La galaxia arde y los hermanos se traicionan entre sí según el conflicto provocado por la conspiración de un querido hijo llega a su fatídica conclusión. Horus, el Señor de la Guerra, ha triunfado, y su enorme flota se aproxima por fin a Terra y al Trono patriarcal de su odiado padre. Muchos han caído para alcanzar este momento, y sus historias son las cenizas sobre las que la Herejía ha nacido y prosperado. Otros han cumplido papeles más pequeños, gotas en un océano de guerra y sangre. Pero nada de eso importa. Terra alza la vista al cielo mientras prepara sus defensas. Los ejércitos se reúnen, los héroes empuñan sus espadas, y los ciudadanos buscan donde esconderse. La guerra está en camino y nada puede detenerla.

Esta antología reúne dieciséis relatos ambientados durante la Herejía de Horus, algunos de los cuales se imprimen por primera vez o se lanzaron originalmente como audiolibros, escritos por los autores Gav Thorpe, Chris Wraight, John French, James Swallow, Guy Haley, Nick Kyme, Rob Sanders y Anthony Reynolds.

AA. VV. & Rob Sanders & Gav Thorpe & Chris Wraight & Anthony Reynolds & James Swallow & Guy Haley & John French & Nick Kyme

Heraldos del asedio

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 52

ePub r1.0

diegoan 13-01-2024

Título original: Heralds of the Siege

AA. VV. & Rob Sanders & Gav Thorpe & Chris Wraight & Anthony Reynolds & James Swallow & Guy Haley & John French & Nick Kyme, 2018

Traducción: Daniel Casado

Ilustraciones: Neil Roberts & Mikhail Savier

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Myriad publicado por primera vez digitalmente en 2016.

The Grey Raven publicado por primera vez digitalmente en 2016.

Valerius publicado por primera vez como un drama de audio en 2016.

Blackshield publicado por primera vez digitalmente en 2016.

Children of Sicarus publicado por primera vez como un drama de audio en 2016.

Exocytosis publicado por primera vez digitalmente en 2016.

The Painted Count publicado por primera vez digitalmente en 2016.

The Last Son of Prospero publicado por primera vez digitalmente en 2016.

The Soul, Severed publicado por primera vez como un drama de audio en 2016.

The Ember Wolves publicado por primera vez digitalmente en 2017.

Dark Compliance publicado por primera vez como un drama de audio en 2017.

Duty Waits publicado por primera vez digitalmente en 2017.

Magisterium publicado por primera vez digitalmente en 2017.

Now Peals Midnight publicado por primera vez digitalmente en 2017.

Dreams of Unity publicado por primera vez digitalmente en 2017.

The Board is Set publicado por primera vez digitalmente en 2017.

La Herejía de Horus

La Herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos. Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, esos guerreros definitivos lucharon para proteger la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al Señor de la Guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, que representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate unos contra otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que sumirá a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos. Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las crueles risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la perdición esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado. Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Miríada

Miríada

«Rob Sanders»

El suelo de Marte tembló. Bajo los campos de montaje del Templo-Tarentyno, algo se alzaba.

En otros tiempos había sido un glorioso espectáculo de producción de titanes y máquinas colosales, pues la instalación del sur había fabricado los poderosos Dioses Máquina de la Legio Excruciata. Sin embargo, en aquellos momentos, sus grandes templos de producción brillaban con la luz impía de la corrupción. Unas máquinas traqueteaban al fabricar perversiones enormes: monstruosidades gigantescas que deberían haber sido titanes Warlord, pero que en su lugar eran criaturas metálicas llenas de infestación demoníaca y de armamento heretek.

Filas y filas de aquellas bestias se encontraban en silencio en los almacenes, a la espera de los transportadores orbitales que las llevarían hasta los enormes cargueros destinados a las tropas del Señor de la Guerra.

Solo que dichas naves no podrían llegar.

Con el mundo forja principal bloqueado por la VII Legión, nada podía abandonar Marte. Al igual que los tanques monstruosos, las enardecidas máquinas guerreras y las filas de servoarmaduras vacías guardadas en plataformas de almacenaje por toda la superficie, los titanes del Caos solo acumulaban polvo marciano.

Polvo que en aquel momento llovía sobre las colosales abominaciones mientras el lecho de roca temblaba bajo ellas.

Un titán Warlord era una fortaleza andante hecha de gruesas placas y poderosos escudos. Como sabían todos aquellos que se habían enfrentado a semejante enemigo apocalíptico, contaba con muy pocas vulnerabilidades. Kallistra Lennox, quien había sido prínceps de la Collegia Titanica, tenía el honor de haber pilotado y derribado a aquellas máquinas dios, por lo que sabía que uno de los pocos puntos débiles del patrón alfa de Marte, el Warlord, era la plataforma de mando. Solo que dicha plataforma era prácticamente imposible de alcanzar para las tropas terrestres.

De pie en el compartimento interior giroscópico del transporte excavador de la clase Topo llamado Archimedex, Lennox podía sentir cómo la proa de adamantio taladraba un túnel y lo revestía a través del lecho de roca y de la tierra de Marte antes de salir a la superficie de los campos de montaje. A pesar de que la gran tuneladora surgió en posición vertical, como una torre que brotaba de la tierra, el repleto compartimento de tropas mantenía su orientación rotativa para facilitar el desembarco. La prínceps había dirigido el translitopo para que surgiera junto a un titán Warlord identificado como Ajax Abominata. Varias máquinas leales al Emperador habían estado observando la instalación durante algunas semanas desde las laderas —⁠llenas de chatarra⁠— de las montañas que rodeaban el lugar. La construcción del Ajax Abominata estaba casi completa, aunque su carcasa blindada seguía cubierta por un andamio con grúas móviles.

Era un objetivo idóneo para ser saboteado… y la prínceps sabía perfectamente cómo hacerlo.

Aun con todo, ya no tenía el aspecto de una oficial de la Collegia Titanica. Por mucho que todavía vistiera el uniforme, mezclado con piezas de armadura balística y de caparazón, este estaba hecho jirones y manchado de aceite. El cuero negro de sus botas estaba arañado, y había cortado sus guantes de forma irregular para dejar libres sus dedos. Llevaba un parche desde que había perdido su ojo biónico, y una espada sierra corta envainada en su cinturón, donde antes había portado un sable ceremonial. Varias granadas y frascos de hidrógeno pendían de la bandolera de la prínceps, quien sostenía entre sus manos la pesada forma de un mosquetón de plasma.

—Esperad —dijo, seria.

La célula del Mechanicum leal al Emperador a la que Lennox pertenecía era conocida como los Fieles Omnissianos y, al igual que todos sus miembros, Lennox era una superviviente de Marte. La habían dejado atrás en el éxodo a Terra y se había convertido en una rebelde en su propio mundo. Cuando el código malicioso había arrasado con el mundo forja principal y había corrompido todo lo que había tocado, algunos marcianos y máquinas habían seguido sus propios instintos. Como parte de una respuesta a la repulsión, igual que alguien que se provocaba el vómito tras haber ingerido una toxina o un veneno, algunos verdaderos sirvientes del Omnissiah habían tenido la fuerza suficiente para automutilarse. Se habían arrancado los elementos biónicos del cuerpo, habían cortado enlaces y quemado receptores inalámbricos. Se habían sacado los puertos y las interfaces para alejar tanto el cuerpo como la mente de las cascadas de código de las redes marcianas. Habían conseguido salvarse de los datos infectados que provocaban la locura, la polución espiritual y la Disformidad de carne y forma.

Dicha corrupción había afectado a casi todos aquellos que no habían conseguido escapar del planeta rojo, incluido el propio Fabricador General: Kelbor-Hal, quien en aquellos momentos no era más que un marchito amasijo de maquinaria corrupta. Al igual que los magi que estaban por debajo de él y de las máquinas que estaban a su vez por debajo de ellos, se había convertido en un esclavo de la oscuridad, una marioneta controlada por Horus, el renegado Señor de la Guerra, quien se encontraba a años luz de aquel lugar.

En el interior del compartimento de tropas del Topo se reunía un surtido de adeptos sin expresión, skitarii maltrechos por la batalla, tecnosiervos liberados, ayudantes contratados, servidores de batalla que habían sido salvados por sus amos, armatostes de trabajo artificiales, salvajes controlados y autómatas de batalla modificados. Aunque todos ellos habían jurado lealtad a los Fieles Omnissianos, necesitaban un líder en el campo, alguien con una mente táctica y tendencias destructivas que ayudara a los rebeldes en una campaña de sabotaje y subversión.

Cuando Lennox se unió a ellos, encontraron la líder idónea.

—Diez segundos —dijo la prínceps a las máquinas rebeldes que la rodeaban. Sus segundos al mando, Omnek-70 y Galahax Zarco, aguardaban a ambos lados de la mampara. Omnek-70 era un skitarii, un comando que portaba un arcabuz transuránico; Zarco, en cambio, era un enorme visioingeniero que empuñaba un hacha de energía en forma de un engranaje Omnissiano. Lennox escuchó atentamente el sonido del taladro y de los campos de revestimiento sobre los distintos materiales. Dio un pisotón en la cubierta.

»Ratchek —llamó a su exmoderati, el piloto con gafas de protección del Topo⁠—. Apaga el motor principal y abre las puertas exteriores.

Las capas de mamparas soltaron un suspiro hidráulico y se deslizaron para revelar el interior oscuro del complejo de andamios.

Lennox asintió.

—Adelante.

La estructura estaba llena de afligidas máquinas que llevaban a cabo sus tareas, por lo que Lennox y sus rebeldes no tardaron demasiado en tener que luchar entre los puntos ciegos y las defensas del interior del andamio. Mientras tanto, las fuerzas de seguridad, con armas más pesadas, recorrían los campos de montaje a toda prisa para reunirse cerca del titán tras abandonar sus puestos debido a la emergencia del Topo.

Los compartimentos y los pozos de escalera del enorme complejo resonaban con la cacofonía de los disparos. Los Fieles Omnissianos tenían que emplear cualquier arma sin corromper con la que pudieran hacerse, por lo que no se podían permitir una uniformidad que complaciera al Omnissiah. Los mosquetones láser lanzaban rayos a través de la oscuridad de las plataformas. Los proyectiles de las carabinas automáticas destrozaban plataformas. Lennox se anticipó a la llegada de los rebeldes al arrancar granadas de su bandolera y lanzarlas por los pozos de escalera hacia los niveles por encima de ellos.

Ajax Abominata, incluso en sus últimas fases de montaje atroz, era como se había imaginado al tratarse de un Dios Máquina corrupto, rodeada de artesanos retorcidos que balbuceaban incoherencias y código malicioso.

Los rebeldes avanzaban deprisa y disparaban a quemarropa. El ejército corrupto de máquinas que se encargaba del monstruoso titán no contaba con el equipo suficiente para repeler un ataque tan directo. Las tropas de seguridad y las fuerzas de choque del campo de montaje no habían considerado la posibilidad de que un asalto al Templo-Tarentyno se pudiera producir desde la base de la propia instalación. Mientras estos balbuceaban y corrían hacia el enorme andamio, Lennox y sus rebeldes siguieron escalando la estructura. Los servidores pesados y los cíborgs corruptos soltaron alaridos al ser derribados por los disparos. Las espadas sierra abrían en canal a las máquinas traidoras y provocaban fuentes de sangre y aceite antes de lanzarlas por el borde del andamio.

El rápido avance de los rebeldes se encontró con resistencia. A su alrededor, el propio metal del blindaje exterior del titán y del andamio en el que se encontraban contaba con una presencia demoníaca. Unos ojos infernales parpadearon en los muros. Las trampillas se abrieron de forma explosiva para vomitar icor ácido o atacar a los rebeldes con tentáculos que intentaban tirar de ellos. Las aberturas de las cubiertas se convirtieron en bocas delineadas con colmillos, que partían a los insurgentes por la mitad. El combate se tornó cuerpo a cuerpo en una plataforma llena de provisiones y redes de cargamento cuando se encontraron con unos servidores que desprendían una suciedad negra por la rejilla de la boca y cuyos ojos estaban iluminados con una luz impía. Lennox ordenó a sus salvajes, que eran más prescindibles, que se adentraran en la refriega con su armamento fusionado a las extremidades; ayudados por los armatostes, destrozaron a los servidores traidores arrancándoles las extremidades corruptas.

Más arriba, los rebeldes quedaron atrapados en un intenso intercambio de fuego cuando un retorcido miembro de las tropas del titán se puso al mando de la cubierta del andamio junto a los centinelas que subían por las grúas móviles. Las escaleras se convirtieron en una horrible zona mortal. Lennox no podía permitirse perder tiempo ni tropas para avanzar, por lo que hizo un agujero en la malla metálica con su hoja sierra y envió a un pequeño grupo liderado por Galahax Zarco hacia arriba a través de la nueva abertura. Observó cómo el visioingeniero blandía su hacha de energía a su alrededor. Este dio fuertes pisotones mientras destrozaba a servidores poseídos y hundió su arma crepitante en un miembro de las tropas del titán, lo que produjo un golpe seco nauseabundo. Tras haber derribado las defensas, Lennox ordenó a los rebeldes que continuaran su ascenso.

Habían cerrado los compartimentos que rodeaban la cubierta de mando del titán a tiempo, antes de que llegaran los rebeldes. Las máquinas balbucearon corrupción hacia ellos a través del metal.

—No tenemos tiempo para esto —⁠dijo Lennox a Omnek-70 y a Zarco. Omnek-70 apuntó a las puertas con su arcabuz y disparó proyectiles transuránicos sin cesar a través de la mampara y hacia el compartimento que había al otro lado. Cuando el ruido de las máquinas corruptas desapareció, el visioingeniero clavó el engranaje eléctrico de su hacha en una de las puertas llenas de agujeros redondos y la abrió a la fuerza. Lennox se adentró en la cavidad, aferrando su mosquetón de plasma contra su pecho.

El compartimento apestaba a corrupción y estaba cubierto por un humo color plomo. Había cuerpos disformes en el suelo, con enormes agujeros en su maquinaria corrupta donde Omnek-70 les había disparado. Un tecnoadepto se abalanzó sobre la prínceps, empuñando una multiherramienta como si de una maza se tratase. Lennox se inclinó para absorber el retroceso del mosquetón y acabó con la vida del tecnoadepto antes de girarse para enfrentarse a otra máquina que balbuceaba incoherencias y derribarla de un disparo más.

—Ábrela —ordenó Lennox a Galahax Zarco tras recorrer el compartimento y subir hacia la carcasa exterior de la cabeza del titán. Desde aquel lugar podían ver muchos otros titanes en la penumbra del extenso campo de montaje. Todos ellos se encontraban en distintas fases de su producción; algunos de ellos estaban rodeados de andamios disformes. Lennox miró hacia abajo para ver el casco corrupto del Ajax Abominata bajo sus botas y pudo sentir el sufrimiento del espíritu máquina afligido que estaba en el interior del titán.

—Prínceps —la llamó Omnek-70 desde el exterior del andamio, con sus ópticos emitiendo zumbidos al cambiar entre los distintos filtros. Señaló hacia el campo de montaje⁠—. El Ventorum se está activando.

Lennox soltó un gruñido. El titán Warlord Belladon Ventorum era uno de los numerosos Dioses Máquina que aguardaban en los alrededores del campo de montaje para que los transportaran fuera de aquel mundo, y se encontraba allí desde hacía mucho tiempo, a juzgar por su apariencia relativamente poco corrompida. A pesar de que la mayoría de sus armas eran demasiado pesadas como para utilizarlas sin dañar a su preciado Ajax Abominata, su poderoso bláster gatling era capaz de convertir el andamio en el que se encontraban en un amasijo de chatarra destrozada.

—Más rápido, visioingeniero —⁠le dijo.

—Voy tan rápido como puedo —⁠repuso Zarco. Aunque una simple trampilla, por muy reforzada que estuviera, no debería haber supuesto ningún problema para un sacerdote de Marte, el metal corrupto se retraía asquerosamente de las herramientas de Zarco.

Cuando por fin pudo abrir aquella grotesca puerta, Omnek-70 apuntó con su arcabuz hacia la húmeda oscuridad del espacio del puente. No había ningún tripulante en la cubierta de mando, y Lennox no tenía tiempo para los problemas de sabotear una máquina tan compleja. Lo único que sabía era que las piezas de equipamiento más sofisticadas de un titán eran la interfaz múltiple y las tecnologías de impulsos mentales que enlazaban la tripulación con la propia máquina. Zarco se hizo a un lado para dejar que Lennox se acercara a la trampilla.

—Pasadlas hacia delante —ordenó la prínceps mientras sus seguidores rebeldes formaban una línea.

Uno a uno, se pasaron entre ellos las cargas de demolición que habían traído. Zarco preparó los temporizadores antes de dar los aparatos a Lennox, quien los dejó caer por la trampilla.

—¡Salid de aquí! —gritó para que los Fieles Omnissianos salieran del afectado casco del titán hacia el entramado del andamio.

Una grúa móvil completó su pesado balanceo hasta colocarse en posición y unirse al andamio, y las máquinas de Lennox comenzaron a intercambiar fuego pesado con las fuerzas enemigas que cubrían toda la plataforma, quejumbrosa bajo sus pasos. Un tecnosiervo explotó en una fuente de sangre y trozos de maquinaria cuando el rayo de algún arma impía lo alcanzó. Los servoautómatas quedaron destrozados y los servidores de armas recibieron impactos automáticos en la cabeza.

—¡Atrás! —ordenó Lennox mientras desataba una tormenta de plasma por el pozo de escalera.

Notó cómo el metal de los muros que la rodeaban se retraía y temblaba con furia y dolor mientras el torrente de plasma ardía por la abertura y el techo hasta convertir la cubierta superior en una tormenta de luz. Los cuerpos desmembrados de las máquinas humeantes cayeron al suelo en el piso superior.

Un artesano demoníaco chilló a los rebeldes.

—¡Tú más, criatura impía! —⁠rugió Lennox como respuesta, antes de colocar otro trifrasco en su mosquetón de plasma y dispararle. Notó la mano metálica de Omnek-70 en el hombro.

Había llegado el momento de marcharse.

—Retirada táctica —ordenó. Un armatoste de trabajo que portaba una ametralladora pesada comenzó a lanzar fuego de supresión hacia la grúa móvil, lo que otorgó tiempo a los rebeldes para deslizarse hacia las cubiertas inferiores. Lennox se llevó el mosquetón a la espalda, atado en su correa, y se sujetó al borde de una escalera con la parte interna de las botas y con los guantes sin ejercer demasiada presión. Se deslizó por las cubiertas repletas de cadáveres del armazón del Ajax Abominata hasta llegar al suelo y se apartó para que pudieran bajar Omnek-70 y el grandullón de Zarco.

El suelo era una tormenta de rayos delgados y oscuros y de descargas en forma de arco que atravesaban el andamio y provenían de los refuerzos que se acercaban a ellos desde el exterior. Los campos de montaje eran enormes, por lo que a los centinelas de la instalación les había tomado algo de tiempo converger sobre el Topo y el titán que estaban atacando. Los disparos de las máquinas del Mechanicum Oscuro ocultaban el balbuceo de código malicioso y las sirenas que sonaban por todo el campo de montaje. Mientras recorrían el nivel inferior a duras penas, muchos rebeldes fueron derribados por las tropas de choque infernales que se acercaban a su transporte.

—Ratchek, taladro trasero —⁠ordenó Lennox al moderati tras impulsarse hacia el casco lleno de arañazos del Archimedex. Mientras metía a siervos y autómatas de batalla cojos por la escotilla del Topo, Lennox notó cómo temblaba la superestructura del andamio.

Los explosivos detonaron.

La cubierta de mando del Ajax Abominata explotó y redujo la cabeza del titán a chatarra destrozada que lanzaba restos en llamas por todo el armazón del andamio.

—Prínceps —la llamó Omnek-70 con la falta de emoción y prisa característica de los cíborgs y tiró de Lennox hacia el Topo que la esperaba. Ella asintió. El poderoso Belladon Ventorum también provocaba temblores en todo el campo de montaje con cada paso que daba, pues el monstruoso titán se estaba colocando en posición. Los rebeldes habían cumplido con su tarea. El Ajax Abominata no iría a ninguna parte sin su cubierta de mando.

Después de que Zarco y Omnek-70 entraran en el transporte, Lennox se adentró en él y cerró la mampara tras de sí.

A pesar de volver a encontrarse a salvo bajo tierra, el Archimedex se balanceó con la fuerza sísmica provocada por las explosiones en la superficie cuando el Belladon Ventorum abrió fuego contra el complejo del andamio de su máquina hermana.

Según el Topo seguía descendiendo hacia la seguridad que les esperaba bajo el lecho de roca, Lennox notó que el estruendo se oía cada vez más lejos. Ni siquiera las temibles armas de un Warlord podrían alcanzarlos en aquel lugar.

