no se me ocurre una vocación más admirable.

Malekith escuchó la declaración de su capitán mudo de asombro. Ni siquiera su madre le había hablado jamás de una manera tan franca, y las palabras le sentaron como agua cristalina que refrescara su abrasador cuerpo. La simplicidad de la aseveración de Kouran aplacó la ira de Malekith, de quien se apoderó una fugaz sensación de afinidad con su capitán, pues por primera vez en su larga vida creía que había alguien capaz de entender de verdad la naturaleza del dolor que lo atormentaba… no del sufrimiento físico, sino del dolor espiritual del rechazo.

El orgullo era su peor defecto. Malekith lo sabía, y tal vez también había sido la perdición de su padre, pero la afrenta que se le había hecho, el insulto contra la casa de Aenarion, era tan grande que la justicia exigía una compensación equitativa.

Pero aún tendría que esperar. El breve discurso de Kouran curó el orgullo herido del Rey Brujo y le aclaró las ideas.

—Habla con Imrik —dijo al fin—. Pídele que persiga a los cracianos y a Ystranna hasta el último rincón de Cracia si es necesario. La quiero muerta. Nosotros marcharemos al norte y protegeremos el avance con sus dragones.

—Como ordenéis, majestad —dijo Kouran, sin mostrar el menor rastro de alegría ni de engreimiento.

—En verdad que eres único entre los de nuestra raza —dijo Malekith—. Tu dedicación, tu obediencia y tu lealtad no tienen parangón.

—Es una pena que para los naggarothi esas cualidades ya no tengan el valor que tuvieron antaño —repuso Kouran—. Soy fiel a una época remota, cuando se podía confiar en la palabra de Aenarion y su desinteresado sacrificio evitó la extinción de nuestra raza.

—No sólo para los naggarothi —dijo Malekith—. Para ningún elfo. Mi padre se habría alegrado de tenerte a su lado en la batalla. Si hubieras nacido en aquellos tiempos tan remotos, quizá incluso habrías portado su estandarte en lugar del traidor de Eoloran Aliar… Nuestra historia podría haber sido muy diferente.

—No lo creo, majestad —contestó Kouran—. aunque me lo tomo como un halago. Khaine deseaba la ira de vuestro padre y los Grandes Poderes lo temían con independencia de con quién confraternizaran. Tal vez ahora tengamos la ocasión de restituir lo que se truncó.

—La tenemos. Existe esa oportunidad.

Kouran se despidió con un saludo marcial y salió del pabellón. Malekith se quedó planeando la marcha al norte.

DIECINUEVE

Un consejo urgente

El Rey Brujo había estudiado con detalle los mapas y los informes de los exploradores y ya se disponía a convocar a sus generales cuando oyó alboroto fuera del pabellón de campaña. Oyó que uno de sus guardias recibía una amenaza y una fuerte reprimenda de Kouran. Malekith había esperado que su capitán se ausentara el resto del día y había dado instrucciones para que no le molestaran, pues aún estaba convaleciente de los recientes esfuerzos.

La discusión fue acalorándose y concluyó de un modo repentino con el chirrido de una espada desenvainada rápidamente, el sonido de un tajo en una superficie carnosa y el ruido seco de un golpetazo.

Malekith se volvió hacia la puerta y desenfundó a medias Urithain, esperando un acto de traición. La idea de que incluso Kouran finalmente se volviera en contra de él era tan dolorosa como el fuego que devastaba su cuerpo. El capitán de la Guardia Negra entró a trancos en el pabellón y se detuvo, pero antes de que el Rey Brujo pudiera decir nada entró otro elfo. Imrik, con la espada desenvainada embadurnada de sangre.

—¿Eran tus palabras tan huecas como tu juramento de alianza? —inquirió gruñendo Malekith al tiempo que desenfundaba por completo la espada. Se dio la vuelta para adoptar la postua idónea para enfrentarse con los dos elfos y apuntó con Urithain a uno y otro alternativamente.

—No es lo que teméis, majestad —dijo Kouran, y para demostrarlo tiró a un lado a Muerte Carmesí y levantó ambas manos—. No somos unos traidores.

—Tu centinela me amenazó primero —explicó Imrik. Sacudió la sangre de la espada y la envainó.

—No esperaba que hiciera otra cosa —repuso Malekith, bajando una pizca a Urithain—. Para eso están los centinelas cuando se acercan visitantes que no son bien recibidos.

—No hicieron caso de mis órdenes —dijo Kouran.

—Mis órdenes habían sido explícitas. —Malekith se dio cuenta de que la situación no revestía una amenaza inmediata y enfundó la espada. Se sentó en el trono e indicó con un gesto a los otros dos que se acercaran—. Kouran, sólo uno de mis cuatro centinelas consideró oportuno impedirte el paso. Por desgracia, su entrega le ha arrebatado la vida. Los otros tres no deberían correr distinta suerte por desobedecerme.

—Me encargaré enseguida, majestad —dijo Kouran, recogiendo su arma—. Pero hay un asunto más apremiante.

Antes de que Malekith pudiera preguntar, el telón que tapaba la entrada del pabellón se descorrió y entró Teclis, con todo el peso de su cuerpo apoyado sobre el báculo. Tenía peor aspecto que en la Puerta del Águila. No obstante, los ojos del mago tenían una expresión peligrosa, y agitó el báculo en dirección a Malekith mientras con la otra mano hacía un gesto arcano. Surgió de repente un muro semitransparente de oro que los cercó a él y al Rey Brujo. Kouran clavó la alabarda en el parapeto y recibió una descarga chispeante que lo lanzó de espaldas al suelo del pabellón.

—Sabía que debía contar con que alguno de vosotros finalmente me traicionara —dijo Malekith con los dientes apretados. Deslizó la mano hacia la empuñadura de la espada, pero la detuvo a escasos centímetros de ella. Sabía que un duelo con Teclis no se desarrollaría con aceros, con independencia de los encantamientos que los reforzaran. El Rey Brujo comenzó a reunir los vientos de la magia para someterlos a su voluntad—. ¿Crees que soy un necio?

—¿El traidor se atreve a acusarme a mí? —La ira de Teclis estaba casi a la altura de la más furibunda diatriba de Malekith—. Has conspirado y has jugado conmigo desde que me presenté ante ti en tus sueños, ¿y ahora piensas que yo te he traicionado? Eres una serpiente sin agallas, Malekith, y maldigo el día que se me ocurrió confiar en ti.

—Tal vez haya sido tu amante, la diosa Lileath, quien te ha llevado por el camino equivocado —espetó Malekith—. Te presentas en mi campamento y me amenazas, ¿y soy yo el traidor? Todo lo contrario.

—¡No te atrevas a negar que ni y la desgraciada de tu madre habéis estado manipulándome desde el principio!

Esa idea dejó tan perplejo a Malekith que no encontró las palabras para negarla. En cambio se echó a reír, pues le parecía una acusación tan ridícula que no había otra manera de responder a ella.

—¡Ahora mismo está susurrando al oído a mi hermano para conducirlo a la destrucción!

—Te has vuelto loco, sobrino. Morathi está encerrada en Ghrond, rodeada de espinos y norteños. Si quisiera susurrar al oído de algún mortal sería el mío.

Teclis vaciló y su arrebato comenzó a perder fuerza.

—Abandonó Ghrond contigo, disfrazada de Drusala. La trajiste a Ulthuan y luego la enviaste con Malus para enfrentarse con mi hermano. Se infiltró en su campamento por otros medios mágicos.

—Tonterías. El cansancio confunde tu mente. Drusala es una de las sumas hechiceras de mi madre.

—Drusala era Morathi.

—Habría descubierto que se escondía debajo del disfraz enseguida —aseveró Malekith, pero la incertidumbre comenzaba a hacer mella en su confianza—. ¿Crees que no percibiría el alma de mi madre?

—Por eso sostengo que estás confabulado con ella —repuso Teclis, pero tampoco había mucha seguridad en su tono. Sacudió una mano y la radiante muralla se disipó.

—¡No! —espetó Malekith cuando vio que Kouran se disponía a abalanzarse sobre el mago, Imrik, con una expresión de profunda confusión, no se movió del lado del capitán—. Aquí está ocurriendo algo. Quiero escuchar lo que tiene que decir.

—Os ruego que me disculpéis, majestad, pero nos ha mentido —dijo Kouran, clavando una feroz mirada con indisimuladas intenciones homicidas en Teclis.

—Tal vez haya mentido por omisión —admitió Teclis, sin despegar en ningún momento los ojos del Rey Brujo—. Te conté que mi hermano se había puesto en marcha hacia el norte y que necesitaba hablar con tu señor. Ambas cosas son ciertas.

—Tyrion quiere guerra —dijo Malekith, calibrando la importancia de las noticias.

—Debemos preparamos por si Tyrion avanza hasta nuestra posición —señaló Imrik.

—¿Qué hay de Malus Darkblade y la vanguardia? —preguntó el Rey Brujo—. ¿También se ha vuelto contra mí?

—Malus está muerto —anunció Teclis.

—¡Por fin una buena noticia! —exclamó Malekith con una carcajada preñada de desprecio—. Espero que tuviera una muerte dolorosa.

—Lo poseyó un demonio que lo destruyó desde dentro, antes de ser asesinado por Tyrion.

Los elfos meditaron en silencio durante unos momentos, incluso la mordacidad de Malekith se desvaneció ante la truculenta revelación.

—Aclara el otro asunto —insistió Malekith—. ¿Juras que Drusala es mi madre disfrazada mediante un encantamiento?

—Lo juro por Lileath —dijo el mago—. La reconocí inmediatamente, como también lo hizo mi hermano.

—Y yo no…

—A veces los más cercanos son los más fáciles de engañar —dijo Teclis, que recorrió el espacio que lo separaba de Malekith y se detuvo a escasa distancia del Rey Brujo—. Un acertijo que habremos de resolver otro día. Lo importante es que su engaño ha tenido éxito. Mi hermano, en su vulnerable estado mental, ha sucumbido a su hechizo, y Morathi lo ha convencido para que empuñe la Hacedora de Viudas.

—¿La Espada de Khaine? —Malekith reflexionó un instante y luego soltó un gruñido desdeñoso—. Oh, Morathi, pobre alma enamorada. Crees que este principito es la reencarnación de Aenarion.

—Ya me extrañaba que hubiera renunciado a él con tanta facilidad —comentó Teclis.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos? —preguntó Imrik—. Habláis con medias tintas y quiero saber exactamente con qué nos enfrentamos.

Teclis miró a Malekith, intrigado.

—Desconocía que estuvieras al tanto del asunto. Creo recordar que entonces te hallabas… indispuesto.

Malekith hizo una mueca. Recordaba perfectamente aquella época.

—Es cierto que entonces no pertenecía al reino de los mortales, gracias a tus esfuerzos, sobrino. Tú mejor que nadie deberías recordar que se ve mucho más cuando se mira desde una perspectiva diferente, y el Reino del Caos me proporcionó la mejor atalaya que nadie podría desear.

—¿Qué ocurrió, majestad? —preguntó Kouran.

—Fue en la Isla Marchita, hace ciento cincuenta años —dijo Malekith—. Da la impresión de que nuestros destinos siempre giran alrededor de ese pequeño altar ensangrentado consagrado al Dios del Asesinato.

Fue la magia de sangre lo que atrajo su atención. Fluctuaba en el Reino del Caos y atraía la atención desde la morada infinita de los Poderes Ancestrales. Las primeras gotas se convirtieron rápidamente en una catarata, canalizada por una poderosa mente para transformarlo en un torrente de energía que surcaba el cielo inmaterial relumbrando como el haz de luz de un faro.

Había llegado allí dejándose llevar por su instinto, y estaba en la fuente de ese torrente junto con una multitud de otras entidades igualmente inconscientes para beber a lametazos el delicioso producto del sacrificio. Otras criaturas más poderosas, siervas de los Dioses del Caos, llegaron casi a la vez, y los moradores de menor condición se dispersaron. Sin embargo, él permaneció donde estaba, pues el olor de la sangre, la sensación que le procuraba el rojo líquido fluyendo a través y por encima de él le recordaba lo que había sido en el pasado.

A medida que se vertía más sangre sobre el altar del Dios del Asesinato de los elfos crecía el poder que golpeaba el Reino del Caos, y un manto carmesí se extendía por el siempre cambiante mundo. Vio las rocas de una isla, un lugar que había conocido, y dos ejércitos batallando. Un altar de piedra negra estaba recubierto de sangre, y el templo cóncavo en el que se encontraba, sembrado de cadáveres de esclavos y de hechiceras. Junto al altar había una figura femenina de gran estatura y con el pelo apelmazado por la sangre; en la mano sostenía una daga para sacrificios con el filo siniestramente dentado, y su cuerpo desmido chorreaba sangre.

Al mirarle la cara recuperó la memoria.

Era Morathi. Su madre.

Él era Malekith, rey de los elfos, y se había adentrado en el Reino de los Dioses para evitar morir a manos del mago, Teclis. No tenía ni idea del tiempo que había pasado en el mundo mortal, pero mientras contemplaba la escena rodeado de charcos de sangre se dio cuenta de que pasaba algo.

Había alguien más con Morathi, y Malekith se quedó estupefacto cuando reconoció quién era. Se trataba de su padre, Aenarion, el defensor de Ulthuan y primer Rey Fénix. Pero la escena no representaba ningún momento anterior a su exilio autoimpuesto que él recordara. Su padre había viajado solo a la Isla Marchita, tanto cuando fue para tomar la Espada de Khaine como cuando lo hizo para devolverla.

Entonces a Malekith se le cortó la respiración al comprenderlo. No era Aenarion quien estaba con la mirada perdida y en trance junto a la Hechicera Bruja, sino uno de sus descendientes, el príncipe Tyrion. Malekith no tenía ni idea de cómo Morathi había conseguido capturarlo, ni de cómo se había apoderado de la Isla Marchita, pero era obvio que el hecho de que ambos estuvieran en su poder no era una coincidencia.

Al cobrar plena conciencia de sí mismo y de su existencia, Malekith fue capaz de proyectar su voluntad hacia el Reino del Caos que lo rodeaba. La Corona de Hierro ceñida a la cabeza palpitaba mientras dirigía el poder de Malekith, y le permitió mover la imagen de la escena a su antojo. Vio que Teclis, el hermano gemelo de Tyrion, lideraba el ejército asur que estaba asediando el Templo de Khaine, luchando con desesperación para liberar a su hermano.

La intención de Morathi era evidente: quería utilizar a Tyrion como recipiente del alma de Aenarion para devolverlo al mundo de los mortales. Estaba negociando con sangre para que Khaine devolviera al primer Rey Fénix, para implantar la esencia de Aenarion en el cuerpo del príncipe.

En resumen, Morathi se proponía sustituir a Malekith y sentar a Tyrion en el trono de Ulthuan.

Malekith montó en cólera mientras veía que la ceremonia se acercaba a su momento culminante. Maldijo a su madre y apremió a Teclis y a su hueste para que redoblaran los esfuerzos. Se sentía impotente atrapado en el mundo inmortal y material. Si bien parecía dudoso que el ritual saliera bien, Malekith quería que su madre fracasara, por haber dejado de lado a su hijo en favor de aquel principito crédulo y por perturbar el descanso eterno de su padre.

Sacó fuerzas de su ira, las mismas fuerzas que lo habían sustentado durante milenios. ¡No volverían a usurparle lo que le pertenecía legítimamente!

Extendió su voluntad para introducirse en la mente de uno de los naggarothi que estaba en la última línea defensiva contra el contraataque asur. Los pensamientos del druchii estaban llenos de deseos egoístas y odio contra los asur, y Malekith apenas necesitó influir en él para subvertir su mente y someterla a su voluntad.

Encarnado en el cuerpo robado del soldado, Malekith se acercó a Morathi, caminando entre los cuerpos de los muertos, pasando desapercibido mientras la Hechicera Bruja vociferaba con voz estridente sus súplicas y promesas a Khaine. Malekith desenfundó la espada, la hundió entre los omoplatos de su madre y la extrajo cuando Morathi cayó. Con otro espadazo cortó las cadenas que ceñían a Tyrion, pero el príncipe parpadeó con cara de perplejidad sin moverse, drogado o alguna cosa peor.

—¡Muévete, perro cretino! —espetó Malekith, abofeteándolo con el dorso de la mano—. ¡Despierta!

Tyrion farfulló algo y volvió a parpadear, como si despertara de un sueño profundo. Morathi ya estaba levantándose del suelo y su herida cerrándose con energía mágica.

—¡Largo! —Malekith puso la espada en las manos de Tyrion. Otro druchii estaba acercándose a ambos—. ¡Tu hermano ya viene!

Tyrion bloqueó instintivamente la espada que se dirigía a su garganta y destripó al elfo que le había atacado. Malekith arrojó el cuerpo prestado delante de una ráfaga de proyectiles de ballestas de repetición para salvar al príncipe al tiempo que cargaba contra los naggarothi que estrechaban el círculo en torno a ellos. Con la vista emborronada por el dolor que asolaba el cuerpo robado, el espíritu del Rey Brujo atisbó por última vez a Tyrion, que se abría paso a tajos hacia la libertad. Y cuando el cuerpo finalmente murió, la esencia de Malekith regresó gimoteando al Reino del Caos.

Imrik escuchó el final de la historia con una expresión de incredulidad. Kouran asentía con la cabeza en silencio, asimilando la importancia de lo que Malekith contaba.

—No me di cuenta de tu intervención —dijo Teclis con el ceño fruncido—. Surgieron rumores acerca de que un agente de Hellebron había liberado a mi hermano para confundir a Morathi.

—Un rumor que no me encargué de acallar a mi regreso —apuntó Malekith.

—¿Por qué no la matasteis cuando regresasteis, majestad? —preguntó el capitán de la Guardia Negra.

—Mi madre estuvo a mi lado durante cinco mil años, y ni siquiera cuando apoyé a Bel Shanaar y ordené detenerla dejó de trabajar para que se cumpliese mi destino de convertirme en el Rey Fénix. —Malekith respiró hondo y las brasas de sus pulmones se avivaron mientras el dolor del recuerdo se filtraba en sus pensamientos. Sacudió la cabeza para serenarse—. Me daba por muerto y buscó a otro para colmar sus ambiciones. No podía culparla.

—El ritual te trajo de vuelta —dijo Teclis, mirando a Malekith con asombro—. Cuando desapareciste en el Reino del Caos pensé que te habías ido para siempre, y nunca supe explicarme cómo habías conseguido regresar.

—Fue la chispa que encendió la llama de mi espíritu y volvió a darme una determinación —declaró Malekith con acritud—. Aunque parece ser que mi indulgencia ha caído en saco roto y que desde entonces Morathi ha estado intentando reunirse de nuevo con Tyrion. La acusé de echarse a perder en Ghrond como una amante desdichada, pero ahora ha quedado en evidencia cuál ha sido siempre su verdadera intención. No alertó del ataque de los norteños porque tenía la esperanza de que destruyeran Naggaroth y de esa manera no pudiera reclamar Ulthuan. Así ella podría lanzarse sobre Tyrion y sentarlo en el Trono del Fénix por encima de los cadáveres de quienesquiera que lo desafiaran.

—Esa parte del plan ha fracasado de momento —señaló Teclis—. pero el ciclo de la historia sigue su curso, y esta vez sufriremos ese final si no actuamos.

—¿Por qué no deshaces su encantamiento? —preguntó Imrik—. Este asunto se resolvería si se rompiera el hechizo con el que Morathi domina a Tyrion.

—No puedo hacerlo, pues el corazón de Tyrion está unido a ella por algo más fuerte que la magia.

—No puedo creer que esté enamorado de ella. —Imrik sacudió la cabeza con indignación.

Teclis hizo una pausa para beber una de sus pociones revitalizantes y la aprovechó para reflexionar. Miró directamente a Malekith.

—¿Qué hizo que tu padre tomara la decisión de empuñar la Espada de Khaine y se lanzara a los brazos de tu madre?

—La pena —respondió Malekith sin vacilación—. Su esposa y sus hijos habían sido asesinados, o eso creía él, así que tocó fondo y se consagró a la venganza contra el mal que los atormentaba a él y a su pueblo.

—La hija de Tyrion está muerta —dijo Teclis, con la mirada perdida, y Malekith se preguntó si aquélla era una expresión de culpabilidad—. La princesa Aliathra murió intentando frustrar el regreso del Gran Nigromante.

—Aliathra era la hija de Finubar, la próxima Reina Eterna —dijo Imrik, desconcertado—. ¿Estás diciendo que…?

—¡Lo sabía! —exclamó el Rey Brujo, con lo que se ganó las miradas de interés del mago y de Imrik, pero a él no le importaban cómo se sintieran esos dos—. Bueno, estaba casi seguro, y ahora has confirmado mis sospechas. Y aquí estás tú, sobrino, en mi campamento, y no al lado de tu hermano haciendo todo lo posible para malograr las maquinaciones de mi madre. ¿Por qué será?

Teclis no respondió.

—Responde la pregunta de Malekith, mago —dijo Imrik—. Tus esfuerzos habrían sido más útiles tratando de cortar la amenaza de raíz que trayéndonos la noticia de su descubrimiento.

—Tyrion me culpa de la muerte de Aliathra. Me vi obligado a huir.

—¿De verdad? —graznó Malekith—. ¿Participaste en una intriga, sobrino?

Teclis no dijo nada, pero el Rey Brujo reparó en que la tristeza de su expresión crecía por momentos. El mago cerró los dedos alrededor del báculo y apretó los dientes.

—¿O tal vez algo peor? —continuó diciendo Malekith. implacablemente, reconociendo el sentimiento de desprecio por sí mismo en la pena de Teclis—. Tú te encargaste de que muriera, ¿verdad?

El mago estaba temblando de la emoción, a punto de derrumbarse, pero ninguno de los presentes movió un músculo para ayudarle.

—¿Es eso cierto? —preguntó Imrik.

Kouran reía con desprecio.

—¡Basta! —gritó el mago con una vehemencia que hizo dar un paso atrás a Imrik y a Kouran. Fulminó a los tres con la mirada. Sus ojos relumbraban con energía dorada—. Era mi sobrina y el hecho de que su muerte fuera necesaria no mitiga mi dolor.

Malekith bajó del torno y su imponente figura se alzó por encima del mago.

—Siempre has querido que Tyrion empuñara la Hacedora de Viudas.

Teclis asintió con la cabeza, desafiante.

—Si se vuelve a empuñar su espada, nuestro linaje se librará de la maldición de Khaine.

—¿Serías capaz de permitir que la Matadioses arrasara de nuevo el mundo? —inquirió Imrik con los ojos entornados—. ¿Sólo para librar a tu familia de la maldición?

—No tenemos futuro alguno mientras la maldición se mantenga —dijo Teclis, haciendo un gesto con la mano para restar importancia a las preocupaciones de Imrik. Dejó caer los hombros y miró intensamente a Imrik y luego a Malekith—. Ninguno de nosotros. ¿Qué ocasión mejor para empuñar la Matadioses que durante el Rhana Dandra? Había planeado estar al lado de mi hermano, guiarlo por el desconcierto que reinaría para que devolviera la espada cuando el Fin de los Tiempos llegara a su fin y se volviera a frustrar el empeño del Caos.

—En tus planes no contabas con la interferencia de mi madre —afirmó Malekith, deambulando por el pabellón—. Da la impresión de que las profecías de tu señora no valen mucho, sobrino.

—Es demasiado tarde para echarse atrás —dijo Teclis, que vaciló antes de continuar—: Nagash ha regresado e intenta convertirse en la encarnación de Shyish. Como prometí, volvió demasiado débil y ha llevado el poder a la tierra que los humanos llaman Sylvania. Pretende recuperar su pirámide de Khemri, y si lo consigue, quizá nosotros también recuperemos la manera de introducirle por completo el viento de Shyish.

—¿La encarnación? —Malekith nunca habría creído posible una cosa así—. ¿Un avatar de carne y hueso de un viento mágico?

—Como he dicho —afirmó Teclis, con cara de no sentirse cómodo hablando de ello, como si lamentara tener que hacerlo. Malekith decidió reservarse sus recelos por el momento—. En estos momentos, al otro lado de los océanos, los ejércitos del Gran Nigromante y de los humanos están combatiendo una invasión de los norteños. Los Dioses del Caos han depositado toda su atención en el reino de Sigmar y en las incontables legiones de los tenientes de Nagash, pero eso no durará eternamente. Antes o después los demonios volverán a poner los ojos en Ulthuan y debemos estar unidos y preparados. Lileath me ha mostrado la senda de la victoria, y aunque mis planes siguen un camino tortuoso, el destino no ha cambiado.

—No he dicho que me eche atrás —dijo Malekith, volviéndose a mirar a los demás—. Primero debemos apoderarnos de la Isla Marchita.

—¿Pretendéis empuñar la Espada de Khaine, majestad? —preguntó Kouran, que había asistido a la conversación sin expresar su opinión en ningún momento. Su semblante no daba ninguna pista sobre si aquello le parecía una idea buena o mala.

—No es un regalo, sino una trampa —dijo Malekith, recordando experiencias anteriores—. Que ya he evitado en otras ocasiones. Sería una locura volverme a colocar en esa posición a propósito.

—Debes hacerlo, si así se evita que Morathi controle su poder —insistió Teclis.

—¿Cómo detendremos a Tyrion si blande la Hacedora de Viudas? —inquirió Imrik, horrorizado ante la idea.

—No lo sé —confesó Teclis.

—Por eso mi plan es llegar allí primero —dijo Malekith. evitando responder la pregunta. En esta materia debía dejarse guiar por Teclis, y le fastidiaba tener que confiar en el sapheriano, pero no le quedaba otra opción. Había escogido seguir un camino que le obligaba a dejar su destino en manos ajenas, y ahora tenía que llegar hasta el final, fuera amargo o no—. Sugiero que convenzas a tus aliados y primos de la urgencia del asunto.

VEINTE

La Sombra de Khaine

La batalla había degenerado en una anarquía sangrienta y demente desde que el violento manto de Khaine envolvía a todos los que participaban en ella. La Isla Marchita era su dominio, de manera que toda la sangre que se derramara en sus costas le pertenecía, y todos los que blandían una espada o disparaban un arco elevaban una plegaria a su poder. Tácticas y estrategias, líneas de avance y escalones de ataque se habían ido al garete y los druchii se arrojaban arrebatadamente contra el reducido contingente de elfos que defendía el Templo de Khaine.

Kouran y su Guardia Negra se hallaban en el centro del ataque, y las puntas de acero de sus lanzas perforaban el corazón del enemigo, sajando arqueros y lanceros que luchaban con el uniforme de Yvresse, mientras el estandarte de Naggarond flameaba orgullosamente junto al capitán de Malekith. Las lanzas y las flechas de la Guardia Plateada de Tor Yvresse chocaban contra la marea negra y morada de los lanzas siniestras naggarothi, en tanto los saetas oscuras del Rey Brujo acribillaban implacablemente al enemigo con sus ballestas de repetición.

Magos a lomos de pegasos y caballeros con blasones coloridos de Tor Gavel montados sobre grifos surcaban los cielos, donde dragones negros se batían con fénix de alas llameantes y sapherianos a bordo de escoltas celestes tirados por águilas e hipogrifos.

En la periferia de la batalla acechaban los aesenar, que habían seguido al ejército de Malekith a través de Cracia y habían cruzado el mar furtivamente liderados por el Rey Sombrío. La mayoría habían caído a manos de la avanzada de la Guardia Negra, pero los supervivientes disparaban a los capitanes de los regimientos y mataban a los cuidadores de las hidras y de las manadas de perros de guerra, lo que acrecentaba la confusión y el pavor reinantes en los dominios de Khaine. No eran los únicos descendientes de Nagarythe defendiendo el templo, pues los Retornados de Khaine protegían el recinto del templo, dispuestos a matar y a morir para evitar que la Hacedora de Viudas saliera de allí.

Hacía poco que había comenzado a llover sangre, y los regueros carmesíes estriaban rostros pálidos y armaduras relucientes como si Khaine estuviera bendiciendo la carnicería que tanto placer le procuraba. La lluvia siseaba y saltaba de la armadura del Rey Brujo mientras éste trataba de mantener algo parecido al control sobre sus guerreros ávidos de sangre.

Teclis no andaba muy lejos de él, si bien aún no estaba participando en la batalla y reservaba su magia para lo que estaba por llegar. El sapheriano advirtió que Malekith lo miraba y se volvió a él.

—Pase lo que pase, no podemos permitir que Tyrion empuñe la Espada de Khaine.

—Mi ejército está desangrándose con ese fin, sobrino… ¿Qué más quieres?

—Prométeme que si es necesario tú cogerás la Hacedora de Viudas antes que él.

—Qué vida más extraña has llevado. ¿Te avergüenza recordar los tiempos en los que tú y los tuyos frustrasteis mis intentos de reinar, o es que te llena de satisfacción darte cuenta ahora de la legitimidad de mi determinación? Qué reconfortante debe ser ver que el trabajo de toda una vida, toda tu dedicación, haya conducido a este momento, cuando prefieres verme a mí empuñando la Hacedora de Viudas antes que a tu hermano.

Teclis no dijo nada más y se limitó a mirar con ferocidad al Rey Brujo.

—No te preocupes —le tranquilizó Malekith, con Urithain relumbrando en su mano—, tu hermano perdió las manos en el mismo momento en el que decidió arrebatarme la corona. No tendrá dedos con los que coger la Matadioses.

—Eso no es una promesa —contestó Teclis, pero el Rey Brujo ya estaba pensando en otra cosa y no prestó atención al mago.

Los grifos y sus jinetes estaban haciendo una escabechina con la segunda oleada de guerreros de Malekith, así que hizo un gesto a la docena de dragones negros que lo acompañaban y se alzó en el cielo a lomos de Seraphon. Según ascendía fue dejando atrás el fragor de la batalla y el hedor de la sangre, y eso le hizo pensar en lo diferente que había sido la primera vez que había puesto los pies en aquella isla.

Malekith llegó a un claro externo y llano que se abría más o menos en el centro de la Isla Marchita. Allí, unas rocas negras irregulares con retas rojas se elevaban hacia el cielo rubicundo formando una especie de círculo de columnas. El suelo delimitado por las rocas era liso como el cristal y negro como una noche sin luna. Justo en medio había un bloque de piedra veteado de rojo sobre el que resplandecía algo sólo visible parcialmente. Sin duda se trataba del altar de Khaine. Malekith miró a su alrededor, pero no divisó señal alguna del lugar donde podían reposar los restos de su padre ni rastro de los despojos de Indraugnir. Sin embargo debían estar allí, pues Aenarion había devuelto la Espada de Khaine al altar que se levantaba a escasos metros de él.

Apenas la Matadioses pasó por su mente, desde ella llegó hasta sus oídos el rumor de un ruido distante. Había sido un grito apenas perceptible, pero una vez que había atraído para sí su atención, Malekith observó con mayor detenimiento el altar de Khaine, y mientras lo hacía, los sonidos que se producían a su alrededor se intensificaron. A los gritos agónicos iniciales se sumaron unos alaridos horrorizados. El chirrido de metal contra metal y el fragor de la batalla retumbaron a su alrededor. Malekith oyó un latido de corazón atronador, y con el rabillo del ojo vio cuchillos sajando cuerpos y extremidades mutiladas.

Las vetas rojas del altar no eran roca en absoluto; palpitaban como arterias y la sangre manaba del altar de piedra a borbotones. Se dio cuenta de que el corazón que latía era el suyo, aporreándole el pecho como un herrero golpeando un yunque.

Un gemido como de lamento, como el zumbido de la espada al cortar el aire, estalló en los oídos de Malekith. Era un sonido agradable. El príncipe de Nagarythe siguió escuchándolo unos instantes, dejándose arrastrar lentamente por él hacia el altar, hasta que se quedó paralizado frente al ara sangrienta, exactamente igual que hiciera otrora su padre Aenarion.

Ante los ojos de Malekith resplandeció el objeto incrustado en la roca; sus contornos borrosos hacían pensar en una mezcla de hacha, espada y lanza, hasta que finalmente el brillo permitió verlo con nitidez: era una maza con incrustaciones de piedras preciosas. Malekith se sintió confuso, pues no se trataba de un arma; más bien le recordaba los cetros ornamentales que solían portar los demás príncipes. Sin ir más lejos se parecía mucho al que había llevado Bel Shanaar en su risita a las colonias.

Entonces Malekith comprendió lo que significaba aquello: toda Ulthuan sería su arma. A diferencia de su padre, él no necesitaba una espada ni una lanza para batir a sus enemigos. Dispondría de los ejércitos de toda una nación para utilizarlos a su antojo. Si aceptaba el cetro que le ofrecía el altar de Khaine, nadie podría hacerle frente. El futuro se reveló ante Malekith como en una visión.

Regresaría a Ulthuan e iría directo a Tor Anroc para echar abajo las puertas del Rey Fénix. Entregaría el cuerpo de Bel Shanaar como ofrenda a Khaine y se convertiría en el rey indiscutible de los elfos. Reinaría para la eternidad como la sanguinaria mano derecha del Dios del Asesinato. La muerte acecharía oculta en su sombra mientras él arrasaba el imperio de los enanos, pues el poder de los elfos era tan grande que. no necesitaba compartir el mundo con ninguna otra criatura. Los hombres bestia caerían pasados por las espadas de las nutridísimas huestes de elfos y los cuerpos de los orcos y los goblins empalados en largos mástiles flanquearían las carreteras de su imperio a lo largo de cientos de kilómetros.

Malekith rompió a reír mientras imaginaba los toscos poblados humanos envueltos en llamas y los hombres arrojados a las piras, las mujeres con los corazones arrancados y los bebés con las cabezas machacadas contra las rocas ensangrentadas. Los elfos conquistarían el mundo que se extendía ante sus ojos como una marea incontenible, hasta que Malekith gobernara un imperio que. se extendiera por todo el globo y el humo de las hogueras para los sacrificios oscureciera la luz del sol. Malekith se veía transportado en un palanquín gigantesco construido con los huesos de sus enemigos derrotados mientras delante de él se derramaba un río de sangre.

—¡No! —gritó Malekith, apartando bruscamente la mirada del cetro y arrojándose de bruces contra el suelo pedregoso, donde permaneció largo rato, con los ojos apretados y el corazón golpeándole el pecho, respirando entrecortadamente y con esfuerzo. Poco a poco se tranquilizó y finalmente abrió un ojo. Todo parecía en orden. No había fuego ni sangre, únicamente las rocas mudas y el silbido del viento.

Los últimos rayos del sol tiñeron de color naranja el altar y Malekith se levantó y salió arrastrando los pies del círculo formado por las piedras, sin atreverse a volver la mirada hacia el altar. Consciente de que nunca encontraría a su padre, Malekith se rehízo como buenamente pudo y enfiló hacia el bote, sin echar la vista atrás en ningún momento.

VEINTIUNO

La batalla de la Isla Marchita

La Isla Marchita se había convertido en un cementerio arrasado por la batalla. Los druchii y los asur, ambos con la firme determinación de controlar el lugar donde reposaba la Hacedora de Viudas, se habían disputado su posesión durante chico milenios. Los muertos jamás habían descansado en paz en su suelo, ni siquiera antes del conjuro de Nagash, pues Khaine se apoderaba de sus espíritus y les negaba el descanso eterno en Mirai. El viento mágico que los había sustentado había cesado con el regreso del Gran Nigromante y ahora esos muertos guardaban silencio. Los huesos que se habían acumulado durante chico mil años yacían hundidos hasta las rodillas en algunas partes, mientras que los cadáveres todavía frescos de las escaramuzas de los últimos años se amontonaban unos sobre otros.

La sangre de los que ahora entregaban la vida por el dominio del templo salpicaba los esqueletos, y grande debía haber sido el alborozo de Khaine por la carnicería que estaba produciéndose para negarles el regreso al mundo. Los elfos avanzaban a trompicones por las pilas de huesos y bajo sus pies crujían costillas, mientras las hidras y los grifos partían vértebras y trituraban cráneos. Compañías enteras de lanceros colisionaban hundidos en sangre y carne putrefacta. La lluvia carmesí que descargaban las nubes negras hacía la escena aún más truculenta si cabe.

El deseo y la desesperación pugnaban con la misma determinación en el corazón de Malekith, quien luchaba con fervor y una fuerza que no había poseído en mucho tiempo. No había visto un espectáculo igual desde las batallas de su primera guerra por Ulthuan, y esta vez la balanza de la historia estaba inclinándose a su favor. Si salía vencedor en este día, toda Ulthuan sería suya, como debería haberlo sido muchos siglos antes.

Los caballeros de Tor Gavel no eran rivales para él. Urithain era una mancha borrosa en su mano que tajaba y cortaba, cercenaba alas de grifo y cabezas de príncipes con el mismo desenfreno. Malekith confiaba en la protección de su armadura oscura como una noche sin luna. Mientras su piel de hierro absorbía los golpes del acero bendecido de los príncipes de Yvresse, los encantamientos de protección engullían los proyectiles y las llamas de los encantamientos de los sapherianos. Seraphon estaba poseída por el mismo frenesí que su amo, y sus garras y colmillos dejaban un rastro de cuerpos destrozados y sangrientos mientras surcaba el cielo como un rayo negro. A su espalda, el resto de los dragones negros cargaban contra los arqueros y las catapultas emplazadas en las pedregosas inmediaciones del Templo de Khaine y abrían sangrientas brechas en las filas del ejército de Yvresse.

Mientras la hoja de Malekith rebanaba carne y huesos, su magia consumía enemigos en igual número mediante rayos oscuros y llamas que carbonizaban órganos. Las armaduras se fundían al recibir el impacto de los proyectiles de magia oscura que salían de las yemas de sus dedos, y los caballeros de Yvresse chillaban agonizando hasta que la mente de Malekith les desgarraba las entrañas y les pulverizaba los huesos. Los pegasos caían del cielo como insectos aplastados de un manotazo, con el corazón parado por un simple gesto del Rey Brujo, y sus jinetes se precipitaban a una muerte segura profiriendo gritos agónicos que se perdían en el fragor de los ejércitos que combatían debajo.

Un escuadrón de escoltas celestes con los colores de Lothern. tiradas por grandes águilas, se lanzó en picado hacia Malekith, con las lanzas de los jinetes relumbrantes de magia. Seraphon embistió las cuadrigas voladoras y una de sus alas erizadas rajó las tripas de una de las águilas mientras cerraba las fauces alrededor del cuello de otra. Malekith se encontró rodeado por una miríada de garras y moharras que salían rebotadas de su armadura, y con la visión colmada de plumas y picos. Urithain abrió en canal a otra de las aves, desde el ojo hasta la cola, mientras una deslumbrante llama negra calcinaba el carro del que tiraba. El resto de las escoltas celestes se batieron rápidamente en retirada, perseguidos por el vengativo Rey Brujo y espoleados por los rugidos de Seraphon.

Malekith reunió los vientos de la magia para formar una tormenta de poder alrededor de la espada enarbolada. La ausencia del desaparecido viento de Shyish en el encantamiento le produjo una sensación extraña, a pesar de que ese hecho no disminuía un ápice el poder de su hechicería.

Apuntó a la escolta celeste de Lothern más cercana y le arrojó el conjuro, pero en cuanto la bola de fuego abandonó su mano, se evaporó convertida en humo que el viento dispersó. Contrariado. Malekith sacudió una mano para lanzar rayos de poder en dirección a la víctima que se le había metido entre ceja y ceja, pero las yemas de sus dedos simplemente chisporrotearon, inofensivamente.

El Rey Brujo percibió el estrangulamiento de los vientos de la magia que había truncado su hechizo. Olvidó a los grifos y las escoltas celestes e hizo descender a Seraphon en busca del elfo que había osado poner a prueba sus poderes mágicos con los de Malekith. Sobrevoló los ejércitos enfrentados a una aluna que lo mantenía a salvo de las flechas hasta que avistó a su presa en la ladera de una colina, al oeste. La elfa que lo retaba era una joven princesa cuyos rasgos le resultaban familiares, sin bien no conseguía recordar dónde la había visto. Más reconocible le resultó, sin embargo, la jaula de energía mágica que la rodeaba y que surgía de un amuleto que llevaba colgado del cuello. Mientras descendía hacia ella, el Rey Brujo creyó distinguir en los vientos el susurro de unas voces roncas, muertas, pronunciando conjuros para contrarrestar su hechicería, recubiertos con la escarcha plateada de la magia de Saphery.

La princesa de Yvresse estaba tan absorta en la elaboración de sus encantamientos que no se percató de la mole negra que se precipitaba sobre ella. Malekith advirtió su estremecimiento de angustia, y al mismo tiempo percibió unas vibraciones en los vientos de la magia, un flujo de congoja que surgió de la mente de la princesa, un momento de fractura. Ese estupor hizo añicos el contrahechizo que estaba elaborando. La princesa alzó la cabeza y vio el cuerpo de Seraphon que se le echaba encima, y su rostro adquirió una expresión de pavor.

Malekith se echó a reír ante los intentos desesperados de la elfa para impedir que le robara los vientos de la magia, pero el Rey Brujo le arrebató las arremolinadas corrientes de energía como si le quitara caramelos a un niño. Malekith decidió castigar la afrenta de resistirse a él borrándola de la faz de la tierra con magia, pero no había tenido en cuenta la velocidad del descenso de Seraphon.

Las dos garras de la dragona negra se hundieron como lanzas en la princesa cuando la bestia planeó a ras del suelo de la ladera y se la llevó volando. Seraphon plegó los monstruosos dedos y partió por la mitad a la doncella, cuyas entrañas se desparramaron por el aire, y con una estrepitosa batida de las alas, que provocó unas corrientes de aire que derribaron a los guerreros de Yvresse que había debajo, la dragona remontó el vuelo al tiempo que se metía hábilmente en la boca las dos mitades del cadáver de la princesa.