Habían hecho un buen trabajo. Habían negado el uso del Ajax Abominata al Señor de la Guerra, lo que había salvado la vida de incontables soldados leales al Emperador que habrían muerto ante aquella monstruosa máquina. Se volvió y pulsó el botón del comunicador interno.

—Ratchek, activa los noosféricos —⁠dijo, satisfecha⁠—. Avisa a la base Invalis de que la misión ha sido un éxito. Diles que estamos en camino.

Lennox limpió el cañón corto de su mosquetón con un trapo sucio mientras escuchaba el estruendo de la tierra que se machacaba al paso del Archimedex y que rozaba con el casco de la tuneladora. Habían transcurrido un par de horas desde que habían abandonado los campos de montaje del Templo-Tarentyno.

—Hemos recibido una petición de ayuda —⁠crujió la voz de Ratchek por el comunicador interno.

—¿De quién? —preguntó Lennox, tras ponerse de pie.

—Un equipo de recolección. Unidades 44-Torq y Scallion-61.

Lennox sabía que la base Invalis a menudo enviaba equipos para recolectar armamento y equipamiento sin corromper, aunque no solían alejarse tanto.

—¿Dónde?

—En los campos de recolección solar Autonox —⁠repuso Ratchek⁠—. Nos estamos acercando a su señal de comunicación en estos momentos.

—¿Y qué les ocurre? —musitó Lennox. No acostumbraba dar a conocer su posición al enemigo por ayudar a recolectores que eran demasiado holgazanes como para cargar con lo que habían encontrado de vuelta a la base Invalis, por muy peligroso o esencial que fuera su trabajo para los Fieles Omnissianos.

—Están acorralados —le dijo el moderati⁠— por tropas con distintivos asociados con el mismísimo Kelbor-Hal.

Lennox asintió. A pesar de que no quería interrumpir su viaje de vuelta a la base Invalis, sería mucho peor que unos equipos de recolectores afiliados fueran capturados y delataran su posición tras una tortura binaria.

—Diles que esperen rescate —⁠ordenó la prínceps⁠—. Confirma su posición y prepáralo todo para salir a la superficie.

Ratchek surgió a poca distancia de la señal de comunicación. Lennox dejó atrás la tuneladora y salió al ocaso marciano junto a Omnek-70 y a Zarco. Los tres insurgentes se encontraban en los aplastados y humeantes restos de los campos Autonox. El enorme despliegue de paneles solares rotatorios había sufrido en la guerra civil: muchos de ellos ya no eran más que un amasijo de maquinaria y las estaciones de recolección estaban destrozadas.

Lennox avanzó, con su mosquetón de plasma listo para disparar, y se detuvo en seco al oír el ruido de un vehículo en el cielo. Se agachó tras un panel solar derribado y alargó una mano hacia Omnek-70, quien le pasó unos magnoculares. Echó un vistazo por los restos y por el cielo y pudo ver una nave gravitatoria que echaba humo. Su interior relucía con el horrible brillo de la corrupción, y su amplificador soltaba incoherencias provocadas por el código malicioso. El símbolo que mostraba en el lateral de su casco era el del Ordo Reductor.

—Es Gordicor —dijo Lennox a Omnek-70 y al visioingeniero⁠—. O uno de sus esbirros.

Las misiones exitosas como la del Templo-Tarentyno no habían pasado desapercibidas por parte del Mechanicum Oscuro. Por ello, Kelbor-Hal había encargado al Magos Reductor Diemon Gordicor que localizara a los saboteadores y a las máquinas sediciosas. Los escuadrones de ejecución del Ordo Reductor eran idóneos para dar caza a los campamentos de leales escondidos y arrasar con ellos.

La inteligencia que los Fieles Omnissianos habían podido reunir les indicaba que Gordicor solo respondía ante Aulus Scaramanca y el propio Fabricador General, pues el magos contaba con éxitos propios, tal como testificaban las máquinas leales reclutadas en las cenizas de puestos y bases como aquella. Últimamente, las tropas de Gordicor habían aparecido con mayor frecuencia en el hemisferio sur y en las regiones polares, lo que podía indicar a los líderes de los Fieles Omnissianos que se estaba acercando a su posición.

Conforme los rebeldes atravesaban los restos de los campos, volvieron a ponerse bajo cubierto al oír el sonido de unos disparos. La nave gravitatoria estaba disparando hacia el suelo con una descarga atomizadora del rayo de erradicación montado bajo una torreta. Cuando Lennox se acercó, pudo oír el sonido distintivo de los purificadores de radiación y ver el destello de los impactos del rayo más allá de los restos destrozados de un recolector solar derribado. En aquel lugar, distinguió las formas agazapadas de tres máquinas que se escondían de la lucha que había más allá.

—Encuentra una posición —ordenó Lennox a Omnek-70. El skitarii obedeció en silencio y se alejó con su arcabuz para encontrar un lugar desde el que proporcionarles fuego de cobertura. Como siempre, el comando no tenía solo la orden de acabar con las máquinas del Mechanicum Oscuro, sino también de lanzar un proyectil transuránico a cualquier miembro de los Fieles Omnissianos si la situación se tornaba imposible y parecía que iban a capturarlos. La resistencia que los rebeldes ofrecían en Marte, tanto simbólica como real, era algo más grande que cualquier máquina; incluso que la propia Lennox. La prínceps había dicho a Omnek-70 que preferiría sufrir uno de sus disparos a que se la llevaran con vida hacia el nido de la corrupción.

»Por el sagrado Marte, ¿qué está pasando? —⁠siseó la prínceps tras colocarse detrás de 44-Torq y Scallion-61. Se trataba de un par de recolectores con un talento innato para encontrar armamento y equipamiento sin corromper. También habían llevado a Invalis a varios reclutas y máquinas rescatadas. Tenían la piel amarillenta de los habitantes del mundo forja y sus petos estaban sucios. Sus cinturones eran nidos de herramientas para recolectar restos y en sus espaldas llevaban redes de cargamento llenas de piezas, equipamiento y suministros. 44-Torq miró a su alrededor y se sobresaltó al ver que había dos siluetas tras él, aunque volvió la mirada hacia el suelo, aliviado, al reconocer a Lennox y al enorme visioingeniero.

—Nos alegramos mucho de veros —⁠dijo Scallion-61.

Lennox no le hizo caso.

—¿Quién es ese? —preguntó, señalando con su mosquetón a la figura andrajosa que estaba agazapada a su lado. Llevaba los restos de un traje a rayas, una capucha con máscara de gas y tenía unos numerales escritos en la frente.

—Lenk 4-de-12 —respondió el propio desconocido, alargando una mano en su dirección. Más allá de las quemaduras del traje, a Lennox le parecía que estaba bien. No estaba corrompido, desde luego.

—Lleva varios días con nosotros —⁠explicó Scallion-61.

—Un trabajador contratado de la forja. Lo encontramos mientras rebuscábamos por Dynax Maximal. Dijo que se encontraba en Icaria.

A Lennox la habían enviado a buscar a las fuerzas rebeldes que se escondían en la cuenca Icaria-Selenium. Lo único que había encontrado allí habían sido cenizas y cadáveres chamuscados.

—Lo estamos llevando de vuelta —⁠dijo Scallion-61 con confianza⁠—. Bueno, eso pretendíamos.

—Casi acaban con nosotros —⁠interpuso 44-Torq, haciendo un ademán con la cabeza hacia los disparos⁠—. Son Tallaxii del Ordo Reductor. Salieron de la nada.

Lennox agachó la cabeza cuando un cíborg de armas pesadas desató un cañón de fotones hacia la nave gravitatoria desde el suelo. Un motor repulsor de la nave explotó, lo que hizo que el vehículo se tumbara y cayera a tierra de forma espectacular.

—¿Contra quién están luchando?

—Oh, no te lo vas a creer —⁠le respondió 44-Torq⁠—. Se están matando entre ellos.

—¿Hay luchas internas en las filas de Kelbor-Hal? —⁠preguntó Lennox, incrédula.

A la prínceps le pareció algo extraño. Según lo que sabía, la corrupción que habían sufrido aquellas máquinas había sido absoluta. Eran esclavos de la oscuridad.

—Estábamos intentando llevarnos algo que habíamos encontrado —⁠le dijo Scallion-61⁠—. Un verdadero tesoro: un autómata de batalla de clase Kastelan. Está bastante maltrecho, pero sigue de una pieza y no tiene ni un atisbo de corrupción.

—¿Y qué ha pasado?

—Las tropas de choque de Gordicor se cernieron sobre nosotros en una de sus patrullas —⁠contestó 44-Torq⁠—. Salimos corriendo y nos escondimos, claro. Solo que, cuando los cíborgs se desplegaron, no parecían tener ninguna intención de buscar la zona para encontrarnos. Parece que ellos también estaban buscando la unidad.

—¿El Kastelan? —preguntó Lennox.

—Se lo llevaron —contestó Scallion-61, claramente arrepentido.

44-Torq se encogió de hombros.

—Nos escondimos aquí durante un tiempo y, antes de que nos diéramos cuenta, se estaban disparando entre ellos. —⁠Según dejaba de hablar, el sonido de los disparos se desvaneció, y el recolector se quedó en silencio.

Al parecer, la batalla había llegado a su fin.

Lennox oyó unos fuertes pisotones a su espalda. Era Omnek-70.

—Están todos muertos —dijo a la prínceps, confiado⁠—. Ven a verlo.

La condujo a través de los restos de los recolectores solares derribados. 44-Torq y Scallion-61 avanzaron con dificultad hacia su descubrimiento, acompañados del visioingeniero Zarco. Mientras Lenk 4-de-12 y Lennox caminaban lentamente a través de la masacre, Omnek-70 se movía de cuerpo en cuerpo, todos ataviados con pesadas armaduras, y comprobaba que los Talaxii estuvieran muertos de verdad. Aquellos soldados cíborg eran conocidos por su resistencia.

El Kastelan se encontraba inmóvil sobre el polvo rojo. Tenía un aspecto poco destacable y Lennox dejó de prestarle atención.

—Informe —pidió a Omnek-70 después de que este regresara de la zona de impacto.

—Confirmado. Todos muertos. Para estar atacando a sus propios aliados, han sido minuciosos.

—No tiene sentido —musitó Lennox.

—Eso no es todo —dijo Omnek-70—. No son los únicos cadáveres. Mira ahí y ahí. Guardianes de la forja skitarii de Vertex Australis.

—Están muy lejos de su forja —⁠comentó la prínceps.

—Aunque algunos skitarii han sido destrozados —⁠continuó el comando⁠—, algunas de las heridas de muerte son por descargas eléctricas.

—Dices que algunos de ellos se volvieron en contra de sus compañeros, como los Tallaxii.

—Y no solo eso —le informó Omnek-70⁠—. Este cadáver muestra el tipo de corrupción asociada a la infección por código malicioso, y este también. Pero este no. Ni este. Si nos hubiéramos encontrado con este skitarii o este cíborg antes de que los hubieran matado, probablemente habríamos intentado reclutarlos.

—Fascinante —dijo Lennox en un tono de voz que sugería que era cualquier cosa menos eso⁠—. Tal vez Gordicor haya empezado a usar métodos más sutiles. Visioingeniero, ¿qué sabemos del Kastelan?

—Mira estos distintivos —le indicó Zarco⁠—. Primer manípulo, cohorte de reserva Daedarii. El cañón bólter montado en su hombro está quemado, y las máximas de sus brazos están vacías. Los sistemas de escudo y automoción están desactivados, probablemente por un reactor drenado. Pero, espera…

—¿Qué? —exigió saber Lennox. Ella y Lenk 4-de-12 ya se estaban alejando de la máquina con precaución. Cuando el visioingeniero se puso de pie de repente y se apartó, la prínceps se puso tensa⁠—. ¿Está corrompido?

Zarco no respondió por un momento, sino que se quedó mirando al enorme robot antes de volver a acercarse para comprobar su armazón craneal.

—No detecto ningún indicio de corrupción —⁠le dijo el visioingeniero. Tras retirar las placas y los visores ópticos, se asomó para ver la maquinaria de la cabeza del autómata de batalla⁠—. Pero tampoco encuentro ningún indicio de cerebro bioplástico ni ninguna oblea de doctrina.

—¿Y algún componente biológico? —⁠preguntó Lennox.

—Ni biológico ni operacional.

—Aunque, si observamos las pruebas —⁠interrumpió Omnek-70⁠—, esta unidad ha sido responsable de las muertes de al menos algunos de los guardias de la forja y de los Tallaxii.

—Puede que haya tenido algo que ver con eso —⁠dijo Zarco, señalando con su hacha a un objeto en el centro del pecho del Kastelan, pues al parecer no quería acercarse demasiado. Se trataba de un complejo orbe de engranajes poliédricos y mecanismos interconectados. El complicado aparato se volvía más pequeño y enrevesado cuanto más observaban sus inquietantes profundidades.

Lenk 4-de-12 se acercó a Lennox por detrás, ensimismado por la máquina. Mientras miraba por encima del hombro de la prínceps, esta apartó al ayudante, molesta.

—¿Qué es? —preguntó Lennox.

—No lo sé —repuso Zarco con sinceridad.

—Ya está bien —dijo la prínceps⁠—. No quiero estar aquí cuando el siguiente grupo de tropas del Mechanicum Oscuro llegue para buscar a sus camaradas caídos. Nos vamos.

—¿Y qué hacemos con el Kastelan? —⁠preguntó 44-Torq. A pesar del extraño aparato alienígena encastrado en el centro del pecho del autómata de batalla, el recolector estaba ansioso por llevar lo que había encontrado de vuelta a la base.

—Dejaré que eso lo decida el visioingeniero —⁠dijo Lennox.

Zarco lo consideró durante un momento.

—Es un hallazgo valioso y poco común —⁠decidió⁠—. Tanto si arreglamos la unidad como si le extraemos las piezas, vale la pena arriesgarnos.

—Vale —repuso Lennox—. Entonces lo llevaremos a Invalis. Podemos meterlo en cuarentena junto con este miserable espécimen.

La prínceps se abrió paso más allá de Lenk 4-de-12 y empezó a caminar de vuelta hacia el Archimedex. El trabajador de la forja miró primero a Lennox y luego al autómata de batalla.

—¿Qué quiere decir con «cuarentena»?

El Topo atravesó el hueco en el muro de la cueva y se asentó en la plataforma de su portador. Tras salir de la giroscópica sección de tropas, Lennox recorrió unas escaleras junto con un par de servidores encorvados. La cueva estaba repleta de otras máquinas tuneladoras, caballos de tiro del trabajo de los Fieles Omnissianos: Hellbores, Termitas y otros taladros más pequeños.

—Procesad lo que hemos encontrado —⁠ordenó la prínceps según se alejaba del Archimedex y dejaba a Zarco y Omnek-70 a cargo de todo⁠—. Voy a ver al lexorcista.

Lennox recorrió la base Invalis. Al encontrarse en aquel lugar, muy por debajo de las tierras altas, los Fieles Omnissianos habían logrado hasta el momento evitar la atención del Mechanicum Oscuro. Las estaciones de vigilancia orbital y los Vigilantes Marauder cruzaban el hemisferio con sus augures y sus visores pictográficos. Las escuadras de exterminación del Ordo Reductor buscaba elementos rebeldes forja a forja. Los motores demoníacos acechaban en las dunas de Marte y seguían el dulce rastro de la carne no disforme.

Ninguno de ellos había podido encontrar la base Invalis. Los Fieles Omnissianos utilizaban transportes tuneladores como el Archimedex para salir a la superficie a mucha distancia de la base y de ese modo se aseguraban de no dejar ningún rastro, huella o señal de calor que condujera al enemigo a su hogar.

Aquella región siempre había sido una zona muerta que tanto las órdenes del Mechanicum como las de los Caballeros habían evitado. Los depósitos de cristal de las montañas emitían una extraña radiación que resistía los escaneos de augures, convertía las cascadas de datos en estática y drenaba las celdas de energía. Las tierras altas estaban repletas de los restos oxidados de máquinas, vehículos y naves que se habían adentrado en ellas por accidente, mientras que los cañones estaban habitados por servidores salvajes, cuya población en aquella zona había crecido de forma descontrolada. Con la base situada en una pequeña red de cavernas muy por debajo de las montañas, los Fieles Omnissianos podían operar más allá del fenómeno que debilitaba la tecnología, al mismo tiempo que se beneficiaban de su protección natural.

Lennox atravesó varios controles y puntos de registro bajo el mando de servidores de armas pesadas y servoautómatas modificados de forma monstruosa. La propia base era un lugar destartalado, lleno de cortinas de cables de energía, equipamiento recolectado e instalaciones construidas creativamente con chatarra. Los genetores trabajaban en refuerzos creados de forma artificial en sus laboratorios improvisados. Lennox pasó por delante de unos tecnosiervos liberados que se mantenían firmes en sus puestos e iban vestidos con los harapos que quedaban de sus antiguos uniformes. Unos trabajadores y ayudantes cibernéticamente adaptados transportaban cajas de munición, ungüento bendito y suministros hacia las cavernas inferiores. Los recolectores entregaban armas y partes recuperadas a los artesanos de los talleres. Los drones Repulsor se desplazaban mientras llevaban a cabo sus tareas, y los visioingenieros reparaban y restauraban la base como podían. Los limpiadores de código monitoreaban las líneas locales, los flujos de datos y los elementos noosféricos en busca de cualquier indicio de corrupción. Mientras tanto, las consolas y los bancos de runas se encontraban bajo el mando de adeptos exhaustos y servidores medio destrozados.

Lennox avanzó por las pasarelas en forma de rejilla y saludó a los líderes de otros grupos rebeldes que se dirigían a sus misiones en la superficie: antiguos subalfas skitarii, sacerdotes secutores y maestros de siervos Adsecularis, todos ellos acompañados de escuadras de tropas y máquinas de distintos tipos.

El centro de mando estaba lleno de rebeldes y era un nexo de bancos de runas, cables y servidores de interfaz maltrechos. El crepitar de los visores hololíticos iluminaba la oscura estancia y el ambiente estaba cargado de cháchara noosférica y flujos de comunicaciones filtradas. Al entrar en el centro de mando, Lennox encontró a Arquid Cornelicus, el magos catarco a cargo de la seguridad de la base. El sacerdote se movía a lo largo de un nexo de pantallas de runas; un nido de líneas de datos y cables caía del techo y se conectaba a los numerosos puertos e interfaces que cubrían su cuerpo. La vieja logista Algerna Zephyreon, una máquina alta pero retorcida, ataviada en una túnica roja, supervisaba su trabajo. Las profundidades de aquella antigua capucha estaban iluminadas por elementos ópticos que cambiaban constantemente de color y de secuencia, mientras que su demacrada forma no dejaba de traquetear por los motores de cálculo, como si fuera un instrumento de medición del tiempo.

Lennox esperó a la tercera máquina que observaba las pantallas de runas del centro de mando. Raman Synk, motor de protección lexorcista y líder de los Fieles Omnissianos, avanzaba en un trono con ruedas.

Synk había sido un agente aliado al Mechanicum responsable de perseguir la tecnoherejía en nombre de la Prefectura Magisterium, los Malagra y el Lexorcista General de Marte, por lo que estuvo mejor preparado que la mayoría cuando la corrupción infecciosa del código malicioso surcó el planeta rojo y el enloquecido Fabricador General declaró la guerra contra todos los fieles servidores del Omnissiah.

No obstante, Synk había pagado un precio horrible en aquellos primeros días de guerra y traición y ya no era más que una máquina rota. Aun así, había encontrado un propósito en la condena de Marte. Durante los oscuros días que habían transcurrido desde entonces, había fundado los Fieles Omnissianos y había lanzado una campaña de sabotaje y destrucción contra el Mechanicum Oscuro desde las profundidades de Invalis.

A pesar de que era poco más que un cadáver ataviado en una túnica roja y confinado a un trono, los dígitos metálicos de las manos esqueléticas de Synk trabajaban de forma constante en las teclas de runas de un teclado construido en su pecho. Un servocráneo flotante llamado Confabulari-66, que contaba con un chasis lleno de herramientas, líneas de interfaz y apéndices con garras, se movía alrededor del lexorcista y le ayudaba en sus tareas. Incluso la voz de Synk provenía de los amplificadores montados en el servocráneo.

—Mi señor —dijo Lennox, tras pasar por encima de los cables del centro de mando y arrodillarse por un momento. Confabulari-66 rodeó a la prínceps con lentitud.

—Prínceps —la saludó el lexorcista a través de los amplificadores del servocráneo⁠—. Tu misión en el Templo-Tarentyno ha sido un éxito. Hemos negado un poderoso Dios Máquina a Kelbor-Hal y a su maldito Señor de la Guerra.

—Así es, lexorcista.

—Aun así, los mismos recolectores han informado de que, unas horas después —⁠continuó Raman Synk⁠—, el Belladon Ventorum, el motor que os dio caza en Tarentyno, abandonó los campos de montaje acompañado de otros dos titanes Warlord. Recorrieron la planicie Argye, los campos de recolección solar Autonox y se dirigieron a la región Invalis. Una compañía de asedio corrupta compuesta por tanques Krios y una sección de Tallaxii se unieron a ellos en Malea Corda.

—¿Gordicor?

—Sin duda —afirmó el lexorcista.

—Entonces, tenemos que movernos —⁠dijo Lennox⁠—. ¿Por qué no has activado la alarma general?

—Porque se han detenido en Phasmi Fossae.

—¿Fuera de la zona muerta?

—No creo que el magos reductor sepa dónde nos encontramos —⁠le dijo Raman Synk⁠—. Si así fuera, no habría enviado titanes y equipamiento de asedio. Espera encontrar un campamento o un fuerte rebelde. Sus máquinas dios no le servirán de nada en este lugar, así como tampoco lo harán en la zona muerta de Invalis. —⁠Una áspera carcajada surgió de los amplificadores.

—Pero ¿cómo puede saber el Ordo Reductor que nos encontramos en esta zona siquiera? —⁠inquirió Lennox.

—Los tiempos y las trayectorias no mienten —⁠dijo la logista Zephyreon⁠—: los titanes os han seguido desde el Templo-Tarentyno hasta aquí, pasando por Autonox.

—Eso es imposible —contestó Lennox a la logista de forma desafiante⁠—. Estábamos muy por debajo del alcance de los augures. Solo hemos salido a la superficie una vez, para recoger a los recolectores y lo que habían encontrado.

—El magos catarco tiene una teoría —⁠dijo Synk.

—Una teoría que estoy comprobando —⁠interpuso Arquid Cornelicus mientras se movía entre las distintas pantallas de runas, seguido de sus cables cerebrales. Cuando la pantalla principal chisporroteó y se enfocó, Lennox vio que mostraba capturas visuales de las instalaciones de cuarentena de la base, una gran celda reforzada que el magos catarco y sus limpiadores de código empleaban para inspeccionar máquinas y material bélico en busca de corrupción. En la reforzada cámara de cuarentena, la prínceps vio el enorme robot de patrón Kastelan de pie pero sin vida. Lenk 4-de-12, mucho más pequeño que el autómata de batalla, estaba apoyado contra el muro de roca, y unos cables de diagnóstico se balanceaban desde sus puertos hasta el nexo del techo. Cornelicus activó los receptores de comunicación.

—¡Sacadme de aquí! —aulló Lenk 4-de-12⁠—. ¡No me dejéis aquí con esta cosa!

El trabajador de la forja parecía sentirse realmente incómodo ante la presencia solemne del robot.

—¿Crees que el autómata de batalla está corrompido? —⁠preguntó Lennox⁠—. ¿Que está transmitiendo una señal para indicar nuestra posición?

—Pronto lo sabremos —repuso Arquid Cornelicus. La prínceps volvió la vista hacia el suelo antes de mirar al lexorcista. El magos catarco habló hacia el comunicador⁠—. Soltad las sondas.

Lennox observó la pantalla de runas mientras las mecaarañas caían desde el techo de la cámara de cuarentena suspendidas de unos cables delgados. Estas se deslizaron por la superficie de la armadura del autómata de batalla y lo analizaron con sus probóscides augures. Algunas de ellas se volvieron planas y, al tiempo que trazaban unas líneas, se introdujeron entre las placas de armadura del robot para inspeccionar su maquinaria interna.

—Tanto los recolectores que lo encontraron como mi visioingeniero han examinado la unidad y no han encontrado ningún indicio de polución.

—Ya —dijo la logista Zephyreon con una voz que sonaba a reproche⁠—. Un hallazgo demasiado bueno para ser cierto…

—La prínceps no tiene la culpa de esto —⁠dijo Raman Synk para callar a la logista⁠—. Diemon Gordicor se desespera más con cada día que pasa, por lo que se vuelve más astuto. Es una máquina disforme que responde ante amos igual de disformes. Está listo para intentar lo que haga falta. Sabe que los grupos rebeldes necesitamos un suministro constante de armas y equipamiento, así que solo tiene que desperdigar dichos objetos con rastreadores y esperar a que nuestros recolectores los traigan de vuelta a la base. A decir verdad, era algo inevitable.

—La prínceps Lennox tiene razón —⁠declaró el magos catarco tras procesar los datos que había transmitido el enjambre de mecaarañas⁠—. Ni mis limpiadores de código ni yo podemos encontrar ningún indicio de corrupción. La máquina parece estar limpia.

—Más razón para que nuestros recolectores se la lleven del campo —⁠insistió Algerna Zephyreon⁠—. No es más que un cebo.

—¿Y dispositivos de rastreo? —⁠preguntó Raman Synk⁠—. Tenemos que saber si este autómata de batalla alberga algún dispositivo que haya traído al Ordo Reductor hasta aquí, o al menos hasta el borde de la zona muerta.

—Bueno, puedo decirte que no tiene córtex ni procesador —⁠respondió Cornelicus⁠— y que su núcleo de reactor está agotado. Aunque puedo leer algún tipo de energía.

—Ahí —indicó Lennox, entornando los ojos para ver mejor las imágenes⁠—, en el pecho. Es un aumento que mi visioingeniero no fue capaz de identificar.

Los engranajes poliédricos del orbe estaban en movimiento, y cada uno de ellos se sincronizaba de forma imposible con otros cientos. Era algo hipnótico.

—¿Qué nombre tiene esta máquina maldita? —⁠exigió saber Raman Synk.

—Está registrada como Impedicus —⁠contestó Arquid Cornelicus⁠—, primer manípulo, reserva Daedarii.

—Por el Omnissiah, no… —Raman Synk soltó un grito ahogado y su voz proyectada sonó temblorosa⁠—. La Miríada Tabula.

—¿Has visto esa cosa antes? —⁠preguntó Lennox⁠—. ¿Qué es?

—Hace mucho tiempo —repuso el lexorcista⁠—. Es un objeto heretek con un poder monstruoso. Un motor de exigencia, una Inteligencia Abominable que creía haber enterrado en las profundidades de una mazmorra de diagnóstico.

—¿Qué es lo que hace? —inquirió la prínceps.

—La Miríada Tabula vence. Usa la lógica más fría y un poder computacional fuera del alcance de los sirvientes del Dios Máquina.

Tras aquellas palabras, el autómata de batalla empezó a crepitar con energía. Las mecaarañas que aún se encontraban en el interior de su armadura se carbonizaron entre la maquinaria, y las líneas que habían trazado se fusionaron a los mecanismos de alimentación de Impedicus. Las lámparas y las pantallas de runas del centro de mando se apagaron durante un momento, para luego mostrar montones de información a una velocidad imposible.

—¿Qué está pasando? —preguntó Lennox.

—Está dentro —dijo Arquid Cornelicus con la voz llena de miedo⁠—. Está usando las líneas de las sondas para extraer energía del reactor de la base.

—¡Apágala! —gritó la prínceps.

—¡No puedo! —el magos catarco tiró de la corona de cables enchufados en su cráneo⁠—. Ha revertido el flujo de datos de esas mismas líneas. En lugar de inspeccionarla, la máquina está saqueando nuestros bancos de runas. ¡He perdido el control de la base!

Mientras el magos entraba en pánico e intentaba arrancarse los cables, Lennox dio un paso hacia delante. Empuñó su espada sierra, activó el motor del arma y cortó los cables para liberar al magos catarco de la influencia de la Inteligencia Abominable.

Luego volvió la vista hacia las pantallas de runas. Impedicus había avanzado, dejando líneas de cables a su paso, y los engranajes poliédricos de la Miríada Tabula rotaban en una nube de sincronicidad alienígena.

Lenk 4-de-12 estaba gritando. El ayudante, que ya había temido al autómata de batalla cuando este no era más que una carcasa sin vida, en aquellos momentos se estaba lanzando contra el grueso cristal blindado de la ventana de observación de cuarentena mientras sus cables se balanceaban de forma salvaje. Sangrando y casi al borde de la inconsciencia, no dejaba de gritar como un loco. Tras destrozarse el cuerpo y la cara, se volvió para mirar a Impedicus. La sombra del autómata de batalla cubrió por completo al trabajador de la forja.

Los gritos cesaron. El rostro de Lenk 4-de-12 pareció relajarse.

Luego, de forma espeluznante, se llevó los dedos al estómago con semejante fuerza que se hizo un agujero en su propio abdomen. El ayudante rebuscó en sus entrañas, con sus ojos oscuros llenos de locura, y arrancó un aparato negro y metálico de su cuerpo. El objeto estaba cubierto de espinas y relucía con una luz infernal.

—¿Es esto lo que estáis buscando? —⁠siseó Lenk 4-de-12 en una voz que no sonaba como la suya. La piel del ayudante ardió hasta convertirse en oscuridad, sus dientes crecieron y sus facciones se disformaron hasta adquirir un aspecto demoníaco salvaje. Los cables de datos que lo conectaban al nexo empezaron a rezumar un código malicioso.

El autómata de batalla Impedicus permaneció en silencio al lado del trabajador de la forja poseído.

La logista Zephyreon se tambaleó hacia atrás. Tanto Raman Synk como Confabulari-66 se quedaron paralizados observando el horror que se había desatado en la cámara de cuarentena. Lennox pulsó un botón de comunicación en el banco de runas.

—¡Activad las contramedidas incendiarias! —⁠ordenó, pero los limpiadores de código y los servidores de armas que se encontraban en el exterior de la cámara no podían oírla, ya que la Miríada Tabula bloqueaba las transmisiones. Se volvió para marcharse del centro de mando⁠—. Tengo que ir ahí abajo y destruirlos…

—Espera —dijo Raman Synk, quien estaba observando la pantalla con tanta atención que hizo que Lennox regresara para presenciar el espectáculo.

La furia demoníaca de Lenk 4-de-12 flaqueó. En lugar del Kastelan, había sido el ayudante recluta quien había estado portando el dispositivo de rastreo, el aparato que podría haber conducido a las fuerzas del Ordo Reductor de Gordicor hasta Invalis.

Sin embargo, en aquel momento, las líneas de diagnóstico corcovearon y parpadearon cuando Impedicus emitió una fría descarga de lógica hacia el nexo del techo.

Lenk 4-de-12 soltó un chirrido de dolor tan alto que distorsionó los canales de audio.

Ante la presencia de la Inteligencia Abominable y bañado por la fría lógica y sus verdades innegables, la máquina falsa quedó purificada de su corrupción. Lennox observó cómo ocurría lo imposible en la pantalla de runas. La presencia demoníaca desapareció de Lenk 4-de-12. La luz infernal murió en sus ojos. Como unos tumores ante la intensidad de la radiación, la carne corrupta del ayudante se marchitó. Lenk 4-de-12 perdió el conocimiento y cayó al suelo tras soltar el aparato de rastreo. Los flácidos cables de datos se desconectaron de los puertos del ayudante cuando este cayó.

Impedicus alzó un pie ataviado en armadura, pisó el dispositivo de rastreo y aplastó su maquinaria impía en el suelo.

—Encontramos a skitarii y a las tropas de choque del Mechanicum Oscuro en el campo —⁠dijo Lennox tras volverse hacia el lexorcista⁠—. Algo les había purgado la corrupción…

Synk asintió lentamente.

—Desactivad la cuarentena de seguridad.

—¿Qué haces? —exigió saber Arquid Cornelicus⁠—. Debemos destruir esa cosa.

—El enemigo de mi enemigo… —⁠repuso el lexorcista. Confabulari-66 miró a Algerna Zephyreon⁠—. ¿No somos una amenaza para la Miríada Tabula?

—Correcto —dijo la logista después de procesar sus terribles ecuaciones⁠—. Quiere lo que siempre ha querido: dominar Marte. En lo que concierne a la Inteligencia Abominable, no suponemos ninguna amenaza para sus ambiciosos planes. El Mechanicum Oscuro, en cambio, sí lo es…, y debe ser neutralizado. En fuego o en espíritu.

»Cuantas más máquinas puras luchen contra las corruptas —⁠añadió la logista⁠—, más altas son sus probabilidades de éxito.

—Lexorcista —dijo Lennox—, ¿qué hacemos?

—Nada —contestó Raman Synk—. Abrid todas las líneas de datos.

—Es una locura —dijo Arquid Cornelicus mientras comprobaba los bancos de runas⁠—. La Inteligencia Abominable se está infiltrando en todos nuestros sistemas y noosferas con su señal. Ya tiene acceso de transmisión a las balizas fronterizas de la base. En lugar de alertarnos de la presencia de intrusos, ¡las balizas podrían delatar nuestra posición a todo el cuadrante!

—Déjame escucharlo —ordenó el lexorcista.

El magos catarco pulsó un botón a regañadientes y permitió que la señal ardiente de Impedicus llenara el centro de mando. Era al mismo tiempo el sonido más bello y más horrible que Lennox había oído jamás: un código frío que se recalculaba de forma constante, una fuerza aritmética imposible de resistir.

Una canción para las arenas rojas de Marte.

El nido de pantallas de Cornelicus chisporroteó y se convirtió en estática antes de ponerse en blanco.

Letra a letra, palabra a palabra, un mensaje empezó a aparecer ante ellos, como un hijo de la forja que aprendía el código por primera vez, o una máquina a la que le costaba comunicarse en una jerga distinta.

++EVALUACIÓN EXIGENTE++

ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR

++EXTERMINACIÓN DE LA AMENAZA PRESENTADA++

ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR

++ASIMILACIÓN PLANETARIA++

ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR

++ASIMILACIÓN DEL SISTEMA SOLAR++

ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR

++ASIMILACIÓN GALÁCTICA++

ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR

++ASIMILACIÓN UNIVERSAL++

ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR/ADAPTAR/MEJORAR/REPLICAR…

—Hemos rezado, y el Omnissiah ha respondido a nuestras plegarias —⁠dijo Raman Synk finalmente⁠—. Un arma extrema para enfrentarnos a una amenaza extrema. Fuego con el que combatir el fuego.

—Es una herejía —suplicó Arquid Cornelicus al lexorcista.

—En ese caso, que nos maldigan a todos, pero Marte estará salvado. Es un arma heretek para tiempos de herejía. Prínceps.

—Sí, lexorcista.

—Necesito ojos en las arenas —⁠dijo Raman Synk⁠—. Sal y ve qué horror desata la Miríada Tabula sobre los enemigos que se encuentran en nuestras fronteras.

Lennox pasó la mirada de Cornelicus al lexorcista y a la figura cubierta de líneas de Impedicus, que se encontraba en la cámara de cuarentena, antes de volverse y salir del centro de mando.

Lennox presenció una escena de devastación a través de los magnoculares. Tras haber pedido al moderati Ratchek que llevara a Archimedex hasta Phasmi Fossae, la prínceps observó cómo el Belladon Ventorum apuntaba con la ira de su cañón sísmico a sus dos compatriotas Dioses Máquina y con su poderoso bláster gatling a las compañías armadas y a las formaciones cibernéticas que se encontraban a sus pies. Después de que los otros dos titanes Warlord no fueran más que unos restos humeantes de corrupción, y de que las fuerzas del Ordo Reductor hubieran quedado reducidas a nada, la máquina dios se quedó en silencio. Lennox examinó la situación mediante los magnoculares y vio cómo la tripulación disforme surgía de la trampilla superior de la cubierta de mando y saltaba de ella para morir. Aunque había sufrido daños superficiales provocados por el fuego que habían devuelto con prisa los otros titanes, parecía que la sorpresa había permitido que el Belladon Ventorum no sufriera daños mayores.

Lennox echó un vistazo por la máquina y no encontró ningún indicio de contaminación espiritual o física. La oscuridad fantasmal de su escudo de vacío se había disipado. El brillo infernal de su cubierta de mando había desaparecido.

Bajo la cobertura de Omnek-70 y su arcabuz, Lennox condujo a Ratchek y al visioingeniero Zarco a través de las arenas destrozadas. Varios tanques de batalla Tallaxii y Krios habían quedado aniquilados bajo la lluvia de destrucción. Tras recorrer aquella devastación, se encontraron ante la forma inmóvil del Belladon Ventorum.

Lennox dedicó una sonrisa a su moderati con gafas de protección, quien asintió.

—¿Vamos, visioingeniero?

—La prínceps primero —contestó Zarco⁠—. Como dicta el protocolo.

Les tomó algo de tiempo escalar la carcasa del poderoso titán, incluso utilizando las escaleras de mantenimiento y las anillas de sujeción. Los rebeldes vieron que la trampilla que conducía a la cubierta de mando seguía abierta, por lo que Zarco no tuvo que emplear sus herramientas en aquella ocasión.

El ambiente del puente estaba fresco y tranquilo. Una comprobación preliminar de los sistemas del Dios Máquina reveló que había recibido la transmisión de la Miríada Tabula y que sus propias veletas de comunicación emitían entonces esa misma transmisión a través de todos los canales.

Mientras Zarco descendía hacia la sección de ingeniería para proporcionar un informe de los daños, Lennox y Ratchek establecieron una interfaz con el poderoso espíritu máquina del Belladon Ventorum. Aunque en aquel momento solo eran dos, con el tiempo podrían encontrar más tripulantes con experiencia que fueran leales a su causa.

El moderati dudó antes de conectarse a su estación de cubierta.

Y Kallistra Lennox se unió al Dios Máquina.

Cayó a través de las posibilidades. Se convirtió en sensación y en escudo al mismo tiempo. En carne y en hierro. En hueso y en la maquinaria colosal de un mastodonte de hierro. Lennox sintió el dolor de la máquina, su ira y su poder. Se transformó en un conducto para su destrucción apocalíptica. En aquellos momentos en los que las posibilidades monstruosas llenaban su ser, a Lennox le parecía difícil entender cómo había logrado sobrevivir separada de aquella aniquilación titánica.

El Belladon Ventorum le pareció extraño al principio, como ponerse las botas de un cadáver. A pesar de que su espíritu máquina no era más que hostilidad silenciosa e ira frustrada, el titán se acostumbró a Lennox poco a poco, como un depredador mortal domesticado. Sintió cómo la estudiaba. Al mismo tiempo que ella sentía la capacidad destructora del Dios Máquina, el titán sentía las capacidades de la prínceps. Absorbió su venganza. Bebió del pozo de furia gélida que albergaba la prínceps.

Marte parecía distinto visto a través de los sensores y augures del Dios Máquina. Lennox ya no era un frágil ser de carne; no debía temer la corrupción del código ni la furia insignificante de los traidores desquiciados, pues todo aquello le quedaba pequeño. Se había convertido en una tormenta desatada que observaba desde arriba a Marte y a las máquinas afligidas que enfermaban el planeta con la serenidad de un desastre natural. Era la calma antes de la tempestad.

Abrió un canal noosférico.

<Base Invalis, al habla el Belladon Ventorum>, dijo Lennox en una ráfaga de datos bináricos. <A la espera de objetivos.>

—Y la Miríada Tabula los ha proporcionado —⁠respondió la voz de Raman Synk tras crujir en el comunicador⁠—. En orden de importancia táctica. Se trata de una estrategia de cuatro mil doscientos sesenta y siete pasos para retomar el planeta rojo a partir de un modelo de capacidades crecientes.

Lennox notó la reserva vacía en la voz del lexorcista. Él se sentía tan incómodo como la prínceps al aceptar la guía de una Inteligencia Abominable, una tecnología prohibida que, si no se encontraran en una situación tan desesperada, se habría ganado las atenciones del lexorcista y la ira destructiva de los poderosos cañones de la prínceps.

El mal estaba presente en la galaxia, no le cabía duda.

Sin embargo, cuando Lennox observó las arenas del planeta rojo acabó aceptando —⁠al igual que Synk⁠— que la Miríada Tabula, por muy aberrante que fuera, era el mal menor.

Lennox sabía que tendrían que pagar un alto precio por semejante alianza. Juró estar alerta ante dicha abominación tecnológica y se prometió a sí misma —⁠y al Marte de aquel momento⁠— que llegaría el momento de ajustar las cuentas y de buscar la redención. Un momento en el que tendría que pagar el precio completo de todas las deudas y transgresiones.

No obstante, aquel momento todavía no había llegado. No podía llegar hasta que el Mechanicum Oscuro dejara de sostener el mundo forja principal entre sus garras corruptas.

<Parece que tenemos mucho trabajo por delante>, transmitió Kallistra Lennox, apesadumbrada mientras la Inteligencia Abominable mostraba mapas, esquemas y datos pertenecientes a su primer objetivo.

DEPÓSITO DE ARMAS DE LA LEGIO VENDETTICA

ESTE DE MARE HADRIACUM

Lennox asintió. El Belladon Ventorum necesitaría munición y energía para su poderoso armamento si pretendía ser el heraldo de la aniquilación por todo el paisaje rojo de Marte.