Malekith ya estaba a punto de ordenar a la dragona que atacara de nuevo, esta vez a un príncipe que estaba organizando un regimiento de lanceros para atacar a la Guardia Negra de Kouran, cuando un coro de cuernos desgarró el aire. El Rey Brujo ascendió y llevó la vista al este, donde divisó el resplandor de un ejército nuevo que llegaba bajo las banderas de Lothern y de Cracia. A la cabeza de la hueste, sentado a horcajadas sobre un corcel blanquísimo y más grande de lo normal, marchaba una figura recubierta con una armadura de deslumbrante oro. con la espada encendida con llamas de color ámbar apuntando al cielo.

—¡El así llamado Dragón de Cothique! —exclamó el Rey Brujo—. ¡Bienvenido a tu batalla final, príncipe Tyrion!

Malekith se disponía a dirigir a Seraphon hacia la columna de Tyrion cuando percibió un resplandor en los vientos de la magia. Era como si hubiera alguien sentado detrás de él, en su misma silla trono. Entonces oyó la voz calma de Teclis.

—La Hacedora de Viudas, Malekith. Protege el templo a toda costa. Nos encontraremos dentro.

El espíritu del mago desapareció al momento, y Malekith se planteó hacer caso omiso de su entrometido consejo. Sólo tenía que espetar a Tyrion con Urithain y la batalla concluiría instantáneamente y el Templo de Khaine estaría a salvo. Todos los elfos sabrían que su rey legítimo había regresado.

Cuando ya había decidido lanzarse con Seraphon para asestar el ataque definitivo, le asaltó otro pensamiento cuyo origen no supo identificar. Fue un momento de revelación que le produjo un escalofrío en el cuerpo devastado por el fuego.

Si se enfrentaba con Tyrion moriría.

De repente le parecía una certeza tan sólida como el mundo, como que el sol sale todos los días. Durante la fracción de segundo que duró ese pensamiento en su cabeza estuvo tan seguro de ello como de que estaba predestinado a ser rey. Pero fue suficiente para que se decidiera a tomarse un momento para reflexionar. Casi de inmediato sospechó que debía tratarse de un mico de Teclis, un encantamiento que el mago había depositado en su cabeza cuando se había puesto en contacto con él. La ira volvió a crecer en su interior, pero no con la rapidez suficiente para dejar atrás la razón. El orgullo a menudo había sido la perdición de Malekith. Se había percatado de esa debilidad suya cuando se había visto obligado a huir de la Llanura de Finuvial a través del Reino del Caos. Durante la temporada que había pasado vagando eternamente como un ser incorpóreo no había tenido más remedio que reconocer que la mayor responsable de sus fracasos era su arrogancia. Juró no volver a dejarse llevar por la ira ni permitir que el orgullo guiara sus pasos.

Éste era el momento en el que se ponía a prueba ese juramento. Morathi creía que Tyrion era la reencarnación de Aenarion, y ya fuera cierta o errónea esa creencia, el príncipe era un guerrero fabuloso que había perfeccionado su destreza en incontables batallas, y cuyo carácter se había curtido combatiendo contra la última incursión de los demonios. Aenarion había vencido empuñando la Hacedora de Viudas y Tyrion lo había hecho sin ella, pues había renunciado a blandir la letal hoja de Khaine hasta la intervención de Morathi.

No había necesidad alguna de que Malekith se enfrentara aún con su enemigo. Un ejército entero se interponía entre Tyrion y su objetivo, y si resultaba ser insuficiente, si el Dragón de Cothique era capaz de superar a miles de guerreros y a una docena de capitanes y príncipes naggarothi. Malekith estaría cerca para acabar el trabajo. Al final, si no le quedaba otra opción, blandiría la Hacedora de Viudas y asesinaría al heredero de Aenarion para poner fin a la maldición por otros medios.

Malekith encontró en ese plan un bálsamo para la ira que le provocaba la oposición de Tyrion, que sentía como un insulto. Cuando el Dragón de Cothique muriera, cuando Malekith mostrara su cadáver destripado a los peleles que continuaban negándole el derecho a sentarse en el Trono del Fénix, el Rey Brujo se sentiría satisfecho y con el orgullo en paz.

Hizo girar a Seraphon y se dirigió al Templo de Khaine. Una compañía de elfos todavía custodiaba el santuario rodeado de megalitos. pertrechados de lanzas y arcos cargados. Un ejército entero no era rival para el tándem que formaban Seraphon y el Rey Brujo, así que un par de centenares de soldados serían poco más que un pasatiempo para Malekith y su dragona negra.

Seraphon se lanzó en picado y fue ganando velocidad a medida que se acercaba a las piedras negras del templo. Escasos instantes antes de empotrarse contra la implacable construcción, la dragona dejó las alas desplegadas y se deslizó planeando sin esfuerzo, con las fauces abiertas y las garras extendidas. Malekith se inclinó hacia la derecha con Urithain en disposición de atacar mientras los vientos de la magia se agitaban bajo su control.

De repente apareció un destello en el hombro izquierdo de Malekith y su montura soltó un ensordecedor chillido de dolor. El depredador de los cielos más majestuoso y poderoso se convirtió en una masa estridente de escamas voladoras y sangre, con el ala triturada por alguna clase de proyectil disparado desde el suelo. Malekith apenas pudo atisbar una figura encapuchada y envuelta en una capa merodeando en las sombras del templo (Alith de Anar con el arco lunar en la mano) antes de que el descenso de Seraphon se convirtiera en una caída frenética en la que cielo y suelo giraban juntos.

Dragón y jinete rodaron por una ladera sembrada de huesos, levantando una estela de fragmentos óseos de color marfil. Malekith se aferró a las cadenas del dragón mientras seguía dando vueltas imparablemente y su armadura golpeaba una piedra tras otra, con el estrépito de los impactos del yelmo resonando en los oídos. Al cabo se le escaparon de las manos las riendas de Seraphon y cayó bajo la mole de la dragona. Sólo la armadura negra evitó que sus pulmones exhalaran por última vez.

Por fin se detuvieron, sobre un pringoso montículo embadurnado de sangre al pie de la colina sobre la que se alzaba el templo. Malekith yacía en el suelo bocarriba y aturdido, con las piernas aplastadas por el peso de Seraphon y la vista fija en el turbulento cielo. Le pareció oír la voz de su madre, una sola palabra gritada a él, pero la voz le llegaba arrastrada por los vientos de la magia y supo que era una orden lo que oía.

Oyó otras voces más cercanas. Los defensores del templo, con las lanzas caladas y las cuerdas de las ballestas tensadas, rodeaban al monstruo y a su jinete derribados y estrechaban el círculo en torno a ellos. La visión de Malekith se pobló de estrellas titilantes, de resplandores dolorosos.

Seraphon se revolvió, gruñendo. Del ala devastada le sobresalía un hueso descoyuntado y el accidentado suelo por el que habían rodado le había abierto heridas y arrancado escamas en los costados. Sin embargo, la dragona negra se puso en pie y los restos destrozados de la silla trono se precipitaron de su lomo. Los asur retrocedieron, replanteándose de repente el juramento de proteger el templo con la vida.

La dragona miró a Malekith y éste vio la voracidad escrita en sus ojos; se vio reflejado en los oscuros globos oculares: una figura retorcida de metal y fuego. Y supo que no había sido un amo cariñoso. Seraphon, dolorosamente, con los labios temblorosos del esfuerzo y los colmillos chorreando saliva, se alzó por encima de Malekith y, con un gemido cavernoso, se inclinó hacia el Rey Brujo para que Malekith pudiera trepar por su ala sana hasta el lomo sin silla.

Los retornados les dispararon flechas desde el tejado del templo, mientras otros descendían a la carga por la ladera de la colina con las lanzas resplandecientes. Seraphon cortó el aire con el ala sana y bloqueó el aluvión de flechas que cayó del cielo mientras Malekith recogía a Urithain de entre los huesos partidos. El Rey Brujo se encaramó al lomo de la dragona al tiempo que escupía una maldición que desató una ráfaga de esquirlas de hielo en dirección al templo. Un par de segundos después cayeron docenas de arqueros con los cuerpos despedazados por la tormenta de proyectiles mágicos, la piel hecha jirones y la carne arrancada de los huesos.

Seraphon recibió con la cabeza la carga de la falange de lanceros que descendía por la ladera y destruyó la formación a base de dentelladas. El Rey Brujo se inclinó a un lado para atacarlos con la espada mágica y asestó poderosos golpes que partieron lanzas de varas blancas y armaduras. Su mirada se tornó letal y hacía perder el juicio a quienquiera que osara posar los ojos en ella.

Seraphon continuó progresando ladera arriba, en dirección a los megalitos que cercaban el templo, y Malekith devolvió la atención a la batalla. Las filas de druchii se habían roto y los guerreros de Ghrond estaban luchando entre ellos; entretanto, los otros contingentes rompían los estandartes y se volvían contra los suyos.

Morathi.

La solitaria palabra que había oído había sido la señal para que los que aún seguían se despojaran del disfraz de lealtad a Malekith. La Guardia Negra permaneció en el centro del ataque, pero los flancos estaban cediendo, ya que los lanzas siniestras se habían vuelto contra los artilleros de los lanzavirotes. los espadas marchitadoras luchaban entre ellos y las hechiceras dirigían sus conjuros contra los regimientos de saetas oscuras que aún eran leales al Rey Brujo.

El combate estaba degenerando en anarquía, pero no había tiempo para preocuparse por la batalla principal. Malekith vio una mancha blanca y dorada que se abría paso a través de las caóticas líneas en dirección al Templo de Khaine. Era Tyrion, a la cabeza de la carga. El Dragón de Cothique se había adelantado a la vanguardia de su ejército y caballeros, leones blancos y milicianos seguían su estela luchando. El Rey Brujo divisó un fénix que ardía con fuego blanco surcando el cielo directamente hacia él. Tenía a Alith de Anar al alcance de la mano.

Sus enemigos aumentaban y el tiempo se agotaba.

Seraphon, arrastrando el ala herida como una nave que hubiera perdido el mástil, condujo a su señor hasta la cima de la colina del templo, amontonando por el camino cadáveres envenenados y mutilados. Nada más coronar la colina, los ojos de Malekith se posaron en las piedras negras del altar.

Allí donde la Matadioses se le había aparecido como un cetro, como el símbolo que le permitiría destruir el mundo con la raza de los elfos como arma, ahora había una lanza con la moharra de relumbrante color carmesí y la vara de hueso, suplicándole entre sollozos que tomara el obsequio del Dios del Asesinato que le correspondía por derecho.

El último defensor del templo, que exhibía el penacho de capitán, surgió de entre los despojos mutilados de sus guerreros y se plantó ante el Rey Brujo y su monstruosa montura, lo que arrancó a Malekith del trance en el que lo había sumido la fascinación que le despertaba el arma. El otro elfo alzó la espada y apuntó al pecho de Seraphon; le corría un reguero de sangre desde una herida en la mejilla, pero a Malekith le llamó la atención la determinación desafiante que vio en sus ojos.

—Estoy impresionado —dijo el Rey Brujo—. Tu compañía ha muerto valientemente. También tú lo harás.

—Soy Caradon, el último de los retornados de Khaine —espetó el elfo. Escupiendo sangre de los labios partidos mientras hablaba—. Yo te maldigo, Malekith. Maldigo el…

Urithain lo decapitó. Seraphon pasó junto a una piedra erguida con Malekith encogido y pegado a su lomo. El Rey Brujo volvió a mirar el altar y la lanza que lo atraía con sutiles elogios y promesas.

Un ruido, apenas audible en el fragor de la batalla y el estrépito de la lluvia de sangre. Un rumor, el susurro más imperceptible del roce de un tejido. El repiqueteo de gotas de lluvia sobre metal.

Malekith actuó sin pensar y se volvió cortando el aire con Urithain. El asesino, vestido de negro, se retorció en el aire en mitad del salto desde el monolito cuando la resplandeciente hoja mágica del Rey Brujo pasó rozándole la cabeza. La maniobra de Malekith bastó para que el golpe letal dirigido a su cuello no alcanzara su objetivo, si bien la daga negra le rajó el hombro recubierto de hierro. La hoja encantada había hendido la armadura azabache como si fuera una vulgar cota de malla.

VEINTIDÓS

La promesa de Khaine

Malekith rugió y arrojó magia oscura en estado puro cuando el asesino intentó aterrizar sobre el lomo de Seraphon. El conjuro que el Rey Brujo lanzó instintivamente alcanzó al khainita, que salió volando por el aire y aterrizó sobre unos huesos amontonados en los márgenes del templo. Malekith reconoció el rostro del aspirante a magnicida cuando lo vio rodando por la pila de deshechos. Era Shadowblade, el elemento más infame de su gremio desde Urian Poisonblade, en el pasado el arma más letal de Malekith y la defensa más eficaz contra los traidores. Al parecer, la señora de Shadowblade, Hellebron, había decidido desafiar al Rey Brujo, si bien Malekith ignoraba con qué fin lo hacía.

—¿Por qué todo el mundo intenta matarme? —bramó el Rey Brujo, exasperado por los enésimos retraso y distracción—. ¿Es que no sabes que estoy tratando de salvar el mundo?

El asesino se levantó tambaleante y, con un giro de muñeca, Malekith le arrojó otro rayo de magia oscura que envió a Shadowblade contra una piedra erguida. El khainita se puso en pie. sacudió la cabeza y miró a su alrededor como si acabara de despertarse, con una expresión de confusión en el rostro. Malekith, sobresaltado por esa reacción, contuvo momentáneamente el rayo que ya tenía preparado. Esperó demasiado.

Un repiqueteo de pezuñas y un destello dorado precedieron la llegada de un rival más peligroso aún que el desconcertado asesino. Malekith atisbo con el rabillo del ojo al príncipe Tyrion, que ascendía a lomos de su corcel por la ladera de la colina del templo, y arrojó su conjuro al tiempo que giraba a Seraphon para encarar la nueva amenaza, pero Shadowblade se había esfumado y el rayo de brujería pulverizó la piedra erguida.

El Dragón de Cothique tenía un aspecto magnífico enfundado en su reluciente armadura de placas y escamas y con el yelmo alado coronado por un penacho de plumas blancas. Iba montado sobre Malhandir, un corcel tan célebre como el príncipe, de mayor tamaño y más veloz que cualquier semental de Ellyrion, y tan blanco como las nieves de las Montañas Annulii.

En el puño de Tyrion relumbraba Colmillo Solar, Lacelothrai, una espada larga como el brazo de Malekith con runas inscritas que ardían con la luz y el calor del sol. La armadura del príncipe había sido forjada para el mismísimo Aenarion con ithilmar puro en el Yunque de Vaul, y recuperada de la Isla Marchita tras la desaparición del primer Rey Fénix.

A Malekith se le cortó la respiración, pues la visión que ascendía hacia el templo era la viva imagen de su padre, incluso en la ira que centelleaba en los ojos del Dragón de Cothique.

Sus miradas se encontraron, y durante ese breve momento desapareció la separación de siglos y volvió a juntarlos el linaje que unía el destino de los dos elfos. Ninguna palabra salió de sus labios cuando ambos alzaron la espada, pero se comunicaron mentalmente.

—Ahora entiendo por qué te llaman la reencarnación del Defensor, sobrino.

—Y yo por qué te llaman el Traidor.

—¡Ríndete! Si empuñas la Espada de Khaine condenarás a nuestro pueblo a la perdición. Mi madre te ha hechizado.

—¿Qué más te da nuestra perdición, artífice de la Secesión? ¡Acabaré con tu pérfida existencia!

—¿No crees que yo mismo habría empuñado la Hacedora de Viudas si hubiera creído que me daría la victoria? Nadie que la tome en su mano tiene la menor esperanza de sobrevivir a su influjo. ¡Ni siquiera mi padre, y mucho menos un príncipe mimado de Cothique!

—Verás con qué fuerza corre la sangre de Aenarion por mis venas… ¡y con qué debilidad corre por las tuyas, cuando te las abra!

Malhandir coronó lo colina de un poderoso salto y Tyrion extendió el brazo de la espada con una velocidad que Malekith no había visto jamás. Los guerreros se cruzaron y Malekith se preguntó dónde había recibido el golpe del Dragón de Cothique, pues no sentía ningún dolor nuevo. Sin embargo obtuvo la respuesta cuando Seraphon arqueó el cuello y soltó un gemido lastimero. La sangre oscura y espesa manaba a borbotones de un tajo en la garganta. Seraphon barrió el aire con el ala herida, flexionando las púas, pero Malhandir se apartó de un salto y el golpe de la dragona sólo alcanzó el penacho de Tyrion, al que arrancó del yelmo y descompuso en puñados de plumas doradas.

—¡Qué poca cosa! —espetó Malekith, y descargó Urithain mientras Seraphon renqueaba hacia el corcel y el príncipe con el cuerpo encogido para ayudar a que la espada chisporroteante del rey Brujo alcanzara su objetivo.

—¡Tienes razón! —Tyrion se dio la vuelta sobre la silla y Lacelothrai, convenida en un destello dorado, chocó con la espada de Malekith y saltaron chispas y fuego—. ¡Eres muy poca cosa, y muy lento!

La punta abrasadora del Colmillo Solar superó la guardia de Malekith y le abrió una herida profunda a través del peto de la armadura, de la que salió un chorro de fuego y sangre y que estuvo a punto de derribarlo de Seraphon. Al darse cuenta de que su amo había sido herido, la dragona negra se alejó con Malekith apretando los dientes del dolor de costillas rotas y músculos rajados. La daga que seguía hundida en su hombro le laceraba huesos y músculos y convenía cada movimiento en un martirio insoportable.

—Eres bueno con la hoja —admitió Malekith mientras atraía los vientos de la magia—. Pero no tienes ninguna esperanza de derrotar mi brujería sin la ayuda de tu hermano.

Seraphon lanzó un ataque con las grandes fauces abiertas que obligó a Malhandir a retroceder. Tyrion fulminó con la niñada a Malekith cuando éste le apuntó con Urithain, cuya hoja ardía con llamas negras. El fuego se avivó hasta convertirse en un infierno y las llamaradas salieron despedidas de la espada con el fin de envolver al príncipe asur. Pero de nuevo el corcel reaccionó rápidamente y rodeó el altar de Khaine, y las llamas mágicas lamieron inofensivamente los huesos y las piedras tras los que se parapetaron jinete y montura.

—¡No necesito a mi patético hermano para luchar contra tu fuego!

Tyrion alzó el Colmillo Solar para liberar el encantamiento que los señores del conocimiento de Hoeth habían depositado en la hoja varios siglos atrás. La cegadora luz del sol del mediodía surgió con una explosión de la espada y penetró en las llamas negras de la ira de Malekith cuando los dos hechizos colisionaron sobre la piedra sacrificial de Khaine. El Rey Brujo absorbió más energía para aplacar el dolor de las heridas mientras el rencor y la ira crecían en su interior alimentados por un miedo cada vez mayor. Tyrion nunca había sido tan rápido ni resuelto, y Malekith ya estaba gravemente herido y exhausto tras un día entero de batalla.

De nuevo le asaltó el pensamiento de que Tyrion iba a matarlo.

El repentino pavor que provocó esa posibilidad le recorrió todo el cuerpo, pero eso no le hizo vacilar, sino que fortaleció su determinación, y el miedo a fracasar cayó sobre su ira como aceite arrojado al fuego. Mientras el rayo de Lacelothrai perdía fuerza, la llamarada negra se extendió hacia Tyrion y envolvió al príncipe.

Malhandir lanzó un chillido ensordecedor, escalofriante, cuando el fuego negro entró en contacto con su inmaculado flanco, y las runas de Aenarion, forjadas para resistir incluso el fuego de dragón, destellaron con energía mágica. Pero el regente del Trono del Fénix había perdido el yelmo, y el fuego negro le prendió el cabello y quemó su hermoso rostro.

A pesar de las espantosas heridas, Tyrion, poseído por el ardor guerrero de Khaine, obligó a Malhandir a cargar contra Malekith a través de las llamas. Esta vez no hubo un intercambio de insultos ni de amenazas, sólo el silencio de una determinación letal. El corcel, con las crines y la cola ardiendo, saltó por encima del altar y acercó de nuevo a Tyrion al Rey Brujo. Lacelothrai impacto en el brazo de Malekith cuando éste lo alzaba desmañadamente para bloquear el golpe con Urithain y el Rey Brujo cayó de Seraphon.

Malekith cayó a plomo sobre un montón de huesos y en medio del desconcierto Urithain estuvo a punto de escapársele de la mano. Un tajo le recorría de un extremo a otro el antebrazo. Era casi un milagro que el golpe de Tyrion no le hubiera seccionado la extremidad.

Malhandir se sacudió con convulsiones y envuelto en llamas junto al altar, pero Tyrion no cejó en su empeño y saltó sin esfuerzo aparente de la silla de montar manchada de ceniza, con Lacelothrai preparada para atacar. Seraphon, con un hilito de sangre escapando por la herida del cuello, hizo un último esfuerzo, pero cuando levantó una garra para estampar a Tyrion contra el altar, le fallaron las fuerzas y se derrumbó, respirando trabajosamente.

Malekith yacía sobre el montón de huesos y alzó la cabeza para mirar a la figura dorada que enfilaba hacia él, con el titileo de las llamas a punto de extinguirse en el rostro carbonizado y empuñando un rayo de sol. Los demonios debían haberse encogido de miedo ante aquella visión, pensó Malekith, como cuando Aenarion reconquistó Ulthuan. No parecía existir nada capaz de detener al Dragón de Cothique, y ni siquiera había empuñado aún la Hacedora de Viudas.

No era la primera vez que Malekith se encontraba a las puertas de Mirai. Recordaba perfectamente el sangriento día en el campo de batalla de Maledor.

Inerme, Malekith atacó a los siervos de su torturador con sus puños llameantes, y sus manos de hierro atravesaron petos de armadura y arrancaron extremidades. Alzándose por encima de la Guardia del Fénix, el naggarothi convocó la magia negra, alimentándola con la vida que escapaba de sus rivales para utilizarla para sus propios fines.

El Rey Brujo intentó introducir la magia en su cuerpo para curar los destrozos que había sufrido su armadura, pero la magia oscura se desviaba bruscamente y se contorsionaba, y Malekith no conseguía atraerla hacia sí. Allí donde los aceros de la Guardia del Fénix le habían dejado una herida, ardían minúsculas llamas doradas que mantenían alejada la magia oscura.

El terror se apoderó de Malekith. Incapaz de curarse las heridas, de las que manaban regueros de metal fundido como si fuera sangre, se dio cuenta de que estaba a un paso de la muerte.

—¡Eso nunca! —rugió el Rey Brujo.

Se enderezó. La magia negra que había convocado para curarse las heridas se arremolinó a su alrededor, formando hojas de hierro ennegrecido que causaron estragos entre la Guardia del Fénix. Finalmente, con una última pulsación de magia oscura, arrojó el bosque de espadas mágicas hacia los silenciosos guerreros, que huyeron despavoridos.

Malekith, por su parte, derramando metal fundido, fuego y sangre, dio media vuelta y echó a correr, dejando un rastro de pisadas candentes en la hierba ensangrentada. Todavía no moriría; no allí, en aquel páramo deprimente, ni a la vista del usurpador, que lo observaba riendo. El Rey Brujo recurrió al poder de la corona soldada a su cabeza, e introdujo las manos en los vientos mágicos para hacer acopio de toda la energía que pudo. Una nube oleaginosa atravesada por relámpagos se formó a su alrededor y lo ocultó de sus perseguidores. La nube fue extendiéndose más y más, hasta convertirse en una convulsa masa viviente que atrapó a los miembros de la Guardia del Fénix que habían salido detrás de Malekith y les retorció los cuerpos y les rompió los huesos.

Entonces había huido, y posteriormente hubo otras ocasiones en las que la retirada fue el único recurso para evitar la muerte. No se sentía avergonzado por ello, pues cobardía habría sido aceptar el fracaso y acabar sus días en la fría Naggaroth.

Esta vez era diferente. Malekith se levantó mientras la sangre manaba de las múltiples heridas mezclada con hierro fundido, con el brazo izquierdo inutilizable y Urithain en la mano derecha. Intentó realizar un encantamiento que arrancaría la carne de Tyrion de los huesos, haría trizas esos huesos, pulverizaría sus órganos e instalaría un dolor abrasador en su cabeza. Sin embargo, el dolor que no le permitía pensar con claridad era demasiado intenso. Desde la daga clavada en su hombro había estado propagándose una sensación más siniestra.

El veneno en la herida que le había causado Shadowblade.

Los vientos de la magia se arremolinaban perezosamente junto al altar de Khaine, pero al Rey Brujo se le resbalaban de las manos. Percibió una agitación en los vientos de la magia, una perturbación en Ulgu. el poder de la sombra, pero estaba demasiado aturdido para desentrañar su significado.

El Colmillo Solar se dirigió destellando a su garganta y sólo en el último momento Malekith fue capaz de levantar Urithain para bloquear débilmente el golpe. La hoja encantada explotó al entrar en contacto con la espada de Tyrion y salieron volando esquirlas negras. Un dolor atroz recorrió el brazo del Rey Brujo, pero se disipó rápidamente por el entumecimiento que ahora se había apoderado de todo su cuerpo.

Malekith no pudo hacer nada cuando Tyrion acometió el siguiente golpe con una velocidad inaudita y atravesó el gorjal que le protegía el cuello. El impacto hizo tambalearse al Rey Brujo, que se derrumbó sobre las rodillas y recibió de lleno en la cara una patada del escarpe de su rival que le abrió la mejilla. Se golpeó la cabeza contra el negro altar de Khaine y se deslizó por él hasta el suelo ensangrentado. Casi no se sentía los brazos ni las piernas.

El Dragón de Cothique se detuvo junto al Rey Brujo, con las órbitas de los ojos convertidas en dos esferas de color rojo sangre mientras miraba el altar. En ese momento Malekith y Tyrion estaban conectados, y ambos con Aenarion, quien había condenado a su estirpe con la maldición de Khaine muchos años antes.

Una sensación de desplazamiento, de intemporalidad. invadió a Malekith, que escrutó el rostro devastado por el Riego de su sobrino y sólo vio las facciones de su padre. El ciclo seguía su curso y lo viejo retornaba. Tal vez fuera una teoría cierta. Quizá había luchado contra su verdadero destino durante seis mil años. El Rey Brujo y el regente de Ulthuan contemplaron juntos el momento que había determinado la existencia de los elfos desde hacía siete milenios.

Apenas la Matadioses cruzó la mente de Aenarion, llegó hasta sus oídos el rumor de un ruido distante. Había sido un grito apenas perceptible. El chirrido del metal contra el metal, el fragor de la batalla resonaban en el templo. Aenarion oyó un latido de corazón atronador y con el rabillo del ojo vio cuchillos rajando carne y extremidades seccionadas de los cuerpos. Las vetas rojas del altar no eran de la piedra en absoluto; palpitaban como arterias y la sangre manaba del altar de piedra a borbotones. Se dio cuenta de que el corazón que latía era el suyo, aporreándole el pecho como un herrero golpeando un yunque.

Aenarion se quedó paralizado ante el altar ensangrentado. Lo que había incrustado en la roca oscilaba y se difuminaba delante de los ojos del Rey Fénix. Parecía un hacha y una espada y una lanza y un arco y un cuchillo y otras armas extremas desconocidas para los elfos, hasta que se definió una sola imagen. Era una espada larga cuya guarnición tenía la sinuosa forma de la runa de Khaine y la hoja, símbolos de muerte y sangre grabados.

Aenarion tendió la mano… y se detuvo cuando sus dedos ya rozaban la empuñadura de la espada. Se hizo el silencio; nada agitó el viento mientras el mundo y los dioses contenían la respiración.

Aenarion sabía que sería su perdición. Recordó todas las advertencias; las palabras de Caledor se mezclaron con las funestas predicciones de los demonios y las súplicas de su esposa fallecida. Ya no le importaba nada, pues se sentía vacío por dentro y sólo la Espada de Khaine podía llenar ese hueco.

Tyrion se pasó el Colmillo Solar a la mano izquierda y tendió la derecha, y Malekith consiguió proferir un gruñido de desprecio.

—Al menos mi padre vaciló un momento —espetó con los dientes apretados y tosiendo sangre—. Yo le di la espalda. Tú careces de fuerza de voluntad.

Tyrion no le prestó atención y se volvió con el trofeo en la mano.

La Hacedora de Viudas, la Perdición de los Mundos, la Lanza de la Venganza, la Saeta Letal, la Marchitadora de Cielos. Conocida por muchos nombres, por mortales, demonios y dioses. Pero sólo tenía un nombre de verdad: Espada de Khaine, el Señor del Asesinato.

Tyrion admiró el arma con los ojos como platos. Estaba empuñando una reproducción disforme del Colmillo Solar. Si Lacelothrai era un rayo de sol, brillante y dorado, esta nueva espada era negra como una noche sin estrellas y fría como el más profundo abismo.

Estallaron truenos y cayeron rayos carmesíes desde los nubarrones que encapotaban el cielo. Tyrion blandió su nueva espada con una sonrisa demente en los labios torcidos. Malekith siguió mirando sin poder hacer nada, incapaz de mover un músculo para evitar lo que estaba sucediendo.

—Larhathrai —susurró Tyrion, bautizando la espada.

Colmillo de hielo.

VEINTITRÉS

Hermano contra hermano

Algo negro y gris irrumpió a toda velocidad por entre las losas que delimitaban el templo, una sombra impenetrable que parecían los músculos de un caballo inmenso que se contraían y se dilataban. De hecho, cuando aminoró el paso, la aparición adquirió la imagen difusa de un caballo con flancos azabache y crines umbrías. Teclis pasó una pierna por encima del animal y desmontó a pocos pasos de Malekith y de Tyrion.

—¡No lo hagas, hermano! —gritó el mago a través de la lluvia de sangre.

Tyrion no le prestó la menor atención. En cambio flexionó los dedos alrededor de la empuñadura de la Hacedora de Viudas y cortó el aire con la espada. En un primer momento, las sombras que rodeaban a Malekith se estiraron y la lluvia cayó más fría. Los truenos desgarraron el turbulento cielo, a los que siguieron unas carcajadas siniestras. El suelo tembló; las calaveras parlotearon y farfullaron y luego guardaron un silencio estremecedor.

La presencia de la Hacedora de Viudas truncó el encantamiento del corcel sombrío, que desapareció, y Malekith percibió que los vientos de la magia se debilitaban en torno a él.

—Debería sorprenderme encontrarte aquí —dijo al fin el regente al volverse para mirar a su hermano—, pero pocas cosas me sorprenden ya. —Dio un puntapié a Malekith y sus labios agrietados esbozaron una cruel sonrisa—. Sin embargo he de reconocer que me alegra verte. Esto… Esta cosa… todavía no está muerta, y me agradaría tener un testigo de mi triunfo, aunque sea un traidor como tú.

«¿Esta cosa?», pensó Malekith. Pero no tenía fuerzas para articular una respuesta igualmente despreciativa.

—No puedes matarlo —dijo atropelladamente Teclis—. Si lo haces, condenarás a nuestro pueblo.

«Escucha a tu hermano —deseó con todas sus fuerzas Malekith. con los ojos fijos en la negrura abismal de Larhathrai—. Soy el salvador de nuestro pueblo. ¡Escúchalo!».

—Nuestro pueblo jamás flaqueará mientras yo viva para liderarlo —respondió riendo Tyrion—. O al menos para liderar a los que demuestren su valor. La inminente guerra se encargará de hacer la criba necesaria.

Malekith logró hacer una mueca al recordar unas palabas similares pronunciadas por él mismo a lo largo de los últimos milenios. Tyrion había sido un ser tan noble, el mejor ejemplo de las más distinguidas virtudes de la raza de los elfos sólo unos días antes, y ahora estaba tan ávido de sangre y era tan frío como Malekith después de seis milenios de guerra alimentada por el odio. Contempló las facciones carbonizadas del Dragón de Cothique y no pudo evitar compararlo con él mismo, resentido y quemado por culpa de otra llama. La imagen despertó en el Rey Brujo el recuerdo, doloroso, de que él, como Tyrion, había sido considerado por los elfos más inminentes el epítome de la nobleza élfica.

—¡Escúchate! ¡No eres tú quien dice esas palabras! —dijo Teclis, mirando fijamente a su hermano, sin moverse. Malekith no tuvo más remedio que preguntarse si alguna vez habían sido suyas en realidad o se las había metido en la cabeza alguien más—. ¡Es nuestra maldición! ¡La locura de Khaine! —Mientras Teclis hablaba, su cara había ido adquiriendo una expresión de desesperación que delataba el convencimiento de que sus advertencias caerían en saco roto.

—No existe tal locura. Los Dioses Oscuros están levantándose. —Tyrion lanzó una mirada a Malekith, que se habría estremecido de no ser porque la extenuación y el terror a partes iguales lo paralizaban. Los ojos del príncipe reflejaban la muerte en su estado puro—. Ahora lo veo claro. Nuestro pueblo es demasiado débil para luchar contra ellos, pero yo los forjaré para hacerlos mejores, más fuertes.

—¿Quién te ha dicho eso? ¿Morathi? —preguntó Teclis con la voz tomada por la emoción. Esas palabras hicieron más daño a Malekith que a Tyrion, quien se limitó a encogerse de hombros ante la preocupación de su hermano. Malekith no podía ni quería creer que había pasado seis mil años luchando para colmar las ambiciones de su madre, que toda su existencia se resumía a haber sido un ridículo títere como lo era ahora Tyrion—. ¡Está utilizándote!

—¿De verdad? —respondió como si estuviera comenzando a entrar en razón, pero entonces su tono de volvió más siniestro—. En ese caso, no hay muchas diferencias entre vosotros. —Levantó en alto el colmillo de hielo y un pavor sobrecogedor se apoderó de Malekith a pesar de que sólo un instante antes no había creído posible sentir más miedo. Siete mil años, toda una civilización malgastada porque él había sido demasiado débil para aplastar a aquel principito presuntuoso. Peor aún. porque le había dado demasiado miedo empuñar él mismo la Matadioses. o matar a su madre cuando había tenido la oportunidad y un motivo para hacerlo—. Eso da igual. Hoy morirá nuestro enemigo ancestral y saldrá un sol nuevo.

Larhathrai cortó el aire.

Tyrion, como buen zopenco que era, no se había percatado del Hysh que estaba acumulándose alrededor de Teclis. El poder de la luz era considerable, pero el archimago era un experto en pulsar sus profundas raíces y a la vista de Malekith estaba convirtiéndose en una columna de energía blanca que trepaba por el cielo.

Cuando el colmillo de hielo inició el descenso, Teclis liberó unas corrientes de Hysh que se convirtieron en cintas de luz pura que agarraron los brazos de Tyrion y truncaron el golpe letal. Las cintas de luz mágica se enrollaron en las temblorosas extremidades del príncipe, más brillantes y gruesas a medida que Teclis liberaba más cantidad del Hysh acumulado.

Malekith no era capaz de mover siquiera un dedo ni de murmurar una sola palabra de un conjuro. De manera que se quedó mirando embobado a los dos hermanos, contemplado el poder oscuro de Khaine que surgía de su ensangrentado altar y mancillaba la pureza del Hysh. que se abría paso a través de traqueteantes huesos y el repiqueteo de calaveras.

El encantamiento se rompió con un crujido cuando las bendiciones de Khaine se volcaron en el interior de Tyrion. El filo del colmillo de hielo relumbró con luz de color rojo sangre cuando el príncipe se volvió a su hermano. Teclis improvisó precipitadamente un escudo de energía mágica pura a partir de los siete vientos restantes, y el círculo dorado se mantuvo suspendido delante del mago sólo durante un segundo antes de que Tyrion lo atravesara y con la mano con la que empuñaba Lacelothrai derribara a Teclis de un puñetazo.

Malekith, desde su posición recostado contra el altar, pudo ver varias cosas que pasaban desapercibidas para los dos hermanos de tan concentrados que estaban el uno en el otro. El remolino del sombrío Ulgu resplandecía cerca de una de las piedras erguidas que delimitaban el templo, y oculto detrás de la tenebrosa cortina se hallaba Alith de Anar. Malekith vio un fino rayo de luz plateada cuando el Rey Sombrío levantó el fabuloso arco lunar y colocó una flecha en la delgada cuerda.

También atisbó un destello blanco que aumentaba gradualmente de tamaño sobre el fondo de nubarrones que cubrían el cielo sobre el templo. Malekith vio que el resplandor adquiría la forma de un ave descendiendo en picado: un fénix corazón gélido con plumas blancas y azules. El antiguo pájaro mágico, cuyas llamas la longevidad había convertido en hielo, llevaba sobre la espalda una figura vestida de blanco e ithilmar, con el blasón de Asuryan en la armadura. El Rey Brujo sabía por los informes de sus agentes que debía ser Caradryan, el capitán de la Guardia del Fénix, el silencioso guardián del Templo de Asuryan.

Al parecer no escaseaban los enemigos dispuestos a acabar con la vida de Malekith. El momento de terror, de desesperante fracaso, había pasado, y el Rey Brujo se dio cuenta de que se había instalado en él una calma total. Todavía no aceptaba su final, pero las terroríficas consecuencias de su muerte, los pactos infernales que había sellado y que ahora exigían su pago, lo lejos que había llegado para llegar a vivir el tiempo que lo había hecho eran tan abrumadores que ya no era capaz de abarcarlo todo, y su mente se había replegado hasta un lugar banal de absoluta normalidad. Se preguntó como quien no quiere la cosa cuál de los enemigos que lo acechaban lo mataría, y deseó que no fuera Tyrion.

El fénix corazón gélido se deslizó en un vuelo rasante por encima del templo y Caradryan saltó de su espalda alabarda en mano. El guardián de Asuryan aterrizó con los pies en medio de los restos de huesos y patinó por el suelo hasta detenerse entre Teclis, Tyrion y Malekith. Malekith vio a Alith de Anar detrás del capitán fénix, cambiando de posición toda vez que la llegada de Caradryan se interponía en la trayectoria de su flecha.

Tyrion se echó a reír, aunque no era de júbilo.

—No necesito tu ayuda, capitán, aunque podrías disuadir a mi hermano errante, si es que quieres prestarme algún servicio.

Caradryan no se movió de donde estaba. Malekith no podía verle la cara, pero tuvo la impresión de que a Tyrion no le gustaba la expresión del capitán, que debía estar mirándolo con una actitud desafiante. Poco consuelo le procuró al Rey Brujo el hecho de haber conseguido otro aliado, pues vio que el Rey Brujo surgía de la sombra del otro lado de la piedra erguida, de nuevo con el arco flechado.

Los ojos de Tyrion se abrieron con sorpresa al comprender súbitamente lo que estaba ocurriendo.

—¿Es que ahora estoy rodeado de traidores? —inquirió el regente—. ¡Apártate!

Caradryan negó con la cabeza y, con un gran esfuerzo, sus labios se separaron para pronunciar la primera palabra que decía en décadas.

—No.

Tyrion rio con acritud al oír la negativa de Caradryan y dio media vuelta: luego giró sobre los talones y la Hacedora de Viudas cortó el aire con un silbido para decapitar al capitán.

En ese mismo momento, Alith de Anar disparó la flecha, que surcó el aire directamente hacia el corazón de Malekith.

De repente, la nada.

VEINTICUATRO

Recuerdos dolorosos

El mago tenía un don natural y una concentración sin parangón, pero Malekith era un maestro en brujería desde hacía más de cinco mil arios y había aprendido de Morathi, la mejor hechicera de la historia. Era inevitable que los conjuros del Rey Brujo acabaran truncando los contrahechizos del mago de Saphery y sus relumbrantes barreras protectoras.

Malekith apenas prestaba atención a la situación militar. No le importaba nada aparte del hecho de que su paladín, Urian Poisonblade, el más extraordinario espadachín de Naggaroth, había caído a manos del propio héroe asur. Los ejércitos de los naggarothi eran demasiado numerosos y demasiado fuertes para las tropas defensoras de Ulthuan y, como en el caso del duelo que mantenían Malekith y el mago de la Torre Blanca, sólo era una cuestión de tiempo.

La resistencia asur finalmente sería aplastada y Malekith se haría con el Trono del Fénix. Y a partir de ese día se conmemoraría el día de su victoria en la llanura Finuval.

Los vientos de la magia se agitaron y narraron su propia historia de maldiciones y contrahechizos, encantamientos y maleficios. La magia oscura de Malekith era un tornado de energía indestructible, devastador, una tormenta de los ocho vientos unidos a la fuerza para convertirlos en una masa imparable.

El mago de Saphery, que había echado a perder con su ingenio y su voluntad todas las ventajas que Malekith había cosechado a lo largo de la campana, poseía una fuerza más sutil. La alta magia consistía en la minuciosa destilación y fusión de las fuerzas contrarias inherentes en los vientos de la magia, como el herrero que mezcla acero y carbono para conseguir el acero perfecto, o el cocinero que perfecciona una receta con un ligero toque de especias.

Los maestros espadas colisionaban contra el muro de lanzas druchii y los grifos desgarraban mantícoras en el cielo mientras Malekith lanzaba un reno oscuro detrás de otro al emisario de Hoeth, con el fin de debilitar las defensas de su rival a fuerza de ataques furiosos. El mago de Saphery redobló los esfuerzos y ascendió por el aire sobre una columna de magia extraída de los agitados vientos de poder congregados sobre el campo de batalla.