<Recibido>, dijo Lennox, y una sonrisa se dibujó en sus labios, la primera sonrisa desde hacía muchos meses. <Belladon Ventorum en camino.>

El Cuervo Gris

El Cuervo Gris

«Gav Thorpe»

Había un momento durante la traslación en el que todo se sostenía entre los reinos de lo material y lo inmaterial, y allí era donde Balsar Kurthuri encontraba el silencio. En el umbral de la existencia, durante un instante infinitesimalmente corto, no era real ni imaginario, no era legionario ni psíquico, no estaba vivo ni muerto. El ruido de fondo de la disformidad, aquel hipnotizante y provocador estruendo, no se adentraba en su mente; el molesto susurro constante de los pensamientos de sus compañeros y el eterno siseo de la estática psíquica de la humanidad desaparecían.

Recordó la primera vez que había partido con los Raven Guard, la primera vez que se había encontrado en una nave mientras esta se adentraba en el espacio entre las realidades. En todas las ocasiones desde entonces, en los incontables saltos de sistema estelar a sistema estelar, había anhelado experimentar aquella sensación singular con la esperanza de que quizá aquella vez el silencio fuera a ser permanente.

Pero no había tenido tanta suerte.

El frío clamor de sus compañeros marines se acumulaba a su alrededor, por mucho que reprimiera su potencial, por muy altas y gruesas que construyera sus barreras mentales. Incluso los servidores de las consolas, más máquinas que humanos, desprendían un tenue brillo de vida, como unos reactores que goteaban lentamente y activaban un medidor de radiación una y otra vez, pues la razón de su existencia era que tenían almas, mientras que las máquinas de verdad no. Así era el extraño modo de operar del Mechanicum.

El campo Geller se desactivó en cuanto la fisura de la Disformidad se cerró detrás de ellos, y con él desapareció el cosquilleo de la supresión psíquica. Como la niebla que se alza tras una puerta sellada, Balsar era consciente de su disipación, incluso si sus pensamientos no se extendían más allá de los límites de su cráneo.

Siempre había sido más un receptor que un emisor. Había sido aquella habilidad la que le había permitido ser un miembro de la XIX Legión y viajar con su flota.

Cerró las entradas capa tras capa, como cuando se reduce la banda de frecuencias de un comunicador hasta quedar con un solo canal.

Los últimos en desaparecer fueron los pensamientos afligidos de sus compañeros en el puente del Vanguardia Iracunda, y los más fuertes fueron los de su comandante, el capitán Noriz, que albergaban distintas emociones. Los pensamientos que emanaban de él sobre el retorno al mundo del Trono fluctuaban entre el alivio, la inquietud y la curiosidad. Aun así, no se precisaba de poderes psíquicos para captar dicha situación: resultaba obvio —⁠en la expresión pensativa del Imperial Fist, en el modo en el que caminaba de un lado a otro y en el brillo reluciente de su servoarmadura completa⁠— que lo único en lo que podía pensar era en el retorno a su legión.

Más cerrados, aunque igualmente discernibles, eran los patrones de pensamientos de Arcatus Vindix Centurio, guerrero de la Legio Custodes, quien había partido con los Raven Guard tras su trascendental descubrimiento del código genético de los primarcas en su último viaje a Terra. Su rostro era impasible y tenía una postura relajada, pero a través de las puertas de hierro de su mente salían pulsos de algo parecido a la felicidad ante el regreso a su hogar. No era alivio, sino un placer provocado por retornar al lugar en el que había nacido, el lugar de su deber.

Cuando algo similar al silencio cayó sobre Balsar, la plácida profundidad de una piscina en la que solo se oye y se ve un ligero atisbo de lo que ocurre en la superficie, un clamor físico se alzó para invadir sus sentidos.

Los servidores de sensores lanzaron advertencias y las sirenas empezaron a sonar al tiempo que los bancos de augures se reactivaban tras su paso por la Disformidad. Numerosos rayos de búsqueda de objetivos y mensajes intrusivos asaltaron el Vanguardia Iracunda y amenazaron con todo tipo de daños incluso antes de que una sola palabra hubiera sido pronunciada.

—Desactivad las señales de advertencia —⁠ordenó Noriz, con su servoarmadura amarilla dorada manchada con el brillo de una docena de lámparas rojas y ámbar. El clamor parecía tranquilizarle en lugar de ponerle nervioso, por lo que se dirigía a sus oficiales con calma⁠—. Que la tripulación de armas se quede a la espera. Y colocad los sistemas de búsqueda de objetivos en modo pasivo.

Un coro de afirmaciones le respondió.

—Canales de comunicación listos para el contacto —⁠informó el sargento legionario que se encontraba en la consola de comunicaciones⁠—. ¿Qué mensaje desea recibir?

—¿Cuántos hay? —preguntó Balsar.

El sargento comprobó su pantalla.

—Dieciocho. —Leyó un poco más—. Dos estaciones de defensa exterior, tres líneas completas de naves de guerra y el resto son monitores de clase escolta y buques de patrulla.

—Activa el que tenga la mayor prioridad de rango —⁠ordenó Noriz a su oficial de cubierta⁠—. Emite nuestros identificadores estándar al resto.

Balsar se percató de que Noriz se encontraba en su elemento. Aquello era su mundo entero. Tras años de librar la guerra junto a los Raven Guard, en aquel momento estaba regresando a los Imperial Fists, a un terreno que conocía mejor.

El exbibliotecario tuvo otra revelación.

—Es lo que estabas esperando, ¿verdad?

Noriz lo miró de reojo y esbozó una sonrisa culpable.

—Debo admitir que me preocupaba más llegar aquí y que nadie se enfrentara a nosotros. —⁠Hizo un ademán hacia el sargento, quien seguía a la espera⁠—. Contacto completo; prepara la transmisión visual.

La conexión con una de las estaciones de defensa chisporroteó al activarse. En una subpantalla, unas líneas ondulantes ilustraban los numerosos grupos de baterías que apuntaban a su posición desde la fortaleza. Unas figuras ataviadas en armadura se movían al fondo, la mayoría de ellos legionarios y algunos custodios de armadura dorada. Sin embargo, para sorpresa de Balsar, quien aparecía en la pantalla principal no iba vestido con la servoarmadura de la VII Legión, sino con el rígido uniforme de un oficial del ejército imperial. A juzgar por los galones y las hombreras que llevaba, se trataba de algún oficial de alto rango, no de los que se habría esperado encontrar al mando de una estación de comunicaciones. Semejante comisión de servicios indicaba un alboroto reciente. Su ancho rostro mostraba una cicatriz a un lado, una quemadura láser lo suficientemente reciente como para que el ungüento medicinal aún la hiciera relucir y manchara el cuello rígido de su chaqueta. Hablaba a través de un lado de la boca, pues el otro estaba paralizado por la herida.

—¿El Vanguardia Iracunda? Vuestro identificador caducó hace años —⁠dijo el oficial. Volvió la cabeza hacia alguien que no podían ver, asintió y miró a la lente una vez más⁠—. ¿El capitán Noriz sigue al mando?

—Soy el capitán Noriz, de los Imperial Fists. Por favor, proporciona tu rango y tu nombre.

—Comandante coronel Flecht, del Corpus Joviano. —⁠Flecht parecía cansado: tenía ojeras y arrastraba las palabras, incluso teniendo en cuenta su herida⁠—. Mantened vuestra posición y esperad nuevas órdenes.

—Debo reunirme con la Séptima Legión lo antes posible, comandante coronel. Tengo conmigo a Arcatus, de la Guardia Custodia. Él dará fe de todos los miembros de nuestra tripulación.

—¿La Legio Custodes? —Flecht pareció interesarse un poco más⁠—. Lo anotaré en la solicitud. Mantened posición y esperad escolta. Si intentáis activar vuestras armas, seréis destruidos. Si encendéis vuestros escudos de vacío, seréis destruidos. Si intentáis establecer comunicaciones que no sean con…

Dejó de hablar tras volverse una vez más, en aquella ocasión para mirar a unas figuras al otro lado de la sala de comunicaciones. Un guerrero de armadura dorada se acercó a él, aunque su intercambio de palabras fue demasiado silencioso como para que el comunicador fuera capaz de captarlo. Flecht se hizo a un lado, y la figura enmascarada de un custodio lo reemplazó.

—Arcatus, preséntate —espetó.

—Yo soy Arcatus —dijo el guerrero, tras colocarse al lado de Noriz⁠—. He evaluado la lealtad de la compañía entera de la nave. Existen pocos soldados que hayan luchado con más valentía en nombre del Emperador que aquellos que tripulan esta embarcación.

—Como comprenderás, honorable compañero, una declaración verbal no es ninguna garantía. Han ocurrido importantes acontecimientos desde tu partida. Ninguna nave puede adentrarse en el sistema interno sin autenticación ni verificación en persona. Estamos preparando un equipo de abordaje para llevar a cabo la búsqueda.

Noriz miró de soslayo a Balsar para compartir la ironía del momento. Varios años atrás, había sido el Imperial Fist quien se encargaba de la seguridad del sistema solar y el Raven Guard quien se encontraba bajo sospecha. Noriz sufrió la humillación de la duda sin rechistar.

Sin embargo, el mal humor de Arcatus no se aplacaba tan fácilmente.

—¿Retrasas mi regreso al lado del Emperador? No se trata de ningún Juego de Sangre.

—Soy Ludivicus, escogido personalmente para esta tarea por el primer lord de Terra. Deferirás al juicio de esta estación como si el propio Malcador fuera el juez.

—¿Acaso el Sigilita ocupa el Trono ahora? —⁠exigió saber Arcatus⁠—. Solo respondemos ante el Emperador.

—Y el Emperador ha nombrado a Malcador su regente en todos los asuntos. La palabra del Sigilita es la voluntad del Emperador, Arcatus. Lo sabes.

—¿Qué hay de mi señor Dorn? —⁠preguntó Noriz, dejando que su prisa delatara los nervios repentinos que sentía⁠—. Nuestros escáneres detectan restos de numerosos combates en el sistema. ¿Cómo está el pretoriano de Terra?

—Sigue con vida —fue la única respuesta que le dio Ludivicus.

Balsar hizo acto de presencia en el comunicador.

—Hablas de juicio y dices hablar en nombre de Malcador, pero me temo que debo presentar mi caso ante el Sigilita en persona. Corvus Corax, de la Decimonovena Legión, me encomendó ir al mundo del Trono para presentarme ante el Sigilita en busca de su decisión sobre temas relacionados con el Edicto de Nikaea y el Librarius.

—¿Y quién eres tú para exigir la atención personal del Sigilita en estos momentos tan críticos?

—Balsar Kurthuri, de los Raven Guard. Exmiembro del Librarius, bajo juramento personal al señor Corax.

Pese a que la máscara del custodio hacía imposible detectar cambios en su expresión, su actitud sí se transformó. Se enderezó y cuadró los hombros. Incluso si Balsar permitía que su habilidad de entrar en las mentes de otros fluyera con libertad, la distancia que los separaba de la estación de defensa era demasiado extensa como para escanearlo. Aun así, el talante brusco de Ludivicus confirmó su repentina antipatía.

—Arcatus, los protocolos de amenaza han sido activados por completo. Espero que tú y tus seguidores cumpláis con vuestro deber de inmediato.

Balsar miró al capitán de los Imperial Fists en busca de una explicación, pero la expresión confusa de Noriz hablo por sí misma.

—¿Es esto una prueba a mi lealtad? —⁠repuso Arcatus⁠—. ¿Esperas que un custodio acepte semejante orden de alguien del rango más bajo? Confirma tu autorización, Ludivicus.

—No es ninguna prueba, Arcatus. Cumple con tu deber. La autorización es «Othrys».

Un incremento de intención inconsciente por parte del custodio advirtió a Balsar un segundo antes de que Arcatus blandiera su lanza de guardián. Tuvo el tiempo justo para agacharse bajo la hoja eléctrica. Dio un salto hacia atrás cuando Arcatus volvió a atacar con su lanza, y los pensamientos del custodio fluyeron con una determinación férrea.

Noriz se abalanzó sobre el custodio y le rodeó el cuello con el brazo.

—¡Quieto! ¿Se puede saber qué te pasa?

Tras recibir nada más que un revés como respuesta, Noriz gritó a su tripulación en busca de ayuda.

—¡Y tú, sal de aquí! —gritó el Imperial Fist a Balsar⁠—. ¡Vete!

Sin comprender qué había pasado, pero consciente de que su supervivencia dependería de su ausencia inmediata, Balsar se giró y salió corriendo. Oyó las maldiciones que soltaba Arcatus y los golpes de ceramita contra ceramita mientras las puertas del puente chirriaban al abrirse, seguido de un crujido de bólters al cargarse cuando salió al pasillo.

Balsar sintió la sensación más cercana al pánico que podía experimentar un marine, una extraña mezcla de confusión y apremio que lo impulsaba a seguir corriendo sin pensar por los pasillos del Vanguardia Iracunda. Su instinto lo condujo hacia popa y hacia abajo, en dirección a la zona de la nave que habían establecido como un santuario temporal para él. Si lograba alcanzar la seguridad de aquella sala, con los sellos de protección y los cierres psíquicos que él mismo había establecido, al menos podría tomarse un momento para evaluar la situación.

Eso era lo que le decía su justificación razonada, pero también sabía que estaba permitiendo que sus instintos tomaran las decisiones por él. Su condicionamiento, entrenamiento y experiencia le habían preparado para casi todas las circunstancias que podían darse en el campo de batalla. La única otra ocasión en la que se había sentido de aquel modo había sido en Isstvan, en el desembarco, cuando los cañones de los Iron Warriors habían abierto fuego.

Desamparado. Desconcertado. Con una incapacidad de comprender la magnitud de lo que estaba ocurriendo que resultaba casi infantil.

Balsar no tenía ni la menor idea de cuáles eran los protocolos de amenaza que se habían activado ni de por qué Arcatus lo había atacado. ¿Qué tenía de especial «Othrys»? A pesar de que intentó convencerse a sí mismo de que no había sido nada más que un malentendido, el propósito instantáneo y específico con el que el custodio se había vuelto en su contra demostraba que no se trataba de eso.

La alarma de abordaje resonó por toda la nave, tres cortos pitidos de la sirena seguidos de tres tonos más largos que se repetían sin cesar. La tripulación de siervos y legionarios estarían en sus puestos, pues ya habían estado en alerta antes, como suele ocurrir cuando una nave se adentra en un sistema. Unos guerreros de armadura amarilla recorrieron los pasillos dando grandes pisotones para dirigirse a los puntos de encuentro de sus respectivas escuadras, casi sin percatarse del Raven Guard de armadura azabache que se encontraba entre ellos.

Un destello dorado le advirtió la llegada de un custodio a un cruce de pasillos delante de él. No se trataba de Arcatus, sino de uno de sus subordinados. El guardián se detuvo y, por suerte para Balsar, comprobó primero el pasillo del otro lado, lo que dio el tiempo justo al Raven Guard para esconderse de un salto en un pasillo lateral.

Ansiaba derribar las barreras que contenían sus poderes. Si pudiera escanear las mentes de sus cazadores, que se encontraban en los distintos pasillos y pasajes, podría establecer un camino hacia su santuario. Pese a que resultaba muy tentador, se contuvo al pensar en la promesa que había hecho al señor Corax. Con el permiso de su Señor, había empleado sus talentos a pesar del edicto que había establecido el Emperador en Nikaea, un pequeño truco para activar el cierre psíquico del laberinto que contenía los códigos genéticos de los primarcas en Terra. Habían compartido una cínica complicidad en aquel momento y habían negado su participación en el acto al atribuirla a la voluntad del Emperador.

Pero ¿aquel engaño habría sentado mal a Corax desde entonces? ¿Habría alimentado alguna desconfianza inherente sobre los psíquicos y la Disformidad que lo había llevado a cambiar de opinión después?

A pesar de que esos pensamientos estaban fuera de lugar y no eran necesarios en aquellos momentos de desesperación, Balsar no fue capaz de apartarlos totalmente de su mente al ver a otro custodio delante de él. Aquel guerrero sí lo vio y abrió fuego con el bólter de su lanza de guardián. Los proyectiles recorrieron el pasillo.

El marine le devolvió el gesto tras alzar la pistola, que no sabía cuándo había desenfundado, para disparar una ráfaga de forma instintiva. Esquivó los disparos del custodio, salió corriendo por una mampara y se dirigió por otro pasillo que conducía a las baterías de armas de estribor.

Los custodios ya habían estado un paso por delante de él en dos ocasiones, por lo que estaba claro que Arcatus había adivinado su destino y los estaba guiando.

Necesitaba un plan más efectivo.

Tras comprobar que nadie le observaba, Balsar abrió la trampilla que conducía al polvorín desocupado y entró en la sala. Unas cuantas cajas vacías de proyectiles y cintas correderas ocupaban la estancia; Noriz se habría decepcionado al enterarse de que no habían limpiado la sala como debían cuando se habían agotado sus contenidos y habían dejado de utilizar el lugar.

El Raven Guard aprovechó que tenía un momento para pensar y consideró su situación. Además de Arcatus, había seis custodios más a bordo. Era imposible que siete soldados pudieran buscarlo por toda la nave.

Solo que aquello no era el problema.

Incluso si los custodios no lograban encontrarle, habría más soldados en camino. El equipo de abordaje que Ludivicus había mencionado podría contar con docenas de miembros, tal vez incluso cientos. ¿Qué posibilidades de esconderse tendría en ese caso?

Y ¿con qué fin? Si Balsar era un objetivo tan importante, no cesarían en su búsqueda. La intranquilidad que había provocado al mencionar a Nikaea significaba que todo tenía que ver con sus poderes psíquicos, solo que no podía estar seguro de si los protocolos de amenaza tenían como objetivo arrestar o ejecutar. Balsar imaginó que se trataba de esto último, aunque, fuera cual fuese, no estaba preparado para arriesgarse a sufrir las consecuencias de descubrirlo.

Si no podía quedarse en aquel lugar, tenía que haber alguna otra solución…

Tenía que marcharse. Tenía que abandonar el Vanguardia Iracunda. Tal vez incluso llegar a Terra él solo de algún modo para defender su caso ante el propio Malcador. Después de todo, la afirmación de su primarca tenía que valer de algo.

Lo único que parecía jugar a su favor era que los Imperial Fists no habían tratado de detenerle o retenerle, por lo que parecía ser un protocolo solo de la Legio Custodes, al menos por aquel momento. Claro que aquello podía cambiar si una autoridad superior se involucraba en el asunto. ¿Qué pasaría si Noriz recibiera una orden del mando de su legión? ¿Del propio Rogal Dorn?

Balsar negó con la cabeza para disipar aquellos pensamientos. El primarca de la Séptima no sabía nada de lo que estaba ocurriendo, y el destino de un solo bibliotecario no tenía por qué importarle. Ni a él ni a Malcador, seguramente. Todo aquello tenía que deberse a una orden general, a algún protocolo establecido a modo de emergencia.

Si Noriz no se había puesto en contra de Balsar, entonces el Raven Guard lo necesitaba de su lado. Si pretendía salir de la nave, necesitaría ayuda. Tras haberse hecho con los aposentos de Balsar, a Arcatus se le ocurriría bloquear todos los modos de huir de la nave y, aunque con siete pares de manos le resultaría difícil, no sería una tarea imposible. Contaban con cuatro plataformas de lanzamiento y dos grupos de cápsulas de salvamento, lo que dejaría a Arcatus con un guerrero para vigilar el santuario y uno para cada vía de escape de la nave.

Cuando los Raven Guard que habían sobrevivido en Isstvan habían acudido a Terra tras la Masacre del Desembarco, habían sido arrestados hasta la audiencia del primarca con el Emperador. Durante dicho encarcelamiento por parte de la Legio Custodes, habían debatido largo y tendido sobre si un solo marine podría derrotar a un custodio. El consenso al que habían llegado los legionarios de la Decimonovena había sido que la lucha sería bastante equilibrada, pero habían tenido que conceder —⁠a regañadientes⁠— que un custodio era superior a ellos en el combate cuerpo a cuerpo.

Una vez más, Balsar volvió a concentrarse en el siguiente paso. Necesitaba ayuda y solo Noriz podía proporcionarle justo lo que requería. Lo que haría una vez hubiera salido del Vanguardia Iracunda ya era otra cosa.

Había un panel de comunicaciones en el muro del polvorín. Balsar activó el canal de mando del puente.

—Necesito hablar con el capitán Noriz inmediatamente.

—¿Kurthuri? ¡Este canal no es seguro! Tengo tu posición, espera contacto.

La conexión se cortó y Balsar apartó el pulgar del botón de activación sin saber qué hacer. ¿Acababa de revelar su posición? Se dirigió a la parte trasera de la cámara, apuntó con la pistola hacia la trampilla y aguardó.

Unos minutos más tarde, se produjo un movimiento en el exterior que hizo que llevara el dedo al gatillo. Solo bajó el arma cuando vio que era Noriz quien aparecía.

—Solo dirección externa —dijo el capitán tras hacer un ademán a Balsar para que se acercara. Una escuadra de Imperial Fists estaba en el pasillo exterior de la cubierta de armas, con sus bólters listos para la batalla, y la armadura de varios de ellos había sufrido daños⁠—. Arcatus tiene nuestros códigos de cifrado y está monitoreando el tráfico de comunicaciones.

—¿Qué está pasando? ¿Qué quiere Arcatus?

—Él y sus custodios han abierto fuego contra mis hombres. Creo que quiere matarte.

—¿Cómo? ¿También disparaban a matar contra vosotros?

—Eran disparos de advertencia, a decir verdad. Hemos intercambiado unas cuantas andanadas para hacer que los custodios no se metan en nuestro camino, y parece que está funcionando, al menos por ahora. Aun así, todo podría salirse de control en cualquier momento.

—En ese caso, tengo que salir de la nave.

—Eso creo yo también. El hecho de no poder contar con el comunicador me ha retrasado, pero hemos podido liberar una ruta hacia el puerto de popa. O así era cuando lo he comprobado por última vez, al menos. Solo que un Stormbird de la estación de defensa se dirige hacia aquí y, aunque no sé quién está a bordo, imagino que se trata de más custodios. Hasta ahora hemos podido evitar causar bajas, y no pienso recurrir a acciones letales contra las Manos del Emperador. No en esta nave, no bajo la luz del Sol. Todo esto tiene que ser un malentendido. Una vez estés a salvo, acudiré al mando de la Séptima Legión para intervenir en tu nombre.

—Arcatus parecía estar seguro de lo que esperaban de él —⁠dijo Balsar⁠—. Ha sido algo premeditado. Has escuchado lo mismo que yo.

Noriz no dijo nada más. Tras un ademán de su capitán, la escuadra formó filas y empezó a avanzar hacia la popa.

Cuando alcanzaron el pasillo que conducía hacia el tránsito dorsal principal, se encontraron con un puñado de Imperial Fists que avanzaba. Su sargento se les acercó con un saludo.

—¿Qué ocurre, Vindar? —preguntó Noriz.

—Los custodios han abierto el almacén de armas principal y se han llevado la mayor parte de las cargas de fusión, mi señor. Ya se han adentrado en el santuario del legionario Kurthuri. Creo que pretenden desactivar todas las puertas de lanzamiento.

—Entonces tenemos que… —Noriz se quedó callado cuando dos figuras doradas aparecieron en una pasarela situada sobre ellos. Los custodios apuntaron con sus lanzas de guardián al grupo, abrieron fuego sin previo aviso, y los proyectiles de bólter cayeron sobre la armadura de los Imperial Fists mientras estos se volvían.

Noriz y el sargento agarraron a Balsar tras ponerse de acuerdo sin palabras y se lo llevaron a rastras. En cuanto el Raven Guard desapareció de allí, los disparos cesaron.

—Parece que no nos están disparando a nosotros, entonces —⁠musitó Vindar⁠—. Solo a ti.

—Lamento las molestias… —repuso el Raven Guard.

Empezaron a correr con un traqueteo de botas detrás de ellos provocado por los otros legionarios que los seguían.

—Nos dirigiremos a la plataforma de lanzamiento más cercana y nos abriremos paso como podamos —⁠anunció Noriz⁠—. No quiero más retrasos.

—¿Cómo han podido adelantarnos? —⁠La pregunta del sargento Vindar se vio interrumpida por el estruendo de los disparos que provenían de la unión de pasillos que tenían delante de ellos. Tres custodios habían tomado posiciones en la entrada de la plataforma de lanzamiento y usaban los soportes del punto de encuentro como cobertura⁠—. ¿Tienen su propio canal seguro?

—Defienden los dominios del Emperador ante cualquier amenaza —⁠repuso Balsar⁠—. ¿No crees que habrán estudiado hasta el más mínimo detalle de la disposición de esta nave antes de llegar a pisarla siquiera?

Noriz intentó moverlo de un empujón, pero Balsar se resistió y apartó la mano del capitán. Lanzó un disparo con su pistola hacia los custodios y empuñó su espada sierra.

—Soy un marine, capitán. No un simple espectador.

Ambos bandos lucharon sin obtener ventaja sobre el contrario durante los siguientes segundos: los custodios no querían ceder terreno, y los Imperial Fists no atacaban con todas sus fuerzas por miedo de herir o matar a los guardianes del Emperador. Cuando otro de los guerreros de Arcatus se unió a los defensores, Noriz hizo una señal a sus legionarios para que se retiraran a las galerías que les rodeaban.

—No funcionará —dijo Balsar.

—Tal vez deberíamos lanzarte por la esclusa —⁠sugirió Vindar, sin bromear⁠—. Estoy seguro de que no te pasará nada, bibliotecario.

Balsar frunció el ceño, pensativo.

—Pues no es tan mala…

Noriz lo calló.

—No te vamos a lanzar por ninguna esclusa. Vindar, ralentiza el avance. Quiero que parezca que estás intentando tomar la plataforma de lanzamiento. Enviaremos a más escuadras hacia aquí cuando las veamos.

—¿Vais a alguna parte? —preguntó el sargento.

—Una lección de nuestros compañeros de Deliverance. —⁠Noriz ladeó la cabeza hacia Balsar, con un asomo de sonrisa en su voz⁠—. Estar donde el enemigo no espera que estés.

—El Primer Axioma del Sigilo —⁠repuso Balsar⁠—. Sí, creo que he pasado demasiado tiempo con vosotros los Imperial Fists. Habéis desgastado mi ingenio de Raven Guard.

Vindar avanzó hacia la esquina de la unión de pasillos.

—Atraeremos a todos los custodios hasta la lucha, capitán. Los rodearemos.

—No. —Balsar negó con la cabeza⁠—. Dejadles una ruta de escape. Si impedís que puedan huir, entonces lucharán hasta la muerte, pues no les habréis dejado otra opción. Dejad una abertura en vuestra armadura para que puedan aprovecharse del error.

—Sí que sois astutos los Ravens —⁠dijo el sargento, quien recibió un asentimiento por parte de Noriz como confirmación del plan.

Con un grito, Vindar y un puñado de sus hermanos de batalla salieron de la esquina, disparando mientras se movían. Los custodios les devolvieron el fuego de inmediato.

Balsar se volvió hacia Noriz.

—¿Y ahora adónde vamos?

—¿Dónde están? —siseó Noriz. Ambos habían cruzado una de las galerías superiores para tomar una ruta circular hacia las plataformas de lanzamiento del lado opuesto de la nave para alejarse todo lo posible del ataque de los Imperial Fists.

Una vez más, Balsar se sintió tentado de extender sus sentidos sobrenaturales para escudriñar la nave en busca de sus adversarios. Mientras recorrían el pasillo y subían por una escalera a toda prisa —⁠evitaban las cintas transportadoras por miedo de que los custodios tuvieran algún modo de monitorear su activación⁠—, el exbibliotecario casi sentía un deseo físico por desatar su poder. Era como un adulto compitiendo contra un niño y ocultando su verdadera fuerza para que la competición fuera más justa. Apretó los dientes.

—Juré a mi primarca que acataría el Edicto de Nikaea —⁠dijo⁠—. Solo Malcador puede liberarme de hacerlo.

—Lástima. Nos vendría bien un augur psíquico, lo haría todo más fácil.

—Y lo sería mucho más si tú pudieras ordenar a tus guerreros que acaben con los custodios.

—Lo sé, lo sé. Todos debemos vivir según nuestros principios y nuestro honor.

—Unos principios que esta guerra está estirando hasta el límite, capitán. Ahora más que nunca debemos aferrarnos a los valores que nos separan de los traidores. Fraternidad, lealtad, obediencia.

—¿Obediencia? —Noriz casi se echó a reír⁠—. Si eso es lo que crees, ¿por qué te resistes a la voluntad de los custodios?

—Cuando tenga más tiempo me aseguraré de parafrasearte una de las lecciones del Señor Corax sobre la diferencia entre la obediencia y el servilismo.

Alcanzaron un rellano y, tras un breve vistazo a ambos lados, se dirigieron hacia un pasillo adyacente. No habían avanzado más de veinte metros cuando una puerta blindada chirrió delante de ellos y les bloqueó la ruta que pretendían tomar.

Noriz soltó una maldición.

—¡Arcatus está volviendo mi propia nave en mi contra!

—Debe haber desactivado los protocolos de los servidores…

Se dieron la vuelta y se encaminaron hacia las escaleras una vez más, pero una figura ataviada en armadura dorada apareció a unos cincuenta metros por delante de ellos. Se trataba del propio Arcatus, resplandeciente en su servoarmadura forjada a mano. Su máscara impasible los miró durante un instante antes de soltarles proyectiles con su lanza desde el otro extremo del pasillo.

Noriz se abalanzó sobre Balsar y ambos se estrellaron contra el suelo, lejos de la línea de fuego. En el silencio que se hizo después, oyeron los golpes secos de las botas sobre el metal: rápidas pero firmes. Arcatus no era tan imprudente como para correr detrás de su presa; sin duda, ya estaría llamando a sus guerreros para que cerraran la red sobre ellos una vez más.

—Basta —susurró Balsar, quitándose a Noriz de encima. Se levantó del suelo para quedarse agachado, con la pistola y la espada sierra listas.

—No lo mataremos —insistió Noriz, alzando una mano a modo de advertencia⁠—. Recuerda nuestros principios.

—Solo lo abrumaremos —prometió Balsar⁠—. Podemos reducir sus números, y entonces podré salir de aquí. ¿Cuánto queda hasta que el equipo de abordaje…?

No pudo terminar de formular la pregunta. Arcatus apareció frente a ellos, con su lanza de guardián alzada, listo para el ataque.

Su primera ráfaga de fuego hizo saltar chispas en la armadura de Noriz cuando el capitán se abalanzó hacia delante, con su pistola bólter alzada y su espada de energía todavía en su vaina. Propinó un puñetazo con el guantelete a la placa frontal del casco de Arcatus y, a cambio, el custodio le golpeó en el brazo con la empuñadura de su lanza, lo que hizo que Noriz soltara la pistola.

Balsar se unió al ataque de su compañero, y su espada sierra rugió al activarse cuando la blandió hacia la pierna de Arcatus. «Solo una herida superficial», se dijo a sí mismo. «Una que no pueda ser mortal para un custodio».

Arcatus retrocedió con rapidez y apartó la pierna al tiempo que daba una estocada con la punta inferior de su lanza de guardián hacia la garganta de Balsar. El Raven Guard esquivó el golpe a costa de su equilibrio y, en el instante que le llevó volver a colocarse en posición, Arcatus había cambiado su empuñadura y blandía la punta de la lanza hacia él.

Noriz desvió el golpe al cargar con el hombro bajo el brazo del custodio. Intentó alzarlo, transformar el abrazo en un lanzamiento, pero Arcatus cambió su peso para ganar ventaja y lanzó a Noriz por los aires. Con un crujido de su armadura, el Imperial Fist chocó contra la pared y cayó al suelo.

Arcatus se centró en Balsar y dio estocadas con su lanza de guardián hacia su presa, primero una finta hacia la izquierda antes de atacar hacia la derecha. Balsar alzó la espada sierra de forma instintiva para detener la hoja reluciente y, por un momento, saltaron chispas en una fuente de fuego. La espada sierra perdió el encuentro, se rompió en un torbellino de fragmentos de metal y ceramita, y sus dientes unidos en la cadena cayeron al suelo de la cubierta en una lluvia de gotas derretidas y blancas por el calor.

Balsar disparó; vació el cargador de su pistola bólter en la cara de Arcatus a quemarropa.

O, al menos, lo intentó. Si bien los dos primeros disparos rebotaron en el casco del custodio con brotes de detonaciones, Arcatus giró bruscamente y se balanceó con una agilidad increíble: en un momento estaba frente al Raven Guard y en el siguiente estaba a su lado y le clavaba un codo en un lado de la cabeza. Balsar se tambaleó, transformó la caída en una voltereta y se hizo a un lado cuando la punta de la lanza de guardián, echando chispas, quemó la rejilla de la cubierta donde él se había encontrado un instante antes. Sin tiempo para pensar qué hacer, se lanzó bajo el siguiente ataque y dio una patada en la rodilla al custodio, lo que agrietó la reluciente auramita de su armadura.

El custodio retrocedió, ralentizado por primera vez.

Balsar aprovechó la oportunidad que aquello le otorgó para ponerse de pie de un salto y empuñar su cuchillo de combate.

Detrás del custodio, Noriz se levantó y lanzó un golpe de dos manos contra la nuca de Arcatus. El custodio se volvió antes del siguiente puñetazo, lo paró con el brazal y dio una estocada con su lanza empuñándola con una sola mano. La punta se clavó en el plastrón de Noriz, astilló la armadura y cortó la carne al atravesar costillas fusionadas y órganos vitales.

El Imperial Fist se estremeció en la alabarda, sus dedos sufrieron espasmos y giró la cabeza al caer, mientras una sangre sin brillo ya se estaba coagulando en la herida.

Ver caer el cuerpo de Noriz y la hilera de vísceras rasgadas que salía de su armadura rota hizo que Balsar se empezara a mover antes de comprender del todo lo que acababa de presenciar.

Se aferró a Arcatus con un rugido, le rodeó el cuello con un brazo y apuntó con su cuchillo a la rejilla de su casco. Sin embargo, el custodio fue más rápido y volvió la cabeza para que la hoja solo rozara contra el visor de la armadura, lo que dejó una marca de un dedo de ancho en el metal. Balsar clavó el pie en la parte trasera de la rodilla herida de Arcatus y lo derribó con todo su peso, pues su oponente no había sido capaz de pararlo con la lanza a tiempo.

Balsar tiró y apretó más fuerte, entre gruñidos y rugidos, y retorció la cabeza del custodio hacia el lado y hacia atrás. Los dedos ataviados en guantelete de Arcatus arañaron la placa frontal del Raven Guard, y un pulgar apuntado hacia atrás como una daga le rompió la lente izquierda y casi lo alcanzó en un ojo, aunque acabó golpeando el hueso reforzado de su ceño. Aun así, la debilidad momentánea en el agarre de Balsar fue suficiente para que el custodio se liberara del forcejeo y soltara su arma para agarrar el brazo del Raven Guard con las dos manos y lanzarlo por encima del hombro.

Lleno de furia, Balsar hizo un revés con el cuchillo y condujo la punta hacia el gorjal del otro guerrero. Cuando el impulso hizo que se diera la vuelta, el Raven Guard se lanzó directamente hacia su enemigo, golpeando su frente en el visor debilitado. El casco del custodio se abrió y cayó entre ellos mientras su enemigo se echaba atrás y la sangre brotaba de su nariz y boca.

Balsar blandió el cuchillo contra el rostro al descubierto de su oponente una y otra vez, le abrió una herida en la mejilla y le rebanó la parte superior de la oreja derecha. Arcatus retrocedió y alzó las manos para detener el siguiente aluvión de golpes mientras recobraba sus sentidos.

Fue en aquel momento que Balsar comprendió que no podría ganar.

Había dado su mejor golpe y no había sido suficiente. Solo lograría salir victorioso si empleaba sus verdaderas habilidades.

Una energía psíquica recorrió al bibliotecario. Con los ojos ardiendo con una luz dorada, alzó los puños y unas llamas negras le recorrieron los guantes. Una nube de energía relucía desde su capucha psíquica y bañaba las paredes y el suelo con una luz cerúlea.

Arcatus lo miró fijamente y recogió su lanza de guardián del suelo. Balsar habría esperado ver ira, odio, o quizá resignación, pero no estaba preparado para la mirada que vio en los ojos del custodio.

Era decepción. Tal vez incluso lástima.

Y en aquella mirada volvió a ver los ojos oscuros de Corax cuando se había despedido de él, convencido de que el psíquico estaba mancillado de algún modo. Las palabras que el bibliotecario y su primarca habían intercambiado volvieron a pasar por su mente en aquel momento.

—Pues bien. Acudirás al Sigilita y recibirás su juicio en persona. Tus hermanos se vuelven a encontrar bajo la prohibición de utilizar sus poderes. Usarlos sin una orden específica constituirá una ofensa capital. ¿Queda claro?

—Por supuesto, mi Señor.

Sus principios. Su honor. Su juramento.

Balsar tomó el control de su ira. Las llamas se apagaron y murieron cuando cayó de rodillas y el brillo del poder psíquico se disipó de sus ojos.

Arcatus se cernió sobre él, ensangrentado pero firme. Empuñó la lanza con ambas manos y la blandió.

La hoja de la lanza golpeó la mampara justo sobre la cabeza de Balsar y lo llenó de chispas calientes, aunque no le hizo mayor daño. El custodio soltó su arma, alzó una mano y habló hacia el comunicador que se encontraba en su brazo derecho.

—Aquí Arcatus. Código «Discípulo». Cesad las operaciones de inmediato y regresad a vuestros puestos. —⁠Bajó la mirada para observar al bibliotecario⁠—. Balsar Kurthuri de la Decimonovena Legión, ¿te rindes ante mí para enfrentarte al juicio de Malcador?

Confuso, Balsar le devolvió la mirada y asintió.

—Lo haré.

El Sigilita los estaba esperando en una cámara austera en algún lugar de las profundidades del Palacio Imperial. Balsar no tenía ni idea de dónde se encontraban, pues había estado sedado la mayor parte del viaje.

Junto a Malcador se encontraban dos Hermanas del Silencio, ataviadas en una armadura ceremonial y con el rostro oculto. A Balsar le picaba la piel y la mente al encontrarse en presencia de las antipsíquicas, pero a Malcador no parecía afectarle. De hecho, las Doncellas de Anulación parecían querer mantenerse a una distancia prudente de él. A pesar de que su presencia disminuía la Disformidad, Balsar podía sentir el poder que emanaba del Primer Señor de Terra, que era tan poderoso que las protecciones de las Hermanas del Silencio no eran suficiente para contenerlo. Arremetía contra los bordes de su conciencia, que estaba al descubierto frente a ellos.

El Sigilita lo observó de manera impasible durante varios minutos.

—Balsar Kurthuri, debes perdonarme por la severidad de la prueba a la que te hemos sometido. La muerte del capitán Noriz ha sido algo desafortunado. Aprenderemos lecciones de todo esto.

Balsar no dijo nada. Su mandíbula se movió en silencio.

Malcador asintió, comprensivo.

—Una vez más, reitero mis disculpas. Sin embargo, la fuerza de voluntad que has demostrado en una situación tan extrema, por no hablar de tu habilidad física, es una de las cualidades que estoy buscando. Los Librarius de las legiones estaban llenos de psíquicos poderosos, muchos de ellos más capaces que tú en ese sentido. Pero es el temperamento, la lealtad y un cierto grado de terquedad lo que caracteriza a los mejores guerreros. Puedes quedarte tranquilo, enviaré un mensaje al Señor Corax, si puedo. Pese a que no regresarás con los Raven Guard, no tengo la menor duda de que continuarás sirviendo con distinción de todos modos.

—¿Sirviendo a quién? —preguntó Balsar.

Se produjo una breve ola de poder psíquico que hizo que las Hermanas del Silencio se tensaran y una puerta en la pared más alejada se deslizó para abrir paso a un guerrero vestido con una armadura Mark VI. Esta era del color gris de la ceramita sin pintar y no tenía ningún adorno, pues no contaba con sigilos ni colores de ninguna legión, aunque estaba coronada por una capucha psíquica forjada con elegancia. Tras torcer el gesto ante la presencia de las Doncellas de Anulación, el marine entró en la sala.

—Este es el hermano Umojen, Balsar —⁠dijo el Sigilita, tras darle la espalda⁠—. Él te lo explicará todo.

Valerius

Valerius

«Gav Thorpe»

—Vicecésar, ¡tenemos unos enormes informes de contacto en los sectores del tres al cinco!

Marcus Valerius se volvió hacia el tribuno que comandaba la matriz de escáneres del Contencioso.

—No es ninguna misión de reconocimiento, mi señor —⁠continuó el joven⁠—. ¡Se están abriendo paso!

—Muéstramelo, Severus.

El tribuno pulsó varias runas y redirigió su visor a una porción de la pantalla principal de la cubierta de mando de la Capitol Imperialis. El esquema mostró una línea de colinas que se dirigían al sureste antes de curvarse hacia el norte junto a un amplio río. Los iconos de rastreo se movieron hacia el oeste a través de la cresta y parecieron multiplicarse ante la mirada de Marcus.

Tres runas negras parpadearon al activarse entre las rojas.

—Titanes —dijo Marcus, tratando de mantener la calma a pesar de que el corazón le había dado un vuelco⁠—. ¿De qué clasificación?

El tribuno dirigió la mirada a su compañero que se encargaba del centro de comunicaciones.

—¿Hay unidades de reconocimiento en la zona?