Desde la cima de una colina arrasada por la magia, Malekith formó una tormenta de proporciones titánicas que torturó el aire con energía oscura hasta que estallaron los truenos y los rayos azules y morados estriaron el cielo. El mago manipuló los vientos Ghyran y Azyr y la tormenta se descompuso en nubes deshilachadas atravesadas por dorados rayos de sol.

A Malekith no le importaba el retraso. Cada elfo que moría ese día atravesado por una espada o una flecha alimentaba el letal viento de Shysh, y desde ese depósito de energía mortal extraía la menor parte de su fuerza. Los druchii podían permitirse perder dos guerreros por cada asur que caía, y los elfos de Ulthuan sabían eso perfectamente.

Un repentino vacío en los vientos alteró la concentración de Malekith. El Rey Brujo asistió con estupefacción a la rápida disminución de energía y la completa quietud de los vientos de la magia. No había visto un conjuro así desde los tiempos de Caledor Domadragones. Un secreto que se había perdido en la historia cuando el vórtice que el mismo Caledor había creado lo había engullido.

El mago de Saphery se elevaba por encima de Malekith, con el báculo fuertemente agarrado. El joven y f acucho elfo tenía la cabeza ladeada y parecía estar escuchando a su bastón mágico con suma concentración. Miró entonces a Malekith, y la cara del mago quedó grabada para siempre en la memoria del Rey Brujo.

Malekith no vio nada en los ojos del mago, ni rastro de la pasión y de la vida que imperaban en los asur. El sapheriano, en cambio, miraba a Malekith como un tiburón, y el Rey Brujo sólo había visto una vez en otro ser aquella mirada vacía de depredador: su padre antes de su partida para devolver la Espada de Khaine, consciente de que no regresaría. Era la mirada de alguien que sabía que el mundo estaba a punto de acabar.

Los vientos de la magia volvieron a agitarse abruptamente y pillaron desprevenido a Malekith, pues el aspecto del mago lo había sumido en una especie de trance. Sólo las primeras sílabas de un contrahechizo lograron salir de su boca antes de que la ola de alta magia lo sepultara.

Al principio tuvo frío y la sensación de ser engullido por una cascada que caía en sentido inverso y le iba entumeciendo el cuerpo desde los pies a la cabeza. Pero luego sintió calor; crecía en su corazón, y le trajo recuerdos del templo de Asuryany de la maldición del rey.

El dolor se avivaba, tan intenso ahora como lo había sido en el momento en el que Malekith puso el pie en el fuego sagrado. Renovadas, revitalizadas, las llamas ardían, y el escaso alivio conseguido a lo largo de seis milenios desapareció de un plumazo.

En los ojos del mago que miraba con ferocidad a Malekith desde su posición elevada había una expresión de triunfo, de cruel victoria.

El dolor y el daño atroz que le asolaban el cuerpo eran insoportables. No había conjuro, bálsamo ni talismán que pudiera salvarlo. En menos de una docena de segundos estaría muerto, consumido como lo habría hecho de hallarse dentro de la llama de Asuryan. Sólo había una manera de escapar y un instante para abrir el portal,

Malekith desgarró el velo que separaba los mundos con un chillido ininteligible y se arrojó al otro lado, y así abandonó su cuerpo mortal para sobrevivir en el Reino del Caos.

Malekith estaba solo cuando se despertó. Ghyran le oprimía el cuerpo. El viento de la vida se mezclaba, irónicamente, con Chamon, el viento del metal. El Rey Brujo levantó una mano, pero un dolor atroz le recorrió el pecho, las entrañas, la espalda y los brazos. El recuerdo de cómo había concluido el enfrentamiento con Tyrion se confundía con el desastre en la llanura Finuval, pero parecía un milagro que siguiera de una pieza.

Abrió los párpados de hierro y vio los ojos apagados de Teclis mirándolo desde arriba. El resplandor de la teletransportación desesperada del mago que los envolvía se apagó. Estaban rodeados de piedras blancas, en las paredes y en el techo, y Malekith supuso que el duro suelo sobre el que estaba tendido era del mismo material. A su izquierda había algo abultado y oscuro que bloqueaba el paso de la luz. Era la moribunda Seraphon. Malekith atisbó otra figura en los límites de su campo visual y reconoció a Caradryan.

—Descansa —dijo el mago mientras Caradryan miraba a su alrededor como si no pudiera creer que estuviera vivo.

Malekith no pudo oponerse. Estaba plagado de heridas y el veneno del asesino tenía los efectos del ácido en su organismo. Recibió con alivio la inconsciencia.

—Bienvenido de nuevo. —El inesperado sonido de la voz hizo que Malekith se volviera sobresaltado. En el rincón estaba sentada una figura en armadura plateada y con la alabarda cruzada sobre el regazo. A sus pies, sobre el suelo de mármol blanco, estaba el yelmo. Caradryan había hablado en voz baja, pero incluso su susurro sonó increíblemente estruendoso en aquel lugar y retumbó en las elegantes paredes de piedra—. Los cuidados de Teclis han surtido algún efecto, por lo que veo.

—Tenía entendido que tu orden había hecho voto de silencio.

—Mientras se esté a su servicio —dijo Caradryan, asintiendo con la cabeza—. Pero mi vida estaba predestinada a terminar en la Isla Marchita.

—Está escrito en las paredes, ¿verdad? Me refiero al futuro de todas las cosas.

—No todo —confesó Caradryan—, pero la mayoría de las cosas que están sucediendo ahora han ocurrido antes. Sois uno de los pocos que presenciaron el comienzo y verán el final.

—No tengo muy claro por qué sigo vivo. ¿Tyrion…?

—Está vivo, por desgracia. Teclis hizo todo lo que pudo para encauzar los acontecimientos hacia las predicciones de Lileath, pero sólo lo consiguió en parte.

—Qué puñetera puede llegar a ser la diosa del destino —dijo con un gruñido Malekith—. Ya me veía asesinado de tres maneras diferentes.

—El conjuro de nuestro compañero desvió una fracción la trayectoria de la flecha de Anar —explicó Caradryan, poniéndose en pie—. Golpeó en el pecho a Tyrion y lo alejó del altar, si bien no atravesó su armadura. Cuando su espada ya caía sobre vos, Teclis suplicó la intervención de Lileath y fuimos transportados aquí.

Un leve sonido de pasos atrajo la atención de ambos hacia la puerta, donde inmediatamente apareció Teclis con cara de preocupación.

—Tenéis que descansar —dijo Caradryan, señalando la sangre que escapaba de las heridas de Malekith y embadurnaba las agrietadas placas de la armadura. El capitán de la Guardia del Fénix se marchó con el mago y Malekith volvió a sumirse en un sueño incómodo por los dolores.

Con el tiempo, en parte ayudado por las atenciones de Teclis, Malekith recobró las fuerzas suficientes para abandonar el templo de Lileath en el que se habían cobijado. El mago había desaparecido unos días antes y había mandado una nave para que trasladara al Rey Brujo y a Caradryan a la Isla de la Llama, donde estaba el Templo de Asuryan. La visión del monumental templo evocó en Malekith uno de sus recuerdos más antiguos y amargos.

El santuario tenía la forma de una pirámide de gran altura y se erigía sobre la llama ardiente del rey de los dioses, que oscilaba y titilaba en el corazón del templo hasta una altura de tres elfos y ardía sin desprender calor en un silencio absoluto. Las baldosas de mármol del suelo alrededor de la hoguera central exhibían runas de oro incrustado que brillaban con una luz que no provenía por entero de la llama, pues de los muros blancos colgaban unos braseros con forma de fénix con las alas plegadas, en cuyo interior ardía más fuego mágico que inundaba el templo de un resplandor dorado.

Los príncipes de Ulthuan al completo se encontraban allí, radiantes con sus capas y sus túnicas, con los yelmos alargados y las altas coronas de plata y oro repletas de gemas de todos los colores del arco iris. Únicamente los naggarothi se mantenían ajenos a aquel festival cromático, exhibiendo el aspecto taciturno y sombrío que les conferían las túnicas negras y moradas. Morathi permanecía junto a Malekith y sus vasallos, observando el acto con suspicacia.

También estaban presentes los astrománticos, en número de siete, quienes habían determinado que aquel día era el que ofrecía mejores auspicios para coronar al Rey Fénix. Vestían túnicas de un intenso color azul salpicadas de brillantes diamantes que representaban las estrellas de las constelaciones, unidas unas a otras por delgadísimos hilos de plata y platino.

Los astrólogos permanecían junto al coro de sacerdotes de Asuryan, que tejían sus plegarias en torno a Bel Shanaar para que saliera indemne de su paso a través de las llamas. Detrás de los sacerdotes estaban sentados los oráculos de Asuman: tres damas elfos de tez pálida y cabellera rubia cuyas vestimentas plateadas fulguraban con una luz deslumbradora.

Yvraine y su guardia de siervas habían viajado desde Avelorn para asistir a la ascensión de su solemne esposo. Las jóvenes guerreras vestían faldas con imbricaciones plateadas y con el ruedo de tela verde, y portaban guirnaldas de flores en vez de sus acostumbrados arcos y lanzas, pues no se permitía que las armas traspasaran el umbral del templo de Asuman.

Bel Shanaar permanecía junto al sumo sacerdote, frente a la llama; de los hombros le colgaba una capa recién confeccionada con plumas blancas y negras que simbolizaba su poder y su autoridad.

—Tal como hizo en su día Aenarion el Defensor, debo someterme al juicio de la fuerza más poderosa —entonó solemnemente Bel Shanaar—. Una vez probada mi pureza mediante estas ordalías ascenderé al trono del Rey Fénix para gobernar con sabiduría y justicia en el nombre del rey de los dioses.

—Tu padre no necesitó conjuros que lo protegieran —masculló Morathi—. Esto es un fraude. No es más legítimo que la farsa de las nupcias con Yvraine.

Malekith no oyó las palabras de su madre, pues había depositado toda su atención y sus pensamientos en la ceremonia que estaba desarrollándose.

Mientras los sacerdotes prendían el incienso y realizaban las ofrendas a Asuryan, los oráculos empezaron a cantar suavemente unas estrofas que se sucedían casi idénticas, salvo por unas pocas palabras que variaban en algunos versos. El canto fue elevándose en una armonía jubilosa y Bel Shanaar recibió la invitación de adentrarse en la llama de Asuryan.

El aspirante a Rey Fénix se volvió y paseó la mirada por los rostros de los príncipes, sin un asomo de temor ni de alegría; inclinó respetuosamente la cabeza, enfiló lentamente hacia el centro del santuario y ascendió por los escalones que conducían a la plataforma sobre la que refulgía la hoguera purificadora del dios. Los presentes guardaron un silencio expectante cuando Bel Shanaar penetró en la llama, que súbitamente adquirió un fulgurante color blanco y obligó a los asistentes a apartar la mirada para evitar ser cegados por la intensidad de la luz.

Todavía con los ojos acostumbrándose al brillo del fuego, atisbaron la figura imprecisa de Bel Shanaar en el interior de la hoguera con los brazos alzados, ofreciendo su lealtad a Asuman. A continuación, el Rey Fénix se dio media vuelta muy despacio y salió indemne de las llamas. Los príncipes exhalaron un suspiro de alivio porque todo había transcurrido correctamente. Los naggarothi, por su parte, permanecieron mudos.

El séquito abandonó el santuario entre risas y comentarios, a excepción de Malekith, que continuó allí un largo rato contemplando la hoguera y reflexionando sobre su destino. El fuego sagrado había recuperado su cambiante gama de colores, que tras la reciente explosión de luz parecían más apagados, tanto que a Malekith le dio la impresión de que habían perdido el vigor corrompidos por la incursión de Bel Shanaar.

Ajeno a nada que no fuera el altar del que se elevaban las llamas, Malekith avanzó pausadamente, preso en una maraña de emociones contradictorias. Si afrontaba el desafío de la pira y sobrevivía, sin los conjuros de los sacerdotes para protegerlo, no habría duda de que el deseo de Asuman era que él sucediera a su padre. Pero, ¿qué ocurriría si no poseía la fuerza necesaria? ¿Lo devorarían las llamas de la hoguera? ¿Qué quedaría entonces de las esperanzas y los sueños que albergaba para Nagarythe?

Sin darse cuenta, Malekith se había detenido justo en el borde de la pira, cautivado por las formas que componían las llamas. Una necesidad imperiosa de estirar el brazo se apoderó de él y estuvo a punto de meter la mano en el fuego, pero entonces oyó las pisadas de los sacerdotes regresando al templo. Retiró la mano precipitadamente, dejó la hoguera sagrada a su espalda y se alejó a grandes zancadas del altar, haciendo caso omiso de las miradas inquisitivas que le lanzaron los sacerdotes.

Las celebraciones y los banquetes se prolongarían varios días, pero Malekith se marchó en cuanto concluyó la ceremonia, toda vez que ya había cumplido con sus obligaciones y no le apetecía alargar su presencia en el lugar en el que su padre había renacido como el salvador de su pueblo tras entregarse por primera vez a la misericordia del más poderoso de los dioses. Si Bel Shanaar deseaba convertirse en el Rey Fénix, Malekith se contentaba con dar su consentimiento; sabía que no serían pocos los desafíos que se presentarían ante él y que debería superar, así que no había ninguna necesidad de incitar a la rivalidad y la discordia. Conforme por el momento, Malekith regresó a Anlec para retomar las responsabilidades de su gobierno.

Mientras Malekith descendía con paso resuelto por la pasarela de la embarcación, cada tendón, músculo, placa de armadura y remache de su cuerpo lo torturaban con una punzada de dolor, pero el Rey Brujo, haciendo acopio de la fuerza de voluntad que le había ayudado a soportar tantos años de tormento, conseguía no prestarles atención.

El mar que rodeaba el Templo de Asuryan estaba atestado de barcos de guerra, pero los encantamientos de Teclis habían ocultado su llegada. Todas y cada una de las velas de las embarcaciones exhibía el Dragón de Lothern, y las tripulaciones acribillaban los antiquísimos muros con todos los encantamientos y máquinas de asedio que tenían a su alcance. Eran las naves de lord Aislinn, almirante del puerto de la ciudad, y los mejores barcos de toda Ulthuan. Otra sección de la muralla exterior del templo se derrumbó sobre el mar, destruida por el bombardeo.

El Templo de Asuryan no carecía de defensas. Un coro de chillidos desgarró el aire cuando una bandada de fénix surcó el cielo por encima del mar y dejó una estela de llamas que prendieron una nave dragón casi de inmediato. El fuego se propagó con voracidad y la tripulación fue incapaz de sofocarlo. Los arqueros de las embarcaciones vecinas dispararon a los fénix, pero las ágiles aves se dispersaron, volvieron a formar y se abatieron sobre el siguiente barco en la formación.

Caradryan se estremeció con el estrépito y la destrucción de otra andanada que golpeaba la muralla. Teclis salió precipitadamente de las profundidades del templo con la túnica y la capa arremolinadas en torno a él.

—Bueno, esto es glorioso —declaró Malekith. El templo se estremeció y el Rey Brujo estiró un brazo para apoyarse en el muro que flanqueaba el camino.

—Es una locura —replicó Teclis con una irritación palpable.

Caradryan no dijo nada, pero la preocupación era evidente en su rostro.

—Vamos —dijo el mago—. No hay tiempo que perder.

El avance por el interior del templo era mortalmente lento, y cada paso se daba acompañado por un impacto de artillería en los muros o el bramido de un merwyrm. Cuando Malekith y sus compañeros llegaron al final del pasillo de la entrada, el estrépito del choque de aceros se había sumado al fragor que reinaba en el exterior, pues la Guardia del Fénix y la infantería de marina de Aislinn se disputaban el control de la isla fuera del recinto del templo. Malekith extrajo del semblante preocupado de Teclis una funesta conclusión: la Isla de la Llama sería conquistada muy pronto.

—Tu plan parece abocado al fracaso, mago —comentó socarronamente Malekith mientras entraban en el sanctasanctórum del templo. Se cruzaron con dos veintenas de guerreros de la Guardia del Fénix que se dirigían a las puertas que estaban cerrándose a su espalda.

—Tenía planeado traerte aquí inmediatamente —le recordó Teclis, rememorando la amargura de ese fracaso en particular—. Pero no diste tu brazo a torcer. Estabas decidido a dejarte llevar por el orgullo. ¿Quién sabe cuántos elfos han muerto en vano por culpa de tu ego desmesurado? —El mago de Saphery respiró hondo antes de continuar—: Ahora a ambos sólo nos queda esperar que las heridas no te hayan debilitado demasiado. Mi hermano se ha convertido en Khaine, o en algo muy parecido a él. Ya conoces las leyendas. Sólo Asuryan puede derrotar a Khaine… Asuryan o el elegido para su encarnación.

—La llama ya me rechazó en una ocasión —dijo Malekith—. ¿Por qué no iba a hacerlo otra vez?

—No te rechazó. Lo único que ocurrió es que no eras lo suficientemente fuerte. La intención de Asuryan siempre ha sido que tú sucedas a tu padre. Piénsalo bien. ¿Por qué crees que todos los Reyes Fénix estuvieron protegidos por magos en el momento de atravesar el fuego? Y aun así, todos se volvieron locos de una u otra manera. No sólo Aethis y Morvael… Incluso a los que mi pueblo venera acabaron consumidos por el poder o el sentimiento de culpa por usurpar el trono.

—¿Qué prueba tienes de lo que afirmas? —preguntó Malekith.

—Me lo dijo Finubar —respondió Teclis—. ¿Por qué crees que apenas opuso resistencia en la lucha? Por lo menos él tenía buen corazón, aunque el sentimiento de culpa lo corroyó. Por eso rara vez llevaba a su pueblo a la guerra. Sabía que él no era más que la continuación de una tradición subvertida. Se alegró de morir.

Un sonido nuevo se unió sin avisar a la batalla que tenía lugar fuera: el rugido primario y grave de los dragones. Teclis esbozó media sonrisa.

—Ha llegado Imrik —dijo el mago en voz baja—. Le debes mucho, aunque dudo que alguna vez lo reconozcas.

—Incluso ahora, cuando sabes que no tengo alternativa, sigues intentando manipularme —afirmó Malekith.

—Es mi derecho ser coronado Rey Fénix —aseveró Malekith—. No el vuestro concedérmelo, así que lo ejerceré gustosamente.

—¡Traidor! —gritó Elodhir, saltando por encima de la mesa y desparramando copas y platos.

Los gritos y las voces de los príncipes y de los sacerdotes se elevaron bulliciosamente.

Elodhir echó a correr hacia Malekith, pero Bathinair lo interceptó a mitad de camino y ambos se fueron al suelo hechos un ovillo con las túnicas y las alfombras. Elodhir propinó un puñetazo al príncipe de Yvresse y éste salió disparado hacia atrás. Bathinair gruñó, rebuscó en la túnica y sacó una daga con la hoja curvada, no más larga que un dedo, con la que atacó a Elodhir. La cuchilla cercenó la garganta del príncipe, cuya vida se escapó por una fuente de sangre que bañó las baldosas descubiertas del templo.

Bathinair se agachó jadeando sobre el cuerpo de Elodhir y tinas figuras aparecieron a la espalda de Malekith, bajo el arco de entrada a la cámara central. Eran caballeros de Anlec con sus armaduras negras. Los sacerdotes y príncipes que habían salido disparados hacia la puerta resbalaron y en su intento por no caerse chocaron unos con otros. Los caballeros blandían hojas embadurnadas con sangre fresca y avanzaban con intenciones siniestras.

Por fin llegaron a la cámara de la llama. Caradryan hizo un gesto con la cabeza y los guardias se apartaron y abrieron las pesadas puertas revestidas de latón. Ellos, como el resto de la Guardia del Fénix que se hallaba dentro del templo, no parecieron extrañarse por la presencia del Rey Brujo.

Al otro lado de la puerta había una ancha escalera de mármol que ascendía desde el suelo. La cámara parecía mucho más imponente en comparación con la última vez que Malekith la había visitado.

En la parte superior ardían las llamas de Asuryan. Malekith las recordaba mucho más vivas. ¿Sería eso el presagio de algo bueno o de algo malo?

—¿Por qué crees que lucha Imrik? —preguntó Teclis cuando las puertas se cerraron ruidosamente detrás de ellos—. ¿Por qué crees que la Guardia del Fénix te ha permitido entrar en este santuario? ¿Por qué Caradryan estaba dispuesto a morir por ti? Imrik ha comprendido la verdad de las cosas, y la Guardia del Fénix siempre la ha conocido.

—¿Por qué entonces son tantos los que marchan bajo el estandarte de Tyrion? —inquirió Malekith. Ahora que estaba delante de las llamas lo asaltaban las dudas. ¿Por qué de repente, después de tanto tiempo, tantos elfos compartían sus sueños?

—Han sucumbido al influjo de Khaine. como muchos otros. Sabían que si seguían a Tyrion caerían en su locura. Pero también sabían que ése era su destino, de manera que siguieron adelante.

—Me parece una excusa patética.

—No, es otro sacrificio honroso —repuso Teclis—. Enrolarse en la Guardia del Fénix significa convivir todos los días con el conocimiento de cómo se morirá con independencia del comportamiento de cada uno. —Teclis cerró brevemente los ojos—. No es un camino que yo habría podido escoger. Yo necesito la esperanza, y la Guardia del Fénix sólo conoce certezas.

—Debilidad —dijo Malekith, y en el mismo momento de pronunciar la palabra notó que la sangre le subía por la garganta y lo obligaba a toser de una manera espantosa. Una baba sanguinolenta se filtró a través del barbote de su yelmo y se precipitó al suelo. El rey Brujo se tambaleó, y se habría caído si Caradryan no se hubiera movido para sostenerlo. Malekith se apartó de él y dio tres pasos en dirección a la llama antes de detenerse.

—Si paso el fuego —declaró sin volverse—, todos mis esfuerzos habrán sido una mentira.

Teclis se tomó un momento antes de hablar, y cuando lo hizo escogió cuidadosamente las palabras.

—¿Eso hace que te arrepientas de ms actos? —preguntó el mago.

—No —respondió en un susurro Malekith, sin pensar, pero entonces añadió en voz alta—: No. Volvería a hacer todo lo que he hecho.

—Entonces nada de lo que ha rodeado tu vida ha sido mentira —declaró Teclis—, y tus palabras demuestran que eres mejor que cualquiera de los que han usurpado el trono. —Suspiró—. De todas formas eres el escogido por Asuryan. Todo lo que queda de nuestro creador está esperándote en el fuego. Si eres capaz de soportar el dolor, tal vez aún tengamos una oportunidad.

—¿Y si no puedo soportarlo? —preguntó Malekith.

—En ese caso se extinguirá la última chispa de Asuryan, y aquéllos de los nuestros que sobrevivan a la locura de Tyrion serán consumidos por los Dioses Oscuros.

Malekith mantenía la serenidad; todo rastro de su ira anterior se había desvanecido. Avanzó lentamente por el camino que iban abriendo sus guerreros a golpe de espada entre la masa de príncipes, sin despegar en ningún momento los ojos de la llama sagrada que ardía en el centro de la sala. Los gritos y los alaridos resonaban en las paredes, pero Malekith se mantenía ajeno a todo lo que no fuera el fuego.

Haradrin se salió del tumulto y corrió hacia Malekith enarbolando la espada que había arrebatado a un guerrero. El príncipe lanzó una mirada desdeñosa a su agresor, esquivó el golpe mortífero y hundió su espada en el estómago del príncipe de Eataine, que se quedó paralizado unos instantes, durante los cuales ambos príncipes se miraron fijamente a los ojos, hasta que brotó un hilito de sangre entre los labios de Haradrin y éste se desplomó sobre el suelo. Malekith dejó que su espada se deslizara entre sus dedos, alojada en el cuerpo que se desmoronaba, en vez de extraerla del cadáver y continuó su camino hacia la llama sagrada.

—¡Asuryan no os aceptará! —espetó Mianderin, dejándose caer de rodillas delante de Malekith y con las manos entrelazadas en un gesto de ruego—. ¡Habéis derramado sangre en su templo sagrado! No hemos formulado los conjuros apropiados para protegeros de las llamas. ¡No lo conseguiréis!

—¿Y? —gruñó el príncipe—. Soy el sucesor de Aenarion. No necesito la protección de vuestra brujería.

Mianderin asió la mano de Malekith, pero el príncipe tiró de los dedos y se desenganchó del arúspice.

—Ya no atiendo a las protestas de los sacerdotes —aseveró Malekith, y apartó a Mianderin de una patada. Extendió los brazos con las palmas de las manos hacia arriba en actitud suplicante y penetró en las llamas.

Príncipes, sacerdotes y caballeros sin distinción salieron despedidos en todas direcciones por la atroz sacudida. Las sillas se desparramaron por el suelo y las mesas volcaron. El yeso de las paredes se resquebrajó y el del techo se derrumbó en trozos enormes. Las baldosas del suelo se cubrieron de grietas y se abrió una hendidura de tres pasos de ancho en la pared oriental que arrojó una nube asfixiante de polvo y piedras.

El fuego de Asuryan palidecía rápidamente y el anterior azul oscuro de sus llamas se había tornado ahora un blanco resplandeciente. En su interior se vislumbraba la silueta de Malekith, todavía con los brazos extendidos.

Con un ruido seco ensordecedor, la llama sagrada explotó e inundó la sala de luz blanca. Malekith se derrumbó sobre las rodillas y se llevó las manos a la cara.

El príncipe de Nagarythe estaba ardiendo.

Levantó la cabeza y lanzó un grito mientras lo consumían las llamas. Su alarido de dolor retumbó por todo el templo y sus resonancias aumentaban de volumen cada segundo que pasaba. La figura abrasada se puso en pie lentamente y se arrojó fuera de las llamas.

El cuerpo calcinado y humeante de Malekith aterrizó en el suelo despidiendo nubes de ceniza y chamuscó una alfombra. Trozos de carne carbonizada se desprendían del príncipe y caían entre gotitas de armadura fundida que empezaban a enfriarse. Malekith tendió una mano y se desplomó. Su ropa había desaparecido pasto del fuego, y en algunas partes de su cuerpo las llamas se habían comido la carne y no quedaba más que huesos. Su rostro era una máscara negra y roja, sin párpados, y de sus venas reventadas emanaba vapor. Malekith dio una sacudida y luego se quedó inmóvil, destruido por el veredicto de Asuryan.

Miró a Teclis. Había preocupación en el semblante del mago, y también compasión, pues era obvio qué suceso se había apoderado en ese momento de la mente del Rey Brujo.

—Valor —dijo el mago—. El valor de tus convicciones. Recuerda lo que empezaste hace tanto tiempo y no tengas miedo.

Malekith vaciló un momento y miró con ecuanimidad al señor del conocimiento. Ahora que Tyrion había tomado la Hacedora de Viudas, ¿qué papel jugaba el mago en sus planes? Pensó entonces en Imrik. Su antepasado había sido un usurpador… Tal vez tenía la intención de sustituir de nuevo a Malekith con el linaje maldito del Domadragones.

—Si Lileath te quisiera muerto, tu cadáver se habría convertido en un adorno del Templo de Khaine —dijo Teclis, adivinando por dónde discurrían los pensamientos de Malekith—. Yo podría haber permitido que mi hermano te matara para sellar su pacto con el Dios del Asesinato. Necesitamos un Rey Fénix, y tú eres el heredero de Aenarion.

—¿Y qué pasa con las bendiciones de los sacerdotes? ¿Y con los encantamientos de los magos? —Si sirvieron en su momento para los usurpadores, deberían servir ahora. Hasta la última fibra de su cuerpo le aconsejaba que no entrara en el fuego.

—Tenías razón. Un auténtico descendiente de Aenarion no necesita conjuros de protección para sobrevivir a la llama. —Teclis se acercó a Malekith y posó una mano en su brazo cuando el aspirante a rey dio un paso hacia el fuego; pero en el último momento, al sentir el calor que desprendía la armadura de Malekith, la retiró—. Debes estar preparado. Asuryan exige sacrificio y tu renacimiento no estará exento de dolor.

—¿Me vas a contar tú lo que es el dolor? —respondió con desdén Malekith. Asomaron llamas por las rendijas de su armadura—. Tú fuiste quien despertó la maldición de Asuryan en la llanura Finuval, así que dime, Teclis, ¿qué sabes tú del dolor?

Malekith rememoró una batalla muy anterior a la de la llanura Finuval, cuando comprendió la auténtica esencia del contacto con Asuryan, en un momento en el que había tocado con las yemas de los dedos el dominio sobre Ulthuan.

Sulekh se desplomó sobre Malekith y le aplastó contra el suelo. Aprisionado bajo el peso descomunal de la dragona, el Rey Brujo intentó levantarla para salir y soltó un alarido de frustración. Dejó la espada Avanuir en el suelo para empujar con ambas manos el voluminoso cadáver derrumbado sobre sus piernas y su estómago.

Una sensación de escozor hizo estremecer a Malekith: el roce de la magia. El Rey Brujo miró a su izquierda buscando el origen de aquella energía.

Un torrente de fuego blanco se precipitaba hacia él. Era hermoso; refulgía como el reflejo titilante de la luz de la luna en el mar, con leves matices dorados y plateados. Malekith reconoció las llamas. Se había puesto frente a ellas para recibir la bendición de Asuryan. Ahora, el señor de los dioses había regresado para ayudarlo, igual que había hecho con Aenarion.

Malekith sacó fuerzas de flaqueza y se quitó de encima el cuerpo de Sulekh; se puso en pie y encaró el fuego que se dirigía hacia él con los brazos abiertos en cruz para recibir la bendición de Asuryan. Las llamas blancas se acercaban rápidamente, crepitando, y Malekith sintió que una bocanada de aire fresco le recorría la armadura incandescente. Cerró los ojos mientras el fuego lo envolvía, con la esperanza de que lo liberara de la agonía que lo había acompañado durante más de dos décadas.

Sin embargo, un dolor renovado se ensañó con su pecho y sus brazos, y Malekith lanzó un alarido y abrió los ojos.

No lo rodeaban las llamas de Asuryan, sino las alabardas de la Guardia del Fénix, cada una de cuyas moharras ardía con el fuego blanco de Asuryan, y cada tajo que abrían en el cuerpo del Rey Brujo avivaba las llamas del fuego que el señor de los dioses había encendido en su interior.

El dolor físico no tenía ni punto de comparación con el dolor que le provocaba la traición. Mientras su cuerpo de hierro era destrozado y desgarrado por las alabardas blandidas por la Guardia del Fénix, Malekith comprendía que no había recibido la bendición de Asuryan. Su padre nunca había sufrido el dolor que estaba soportando él.

Los delirios del Rey Brujo se esfumaron y Malekith fue consciente del castigo que estaban administrándole. Asuman le había rechazado y le había maldecido con el sufrimiento eterno. Conmocionado por el golpetazo con la realidad, Malekith se derrumbó sobre las rodillas mientras seguía recibiendo la lluvia de aguijadas que le perforaban la armadura negra.

—Debes aguantar —insistió Teclis, haciendo oídos sordos a las mordaces palabras de Malekith—. Serás destruido y renovado. Cuando entraste en el fuego la vez anterior estuviste a punto de ser destruido, y si hubieras permanecido en su interior sólo unos segundos más, habría comenzado el proceso de renacimiento.

Malekith miró al mago con la cabeza ladeada.

—¿No cayó sobre mí una maldición? —preguntó en voz baja y pronunciando lentamente las palabras, intentando asimilar la importancia del mensaje de Teclis—. ¿A pesar de que profané el templo de Asuryan con sangre y pretendía dominar a mi pueblo? ¿A pesar de que asesiné a Bel Shanaar con mis propias manos, el Señor de los Cadai me habría dado su bendición si hubiera aguantado un par de segundos más? Este… este dolor… Las guerras… Seis milenios de aflicción, porque…

Fue incapaz de decir en voz alta lo que pensaba, pero el mago sabía perfectamente qué era lo que desconsolaba al Rey Brujo y lo expresó con palabras.

—Porque fuiste débil, Malekith.

Cientos de elfos habían sufrido una muerte dolorosa por su culpa y oír decir de una manera tan clara el motivo conmocionó al Rey Brujo, pero en ese momento no albergaba ningún sentimiento de odio contra Teclis: en él sólo había sitio para un sentimiento que no había experimentado desde hacía más de seis mil años: vergüenza.

—Entonces no esperemos más —dijo Malekith, y entró en el fuego sagrado de Asuryan.

VEINTICINCO

La llama de Asuryan

Malekith estaba ardiendo, y el grito surgió de su garganta alimentado por un dolor y una desesperación en estado puro. Revivió cada momento de los últimos seis mil años; el dolor acumulado durante seis milenios le recorrió el cuerpo un solo instante.

El impulso de huir, de salir del fuego, de volver a escapar al Reino del Caos era casi irrefrenable. ¿Qué más daba que su pueblo acabara destruido? Él sobreviviría, él era el más importante de su raza… El único fin de la existencia de los demás era ser sacrificados para prolongar su vida.

Pero dominó el impulso y se concentró en el latido de su corazón para no pensar en el pavor que regía su mente. Se recordó que era el hijo de Aenarion y se aferró al convencimiento de que renacería si era capaz de aguantar un par de segundos más. Teclis se lo había prometido, y si el mago le había engañado, prefería poner fin a su vida ahora, conociendo la verdad, que continuar viviendo otra eternidad soportando el dolor y acuciado por la duda de si había rechazado lo que más deseaba cuando se lo habían ofrecido.

El dolor físico no era la causa de ese tormento. El dolor mortal sólo era un recuerdo del dolor espiritual. En el mismo momento en el que entró en la llama por primera vez supo que él no era digno. La sangre que le manchaba las manos, metafórica y literalmente, simbolizaba su culpa y había convivido con ella.

Asuryan no había dictado una sentencia contra él. El único castigo que había sufrido se lo había infligido él mismo.

El hecho de saber eso le permitía aceptar su destino, pues recordó que su padre estuvo dispuesto a morir por Ulthuan. Para reinar como Rey Fénix había que renacer de las cenizas de la muerte. Era la única manera.

Malekith se echó a reír mientras el fuego lo consumía.

Las llamas lo atravesaron y llegaron hasta el último rincón de su cuerpo y de su espíritu. No existía el dolor, no había ni rastro de él. Malekith se sentía como un fantasma ajeno al mundo de los mortales. Habría jurado que oía el canto de un millar de voces.

No veía nada más que el fuego multicolor. Él mismo estaba hecho de él. Levantó una mano delante de la cara y sólo vio llamas danzarinas.

Se preguntó si estaba muerto.

Tuvo la sensación de que poseía alas y de que se elevaba con ellas por encima de las llamas, como un fénix saliendo de la pira. Cerró los ojos, pero nada cambió; las llamas seguían colmando su visión. Una ligera brisa lo acarició y lo despojó de su piel metálica, de la carne carbonizada y de los huesos rotos, y lo redujo a frágil ceniza, todo ello sin que Malekith sintiera el menor atisbo de molestia.

Recuperó las sensaciones. El fuego volvió a fundirse con su él y a partir de su esencia creó un cuerpo con extremidades, cabeza, dedos y el resto de las partes. Malekith abrió los ojos, se dio la vuelta y salió de la llama.

—Estoy listo.

El sacerdote asintió e hizo una indicación a sus ayudantes. Cada uno de ellos sujetaba una pieza metálica negra, de líneas cunas y recubierta de runas. Algunas eran reconocibles: un peto, unos avambrazos, una gorguera, unos guanteletes. Otras parecían traídas de otro planeta, pues tenían unas formas extremas, arrastraban largos tramos de malla negra, o estaban sujetas con unas bisagras que parecían desajustadas.

Se introdujo la primera pieza en el horno. Los esclavos recibieron una ráfaga de latigazos para que incrementaran el ritmo con los fuelles. Hotek musitó plegarias a Vaul mientras miraba las llamas, hasta que el fuego empezó a arder con furia. El sacerdote introdujo las manos en el horno y retiró la pieza de armadura. Insensibilizado al calor del metal, la llevó hasta Malekith, que observaba el proceso con los restos de su frente arrugados en gesto de concentración.

—Esto te quemará —dijo Hotek.

Malekith le respondió con una risotada estridente que recordaba a la de un loco.

—Ya estoy más que quemado —masculló el príncipe—. ¡Vamos!

Uno de los acólitos se acercó con un remache humeante agarrado con unas tenacillas. Hotek y su asistente se agacharon; el sacerdote apretó la pieza metálica al rojo vivo contra el cuerpo de Malekith, y un silbido acompañó la emanación de una columna de vapor. Una risita tonta salió de la boca destrozada de Malekith.

—Ahora —dijo Hotek.

El acólito colocó el remache en la pieza de armadura, y Hotek, al tiempo que musitaba un conjuro, le dio unos sum es golpecitos con el Martillo de Vaul para introducirlo por el hueco preparado para tal efecto y clavarlo en el hueso de Malekith.

El príncipe soltó un gruñido de dolor, y se tambaleó brevemente. Deseó con todas sus fuerzas poder cerrar los ojos, pero tuvo que conformarse con abstraerse de la realidad y viajar hasta el lugar que se había creado en las profundidades heladas de su mente.

Malekith dio un respingo que lo trajo de vuelta a la realidad. Dos cuerpos yacían a sus pies. El suyo ardía con un fuego renovado, aunque no era más doloroso de lo que ya estaba acostumbrado. Los acólitos revoloteaban a su alrededor, rellenando con la sangre de los sacrificios las runas grabadas en las piezas de la armadura ya colocadas en su cuerpo, recorriendo los surcos con pinceles hechos con cabello de elfo.

Ya tenía las pantorrillas y los pies envueltos en hierro negro humeante. No recordaba haber levantado los pies, aunque era consciente de que tenía que haberlo hecho en algún momento. Notaba los remaches incrustados en los talones y en los dedos de los pies, y se echó a reír al ocurrírsele que era como un caballo de batalla al que estuvieran herrando.

Se oía un canto. Su madre observaba en silencio, pero las voces de sus adeptos se propagaban como un silbido por toda la cámara, y sus versos se solapaban, creando una armonía arrítmica cargada de magia.

Le clavaron más roblones en los muslos descarnados y le remacharon unas piezas atravesándole de lado a lado las rodillas.

Cuando volvió a ser consciente de lo que estaba ocurriendo, se encontró enfundado, desde los pies hasta el cuello, en la armadura. Todo su cuerpo temblaba. Ya empezaba a sentir cómo lo abandonaba la fuerza del espíritu que se había tragado.

—Demasiado pronto —masculló—. Me voy a caer.

Morathi se apresuró a hacer una seña a un adepto, que sacrificó a otro elfo cautivo y llevó su sangre en un cáliz de plata ancestral hasta Malekith. El príncipe cogió la copa y permaneció inmóvil. Se dio cuenta de que hacía más de una década que sus manos no sostenían nada. Examinó los dedos de su nueva mano, todos ellos perfectamente articulados. Reconoció las obras de los enanos en las que estaba inspirado su diserto y se sonrió. Las extraordinarias aventuras que había vivido en el pasado seguían dando frutos.

Las llamas se avivaron y Malekith regresó al presente. Un velo rojo le nublaba la visión. Descubrió que era su propia sangre.

Pestañeó.

Ese simple gesto le produjo una alegría inconmensurable. Le habían colocado unas placas metálicas finísimas en los párpados. Volvió a pestañear y luego dejó los ojos cerrados, disfrutando de la oscuridad, mientras el tiempo seguía pasando.

—Ya está —anunció Hotek.

Malekith flexionó los brazos y dobló las piernas, probando su nuevo cuerpo. Lo sentía como carne propia, si bien la sensación de abrasamiento no había remitido. Media docena de elfos muertos yacían despatarrados a sus pies, degollados; su sangre embadurnaba su carcasa de hierro. Notaba la presencia de los espíritus deslizándose por él, atrapados en las runas de la armadura.

—Todavía falta algo —dijo Malekith—. Mi corona.

Hotek lo miró confundido y se volvió a Morathi a la espera de una explicación. La hechicera llamó a un acólito que se acercó con un cojín de terciopelo. Sobre él yacía un aro metálico de un apagado color gris y con unas puntas que sobresalían cada una con un ángulo distinto, como si fuera una corona diseñada por un loco.

Morathi tendió la mano hacia ella, pero Malekith la agarró de la muñeca. La hechicera soltó un aullido de dolor, arrancó el brazo de la mano de su hijo y retrocedió. Tenía quemaduras en la piel.

—No puedes tocarla —dijo Malekith—. No es tuya; es mía.

El príncipe cogió la Corona de Hierro; en sus manos parecía hecha de hielo. Mientras Morathi se soplaba la muñeca quemada, Malekith levantó la extraña corona y se la ciñó a la frente.

—Suéldala —dijo—. Conviértela en un elemento del yelmo.

Hotek obedeció la orden y clavó más roblones en el cráneo de Malekith antes de fijar la corona con hierro fundido. El príncipe se llevó la mano a la cabeza y tiró de la corona para asegurarse de que no se desprendería.

Satisfecho, volvió a cerrar los ojos y dejó que su mente abandonara su cuerpo, saboreando la magia oscura que bullía en la cámara de la mazmorra; advirtió las ráfagas de energía y, montada en ellas, su mente salió disparada por el techo de la sala y cruzó las numerosas plantas en las que estaba dividido el palacio de su padre, como un meteorito que ha sido llamado de regreso a las estrellas. Anlec iba menguando a medida que ascendía y Malekith abandonó el plano de los mortales para entrar en el reino de la magia pura.