El otro oficial de menor rango habló con claridad en su micrófono y asintió. Marcus volvió a mirar el visor y vio cómo un pelotón de la compañía de líderes pioneros de la Cohorte Terion se separaba y avanzaba a toda prisa hacia el enemigo. Sus transportes de seis ruedas recorrieron las planicies cubiertas de hierba en un momento, por lo que no tardarían en cubrir la distancia que los separaba del objetivo.

Transcurrieron varios minutos mientras esperaban que el equipo de reconocimiento viera a los titanes enemigos.

—Recibimos un comunicado del General de Hierro, Vicecésar —⁠dijo el oficial de comunicaciones.

—Transmítelo a mi auricular, Ruricius. —⁠Mientras esperaba, Marcus localizó el sigilo de la otra Capitol Imperialis en el extremo de la línea de Terion, a tres kilómetros de ellos. Se había detenido, junto con los tanques y los transportes de infantería que escoltaban la fortaleza móvil superpesada.

—Hermano, ¿lo estás viendo?

—Sí, Antonius. ¿Por qué no avanzáis en formación?

—¡Es una ofensiva completa, Marcus! Estamos justo frente a ella, ¿y quieres que avancemos?

—Si seguimos adelante, nos enfrentaremos a sus primeros elementos cuando estén cruzando el río. Será la mejor oportunidad de hacerles daño.

—Mi señor, tenemos los informes de reconocimiento —⁠ofreció Ruricius.

Marcus asintió antes de volver a dirigirse al auricular del comunicador:

—Dame un momento, hermano. —⁠Se volvió⁠—. ¿Sí?

—Tres titanes de batalla. Dos de clase Reaver y un Warlord.

Unos murmullos de preocupación y maldiciones por lo bajo se escucharon por toda la cubierta de mando.

Marcus fulminó con la mirada a toda la tripulación.

—¡Silencio en las filas! Somos soldados del Emperador, no pueblerinos chismoseando. Encargaos de vuestras tareas y esperad órdenes.

Volvió a mirar a la pantalla y luego se movió hacia el mapa hololítico tridimensional.

—¿Cómo es el terreno alrededor del río? ¿Cuántos cruces hay en un radio de cinco kilómetros?

—Laderas irregulares y alguna zona pantanosa —⁠repuso Severus⁠—. Hay dos puentes lo suficientemente grandes para soportar a los titanes y tres más pequeños por los que pueden cruzar los tanques y la infantería.

—Muy bien. Ruricius, da la señal de alto a la cohorte. —⁠Marcus activó el auricular de su oreja⁠—. ¿Antonius? Esperaremos aquí durante unos minutos, hasta que los pioneros completen su reconocimiento.

—¿Y luego?

—Y luego nos defenderemos o contraatacaremos, lo que sea más prudente.

—La prudencia sugiere una retirada, hermano.

Marcus contuvo una réplica. Tenía que tener en cuenta la posibilidad de que su deseo de luchar no naciera solo de la necesidad estratégica.

—Mantén la posición —dijo, sombrío⁠—. Tendremos que ver lo que podamos adivinar de la Voluntad Imperial. Espera mis órdenes, prefactor.

—Como ordenes.

—Severus, tienes el mando de la cubierta. Marcus se dirigió al polvorín secundario de la cubierta superior, que habían convertido en una pequeña capilla para los oficiales de mando. Si bien en otros tiempos las paredes blindadas habían contenido proyectiles de reserva para el cañón principal, en aquel momento no había más que un altar improvisado a partir de una caja de células de energía de armas láser girada y cubierta por un estandarte retirado de la Cohorte Terion.

Sobre la tela harapienta había un libro incluso más desgastado, con las páginas desiguales y atadas con un cable a través de la delgada portada que habían hecho a partir de una simple caja de raciones. Marcus se arrodilló ante el altar y colocó una mano con reverencia sobre el águila del estandarte, el símbolo del Emperador.

—Dame fuerzas, Señor de la Humanidad —⁠rezó⁠—, y guía mis pensamientos del mismo modo en que yo guío mis rezos hacia Ti.

Alcanzó el libro y leyó la inscripción que tenía delante, la que él mismo había escrito con cuidado: Lectitio Divinatus. Ser la revelación del Emperador Dios y la verdadera naturaleza de su universo.

El crujido de la trampilla le indicó la presencia de otra persona y Marcus volvió la cabeza para ver que su sirviente tribuno, Pelon, cerraba la puerta en silencio.

—Me dijeron que habías dejado la cubierta de mando, Vicecésar. ¿Puedo ayudarte en algo?

—Reza conmigo, Pelon.

El tribuno se arrodilló junto a su señor e inclinó la cabeza ante la tela del estandarte.

—¿Por qué rezamos? —susurró casi sin mover los labios.

—Buscamos una guía —respondió Marcus.

—¿Esperas recibir una visión, entonces?

—Un poco de conocimiento por parte del Emperador no nos iría mal, pero no veo nada. Estoy a punto de enviar a mis fuerzas a una gran batalla…

—¿Tu experiencia como comandante no respalda esa decisión, Vicecésar? ¿Qué crees tú que deberíamos hacer? ¿Acaso no es eso también la sabiduría del Emperador?

Marcus consideró la pregunta.

—Mi instinto me dice que ataquemos. Deberíamos asaltar al enemigo cuando intente cruzar el río. Nos superan en número y artillería, pero no pueden disponerlo todo en un lugar hasta que hayan cruzado el agua. Por tanto, es imperativo que actuemos ahora. El Emperador nos ha otorgado este momento y lugar por esta razón, no puede ser coincidencia que llegáramos a este mundo asediado tras arriesgarnos contra las armas orbitales solo para aterrizar unos días antes de que se produzca esta incursión enemiga contra el flanco de la avanzada imperial. Hay un método aquí, un diseño sagrado.

—Exacto, Vicecésar.

Marcus dirigió una mirada inquisitiva a su compañero.

—¿Noto alguna duda, Pelon? —⁠preguntó, haciendo un gesto hacia el Lectitio Divinitatus⁠—. ¿Tal vez también creas que todo es una mentira? ¿Que mis visiones no son un regalo del Emperador?

—¡Para nada, Vicecésar! Juro por mi vida que soy uno de los feligreses.

Marcus pudo ver el conflicto en la expresión del joven tribuno.

—Me has servido bien durante muchos años, Pelon. Di lo que piensas ahora, de forma abierta, de un feligrés a otro.

—Nos… —empezó a decir Pelon, escogiendo sus palabras con cautela⁠—. Nos ha otorgado unos conocimientos maravillosos, Marcus, pero no debemos abusar de ello. Tu don es una bendición, no hay duda. Solo que no es un comunicador que se puede encender y apagar, no se puede exigir que el Emperador ilumine tu propia oscuridad a nuestro antojo. —⁠Recogió el libro sagrado y lo puso sobre las manos de Marcus⁠—. Esta es la guía que nos ha otorgado. Encuentra la fuerza y la sabiduría en sus páginas. No exijas respuestas.

Marcus se quedó mirando a Pelon durante un largo momento, sorprendido por la extraña sabiduría que había mostrado.

—Gracias, Pelon. Es cierto que el Emperador se comunica con nosotros de muchos modos distintos. Tal vez incluso haya ordenado a tu lengua que me entregue su mensaje.

—Tengo… Tengo otras tareas que hacer, preparaciones… —⁠balbuceó Pelon. No parecía alegrarse demasiado por la idea de que la presencia divina lo usara de receptáculo⁠—. ¿Con tu permiso, Vicecésar?

Marcus asintió, y Pelon abandonó la sala rápidamente, lo que hizo que el Vicecésar volviera a estar solo en el santuario.

A decir verdad, había sido un momento de debilidad lo que le había llevado hasta aquel lugar para buscar una confirmación de algo que ya sabía. El Señor Corax, de la Raven Guard, había mandado a la Cohorte Terion a aquel lugar, cerca de Beta-Garmon, por una única razón: para que murieran rápido en batalla. Aquello era algo que Marcus podía ver con mucha claridad.

Solo que aquello sin duda también era parte del plan del Emperador, ejecutado a través de su hijo primarca. ¿Quién era Marcus Valerius para buscar cualquier otro camino debido a un miedo insignificante o a la ignorancia humana? Entregarían sus vidas y golpearían a Horus con su sacrificio.

Envalentonado por aquel pensamiento, Marcus se puso de pie con el libro sagrado en la mano. Sería un martirio glorioso, desde luego.

Todas las miradas se posaron sobre él cuando volvió a entrar en la cubierta de mando.

—Ruricius, comunicación completa con toda la cohorte —⁠ordenó Marcus antes de volver a dirigirse al auricular⁠—. Hermanos y hermanas de la Cohorte Terion, hijos e hijas del Emperador: nos dirigimos al campo de batalla en un momento trascendental. Debemos buscar valentía en el hecho de que actuamos en nombre del Emperador, llevamos a cabo su voluntad y libramos sus batallas. El enemigo que está frente a nosotros y que viene con todas sus fuerzas podría girar las tornas de la guerra contra el mundo del Trono.

Las sirenas de alerta empezaron a sonar. Severus se giró en su estación.

—Los titanes enemigos nos han avistado —⁠anunció el tribuno⁠—. ¡Sensores detectados!

Marcus Valerius no se amedrentó.

—No habrá retirada. Lucharemos hasta nuestro último aliento, nuestra última bala y nuestra última carga láser. La fe será nuestro escudo. Todos somos guerreros sagrados hoy, infundidos con la majestuosidad del Salvador de Terra. Podemos preguntarnos por qué. ¿Por qué el Emperador nos ha encomendado acudir a este lugar a morir? Pero eso no importa. Lo único que importa es que él nos ha llamado. Lucharemos porque somos los únicos que podemos defender este lugar. ¡Lucharemos porque somos el ejército imperial!

Encontró su lugar ante el inmenso visor estratégico. Dio un beso a la cubierta del Lectitio Divinitatus.

—El Emperador está con nosotros. ¡Al ataque!

El alarido de las alarmas de proximidad y de las sirenas de objetivos, sumados al estruendo de las armas y al constante destello de los disparos al otro lado de las ventanas, le hacían imposible pensar.

Marcus caminó a grandes zancadas hacia el magos Diedriax, quien se encontraba en el panel de interfaz de sistemas.

—¡Apaga ese ruido! —rugió—. Tenemos un titán, cincuenta tanques y tres compañías de legionarios abalanzándose sobre nosotros, creo que sabemos de sobra que estamos en peligro.

Diedriax asintió y se centró en su estación. Los alaridos cesaron al instante y el silencio que se produjo después fue casi tan desorientador como lo habían sido las alarmas. El rugido de los motores, los golpes de los proyectiles de tanque y las detonaciones de artillería volvieron a oírse.

Algo impactó contra los escudos de vacío y esparció unas chispas rojizas por las ventanas. Marcus apretó la mandíbula y miró las parpadeantes capas de información táctica.

—Tercera y Cuarta Compañía Armada, acompañad al General de Hierro y concentrad el fuego sobre el Reaver superviviente. Quiero que los pelotones de infantería afiancen su posición para crear un muro de contención en el flanco derecho y que la división de artillería comience unas oleadas de bombardeo antes de nuestro avance.

Veintitrés mil hombres y mujeres de la Cohorte Terion habían partido con el Vicecésar. Habían perdido dos transportes en el tránsito por la Disformidad, y cayeron aún más cuando llegaron al sistema, pues la falta de una escolta de naves les había vuelto vulnerables a las fragatas y escuadras de destructores de los traidores.

La batalla orbital y el propio aterrizaje habían reducido su número a unos quince mil en la superficie, además de casi mil vehículos armados y, gracias al Emperador, los dos Capitol Imperialis.

Lo habían hecho bien.

Habían logrado destruir dos de los titanes mientras estos cruzaban los puentes, al tiempo que el Contencioso y sus columnas de tanques habían hecho llover la destrucción sobre los marines que intentaban enfrentarse a la Cohorte Terion. Su inteligencia debía haber estado desactualizada por un día, pues los primeros elementos de los Sons of Horus habían sacrificado la velocidad en aras de la armadura y la artillería, y aun así no habían estado preparados para lidiar con los escudos y los cañones pesados de los enormes vehículos de mando. Ante una resistencia tan inesperada, se vieron forzados a retroceder hacia el río y esperar la ayuda de sus vehículos de guerra más grandes.

En aquel momento avanzaban de nuevo, detrás de Mastodons y Land Raiders, y sus tanques Predator salían de la sombra del último titán para enfrentarse a las compañías de la Terion.

—Mantened la presión —ordenó Marcus⁠—. Es esencial que no permitamos que el enemigo gane impulso.

Centró la mirada en Ruricius.

—¿Alguna respuesta de nuestros vecinos en línea? ¿Hay alguien más que responda al ataque?

—Nada por parte de los regimientos de Salamanders ni de Demetrian, Vicecésar.

Un pitido en el comunicador de mando le llamó la atención. Saludó a su hermano una vez más.

—Antonius.

—Hermano, ¡nos están rodeando! ¡Necesito retirarme y concentrar fuego en el titán restante!

—No, aguantarás hasta el final. Eres el ancla de toda nuestra posición, Antonius: si retrocedes, todos deberemos hacerlo. El titán es vuestra prioridad, tenéis que derribarlo. No podéis hacer nada más. Concentraos en eso y solo en eso.

Se produjo un momento de duda. Marcus podía imaginar las preocupaciones que recorrían los pensamientos de su hermano, por lo que trató de aplacar todas las dudas antes de que estas se manifestaran.

—Ya hemos hablado de esto antes y hemos dicho todo lo que debíamos decir. Podríamos haber desobedecido la orden de Corax y desaparecer en el frío del vacío, pero decidimos no hacerlo. Portamos el rojo, hermano. Sangre para el Emperador. No vamos a deshonrar a nuestros antepasados hoy.

—¿El Emperador nos ve luchar por él? Dime, Marcus, ¿de verdad es un dios?

—Lo es, Antonius. Es nuestro señor y protector. A través de nuestras muertes, aseguramos su dominio.

El Contencioso tembló bajo el impacto de más artillería enemiga, y una nueva alarma de advertencia indicó la sobrecarga del último generador de escudo de vacío.

—Debo centrarme en la batalla, Antonius. Muere bien y tu alma vivirá por siempre.

—Muere bien, Vicecésar.

No había tiempo para pensar en su familia, en la Cohorte Terion ni en su papel en la guerra en general. Un aluvión de proyectiles pesados cayó sobre la cohorte, acompañado de varias salvas de misiles Whirlwind y las descargas de los cañones automáticos. Hacia el norte, el titán Reaver combatía con el General de Hierro, y su láser turbo excoriaba los escudos de vacío del Capitol Imperialis al tiempo que sus propias defensas recibían los impactos de los cañones y las baterías de armas.

La punta de lanza de los Sons of Horus se insertó en la Cohorte Terion, una hoja que apuntaba directamente al corazón, tal vez al propio Marcus Valerius. El suelo de la cubierta tembló por las continuas descargas, que casi se perdían entre las incesantes explosiones y disparos láser contra el casco expuesto. Los transportes de legionarios estaban por todas partes y soltaban cientos de soldados en el camino de la fortaleza móvil.

—¡Intrusos! —gritó Ruricius—. ¡Intrusos en las rampas de acceso!

Aun así, la mirada de Marcus estaba fija en el Reaver, pues su reactor estaba en estado crítico. El brillo del fulgor envolvió también al General de Hierro y ambos combatientes murieron en los brazos del otro.

Severus lo miró desde los controles con una amplia sonrisa.

—¡Vicecésar! Los Salamanders están avanzando, ¡vienen a contener el ataque!

Marcus asintió. Las fuerzas más cercanas de la XVIII Legión todavía se encontraban a veinte kilómetros, demasiado lejos como para detener la inevitable perdición de la Cohorte Terion.

Aun así, le alegraba saber que había estado en lo cierto. El Emperador los había puesto en peligro por una buena razón. Los Salamanders y el resto responderían, defenderían el flanco y mantendrían viva la llama de la esperanza de los leales al Emperador.

Ruricius se quitó los auriculares.

—Hay múltiples equipos de abordaje, Vicecésar —⁠informó con voz pesarosa⁠—. Cien enemigos o más que avanzan nivel a nivel.

Marcus se volvió.

—Diedriax, ¿está todo listo?

El magos asintió.

—Adelante, pues. Sobrecarga el reactor.

Cuando la cuenta atrás comenzó, Marcus se puso de rodillas en un rezo silencioso en la cubierta de mando, con el Lectitio Divinitatus cerca de su pecho. Otros miembros de la tripulación le imitaron.

Oyó disparos amortiguados que provenían del nivel inferior, puños ataviados en armadura que golpeaban la puerta reforzada, el rasgar y el estrépito de una espada sierra contra el metal.

Cerró los ojos. Su fe era su escudo.

La petición de órdenes del conductor, seguida del chirrido de los frenos, hicieron que Calsar Veonid volviera su atención a los datos visuales que provenían de la parte frontal de su tanque Executioner. El camino de la ladera acababa unos metros por delante. El coronel del ejército imperial se desabrochó el cinturón y subió hasta la escotilla superior para verlo mejor.

Pudo ver medio kilómetro de devastación, un inmenso cráter centrado alrededor del amasijo de restos de una fortaleza móvil Capitol Imperialis. El suelo había quedado desgarrado por una detonación inmensa, y las orillas de la depresión estaban repletas de los restos humeantes de los tanques de los traidores. Algunos milicianos renegados se encontraban entre ellos, acompañados de vehículos armados pintados de los colores de los Sons of Horus.

Las carcasas de dos titanes estaban desplomadas entre las ruinas de las fuerzas de los traidores cercanas al río. No vio a nadie con vida.

—Acércanos —murmuró—. Despacio.

La columna los siguió, y las orugas de los vehículos se deslizaron por la tierra carbonizada al tiempo que dejaban atrás una nube de cenizas y polvo mezclada con la provocada por los tubos de escape. El comunicador siseó durante unos segundos antes de crujir para dejar paso a la voz del teniente Vaskk.

—Tiene que haber más de cien vehículos destrozados ahí. ¿Es cosa de los Salamanders?

—No, el eje de su contraataque se encontraba más al norte —⁠repuso Calsar, mientras examinaba el casco ennegrecido de un Land Raider a su paso. Estaba abollado por unos proyectiles pesados⁠—. Creo que ha sido el Capitol Imperialis.

—¿Por sí mismo?

El coronel alzó sus magnoculares y observó más allá de la pila de placas de blindaje rotas, las cubiertas de orugas destrozadas y las retorcidas columnas de chasis inmensos. Unas líneas de otros restos y montones de cadáveres chamuscados estaban apilados en la pendiente a lo lejos y más allá de ella.

—No lo creo. Alguien ha contraatacado antes que los Salamanders.

—¿Quién?

—Ni idea. Hay tantos regimientos juntos por toda la zona de guerra de Beta-Garmon… No creo que ni siquiera los altos mandos puedan saber quién se encuentra dónde estos días. Pero alguien ha decidido enfrentarse al ataque de los Sons of Horus, pasara lo que pasara.

A juzgar por la posición de los vehículos de los traidores, estaba claro que la fortaleza móvil había sido el centro del último asalto.

—Esta chusma traidora habría acabado con nosotros si no los hubieran retrasado aquí —⁠musitó Calsar⁠—. Lástima que no quede nadie a quien darle las gracias.

La columna avanzó hacia la sombra del vehículo superpesado, y unas llamas irregulares producidas por los enlaces de fluidos y los intercambiadores de gas rotos aún ardían en sus profundidades. Algo le llamó la atención: los restos andrajosos de un estandarte rojo y dorado. No se podía ver mucho más de su diseño, por lo que no contaba con ninguna pista sobre la identidad de los soldados que lo habían llevado a la batalla.

—¡Enemigo a la vista! —gritó el artillero de la cúpula, deslizando la corredera de su pesado bólter tras ver que algo se movía entre los restos.

Calsar entornó los ojos y alzó la mano de repente.

—¡Espera! ¡No dispares!

Un hombre se tambaleó hacia el exterior de los restos, casi desnudo salvo por los pantalones hechos jirones que todavía conservaba. Tenía la piel llena de quemaduras y cortes en el pecho y en los brazos, como si hubiera levantado las manos para protegerse de alguna detonación cercana.

El hombre observó los tanques, aferrando un trapo rojo en una de sus manos.

Calsar salió de la torreta para verlo más de cerca.

—¿Quién eres? —exigió saber.

El desconocido miró a su alrededor.

—No… No me acuerdo muy bien —⁠balbuceó.

—¿A qué regimiento perteneces?

—Perdóname, todo está un poco borroso. ¿Y podrías hablar más alto? Creo que me he quedado un poco sordo.

A Calsar se le estaba agotando la paciencia. No tenía tiempo para aquello.

—¿Se puede saber qué es lo que ha pasado aquí?

—Una batalla, supongo —repuso el desconocido, encogiéndose de hombros⁠—. Pero ya da igual, hay algo más importante, tengo algo importante que decirte.

El coronel se quedó mirando la devastación que se extendía en todas direcciones.