Como había ocurrido la primera vez que se había ceñido aquella corona, Malekith se asomó al Reino del Caos, los dominios de los Dioses del Caos. Sin embargo, en esta ocasión no tenía miedo. El príncipe se materializó con su nuevo cuerpo de armadura, todavía al rojo vivo, y su presencia arrojó un resplandor llameante por los dominios de los Dioses del Caos que podía ser considerado como un desafío.

Malekith experimentó unas sensaciones que no podían captarse con sentidos mortales. Los Dioses del Caos estaban depositando lentamente su atención en él.

—¡Soy Malekith! —declaró. Una espada llameante apareció en su mano—. Hijo de Aenarion, el azote de los demonios. ¡Escuchad mi nombre y recordadlo! ¡Soy el rey legítimo de los elfos!

Malekith regresó a su cuerpo como un cometa de energía. Las runas de su armadura entraron en erupción y arrojaron llamas negras mientras él se reincorporaba a su caparazón artificial. Abrió los párpados metálicos y dejó al descubierto unos globos oculares de fuego negro.

Escrutó a los elfos congregados a su alrededor. Le parecieron pequeños e insignificantes. Su voz retumbó de una manera extraña al salir de su yelmo y rebotar en las paredes de la cámara.

—He vuelto —aseveró—. Rendidme homenaje.

Todos los presentes obedecieron rápidamente y se arrodillaron, salvo una elfa, que lo miraba con una expresión de felicidad incontenible.

—¡Viva Malekith! —gritó Morathi, con lágrimas doradas resbalándole por las mejillas—. ¡Viva el Rey Brujo de Ulthuan!

La llama se debilitó hasta extinguirse detrás de Malekith y la oscuridad se instaló en el sanctasanctórum del templo.

El suelo tembló, y no por el bombardeo, sino a causa de un movimiento en las entrañas de la tierra. En el techo piramidal apareció una grieta con un ensordecedor crujido y un haz de luz penetró en el templo e iluminó al recién bendecido Rey Fénix.

—¡Viva el Rey Fénix! —dijo Caradryan con timidez, alzando la alabarda a modo de saludo.

Malekith se detuvo, asombrado por la similitud del capitán de la Guardia del Fénix con Kouran, como si el primero fuera la luz que recortaba la sombra que era el capitán de la Guardia Negra. Se percató de la expresión de desconcierto de Caradryan y bajó la mirada para mirarse, esperando ver una piel pálida y músculos. Sin embargo sus ojos se toparon con la misma coraza metálica agrietada y negra, si bien había dejado de sangrar por las heridas.

—¡Dijiste que renacería! —bramó Malekith. girando en redondo para encarar a Teclis. El mago retrocedió a medida que el Rey Fénix avanzaba hacia él señalándole con un dedo acusador—. ¡Mírame! ¡Mírame!

—En espíritu —replicó el mago al detenerse al lado de Caradryan—. Un renacimiento espiritual.

—¡Esto es una tomadura de pelo! —rugió Malekith, refrenando el impulso de dejarse caer de rodillas y llorar. Se tambaleó con el rostro tapado con una mano—. Seis milenios encerrado en esta cárcel…

El templo se estremeció de un nuevo con un estruendo que procedía del interior de la tierra. Un trozo de mampostería mayor que Malekith cayó del techo, se estrelló contra las baldosas del suelo cerca de la llama y salieron disparados fragmentos blancos. Otra porción del techo se precipitó a continuación, a sólo unos pocos pasos del Rey Fénix. Los escalones se resquebrajaron y se derrumbaron enormes trozos de mármol al suelo del sanctasanctórum. Del techo cayeron esquirlas grandes como carámbanos alrededor de los elfos.

La luz del sol oscilaba al paso de los dragones que sobrevolaban el templo, cuyos rugidos se confundían con los alaridos de los guerreros enzarzados en el combate y con las crepitaciones de las llamas.

—Deberíamos apresurarnos —dijo Teclis, que se estremeció cuando se produjo otro temblor de tierra y se volvió hacia la puerta—. Aunque escapáramos del templo, las fuerzas de Aislinn ya han invadido la isla.

—No saldremos por esa puerta —declaró Caradryan, señalando con el dedo otra pared del templo—. Hay otra salida que sólo conoce la Guardia del Fénix.

El capitán echó a correr con Teclis pisándole los talones. Malekith los siguió sin prisas, sin prestar atención a los cascotes que continuaban cayendo en torno a él.

—¿Por qué no corres? —le preguntó Teclis al detenerse para echar un vistazo atrás—. ¡El templo está a punto de desmoronarse!

—No creo que Asuryan me invistiera con un último poder sólo para sepultarme bajo una montaña de escombros —respondió riendo Malekith. La mezcla de euforia y decepción resultaba perturbadora. Extendió un brazo y dejó que su esencia fluyera por él. El fuego que ardía en su interior era blanco, y volvió a reír, complacido por el descubrimiento—. Me he convertido en la llama sagrada.

—Preferiría que la llama no se extinguiera tan pronto —repuso Teclis, golpeando con impaciencia el suelo con el báculo.

—¿No te parece magnífico mi aspecto? —inquirió Malekith, que también se detuvo para contravenir maliciosamente el deseo del mago. Era divertido ver a Teclis nervioso por una vez después de tanto tiempo bailando al son que él tocaba. Se le ocurrió una idea—. Todavía no me has dado el recibimiento apropiado a la tierra de los vivos, sobrino.

—¿Cómo? —Teclis negó con la cabeza y se dispuso a reanudar la retirada.

—¡Teclis! —El grito del Rey Fénix retumbó en las paredes agrietadas, y la entonación metálica de su voz fue transformándose en las sucesivas y extrañas reverberaciones hasta que se apagaron. El archimago se detuvo en seco, incapaz de pasar por alto el grito. Malekith señaló el suelo a sus pies—. Ríndeme el homenaje debido, sobrino.

—¿Ahora?

—Ahora.

Teclis regresó junto a Malekith, mascullando para sí y lanzando niñadas acongojadas a su alrededor mientras en el suelo seguían estrellándose escombros caídos del techo. El estruendo de los gritos sonaba muy cercano, sólo amortiguado por las puertas del sanctasanctórum, y el fragor del choque de metales resonaba justo al otro lado de las mismas puertas.

—Viva el Rey Fénix —dijo apresuradamente el mago con la cabeza inclinada.

—Tu actitud no me convence. Inténtalo de nuevo, y esta vez ponle más sinceridad.

Teclis miró con ferocidad a Malekith y éste le aguantó la mirada. A través de las rendijas del yelmo se veían las llamas blancas de sus ojos. El mago asintió con una humildad repentina, apoyó una rodilla en el suelo y tendió el báculo ante él.

—Alabado seáis, Malekith, heredero de Aenarion, legítimo Rey Fénix de Ulthuan. —Teclis alzó la vista, con la sinceridad grabada en el rostro—. Salvador de la raza de los elfos. El Defensor.

El sobrenombre perturbó el estado de satisfacción de Malekith. pues había estado tan obsesionado con conseguir lo que le pertenecía por derecho que nunca se había parado a pensar en qué haría una vez que fuera coronado. Ahora que había logrado su objetivo, no sabía muy bien qué hacer a continuación. Sin embargo, el tono empleado por Teclis le dejó claro qué se esperaba de él.

—Una cosa es convertirse en la encarnación de Asuryan, pero reinar es otra muy distinta —declaró el Rey Fénix mientras indicaba a Teclis que se levantara. Los porrazos que estaban dando con espadas a las puertas del sanctasanctórum infundió una nueva urgencia en los pensamientos de Malekith—. Es mejor que nuestros enemigos no descubran todavía lo que ha pasado aquí. ¡Caradryan, sácanos del templo!

Ambos siguieron al capitán de la Guardia del Fénix y se detuvieron ante la sección de pared que mediaba entre dos columnas en el fondo del templo. Caradryan pasó una mano por las piedras y recorrió con la yema de los dedos el intrincado dibujo mientras musitaba un encantamiento. Concluido éste, el capitán retrocedió, y la pared comenzó a brillar con una luz dorada y mostró un pasadizo en el otro lado.

Entraron en el pasillo y Caradryan rehízo la pared para que nadie pudiera seguirlos. Al final del pasadizo había una escalera de caracol que descendía a las entrañas de la isla. Otro pasillo los condujo hasta una amplia galería que se asomaba a la costa sur, bañada por el Mar de los Sueños. Divisaron un puñado de barcos, pero se dirigían hacia el oeste, donde estaban los fondeaderos.

A lo largo de la logia había varios escoltas celestes con los arneses caídos sobre la piedra desnuda. Caradryan silbó estridentemente y esperó. Casi de inmediato, la batida de unas alas inmensas precedió la llegada de un imponente fénix corazón gélido, el mismo que había llevado a Caradryan durante la batalla en la Isla Marchita.

—Ashtari —dijo el capitán de la Guardia Fénix acariciando las plumas que recubrían el cuello de la enorme ave cuando se posó en el borde de la galería—, tenemos que irnos lejos de aquí y pronto, y nadie debe vernos.

El fénix se acercó al escolta celeste más próximo dejando un rastro de arañazos salpicados de hielo en el suelo. Caradryan, con la ayuda de Teclis, colocó los arneses al ave y los tres elfos se subieron a la plataforma del escolta celeste. El capitán pronunció una palabra y la magia del vehículo volador despertó y rodeó a Malekith con una cálida aura de Azyr.

—Vamos —ordenó Caradryan.

Ashtari obedeció y de un salto se elevó por encima del agua y el escolta celeste se puso en movimiento detrás de él.

Se deslizaron a toda velocidad a ras del mar, con las alas del fénix casi tocando las olas. Los elfos se volvieron al oír un crujido ensordecedor, justo a tiempo para ver cómo la pirámide de Asuryan explotaba envuelta en una cegadora luz blanca. El templo se derrumbó, pero la destrucción no acababa ahí. Los acantilados se desmoronaron sobre el mar y la isla quedó dividida por unas descomunales simas que rápidamente inundaron las aguas del Mar de los Sueños, llevándose por delante miles de leales soldados de ambos bandos.

Los dragones de Imrik se alejaron como rayos cuando el fuego y el agua treparon por el aire. Las naves de la flota de Aislinn desplegaron las velas y pusieron mar de por medio mientras la Isla de la Llama se hundía. Algunas eran demasiado lentas: las que estaban más cerca de tierra firme fueron engullidas por la vorágine creada por la devastación de la isla, y los furiosos remolinos de agua redujeron a astillas cascos y partieron mástiles.

La inmensa ola generada por el desastre, alta como una torre y convertida en un muro de funesta destrucción, persiguió al Rey Fénix y a sus compañeros, pero Ashtari ascendió un poco y dejó una estela de hielo en la espuma del tsunami cuando éste pasó por debajo de ellos.

—¿Dónde encontraremos refugio ahora? —preguntó Caradryan con la voz tomada por la aflicción.

—En Caledor —respondió Malekith. señalando los dragones que surcaban el cielo en dirección suroeste—. Iremos a la guerra desde la tierra del Domadragones.

VEINTISEIS

El camino más largo

Durante los últimos seis milenios, Malekith había pasado el tiempo equivalente a la vida de varias criaturas inferiores soñando con su momento de gloria. En su juventud, esas fantasías estaban repletas de multitudes que lo adoraban y lo colmaban de adulaciones. Después de la Secesión, sus ilusiones se habían vuelto más lúgubres, y se imaginaba que el desfile de su coronación se desarrollaba por un camino hecho de calaveras de enemigos, flanqueado por estandartes confeccionados con sus pieles. En tiempos más recientes se había conformado con tener a todos los príncipes de Ulthuan, varios centenares, postrados ante él, suplicándole clemencia y dando gracias por que su legítimo rey al fin había recibido el reconocimiento merecido.

Por lo tanto fue un poco decepcionante que su llegada a Caledor fuera más parecida a la de un ladrón que a la de un rey victorioso. Lo más sorprendente de todo era que esa llegada clandestina se realizara a petición suya. Habían escapado de la Isla de la Llama subrepticiamente y el Rey Fénix consideraba que lo más sensato era mantener en secreto no sólo su supervivencia, sino también su nueva condición de encarnación de Asuryan. Ya habría tiempo para revelar su nueva posición, que caería como un jarro de agua fría en sus enemigos. Por ahora ese momento tendría que esperar, ya que quería que Imrik y Teclis le allanaran el camino para el anuncio y estimaran las posibles reacciones del resto de los príncipes.

De manera que el Rey Fénix entró en Tor Caleda al amparo de la oscuridad, envuelto en una gruesa capa y recibido por un puñado de siervos cuidadosamente elegidos por Imrik.

La ciudad de los príncipes dragones se levantaba en los picos del sur de los Annulii. Al norte, al sur y al este, las montañas y los riscos impedían la entrada en la ciudad si no era por el aire. Al este, un solitario paso elevado sostenido por una multitud de torres conducía a la barbacana de una imponente puerta fortificada.

La ciudad era poco más que una ciudadela de gran altura rodeada por los gruesos muros de una muralla. Era la capital más pequeña de los elfos, una burda imitación de la antigua sede del poder de Tor Caled. Las ruinas del lugar de nacimiento de Caledor Domadragones podían visitarse: se hallaban a varias jornadas de viaje hacia el norte, petrificadas para siempre por el volcán que había entrado en erupción durante la Secesión y sepultado la ciudad y a sus habitantes con un torrente de fuego y cenizas. Caledor nunca había sido un reino populoso y había faltado voluntad para reconstruir un asentamiento de un tamaño considerable. El puesto avanzado de Tor Sarath había crecido de una manera natural para asumir su nueva condición de capital y había sido bautizado con el nombre de Caleda en honor a la ciudad desunida.

Ahora se había quedado pequeña para acoger a la hueste de elfos que buscaban refugio en ella. El camino elevado que llevaba a la puerta estaba abarrotado desde el amanecer hasta el anochecer por elfos que suplicaban a los centinelas que les dejaran entrar. Príncipes y granjeros por igual, emigrados al sur huyendo de las luchas en Ellyrion. emprendieron el camino de vuelta por orden del recién llegado Rey Fénix, si bien el encargado de anunciarla había sido Imrik. Existía un gran riesgo de que hubiera agentes de Tyrion infiltrados en los refugiados. Se ofrecieron todos los alimentos y la protección que se pudo, pero apenas paliaban las necesidades. Los señores de la ciudad agradecieron que estuvieran en verano, pues cuando llegara la estación fría, si no se encontraba un refugio para los exiliados de Tiranoc y Ellyrion, el camino se convertiría en un cementerio cubierto de nieve.

Malekith convocó el primero consejo real dos días después de su llegada a la ciudad desde la Isla de la Llama. El Rey Fénix sólo conservó a tres elfos como consejeros, aquéllos que conocía de antes de su llegada: Teclis, Imrik y Caradryan.

Todos los demás fueron expulsados con agrias palabras por su nuevo rey. En la sala había vino y comida, y un trono robusto para el rey fabricado por la principal herrería de la ciudad, pues no había en toda la capital una silla adecuada para él.

—Guerra.

Malekith dejó que la palabra flotara en el aire y resonara en las lámparas de cristal que colgaban del techo abovedado.

—Me dijiste que querías una guardia de dragones para cuando fueras coronado Rey Fénix —dijo Imrik—. La tienes. Condúcenos a la batalla y derrotaremos a Tyrion.

—Todavía no es el momento —replicó Teclis. Señaló la funda de espada vacía en la cintura de Malekith—. Urithain fue destruida. No tenéis arma, majestad.

—Quédate con mi espada si eso es lo que te falta —declaró Imrik. Hizo el ademán de desenvainar la hoja, pero Malekith levantó una mano para que no lo hiciera.

—El Rey Fénix no va a la guerra con una vulgar reliquia de Caledor prestada —espetó Malekith—. Tyrion ya lleva puesta la armadura de mi padre y blande su espada… ¿Es que no es suficiente humillación?

—¿Qué espada sería adecuada? —preguntó Caradryan.

—Yo sé la respuesta —dijo Teclis, que tenía un fardo bajo el brazo. Apartó platos de comida para hacer espacio en una de las mesas y desenvolvió el bulto. En su interior había fragmentos metálicos azulados y negruzcos que Malekith reconoció de inmediato.

—Los restos de la Destructora —dijo el Rey Fénix, extendiendo el brazo para tocar con la mano uno de los fragmentos. No había vida en él: toda la magia había desaparecido—. ¿Cómo los has encontrado?

—Viajaron con nosotros cuando Lileath nos transportó desde la Isla Marchita. Los conservé porque estaba seguro de que la diosa pretendía que se hiciera algo con ellos.

—¿Qué puede hacerse con los pedazos de una espada rota? —preguntó Imrik—. Tyrion empuña la Hacedora de Viudas, forjada por el mismísimo Vaul.

—La llama el Colmillo de Hielo —explicó Malekith—. Le oí bautizar la espada cuando la tomó del altar.

—El nombre es irrelevante —repuso Imrik—. ¿Cómo se lucha contra una espada forjada por un Dios?

Malekith miró a Teclis, pues intuía que el mago conocía la respuesta. Teclis sonrió y se acercó a una especie de baúl largo y estrecho que había traído consigo.

—¿Recuerdas, Imrik, qué se te ofreció a cambio de sellar tu alianza con nuestro rey? —preguntó el mago mientras abría los cierres del estuche.

—Todos los huevos de dragón robados y las armas de Vaul forjadas en secreto por Hotek para el ejército de Malekith que se conservaran.

—Así es. —Teclis abrió el estuche y un resplandor azul mágico le bañó el rostro. Levantó lo que había en el ulterior de la caja; se trataba de un pesado martillo de herrero, con un símbolo de relámpagos grabado en la cabeza dorada.

—El Martillo de Vaul —masculló Imrik con una expresión de profunda sorpresa en el rostro.

—¿Creías que me había deshecho de él, o que lo había perdido? —dijo Malekith. Y añadió, dirigiéndose a Teclis—: Ahora entiendo por qué insististe en que se incluyera, en secreto, entre los objetos que Hotek creó para mí. Por desgracia, si hubieras compartido conmigo tus intenciones en su momento, habría evitado el bochorno de hoy.

—¿Bochorno, majestad? —Teclis miró con el ceño fruncido a Malekith cuando éste se puso en pie y le arrancó el Martillo de Vaul de las manos. El Rey Fénix deambuló por la cámara cortando el aire con la herramienta divina del dios herrero, que iba dejando una tenue estela dorada—. Majestad, no es un juguete…

—¡No sirve para nada! —bramó Malekith, que giró sobre los talones para mirar a la cara a los otros dos y apuntó con el martillo a Teclis—. ¡Hotek no está, y no queda nadie capaz de utilizarlo, idiota! ¿No se te ha ocurrido pensar que si hubiera podido fabricar armaduras y armas con el Martillo de Vaul en los últimos cuatro mil quinientos años no habría llevado mis tropas a la batalla con lanzas de hierro y cotas de malla? ¡Habría enviado una legión de diez mil soldados con hojas capaces de atravesar hasta la armadura más resistente!

Malekith dejó caer el martillo, que resquebrajó el oscuro suelo de piedra a sus pies.

—Contamos con sacerdotes de Vaul… —sugirió Imrik.

—Yo también los tenía —contestó Malekith, suspirando, y regresó al trono—. Acólitos del propio Hotek.

—¿Y no pueden manejar el poder del martillo? —preguntó Imrik, recogiendo la herramienta del suelo con una expresión de decepción—. ¿No lograron forjar nada?

—Por así decirlo —respondió Malekith—, todos quedaron sordos y lisiados después de propinar el primer golpe. Unos pocos, tras convencerlos convenientemente, probaron a dar el segundo, pero todos murieron. Fue horripilante.

—El mundo gira y Morai-Heg revela sus intenciones —musitó Imrik, negando con la cabeza.

—Habla claro —ordenó Malekith—. ¿Qué quieres decir?

El príncipe dragón miró a Teclis con cara de incredulidad y miedo.

—Tal vez sea cierto que Lileath guía nuestros actos de una manera u otra. No te lo puedo explicar con palabras… He de mostrártelo.

—¿Mostrarme qué? —inquirió Malekith, a punto de perder la paciencia.

—Tenemos que ir al Templo de Vaul —dijo Imrik—. Hay algo allí que tienes que ver.

Una agradable tarde de verano recibió a cuatro poderosos invitados en el Yunque de Vaul, el mayor templo consagrado al tullido dios herrero de los elfos. Malekith llegaba volando en Seraphon, que, como los demás, se había salvado con la transportación de Lileath. Lo acompañaban Imrik, a lomos de Minaithnir; Caradryan, sentado a horcajadas sobre el fénix Ashtari, y Teclis, cuyo corcel de magia sombría lo trasladaba a toda velocidad por los caminos de montaña.

Ya anochecía cuando Malekith divisó el resplandor de un fuego en la distancia. Situado en un extremo del Espinazo del Diablo, separado por un amplio valle del resto de las montañas, un pico solitario envuelto en nubes y gases proyectaba su sombra sobre la orilla del mar. Los dragones enfilaron hacia la vertiente norte, donde se habían excavado escalones en la roca negra que ascendían sinuosamente por la pronunciada pendiente hasta la entrada de una cueva, que estaba flanqueada por dos gigantescas columnas coronadas por sendas estarnas de Vaul con las piernas flexionadas. En la columna de la izquierda, el dios trabajaba sobre un yunque y empuñaba un martillo de relámpagos. En la de la derecha estaba encadenado y sollozaba sobre la Espada de Khaine que había forjado.

Los dragones aterrizaron ante esas columnas. Su llegada no pasó desapercibida, y acólitos vestidos con pesados delantales y gruesos guantes aparecieron desde la entrada del templo para ayudar a los jinetes a desmontar. En cuanto vieron a Malekith retrocedieron horrorizados y más de uno dio media vuelta para huir.

—¡Quietos! —gritó Imrik—. ¡Contemplad a vuestro nuevo Rey Fénix!

El anuncio del príncipe dragón fue recibido con cierta consternación, pero los sacerdotes de Vaul conocían bien a Imrik, y la presencia de Caradryan y de Teclis, ambos célebres por su lealtad a Ulthuan, mitigó ligeramente su miedo.

—Es extraño que, de todos los días, hayáis elegido el de hoy para visitarnos, príncipes y rey —dijo uno de los sacerdotes. Era mayor que el resto y tenía los ojos ciegos tapados con una cinta de hierro, aunque se movía sin ayuda.

—¿Cómo es eso? —preguntó Malekith mientras subían los escalones hacia la entrada del templo.

El sacerdote vaciló antes de responder, y cuando lo hizo, dirigió sus palabras a Imrik. Malekith decidió no tener en cuenta el insulto por el momento, pues la ansiedad por oír lo que el sacerdote tenía que decir era superior a las ganas de castigar sus irrespetuosos modales.

—El prisionero comenzó a gritar esta mañana. No paraba de decir al que quisiera escucharlo que Vaul le ha perdonado.

—¿Prisionero? —dijo Teclis, y Malekith miró al mago, inquieto por su sorpresa. Si el heraldo de Lileath no sabía qué estaba sucediendo, ¿alguno de sus planes estaba de verdad dictado por la diosa?

—Condúcenos a él inmediatamente —dijo Imrik, que se apresuró a entrar en la cámara rojiza que había nada más pasar bajo el arco de la entrada.

Los recién llegados siguieron a sus guías en el descenso por varios niveles excavados en las entrañas de la montaña y se detuvieron ante una ancha puerta metálica que había al final de un sinuoso pasadizo. La puerta estaba cerrada con una docena de cerrojos, seis en cada lado, y una gruesa tranca metálica la cruzaba de un extremo a otro.

Aguardaron en silencio mientras se avisaba al sumo sacerdote para que acudiera con las llaves, pero Malekith estudió la puerta con suspicacia. Percibía la presencia de Chamon golpeando el hierro desde el otro lado.

—La energía de Vaul, el viento del metal —dijo Teclis toqueteando el báculo con sus finos dedos. El mago miró con los ojos entornados al príncipe dragón—. ¿Qué guardarán escondido ahí dentro?

—Lo encontraron en el laberinto de túneles que hay debajo del templo hace muchos siglos. Al parecer se había perdido, aunque sigue siendo un misterio cómo fue a parar allí —explicó uno de los sacerdotes—. Comprobaron que estaba ciego como lo estamos todos los miembros de la orden, pero nadie lo reconoció. Yo creo que debía venir de las colonias.

—Continúa —lo apremió Teclis.

—Estaba loco, y a punto de morir de sed. Habla poco, pero murmura los grandes encantamientos de Vaul. La mayor parte de las cosas que dice no tienen sentido… Ni siquiera nuestros herreros más sabios son capaces de desentrañar el significado de sus palabras.

El sumo sacerdote, Fovendiel, llegó y se puso a abrir los cerrojos y levantar la tranca, visiblemente nervioso por la presencia de Malekith. Se volvió antes de descorrer el último cerrojo, miró directamente al Rey Fénix y movió una mano en el aire a escasos centímetros del pecho de Malekith.

—Un asunto oscuro —dijo el sumo sacerdote, contrayendo los dedos al sentir el calor que desprendía la armadura negra de Malekith—. Pero un milagro, de eso no cabe duda. Es increíble que en el pasado fuéramos capaces de forjar tan fabulosos objetos para nuestros aliados. Nuestro poder ha disminuido notablemente.

—Abre la puerta —espetó Malekith, que no estaba de humor para perder el tiempo con recuerdos. Las evasivas de Imrik lo enfurecían, así como el misterio del prisionero.

Fovendiel hizo lo ordenado y se echó a un lado para empujar la puerta.

La figura que encontraron en el interior de la celda vestía una túnica negra lisa y se mantenía la blanca cabellera peinada hacia atrás mediante una raída cinta de cuero negro con tachuelas de bronce rojizo. Sus facciones eran adustas, con pómulos angulosos y la frente marcada. Lo que más llamaba la atención de él eran sus ojos, blancos como la nieve, idénticos a los del sumo sacerdote.

Estaba sentado en una banqueta junto a una sencilla cama, rodeado por montones de pergaminos ajados plagados de runas, textos y diagramas. El elfo estaba concentrado en el contenido de uno de ellos que sostenía sobre el regazo y murmuraba.

—¿Cuándo dices que apareció?

—Ése es el milagro —dijo el sumo sacerdote—. Lleva aquí más de cuatro mil años. Un poder superior lo mantiene con vida.

El prisionero alzó la cabeza y fijó directamente los ojos ciegos en Malekith cuando el Rey Fénix entró en la cámara.

La sensación de ardor nunca desaparecería. Todavía atormentaba la mente de Malekith mucho después de que su cuerpo pereciera dolorosamente en las llamas. ¿Se habría sentido así su padre? ¿Sería ese deseo de escapar del influjo de la bendición de Asuryan lo que lo había empujado a empuñar la Espada de Khaine?

Esa idea aplacó al príncipe de Nagarythe. Su padre lo había soportado y también él lo haría. ¿Qué era este martirio sino otra oportunidad de demostrar su superioridad? Cuando se presentara de nuevo ante los príncipes para reclamar su derecho a ser coronado Rey Fénix, ninguno de ellos se atrevería a alzar su voz en contra. Quedaría clara su fortaleza de carácter. ¿Quién de ellos podría negar que había superado la prueba de Asuryan? Sonrió al pensar en ello, y la carne agrietada de lo que quedaba de su rostro se arrugó.

La envidia alimentaba su resistencia. El usurpador, Bel Shanaar, había preparado a Imrik como a un semental campeón, cuando en realidad no era más que una muía lenta y pesada. Los demás príncipes no habían visto la realidad, cegados por los arrullos de Bel Shanaar. Cuando se presentara la prueba de que Asuryan había aceptado a Malekith, se darían cuenta de la red de mentiras tejida por los caledorianos y sus partidarios. Tal vez, incluso Imrik se arrodillara ante él, igual que había hecho él, con tanta elegancia, ante los pies de Bel Shanaar.

La cortina que rodeaba el lecho se agitó y Morathi se inclinó sobre él. Malekith intentó incorporarse para besarla en la mejilla, pero su cuerpo no le respondió. Una punzada de dolor que le recorrió toda la columna vertebral lo dejó postrado bajo las mantas, como si le hubieran colocado encima un peso descomunal. Su boca se frunció y de ella escapó un gruñido de dolor

—No te muevas, mi hermoso hijo —dijo Morathi, posando una mano en la frente de Malekith—. He traído a alguien a quien deberías recibir.

Un elfo escuálido apareció junto a la hechicera; tenía el rostro lívido y los ojos, blancos e incapacitados, aunque los mantenía clavados en el príncipe.

—Os saludo, majestad —dijo el recién llegado—. Me llamo Hotek.

—¿Hotek? —dijo Malekith en un susurro, consciente de que era imposible que el antiguo sumo sacerdote de Vaul pudiera estar en ese momento en la misma cámara que él. Lanzó una mirada fulminante a Imrik—. Esto tiene que ser alguna clase de triquiñuela.

—¿Es Hotek? —preguntó el príncipe caledoriano, tan sorprendido como Malekith. Miró al prisionero con los ojos como platos—. ¿Cómo es posible?

El viejo sacerdote se echó a reír y las arrugas de su cara se hicieron más profundas, pero no había signos de demencia en su risa, como Malekith había temido, sino franco regocijo. Hotek dejó a un lado su estudio y se puso de pie para recorrer uno a uno a los visitantes con su mirada invidente. Gruñó con desdén cuando fue el tumo de Fovendiel y saludó con una reverencia a Imrik. Luego se detuvo en Teclis.

—Otra divinidad —dijo el sacerdote, esbozando una somisa con los labios agrietados—. Huelo la luz de la luna y el misterio. Lileath te ha tocado, amigo mío.

—No sólo eso —repuso Teclis. Tendió una mano para posarla en el hombro de Hotek. pero la retiró bruscamente cuando saltaron chispas de las yemas de sus dedos—. Vaul te ha colmado con el viento de Chamon.

—Yo soy su recipiente —dijo Hotek, asintiendo con la cabeza—. He intentado decírselo a estos idiotas, pero no había encontrado las palabras apropiadas hasta ahora. Es como si me hubieran quitado una mordaza que me tapaba la boca. —Miró a Malekith y tendió los dedos hacia la armadura del rey—. ¿Puedo?

Malekith vaciló, pero dio su consentimiento. El sacerdote palpó la armadura azabache, recorrió con los dedos las grietas y las soldaduras, las cicatrices y los remaches, casi acariciando al rey. Hacía tiempo que sus manos se habían acostumbrado al calor de los hornos y de las forjas. Una expresión de satisfacción iluminó el rostro de Hotek cuando terminó.

—Se conserva bastante bien —dijo el sacerdote—, pero bien es cieno que he perdido la noción del tiempo. Sé que la última vez que os vi se cumplían mil años de la caída de Nagarythe. Regresé aquí para recuperar las notas que había abandonado en la huida. De lo que ocurrió después mis recuerdos son muy confusos.

—Han pasado más de cuatro milenios desde que te marchaste de Naggaroth —dijo Malekith.

—Entiendo —repuso Hotek, que recibió la noticia con una compostura admirable—. Entiendo que las obras de mi señor llevan su tiempo. Se presentó ante mí, Vaul, y me dijo que había echado a perder su legado, y que tenía que remediarlo, por mi bien y por el suyo.

—¿Es cierto eso? —preguntó Teclis—. ¿Y cómo ibas a hacerlo?

—Forjando la hoja que pudiera enfrentarse a la Hacedora de Viudas —contestó Hotek—. Vaul me ha concedido su poder y presiento que me habéis traído su martillo. Pero aún necesito otra cosa.

Teclis ya se disponía a replicar cuando Imrik se adelantó y se interpuso entre el sacerdote y el resto de los elfos. Miró fijamente a los ojos a Malekith.

—No podemos confiar en este traidor, majestad —dijo el príncipe—. Ya ha traicionado a Caledor una vez, con graves consecuencias. ¿Qué garantías puede darnos de que no volverá a hacerlo?

—Estoy dispuesto a pagar el precio por mis malas acciones del pasado. Vaul siempre amó las montañas y los dragones. ¡Oh, necesitaré un dragón, si podéis conseguírmelo! ¡Nada funde el acero mágico como el fuego de un dragón! Sea como hiere, me dejaréis tullido y me encadenaréis al yunque, y lo último que haré en esta vida será forjar la hoja que pueda derrotar a la Espada de Khaine.

—Pareces muy seguro de ello —señaló Malekith, apartando a Imrik para mirar a la cara al sacerdote—. En el pasado te pusiste a mi servicio porque se te prometió entregarte los secretos de los enanos cuando mis ejércitos conquistadores los expulsaran de sus fortalezas. ¿Qué quieres de mí ahora?

—Eso es historia, majestad —dijo Hotek. hincando una rodilla en el suelo—. Vos sois Asuryan y yo, Vaul, y necesitaréis una espada digna del rey de reyes. Todo sucederá como lo he visto.

—Te veo sorprendentemente tranquilo, sobrino. —Malekith lanzó una niñada feroz a Teclis—. Tu señora no te reveló que ocurriría esto.

—No, pero a ti sí que te habló de este momento, ¿no es cierto? —respondió el archimago—. ¿Recuerdas su tercera profecía?

—«Y aparecerá el azote del Lisiado: se hallará al hacedor olvidado. Se forjará la esperanza en el yunque de la piedad y se instalará un silencio divino».

Malekith detestaba aquella cháchara de dioses y encarnaciones, a pesar de que él mismo había atravesado la llama de Asuryan y se había convertido en uno de ellos. La mitología era cíclica, y no albergaba deseo alguno de reproducir la guerra de los dioses en el plano de los mortales, mucho menos a las puertas del Rhana Dandra. Pero quizá ése era precisamente el verdadero objetivo: ser mortal y truncar los viejos ciclos de traiciones y muerte. Le habían concedido la oportunidad de convertirse en el centro del que partirían los radios de la rueda del futuro.

—De acuerdo —dijo el Rey Fénix dirigiéndose a Hotek—. Se hará como tú digas. Fórjame una espada digna de Asuryan.

Malekith salió de la celda con paso resuelto seguido de cerca por Imrik. Teclis se quedó con los sacerdotes de Vaul.

—¿Entonces marcharás a la guerra cuando esté lista la espada? —inquirió el príncipe. Malekith se preguntó por qué Imrik estaba tan ansiosos por que arriesgara la vida en el campo de batalla, pero no era el momento de cuestionarse las motivaciones de su aliado—. ¿Cuánto tiempo crees que tardará Hotek en forjar el arma?

—Vaul necesitó un año y un día para hacer la Espada de Khaine. Esperemos que Hotek sea más rápido.

—¿Y hasta entonces?

—Tú serás la cabeza visible. De la misma manera que tu antepasado dio un paso al frente para desafiarme, tú serás el oponente visible de Tyrion. El Dragón de Cothique está hechizado por Morathi y siente una pasión cegadora por Khaine. Aún quedarán príncipes que vean la realidad de lo que está pasando. Acabará convirtiéndose en un belicista, no existe otro destino para los elegidos de Khaine. Tu deserción en el Paso del Águila será vista como una extraordinaria demostración de tu capacidad de previsión… Asegúrate de incluir a Teclis en tu relato. El hecho de que el hermano de Tyrion haya renegado de él reforzará tu argumento.

—Está bien, pero se necesitará algo más que palabras para detener a Tyrion. ¿Cuándo lucharemos?

—Cuando me propuse conquistar esta isla tenía muy claro que mi ejército sería capaz de aplastar cualquier fuerza que se interpusiera en su camino salvo los dragones de Caledor. Tu antepasado sabía que sus dragones podían derrotarme, pero también que no podían estar en todas las partes a la vez. Ni él ni yo estábamos dispuestos a que el fracaso o el éxito dependieran de un enfrentamiento personal, de manera que nuestros ejércitos bailaron a lo largo y a lo ancho de los reinos como una pareja de baile mal avenida. Ahora se hará como se hizo entonces. No es una guerra que pueda ganarse en una estación, pero sí que puede perderse en un solo día. No entregues a Tyrion un único enemigo que pueda destruir. Tienes que presentarle toda la oposición que puedas reunir para obligar a sus fuerzas a vigilar las espaldas, a guarnecer todas las ciudades y fortalezas que conquisten.

—¿Tienes alguna otra lección de estrategia que os apetezca compartir conmigo?

—Mantente lejos de Nagarythe —añadió Malekith, pasando por alto el sarcasmo del príncipe, como pasaba por alto su rechazo a emplear la fórmula de tratamiento que se exigía al hablar con un rey. La deferencia llegaría con el tiempo… De momento, lo único que necesitaba el Rey Fénix era obediencia.

Malekith se detuvo y alzó una mano para parar a Imrik. Miró fijamente a los ojos al príncipe.

—Pase lo que pase, no te enfrentes directamente con Tyrion. Si te encuentras con él en la batalla, morirás y todas nuestras posibilidades de victoria desaparecerán contigo.

—¿Esperas que lo evite si me hallo en el mismo campo de batalla que él?

—Espero que huyas, Imrik —dijo Malekith, apretando el puño—. Tu orgullo ya no tiene ningún valor. No me sirves de nada muerto, tampoco tus dragones. Él blande la Matadioses y tú ni siquiera eres un dios.

—¿Y si lleva la guerra hasta Caledor? No tendremos ningún sitio adonde huir.

—Más te vale asegurarte de que no llegue a Caledor, ¿no te parece? Sugiero que empieces conquistando Lothern.

VEINTISIETE

Una historia de dos reyes

La predicción de Malekith se cumplió y las fases iniciales de la guerra se caracterizaron por la cautela. Imrik enseguida se apoderó del vecino Tiranoc (lo poco que quedaba del reino tras las inundaciones de la Secesión) y, en un osado asalto, consiguió los territorios situados alrededor de Eataine con el fin de asediar Lothern desde ambos lados. El puerto no tardó en capitular, y en cuestión de días las flotas de los corsarios naggarothi atravesaron, por primera vez en la larga historia de Ulthuan, las puertas del puerto para extender la guerra al Mar de los Sueños.

Aislinn, todavía dolido por las pérdidas que había sufrido en la Isla de la Llama, estaba colérico por la caída de su ciudad y envió sus flotillas contra los druchii con un encarnizamiento atroz. Las costas del Mar Interior se llenaron de desechos y de cadáveres como consecuencia de esas batallas navales, pero el señor del mar no consiguió organizar sus fuerzas, con sus naves atrapadas más allá de Lothern, en el Gran Océano, y finalmente se vio obligado a refugiarse en las ensenadas y las bahías de la costa de Ellyrion.

Este hecho complació enormemente a Malekith, como también lo hicieron las noticias que llegaban del Yunque de Vaul. Hotek estaba progresando a buen ritmo en su obra y los fragmentos de Urithain eran una materia prima excelente para la nueva espada. No obstante, el sacerdote era lo bastante astuto para no poner una fecha a la conclusión de su trabajo, y en cambio hablaba de concordancias cósmicas, esferas de poder y apertura de portales.

El Rey Fénix no estaba irritado por las respuestas vagas de Hotek, pues todavía se sentía débil y aturdido después de realizar un esfuerzo físico a causa de las heridas que le había hecho Tyrion y el veneno de la daga de Shadowblade. El renacimiento de Asuryan había sido un proceso más superficial de lo que había esperado. Prefería volver a morir que confesar a sus aliados que estaba incapacitado para la lucha, pero la excusa de esperar a que Hotek tuviera lista la espada le había hecho ganar un tiempo de convalecencia muy valioso. Eso era un motivo de preocupación para Imrik, pero Teclis, que no se había dejado engañar por las excusas de Malekith sobre eso de ganar tiempo y lanzar el ataque en el momento adecuado, reveló que su hermano estaba igualmente afligido y había delegado en otros la supervisión diaria de la guerra.

Hasta que el verano dio paso al otoño.

—En cuanto a la guerra en el este, Tyrion ha retirado sus fuerzas de la costa de Yvresse. —Las fuentes de Teclis, tanto las mágicas como las físicas, eran comparables a la red de informadores de la que Ezresor se había jactado de poseer, si bien la mayor parte de esos agentes operaban ahora en contra de Malekith e informaban a Morathi. El interminable juego de asesinatos y espionaje seguía en marcha; las piezas simplemente habían cambiado de bando—. Las nieblas pobladas de demonios hacen que mantener tropas allí suponga un gran coste, tanto de vidas como de moral.

—¿Imrik avanza por Saphery, entonces? ¿Cómo fue la batalla en tu patria?

—Mi petición para que las milicias locales ayudaran a Imrik influyó bastante. Imrik ha accedido a respetar la neutralidad de la Torre Blanca de Hoeth. y de momento Tyrion hace lo mismo. Asumo que estáis de acuerdo con esa decisión.

—Si los señores del conocimiento y los maestros de la espada Hoeth nos permiten resolver nuestras diferencias sin intervenir, obtendrán mi respeto. Poco más hay en Saphery que pueda resistir el fuego de los dragones y las lanzas. ¿Qué más?

—Al parecer, la convalecencia de mi hermano ha llegado a su fin —dijo en voz baja Teclis. No añadió «antes que la vuestra», pero Malekith infirió la comparación—. Ha iniciado la marcha a Tor Yvresse. Creo que se propone obligar a Imrik a enfrentarse con él en una batalla campal.

—Naturalmente… Es lo que esperábamos —repuso Malekith. La preocupación que mostró Teclis ante este giro en los acontecimientos contagió al Rey Fénix—. La campaña de Imrik en ausencia de tu hermano ha ido bien… Ha sido fructífera en el tiempo que ha durado.

—Reclama el título de Rey Fénix —dijo Teclis—. Tyrion ya no finge ser el regente. Se autoproclama rey de Ulthuan.