—¿Cómo ha podido sobrevivir alguien a todo esto? —⁠musitó⁠—. Es increíble…

El hombre extendió un manojo de páginas casi sin unir y con los bordes chamuscados. Había algo escrito a mano en la tapa hecha jirones, aunque un pulgar sucio y con una uña rota tapaba las palabras.

—No, amigo mío. Es un milagro.

Marcus Valerius en la corte Therion

Los Lobos de Fuego

Los Lobos de Fuego

«Rob Sanders»

El vacío tembló ante la llegada del Mechanicum Oscuro. Unas monstruosas naves ataúd se adentraron con un estruendo en los sistemas alejados de la Gorgonopsii Maestrale, reluciendo con la luz impía de la corrupción. Cada una de ellas transportaba máquinas mancilladas, tecnología destinada al Señor de la Guerra. Estaban llenas de cíborgs traidores de las cohortes Tallaxii y portaban los Dioses Máquina caídos de la Legio Audax.

Los Lobos de Fuego. La muerte con otro nombre.

En el centro de la Maestrale se encontraba un pequeño y olvidado mundo colmena llamado Absolom. Fue en aquel lugar, en la sombra de las antiguas colmenas, donde las enormes máquinas de guerra de la Legio Castigatra tomaron posiciones. Con la confianza por los cielos a pesar de no haberse probado en combate nunca, se habían reunido con otras legiones como parte de los Adeptus Titanicus, de reciente formación. Los titanes de los leales al Emperador marcharon bajo los estandartes del falso Fabricador General de Terra y se enfrentaron a las fuerzas de Horus Lupercal: Dios Máquina contra Dios Máquina dios.

El mundo colmena se sacudió por los titanes que aterrizaban después de que los macrocargueros los hubieran hecho descender con prisa tras llegar a la órbita baja. Las dunas de los páramos de cenizas que les rodeaban temblaron, mientras las cimas retorcidas y las acumulaciones de colmenas caían y se estrellaban contra la ciudad que había más abajo. Con unos ensordecedores cuernos que anunciaban su llegada, las tropas de choque cibernéticas salieron de los transportes de aterrizaje. Los gritos se esparcieron a través de las viviendas cuando los soldados Tallaxii avanzaron sin control a través de los ondulados municipios y acribillaron a los habitantes del mundo colmena. Sin embargo, el verdadero horror se produjo con los primeros pasos de las máquinas dios, una cacofonía atronadora que hizo temblar las estructuras hasta derribarlas y aplastó a familias enteras bajo los restos. Unas armas colosales resonaron al activarse: los conversores de energía llenaron el ambiente con el zumbido de la estática, mientras que el traqueteo metálico del mecanismo de recarga resonaba por los cañones situados entre las colmenas.

Para cuando los titanes de la Legio Castigatra de clase Emperador llegaron para interceptar a las máquinas traidoras y volver a capturar las zonas de aterrizaje, los Lobos de Fuego ya llevaban esperándoles mucho tiempo.

Balthus Voltemand relucía en su trono de mando. Su rostro, marcado por las batallas, parecía un mapa topográfico bajo la luz roja de la capota. Además de ser el comandante del Canis Ulteriax, también era el prínceps de mayor rango de los titanes de exploración Warhound de la manada de batalla Karnassia. Al igual que otros miembros de la manada, la máquina de Voltemand también había tenido otro nombre: una denominación en protogótico, poco más que una patética maldición de Terra que ya no significaba nada para él, quien había jurado luchar por el Señor de la Guerra.

La manada había tomado posición entre las hiperchimeneas y los grandes conductos de las fábricas de la Colmena Septus. Las nubes metálicas de la industria se arremolinaban y ocultaban la zona, por lo que incluso escondían las enormes formas de los seis Warhounds de la manada de batalla. Oyeron el alboroto de las colmenas y los estruendos de las armas de las máquinas leales al Emperador y de los mejores guerreros del Señor de la Guerra, que intercambiaban fuego a lo lejos.

Habían ocurrido muchos acontecimientos durante su larga espera. Unos Tunderbolts del Mechanicum que se encontraban en un vuelo de bombardeo se encontraron con la barrera de globos de protección que rodeaban las naves de desembarco de Karnassia. La cima de la colmena, con sus palacios y grandes salones de baile, sufrió el temblor de los Dioses Máquina que pasaban por el lugar y acabó cayendo por el lateral de la ciudad monstruosa. Mientras las naves caían a través de la polución química y enormes restos de edificios llovían a su alrededor, los Lobos de Fuego se armaron de paciencia y se mantuvieron en sus puestos.

Cuando el Tantorus Magnificat rodeó la colmena, con sus grandes zancadas pisando las viviendas destrozadas, Voltemand supo que se había presentado un objetivo digno de su manada de batalla: un Warmonger.

Observó desde los ojos de la cabina de mando del Canis Ulteriax, escaneó las señales térmicas, la recepción de ecolocalización y el movimiento a través de los diferentes espectros visuales. No los necesitó. Sobre su cabeza, entre las humaredas de humo rancio de las chimeneas, Voltemand creyó haber visto que la propia forma irregular de la ciudad se movía; solo que no se trataba de eso, sino de las torres de la fortaleza del caparazón encorvado del Tantorus Magnificat, que surgía de la retorcida confusión de acumulaciones y cimas. El prínceps reconoció al poderoso titán de antaño, pues había luchado junto con la máquina veterana en Vorda Corona y contra ella en Belisarr Alpha y en el mundo de Phendrick. No obstante, nunca había tenido la oportunidad de enfrentarse personalmente al Warmonger, y no pensaba desaprovechar la que se le acababa de presentar en aquel momento.

Un pitido insoportable resonó por la cabina de mando.

—Mis sistemas auspex detectan un enemigo —⁠informó el moderati Shenk desde su trono de avanzada con una voz monótona.

—Detectan algo más que eso —⁠dijo Voltemand con una sonrisa de lobo.

—¿Eso es…? —empezó a preguntar Kordella, inclinándose hacia delante en su estación.

—Lo es —le contestó el prínceps, entusiasmado⁠—. El Tantorus Magnificat. El Mechanicum Falso de Terra quiere probarnos, y vamos a recibir el desafío con los brazos abiertos. Los Lobos de Fuego no nos amedrentamos ante un combate, pues somos la ferocidad hecha metal, la perdición de las máquinas más poderosas. Hacemos que los dioses hinquen sus rodillas metálicas.

—Activando sistemas —dijo Shenk, tras redirigir la energía automotiva a los magnahidráulicos y las piernas del Warhound⁠—. Despertaré al visioingeniero.

Voltemand dio un golpe al muro del banco de runas situado detrás de su trono con la esperanza de despertar a la máquina cascarrabias y a sus servidores deformes que se encontraban en el compartimento al otro lado.

—Di a ese sacerdote embustero que esté listo. Nos dirigimos a la batalla. Un destino oscuro nos espera en los truenos venideros.

—Sistemas de armas listos —⁠informó Kordella mientras los golpes sordos de los cargadores automáticos del megabólter volcán retumbaban por toda la superestructura⁠—. Espero tus órdenes. Garra Ursus lista, arpón preparado.

—Perfecto, moderati —dijo Voltemand. A pesar de que los titanes Warhound de los Lobos de Fuego portaban armas primarias diferentes en aras de la variedad táctica, el brazo derecho de todos ellos contaba con sistemas de armas que empleaban una lanza y un cable para atrapar y derribar a las presas más grandes⁠—. Shenk, abre un canal a todos los Warhounds de Karnassia.

—Afirmativo —repuso el moderati⁠—. Todo listo, prínceps.

—Atención, hermanos —transmitió Balthus Voltemand a través del canal que se entrecortaba⁠—. Reprended a vuestra tripulación y despertad al monstruoso espíritu de vuestras máquinas. Ha acabado la espera; ha llegado el momento. Una presa digna de nuestros esfuerzos se acerca a nosotros.

—¿El Tantorus Magnificat? —⁠preguntó una voz que sonaba a gravilla triturada a través del canal⁠—. Entonces el honor será mío.

Se trataba de Grental Thrax, prínceps del Rubella Mortem. Su Warhound, «el Muerte Roja», había acabado con el mayor número de Dioses Máquina del resto de la manada y, si no fuera porque era un maníaco desagradable, habría liderado a las seis máquinas de Karnassia en aquella caza. Sin embargo, en el momento de designar a un prínceps primus, había primado la razón en los cogitadores y el honor había sido otorgado a Balthus Voltemand y al Canis Ulteriax. A través del canal abierto, Voltemand podía oír cómo Thrax amenazaba a su tripulación de moderati con el cetro que siempre portaba y el sonido del bláster de plasma de la Muerte Roja preparándose.

—No hay honor sin victoria —⁠gruñó Balthus Voltemand en respuesta⁠—. Y no hay victoria sin la manada. Ocuparás tu puesto entre los Lobos de Fuego, prínceps. Como siempre ha sido, como es hoy y como siempre será.

Mientras las voces de los otros oficiales de mando resonaban por el comunicador, Voltemand oyó que Thrax gruñía a modo de afirmación.

—Colocaos en formación, Warhounds de Horus —⁠ordenó Voltemand⁠—. Preparad vuestras armas y despertad el salvajismo de vuestros espíritus máquina.

El prínceps primus estiró los brazos y se enderezó de forma tensa en su trono. A través de los colectores de impulsos del titán, el Canis Ulteriax respondió. Agazapado como una bestia de las planicies, el Warhound mantuvo la cabeza gacha al tiempo que alzaba su Garra Ursus y su megabólter, listos para disparar. Los pies con garras del titán de reconocimiento pisaron las viviendas, aplastaron las estructuras destartaladas y convirtieron las dunas en nubes de cenizas pulverizadas. El traqueteo de los pesados servos metálicos y de los pistones de los magnahidráulicos resonó a través del humo ácido de la burda industria. Los cazadores de Karnassia siguieron al Canis Ulteriax a través de la destrucción: el Vulpium Nox y el Lupa Laudator iban detrás de Voltemand, mientras que los Warhounds Pugnax Principio y Rapacia Rex se colocaron en posiciones de flanqueo a ambos lados del Muerte Roja.

—Moderati Shenk —lo llamó Voltemand⁠—. Mis felicitaciones al magos reductor. Dile que se necesita la bendita ruina de sus tropas de choque Tallaxii en el cuarto cuadrante, periferia delta-este. Dile que los Lobos de Fuego están a punto de matar y que necesitan sus naves de asedio y cohortes blindadas para extraer la médula de los huesos de metal.

—Sí, prínceps.

Más allá, la colmena tembló ante la llegada del Warmonger del Emperador. Algunas estructuras se derrumbaron y unas subcimas cayeron. El titán colosal avanzó sobre los complejos industriales sin inmutarse, y las detonaciones de las fábricas uránicas y las estaciones de energía destellearon alrededor de los pies blindados del Dios Máquina. Unas nubes de hongo emergían alrededor de la forma monstruosa del Tantorus Magnificat al tiempo que la electricidad que se desataba de los núcleos de energía rotos recorría sus placas blindadas del grosor del casco de un crucero de batalla.

—Patrón de ataque umbilical —⁠indicó Voltemand mientras los Warhounds avanzaban de forma sigilosa. A través del humo teñido de óxido y de la arquitectura en ruinas de la colmena, los titanes se colocaron en sus puestos. Si bien en una situación normal los movimientos de unas máquinas de guerra tan poderosas habrían llamado la atención, al encontrarse entre la cascada de destrucción de la Colmena Septus y el estruendo del avance del Warmonger, sus sonidos quedaban prácticamente ocultos.

»Venga —animó el prínceps primus en voz baja al titán enemigo⁠—. Ven a por nosotros.

Activó el canal de comunicación con el botón que se encontraba en el brazo de su trono.

—Tunstall, te toca. Haz que se centre en nosotros.

Voltemand oyó el desagrado de Tunstall Haulk y de Grental Thrax a través del canal. El prínceps primus había ofrecido la gloria a uno de los aliados más cercanos de Thrax: el Rapacia Rex de Haulk estaba a punto de convertirse en el cebo de la trampa que los Lobos de Fuego habían tendido al Tantorus Magnificat. Desde la posición que ocupaba entre las rejillas de ventilación de un grupo de fábricas, el Rapacia Rex apuntó con sus turboláseres al Warmonger que se acercaba a ellos. A pesar de que un rayo bien apuntado por parte del Rapacia Rex casi no sería suficiente para herir a la poderosa máquina dios, sí bastaría para llamar la atención de la tripulación del titán y hacer que el Tantorus Magnificat avanzara hacia ellos.

—Espera —ordenó Voltemand. Algo iba mal.

Hacía solo unos momentos, el ambiente estaba cargado del estruendo metálico provocado por el avance del gigante, pues los pasos del Tantorus Magnificat habían destrozado estructuras y aplastado a los colmeneros que las habitaban, y las explosiones habían resonado por el camino de destrucción que indicaba su avance. En aquel momento, sin embargo, el ambiente estaba tranquilo.

—¡Sistemas auspex!

—El titán enemigo se ha detenido —⁠dijo Shenk a su prínceps. Voltemand supo que aquello solo podía significar una cosa: había subestimado los escáneres de largo alcance del Warmonger.

Kordella soltó una maldición.

—El Tantorus Magnificat está armando sus misiles.

—Reforzad los escudos de vacío delanteros —⁠rugió el prínceps, con sus rasgos llenos de cicatrices tensos en una mueca⁠—. Preparaos, hermanos —⁠añadió hacia el canal abierto.

—¡Misiles! —gritó Kordella. De repente, un misil surgió de las nubes de color plomizo, y el Tantorus Magnificat salió a la luz, cerniéndose sobre ellos. Sus torres y fortalezas encorvadas parpadeaban con sus luces, y su brazo derecho, que portaba un lanzamisiles con un armazón, apuntaba hacia la manada de Karnassia.

El Canis Ulteriax había estado mirando al Lupa Laudator cuando recibió el impacto. Lo que en un momento habían sido cuatrocientas toneladas de belicosidad blindada, al siguiente se convirtió en una explosión de fragmentos destrozados. Los golpes secos de la metralla que golpeaba el casco exterior del Canis Ulteriax podían oírse desde el interior de la cabina de mando, y Voltemand podía sentir cómo la destrucción caía alrededor de su titán a través de los colectores de impulsos. El prínceps primus sabía que tenía que hacer algo.

—Shenk, retrocede —le ordenó Voltemand, y luego el prínceps extendió el brazo izquierdo⁠—. ¡Kordella, ataca!

Mientras el Warhound retrocedía a través de las viviendas en llamas, su megabólter volcán rugió al activarse y lanzó una magnífica descarga de proyectiles de magnaperforación al Warmonger enemigo. Los enormes proyectiles rebotaron contra los escudos de vacío superpuestos del titán e hicieron que estos ondearan a través de los campos como piedras lanzadas a un lago.

El ambiente frío y húmedo del mundo colmena tembló por el estruendo de los cuernos de guerra: el Tantorus Magnificat tenía la intención de responder ante el desafío.

El titán se movió con toda la urgencia que su colosal cuerpo le permitía y aplastó las viviendas con sus grandes pasos. Activó sus enormes armas, ancestrales y adornadas con estandartes. Sus movimientos pesados apartaban la polución que salía de las chimeneas de los distritos industriales como un vendaval que alejaba la suciedad.

—Venga, gloriosa abominación —⁠dijo el prínceps cuando el Canis Ulteriax retrocedió a través de un nido de chimeneas endebles⁠—. ¡Otra vez!

Cuando el megabólter volvió a soltar sus proyectiles, Voltemand pudo sentir el temblor rítmico en la superestructura del Warhound y en su trono de mando.

—Eso es —dijo con furia—. Céntrate en mí… ¡En mí, he dicho!

Al tiempo que el Tantorus Magnificat avanzaba, su enorme lanzamisiles rotó con un golpe sordo atronador.

—Prínceps —lo llamó Shenk, pero Voltemand no le hizo caso. Cuando el Warmonger preparaba un segundo misil, Kordella se giró en su trono.

—Prínceps —repitió ella, con la voz teñida de algo más que la preocupación otorgada por el deber.

—Silencio —les espetó Voltemand⁠—. Daré la orden cuando esté listo.

Kordella volvió a darle la espalda y se quedó mirando la montaña de plastiacero y adamantio en movimiento a través de los ojos de la cabina del titán. Voltemand observó. Esperó. Tenía que actuar en el momento exacto, en unas posiciones y ángulos precisos. Todo dependía de esos factores; las batallas como aquella se ganaban o se perdían en cuestión de segundos.

Unos segundos de entusiasmo y horror en los que el prínceps de un titán debía mantener la calma.

—¡Balthus! —gritó Kordella.

—Ahora, hermanos del hierro y la furia —⁠ordenó el prínceps⁠—, blandid las zarpas y soltad los arpones. Este Dios Máquina es nuestro.

El primer disparo surgió del Vulpium Nox. A través del canal del comunicador, Voltemand oyó a Haximiliian Bettanquor rugir desde su trono de mando cuando su Warhound soltó la lanza montada en su brazo. Si bien en un inicio se habían diseñado como dispositivos de abordaje y de agarre para las naves de los World Eaters, las Garras Ursus eran poderosas herramientas para cazar titanes. El Vulpium Nox se tambaleó hacia atrás cuando el arpón salió disparado de él en su cable. Dichas armas eran capaces de perforar las armaduras más reforzadas, por lo que no tuvo ningún problema con los tubos y el armazón del lanzamisiles del Warmonger.

La zarpa lo atravesó con un chirrido espantoso y un pitido que resonó en el ambiente alrededor del titán enemigo y apartó el lanzamisiles de su punto de tiro. Por ello, el siguiente misil salió disparado con una estela de humo de cohete y golpeó el rococemento oxidado de una torre de refrigeración, cuya estructura se transformó en un infierno de llamas y fragmentos que caían desde lo alto. A pesar de que la detonación empujó al Canis Ulteriax a un lado, este consiguió mantener el equilibrio gracias al control del moderati Shenk.

El Tantorus Magnificat estaba atrapado como un herbívoro gigante rodeado de los depredadores de un mundo letal. Más lanzas atravesaron el humo cada vez era más escaso y se clavaron en su objetivo con un impacto cortante. Las bobinas de cables rotaron hasta que las líneas se tensaron.

Las viviendas se sacudieron ante el temblor de los engranajes y los motores de automoción. Los núcleos de energía y los magnahidráulicos sufrieron por generar más movimiento. Los pies con garras extendidos de la manada de batalla de los Warhounds de Karnassia se arrastraron por el suelo y atravesaron varios complejos en ruinas conforme el Warmonger trataba de escapar de su agarre. Atrapado en una red de cables en tensión, el Tantorus Magnificat trataba de tirar de ellos para liberarse.

—¡Aguantad! —gritó Balthus Voltemand a través del canal abierto⁠—. ¡Usad todo lo que tengan vuestras máquinas! El Warmonger es nuestro, no dejéis que se mueva. No dejéis que respire…

Los Lobos de Fuego tiraron del coloso mientras lo sujetaban entre ellos. El armamento titánico montado en los brazos y el caparazón del Warmonger disparaba indiscriminadamente para intentar derribar a sus torturadores. No obstante, lo único que consiguió fue convertir el asentamiento y la zona industrial que lo rodeaba en un revoltijo de cráteres humeantes con los que los Warhounds casi tropezaron.

—¡Tirad! —Voltemand ordenó a sus hermanos cuando el Canis Ulteriax regresó a la lucha. Las puntas de arpón clavadas en las placas de armadura y los cables entonaron su aguda canción. Las espaldas encorvadas de las máquinas Karnassia soltaban vapor por el esfuerzo. Los enormes servos chirriaban y los elementos hidráulicos siseaban al tiempo que los titanes exploradores Warhound tiraban a través de las dunas de cenizas y de los restos de edificios.

El enorme y atronador cuerno de batalla del Tantorus Magnificat volvió a sonar, y aquella vez parecía transmitir su pánico. Parecía estar furioso. Voltemand podía creer que estaba pidiendo ayuda.

—Barrido de sistemas auspex —⁠ordenó⁠—. Largo alcance.

Aun así, no lo necesitó. A través de los ojos de la cabina del Warhound, vio cómo los escudos de vacío delanteros destelleaban y ondeaban por unos impactos cinéticos. El prínceps primus entornó los ojos y pudo ver las señales térmicas de unas formaciones de tanques en los páramos de cenizas. Pudo distinguir las formas de unos Baneblades y transportes de personal blindados que surcaban las dunas en su dirección.

—Colmeneros —informó Kordella a su prínceps⁠—. Contingentes de defensa planetaria.