Malekith meditó sobre aquello mientras la ha crecía en su interior.

—Dime, ¿y los príncipes lo siguen?

—Algunos. Otros argumentan que no ha atravesado la llama de Asuryan y que por lo tanto no puede ser rey. pero tienen miedo de llevarle la contraria abiertamente.

—¡Hipócritas! —bramó Malekith. Rodeó con la mano una jarra de vino, la apretó hasta hacerla añicos y arrojó al aire los restos, lo que le produjo un espasmo en el hombro herido—. ¡Cretinos indignos e ignorantes! ¿Hace ostentación de la Hacedora de Viudas? ¿Lo acompaña Morathi como consorte en sus apariciones públicas?

—Sí, majestad —respondió Teclis, que retrocedió cuando el fuego crepitó y envolvió los puños alzados de Malekith—. ¿Acaso eso importa?

—¡Usurpadores! —gritó Morathi enarbolando el báculo, pero Malekith se abalanzó sobre ella por la espalda y se lo arrebató de la mano.

—¡Basta! —espetó el príncipe de Nagarythe—. No permitiré que esta disputa escinda el imperio forjado por mi padre.

Malekith posó una mano tranquilizadora en la mejilla de su madre y sólo cuando ésta se calmó le devolvió el báculo. La profetisa lanzó una última mirada envenenada a Yvraine y a Bel Shanaar antes de darles la espalda y regresar junto al contingente naggarothi, con el ceño fruncido y el gesto cargado de desprecio.

—No pretendo el trono de Ulthuan con el fin de convertirme en un tirano —dijo Malekith—. Sólo me convertiría en el Rey Fénix para honrar a mi padre y cumplir con su legado. No reclamo el trono como un derecho innato, sino que me someto al juicio de los aquí presentes. Si ésa es la decisión de este consejo, entonces Bel Shanaar debe casarse con mi hermanastra y ser coronado rey; yo no me opondré a ello. Sólo os pido que consideréis mi petición por última vez, pues es evidente que hemos permitido que la división y las ideas erróneas nos nublen el entendimiento.

Los príncipes asintieron, mostrando su conformidad con el discurso conciliador de Malekith, y se congregaron bajo el ramaje de los árboles de Avelorn. Departieron largo rato, hasta que el alba extendió sus dedos rosados sobre las copas de los árboles y el rocío de la madrugada brotó de la tierra fértil. El debate transcurrió como un continuo tira y afloja, pues hubo quien se sintió alentado por el ruego expresado afablemente por Malekith y consideró que, a pesar de ser hijo de quien era, como no había blandido la Matadioses no había sido corrompido por sus poderes malignos. También hubo quien recordó al consejo la profecía de Caledor —según la cual, la estirpe de Aenarion estaba contaminada por Khaine— y sostuvo que un vástago de Anlec nunca estaría libre de su maldición.

—Ya hemos tomado una decisión —informó Thyriol a los naggarothi—. Si bien Malekith es príncipe, todavía es joven y tiene mucho que aprender sobre el mundo, como el resto de nosotros. Estamos en un momento en el que es necesario un gobierno ilustrado capaz de guiarnos y que no se base en el acero. Por ello mantenemos nuestro apoyo a la coronación de Bel Shanaar.

Morathi dejó escapar un alarido de irrisión, pero Malekith alzó una mano para obligarla a callar.

—El destino de Ulthuan no puede ser decidido por un único elfo, y suscribo el dictamen de este consejo —declaró Malekith. Atravesó el claro y, para sorpresa de todos, se postró con una rodilla hincada en el suelo ante Bel Shanaar—. Bel Shanaar sucederá a mi padre, aunque nunca podrá reemplazarlo, y con su sabiduría anunciaremos una nueva era para nuestro pueblo. Que los dioses concedan a nuestro nuevo rey la fuerza necesaria para prosperar y gobernar con justicia, y sabed que cuando su voluntad flojee o titubee su determinación, Nagarythe estará a su lado preparada.

—No me eligieron porque estaba envuelto en la oscuridad de Khaine. —La estridente risa de Malekith reverberó en las paredes que sostenían el techo abovedado, que devolvieron un eco preñado de burla—. ¿Una sombra de Khaine? ¿Una sombra? ¿Un indicio? A veces, en momentos de debilidad, cuando sentía que las fuerzas y la ambición me habían abandonado, he pensado que hicieron lo correcto. Llegué a pensar que la sangre y el caos eran la maldición de Khaine que Caledor predijo y que el Primer Consejo había tomado la decisión adecuada. Ahora queda en evidencia la verdadera sabiduría de los príncipes elfos. ¡Es patético! Si yo hubiera empuñado la Espada de Khaine se habrían muerto de miedo y me habrían suplicado que fuera su rey, y nos habríamos condenado a una matanza fraternal que habría concluido con nuestra extinción. ¿Eso es lo que quieren? ¿De verdad piensan que este usurpador sanguinario va a darles la paz?

—No lo piensan —dijo Teclis con las manos levantadas para tratar de tranquilizar a Malekith—. Al menos no pueden pensar con claridad. Su viejo enemigo los ha invadido nada más librarse de los demonios que han estado a punto de destruir sus hogares. Tyrion los protegió entonces, y lleva la armadura de Aenarion y su sangre corre por sus venas. La Hacedora de Viudas les contamina la mente y aviva su carácter belicoso, pero no es la sed de sangre sino el miedo lo que de verdad los domina.

—Habría que matarlos a todos —declaró Malekith—, por su deslealtad.

—No pueden ser leales a un rey que se mantiene escondido, majestad —dijo precavidamente Teclis—. ¿Tenéis intención de hacer pública vuestra coronación?

El primer impulso de Malekith, nacido de la indignación, fue responder afirmativamente. El anuncio de que se había puesto fin a seis milenios de injusticia sacudiría los cimientos de la civilización élfica. Los príncipes verían que Asuryan lo había aceptado y correrían como borregos a ponerse bajo su estandarte como deberían haber hecho sus antepasados.

Pero la mirada calculadora de Teclis truncó la ensoñación y le recordó las heridas que aún lo mantenían débil y la espada que todavía no había sido forjada. Si revelaba que él era el Rey Fénix se convertiría en un blanco y Tyrion acudiría a toda prisa a Caledor.

—Será mejor que sigamos dejando que Imrik azuce a la bestia —declaró Malekith, apropiándose de los pensamientos del mago—. Como un toro picado por demasiadas moscas, Tyrion acabará dando rienda suelta a su ira. Sólo es una cuestión de tiempo. Sus aliados serán como la niebla a la salida del sol cuando eso suceda.

La reunión concluyó enseguida, pues la noticia de que Tyrion iba a encabezar el ejército enemigo requería una respuesta meditada. Teclis se marchó con la intención de consultar a todas las autoridades y todos los agentes que eran dignos de su confianza y Malekith se quedó reflexionando sobre las posibles opciones que podría depararle el futuro.

El destino exigía que se enfrentara cara a cara con Tyrion en algún momento. Así eran los ciclos de los dioses y era ineludible. Nunca recibiría la noticia inesperada, pero grata, de que un dragón había devorado a su enemigo o de que una bola de fuego había carbonizado al aspirante al trono. Los mitos requerían una acción más directa.

En absoluto tenía el convencimiento de que él fuera a sobrevivir a ese duelo, ni siquiera contando con la espada de Asuryan. La última vez que se había enfrentado con Tyrion, el Dragón de Cothique empuñaba el Colmillo Solar y luchaba solo. La próxima vez blandiría la Hacedora de Viudas y disfrutaría de la ayuda de toda la brujería de Morathi.

El Rey Fénix consideró sus opciones como si las tuviera expuestas sobre una mesa delante de él, pero sabía que su perspectiva no era objetiva. Necesitaba consejo, sin embargo, Teclis ya tenía muchos asuntos de los que encargarse y Kouran e Imrik eran guerreros cuyos consejos desgraciadamente se circunscribían a los asuntos militares.

Malekith. necesitado de una nueva fuente de inspiración, dedicó un tiempo considerable a la preparación de la sala de audiencias para un complejo ritual. Los sirvientes iban y venían cargados de velas, iconos de hierro y demás parafernalia siguiendo las precisas instrucciones de su señor. Cuando todo estuvo listo. Malekith despidió a los criados, pidió que no se le interrumpiera y comenzó el conjuro.

El Rey Fénix empleó su magia oscura para convocar a los espíritus que había dejado atrapados en la tierra de nadie entre la mortalidad y Mirai. Eran las almas de sus rivales muertos, que regresaban para ponerse de nuevo a su servicio, como habían hecho en el Consejo Negro de Naggarond.

Se presentaron como espectros insustanciales, con los rostros apenas reconocibles, pero Malekith los conocía a todos por su nombre, sus actos y su temperamento. Lord Khaivan de Ghrond, fundador de la ciudad y uno de los primeros amantes de Morathi regresó a la existencia gritando. No tardaron en aparecer los demás: Lyar Winterspear de Har Ganeth; Tyrios el Desollador; Kordrilian de Clar Karond. Más de dos docenas de fantasmas atestaban el área delimitada por el círculo del poder creado por el Rey Brujo, parloteando y gimoteando ininteligiblemente.

—Hablad —ordenó el Rey Brujo—. Quiero conocer vuestra opinión y lo que habéis averiguado al otro lado del velo de la muerte. Decidme cómo debo matar al príncipe Tyrion y derrotar al que blande la Hacedora de Viudas.

Lord Shimmerghast, mariscal del terror de Naggarond, se acercó flotando en el aire. El fantasma del primer capitán de la Guardia Negra miró a Malekith con los ojos rebosantes de odio y la piel hecha jirones, como la había tenido en vida.

—No hay una espada que pueda rivalizar con la Hacedora de Viudas, y ningún guerrero puede derrotar al que la blande. ¡Estás condenado, Malekith! ¡Condenado a reunirte con nosotros en una eternidad de perdición y dolor!

—Mira que eres predecible —replicó el rey, dedicando un gesto desdeñoso con la mano al espectro. Miró detenidamente al resto de los espíritus reunidos—. Sabéis que puedo concederos la paz que ansiáis, ¿verdad? Sólo tenéis que ayudarme. ¿Alguno de vosotros tiene algo que decir?

—El que pone la mano en la Hacedora de Viudas se convierte en el arma de Khaine —dijo con un aullido lady Mystyr. Llevaba el rostro cubierto con un velo de encaje negro que ocultaba los orificios sangrientos que habían quedado después de que Malekith le arrancara los ojos durante las sesiones de tortura—. Sólo el fuego de Asuryan puede derrotar a un rival así.

—¡Eso ya lo sé! —espetó Malekith. Mystyr se desvaneció chillando cuando el Rey Brujo envió su alma de vuelta a las pálidas aguas de los no muertos que bañaban la frontera de Mirai—. El fuego de Asuryan arde en mi interior y Hotek está forjando una espada digna de un rey de reyes. Seguro que alguno de vosotros me puede decir algo que valga la pena.

—Estáis atrapado en el ciclo de la vida, el ciclo del mito —dijo Lothek Heartstealer. El distinguido antiguo almirante de Klar Karond tenía un aspecto peculiar, pues la cabeza le caía a un lado del cuello partido y su torso suspendido en el aire carecía de brazos y de piernas—. La rueda del tiempo gira y Khaine se enfrentará con Asuryan. Es inevitable, rey Malekith.

El Rey Brujo soltó un grito de frustración y barrió con el brazo la neblina titilante que rodeaba el espacio del ritual. Los remolinos de poder deshicieron las apariciones contenidas en ella.

—¡Inútiles! —bramó al tiempo que apagaba la llama de las velas con un conjuro y lanzaba por los aires braseros y talismanes con un gesto con la mano. La ira que bullía en su interior le dio dolor de cabeza—. Tan tramposos e inútiles en la muerte como lo fueron en vida.

Malekith se agarró la cabeza con ambas manos y se serenó mientras obligaba al dolor a marcharse para poder pensar con claridad. Tenía que haber otra manera. No estaba preparado para jugarse no sólo la vida, sino el futuro de la civilización élfica, simplemente por la idea absurda de que la guerra de los dioses iba a repetirse en el plano de los mortales. Había demasiadas cosas en juego como para entregarse a esa concepción mitológica de la inevitabilidad. Había sido instruido y aconsejado por las mentes más retorcidas de la historia y no descansaría hasta que encontrara un punto débil, una ventaja para explotar.

Aceptó el reto inevitable de enfrentarse con Tyrion. Los mitos exigían una confrontación, pero las leyendas no decían nada sobre que Malekith no pudiera probar otros planes antes.

VEINTIOCHO

Un rey sólo de nombre

A Malekith le sacaba enormemente de sus casillas tener que esperar mientras otros se llevaban la gloria en el campo de batalla y libraban su guerra, pues él, siguiendo el ejemplo de su padre, siempre había sido un elfo de acción. La convicción de que su ausencia obligada del campo de batalla le proporcionaría a la larga la victoria aplacaba su frustración, pero eran muy frecuentes los días y las noches que deambulaba por las estancias y las terrazas de la ciudadela de Imrik, cuyas plantas superiores se habían vaciado y cuyo acceso se había restringido a los elfos de mayor confianza por temor a que Morathi descubriera la presencia de Malekith.

En esas ocasiones se preguntaba qué estaría pasando lejos de aquellos muros, no sólo en Saphery y en Cothique, sino también al otro lado del Gran Océano, en las tierras de Elthin Arvan y en las selvas de Lustria. Con Morathi ausente. Ghrond llevaría mucho tiempo conquistada. Había sido el último bastión de los elfos en Naggaroth, salvo por las ruinas de Har Ganeth, acechadas por Hellebron.

A veces dejaba libre su esencia para que volara sobre las olas hasta las tierras de los humanos, donde vivos y muertos luchaban unidos y entre ellos en un complejo juego de tira y afloja de alianzas y traiciones contra la gran bestia del Caos, el que se hacía llamar Archaon. Éste era el heraldo del Rhana Dandra, a quien los bárbaros llamaban el Señor del Fin de los Tiempos, pero el destino de los elfos no estaba en sus manos. Los mismísimos dioses y no meros mortales competían entre ellos por el destino de los hijos de Ulthuan.

Malekith siempre se había cuidado mucho de pasar desapercibido en esas excursiones para evitar ser detectado por su madre. A veces la percibía explorando los vientos de la magia, buscando algún rastro de su presencia, y en alguna ocasión había estado seguro de que lo había encontrado. La magia de su armadura y la fuerza que ella había depositado en él para mantenerlo vivo cuando había estado a un paso de la muerte eran tan inconfundibles como su sello. Y sin embargo, por muy cerca que hubiera estado su madre de dar con él. por mucho que alguna vez hubiera notado su presencia acechándolo como si estuviera viéndolo, nunca había sentido la conexión con ella que delataría que lo había descubierto.

Trató este asunto con Teclis cuando el mago regresó a Tor Caleda. Se citaron en un adarve bañado por la luz de la luna en la parte superior de la fortaleza. Las luces y los sonidos de la ciudad llegaban de muy lejos y los desacompasados pasos de un centinela rompían el silencio que reinaba en la muralla.

—En realidad no comprendéis lo que ansiabais desde hacía tanto tiempo —dijo Teclis con una nota de humor extraña en él—. Majestad, os habéis convertido en el Rey Fénix y el fuego de Asuryan arde en vuestro interior. Morathi está desconcertada porque puede ser que vea el fuego y no lo reconozca.

—¿No crees que recordaría algo así del tiempo que pasó con mi padre?

—Sus recuerdos son fragmentados. Después de tantos años, su cerebro ha acabado disperso en las corrientes de la magia. Cree que Tyrion es vuestro padre resucitado, y ahora que ha empuñado la Espada de Khaine, se ha convertido en el Señor del Asesinato. No podría estar más engañada. Ella era joven cuando Aenarion se convirtió en el elegido de Asuryan, y probablemente, aun en el caso de que estuviera presente en ese momento, la fuerza arrolladora del vengador recubierto de sangre en el que se transformó Aenarion debió borrar buena parte del recuerdo. No era vuestro padre lo que le interesaba, sino el poder de la Hacedora de Viudas.

—Mi madre es algo más que la bruja ansiosa de poder que han querido hacerla parecer los sucesivos Reyes Fénix con sus mentiras —dijo Malekith—. Últimamente, la locura la ha consumido, y su ambición nunca ha sido un secreto, pero no me cabe ninguna duda de que se preocupaba por mí y amaba a mi padre.

—Es casi imposible que un hijo tenga una mala opinión de su madre —repuso Teclis. La luz de la luna tiñó de plata su rostro cuando se volvió para mirar el Mar Interior, que se extendía en el este—. La familia siempre nos hace quedar en ridículo alguna vez. Yo estuve ciego con Tyrion durante demasiado tiempo y no vi su debilidad. Lo elogiaban en todas partes, desde Caledor hasta Gracia, y eso tiene un grave efecto en la cabeza de cualquiera. Cuando enviasteis a vuestro aliado demoniaco N’Kari para que matara a la Reina Eterna y mi hermano la salvó y se convirtió en su consorte, provocasteis un giro en los acontecimientos que nos ha llevado adonde nos encontramos ahora.

—¿El amor de tu hermano y el mal gusto de la Rema Eterna son culpa mía? —Malekith asió el parapeto con los dedos metálicos y abrió surcos en la piedra—. ¿Existe alguna desgracia en el mundo de la que no me culpes?

—No me habéis entendido, majestad, o yo no me he explicado bien. —Teclis miró de nuevo al Rey Fénix—. Todas las decisiones que hemos tomado han formado el camino que conduce a este lugar y este momento. Cuando acudí a vos y os ofrecí un pacto, ¿creéis que fue fácil para mí? Lileath me ensenó el dolor y la muerte que se avecinaban y yo pude haberles puesto fin con un simple golpe de espada. Podría haber matado a Tyrion sin ningún esfuerzo y evitado esta guerra.

—¿Tu amor por él te lo impidió?

Teclis negó con la cabeza, profundamente apenado.

—No, fue el miedo a las consecuencias. Sin Tyrion habríamos fracasado contra los demonios y vos seríais el único superviviente en Naggarond. Habríais luchado hasta desfallecer contra las criaturas del Caos que tantas veces enviasteis contra nosotros.

Malekith se preguntó si alguna vez había tomado una decisión que fuera realmente suya, o si simplemente eran los peones de unos poderes que escapaban a su comprensión, participando en juegos sin importancia para diversión de entidades superiores.

Ambos rememoraron el pasado en silencio.

Dio media vuelta y subió los escalones saltándolos de tres en tres, en persecución de su madre. A pesar de su presteza, cuando Malekith llegó al piso superior de la torre Morathi ya estaba junto a la puerta del balcón. La sacerdotisa se volvió, le sonrió mientras Malekith cruzaba la cámara a grandes zancadas y le ofreció un brazo para que lo enlazara con el suyo. El príncipe suspiró, dejó que su madre posara una mano sobre la suya y la condujo al exterior del balcón. La reina sacerdotisa y el príncipe de Nagarythe fueron recibidos con vítores y aplausos calurosísimos. Las elfos habían tomado las calles, y las ventanas y los balcones de los edificios estaban abarrotados de súbditos que buscaban el mejor sitio para ver a su misteriosa y glamurosa visitante.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Malekith entre dientes mientras saludaba con la mano a la multitud enfervorizada.

—He venido a visitarte, mi maravilloso hijo —respondió Morathi, sin dejar de sonreír a la masa congregada debajo—. Una madre se preocupa, ya lo sabes. Me llegaron noticias de que ibas a adentrarte en las tierras desconocidas en busca de unas aventuras ridículas, así que me pareció conveniente visitar de una vez tu nuevo hogar antes de que te marches.

—No conseguiréis disuadirme —le advirtió Malekith—. Los preparativos estarán listos dentro de unos días.

—¿Disuadirte? —Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Morathi—. ¿Por qué querría yo evitar que partieras? ¿Acaso no fui yo quien te despidió desde el embarcadero citando dejaste Nagarythe y te reclamó que conquistaras la gloria y la celebridad para ti y para tu pueblo? Y cuando los conseguiste, ¿no te demostré, mi amor y mi orgullo eternos por todas tus gestas?

—Disculpadme, os he malinterpretado —se excusó Malekith—. Si habéis venido para prestarme vuestro apoyo, os estoy enormemente agradecido.

Morathi no respondió inmediatamente, por el contrario, le. indicó con un gesto discreto que ya deberían regresar al interior de la cámara. Malekith agitó por última vez la mano, regaló la última sonrisa y abandonó el balcón seguido por su madre; dio la espalda a Morathi y cerró la puerta.

—Entonces, ¿a qué habéis venido? —preguntó el príncipe, no en tono acusativo sino de sincera curiosidad.

—No necesitas mi apoyo, al menos no en términos físicos —respondió Morathi.

La sacerdotisa le señaló la botella que había encima del escritorio y Malekith cogió una copa limpia de una de las numerosas vitrinas dispuestas por la habitación y le sirvió un poco de vino. Morathi lo aceptó haciendo un gesto de agradecimiento con la cabeza y tomó un sorbo antes de continuar.

—Has estado demasiado tiempo fuera de Ulthuan. Se me pasó por la cabeza intentar convencerte para que regresaras allí en vez de lanzarte a errar por las tierras yermas, pero comprendí que sería inútil y que lo único que conseguiría sería ganarme tu enemistad, puede ser que. incluso tu desprecio.

—Pensasteis bien. No regresaré, a Ulthuan. ¿Por qué consideráis que mi vuelta sería tan importante justo ahora?

—No tendría que ser ahora, más bien en un futuro cercano —respondió Morathi—. Tengo la sensación de que el reinado de Bel Shanaar languidece. La usurpación de tu amistad con los enanos tenía como objetivo llenar sus mermadas arcas. Ahora que. las colonias han alcanzado una estabilidad total, todos los reinos disfrutan de las comodidades y las riquezas que los dominios ultramarinos nos proporcionan, entre ellos Tiranoc, que lo hace al mismo nivel que todos los demás. Los espíritus más aventureros de Nagarythe han partido de nuestra isla, pues las nuevas generaciones se miran en tu espejo y en el de tus seguidores, y es a vosotros a quienes quieren emular, no al aburrido y excesivamente sincero Bel Shanaar. En la comodidad reside la debilidad, y una espada debe ser forjada en el fuego llameante antes de guardarla en la funda. Sin embargo, en Ulthuan ya no arde ningún fuego, y, aunque el imperio sigue creciendo, lo que es Ulthuan en si está menguando.

—Si Ulthuan ha perdido fuerza es por culpa de los príncipes que allí gobiernan —declaró Malekith, sirviéndose vino.

—Eso opino yo —dijo Morathi—. No hay nadie capa: de suceder a Bel Shannar; su corte es tan débil como él. Tus logros en las colonias han sido debidamente alabados, pero tus éxitos se los han apropiado otros y los han imitado y despreciado. Tendrías que haber regresado antes de que Bel Shanaar y su gobierno se atribuyeran todos los méritos del acuerdo con los enanos y te robaran la victoria. Ha llegado el momento de que te forjes una nueva leyenda y regreses triunfante a Ulthuan para reclamar lo que te corresponde por ley.

—¿Qué diríais si os dijera que mi deseo es no regresar jamás a Ulthuan? —preguntó Malekith—. ¿Y si hubiera decidido que mi vida transcurra aquí, en las colonias, lejos de los abrazos mimosos de Ulthuan?

—Entonces te repudiaría por idiota y te echaría de mi vida —le respondió Morathi—. Pero tú no piensas eso en realidad. No te gusta Ulthuan, y no te culpo; es como una dama a la que amases y que se hallara fuertemente recluida en los brazos de un amante que no la merece tanto como tú. Y aunque apartes la mirada de la dama, en tu corazón perdura el amor por ella, independientemente de lo que haga.

—Tenéis razón, por supuesto —admitió Malekith—. Ulthuan es como una amante que hubiera desdeñado repetidamente mis atenciones y sin embargo no dejara de mirarme, dándome a entender que algún día aceptará mis insinuaciones. No obstante, si lo que decís es cierto, quizá mi momento ya haya pasado. Ya se ha marchitado su belleza lozana y es posible que esté padeciendo los achaques propios de la decadencia y no tarde en desaparecer. Quizá sea mejor así; quizá debamos romper los lazos con esa minúscula isla y tender la mano al ancho mundo.

Morathi cruzó la cámara a grandes zancadas con el gesto descompuesto por la ira y abofeteó a Malekith, que levantó la mano instintivamente para responder, pero Morathi era rápida como una serpiente y apresó la muñeca de Malekith entre sus dedos; sus uñas afiladas se hundieron en la carne del príncipe y la sangre se deslizó por su mano.

—¡Cómo te atreves! —le recriminó Morathi en un susurro—. ¡Tu padre dio la vida por Ulthuan y murió para lograr su salvación! Creía que te había educado mejor, que no te habías convertido en uno de esos mequetrefes que se pavonean emperifollados por la corte de Bel Shanaar dándoselas de príncipes. ¡Cómo te atreves a condenar a muerte Ulthuan con tu indiferencia! Tu padre dio la vida protegiendo nuestra isla, ¿quién eres tú para no seguir sus pasos?

Malekith se soltó la muñeca con un gruñido e hizo el ademán de darse la vuelta, pero Morathi se mostró implacable y lo agarró del brazo y tiró de él para encarar a su hijo.

—¿Osas darme la espalda a mi como se la das a tu patria? —le espetó—. Quizá el Primer Consejo estuvo acertado al no elegirte; no por las sombras que te rodean, sino porque eres débil e indigno.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —preguntó Malekith—. He conquistado tierras en nombre de Nagarythe y he sellado la mayor alianza que nuestro pueblo conocerá jamás. ¿Qué más puedo ofrecerle a Ulthuan?

—A ti —contestó Morathi—. Cuando Aenarion murió su legado fue Ulthuan, y tú formas parte de ella. Gobernar también es servir, y así lo entendió Aenarion. Sirvió a Khaine, pues no había nadie más que mereciera su fidelidad. Tú debes estar preparado para servir a un propósito más elevado, a un poder magno.

Hizo una pausa y respiró hondo, recuperando la calma Cuando continuó, el tono de su voz era más sosegado, aunque igualmente insistente.

—Ponte al servicio de Ulthuan y te convertirás en Rey Fénix. Protégela de sus enemigos externos e internos y a cambio ella te dará la mano. Ve al norte y aprende de la raza humana. Intérnate en las tierras yermas y enfréntate a los Dioses Oscuros que ansían nuestro mundo. Y después regresa a Ulthuan y ocupa tu lugar al frente del reino para protegernos de sus anhelos antinaturales. Me temo que sólo tú puedes defendernos de los peligros que se me han revelado. En mis visiones el fuego y la sangre se propagan de nuevo por Ulthuan, las llamas se apoderan de las colonias y todo lo que estimamos es sustituido por las rocas y desaparece.

—¿Qué habéis visto? ¿Cuándo ocurrirá? —preguntó Malekith.

—Ya sabes que no hay un futuro inevitable —respondió Morathi—. Simplemente he recorrido con la mirada los derroteros de mi vida y lo que veo es muerte. La guerra volverá y los naggarothi intervendrán como ocurrió en tiempos de tu padre. Ya advertí al Primer Consejo que sucedería, pero no me escucharon. Debes aprender todo lo que. puedas del Caos, y de los humanos, pues nuestro futuro se. entrelaza con ambos. Cuando seas dueño de tu destino regresa a Ulthuan y apodérate de lo que se te ha negado durante tanto tiempo. Haz que Anlec sea de nuevo un faro para la esperanza.

Malekith advirtió deseo y temor a partes iguales en el rostro de su madre, y el amor que. sintió por ella lo sacudió por dentro. Posó un brazo sobre los hombros de Morathi y la acercó hacia él. Ella se estremeció y Malekith fue incapaz de adivinar si era a causa de la preocupación o bien de la agitación.

—Será como deseéis —dijo el príncipe—. Me adentraré en las tierras septentrionales y buscaré, lo que el destino me tiene preparado. Regresaré, a Ulthuan y la protegeré de cualquier amenaza que le depare el futuro.

—Me entregué a Ulthuan —musitó.

—¿Cómo? —Teclis había estado absorto en sus propias rememoraciones, o tal vez en intentar discernir los tortuosos caminos del futuro guiado por los susurros de su diosa.

Malekith se enderezó y flexionó las extremidades recubiertas de metal. No sentía frío ni calor, pero eso no le impedía poder afirmar que este año la estación del hielo se adelantaría. Daba igual, pues la lucha estaba trasladándose al sur en dirección a Lothern y la campaña continuaría durante el invierno, con el norte de la isla azotado por la ventisca.

—Atravesé la llama y me entregué a Ulthuan —respondió Malekith—. Permanecí en el fuego y recibí la bendición de Asuryan. Mi madre me dijo hace mucho tiempo, antes de mi partida a los Desiertos del Norte, que tenía que aceptarla a ella y ser aceptado como rey de la isla. En estos últimos seis mil años no había vuelto a pensar en ello. Ystranna dijo algo similar. Nunca podría tomar Ulthuan por la fuerza.

—Se ha corregido un paso dado en la dirección equivocada, majestad —apuntó Teclis—, pero el viaje acaba de comenzar.

—Últimamente no dejo de darle vueltas a una cuestión —confesó Malekith—. No hago más que intentar encontrar una explicación, pero no lo consigo. Si yo era el elegido de Asuryan, si mi destino era ser coronado Rey Fénix, ¿por qué el Primer Consejo me rechazó? ¿Por qué se ha alargado tanto tiempo?

—Las artimañas del Caos, majestad. Las tramas de los Grandes Poderes se tejen a través de incontables vidas de mortales. En vuestro caso, el Príncipe del Placer sembró la semilla de la lujuria y del poder en el alma de vuestra madre cuando sus criaturas la capturaron. Así se cambió el curso de la historia. Lo que el Primer Consejo temía no eran las sombras que veían en vos, sino la mancha del Caos en Morathi, si bien los miembros del consejo no eran conscientes de ello. Los Dioses del Caos, para truncar una dinastía de Reyes Fénix que había reinado ininterrumpidamente desde Aenarion hasta el presente, dividieron a los elfos y provocaron las guerras y las luchas internas, y se alimentaron de los sueños y de las pesadillas de un pueblo destruido. Ahora tenemos la oportunidad de volver a unirnos y sobrevivir, si la desaprovechamos, pereceremos.

—¿Desde ese momento fuimos condenados a milenios de guerras? —Malekith inspiró hondo y dejó salir el vaho lentamente, que se propagó en la fría noche como la bocanada de aire caliente de un dragón. Era difícil aplacar la ira que le hacía bullir la sangre, avivada por las revelaciones del mago—. ¿Mi disposición a someterme al consejo, mis intentos de restaurar la casa de Aenarion, fueron en vano?

—Todos vuestros esfuerzos fueron loables, majestad —le aseguró Teclis, volviéndose con el báculo aferrado—. Si hubierais matado a vuestra madre aquel fatídico día en Anlec, si hubierais rechazado su oferta de cederos el control de las sectas del placer y hubierais buscado por vuestra cuenta el camino hacia el poder, vuestra candidatura se habría mantenido inmaculada y Bel Shanaar os habría designado su sucesor. Un poco más de fe y de paciencia era lo único que necesitabais.

—¡No! —Malekith dio un puñetazo a la oscura piedra del antepecho almenado y saltaron esquirlas y chispas—. ¡No! ¡Los demás príncipes ya me habían rechazado! ¡Imrik era el favorito!

—Es vuestra madre quien dice eso —espetó Teclis sin inmutarse—. Son las mentiras que os ha metido en la cabeza. Ése fue el momento del triunfo de los Poderes del Caos. No cuando matasteis a los príncipes en el templo, ni cuando asesinasteis a Bel Shanaar. ¡Esos actos sólo fueron la consagración de vuestra traición!

—Pero yo… le perdoné la vida a mi madre por amor.

—Y ese amor era mayor que el amor por Ulthuan y su pueblo —continuó Teclis—. Elegisteis a la madre equivocada, Malekith, y todos tuvimos que pagar el precio.

Malekith relajó los músculos y se apoyó contra el muro.

—Vete —susurró—. Me aburre esta conversación.

—Como deseéis, majestad —dijo el mago—. Mañana salgo hacia los campos de Cothique, donde mi hermano está cosechando importantes victorias. Deberíamos reunir el consejo antes de mi partida.

—Largo, señor del conocimiento entrometido —dijo con un gruñido Malekith—. No quiero seguir oyendo tus comentarios retorcidos.

Malekith prestó atención a los pasos de Teclis hasta que dejó de oírlos. Sentía una rabia incontenible: arrancó un bloque de piedra, lo calcinó en la mano y arrojó los pedazos aún encendidos por enchila del parapeto.

Odiaba a Teclis. Menudo santurrón, tan convencido de su superioridad y de hacer siempre lo correcto.

Pero odiaba aún más que Teclis tuviera razón.

La presencia siniestra del Rey Fénix afectó a otras partes de la ciudadela y su hosquedad contaminó el ánimo de guardias y criados y llegó a las calles de Tor Caleda. Surgieron rumores y habladurías sobre lo que podía haber en las plantas superiores de la fortificación, algunos tan extravagantes como que Imrik había empleado sus artes mágicas para traer un demonio: otros, más perturbadores pero también más cercanos a la verdad, afirmaban que el príncipe había firmado un pacto con un espíritu oscuro del pasado.

El confinamiento autoimpuesto de Malekith comenzó a pasarle factura. Todos los días pedía información a Hotek sobre la marcha de su trabajo. Y todos los días recibía la misma respuesta: el sacerdote herrero seguía trabajando sin descanso.

El riesgo de ser descubierto por medios mágicos contenía al Rey Fénix de transportar su espíritu más allá del castillo, de manera que tenía que confiar en los métodos más convencionales y lentos de obtener información. A ello se sumaba que Teclis sólo regresaba muy de vez en cuando para informarle del desarrollo de la guerra, y siempre hablaba con evasivas. Sin embargo era obvio que la participación directa de Tyrion había obligado a las fuerzas de Imrik a retroceder hasta la frontera de Eataine y la costa del Mar Interior. Los príncipes dragones estaban sufriendo un revés tras otro a pesar de contar con el apoyo de la poderosa flota de Naggaroth.

La conmoción que una tarde se apoderó de las plantas bajas de la ciudadela despertó a Malekith del letargo en el que lo había sumido la depresión que lo afectaba desde hacía varios días. Los alaridos de pánico espabilaron al Rey Fénix y los gritos de auxilio lo sacaron de las estancias que frecuentaba y lo llevaron a la zona principal de la fortaleza.

Su aparición causó pavor y consternación, y sólo la intervención de Caradryan impidió que un grupo de caledorianos atacara a su rey. Malekith quiso saber el motivo del tumulto y lo condujeron a un majestuoso salón próximo a la puerta de la ciudadela atestado de cortesanos y criados.

En el centro de la cámara, una figura de gran estatura con la armadura manchada de sangre estaba de pie junto a otra con la armadura plateada que yacía en el suelo. Las baldosas estaban cubiertas de sangre y sanadores y magos se apartaban a empujones y se molestaban unos a otros en una ridícula competición por atender al caballero herido.

—Dejadme ver —espetó Malekith.

La muchedumbre se apartó de inmediato, salvo una maga que estaba arrodillada junto a la figura tendida, canalizando las corrientes del rejuvenecedor Ghyran hacia el cuerpo del guerrero herido. El caballero movió con debilidad una mano tenida de rojo al oír la voz de Malekith como pidiendo al rey que se acercara, giró la cabeza y el Rey Fénix reconoció las facciones de Imrik. El príncipe estaba pálido y demacrado.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Malekith mientras atravesaba a trancos el salón. La pregunta iba dirigida al otro príncipe caledoriano. en quien reconoció a Marendri, un primo de Imrik mayor que éste.

—El usurpador cayó sobre nosotros a orillas del lago Calliana, en Sapkery —explicó ceñudo Marendri. cuya mirada saltaba alternativamente del príncipe al rey—. Debemos haber marchado noche y día sin descanso durante cinco días o más. Tyrion estaba poseído. Se lanzó sobre una hueste cinco veces más numerosa que la suya. Encabezó el ataque acompañado sólo por una vanguardia de caballeros a lomos de grifos. Mataron a docenas de elfos y llegaron al corazón de nuestra formación antes de que pudiéramos reorganizarnos.

—Imrik atacó, ¿verdad? —dijo Malekith con seriedad—. Hizo caso omiso de mis órdenes y se enfrentó con Tyrion.

—No vio otra manera de salvar la batalla —admitió Marendri—. No pretendía enzarzarse en un enfrentamiento prolongado. Pensó que tal vez podría entretener a Tyrion aunque fuera unos segundos para que nuestros caballeros y lanceros recuperaran la formación y se aprestaran para el combate.

Malekith miró a Imrik y reparó en que su armadura de escamas de dragón estaba hendida desde el hombro izquierdo hasta el centro del peto. La maga hacía todo lo que podía mientras los demás desabrochaban piezas de armadura ensangrentada y rajaban el jubón para poder ver la herida.

—Consiguió asestar un buen golpe —dijo con fervor Marendri, arrodillándose para posar una mano en la pierna del príncipe—. Atravesó el peto de Tyrion, lo juro. Cualquier otro guerrero habría muerto antes de hacerlo.

—Tyrion no es un guerrero corriente, ni siquiera lo era antes de empuñar la Hacedora de Viudas.

—Fue espantoso, como un tajo de medianoche. Hizo trizas el escudo de Imrik como si fuera de cristal… —Marendri comenzó a llorar y Malekith hizo una mueca de asco ante el espectáculo—. Neremain, Astalorion y Findellion se abatieron sobre el usurpador enseguida, mientras yo me llevaba a Imrik para ponerlo a salvo. Los tres murieron, como también hicieron sus fabulosos dragones.

Malekith se resistió a creer que incluso herido, Tyrion había sido capaz de matar él solo a tres príncipes dragones y sus monturas. Si Imrik moría, él tendría que ponerse al frente del ejército. Miró al caledoriano y apenas advirtió señales de vida a pesar de los esfuerzos de los sanadores.

—Tu magia de vida es inútil en este caso —declaró Malekith, haciendo un gesto a la maga para que se apartara—. Ha sido manchado por un poder mucho más oscuro. Uno que precisa un remedio que esté a su nivel.

Un halo de energía oscura se formó alrededor de las manos tendidas de Malekith, que fueron envueltas por una nube morada y negra. Las enfermeras y los sanadores se dispersaron al ver aparecer la brujería; algunos corrieron despavoridos hacia las puertas, otros musitaron mantras de protección contra el mal.

—Tranquilizaos —gruñó el Rey Fénix—. Un poco de brujería como esta es un juego de niños.

—¿Queréis traerlo de vuelta del mundo de los muertos? —preguntó la maga, horrorizada.

—Tienes una idea muy burda de lo que son la vida y la muerte —replicó Malekith. Envió la magia oscura hacia Imrik y comenzó a introducirse en oleadas en cada parte de su cuerpo. El príncipe comenzó a moverse con convulsiones y la armadura repiqueteó en las baldosas ensangrentadas mientras el vital fluido manaba del tajo en la armadura. Imrik echó la cabeza hacia atrás y abrió la boca como si profiriera un grito silencioso.

Malekith se arrodilló junto al cuerpo destrozado del príncipe y vertió más energía en él para cerrar las arterias y las venas seccionadas: obligó a la sangre a coagularse y a los músculos a regenerarse.

—¡Estáis matándolo! —gritó la maga. Marendri la interceptó cuando ya se abalanzaba sobre el Rey Fénix con relumbrantes bolas de fuego en las manos. Malekith le lanzó una mirada fulminante y la maga salió disparada hacia atrás exactamente igual que si la hubieran empujado, y sus esferas mágicas se extinguieron humeando bajo la mirada ardiente del Rey Fénix.

—Ya está más cerca de la muerte que de la vida. La brujería puede reanimar lo que las fuerzas revitalizadoras de Ghyran son incapaces de remediar. ¿Qué crees que ha hecho posible que yo esté hoy aquí, siete mil años después de mi nacimiento y después de todas las dificultades que ha sufrido mi cuerpo mortal?

Eso dijo Malekith y eso podía apreciarse en el cuerpo de Imrik. El tejido muerto se regeneró, la sangre volvió a circular bombeada por su corazón y su rostro recuperó el color. Imrik abrió los ojos con un grito ahogado y su mirada saltó de un lado a otro con frenesí hasta que se detuvo en Marendri. Ver una cara conocida le procuró tranquilidad. Se incorporó jadeando y miró a Malekith.

—No podía huir —dijo con la voz ronca.

—Fuiste débil —aseveró el Rey Fénix, y se puso de pie—. Aún te necesito. La próxima vez sé más fuerte.

Malekith dio media vuelta y se marchó del salón. Hacía mucho tiempo que no estaba de tan mal humor.

VEINTINUEVE

La portadora de silencio

En lo más crudo de la estación del hielo, por fin llegó el día en el que Fovendiel llegó del Yunque de Vaul acompañado por una procesión de sacerdotes de menor jerarquía, cargado con una caja de madera blanca con runas inscritas. Teclis había regresado la noche anterior, enviado, según afirmó, por Lileath para ponerse a disposición del Rey Fénix. El motivo se hizo evidente cuando ambos recibieron la noticia de la llegada de Fovendiel.

El sumo sacerdote de Vaul fue recibido en audiencia por el Rey Fénix, pero Malekith no estaba de humor y echó de la sala al séquito de sacerdotes herreros con amenazas apenas veladas para quedarse a solas con Fovendiel y Teclis.

—¿Tiene nombre? —preguntó Malekith mientras Fovendiel abría los cierres de la caja.

—Asuryath —respondió Teclis sin dar tiempo al sumo sacerdote a hablar. La Portadora de Silencio—. La espada de Asuryan se llama Asuryath.

—Dámela —espetó bruscamente el Rey Fénix, arrebatándole la caja a Fovendiel.

Arrancó la tapa a la fuerza con las garras que tenía por uñas, rompiendo los intrincados cierres y bisagras de bronce, y ante sus ojos apareció una espada del blanco más radiante. Para los elfos, el blanco era el color de la muerte, la pureza y el silencio, tres elementos indivisibles. Por lo tanto. Asuryan era el verdadero custodio de sus espíritus, a pesar de que Ereth Kliial reinara en Mirai. Él tenía la última palabra: su llama era purificadora: y su color (o la ausencia de él) era la hoja en blanco en la que Morai-Heg y el resto de las diosas del destino escribían los nuevos futuros.

—Asuryath… —masculló Malekith, saboreando la palabra mientras la pronunciaba y sus dedos se plegaban en torno a la empuñadura de la portadora de silencio. La levantó para sacarla de la caja y una llama pálida recorrió la hoja. El arma era ligera como el aire en su mano y apenas requería esfuerzo blandiría para atacar o defenderse. Malekith ejecutó una compleja serie de fintas, acometidas y golpes mortales que fueron trazando sigilos de llamas a su alrededor y acabó escribiendo con gran habilidad su nombre con letras de fuego en el aire. Se echó a reír.

—Es cierto que Hotek es la reencarnación de Vaul. Esta espada puede medirse a la Hacedora de Viudas. Transmítele mi más sinceras felicitaciones y libéralo de las cadenas. Dile que es libre para ir adonde quiera.

—Hotek está muerto, majestad —dijo Fovendiel, cabizbajo—. Encontramos su cuerpo esta mañana con esta espada clavada en el pecho. Sus manos rodeaban la empuñadura.

—¿Se mató con ella? —Teclis miró la espada como si fuera una serpiente a punto de atacarle y se alejó de ella.

—Él la ungió —dijo Malekith, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Su respeto por la dedicación que Hotek había puesto en su labor era ilimitada—. Vaul templó una última vez la hoja con su propia sangre para no volver a forjar un arma más para los dioses.

—No podría ser más oportuno —apuntó Teclis, recobrando la compostura—. El ejército de Tyrion marcha hacia Lothern.

—Déjanos solos —dijo Malekith dirigiéndose a Fovendiel, pues no quería decir lo que pensaba en presencia del sacerdote. Ya le costaba sincerarse con Teclis, pero en este caso no tenía alternativa. Cuando el sumo sacerdote se despidió y se marchó, el Rey Fénix miró a Teclis—. ¿Será suficiente? ¿Puedo derrotar a tu hermano con esta espada?

—¿Teméis enfrentaros a él, incluso con Asuryath?

—Esperaba que tú fueras el último en lanzar acusaciones de cobardía —contestó Malekith. Dentro de la caja había una finida de espada blanca, esmaltada y decorada con rubíes que parecían gotas de sangre. Malekith envainó el arma—. Ya sabes que si yo muero, todo estará perdido… Debo tener en cuenta todos los riesgos. Me enfrentaré con Tyrion cuando sea el momento.

—Era una pregunta franca, no una acusación —dijo Teclis—. No puedo daros una respuesta. Sólo sabremos si estáis preparados cuando llegue ese momento. Por suerte, aún tendremos que esperar un poco. Estoy seguro de que Tyrion ya no está con su ejército. Ha ido al norte con Morathi, al parecer satisfecho después de derrotar a Imrik, y ha delegado sus funciones de comandante en Korhil.

—No me suena ese nombre —dijo el Rey Fénix.

—Es el capitán de los Leones Blancos. Tozudo, fuerte, valiente. Es un estratega competente, y tiene mucha más paciencia que mi hermano. Está organizando un asalto definitivo a Lothern y debemos detenerlo.

—¿Debemos? —Malekith se colgó Asuryath de la armadura mediante los ganchos de plata del cinturón. Se sentía tan cómodo con ella como se había sentido con la Destructora desde que perdió Avanuir en Maledor—. Suena a orden, sobrino.

—No lo es, majestad. Sólo he expuesto un imperativo estratégico. Si Lothern cae, lord Aislinn reunirá su flota y aplastará nuestras naves del Mar de los Sueños. Desde Lothern puede atacar Caledor directamente. Si no detenemos su avance en Lothern. Tor Caleda será sitiada antes de que acabe el invierno.

—Te agradezco las lecciones de geografía —gruñó Malekith—. Tu valoración de la situación es pesimista. Las defensas de Lothern son fuertes y nuestra armada superará en número cualquier flota que Aislinn sea capaz de reunir. ¿Por qué debo intervenir ahora?

—Los guerreros de Lothern no lucharán durante mucho tiempo por una causa que, en el mejor de los casos, es algo confusa para ellos. Por el momento, sólo la presencia de los caledorianos que comandaba Imrik mantiene firme su determinación. Sin embargo, a menos que deseéis que se produzca un giro de los acontecimientos en la Puerta del Águila, el pueblo de Eataine necesita a alguien en quien depositar su lealtad. Ha llegado el momento de revelarles a ellos y a toda Ulthuan que tienen un Rey Fénix, y que no es Tyrion.

Malekith escuchó aquella apreciación y no dijo nada. Teclis aguardó unos momentos, pero en vista de que el silencio se prolongaba, lo interpretó como una invitación a que se marchara y dejó al Rey Fénix para que considerara su decisión en solitario.

El rey había estado rápido para rebatir la acusación de cobardía, pero ahora que estaba solo en aquella sala era libre de reconocer para sí que era presa de un pavor físico, mortal. Podía esconderlo en toda esa palabrería sobre que debía sobrevivir para liderar a su pueblo, y justificar su permanente ausencia del campo de batalla con la estrategia: pero lo cierto era que lo asustaba medirse de nuevo con Tyrion. Había sobrevivido de milagro a su último enfrentamiento y, con Asuryath o sin ella, no tenía ninguna prisa por repetir la experiencia.

Tyrion era tan bueno con la espada como lo había sido Aenarion, y ahora empuñaba la Espada de Khaine. No había un guerrero más letal en el mundo.

No importaba que Tyrion no estuviera en Lothern. Malekith estaba seguro de que podría romper el cerco si se producía, pero desde el mismo momento en que revelara que era el Rey Fénix, el futuro estaría decidido, la rueda giraría por la rodera que conducía al duelo entre Asuryan y Khaine, entre Malekith y Tyrion. ¿Había algo más que pudiera hacer para prepararse para ese enfrentamiento?

TREINTA

La batalla de Lothern

La guerra era visible desde las murallas de Lothern. Al este, los campos ardían y el humo oscurecía el cielo. Al norte, el resultado de las batallas navales, restos de madera y cadáveres, llegaban a la ciudad arrastrados por las olas. El viento traía el fragor del combate, el estrépito de las armas, las maldiciones y los gritos de guerra, lejanos pero estremecedores.

Los monstruosos cadáveres de los dragones yacían en los prados de las laderas, con las escamas duras como el hierro atravesadas por centenares de flechas y de proyectiles de armas de guerra. Restos de grifos, fénix y arpías, de figuras envueltas en capas de pieles de león o de dragones marinos, las bajas de Ulthuan y de Naggaroth entremezcladas, hendidas y acuchilladas, decapitadas y quemadas.

El aire vibraba con los rayos de Azyr y los relámpagos de Hysh. La brujería y la alta magia iban de un lado a otro en arremolinadas nubes multicolor y abrían en el suelo simas de bordes dentados. Los árboles, vigorizados por la magia de Ghyran, arrancaban las raíces del suelo y fustigaban con sus ramas a cualquier criatura que avanzara por los bosques, mientras que auténticos muros de fuego, alimentados por las crecientes corrientes de Aqshy, reducían a cenizas granjas y mesones. Osos, leones y panteras acudían a la llamada de Ghur, y criaturas invisibles acechaban en las sombras de Ulgu. Antiguos espírims aullaban sus lamentos, y sus escalofriantes armas helaban los corazones de los que se acercaban a sus mausoleos. Los imanes que mantenían en funcionamiento el vórtice chirriaban y humeaban con la descarga de magia, incapaces de contener el descomunal flujo de magia que llegaba desde los Desiertos del Norte.

Los arqueros y los lanceros de las milicias desplegados sobre las murallas de la capital de Eataine aferraban las armas con la mirada fija en el este, donde habían aparecido las primeras filas de las columnas que se batían en retirada. En el cielo divisaron dragones y mantícoras librando una batalla aérea con escoltas celestes y grandes águilas.

Los estandartes de Caledor y de Eataine revoloteaban en la cabeza del contingente que se replegaba, pero no eran los únicos estandartes que había, pues los acompañaban los siniestros iconos de los cytharai: con funestas runas grabadas en acero y hueso, enrollados con ramas espinosas y engalanados con entrañas. Aquellas eran las banderas de los sanguinarios y depravados druchii, que se habían convertido en sus inquietantes aliados por razones que no se explicaban la mayor parte de los elfos que había en la ciudad. Los príncipes habían sellado la alianza y los druchii daban su vida por ellos, pero resultaba perturbador ver las legiones moradas y negras de los naggarothi corriendo hacia las puertas de la ciudad.

Y el enemigo, miles de caballeros a caballo y los carros de Tiranoc traqueteando por los campos y las carreteras a medio pavimentar, casi pisaba los talones a la hueste que regresaba. El estandarte de Cothique ondeaba por encima de los numerosos regimientos enemigos, y junto a ellos, los de Yvresse y Cracia. Los Leones Blancos y la Guardia del Fénix, en el pasado símbolos de la inflexible defensa de Ulthuan, ahora amenazaban con saquear Lothern.

Por el Mar Interior llegaba Aislinn con su flota, y eso era causa de mayor consternación. Nacido en Eataine, el Señor del Mar parecía preferir ver su ciudad reducida a ruinas que en poder de otro. Desde las cubiertas de las naves salían disparados rayos mágicos que impactaban en las piedras de las murallas marítimas, mientras que los guardacostas, leales a Aislinn. acribillaban con sus arcos a antiguos camaradas que no habían renunciado a defender su ciudad.

No se dio la orden de abrir las puertas ni nadie la pidió. Los dragones caledorianos se dieron la vuelta para formar la retaguardia y se abatieron con fuego y garras sobre las primeras filas de la hueste perseguidora, hasta que la acumulación de enemigos y la amenaza de ser derribados los obligó a retirarse. Sin embargo habían cumplido su misión, y el ejército que ahora comandaba el corsario naggarothi Lokhir Fellheart formó para librar la batalla final por Eataine, tal vez la última batalla significativa por Ulthuan.

Malekith, mientras sobrevolaba a toda velocidad la ciudad, notó el cambio en el curso de la guerra como un cosquilleo en la piel. No se había sentido tan vivo desde la batalla de Maledor, cuando una derrota aplastante frustró por primera vez sus planes para convertirse en el rey de Ulthuan. Es más, en Maledor había llegado a la conclusión de que Asuryan lo rechazaba, y esa revelación había empañado sus ambiciones durante los siguientes milenios. Ahora que había sido aceptado por el rey de los cielos, Malekith se sentía rejuvenecido, y se dedicaba a su causa con un entusiasmo renovado que podría mantenerlo al pie del cañón otros seis mil años de guerra.

Rio despreocupadamente y desempolvó su viejo don para el espectáculo. Seraphon se contagió del estado de ánimo de su jinete y lanzó un rugido. De la misma manera que al nacer de un huevo capturado Malekith la había criado alimentándola con sus propias manos, había sido gracias a la dedicación del rey y a la brujería de sus cuidados como había conseguido recuperarse por completo.

Malekith desenfundó a Asuryath y volvió a reír, iluminado por la llama de Asuryan que ardía en la hoja. La espada dejó una estela plateada y blanca en el cielo gris y envolvió a jinete y dragona negra con un pálido halo.

El Rey Fénix, consciente de las emociones que estaba experimentando, no podía creer que hubiera sido capaz de retrasar tanto aquel momento.

Estaba haciendo lo correcto.

Aquel día en el campo de Maledor le habían privado de ese sentimiento despreciando su ambición, tal vez alimentando una duda interior que había persistido hasta hoy. Ahora sabía que no sólo luchaba por él. sino también por Ulthuan y los elfos.

Durante un momento fugaz se sintió completamente en paz consigo mismo.

Descendió en picado, como un cometa, sobre el ejército en retirada, seguido por una docena de dragones negros. A su llegada, Lokhir Fellheart dio la orden de contratacar y las trompetas resonaron por toda Lothern. Era la señal para que se abrieran las puertas de la ciudad y las compañías que aguardaban en el interior salieran al campo de batalla. En el horizonte de poniente se divisaron las figuras imponentes de las gigantescas arcas negras (cada una de ellas era un castillo flotante atestado de guerreros y de máquinas de guerra), estrechando el cerco alrededor de la flota de lord Aislinn. La propia arca negra de Fellheart. La torre del bendito pavor, encabezaba el ataque naval y se deslizaba por el mar directamente hacia las puertas de Lothern.

Las trompetas del ejército atacante cambiaron súbitamente la orden de avance por la de retirada. Sobre las aguas del Mar de los Sueños, la flota de Aislinn rápidamente se dio a la higa y puso rumbo este, en dirección a las aguas menos profundas de la costa de Saphery. Imrik, aunque todavía no estaba completamente recuperado, había insistido en acompañar al Rey Fénix y se unió a sus dragones en la persecución de los barcos mientras los dragones negros de Malekith masacraban a las tropas que huían por tierra.

Tras el arrebato inicial de la carga, y después de pasar por el acero de Asuryath a tres docenas de soldados enemigos sin apenas esfuerzo y de que Seraphon destripara otros tantos, el entusiasmo de Malekith decayó. Abandonó el ataque, inusitadamente aburrido por la mecánica carnicería. Su aparición le había dado la victoria, era evidente, pero le parecía absurdo exterminar a sus nuevos súbditos.

Entonces hizo algo absolutamente fuera de lo normal en él: dio la orden a sus fuerzas de que se detuvieran y reunieran a los miles que se habían rendido. Eso permitió a Korhil y al resto de las fuerzas de Tyrion huir hacia el este. Imrik obedeció la orden con retraso, y cuando regresó tras abandonar la persecución encontró al Rey Fénix sentado sobre Seraphon, en la sombra del tramo oriental de la muralla, observando el desfile de prisioneros al interior de la ciudad.

—¡Los teníamos! —bramó Imrik, guardando la lanza detrás de su silla trono—. ¡Podríamos haberlos aplastado, haber destruido toda resistencia en un solo ataque! En el nombre de Asuryan, ¿es que te has vuelto loco?

—En el nombre de Asuryan, tú lo has dicho —replicó Malekith. Abarcó con una mano el arco iris de banderas que ondeaban por encima del ejército que regresaba a la ciudad, los oscuros iconos de los druchii entre ellas—. Éste es mi pueblo ahora, príncipe Imrik. He matado a más súbditos de los que podrás contar jamás, y un millón de veces más ese número han muerto a causa de mis órdenes. Pero yo no soy su enemigo, soy su rey. Hoy me he mostrado clemente. He enseñado a los seguidores de Tyrion que existe una alternativa.

—Hará falta algo más que un puñado de vidas perdonadas para cambiar seis milenios de historia, Malekith —dijo Imrik en un tono más calmado, con una nota de admiración en la voz—. Pero supongo que hoy es un día tan bueno como cualquier otro para comenzar a compensarlos por lo que has hecho.

—¿Compensarlos? —dijo con desdén Malekith—. No busco su perdón, sólo su sumisión. Los supervivientes harán correr la voz de mi clemencia. Los que elijan enfrentarse de nuevo conmigo sabrán que todavía puedo ser despiadado.

Teclis había formado parte del ejército que se replegaba hacia Lothern y cuando regresó a la ciudad enseguida buscó a Malekith. Lo encontró reunido con Imrik. Ambos estaban discutiendo el siguiente paso en la guerra. Rey y príncipe no se ponían de acuerdo. Malekith quería consolidar la victoria en Eataine e Imrik insistía en que debían perseguir a Korhil por tierras de Saphery e Yvresse.

—Sólo las batallas no nos darán la victoria en esta guerra —declaró Malekith—. Tyrion no renunciará a sus ambiciones mientras viva, y entregará la vida del último de sus seguidores para conseguir su propósito.

—Como tú, ¿no?

Malekith le respondió con una dura mirada.

—La guerra terminará cuando tú o Tyrion muráis —añadió el príncipe.

—Ten por seguro que tú no vivirás para verme morir, hijo de Caledor —espetó bruscamente Malekith—. Y tu pueblo perecerá poco después.

—El rey tiene razón, príncipe Imrik —dijo Teclis antes de que Imrik pudiera replicar—. Debemos ganarnos Ulthuan para la causa y robarle fuerzas a mi hermano para que cuando el enfrentamiento tenga lugar seamos muy superiores en número. Y hay que comenzar aquí, donde hemos cosechado una victoria aplastante, para que los ciudadanos de Lothern tengan claro quién es su salvador y la noticia llegue al resto de los remos.

—En Tor Caleda me he dado cuenta de las reacciones que provoca mi presencia —dijo Malekith con amargura. Las llamas surgieron de su cuerpo para respaldar sus palabras—. Mi nombre es veneno en la lengua de los asur; mi imagen, la encarnación del odio y del terror.

—Vuestro título anulará lo primero, rey Malekith. En cuanto a lo segundo… —Teclis escrutó brevemente a Malekith y luego comenzó a ejecutar un encantamiento.

El Rey Fénix sintió que los siete vientos de la magia lo envolvían, guiados por el poder de la luz, Hysh. No notó ningún cambio físico, pero vio que la cara de Imrik adquiría una expresión de sorpresa.

—¿Un hechizo? —preguntó el rey, levantando una mano. Sólo vio metal oscuro y rayado. Se volvió a Imrik—. ¿Qué ves?

—A vos, majestad —respondió con la lengua trabada el príncipe—. La imagen de un rey, el linaje de Aenarion, con una armadura dorada.

Malekith se puso derecho, impresionado por la reacción de Imrik.

—En ese caso, compartamos nuestra victoria con el pueblo de Lothern —declaró el rey—. Mostrémosles el regreso de la magnificencia de Aenarion y démosles la alegría de ver que el legítimo Rey Fénix está con ellos otra vez.

Y tras decir esto, Malekith se encaminó a la ciudad.

TREINTA Y UNO

Una corona demasiado pesada

Se impuso la voluntad de Malekith tras la victoria en Lothern, y su ejército dedicó las primeras semanas del invierno a reunir provisiones y a guarnecer las ciudades y los castillos que habían quedado abandonados a raíz de la precipitada retirada de Korhil hacia el norte. El Rey Fénix esperaba un contraataque enemigo, bien desde la costa o desde el mar, pero no se produjo.

Le preocupaba que un período prolongado sin acción acabara por alterar a sus propias fuerzas, la mayoría de ellas corsarios de la flota, de modo que envió varias columnas a Saphery y a Yvresse con la esperanza de provocar la respuesta de sus enemigos.

Sin embargo, el ejército de Malekith no era el único que llevaba mal la falta de acción. El mismo rey, ahora que había revelado su posición tanto a aliados como a rivales, se había convertido en el centro de atención. Los príncipes de Yvresse y de Eataine estaban ansiosos por ser recibidos en audiencia por el nuevo Rey Fénix, y ante la insistencia de Teclis, Malekith accedió a llevar a cabo esas reuniones para sellar nuevas alianzas y dar a conocer las mentiras de Tyrion. Estos encuentros eran tediosos en extremo, pues consistían en una sucesión de nobles que se creían en posesión del secreto para ganar la guerra y cuyas opiniones no tenían ningún interés para Malekith.

Plenamente consciente de que no podía matarlos sin más (aquello no era el Consejo Negro de Naggarond). Malekith se esforzó en aguantar su molesto parloteo y los consejos sin fundamento que tenían a bien darle en cuestiones de política y de estrategia militar. No obstante, con demasiada frecuencia su impaciencia lo traicionaba y los emisarios abandonaban el salón con ofensivos insultos resonando en los oídos o perseguidos por amenazas hasta que salían del Palacio de Zafiro de Lothern, desde donde Finubar había reinado en el pasado.

—Nos estás costando valiosos aliados —le recriminó Imrik cuando se cumplían doce días de la victoria en Lothern—. Teclis te ha dado el aspecto de un verdadero rey. pero no posees su nobleza.

—¿Vas a hablarme tú de nobleza? —replicó en voz baja Malekith mientras calculaba hasta cuando iba a necesitar el apoyo de Imrik. Ansiaba que llegara el día en el que los dragones respondieran directamente ante él y pudiera prescindir de aquel pretencioso fanfarrón descendiente del Domadragones—. Estos príncipes intentan decirme cómo llevar una guerra y me dan consejos sobre cómo gobernar a mi pueblo. Son unos imbéciles y unos zoquetes. No me puedo creer que vuestros ejércitos resistieran los envites del mío con estos cretinos al mando.

—Será mejor no remover la historia en su presencia —señaló Teclis suavemente. El mago había entrado por una de las puertas laterales del salón de audiencias del Rey Fénix sin que Malekith ni Imrik lo vieran ni lo oyeran. La energía que lo había colmado tras la derrota de Korhill lo había abandonado y de nuevo tenía un aspecto demacrado—. He pasado buena parte de los últimos dos días restañando las heridas que vuestras toscas palabras han causado, majestad. El príncipe Imrik tiene razón, debéis controlar esos arrebatos.

—¿Arrebatos? —Malekith repitió la palabra lentamente, con un tono amenazante—. ¿Unos idiotas pretenden rodearme con sus estupideces y yo soy presa de arrebatos? El pueblo naggarothi entero se entregaba en cuerpo y alma a lo que yo decía, su vida y su muerte dependían de mí y de mis caprichos. Reconocía mi liderazgo y sabía cuándo ofrecer su opinión y cuándo escuchar. Tal vez debería dar ejemplo con alguno de los príncipes para que los demás comprendan la esencia de mi remado.

En ese estado de ánimo estaba Malekith cuando un poco más tarde recibió la noticia de que uno de sus capitanes corsarios, Drane Brackblood, había encabezado el ataque a un puesto avanzado en Allardin. Había exterminado a todos los que se encontraban en su interior y lo había saqueado, como era natural en las tripulaciones de las arcas negras. Tal violencia contra los nuevos aliados de Malekith era completamente inaceptable, y el Rey Fénix temió que, a menos que enviara un mensaje categórico al resto de los druchii, las tensiones entre ellos y los asur harían saltar por los aires la frágil alianza que había forjado.

En estos tiempos turbulentos decidió confiar en su compañero más leal y encomendó la misión a Kouran, quien últimamente había estado colaborando con los príncipes caledorianos en la integración de los ejércitos de Naggarond y de Caledor. Las órdenes que dio al capitán de la Guardia Negra eran claras y debían ser cumplidas a rajatabla: Brackblood y el resto de los oficiales, y todo aquel que había participado en la carnicería de Allardin, debían ser ejecutados ipso facto.

Kouran regresó al cabo de chico días con la noticia de que la orden había sido cumplida. Los cadáveres se exhibieron colgados de las almenas de Marea sombría, el arca negra de Brackblood amarrada en el puerto de Lothern, y Malekith pronunció un discurso a la corte para anunciar a sus aliados que los perpetradores del ataque a Allardin habían sido ajusticiados. Además comunicó a los miembros del contingente druchii que cualquier acto de violencia contra los asur que se realizara fuera del contexto de una batalla campal sería castigado con la pena capital.

La exhibición de fuerza tuvo el efecto contrario al que Malekith había deseado. Entre las filas de su propio ejército se produjeron deserciones, pues compañías enteras y oficiales juzgaron que Malekith ya no velaba por sus intereses y huyeron con la esperanza de encontrar más comprensión en el bando de Morathi y Tyrion. Desde los príncipes asur le llovieron protestas contra sus brutales acciones y quejas por el hecho de que la tiranía de Naggaroth estaba apoderándose de los hogares de Ulthuan.

La noche siguiente se produjo una trifulca en el Palacio de Zafiro. La pelea fue breve y desigual, y cuando concluyó, Malekith recibió la visita de Kouran y de Caradryan, cuyos cuerpos de escoltas se habían fusionado para crear la Guardia Fuegosombra. El uno, una siniestra figura vestida de negro, y el otro, un radiante héroe con ropas blancas, parecían representar la propia dualidad del Rey Fénix.

—El príncipe Torhaeron había reunido una compañía de los Leones Blancos que seguían en Lothern. majestad —informó Caradryan—. Formaban parte del cuerpo de guardaespaldas de Finubar y se proponía asesinaros.

—¿Dónde está ahora ese tal Torhaeron?

—Caradryan le cortó la cabeza, majestad —respondió Kouran con una nota de reservada admiración en la voz—. Los demás también murieron luchando. No hay supervivientes.

—Cabe esperar que se produzcan más intentos de atentar contra vuestra vida, majestad —declaró el antiguo capitán de la Guardia del Fénix—. Hemos organizado una compañía de guardaespaldas de doscientos guerreros que velará por vuestra seguridad día y noche.

—Un centenar de mis elfos y otro centenar de la Guardia del Fénix —añadió Kouran—. Rotarán con regularidad del resto de las compañías.

—¿Creéis que mi vida ha corrido un serio peligro? —preguntó gruñendo Malekith.

—Quizá esta vez no, pero la amenaza crecerá cuando Morathi se entere de que habéis sido coronado Rey Fénix, majestad —respondió Caradryan con el semblante serio.

—No necesito doscientas sombras siguiendo y entorpeciendo mis pasos.

—La decisión está tomada, majestad —replicó Kouran, levantándose literalmente hombro con hombro con Caradryan—. Shadowblade intentó mataros en la Isla Marchita y desde entonces no hay noticias de su paradero. Hay muchos más que quieren veros muerto… No aceptaremos una negativa en este asunto.

La insolencia dejó estupefacto a Malekith, pero no le resultó menos perturbadora la sintonía entre los dos capitanes. No podían ser más distintos en carácter y ambición, pero ahora presentaban un frente común.

—Tenéis razón, no será el último intento de acabar con mi vida —espetó el rey—. Enviadme esa escolta de doscientos guerreros, pero quiero otros mil patrullando la ciudad, buscando indicios de rebelión antes de que cobren forma. Eliminad de raíz cualquier amenaza potencial antes de que se convierta en un problema.

—De acuerdo, majestad —dijo Kouran. Caradryan parecía más reticente, pero no dijo nada.

Cuando los capitanes se fueron, Malekith paseó por el palacio hasta que llegó a la alta torre que se alzaba como una aguja desde el ala este. Lo llamaban el Punto de Finubar. El anterior Rey Fénix lo había mandado construir y era el lugar adonde se retiraba para pensar. La torre estaba coronada por un observatorio con el abovedado techo de cristal, pues Finubar había sido conocido como el Navegante, e incluso cuando puso fin a sus viajes pasó muchos días mirando las estrellas, anotando su trayectoria en el cielo y contemplando horizontes lejanos que sólo él veía.

Las puertas encantadas se habían tirado abajo a hachazos. Malekith se detuvo ante el vano, turbado por las últimas palabras que le había dedicado Finubar.

Las estrellas se reflejaban en la superficie quieta del estanque de videncia, como un manto azabache moteado de diminutos diamantes, situado en una tarima en el centro de la habitación. Unas ondas perturbaron la superficie lisa del agua, lo que a su vez perturbó a quien la observaba, pues Finubar no se había movido en horas y no soplaba brisa alguna que explicara el fenómeno.

El Rey; Fénix se puso derecho, sorprendido, cuando vio en el agua el reflejo de un rostro situado a su espalda. Giró en redondo y su puño atravesó el rostro espectral de un elfo de cabello negro y rostro enjuto.

—De modo que es cierto lo que. dicen —dijo el espíritu de Malekith, que entró en el estanque de adivinación y se detuvo en el centro. Se dio la vuelta y trazó una línea con el dedo en el agua, si bien el resto de su cuerpo era tan insustancial como cabía esperar—. Los marineros siempre tienen a punto un puñetazo.

Finubar retrocedió con los ojos entornados y miró de refilón la puerta.

—Los encantamientos… siguen ahí. ¿Cómo los has atravesado? —El Navegante se detuvo cuando sus piernas chocaron con el borde de un aparador que estaba pegado a la pared—. Los señores del conocimiento me aseguraron que la protección era infranqueable.

—La magia es un asunto delicado, amigo mío —dijo Malekith—. Pero tienes razón, mi madre y yo intentamos durante muchos años abrir una brecha en los encantamientos de protección de esta torre sin éxito. Brujería, fuerza bruta… Nada de lo que probamos dio resultado. Es una pena que no se nos presentara antes la oportunidad de explotar la traición.

—Un traidor. —Finubar había recuperado una parte de la compostura y volvía a comportarse como el rey de los elfos—. ¿Un traidor entre los señores del conocimiento de Hoeth? ¿Quién podría convencerlo?

—En realidad no es exactamente un señor del conocimiento.

—¿Teclis?

—Te reconozco que eres uno de los Reyes Fénix más inteligentes que he matado.

—De manera que te propones matarme. No te servirá de nada… Mi muerte no te acercará al Trono del Fénix.

—Sí lo hará. O eso se me ha asegurado, desde una fuente fidedigna.

Malekith salió del estanque y alzó la cabeza para contemplar las estrellas, maravillado por la manera en la que los rayos de luz parecían atravesar su cuerpo insustancial.

—¿Otra vez Teclis? La noche que le confesé que me sentid culpable por nuestro engaño fue un momento de debilidad potenciada por el vino.

—¿Engaño? ¿Confesión? —Malekith sonrió, o al menos lo hizo su representación—. Por favor, continúa.

—Ya sabes de lo que hablo. El ritual de coronación del Rey Fénix es una patraña. Yo no superé más que tú la prueba de la llama del rey de reyes.

—¡Lo sabía! —exclamó Malekith, chasqueando los dedos. Su sonrisa se ensanchó—. Teclis me ha pedido que le busque a alguien. Cree que el Rhana Dandra se acerca, ¿lo sabías? Necesita que el verdadero heredero de Aenarion se siente en el Trono del Fénix para salvar la raza de los elfos.

—Su hermano Ty…

—Tyrion es un inútil, un cabeza hueca esclavo de su lujuria por la Reina Eterna, tan afectado por la maldición de Khaine como lo estuvo Caledor Domadragones. ¿En qué mundo vives? ¡Pero si incluso tiene una hija de sus devaneos, un sucio secreto que debe esconderse a la corte!

—Alarielle sólo ha dado a luz a mi hija, Aliathra.

—Ahórrate las mentiras… Sabes perfectamente que no es tuya. Tyrion debe ser un espíritu muy noble. Convierte en un cornudo al Rey Fénix y es el padre de la próxima Reina Eterna. Ése debe ser el motivo por el que nunca lo has designado tu sucesor y siempre hables bien de Imrik, aunque el príncipe de Caledor te desprecie profundamente. —Malekith sólo estaba soltando conjeturas, pero disfrutaba con la expresión de dolor que descomponía el rostro de Finubar con cada nueva acusación e interpretó esa reacción como una prueba que confirmaba sus sospechas—. Te corroe por dentro, ¿verdad? El hecho de pensar que el Dragón de Cothique se lleva todos los elogios cuando en realidad no es más que un adolescente que se mete en líos y se acuesta con tu esposa. Ni siquiera tú, el más noble y digno de todos los príncipes, ni siquiera tú puedes digerir esa vergüenza y aceptar ese fracaso.

—El matrimonio entre el Rey Fénix y la Reina Eterna ha sido muchas veces un acto puramente… ceremonial.

—¿Más patrañas? ¿Más sentimiento de culpa?

Finubar agachó la cabeza para evitar la mirada de Malekith. Farfulló algo que Malekith no alcanzó a oír.

—¿Es eso una disculpa o una plegaria? —preguntó el Rey Fénix—. Ninguna de las dos será escuchada.

—Aquí no puedes hacerme daño —aseveró Finubar, de repente envalentonado. Agitó una mano adelante y atrás entre los hombros de Malekith y luego a través de su cabeza incorpórea—. No puedes materializarte entre estas paredes, ni siquiera con la ayuda de Teclis. Sólo te ha abierto una ventana. De hecho, dudo que Teclis quiera verme muerto, al menos de momento. Él tiene razón. He visto en el cielo que el Rhana Dandra se acerca. Los dioses de las estrellas caen al mundo y la puerta del norte se abre. Los demonios invadirán Ulthuan en cuestión de días y Teclis sabe que nuestro pueblo necesita mi liderazgo.

—No puedo decirte con certeza cuáles son las intenciones de Teclis, pero te aseguro que yo no he ocultado mis motivaciones. —La aparición de Malekith comenzó a trazar símbolos, runas enlazadas, con el dedo en el aire—. Bueno, no será está noche, pero romperé la alianza con él cuando ya no la necesite. Una vez que me entregue las llenes de Ulthuan encontrará en mí a un compañero menos agradable. Tienes razón al afirmar que no puedo ponerte las manos físicas encima, por mucho que eso me fastidie, pero tengo a mi disposición otros métodos para llegar a ti.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Finubar, que comenzó a moverse hacia la puerta. La aparición de Malekith se abalanzó sobre él musitando un encantamiento. Sus palabras hicieron que el encantamiento formara un círculo en el aire que empezó a girar alrededor del estanque de adivinación.

—Cosas peligrosas, ventanas —respondió Malekith, interponiéndose entre el Navegante y la puerta. Señaló el estanque, cuyas aguas habían comenzado a teñirse de rojo sangre—. Las hermanas de Ghrond han aprendido estas lecciones en circunstancias muy difíciles. A veces se asoman otras cosas a las ventanas. Y, verás, algunas ventanas también pueden abrirse.

—¿Qué has hecho? —A Finubar se le cortó la respiración cuando corrió al borde del estanque y escudriñó las profundidades del agua de adivinación.

—Sólo un pequeño portal —dijo Malekith—. No durará el tiempo necesario para que suponga una amenaza para Lothern.

—¿Un portal a dónde?

—Míralo tú mismo.

Finubar se inclinó sobre el borde del estanque. Una mano con la piel roja y garras negras emergió del agua teñida de rojo sangre y agarró al Rey Fénix por el cuello. El agua entró en ebullición y una cabeza con cuernos salió lentamente de ella, con los ojos blancos y la boca repleta de colmillos, con una sonrisa de éxtasis en los labios.

—Como bien has apuntado, no puedo materializarme entre estas paredes, pero los demonios no suelen tener esa clase de problemas.

—¡Jamás te aceptarán! —Finubar consiguió soltarse del demonio que emergía del agua, que se quedó con trozos de su cuello enganchados en las garras—. ¡Ulthuan desaparecerá inundada de sangre antes que saludarte a ti como Rey Fénix!

Malekith no dijo nada mientras el desangrador de Khorne saltaba del estanque y agarraba a Finubar, lamiéndose los dientes afilados como cuchillas con una lengua bífida. El demonio lanzó una mirada preñada de voracidad a Malekith y éste se preguntó si la criatura podría seguirlo a través de la brecha que Teclis había abierto en los encantamientos de protección.

Más valía prevenir que curar, así que el Rey Brujo puso fin al conjuro y su espíritu regresó a la Torre Negra de Naggarond.

Malekith no pasó al otro lado del vano de la puerta. Pasado un rato dio media vuelta e indicó a uno de los guardias que lo acompañaban que se acercara. Era una elfa natural de Eataine, y enfiló hacia el rey con recelo, con el escudo y la lanza agitándose en sus manos temblorosas. Malekith lo achacó primero a que la elfa estaba horrorizada, pero entonces recordó el hechizo de Teclis y se dio cuenta de que temblaba a causa del respeto reverencial que inspiraba.

Le gustó la sensación que eso le procuró, además de que era una prueba de que Finubar se había equivocado.

—Informa a mi senescal, el capitán Kouran, que quiero que se tapie esta puerta. ¿Entendido?

—Sí. —La elfa asintió con la cabeza y luego recordó a quién estaba dirigiéndose—. Majestad.

El Rey Fénix le hizo una señal con la mano para que se marchara de su presencia y de su cabeza y volvió a concentrarse en asuntos más arduos. Al rememorar la conversación con Finubar había recordado otro incómodo escollo que debía superar para legitimar su coronación como Rey Fénix: desposarse con la Reina Eterna. Si bien Alarielle no era su hermanastra, aún podían presentarle algunas objeciones, y la propia Reina Eterna no sería menos.

TREINTA Y DOS

La Reina Eterna

Ocurrió que Tyrion encontró problemas similares para conseguir la aprobación de la Reina Eterna. Del norte llegaron noticias de que estaba librándose una gran batalla en el bosque de Avelorn. Todo parecía indicar que el príncipe Tyrion deseaba tomar por la fuerza lo que en otro tiempo la Reina Eterna le había entregado de buen grado. Los detalles de lo que estaba sucediendo eran escasos, pues no sólo la brujería de Morathi ponía trabas a los conjuros de videncia, también la presencia de Alarielle ilustraba los intentos de exploración por medios mágicos.

Como ya tenía por costumbre, Teclis regresó al caer la noche del día en que llegó hasta oídos de Malekith la información sobre el ataque de Tyrion. El mago cubría grandes distancias a gran velocidad a lomos de su corcel sombrío, pero la magia tenía un precio. El Rey Fénix se había percatado de que estaban aumentando las perturbaciones en los vientos de la magia, lo que estaba llenando el vórtice de un poder que no tenía precedentes, de manera que realizar conjuros que requirieran sutilezas y matices resultaba casi imposible.

—El Rey del Bosque lucha al lado de Alarielle —anunció sin aliento el mago cuando Malekith le hizo pasar al gran salón. Pisándole los talones entraron Imrik, Caradryan y Kouran, quienes habían sido alertados de la inminente llegada de Teclis por los innumerables espías, tanto corpóreos como de otra naturaleza, que vigilaban el Palacio de Zafiro y la ciudad de Lothern—. Majestad, la hueste de Athel Loren ha acudido en ayuda de la Reina Eterna.

—¿Cómo es posible? —preguntó Caradryan—. Un océano y un continente los separa.

—Me parece que sería más pertinente preguntarse el por qué —dijo Malekith—. Nuestros primos de los bosques nunca han mostrado el más ligero interés en nuestras continuas disputas por la isla de sus antepasados. ¿Qué trae ahora a Orion y a Ariel a estas costas?

—Quizá responda en parte vuestra pregunta saber que sólo ha venido Orion, majestad —dijo Teclis—. De la encarnación de Isha no se ha encontrado ni rastro. Avelorn y Athel Loren, pese a su separación, siempre han estado unidos por vínculos que escapan a nuestro entendimiento. Los espíritus de la Rema Eterna y de la inmortal Ariel están conectados. Ambos son resultado del poder de Isba. Puesto que los dioses están regresando al mundo de los mortales, tal vez la antigua unión está manifestándose de nuevas maneras.

—¿Qué pasará si Tyrion gana, majestad? —preguntó Kouran, tan pragmático como siempre—. Si el pretendiente se apodera del control de Avelorn, su éxito está asegurado. Nadie sabe lo que sucedió en el Templo de Asuryan, de manera que, con la Isla de la Llama hundida en el mar, sólo contaréis con vuestra palabra para defender que habéis recibido la bendición de Asuryan.

—Y con mi presencia —espetó Malekith—. ¿Acaso no corre por mi cuerpo el fuego del rey de reyes? ¿No emana su bendición de mi ser?

—No era mi intención faltaros al respeto, majestad, pero se han empleado triquiñuelas otras veces y vuestros oponentes os atacarán afirmando que se trata de artificio del mago de Saphery.

—¿Deberíamos enviar nuestras fuerzas en auxilio de Alarielle? —preguntó Imrik—. Nos llevará algún tiempo llegar a bordo de las naves, pero los dragones podrían estar allí en cuestión de días.

—Justo a tiempo para ver cómo arden los bosques y oír la risa triunfal de Morathi —dijo Malekith—. Siempre ha detestado a la Reina Eterna, y no se detendrá ante nada por ver a Alarielle depuesta y el poder de Avelorn aniquilado.

—¿El elegido por quién? —inquirió con desprecio Morathi.

—Por los príncipes y por la Reina Eterna —respondió Bel Shanaar, que se había detenido junto al árbol sagrado de Isba.

—Astarielle fue asesinada —dijo Morathi—. El reino de la Reina Eterna ya no existe.

—Aún vive —afirmó una voz femenina y fantasmagórica que atravesó el claro como una racha de viento.

—Astarielle fue asesinada por los demonios —insistió Morathi, forzando la vista con los ojos entrecerrados y suspicaces, tratando de discernir de dónde había surgido la voz.

El follaje de los árboles se agitó y se extendió por el claro un suave murmullo, como si el viento estuviera susurrando a través de las copas de los árboles a pesar de que el aire permanecía quieto. Las altas briznas de hierba que poblaban el claro se sacudieron con la misma brisa invisible y se inclinaron hacia el Aein Yshain, el árbol sagrado que ocupaba el centro de la explanada y cuyo brillo se hizo más intenso e inundó el consejo con una luz dorada matizada por los azules del cielo y los radiantes verdes de las hojas.

En medio de aquel resplandor titilante, recortada en el tronco plagado de nudos del árbol, apareció una figura aún más relumbrante que adoptó la forma de una joven doncella elfa. Morathi dejó escapar un gemido, pues en un principio le pareció que Astarielle realmente seguía viva.

Una melena dorada se precipitaba desde la cabeza de la doncella hasta su cintura, recogida en unas largas trenzas salpicadas de flores de todos los colores, y su cuerpo estaba cubierto por la vestidura verde de la Reina Eterna. Poseía un rostro delicado, incluso para los estándares elfos, y sus ojos eran de un extraordinario color azul, como el del más resplandeciente de los cielos estivales. A medida que la luz se atenuaba se definían las facciones de la elfa, y Morathi comprobó que la recién llegada no era Astarielle. La profetisa no podía negar que guardaban cierto parecido, y sólo fue recuperando la calma según escrutaba a la recién llegada.

—¡Tú no eres Astarielle! —aseveró Morathi—. ¡Eres una impostora!

—Tienes razón, no soy Astarielle —respondió la doncella. Su voz era suave, aunque alcanzaba sin problemas los límites del claro—. Sin embargo, no soy una impostora. Mi nombre es Yvraine, y soy hija de Aenarion y Astarielle.

—¡Patrañas! —exclamó Morathi volviéndose a los príncipes, que se estremecieron al ver el rostro de la profetisa totalmente desencajado de la ira—. ¡Yvraine también está muerta! ¡Estáis conspirando para desposeer a mi hijo de su derecho de sucesión!

—Es Yvraine —dijo Corazón de Roble, cuya voz melodiosa sonó como el susurro de una suave ráfaga de viento atravesando el ramaje—. Astarielle se quedó para proteger Avelorn de los demonios, pero nos pidió que condujéramos a sus hijos a un lugar seguro. Yo los llevé hasta el Valle del Gaen, un lugar que ningún otro elfo ha pisado. Una vez allí mis parientes y yo combatimos a los demonios y durante todos estos años hemos mantenido protegidos a Yvraine y a Morelion.

En ese momento escaparon alaridos ahogados de entre los naggarotlii, aunque ninguno de ellos superó en volumen la voz de Malekith.

—Entonces, ¿mi hermanastro sigue vivo? —inquirió el príncipe— ¿El primogénito de Aenarion vive?

—Tranquilizaos, Malekith —dijo Thyriol—. Morelion se ha embarcado y ha abandonado Ulthuan. Es hijo de Avelorn, al igual que Yvraine, y no tiene ninguna intención de reclamar la corona de Nagarythe. Está bendecido por Isha, no es ningún vástago de Khaine, ni pretende dominar ni jurar lealtad a nadie.

—¿Nunca se lo dijisteis a Aenarion? —El tono de Moratlii rebosaba incredulidad—. ¿Le dejasteis creer que sus hijos habían muerto y los criasteis alejados de su padre? ¿Les habéis ocultado que…?

—Soy la querida de Isha —dijo Yvraine; la severidad de su voz hizo callar a Morathi—. El espíritu de la Reina Eterna ha renacido conmigo. En Anlec imperan la sangre y la ira, nunca podría ser mi hogar. Yo no podría vivir en medio de la corrupción de Khaine, de modo que Corazón de Roble y los suyos me criaron en el lugar y del modo que se avenían a mi condición.

—Ahora entiendo vuestra conspiración —dijo Morathi, cruzando con paso firme el claro para aproximarse a los príncipes—. Habéis estado murmurando y cuchicheando en secreto y no habéis compartido vuestras opiniones con los naggarothi. Pretendéis derrocar la dinastía de Aenarion, reemplazarla por una de las vuestras y arrancar a Nagarythe el dominio de Ulthuan.

—No hay ningún dominio que arrancar ni ninguna dinastía que derrocar —respondió Thyriol—. El dolor y la muerte son las únicas causas de la hegemonía de Nagarythe. Enviamos emisarios a Anlec y les disteis la espalda. Procuramos que participarais en las deliberaciones pero no enviasteis ningún embajador. Os concedimos el derecho y la oportunidad de que presentarais las alegaciones en favor de vuestro hijo y preferisteis seguir vuestro propio camino. Así que no habléis de conspiración.

—Soy la viuda de Aenarion, reina de Ulthuan —espetó Morathi—. ¿Acaso cuando los demonios arremetieron contra vuestro pueblo Aenarion y sus lugartenientes se tomaron un respiro para debatir el asunto? ¿Acaso cuando Caledor realizó su encantamiento discutió las ventajas de su empresa con sus subordinados? Gobernar es ejercer el derecho a decidir por todos.

—Ya no sois reina, Morathi —señaló Yvraine, atravesando el claro como un espectro. Sus pasos eran tan leves como el aterrizaje de los copos de nieve en el suelo—. La Reina Eterna ha regresado, y yo gobernaré junto a Bel Shanaar, del mismo modo que Aenarion reinó junto a mi madre.

—¿Te casarás con Bel Shanaar? —preguntó Morathi, volviéndose a Yvraine.

—Igual que Aenarion se casó con mi madre, la Reina Eterna se casará con el Rey Fénix, y así se hará a través de los tiempos —declaró Yvraine—. No puedo tomar por esposo a Malekith, mi hermanastro, a pesar de todos sus derechos y cualidades para suceder a su padre.

El debate se prolongó hasta bien entrada la noche, pero Malekith finalmente decretó que enviar un contingente para reforzar la defensa de Avelorn supondría una pérdida inútil de vidas. Parecía más lógico aprovechar que Tyrion tenía depositada toda su atención en la Reina Eterna para ganar terreno en los reinos del sur y del este, e incluso quizá tomar Ellyrion, lo que dejaría a Tyrion con enemigos al este y al oeste de su posición.

Cuando ya despuntaba el sol se oyeron trompetas al este de Lothern. Los defensores de la ciudad, sospechando la posibilidad de un ataque, se apresuraron a ocupar sus puestos. Malekith y los príncipes se elevaron sobre sus dragones y observaron desde el cielo, y lo que vieron en el este les pareció una ilusión, un espejismo provocado por la luz del alba.

Un ejército marchaba en dirección a Lothern, pero no lo encabezaba Tyrion ni ninguno de sus comandantes. Doncellas pertrechadas con arcos y lanzas lideraban la columna, y en el centro del guipo, a lomos de un unicornio, cabalgaba la mismísima Alarielle. flanqueada por compañías de arqueros con capas de hojas y de guerreros montados sobre venados. Seguía a la hueste una niebla matinal que creaba la impresión de que el ejército marchara no por el suelo, sino a través de él, pasando por setos y matorrales sin que supusieran un estorbo. Cuando el sol se alzó por completo por encima de la línea del horizonte se distinguieron más detalles en las apariciones, cuyos confalones y estandartes revoloteaban con la brisa. Los regimientos vestían colores estivales y otoñales, verdes, marrones y rojos oscuros.

Malekith e Imrik regresaron como un rayo al Palacio de Zafiro para preparar un recibimiento apropiado para la Reina Eterna, mientras que el resto de los dragones escoltaron a las águilas y a los dragones que acompañaban el ejército combinado de Avelorn y Athel Loren.

Se abrieron las puertas para la Reina Eterna, que entró en la ciudad seguida por sus damas y recorrió las calles sembradas de hojas y de pétalos reunidos apresuradamente, mientras coros infantiles cantaban huimos dedicados a Isha. Alarielle sólo había pisado Lothern en una ocasión anterior, para casarse con Finubar cuando éste había sido elegido Rey Fénix, de manera que los minores sobre esta visita sin anunciar corrieron como la pólvora.

Malekith, que carecía de experiencia en la manera como se trataban estos asuntos en Ulthuan, se dejó guiar por los consejos de Teclis. En la vasta plaza que se extendía ante el Palacio de Zafiro se montó un improvisado escenario que se engalanó con guirnaldas confeccionadas con todas las flores y las plantas que se encontraron en los jardines del palacio y de los nobles locales, y se trasladó a esos mismos elfos ilustres una invitación para el banquete que se celebraría esa tarde.

La procesión de Alarielle por la ciudad fue majestuosa y, para alegría de Malekith, lenta, de manera que cuando la Reina Eterna y su séquito llegaron al Palacio de Zafiro, las plazas interiores de la ciudad estaban atiborradas de príncipes y de nobles preparados para dispensarles un caluroso recibimiento.

Siguiendo el consejo de Teclis, Malekith había dejado su inmenso trono de hierro en la cámara de audiencias, y en su lugar se habían instalado dos sillones del mismo tamaño, elegantemente tallados, en el centro del estrado. A un lado de uno de ellos aguardaba de pie el Rey Fénix (con la apariencia que le había conferido el hechizo de Teclis, enfundado en una radiante armadura de dragón y con una arremolinada capa escarlata sobre los hombros) a que concluyera el desfile de Alarielle.

—Haced una reverencia, majestad —le susurró Teclis cuando Alarielle comenzó a subir los escalones situados a la izquierda de Malekith.

—¿Cómo? —espetó el rey—. ¿Por qué?

—Es la Reina Eterna, superior al Rey Fénix, y vos queréis su aprobación —se apresuró a decir Teclis—. Majestad.

Malekith se planteó seriamente no hacerlo, pues consideraba que estaría rebajándose. Alarielle era tan reina de los elfos como cualquiera de los reyes impostores que ella y sus antepasados habían respaldado para usurpar su posición a lo largo de los siglos. No obstante, cuando vio la luz de Gltyran que emanaba de la Reina Eterna y realzaba una belleza que era etérea y cautivadora, Malekith dejó aflorar su viejo encanto y no hizo una reverencia, sino que se postró con una rodilla hincada en el suelo.

El gesto cogió por sorpresa a la Reina Eterna, que se detuvo a unos pocos pasos del rey mientras sus doncellas y la guardia de semblante serio se desplegaban en torno a la plaza. Malekith había apostado guerreros de la Guardia Fuegosombra en todas las azoteas y en los edificios de los alrededores en previsión de que alguno de los agentes de Tyrion intentara asesinar a la Reina Eterna, pero Alarielle estaba acostumbrada a cuidar de sí.

—Bienvenida a Lothern —dijo el Rey Fénix, que se puso de nuevo en pie y le ofreció una mano.

Alarielle se la quedó mirando y Malekith se dio cuenta de que el hechizo no tenía efecto en ella. La Reina Eterna lo veía tal como era: un cadáver andante, demacrado y recubierto por una armadura ennegrecida. El Rey Fénix estiró un poco más el brazo y sonrió, si bien el yelmo le ocultaba los labios marchitos.

Alarielle tomó la mano sin decir nada y se colocó al lado de Malekith. A continuación se volvió para ofrecer su sonrisa radiante a la multitud. Las ovaciones de la muchedumbre hicieron temblar los edificios cuando la Reina Eterna inclinó regiamente la cabeza y su mirada recorrió el público congregado. Sus ojos parecieron entregar la mirada nórtica o firmemente decidida que esperaba el gentío.

Alarielle soltó la mano de Malekith y se dirigió al borde del estrado para pedir silencio con los brazos extendidos. Se abrieron las nubes y los rayos del sol bañaron a la rema con una luz dorada, y se instaló un silencio sepulcral que incluso respetaron los pájaros que anidaban en los tejados. Cuando habló, su voz sonó clara como el agua corriente, calma pero fuerte, lo suficiente para que el viento la trasladara a todas partes con facilidad.

—Graves han sido las dificultades que han afligido nuestras tierras últimamente, y el caos que se avecina es aún más grande. Sin embargo, en la adversidad también puede existir la unión, y por lo tanto anuncio con suma alegría que las casas de Avelorn y de Athel Loren han vuelto a unirse. Los que estaban distanciados son ahora uno.

Señaló a los elfos silvanos que la habían seguido hasta la plaza y la multitud les dispensó un educado aplauso. Alarielle se puso derecha, con las manos ligeramente apoyadas en el cinturón, y respiró hondo. Malekith notó su nerviosismo a pesar de que ella no se volvió a mirarlo y enseguida adivinó el motivo de su intranquilidad.

—Y sobre otras uniones debo hablar. Los reinos de Ulthuan están divididos, y dividida está la lealtad de los príncipes. Esto tiene que acabar, y por ello he enviado a mi guardia de doncellas a todos los rincones de Ulthuan con la misión de comunicar la declaración que voy a hacer hoy aquí. —Giró ligeramente la cabeza e indicó a Malekith que se acercara. El Rey Fénix obedeció diligentemente—. Como dictan las leyes y la tradición. Malekith de Nagarythe, príncipe de Ulthuan, heredero de Aenarion el Defensor, ha atravesado el fuego sagrado de Asuryan y ha renacido. Cuando esta guerra concluya y haya expulsado las fuerzas oscuras que quieren sumirnos en una pesadilla de sangre y de noche eterna. Rey Fénix y Reina Eterna nos uniremos en matrimonio, como se ha hecho invariablemente desde los tiempos de Aenarion.

La enfervorecida plaza estalló en nuevas ovaciones y aplausos. Alguien comenzó a gritar el nombre de Malekith y rápidamente fue secundado por la muchedumbre. Hacía mucho tiempo que el Rey Fénix no oía voces que se alzaran para aclamarlo. Se levantaron en alto lanzas y alabardas, se aporrearon escudos con espadas y el alboroto de los vítores se hizo ensordecedor. Sin embargo, a pesar del clamor de sus seguidores, en la plaza había muchos elfos que no se sumaron a la celebración. Malekith vio elfos que se escabullían por calles y callejones lanzando miradas por encuna del hombro y con expresiones de preocupación y desagrado. Al parecer, Kouran también había reparado en ellos, pues de un modo casi imperceptible, varias compañías de la antigua Guardia Negra surgieron de la multitud y siguieron a aquellos disidentes.

Cuando el clamor se apaciguó, Malekith y Alarielle regresaron juntos al Palacio de Zafiro, pero una vez en el ulterior, la Reina Eterna se despidió del Rey Fénix y se retiró junto con sus doncellas a las estancias del sur. Malekith regresó a sus dependencias para asimilar los acontecimientos del día, pero poco después los guardias anunciaron la llegada de Teclis e Imrik.

Malekith mandó traer unos refrigerios para sus consejeros y se sentó en el trono, desde donde escuchó en silencio a los otros dos. que debatieron el desarrollo de los sucesos que habían culminado con la visita de Alarielle. Todos los informes afirmaban que Orion había muerto, asesinado por Tyrion, pero antes, el Rey del Bosque, la encarnación de Kurnous el Cazador, había herido de gravedad al príncipe con su lanza. Muchos otros héroes de Avelorn y de Athel Loren habían perecido en los bosques de Whitelan, pero las fuerzas de Tyrion también habían pagado un alto precio. El intento de Morathi para hacerse con el poder de la Reina Eterna había sido frustrado de nuevo, aunque Avelorn era ahora un territorio abandonado.

—Alarielle está hecha un manojo de dudas —afirmó Malekith—. ¿Por qué si no declararía que nos casaremos cuando acabe la guerra? No ha sido un anuncio categórico, y nuestros rivales se aferrarán a eso para defender que Alarielle sólo me apoya porque ha sido coaccionada.

—Sus palabras han ido más allá de eso, majestad —señaló Teclis—. Ha hablado de unir Ulthuan y Athel Loren. Los tres troncos de nuestra raza volverán a fusionarse. Los druchii, los asur y los asrai, todos ellos regresarán al seno de Ulthuan y vos seréis su rey.

—Es inevitable, ¿no? —Malekith tabaleó sobre el brazo del trono—. Soy la reencarnación de Asuryan, el heredero de Aenarion, el rey de reyes. Me corresponde algo superior que el falso trono de Ulthuan. Cuando me imponga seré el rey de todos los elfos.

—Todavía hay una guerra que se interpone entre nosotros y ese desenlace —apuntó Imrik—. El apoyo de la Reina Eterna es un punto a vuestro favor y sus tropas son bienvenidas, pero la mayor parte de Ulthuan aún es leal a Tyrion. Haríamos bien en aprovechar que está herido para lanzar un ataque rápido y conquistar todo el terreno posible. Hay que pregonar que contáis con la bendición de Alarielle.

—Convoca a los príncipes y generales para un consejo esta noche —ordenó Malekith—. Al alba dará comienzo la última guerra por Ulthuan.

A la mañana siguiente, el ejército combinado de Malekith y Alarielle emprendió la marcha desde Lothern encabezado por el Rey Fénix y la Reina Eterna; el primero, una siniestra figura oscura; la segunda, la encarnación de la vida y de la luz. Los estandartes de Ulthuan, Naggaroth y Athel Loren. portados por una hueste de varias decenas de miles de elfos, flameaban detrás de ellos.

La guerra fue espantosa, y la enconada y encarnizada lucha no tuvo nada que envidiar al primer intento de Malekith por apoderarse del Trono del Fénix. La Sombra de Khaine seguía a Tyrion a todas partes y henchía a los elfos de una sed de sangre y de un deseo de batalla que los conducía en manada a su estandarte. Para contrarrestarlo, Malekith y la Reina Eterna recorrieron toda Ulthuan haciendo un llamamiento a los elfos para que juraran lealtad al nuevo Rey Fénix.

El ejército de Malekith contaba con una importante ventaja respecto al de Tyrion: el dominio de Alarielle de las Raíces del Mundo. Por esos antiguos caminos mágicos habían entrado los guerreros de Athel Loren en Avelorn, y permitieron que regimientos enteros se trasladaran de unos reinos a otros, separados por montañas y por el Mar Interior, sin ser detectados ni encontrar oposición.

Y menos mal que la hueste del Rey Fénix disfrutaba de esa ventaja, ya que a pesar de que la balanza de victorias y derrotas no se inclinaba de ningún lado, siempre daba la impresión de que el ejército de Tyrion crecía con cada batalla y el de Malekith menguaba.

Mucho se podría contar de este sangriento episodio, de ejércitos aplastados y de decenas de dragones combatiendo en el cielo. Morai-Heg introdujo infinidad de recovecos y curvas en la senda del destino durante las siguientes estaciones, de manera que la guerra por Ulthuan se caracterizó tanto por los actos de traición y de rebelión como de valor y de sacrificio.

El más notable de estos sucesos se produjo cuando Korhill, quien había liderado el ejército de Tyrion hasta las murallas de Lothern. se liberó del influjo de Tyrion y de los encantamientos de Morathi. En un episodio que habla bien de su arrojo, el capitán de los Leones Blancos hurtó la Hacedora de Viudas y trató de llevarla al campamento de Malekith.

Los cazadores de Morathi arrasaron los campos en busca de Korhil y la Espada de Khaine, pero en un giro de los acontecimientos que habría hecho las delicias de Morai-Heg. sufrieron el ataque de los khainitas rivales comandados por Hellebron. La Reina Bruja por fin había abandonado Har Ganeth, y al enterarse de que su asesino predilecto Shadowblade estaba embrujado por Morathi cuando atacó a Malekith, quiso vengarse personalmente de la Hechicera Bruja y de su consorte. La rivalidad entre Har Ganeth y Ghrond venía de lejos, pero ahora la enemistad era desatada. Las dos sectas que adoraban al Dios del Asesinato trataban de eliminarse la una a la otra con dedicación y sangriento sacrificio y la sangre inundó Cothique e Yvresse. Sin embargo, de nada le sirvió a Korhil, pues finalmente fue capturado y la Hacedora de Viudas regresó a las manos de Tyrion. A cambio de su valentía fue decapitado con su propia hacha.

La lucha se trasladó a las montañas de Saphery, donde el vórtice de magia giraba con fuerza y arrojaba a la batalla bestias de todos los tamaños y formas para ambos bandos: mantícoras y quimeras, glifos e hidras. Los hechizos y los contrahechizos viajaban de un lado a otro a través de los picos, los rugidos y los bramidos de las bestias y de sus guías anunciaban el enfrentamiento a vida o muerte de colmillos y garras, aguijones de escorpión y miradas paralizadoras. Los rayos desgarraban el cielo y el suelo temblaba.

La amenaza del asesinato y la traición era permanente. Si bien los atentados directos contra Malekith o Alarielle eran escasos, más frecuentes eran las deserciones y las rebeliones. Las guarniciones aclamaban a Tyrion y tendían emboscadas a las caravanas de suministros destinados al ejército, mientras que capitanes de naves y gobiernos municipales transportaban y escondían a los agentes de Morathi, los ayudaban a infiltrarse hasta el corazón de las posesiones de Malekith a cambio de la promesa de riquezas y de poder que les entregarían cumplidamente cuando Tyrion ganara la guerra.

A menudo llegaba hasta los oídos de Malekith la noticia de que un príncipe había cambiado de bando o de que estaban propagándose comentarios sediciosos por las compañías de un general en particular. Malekith había aprendido la lección del fiasco que había supuesto la ejecución de Brackblood, de manera que no actuó con desmesura contra esos quejicas pusilánimes y en cambio los envió a las zonas donde la lucha era más cruenta para que los propios guerreros de Tyrion acabaran con los disidentes.

Durante el transcurso de la guerra, Malekith y Tyrion evitaron medir sus espadas en un duelo. Ambos sabían que estaban muy igualados. Malekith conservaba fresco el recuerdo de su último enfrentamiento con el Dragón de Cothique y aún tenía el orgullo herido. Tyrion, por su parte, estaba al tanto del nuevo poder que apoyaba a Malekith y de la espada reconstruida, y no olvidaba que, en la mitología, la ira de Asuryan derrotaba a Khaine.

Incluso cuando en un error de cálculo o en un golpe de mala suerte ambos se hallaban en el mismo campo de batalla, los dos se circunscribían a la lucha, y el enfrentamiento se convertía en una breve escaramuza de la que los dos bandos se retiraban.

En Tor Ellian, el ejército de Malekith estaba sufriendo una derrota aplastante y sólo la llegada de guerreros y espíritus de Athel Loren por las Raíces del Mundo permitió a las fuerzas del Rey Fénix replegarse de una manera más o menos ordenada. La misma Alarielle había estado a punto de morir asesinada, y los elfos del otro lado del Gran Océano juraron que nunca más se separarían de ella.

Tor Ellian supuso un punto de inflexión en la suerte de Malekith. Daba igual lo que intentara, las fuerzas de Tyrion cosechaban más victorias que derrotas. Envueltos por la Sombra de Khaine, los elfos del Dragón de Cothique luchaban hasta morir y vendían cara su vida, mientras que los guerreros de Malekith se veían obligados a retroceder una y otra vez y reservarse para la siguiente batalla. En cada encuentro, la Sombra de Khaine se extendía a más soldados y príncipes leales a Malekith y diezmaba sus huestes.

TREINTA Y TRES

Un desenlace novedoso

Malekith, presa de la desesperación, ordenó a Teclis que recorriera toda Ulthuan para exigir a los príncipes que todavía no habían dado un paso adelante que demostraran su lealtad al Rey Fénix, en la batalla. Un gran número de nobles finalmente enviaron sus fuerzas a la guerra para luchar en el bando de Malekith, pero otros tantos lo hicieron para sumarse a los ejércitos de Tyrion y el mismo número se negó a elegir entre dos tiranos igualmente sanguinarios.

No importaba lo implacable que fuera la persecución, ni que los ejércitos estuvieran escasos de efectivos y al borde de la destrucción, había un reino en Ulthuan que ambos bandos respetaban. Nagarythe, un páramo sepultado por la niebla, era la patria del Rey Sombrío, y ni sus aesenar ni ninguno de los bandos se atrevían a traspasar la frontera del antiguo reino de Aenarion por temor a despertar la ha de Alith de Anar.

Malekith asumió el riesgo de poner en peligro la neutralidad del Rey Brujo y envió a Teclis para que pidiera una audiencia con el autoproclamado rey de Nagarythe. Malekith esperó con impaciencia el regreso de su emisario, hasta que el mago por fin apareció bajo el disfraz de una bandada de cuervos en el campamento del ejército del Rey Fénix en la costa del Mar Interior, cerca de la frontera entre Eataine y Saplrery. Malekith supo de inmediato por la cara de Teclis que sus intentos de acercamiento habían sido infructuosos.

—Los aesenar siguen engrosando sus filas, como ocurrió cuando los Anar enarbolaron la bandera de la oposición a Morathi antes de la Secesión, majestad —dijo el mago—. Decenas de miles de refugiados procedentes de todos los reinos han buscado refugio bajo su estandarte y han dado la espalda al resto de los reinos.

—Una fuerza que podría inclinar la balanza de la guerra y sin embargo él se queda de brazos cruzados como un cobarde —dijo con los dientes apretados Malekith—. ¿Es consciente de que Tyrion y Morathi los aniquilarán cuando se hayan apoderado de Ulthuan?

—No le importa, creo —respondió Teclis—. Es un espíritu resentido y la herida de vuestra traición sigue abierta en su corazón.

—¿Mi traición? —La protesta del rey sonó como el chirrido del metal frotado contra la piedra—. Los Anar me juraron lealtad, me entregaron Anlec, y acto seguido me dieron la espalda. ¡Me deben un ejército!

—Aun así, no recibiréis un ejército de Nagarythe, majestad —dijo Teclis.

Ambos enfilaron hacia el pabellón de Malekith y se detuvieron en la sombra de un enorme toldo extendido sobre la entrada. Los criados ofrecieron vino a Teclis, pero éste lo rechazó y se tomó uno de sus brebajes reconstituyentes.

—Nos están destrozando, sobrino —dijo en voz baja Malekith—. Se acerca el momento de que pongamos toda la carne en el asador. De lo contrario perderemos todo lo que tenemos hasta quedarnos sin ejército con el que luchar.

—¿Un duelo con él? —Teclis flexionó los dedos como para aliviarse el entumecimiento y encogió los hombros con una expresión afligida. La guerra le había pasado factura como al que más—. ¿Creéis que podéis ganarle?

—Creo que el primer problema es atraer a Tyrion a un combate que no pueda eludir —respondió Malekith—. Su ejército se fortalece cada día que pasa, y eso hace que disminuyan sus motivos para medir su espada con la mía. He cometido un error de cálculo en esta guerra. La Sombra de Khaine ha calado en nuestro pueblo y la lealtad al Trono del Fénix es residual.

—¿Qué sugerís, majestad?

—No seas tímido, sobrino. —Malekith entró en el pabellón y Teclis lo siguió. No volvió a hablar hasta que estuvieron a solas en la sala de audiencias—. Desde el primer momento escondes un plan a mayor escala para llevarlo a cabo cuando concluya esta guerra, ¿no es cierto? No te molestes en disimular… Ha llegado el momento de que hablemos con franqueza.

—Se trata del vórtice, majestad —dijo el mago sin mirar al Rey Fénix y se acercó a una fuente con carne y pan que había en una mesita—. Voy a intentar aprovechar los vientos de la magia para acabar de una vez por todas con la amenaza del Caos y de los demonios.

—Sabía que se trataba de algo grandioso, sobrino, ¡pero nunca llegué a imaginar que pudieras albergar una ambición tan grande! ¿La victoria definitiva sobre el Caos? ¿Paz y amor en nuestros tiempos? ¿Lobo y león conviviendo en armonía? Me sorprende que hayas esperado tanto tiempo para hacerme esta confesión. —Teclis se volvió, pero antes de que pudiera hablar, Malekith levantó una mano para que no lo interrumpiera—. ¿Eres consciente de que tengo cierta experiencia personal en esa materia? —continuó el Rey Fénix—. Interferir en el vórtice puede tener graves consecuencias, como aprendí yo pagando un alto precio.

El salón del trono en el corazón del palacio de Aenarion se hallaba sumido en la penumbra. La única luz de toda la estancia procedía del resplandor que despedía la armadura del Rey Brujo y que generaba las sombras oscilantes de la veintena de figuras plantadas ante él.

La humillación le dolía más que las heridas a pesar de la gravedad de éstas. Los ataques de la Guardia del Fénix habían reavivado el fuego de Asuryan que ardía en su cuerpo. Malekith no rehuía el dolor como había hecho en el pasado, sino que lo abrazaba, lo alimentaba. El tormento que asolaba su cuerpo nutría la ira que albergaba su espíritu.

—No aceptaré una respuesta negativa —gruñó Malekith.

—Nos han derrotado, mi señor —dijo Urathion, el señor hechicero de la ciudadela de Ullar—. Apenas disponemos de las tropas suficientes para defender las murallas, y es seguro que el ejército de los malditos Anar no tardará en atacar.

—¡Silencio! —El grito de Malekith salió rebotado de las lejanas paredes y resonó por todo el salón—. No nos rendiremos.

—¿Cómo resistiremos con nuestros ejércitos dispersos? —inquirió Illeanith. La hechicera, hija de Thyriol, formuló la pregunta en un susurro impregnado de temor—. Nos llevará demasiado tiempo hacer regresar las guarniciones a la ciudad.

—Reuniremos un nuevo ejército; uno que ni Imrik ni sus vasallos aduladores derrotarán jaméis —declaró Malekith.

El Rey Brujo se levantó y los escarpes de la armadura repiquetearon en el suelo mientras se acercaba al grupo de hechiceros. Alzó una mano humeante y cortó el aire con un dedo. De la nada apareció una línea repleta de energía. Un torrente de colores y ruidos informes se precipitó desde la grieta que Malekith había abierto en la realidad; aparecieron unas garras que ensancharon los bordes de la abertura hasta convertirla en un boquete por el que asomaron unos rostros demoníacos con la mirada lasciva v un brazo recubierto de escamas.

La fisura al Reino del Caos fluctuó y el brazo se encogió; al cabo, la grieta se cerró y desapareció con el rechino del metal desgarrado. El fenómeno había durado unos pocos segundos, pero no dejó ni rastro de su existencia.

—¿Demonios? —preguntó Urathion.

—Un ejército infinito a nuestro servicio —dijo Morathi, uniéndose al conciliábulo con el báculo del cráneo en la mano—. Inmortales e inmunes. ¿Qué mejor hueste podríamos poner al servicio del señor de Nagarythe?

—Reunir un puñado de demonios requerirá de todos nuestros poderes —dijo Drutheira, en otro tiempo una acolita de Morathi y ahora una consumada hechicera. En su larga cabellera negra se distinguían algunas canas, y en la piel pálida exhibía runas pintadas—. Todavía quedan objetos de Vaul que pueden destruir demonios; armas suficientes para derrotar un ejército de las dimensiones del que podemos convocar.

—No tenemos que convocarlos —repuso Malekith—. Sólo hay que romper los barrotes que los mantienen aprisionados en el Reino del Caos.

El silencio se instaló en el salón del trono mientras el conciliábulo meditaba sobre el significado de las palabras de su señor. Fue Urathion quien lo rompió.

—¿Os referís al vórtice de Caledor? —inquirió el brujo.

—Eso es imposible —afirmó Drutheira—. El vórtice se alimenta de la energía que absorbe de la magnetita de Ulthuan. Tendríamos que destruirla, y la mayor parte del mineral se encuentra en territorio enemigo.

—Podemos hacerlo —dijo Morathi—. En vez de destruir la magnetita, la sobrecargaremos.

—Mediante sacrificios —explicó Malekith—. Juntos crearemos un flujo de magia oscura lo suficientemente poderoso para perturbar la armonía que reina en el vórtice. La propia energía del vórtice hará el resto, absorbiendo esa carga energética hasta su núcleo.

—¿Os parece eso acertado? —preguntó Urathion—. En ausencia del vórtice, el Reino del Caos se extenderá libremente por los vientos mágicos. Ni siquiera sumando nuestros poderes podremos controlarlo.

—No hay necesidad de controlarlo; simplemente debemos encauzarlo —respondió Malekith. El Rey Brujo se llevó un dedo candente a la corona soldada a su yelmo—. Con esa fuerza puesta al servicio de nuestros fines, yo dispongo de los medios para canalizar su energía. Nuestros enemigos perecerán engullidos por una marea de demonios. Sólo los escogidos por mí sobrevivirán. Obtendré la victoria y mi venganza en un solo golpe.

Los miembros del conciliábulo se miraron. Algunos parecían impacientes, otros, más preocupados.

—¿Qué alternativas hay? —preguntó Auderion, pasándose una mano de uñas negras por el pelo cano. Su mirada saltaba con nerviosismo de uno a otro miembro del grupo, sin detenerse en ninguno—. No podemos alargarlo eternamente, y nuestras vidas dejarán de pertenecemos.

—Nuestras almas ya no nos pertenecen —musitó Illeanith—. Los tratos y las promesas de sangre que hemos hecho no se han mantenido. Ése no será mi destino.

—Imaginad su pavor —dijo Drutheira—. Imaginad el terror que sentirán aquellos que nos despreciaron, que nos abandonaron. Libraremos al mundo del legado del Domadragones; resurtiremos el error que cometió y borraremos las injurias que mancillan el mito de Aenarion.

Algunos miembros del conciliábulo guardaban silencio, pues no se atrevían a abrir la boca a pesar de que su desasosiego era tan notorio como el calor que despedía la armadura de Malekith. Sus ojos preocupados refulgían en la penumbra.

Urathion inclinó la cabeza en dirección a Malekith.

—Perdonad mis objeciones, mi señor —dijo el hechicero, hincando una rodilla en el suelo—. ¿Qué queréis que hagamos?

—Regresad a vuestros castillos y reunid tantos acólitos y esclavos como tengáis. Morathi os explicará en detalle el ritual que debéis realizar. A la hora convenida, en la medianoche del décimo día a partir de hoy, empezaremos. La sangre de nuestros sacrificios atraerá la magia oscura y nuestros conjuros la enviarán como una tormenta al interior del vórtice.

—¿Y qué ocurre con los magos de Saphery? —preguntó Illeanith—. Mi padre y sus seguidores intentarán detenernos.

—¿Cómo? —inquirió Morathi—. Para cuando se enteren de lo que está sucediendo ya será demasiado tarde y no podrán intervenir.

—Aunque lo hagan, carecen del poder necesario para detenernos —apuntó Malekith—. El vórtice fue creado por Caledor Domadragones en la cúspide de su poder. Ni siquiera tu padre puede contrarrestar un conjuro así.

Ahí acabaron las preguntas y las objeciones. Los hechiceros hicieron una reverencia y se marcharon. Malekith y Morathi se quedaron a solas.

—¿Qué ocurrirá si te equivocas? —preguntó la hechicera—. ¿Si no podemos utilizar a nuestro antojo el vórtice?

—Los demonios arrasarán el mundo y la destrucción será total —respondió Malekith.

—¿Estás seguro de querer correr el riesgo de que todo acabe así?

—¿El riesgo de una destrucción total? —respondió Malekith, soltando una carcajada estridente—. ¡La recibiré con los brazos abiertos! Si Ulthuan no cae en mis manos, nadie la poseerá. Prefiero que mi pueblo perezca a verlo subyugado por otro rey. Antes ver el mundo partido en dos que sufrir ese tormento eterno.

—No pretendo destruir el vórtice, sino reencauzarlo hacia recipientes nuevos y abandonar los imanes —explicó Teclis con el rostro pensativo—. La estasis de la Isla de los Muertos ya está debilitándose. El Domadragones ha enviado su espíritu a Imrik y me ha transmitido a mí su sabiduría. En estos tiempos que corren en los que el Reino del Caos está expandiéndose, el vórtice no es lo suficientemente potente. Sólo una hueste de vivos, de inmortales, puede contener la energía liberada.

—¿Qué ha pasado con Nagash y el viento de Shysh…? El Gran Nigromante se ha convertido en la encarnación de la magia de la muerte. ¿Harás lo mismo con los otros siete vientos?

—El regreso de los dioses no es una metáfora, Malekith, sino una necesidad. Lileath me ha enseñado cómo puede hacerse.

—¿Y el resto de los avatares? ¿Quiénes serán? ¿Ya los has elegido?

—Vos seréis uno, majestad. Pensad en todo lo que habéis conseguido a pesar de que estáis recubierto por una coraza de brujería, confinado dentro de vuestra armadura como un pez dentro del mar. Y ahora imaginad lo que podrías hacer sin esas limitaciones, convertido en la encarnación de la magia, en una fuente de poder inagotable.

Malekith lo imaginó y le gustó.

—Alarielle: obviamente, vos; Imrik… ¿Quién más está en la lista?

—Eso carece de importancia de momento, majestad. Pueden ocurrir muchas cosas de aquí a que se libere el vórtice. Los vientos encontrarán el camino a los recipientes más convenientes… Nosotros sólo tenemos que liberarlos de los imanes y ayudarlos a que sigan su cauce natural.

—Eso podría causar algunos problemas —señaló Malekith. agitando una mano con afectación—. Tú no estuviste allí, así que te perdono por no pensar en ello, pero la última vez que yo intenté «liberarlos» del vórtice la ola que provoqué inundó dos remos.

Teclis se puso solemne y guardó silencio durante unos momentos.

—Ulthuan no sobrevivirá —dijo al cabo el mago, hablando con suavidad y mirando a los ojos a Malekith—. Sin el vórtice, las corrientes inundarán por entero nuestra isla. Los vientos de la magia han erosionado el lecho de roca de Ulthuan durante siete milenios, y ahora lo único que nos mantiene a flote es la magia. Cuando ésta desaparezca. Ulthuan se hundirá.

Esta vez fue Malekith quien permaneció callado durante un tiempo considerable, turbado por la propuesta de Teclis. La charla sobre el vórtice le trajo a la memoria un episodio conflictivo de su pasado más remoto.

El salón estaba inundado de sangre. El líquido carmesí parecía poseer vida propia y se deslizaba lentamente, con un rumor sibilante y crepitando a los pies de Malekith, embadurnando los cuerpos despatarrados de las víctimas del Rey Brujo.

Morathi, con el báculo alzado por encima de la cabeza, entonaba un conjuro para convocar todos los demonios y poderes con los que había realizado un pacto a lo largo de su larga vida. El aire bullía impregnado de magia oscura y recorría toda la estancia, desde las paredes al techo, haciendo que los símbolos y las runas pintadas en la piedra con sangre brillaran con una luz rubicunda.

A trenes de su corona, el Rey Brujo podía sentir cómo crecía la marea de magia oscura por todo Nagarythe. En los castillos y torres del reino yermo, sus seguidores realizaban los sacrificios y utilizaban a los muertos para atraer los vientos mágicos, y las fuerzas místicas se fundían bajo la influencia brujesca de los naggarothi.

El ensalmo de Morathi estaba alcanzando su punto culminante y la voz de la hechicera se había convertido en un gemido. Morathi se estremeció. Los torbellinos de magia oscura, cada vez más densa y poderosa, se arremolinaban en el salón del trono.

Malekith estiró las manos y sintió el contacto resbaladizo de la magia en su piel de hierro. La corona brilló en su frente y congeló su mente mientras él agarraba y manipulaba la energía incorpórea con su voluntad, dándole forma, convirtiendo sus enrevesadas ondas en una nube con pulsaciones rítmicas.

—¡Ahora! —bramó Morathi, con el báculo fulgurante.

Malekith lanzó hacia arriba la magia oscura y la energía salió disparada del palacio de Aenarion. El Rey Brujo podía sentir el resto de las columnas de energía que explotaban a lo largo y a lo ancho de su reino, pilares de energía mágica pura que ascendían rugiendo hacia el cielo.

Malekith enfiló a trancos hasta un balcón con la barandilla de hierro de la cámara, seguido apresuradamente por Morathi. El Rey Brujo volvió su mirada llameante hacia el este y divisó las voraces energías congregándose en las cumbres de las montañas.

—Ya está —dijo la hechicera.

Morathi señaló el cielo del norte. Unas luces incendiaban la noche y en la línea del horizonte aparecía un arco iris en constante movimiento. La aurora mágica parpadeaba, arrojando proyectiles de energía al suelo y en dirección a las cada vez más escasas estrellas.

Malekith podía ver a trenes de aquella orgía de formas y colores: torres altísimas de cristal y riachuelos de sangre; acantilados con rostros como calaveras que gritaban y bosques de tentáculos fluctuantes; castillos de bronce y una enorme mansión en estado ruinoso; llanuras cubiertas de huesos astillados y playas bañadas por mares morados; nubes de moscas y soles en miniatura que miraban como cíclopes.

Y también oía los rugidos y los aullidos, los gritos y los gruñidos. Ya fuera caminando, reptando, surcando el cielo o saltando, una hueste de demonios marchaba imparable.

—El Reino del Caos está abierto —bramó el Rey Brujo, invadido por un sentimiento triunfal—. ¡Mis legiones se han alzado!

—¡No! —gritó Morathi.

Malekith también la notaba: una presencia que no había sentido durante más de mil años. El Domadragones había vuelto. El Rey Brujo todavía no sabía cómo lo evitaría, pero no iba a dejarse derrotar tan fácilmente. El naggarothi vertió todo su desprecio y su odio para tratar de arrebatar el control del vórtice al elfo que había traicionado a su padre. Morathi adivinó las intenciones de su hijo y añadió sus poderes de brujería para anular el conjuro del Domadragones.

Las dos corrientes de magia colisionaron en el vórtice y provocaron una explosión de luz multicolor que disipó la tormenta, y la magia blanca y la oscura se transformaron en una detonación de proporciones colosales. Malekith sintió cómo la onda expansiva sacudía Ulthuan, aplastaba árboles y derribaba torres. También advirtió cómo las montarías se tambaleaban cuando el vórtice volvió a girar.

Pero notó algo más, como si el mundo se hubiera inclinado sobre su eje. La magia liberada convulsionó Ulthuan y desgarró la tierra y el cielo con su fuerza. En la muralla de Anlec apareció una grieta que continuaba la hendidura gigantesca que se abría en el suelo, al norte. En la capital naggarothi, sacudida por el terremoto, los tejados se hundían y las paredes se derrumbaban, y por todo Nagarythe la magia oscura se posaba en el suelo; imponentes peñascos emergían de la tierra y gigantescos pozos y grietas perforaban el suelo.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Morathi, mirando hacia el norte.

Malekith se volvió, aferrado a la barandilla del balcón, mientras los cimientos del palacio temblaban y las torrecillas y las torres se derrumbaban como un chaparrón de bloques de piedra y tejas resquebrajados sobre los edificios de abajo.

En el norte se divisaba una muralla blanca. En un primer momento pareció un banco de niebla, una masa de nubes que se aproximaba rápidamente desde el noroeste. La acompañaba un extraño rumor sibilante que se hacía más grave a medida que la nube se acercaba.

Malekith sintió pánico en cuanto se dio cuenta de que no se trataba de una nube, sino de una ola. Era como si el océano se hubiera levantado para protestar y arrojara una ola gigantesca que se extendía por toda la línea del horizonte, refulgiendo a la luz de la luna y tan alta como la torre más alta de Anlec.

—No —dijo el Rey Fénix—. Yo te lo prohíbo. Estoy a punto de cumplir mi sueño y tú lo echarás todo a perder por el capricho de una diosa. Daré caza a Tyrion y lo mataré. La alegría se instalará en Ulthuan y se alabará por siempre mi nombre.

—Como ordenéis, majestad —repuso Teclis con una reverencia, y se marchó.

Malekith sabía que no podía confiar en su sobrino y consideró si ya habría llegado el momento en el que había dejado de serle de utilidad. Por ahora la alianza del Rey Fénix era muy frágil y la batalla en Saphery todavía pendía de un hilo. Sin embargo, se dijo Malekith para sus adentros, ya no necesitaba a Teclis: y su demente plan para destruir el vórtice del Domadragones le proporcionaba una buena excusa para justificar su eliminación.

A pesar del empeño de Malekith, Tyrion evitaba de plano encontrarse con su rival en el campo de batalla. Cada día llegaban noticias del crecimiento imparable de la hueste del Dragón de Cothique o de una nueva derrota de las fuerzas de Malekith. No obstante, el Rey Fénix seguía sin aprobar el plan de Teclis.

La situación alcanzó un punto crítico cuando el Rey Fénix ordenó levantar el campamento no lejos de la Torre de Hoeth, a por lo menos sesenta kilómetros de distancia del más próximo de los ejércitos de Tyrion. Con la primera luz del día, Imrik se pasó a ver al rey y le solicitó que convocara a Teclis y a Alarielle porque tenía algo que decirles. Imrik era la viva imagen del nerviosismo, y caminaba de un lado a otro por las alfombras del pabellón mientras aguardaba la llegada de la Reina Eterna y el mago. Malekith lo observaba detenidamente y trataba de adivinar qué podría haberlo sumido en aquel estado de agitación.

Por fin el resto se unió a Imrik y a Malekith y el príncipe les transmitió las noticias que traía.

—La Sombra de Khaine está creciendo —declaró Imrik, agitando los puños ante sí—. Hasta ahora habían desaparecido centinelas y se habían encontrado en sus catres soldados asesinados mientras dormían. Creíamos que se trataba de asesinos a sueldo de Morathi, pero he descubierto la verdad.

El príncipe se estremeció y se sirvió un poco de agua. Vació de un trago la copa y esperó un segundo antes de continuar, con los ojos desorbitados saltando de un interlocutor a otro.

—Marendri, mi propio primo, que nos juró lealtad en la Puerta del Águila, ha faltado a su palabra y anoche intentó desertar. —Imrik sacudió la cabeza—. No se habría encontrado un guerrero más leal en todo mi reino, tan apegado a mí como lo estaba el fabuloso Thyrinor a Caledor I. Degolló a sus hermanos, a los tres, y sólo por un encuentro casual con los centinelas se descubrió su crimen. ¡Su tienda estaba al lado de la mía! Mi propia familia, a quien recurría en busca de consuelo y de cariño, lista para que nos hundiera una daga en el corazón. Oí la reyerta y me encaré con él. y lo que vi fue una bestia con los ojos rojos y echando espuma por la boca. Sólo gritaba maldiciones de sangre, así que le di una muerte rápida, piadosa.

Imrik se dio la vuelta. Estaba temblando y se le cayó la copa de la mano. Alarielle se dirigió a Malekith mientras Teclis se acercaba al príncipe dragón para consolarlo.

—Hemos luchado con todos los medios que tenemos a nuestra disposición, pero no podemos combatir contra esto. Khaine se alimenta de la muerte y de la guerra… Hay que acabar con esta lenta agonía.

—¿Habéis hablado con Teclis? —preguntó Malekith. No esperó a que le respondiera. Era obvio que el mago había desobedecido su orden y se había confabulado con la Rema Eterna—. Es una locura, por la cual yo estoy condenado para la eternidad.

—¿Qué daríais a cambio de la victoria? —dijo Alarielle. acercándose un poco más al rey. Posó una mano en la de Malekith y su contacto, aunque cálido, enfrió los Riegos que ardían en el interior del Rey Fénix—. ¿Daríais vuestra vida?

Malekith meditó su respuesta y finalmente asintió con la cabeza.

—Entré en la llama de Asuryan y no sabía si sobreviviría.

—¿Queréis ver los campos de batalla de Ulthuan sembrados de cadáveres?

—Vos conocéis mi legado tan bien como cualquiera. Ya son muchas las vidas que se han perdido en mi búsqueda del poder.

—¿Estaríais dispuesto a perderlo todo? ¿Renunciaríais a vuestra ambición para salvar a vuestro pueblo?

Malekith no tenía una respuesta preparada para aquellas preguntas. Retiró la mano de la de Alarielle, se puso derecho y dio la espalda a la Reina Eterna.

—Ningún otro elfo será Rey Fénix mientras yo viva.

—Sin embargo, si continuáis enfrentándoos a Tyrion perderéis la guerra y Tyrion ganará. ¿No consentiríais en el nombre de la justicia lo que en el pasado consentisteis por rencor?

—¿Justicia? ¿Dónde ha estado la justicia estos últimos seis mil años? —Malekith giró en redondo y fulminó con la mirada en la Reina Eterna. El Rey Fénix, ignorando que estaba reproduciendo el acto de ira que había llevado a su padre a empuñar la Espada de Khaine, agarró el trono y lo levantó por encima de la cabeza, y con grito de rabia lo estrelló contra el suelo y lo hizo añicos—. ¡Basta! —bramó—. ¡Es un precio más alto que el que yo puedo pagar!

Su armadura llameó cuando el Rey Fénix se alejó con paso tambaleante y extendió un brazo para rechazar las atenciones de Alarielle. Miró entonces el estandarte de Nagarythe, tejido con hilo de plata e incrustado de perlas y diamantes, instalado detrás del lugar que había ocupado el trono. Agarró el asta y lo sacó de su sitio con la intención de partirlo con la rodilla.

—¡Majestad! —El tono severo de Teclis atemperó la ira que amenazaba con tragarse a Malekith, como agua vertida sobre ascuas—. ¡No fracasaremos!

—Y si lo hacemos —espetó con un graznido el Rey Fénix—, nadie sobrevivirá para saberlo.

Se instaló un largo silencio en el pabellón durante el cual todos evitaron mirarse.

—¿Seguimos adelante con el plan de Teclis para desviar los vientos de la magia y fijarlos a cuerpos mortales? —preguntó finalmente Alarielle—. La decisión debe ser unánime.

—Prefiero una muerte gloriosa a vivir como un esclavo —aseveró Imrik. Una expresión vengativa había sustituido su tristeza anterior. El propio Malekith podría haber pronunciado aquellas palabras en un pasado no muy lejano.

El Rey Fénix volvió a colocar el estandarte de Nagarythe en su sitio. Las llamas de su cuerpo se aplacaron.

—Cuando Ulthuan se hunda, ¿qué será de nuestro pueblo? —preguntó en apenas un susurro.

—Será libre —respondió Teclis—. Libre del influjo del Caos, libre de la Sombra de Khaine, libre para vivir en paz. Lileath me ha mostrado todo eso.

—Athel Loren nos acogerá —añadió Alarielle—. Siempre lo ha hecho.

—Realiza los preparativos, sobrino —ordenó Malekith. Su voz sonó más firme ahora que había aceptado la inevitabilidad de la decisión—. Los dioses exigen una batalla como no se ha visto en mucho tiempo. ¡El dominio sobre los elfos no es lo suficientemente elevado para un cataclismo como el que va a producirse, así que luchemos de nuevo por el futuro del mundo!

TREINTA Y CUATRO

La batalla final

El destino del mundo se decidiría en la Isla de los Muertos, en el mismo corazón del vórtice de Caledor Domadragones. Sentado a horcajadas sobre Seraphon, Malekith ocupaba el centro de la formación, rodeado por guerreros de diez reinos y otros llegados de tierras más lejanas, todos unidos por su causa.

El aire crepitaba con el remolino de magia, condensada en su estado puro por los ocho fragmentos de magnetita que formaban un círculo en el centro de la isla. Un señor del conocimiento estaba de pie sobre cada roca, si bien el monolito del viento de Shyish estaba apagado e inactivo, pues Nagash se había apropiado de su poder.

Teclis estaba sentado sobre su corcel sombrío a la derecha de Malekith, espada en mano y con el semblante pensativo. A la derecha del Rey Fénix, Alarielle y sus seguidores asrai custodiaban las inmediaciones de las piedras interiores, con los arcos aprestados.

—Proteged a los señores del conocimiento… Nada es más importante —gritó Teclis hacia el Rey Fénix—. No permitáis que las fuerzas de Tyrion lleguen a ellos. Es como cuando se creó el vórtice y Aenarion luchó convertido en el escudo del Domadragones.

—Conozco la estrategia, sobrino, y no necesito otra de tus lecciones de historia —replicó Malekith. Se sentía tranquilo, comprometido con una acción que sólo podía acabar de dos formas: con su victoria o con él muerto. Esa claridad en su determinación le resultaba extrañamente tranquilizadora—. Tú ocúpate de lo tuyo que yo me ocuparé de lo mío.

El Rey Fénix desenfundó a Asuryath y un clamor estalló en el ejército congregado cuando un rayo de luz escindió el cielo multicolor.

—Esperaba algo más —comentó el rey mientras el ejército de Tyrion se acercaba. Daba la impresión de que las fuerzas del Dragón de Cothique eran ligeramente inferiores en número. Brujas y corsarios despiadados encabezaban el ataque, mientras que compañías de arqueros que estriaban el cielo con sus flechas y falanges de lanceros avanzaban por los flancos. El ejército de Malekith aguardaba el ataque desplegado en una línea, exhibiendo estandartes de todos los reinos de Ulthuan.

La figura dorada de Tyrion, en el centro de su ejército, destacaba sobre el fondo rojo y negro. El Dragón de Cothique enarboló la Espada de Khaine y se instaló el silencio en la isla: la visión de la Hacedora de Viudas hizo que hasta al guerrero más valiente le diera un vuelco el corazón. Malekith advirtió que el vórtice se revolvía alrededor de Tyrion. En un primer momento lo achacó a la brujería de Morathi, pero percibía la presencia de su madre en otro lugar. Sintió la tentación de buscarla, de arrancarle las extremidades una a una por su traición, pero siguió el consejo de Teclis y mantuvo la concentración en su tarea. Si Morathi sobrevivía a la batalla, tendría tiempo para cobrarse su venganza.

Cualquiera que fuera el encantamiento que estaba empleando Tyrion, la energía que desprendía fluía por la Isla de los Muertos, se adentraba en el mar y lo embravecía, y las espumosas olas azotaban la costa. Atisbo un movimiento en el mar y distinguió unas figuras que se acercaban por él.

Los muertos del mar, con sus movimientos torpes y desgarbados, acudían a la llamada de Khaine. Enviados a la Isla de los Muertos, miles de cadáveres salían del agua. Algunos habían pasado menos de un día en su sepultura marina, otros eran esqueletos recubiertos de algas que llevaban muertos varios milenios.

La estupefacción se apoderó del ejército de Malekith al contemplar aquellas criaturas sobrenaturales que llegaban para reforzar la hueste de Tyrion, cuyos espantosos gemidos y gruñidos componían un cavernoso ruido de fondo para los más agudos y estridentes gritos de batalla y aullidos de los khainitas.

—¡No retrocedáis! —bramó Malekith, blandiendo su espada.

No tenían prevista una estrategia y Malekith emprendió la carga hacia el corazón del enemigo con su dragona negra, asestando golpes a diestra y siniestra con la hoja sagrada de Asuryan y dejando una estela de cadáveres consumidos por fuego blanco.

No sabía mucho sobre la ceremonia que estaba llevándose a cabo, pero sentía que el vórtice se debilitaba en torno a él. Trató de concentrarse en los oponentes que tenía delante y detrás, y apremiaba a Seraphon para que se adentrara en el tumulto y se manchara las garras y los colmillos con la sangre del enemigo.

El Rey Fénix perdió la noción del tiempo. La batalla, la mágica y la física, rugía a su alrededor; y escoltas celestes y grifos, magos sobre plataformas brillantes y rugientes mantícoras desgarraban el cielo. No prestaba atención a nada que no fuera destripar hidras y elfos, guerreros sobre carros y gélidos con igual ferocidad.

Apenas advirtió el fuego y los gritos cuando el último dragón de Imrik que quedaba vivo cargó contra el flanco del ejército de Tyrion y masacró al enemigo con llamaradas y garras. El hedor a salitre y putrefacción le colmó el olfato y vio que los muertos llegados del mar habían alcanzado la línea de batalla. Algunos luchaban con sus viejas armas (escudos destrozados y espadas oxidadas), otros utilizaban unas uñas y unas fauces llenas de colmillos puntiagudos como de peces de aguas abisales.

Malekith abatió cadáveres reanimados a izquierda y derecha, si bien sus elfos, azorados por el ataque de los muertos, comenzaban a ceder terreno. Para no quedarse solo, el Rey Fénix se vio obligado a retroceder, y durante la breve tregua que le proporcionó el repliegue descubrió por qué los muertos habían causado tal consternación en su ejército.

A la cabeza de los cadáveres marchaban cinco figuras, surgidos de sus sepulturas en la Isla de los Muertos. Cinco siniestros guerreros, envueltos en capas y armaduras regias, con espadas y escudos, con collares y brazaletes alrededor de los huesos ajados, lideraban la carga de los no muertos. Eran Reyes Fénix anteriores.

Eran sólo cinco de los diez que había habido, cuyos cuerpos habían sido enterrados en mausoleos construidos en la orilla. Finubar era uno de ellos, y a pesar de que llevaba menos de tres años muerto, su cadáver había quedado reducido a un montón de huesos relucientes por la magia del vórtice. Lo seguían otros, con los cuerpos relumbrantes y el brillo de la magia en las cuencas de los ojos vacías. La hueste de Malekith, ante el avance de los reyes de tiempos pasados, retrocedió y se descompuso como el mar escindido por el casco de un barco.

Malekith vio que las fuerzas de Tyrion estaban reorganizándose para emprender un nuevo ataque siguiendo la estela de los no muertos. Los caballeros y los jinetes de los grifos se aprestaron para cargar, mientras que los carros tiranocii formaron para avanzar conjuntamente.

Al contemplar las facciones del esqueleto de Finubar, una aversión que no nacía del horror sino de la ira se apoderó de Malekith. Desplegados ante él tenía a cinco de sus enemigos más odiados, quienes le habían impedido colmar sus ambiciones en vida y ahora acataban las órdenes de un esclavo de Khaine de ideas confusas. La debilidad que demostraban le daba náuseas, y se puso de pie sobre la silla trono de Seraphon, completamente repugnado.

A su alrededor, el vórtice era como una bestia enfurecida que trataba de liberarse de los imanes, que se daba golpes contra el suelo y giraba en el aire en forma de tormenta de chispas y nubes. El más simple pensamiento del Rey Fénix provocaba una perturbación en las corrientes de la vorágine. Modelado por su odio hacia los reyes muertos que avanzaban hacia él, el vórtice respondía acumulándose en su cuerpo y le recorría brazos y piernas.

Henchido de poder mágico, Malekith experimentó cómo su armadura estallaba en llamas blancas y Asuryath comenzaba a arder en su mano como una lengua de fuego. Y en ese momento comprendió cuál era su destino y lo aceptó. Se había convertido en la reencarnación de Asuryan.

Las carcajadas de Malekith resonaron por todo el campo de batalla.

—¡Reyes de Ulthuan! —espetó el Rey Fénix como si estuviera lanzando una maldición—. ¡Sois unos usurpadores y unos ladrones! ¡Estáis en deuda conmigo! ¡En mi nombre y en el de mi padre, os exijo que me la paguéis ahora mismo!

La magia era tan desbordante que escapaba a su control y Malekith tuvo que dar rienda suelta a su legítima ira para liberarla, de manera que apuntó con Asuryath a la hueste de muertos que cargaba hacia él y de la hoja saltaron llamas blancas para crear una abrasadora esfera de destrucción. El misil mágico hizo trizas los esqueletos de los anteriores reyes y el viento dispersó los restos como si fueran ceniza. El proyectil ígneo de Malekith fue adquiriendo la imagen de un elfo mientras atravesaba las filas de no muertos. Era Finubar, con el aspecto que había tenido en vida.

A pesar de que el fuego se extinguió enseguida y donde se apagó dejó un círculo de cadáveres carbonizados en el suelo, la figura resplandeciente de Finubar no desapareció de donde el rayo había explotado y siguió brillando con luz blanca. El espectro desenfundó una espada etérea y cargó contra el enemigo.

—¡Espíritus de los reyes muertos, dadme una respuesta!

Malekith arrojó otra bola de fuego que generó la imagen de Bel-Hathor. El Rey Fénix conocido como el Prudente avanzó con paso resuelto desde su brutal lugar de nacimiento, lanzando rayos por las yemas de los dedos y con los ojos relumbrantes de energía mágica. Malekith repitió el conjuro otras ocho veces, y en cada una de ellas acudía a su llamada el espíritu de un Rey Fénix anterior que surgía envuelto en fuego blanco, renacido por el poder de Asuryan, el Fénix de los Dioses.

Acudieron todos los convocados, guerreros como Tethlis y Caledor y su hijo o magos como Caradryel el Pacificador y Bel-Korhadris, el Rey Sabio. Sólo hubo un rey al que Malekith no invocó, un rey que no estaba en deuda con él. El espíritu de Aenarion no fue perturbado, dondequiera que se hallara.

Pero Malekith no se detuvo ahí.

Él era el Rey Fénix, Señor de los Señores, y se le debían todos los juramentos de lealtad, de sometimiento y de dedicación pronunciados desde los albores de la raza élfica sobre el suelo de Ulthuan. Con Asuryath convertida en una tormenta de fuego blanco, convocó a todos los héroes y heroínas que habían dado su vida por la causa de los elfos a lo largo de la historia, desde Eltharion el Implacable, que había muerto sólo un año antes intentando rescatar la hija de Tyrion, hasta Yeasir, su lugarteniente de la antigua Anlec, asesinado cuando había plantado cara a los soldados de Malekith para proteger al heredero de Tiranoc antes de que la Secesión asolara el reino.

El ejército de Malekith, liderado por aquellos héroes ancestrales y encabezado por el Rey Fénix y la Reina Eterna, cargó contra la hueste de Tyrion, poseído por un sentimiento de estar haciendo lo correcto que eclipsaba la cegadora sed de sangre de sus enemigos.

Al ver que la batalla daba un giro en su contra, Tyrion por fin se vio obligado a dar un paso al frente. Su espada ascendía y descendía imparablemente mientras él se abría paso entre la multitud directamente hacia el Rey Fénix.

—Al fin —dijo Malekith a su dragona negra—. Un enemigo digno con el que batirme.

Sin embargo, un pánico repentino se introdujo en el cerebro del Rey Fénix y, en un momento de distracción, advirtió que el vórtice ya casi se había liberado de los imanes y daba tumbos: se sacudía como un barco a la deriva zarandeado por las olas durante una tempestad. Y la sensación de una presencia cercana le alertó de la llegada de un mensaje de Teclis.

—¡Convocar a los reyes pasados ha roto el equilibrio de nuestros encantamientos! —bramó el mago en la mente de Malekith—. ¡Mirad lo que habéis hecho con vuestro entrometimiento!

Malekith se volvió hacia las piedras de magnetita y vio los cadáveres disecados de un puñado de magos desplomados contra los monolitos que habían estado controlando. Los vientos de la magia, como cintas en un vendaval, se agitaban libremente y con furia.

La blancura de Malhandir avanzaba violentamente hacia Malekith a través del tumulto y la imagen del Dragón de Cothique a lomos de su caballo era la representación de la destrucción.

—Tengo asuntos más urgentes de los que ocuparme, sobrino. ¡Yo estoy cumpliendo mi parte, mago, ahora cumple tú la tuya!

Malekith se elevó en el aire y contempló cómo los antiguos Reyes Fénix desafiaban a Tyrion. Todos ellos cayeron, uno detrás de otro, perforados o destripados por el arma de muerte glacial que era la Hacedora de Viudas en la mano del Dragón de Cothique. Tyrion no se detuvo, y en su frenético afán por llegar a Malekith, los cascos de su corcel pisotearon guerreros propios y enemigos.

Pero entonces el Rey Fénix se dio cuenta de su error. Tyrion no iba a por él sino a por Teclis.

Seraphon se lanzó en picado y una lluvia de magia surgió de la espada de Malekith, pero Malhandir era más veloz que la dragona, y que un rayo y que una bola de fuego. Malekith se maldijo por su fallo y empleó toda su energía para atrapar a Tyrion con un conjuro mientras Seraphon, azuzada por su amo, estuvo a punto de sucumbir al esfuerzo para alcanzar la mancha blanca y dorada que se deslizaba por el suelo.

Teclis era ajeno a la amenaza que se cernía sobre él y seguía con los brazos extendidos, intentando asir los vientos de la magia como si fueran las riendas de un caballo desbocado y profiriendo encantamientos al vórtice.

Sin embargo quedaba por quebrantarse un último juramento de lealtad. Malhandir no era un caballo vulgar, pues descendía del padre de caballos de los tiempos anteriores a la Reina Eterna. Había llevado sobre su lomo a Tyrion por docenas de campos de batalla y había estado a punto de morir una docena de veces por su amo, pero ahora, por fin, el Señor de los Corceles descubrió que su jinete no era Tyrion, sino una criatura más siniestra.

Malekith descendía del cielo como un cometa cuando vio que el corcel se encabritaba y lanzaba por los aires a Tyrion, que se estrelló con la dura superficie de un afloramiento rocoso justo donde confluían las bases de los monolitos de magnetita. El Dragón de Cothique barrió el aire con el colmillo de hielo, pero Malhandir ya se alejaba al galope. Tyrion echó a andar con los ojos fijos en Teclis y la Hacedora de Viudas en la mano.

El Rey Fénix sonrió mientras su dragona negra flexionaba las garras. Tyrion, esclavo de la ira de Khaine y poseído por la sed de venganza contra su hermano, le había dado la espalda y estaba a escasos segundos de morir.

Un chillido ensordecedor se elevó por encima del fragor de la batalla, un grito de advertencia que hizo que Tyrion se volviera justo cuando Seraphon se disponía a hundir las garras en el Dragón de Cothique. Malekith identificó aquella voz como la de su madre, pero no tuvo tiempo para maldecir su entrometimiento, ya que Tyrion se dio la vuelta con una velocidad sobrenatural y arremetió con la Hacedora de Viudas contra la dragona negra que se abatía sobre él al mismo tiempo que giraba el cuerpo para esquivar sus garras.

Seraphon no necesitó la orden para ladearse rápidamente y expulsó un chorro de vapor tóxico por las fauces.

Una red de rayos morados envolvió a la dragona y a su jinete y les recubrió las escamas y la armadura chisporroteando. Seraphon, chillando de dolor por el conjuro de Morathi, comenzó a sufrir espasmos y plegó las alas mientras caía. Malekith saltó de su lomo un instante antes de que la dragona se estrellase contra la roca, se partiera el espinazo y los bordes afilados de la piedra erguida le arrancaran escamas y trozos de carne.

El Rey Fénix aterrizó con elegancia en el suelo y se volvió para encarar a Tyrion, que ya se abalanzaba sobre él. La Hacedora de Viudas cortó el aire en dirección a su garganta, pero Asuryath se movió como con vida propia para interponerse en su trayectoria y las dos hojas divinas colisionaron con una lluvia de chispas heladas y de fuego blanco.

Así se produjo por fin el encuentro de Malekith con Tyrion, de Asuryan con Khaine, que iba a dilucidar quién prevalecería.

TREINTA Y CINCO

Un rey para todos

La espada de Tyrion se movía de un lado a otro imparablemente, pero la hoja de Malekith no era más lenta. Hielo y fuego rodeaban a los contendientes y el tañido de acero encantado resonaba de manera incesante mientras los dos semidioses se batían.

Malekith era consciente de que los vientos de la magia estaban a punto de liberarse y se ciñó a su tarea de defenderse y entretener a Tyrion en lugar de forzar el duelo para buscar el golpe mortal. Para el Dragón de Cothique, el combate era la vía de escape para una violencia acumulada durante mucho tiempo, y Tyrion no despegaba los ojos rojos de su rival mientras asestaba cada golpe con el propósito de mutilar y de matar, y sólo los siglos de instinto irracional movían a la Matadioses para defenderse de los contraataques de Malekith.

El Rey Fénix recibió la primera herida, un tajo hasta el hueso en el brazo izquierdo. De no haber sido por la obra de Hotek, el brazo se habría desprendido del resto de su cuerpo, si bien la extremidad colgándole inútilmente le causaba ciertas dificultades. Malekith respondió con una acometida dirigida al cuello de Tyrion, pero el avatar de Khaine esquivó el golpe, aunque a expensas de su mentón, rebanado por la punta de Asuryath.

Se separaron por un momento, pero enseguida volvieron a abalanzarse el uno sobre el otro, con las espadas convertidas en dos manchas imprecisas para cualquier espectador. Malekith giraba en círculo, presentando su lado sano a su enemigo, mientras que Tyrion asestaba una sucesión fulgurante de golpes altos y bajos buscando un hueco en la defensa del Rey Fénix.

Cada uno de ellos se llevó una docena de cortes superficiales y sus trajes de armadura humeaban salpicados de sangre mientras la magia crepitaba en sus espadas. Malekith redobló sus esfuerzos, pues notaba que se le agotaban las fuerzas y era consciente de que tenía que superar a la encarnación de Khaine cuanto antes. El vórtice ya estaba casi libre y el encantamiento de Teclis se completaría en cuestión de segundos.

Tyrion evadió la ofensiva del Rey Fénix parando y esquivando sus golpes, siempre adelantándose a la siguiente acometida de su rival. Malekith no pudo evitar recordar el resultado de su enfrentamiento anterior y el miedo se infiltró en su corazón cuando miró los ojos dementes y furiosos de su enemigo. Un pavor helador le recorrió el cuerpo desde las heridas infligidas por la Hacedora de Viudas y le absorbió el ánimo y las energías.

Entonces supo que no podía ganar.

El esfuerzo de los conjuros anteriores y las heridas que había recibido estaban pasándole factura. Podía defenderse por un tiempo, no demasiado, o hacer un último esfuerzo para intentar matar a Tyrion.

Con el siguiente golpe obligó al avatar de Khaine a dar un paso atrás. Con el segundo, la espada de Asuryan impactó estrepitosamente con el yelmo de Tyrion y estuvo a punto de atravesarle el cráneo. Sin embargo, la armadura de Aenarion aguantó el golpe y un hormigueo subió por el brazo entumecido de Malekith.

Malekith percibió de nuevo una presencia cercana, un remolino de Ulgu que le resultaba familiar y que reconoció como la sombra andante de Alith de Anar. En mitad del arrebatado intercambio de golpes con Tyrion, escudriñó las pilas de muertos y de moribundos que se alzaban junto a los monolitos en busca del Rey Sombrío.

Al fin descubrió a Alith de Anar en la sombra de una de las piedras erguidas, observando tranquilamente el duelo con el arco lunar aprestado, con la flecha apuntando directa y certeramente al corazón de Malekith. Distraído por aquella visión, el Rey Fénix bloqueó como pudo la siguiente arremetida de Tyrion y, para su consternación, Asuryath se hizo trizas con el golpe.

El subsiguiente golpe de revés del Dragón de Cothique lo alcanzó de lleno en el torso: la Espada de Khaine le atravesó el peto de la armadura y le abrió un tajo en el pecho ya devastado por el fuego. Malekith se desplomó sobre la espalda y quedó tendido en el suelo, jadeando y tomando bocanadas de aire abrasador mientras escarbaba en el manto de sangre y barro. Se levantó de un salto y escupió sangre. En la mano empuñaba lo que quedaba de Asuryath.

—¡No me arrepiento de nada! —gruñó Malekith, y levantó la empuñadura de la espada sin hoja para saludar con socarronería a su oponente.

Tyrion le devolvió el saludo con la empuñadura de la espada situada a la altura de la barbilla, y a continuación levantó la Hacedora de Viudas por encima de la cabeza para asestarle el golpe de gracia. Pero cuando Tyrion ya extendía el brazo, se volvió y, ante la mirada de Malekith, en la armadura de Aenarion brotó una lágrima, justo en el sitio donde la lanza de Imrik había herido al príncipe.

Alith también la vio, y mientras la risa triunfal de Morathi resonaba por todo el campo de batalla sembrado de cadáveres, una flecha negra salió disparada de las sombras y se hundió hasta las plumas en el pecho de Tyrion. A Malekith le abandonaron las fuerzas súbitamente y cayó al suelo en sincronía con Tyrion, que se desplomaba mientras la sangre se le escapaba a borbotones de la herida mortal.

La risa de Morathi se transformó en un estridente alarido de desesperación, pero sonaba lejano, amortiguado.

Malekith apenas fue consciente de su caída cuando se dio de bruces contra el suelo. Le dolía la espalda, pero el entumecimiento que se apoderó de su cuerpo no tardó en ocultar los dolores. Encima de él, los vientos de la magia danzaban y se contorsionaban, por fin liberados del vórtice.

Su corazón palpitó con fuerza y finalmente se detuvo.

Toda una vida y un instante después, Malekith sintió que ascendía en el aire, elevado por Ulgu, el viento de las Sombras, que lo envolvió y se introdujo en su cuerpo, a través de brazos, piernas y arterias hasta convertirse en parte de él.

Abrió los ojos. Aún yacía en el suelo, pero se sentía diferente.

Los vientos de la magia habían cesado: habían desaparecido del mundo, como la niebla que se disipa con la aparición del sol. En su interior, no obstante, sentía la presencia de Ulgu, atrapado dentro de su cuerpo mortal, atado a él como antes había estado atado al monolito de magnetita.

Reinaba la quietud. Una fresca brisa marina se había llevado el fragor de la lucha. Oyó un ruido de pasos y a pesar de que todavía no había recuperado la sensibilidad en el cuerpo, movió los ojos y vio a Alarielle, que avanzaba entre los monolitos derrumbados en dirección a donde yacían Tyrion y Malekith. Su rostro tenía una expresión distante e indescifrable. Al paso de la Reina Eterna, los ojos de los elfos que se debatían entre la vida y la muerte se abrían, sus huesos rotos se recomponían y su dolor remitía.

Alarielle se detuvo brevemente al lado de Malekith y la cercanía con ella le permitió percibir que estaba henchida del viento Ghyran. Alarielle siempre había sido una reina de la vida, y ahora el viento de la magia había encontrado acomodo en ella y el círculo se había cerrado. El Rey Fénix se dio cuenta de que tenía una flecha clavada en la espalda y, aunque sus recuerdos eran confusos, recordó que Aliar había disparado una segunda flecha mientras él caía. Pero ni siquiera así había conseguido acabar con Malekith.

La Reina Eterna acarició el astil de la flecha que sobresalía de su espalda y la madera se transformó en una pequeña nube de semillas que se mantuvo suspendida en el aire durante unos instantes. Parecía una telaraña a contraluz. El viento la dispersó; las semillas se desperdigaron por el suelo y les brotaron raíces que se hundieron en la tierra. La presencia de Alarielle era todo el alimento que precisaban. Décadas de crecimiento se condensaron en segundos y un exuberante robledal cubrió de pronto el centro de la isla.

Malekith apretó y relajó los puños mientras el extraño bosque proliferaba delante de él, pero no hizo ningún otro movimiento. Alarielle tampoco le dispensó más atenciones y sin mediar palabra se arrodilló junto a Tyrion. Malekith vio que una lágrima solitaria se deslizaba por la mejilla de la Reina Eterna y caía sobre la frente del príncipe. Todo rastro de maldad y de crueldad había desaparecido de la cara del Dragón de Cothique en la muerte y su aspecto volvía a ser el del elfo que había llevado la esperanza a su pueblo.

El suelo tembló y un monolito se desmoronó a escasa distancia de donde Alarielle estaba arrodillada y regó el suelo con polvo y esquirlas. Las rocas que habían contenido el vórtice desaparecieron sustituidas por una caldera de agua blanca en ebullición.

Malekith despertó y se levantó a duras penas. Nadie movió un dedo para ayudarlo, y cuando vio que salpicaba las piedras con sangre fresca se dio cuenta de que no todas sus heridas estaban curándose. El astil de la flecha clavada en su espalda se había transformado por la acción de Alarielle, pero la punta seguía alojada en su cuerpo, cerca del corazón. Cada movimiento le provocaba un dolor insoportable, pero Malekith estaba acostumbrado al dolor. Enfiló hacia la Hacedora de Viudas, que yacía en el suelo, caída de las manos de Tyrion. La figura de Malekith henchida de Ulgu se difuminaba al moverse y dejaba una estela de imágenes tenebrosas que la reproducían en cada postura.

Alarielle fue la primera que vio a Malekith encaminándose al colmillo de hielo y lanzó un grito de alarma al tiempo que corría a interponerse en su camino. Los elfos que oyeron a la Reina Eterna se dirigieron hacia allí, pero todos llegaron tarde. Los tenebrosos dedos de la mano derecha de Malekith se plegaron alrededor de la empuñadura de la Hacedora de Viudas y el Rey Fénix dejó salir un resoplido de triunfo.

La figura de Malekith, con el brazo extendido empuñando la Hacedora de Viudas, permaneció largo rato recortado sobre un fondo de agua de mar pulverizada.

—Sólo es acero —declaró sin sentir nada del poder de Khaine que conservaba la espada—. Un trozo de metal, eso es todo.

El Rey Fénix se dio la vuelta y arrojó la espada al espumoso mar. La Hacedora de Viudas emitió un fugaz destello oscuro y luego desapareció sepultada por el océano. Fallecido su propietario, la legendaria Espada de Khaine no podía controlar a Malekith ni ofrecerle nada que no pudieran proporcionarle otra docena de hojas.

Cuando la Hacedora de Viudas desapareció, otro gran temblor sacudió la Isla de los Muertos. Del suelo afloraron rocas con los cantos afilados y los monolitos se hundieron en las embravecidas aguas. Piedra a piedra, centímetro a centímetro, la isla comenzó a sumergirse en el mar. Lo mismo ocurría con toda Ulthuan. Durante milenios, sólo la magia del Gran Vórtice había mantenido a flote la isla continente. Ahora, con la magia dispersa, el hambriento océano reclamaba el premio que durante tanto tiempo se le había negado.

—Tenéis un duro trabajo por delante. Salvad a vuestro pueblo —dijo Malekith a la Reina Eterna. Luego echó un vistazo fugaz al cadáver de Tyrion y añadió—: Lo cierto es que es la viva imagen de mi padre.

Malekith consiguió andar un par de pasos más antes de que lo vencieran las heridas y la debilidad. Se tambaleó antes de caer y los supervivientes de la Guardia Fuegosombra se encargaron de trasladar su cuerpo inconsciente desde la Isla de los Muertos.

EPÍLOGO

Caminaba con pasos silenciosos y movimientos precisos. Había rastreado a su presa durante horas y por fin iba a enfrentarse con ella. El cazador entró sigilosamente en el claro para acercarse al Rey Fénix por la espalda. El cazador llevaba el arco colgado del hombro, pero la mano posada sobre el pomo de la espada.

La verdad era que resultaba patético. El Rey Fénix había detectado la presencia de Alith de Anar dos veces anteriormente. Primero en la Isla Marchita y luego en la Isla de los Muertos. Malekith se había convertido en la encarnación de Ulgu, el poder de las sombras, pero el que se hacía llamar el Rey Sombrío continuaba pensando que podía acercarse furtivamente al antiguo señor de Nagarythe.

A Malekith le extrañaba que Alith hubiera conseguido alargar tanto su vida teniendo en cuenta su edad. Malekith lo había logrado gracias a la armadura negra y pactos demoníacos, su madre (engullida por el Reino del Caos al intentar evitar que Teclis liberara la energía del vórtice), lo había mantenido vivo con ritos de sangre y brujería, mientras que otros en su situación, como Ariel, habían sido encarnaciones divinas, fragmentos de dioses en el plano de los mortales. Alith había pasado en su juventud mucho tiempo con los heraldos negros, devotos de Morai-Heg, de modo que quizá no era la encarnación de Drakira, la reina de la venganza, como algunos sospechaban, sino del mismo caprichoso destino.

Cualquiera que fuera la causa de la longevidad del Rey Brujo, lo cierto era que aún no había madurado, y Malekith veía en él al mismo niño destrozado que fingía ser un príncipe que se había enfrentado con él y al que había obligado a huir a las tinieblas antes de que la Secesión destruyera Nagarythe.

Sólo una docena de pasos separaban a Alith de Anar de Malekith cuando la voz de éste rompió el silencio.

—Estaba esperándote —dijo el rey sin volverse. Era un cliché, pero Alith de Anar parecía haber convertido últimamente su vida en un extenso cliché—. ¿Has venido a acabar lo que empezaste?

Malekith se volvió finalmente y miró a los ojos al Rey Sombrío.

—No lo sé —respondió Alith de Anar. En su voz había incertidumbre, si bien en su mirada pugnaban el recelo y la esperanza—. Debería matarte para vengar los horrores de los que eres responsable…

Sus palabras se perdieron en la oscuridad.

—Y sin embargo tu espada sigue enfundada —señaló Malekith en un tono ligeramente sarcástico.

—También la tuya —replicó el Rey Sombrío.

—Quizá ninguno de los dos sea ya lo que fue.

—Quizá. Ojalá pudiera creerlo.

—Entonces has venido para matarme.

—No. Estoy aquí para entregarte un mensaje.

Alith de Anar dio un paso adelante y sus ojos clavados en los de Malekith adquirieron una expresión de severidad. El Rey Fénix sonrió al recordar la misma mirada de determinación en la cara del chico momentos antes de que Malekith le revelara el hecho de que él y el tiránico Rey Brujo de Nagarythe eran el mismo elfo, lo que había hecho añicos las ilusiones del muchacho sobre el mundo y su antiguo príncipe.

—La punta de mi flecha sigue alojada cerca de tu corazón y nunca podrás extraerla. El dolor que te causa aplacará mi sed de venganza mientras estés al servicio de nuestro pueblo. Si le fallas, la próxima flecha que te dispare te quitará la vida.

—Tus amenazas no me asustan —gruñó Malekith.

—En ese caso no tienes nada que temer —repuso Alith. Una nube ocultó la luna. El Rey Sombrío desapareció y dejó a Malekith a solas con sus pensamientos.

Poco después de que Alith se marchara entró en el claro Alarielle. La Reina Eterna se detuvo al lado de su marido y posó una mano en su brazo.

—¿Ya está?

—Sí. Acaba de irse.

—Es mejor así. Si le matas sin más, habrá otros que querrán vengarlo. Volvemos a ser un pueblo unido, incluidos los aesanar.

—Cree que me tiene sujeto con una correa —dijo en voz baja Malekith.

—Mejor. Eso evitará que cometa alguna estupidez de la que todos podríamos arrepentimos. —Alarielle deslizó algo en la mano de hierro de su marido y se dio la vuelta—. A partir de ahora controlaremos nuestras vidas. Morai-Heg ya no moverá los hilos del destino.

Malekith esperó a que Alarielle se marchara para abrir la mano y descubrió una punta de flecha de acero negro llena de muescas. Quizá la ilusión de cumplir sus antiguos juramentos de venganza haría madurar a Alith y lo convertiría en un miembro útil de la corte. No cabía duda de que tenía un talento letal, y Malekith tenía que reconstruir un imperio.

Y así fue como los elfos volvieron a hacer de Athel Loren su hogar. Moraron en los místicos bosques como lo habían hecho antes del advenimiento del Caos. Tal como Lileath le había dicho a Teclis, allí encontraron refugio y mantuvieron alejados los peligros del mundo durante algún tiempo.

Los vientos de la magia liberados por Teclis encontraron acomodo en grandes personalidades de múltiples razas repartidos por Ulthuan y Elthin Arvan. Nagash y sus legiones de muertos aún campaban a sus anchas y Archaon, el autoproclamado Elegido del Caos, arrasaba todo lo que encontraba a su paso.

Malekith y Alarielle se desposaron y él fue coronado de nuevo Rey Fénix, y creyeron que el gran ciclo de los dioses y de la vida había comenzado de nuevo, resucitado de la muerte, renacido de la destrucción, armonía y discrepancia. Sólo el tiempo diría si el hijo de Aenarion era capaz de superar tanta amargura y tantos conflictos interiores y convertirse en el rey que necesitaban los elfos.

Por lo tanto fue una pena que Malekith y los elfos no tuvieran un futuro por delante, pues el Rhana Dandra era el Fin de los Tiempos y no habría un nuevo comienzo, sólo más muerte y desdicha.

Lileath les había mentido. Encontraron refugio, sí, durante algún tiempo, pero todo acaba sucumbiendo al Caos.