Voltemand estiró el brazo hacia un lado y el desdén se apreció claramente en sus facciones. Shenk y Kordella estaban ocupados en sus puestos, pues el Warhound seguía tirando del enemigo. Con un gruñido de burda satisfacción, el prínceps observó cómo el megabólter del Canis Ulteriax desataba su poder. Los proyectiles recorrieron los páramos y convirtieron a los transportes Chimera y a los soldados de la colmena en unos restos ametrallados. Incluso los tanques superpesados se empezaron a desplazar de lado o hacia atrás ante la incesante lluvia de proyectiles y recorrieron la ceniza en busca de una mejor tracción para sus orugas. Varios vehículos destrozados explotaron cuando el aluvión de disparos alcanzó sistemas críticos, conductos de combustible y demás, mientras que otros cayeron por las laderas de las dunas y rodaron hasta quedar bocabajo y mostrar sus vulnerables vientres. Al tiempo que los soldados del mundo colmena y la tripulación de los tanques, ensangrentados y heridos, abandonaban sus vehículos destrozados, se encontraron con transportes del Mechanicum Oscuro, aliados de la Legio Audax. Unas tropas de choque cibernéticas surgieron de los compartimentos de tropas. Los guerreros Tallaxii, impasibles e indomables, avanzaron por las cenizas arremolinadas y acabaron con los colmeneros con los rayos de energía de sus armas eléctricas.

—Prínceps —advirtió Kordella para devolver la atención de Voltemand al titán Warmonger asediado.

—El honor será mío —anunció Grental Thrax mientras la Muerte Roja tiraba del Tantorus Magnificat. Su arpón se había clavado en un punto alto, y los constantes esfuerzos de los Warhounds casi habían conseguido tirar al titán al suelo. El bláster de plasma del Pugnax Principio arrojaba esferas brillantes y ardientes contra los escudos de vacío del Warmonger. Cada impacto brillaba como un pequeño sol y el aluvión de disparos no tardó en sobrecargar los generadores, por lo que los escudos del titán empezaron a desmoronarse en un sinfín de colores y energía agotada.

—¡Avanzad! —ordenó Voltemand—. Ya basta de juegos.

—Pero, prínceps… —dijo Shenk, con su voz monótona similar a un sedante en los confines de la cabina.

—Haz lo que te ordeno —le espetó Voltemand.

Cuando el Canis Ulteriax avanzó, encorvado y beligerante, el Warmonger enemigo levantó un poderoso pie blindado. Le dio una patada y el Warhound se tambaleó hacia atrás. Voltemand casi cayó de su trono y por poco perdió los cables conectados a sus sienes. Los bancos de runas de la cabina destellearon y soltaron chispas. Pese a que el prínceps sintió el dolor del espíritu herido del titán a través de los colectores de impulsos, el Warhound logró recobrar la compostura tras estrellarse contra las viviendas y el lateral de una torre de refrigeración. Apoyado en una colosal chimenea de rococemento, el Canis Ulteriax se sacudió de encima el polvo, los restos de edificios y la vergüenza.

—Informe de daños —exigió el prínceps primus. Mientras Shenk y Kordella se esforzaban por controlar sus estaciones, que soltaban chispas, Voltemand dio un puñetazo al muro trasero de la cabina⁠—. ¡Despierta, sacerdote!

Los dos moderati leyeron una lista que detallaba un daño menor en los motores de locomoción y unos fallos superficiales en los sistemas de armas, y Voltemand observó cómo el Tantorus Magnificat luchaba por conservar su vida y las de todos aquellos que estaban confinados en su armadura blindada. El Warmonger tiró de un cable y alzó al Vulpium Nox del suelo antes de lanzarlo de nuevo. Tras caer, el Warhound también se tambaleó contra las estructuras que lo rodeaban antes de enderezarse una vez más gracias al cable tirante que lo conectaba con el enemigo.

El Warmonger volvió a propinar otra patada y logró alcanzar al Pugnax Principio. Sin embargo, a diferencia del Warhound de Voltemand, el Pugnax Principio no solo retrocedió ante el impacto, sino que el colosal Tantorus Magnificat lo estampó contra el suelo al dejar caer todo su peso, similar al de una ciudad, sobre el titán explorador. Al igual que sus hermanos, Voltemand oyó a través del canal abierto cómo el prínceps Phestalag y su tripulación morían al quedar pulverizados bajo el Dios Máquina de mayor tamaño. Tras detonar bajo el pie blindado, el reactor de plasma fracturado convirtió las cenizas y la arena en cristal en cien metros a su alrededor.

Al presenciar aquello, la furia de los Lobos de Fuego se volvió a encender. Sujeto entre el Vulpium Nox, el Rapacia Rex y la Muerte Roja, el Warmonger no iba a escapar. Sus grandes armas habían quedado reducidas a un trueno salvaje, y sus sistemas de automoción se esforzaban para moverse. Incluso a la tripulación de un Dios Máquina le resultaba difícil organizar un contraataque cuando su poderoso titán tenía que centrarse en no caer al suelo.

Cuando los moderati acabaron de presentar el informe de daños, Voltemand soltó una maldición.

—Podemos luchar sin esos sistemas secundarios —⁠dijo, alzando los brazos para presentar el armamento del Canis Ulteriax al enemigo atrapado⁠—. ¡Adelante!

El Warhound avanzó a grandes zancadas al tiempo que sus megabólters volcán desataban una lluvia continua de fuego a reacción. Los escudos de vacío restantes del Warmonger absorbieron el daño y su superficie ondeó por los impactos. Voltemand soltó un rugido y el Warhound cargó hacia delante. El torrente de proyectiles de magnaperforación logró traspasar los ya débiles escudos y los agujeros en las defensas blindadas del Tantorus Magnificat, que cada vez eran más grandes.

—Munición baja —advirtió Kordella⁠—. Hemos gastado el setenta y cinco por ciento.

Aquello no detuvo al prínceps primus.

El plan había sido suyo, por lo que la muerte del enemigo también lo sería. Se estaba jugando el honor.

Conforme la Muerte Roja seguía tirando del cable de su lanza, el incesante aluvión de disparos de Voltemand atravesó un compartimento de munición unido a los ancestrales emplazamientos de cañón de un bastión inferior del Tantorus Magnificat.

La detonación fue cegadora. Unos puntales retorcidos y unas piezas de placas de adamantio destrozadas salieron por los aires. El sistema de artillería al que estaba unido el polvorín detonó en una explosión secundaria más pequeña. Voltemand solo podía imaginar el caos de llamas que deberían estar experimentando los miembros de la tripulación de la parte afectada.

—Eso… —siseó el prínceps. Sin embargo, los ojos de la cabina aún tenían más deleites para él. La detonación había hecho que el titán, que ya tenía poco equilibrio, se tambaleara. Al haber sufrido daños en los servos y magnahidráulicos de las secciones de unión, el Tantorus Magnificat se vio obligado a rendirse en su lucha contra los Lobos de Fuego y contra la propia gravedad.

—¡Cuidado! —advirtió Grental Thrax antes de que la Muerte Roja tirara del Warmonger. Tanto el Rapacia Rex como el Vulpium Nox retrocedieron y dejaron que sus cables se estiraran. Voltemand observó cómo el titán se tambaleaba y, finalmente, empezaba a caer.

Pareció tardar una eternidad. Sus colosales extremidades llenas de armas se estiraron de forma inútil como en cámara lenta. Los pies, blindados y grandes como bastiones, intentaron encontrar el equilibrio. No obstante, los arpones clavados en él habían cumplido su objetivo, por lo que la caída era inevitable. Lo que otrora había sido un tesoro de indomabilidad y gracilidad monumental, en aquel momento parecía la imagen de un accidente cataclísmico en proceso. Sus lentos movimientos parecían torpes y ridículos.

Cuando la máquina dios finalmente chocó contra el suelo, arrasó con todo el paisaje bajo ella.

Otras tantas explosiones resonaron a través de la superestructura del titán tras su caída, puesto que su ancestral armazón no estaba diseñado para soportar el peso colosal del caparazón inclinado a noventa grados. Los contrafuertes se destrozaron y los soportes quedaron atravesados. Unas estatuas rotas y fragmentos de cristales llovieron desde las murallas, mientras los generadores de energía de los complejos industriales que habían quedado aplastados bajo el peso emitieron unos cegadores destellos blancos. Las viviendas explotaron por las ondas expansivas del impacto y las cenizas salieron por los aires y cubrieron la zona con unas nubes venenosas de partículas de materia.

La cabeza en forma de calavera del Warmonger colgó hacia un lado, y las luces internas de su ojo izquierdo se apagaron. Tras un último estruendo lúgubre de sus cuernos de guerra, que levantó el polvo del suelo situado bajo su barbilla, el Tantorus Magnificat quedó en silencio.

—Eso… —repitió Voltemand. No había nada más apropiado o bello a la vista de su Warhound⁠—. Kordella.

—¿Sí, prínceps?

—Envía un mensaje al magos reductor. Ya puede venir a saquear la carcasa. Dile que suelte a sus Tallaxii.

—¿Y cuáles son nuestras órdenes, prínceps primus? —⁠preguntó Shenk.

—Desactivad las armas y los escudos de vacío —⁠repuso Voltemand⁠—. Luego avanzaremos a reclamar mi recompensa.

El Canis Ulteriax encontró las estructuras retorcidas de la Muerte Roja y del Rapacia Rex esperándolo. Los Warhounds habían desconectado los cables de sus lanzas y estaban de pie al lado del caído Tantorus Magnificat, como si del trofeo de un cazador se tratara. El Vulpium Nox, sin embargo, se había quedado enredado en los restos de la zona y en su propia Garra Ursus.

—Esta vez yo creo que no —transmitió Grental Thrax por el canal del comunicador. Cuando el polvo se asentó y el Canis Ulteriax se acercó, parecía haber algo salvaje y amenazador en el modo en el que se estaban comportando los Warhounds.

—¿Kordella?

—Ambos tienen los escudos activados y las armas preparadas, mi prínceps.

Voltemand se quedó mirando a través de los ojos de la cabina de su Warhound a los titanes de Karnassia. Volvió la cabeza hacia un lado, lo que dejó ver las antiguas cicatrices de su rostro.

—¿Qué estás pensando, Grental? —⁠le preguntó el prínceps primus. Mientras los Warhounds se colocaban cara a cara, las cohortes de tropas de choque Tallaxii descendieron sobre el Tantorus Magnificat y asediaron las posiciones de los tecnoguardias del interior del Warmonger derribado. No tenían cómo saber que una batalla mayor se cernía sobre todos ellos.

—Tú y tu titán sin dios —le espetó Grental Thrax⁠—. Los dos afligidos con un alma cobarde. No merecéis liderar esta manada de batalla. Ha llegado el momento, Balthus, el momento de que te hagas a un lado y dejes que unos hombres y máquinas más dignos asuman el mando.

—¿Prínceps? —preguntó Kordella en un susurro.

Voltemand torció el gesto.

—Hazlo.

Mientras los Warhounds se observaban fijamente, la moderati encendió los escudos de vacío delanteros del Canis Ulteriax y reactivó los sistemas de armas.

—Has pasado demasiado tiempo con los World Eaters —⁠dijo Voltemand⁠—. Aquí todos seguimos siendo hijos e hijas de Marte. Todos hemos jurado lealtad al Señor de la Guerra, ¿no es así?

—A Horus —le explicó Grental Thrax⁠—, al igual que a su hermano Angron, se le sirve mejor a través de la fuerza… Una cualidad de la que tú careces, Balthus. Puede que prefieras usar a tus hermanos de cebo mientras te quedas a la espera, pero yo lidero desde la primera línea. Lidero a través del ejemplo. Mis victorias son solo mías.

—Y, aun así —replicó Voltemand—, estás frente a mi recompensa.

—Hemos sido mis hermanos y yo quienes hemos derribado a la bestia herida.

—¿Y quién ha herido al Dios Máquina? —⁠exigió saber Voltemand⁠—. ¿Quién ha disparado el golpe de gracia que ha tumbado a la máquina? El honor es mío, igual que lo es el de todos los titanes que ha derribado esta manada de batalla, pues Karnassia también me pertenece a mí. ¿Me oyes, Thrax? Yo soy el primus, el primero, por derecho. Hoy ya han muerto suficientes miembros de nuestro grupo, no añadas tu máquina mestiza a la lista. Aparta a tu Warhound. Eso también va por ti, Haulk.

Voltemand aguardó. Sin embargo, la Muerte Roja y el Rapacia Rex de Haulk no se movieron.

Transcurrieron unos valiosos segundos.

—Prepara el megabólter —susurró el prínceps primus al tiempo que alzaba el brazo izquierdo lentamente.

—Listo, prínceps —le indicó Kordella.

Pocos se esperaban lo que sucedió después. El Rapacia Rex cayó hacia delante de repente y desapareció en una lluvia de llamas. El Warhound ardió, rodeado de un infierno cegador, pues había caído promethium gelatinoso sobre su carcasa reforzada, y el combustible ardía con el calor del horno de una armería. En el interior de la máquina, Tunstall Haulk y su tripulación se cocieron. El Vulpium Nox había podido desatarse a sí mismo y, tras escuchar el intercambio de palabras, se había acercado sigilosamente hasta el Rapacia Rex por detrás y le había disparado a quemarropa.

Voltemand oyó el rugido de Grental Thrax por encima de los últimos gritos de Haulk. Tras la silueta de las llamas cegadoras, la Muerte Roja se volvió y apuntó con el turboláser montado en su brazo hacia su nuevo atacante. Cuando el pulsante rayo de energía alcanzó el cuerpo encorvado del Vulpium Nox, este golpeó una parte que se volvió supercrítica en el interior del cuerpo del titán Warhound. Después de que el chasis explotara de forma violenta, la cabina hizo lo mismo, aunque ambos ya estaban rodeados del disparo de promethium de las reservas del cañón infierno del titán.

Tanto el destrozado Vulpium Nox como la Muerte Roja se desvanecieron tras una cortina de llamas, y Voltemand entornó los ojos. La ecolocalización y los espectros visuales eran inútiles en aquella situación, puesto que toda la zona se había convertido en una enorme señal térmica.

—¿Objetivo? —exigió Voltemand. Al igual que su prínceps, Kordella buscó al Warhound enemigo.

—No veo nada —le contestó.

—¡Dispara de todos modos! —⁠gruñó Voltemand y alzó el brazo.

El megabólter volcán lanzó una ráfaga de proyectiles hacia el fuego. Cuando las llamas empezaron a escampar, pudieron ver la Muerte Roja. Su carcasa blindada estaba ennegrecida y ardiendo, pero su turboláser apuntaba directamente al Canis Ulteriax. Sus escudos de vacío se habían desactivado por la explosión, y las placas de su armadura tenían agujeros en cien lugares distintos.

—Ahora te tengo —dijo Voltemand, apuntando con el megabólter hacia su enemigo.

Con un golpe seco que no parecía augurar nada bueno y que retumbó por toda la superestructura del titán, la cinta de munición del megabólter se agotó.

Shenk, Kordella y su prínceps primus no pudieron apartar la mirada del espectáculo de la humeante Muerte Roja. Voltemand contuvo una maldición y se aferró a los brazos de su trono.

—¡Prepar…!

El turboláser disparó, y, cuando lo hizo, Voltemand solo pudo sentir luz y calor. Por un instante, todo fue una cacofonía insoportable. Parpadeó para intentar alejar los ojos de semejante intensidad. Las fosas nasales le ardían por el aroma químico de la atmósfera del mundo colmena. Lo único que podía hacer era experimentar la agonía del Canis Ulteriax a través de los colectores de impulsos conforme el espíritu máquina sufría.

Cuando recobró la vista, el prínceps se percató de que la cabina había quedado expuesta, pues el rayo del turboláser había abierto un camino recto en la parte izquierda de esta. Shenk había desaparecido, junto con su trono y su estación de mando.

Voltemand observó la Muerte Roja con sus propios ojos, sin ayuda, sin la vista nublada, y supo que Grental Thrax estaría devolviéndole la mirada desde su propia cabina chamuscada.

—Kordella —la llamó Voltemand, buscando el hombro de la moderati con la mano⁠—. ¿Sigues conmigo?

—Hasta el final, prínceps —⁠logró decir ella a través de sus labios ennegrecidos y en carne viva.

—En ese caso vamos a mostrar nuestras garras a Grental Thrax —⁠dijo Voltemand⁠—. Luchemos contra nuestro hermano.

Estiró el brazo derecho y disparó la Garra Ursus. El arpón salió despedido. Indefectible. Imparable. Balthus Voltemand atravesó la lanza justo en la cabina de la Muerte Roja. Cuando se clavó en aquel lugar, a través del feo compartimento del puente del Warhound, Voltemand pudo oír con claridad los sonidos del sufrimiento humano a través del canal abierto.

Algo seguía con vida en la cabina, al menos. El prínceps esperó que se tratara de Grental Thrax.

Voltemand echó el brazo hacia atrás, arrancó la cabeza de la Muerte Roja con violencia y extrajo el cuerpo en ruinas de Thrax de la cabina destrozada. El titán entero cayó hacia delante, y el cuerpo decapitado se derrumbó sobre el cuello cortado y la bocacha de su turboláser y aplastó los restos que quedaban delante de él.

Balthus Voltemand volvió a acomodarse en su trono y observó al Warhound muerto con desdén.

—Te tengo —musitó el prínceps—. La recompensa y el honor son míos.

—No —le dijo Kordella, y al prínceps le llevó un momento comprender lo que le acababa de decir.

—¿Cómo?

La moderati miró a sus bancos de runas y luego a su prínceps antes de levantarse de su trono. Voltemand la imitó. Ambos observaron la escena desde su cabina destrozada. Las tropas de choque Tallaxii ya no estaban atacando el cadáver del Tantorus Magnificat, sino que estaban huyendo del titán derribado, y los transportes de personal blindados retrocedían con sus orugas a través de las cenizas y la arena.

Como buen prínceps, Voltemand comprendió lo que estaba pasando.

—¿El núcleo del reactor?

Kordella confirmó lo que la pantalla de runas le había indicado con un lento asentimiento. En un último acto de desafío, la tripulación del Warmonger esperaba privar a los traidores del uso de la máquina dios ancestral, por lo que habían sobrecargado los sistemas de energía y habían generado una fusión crítica en el reactor.

Nada podría escapar de una explosión de semejante tamaño.

No lo lograrían los Tallaxii que huían. Ni el Canis Ulteriax.

Balthus Voltemand se desplomó en su asiento. Había llegado el fin de los Warhounds de Karnassia. Su comandancia había acabado. Le habían derrotado.

El prínceps primus se aferró a los brazos de su trono de mando y observó cómo la perdición venía a por él con la insoportable luz de una estrella en miniatura.

Escudo negro

Escudo negro

«Chris Wraight»

Había recuperado su nombre.

Aquello había sido una victoria, más o menos. Una muestra de desafío. En aquellos momentos lo portaba abiertamente una vez más, lo llamaban por él y podía escuchar el rasgar y el chirriar de las lenguas de Barbarus que le recordaban dónde había nacido, dónde había sido rehecho y dónde había cambiado.

Kho-rak, dos sílabas pronunciadas con el traqueteo de las gargantas fortalecidas por las toxinas.

A pesar de todo lo que había ocurrido, le sentaba bien que lo volvieran a pronunciar.

En aquel momento, Khorak observaba la situación a través del puente de su nave, la Ghogolla, pesada, cubierta de óxido y destinada a combates de corto alcance. Los ayudantes trabajaban bajo él, con los rostros ocultos tras máscaras de gas sucias. El aire reciclado tenía un ligero sabor salobre.

Uno de ellos se acercó a Khorak, un mortal llamado Narag, el capitán de la nave, que iba vestido con el gris, blanco y verde de la XIV Legión y tenía la cabeza baja y los puños apretados en señal de deferencia.

—¿Y bien? —preguntó Khorak tras girar el trono de mando sobre su rechinante eje.

—Comandante —repuso Narag—, no podemos ir más rápido.

Khorak lo consideró durante un momento. La Ghogolla era vieja y estaba cansada; sus motores de plasma crujían como el cuero al estirarse. Tarde o temprano iban a encontrarse con alguna nave más rápida, alguna que hubiera podido capear la tormenta como era debido y que fuera a acabar con ellos.

—Entonces lucharemos —le dijo Khorak.

Narag pareció dudar.

—¿Qué otra opción tenemos? —⁠preguntó Khorak.

—Tal vez en tierra firme…

Ah, sí, eso era posible. Se estaban dirigiendo a Agarvian por una razón, para aprovechar las ventajas de su legión. Quizá sí sería mejor aferrarse a ello y engañar a la muerte una vez más, en lugar de enfrentarse a una lucha desigual en el vacío.

—Pero ¿podremos llegar hasta allí? —⁠pensó Khorak en voz alta, tras observar los monitores manchados de aceite que mostraban los escaneos de los augures frontales⁠—. ¿Qué clase de cazadores son?

Narag no lo sabía. Se había vuelto difícil detectar al enemigo desde lejos, con todos los marcadores de identificación superpuestos, las banderas falsas y los colores ocultos. La galaxia se había convertido en un montón de retales hechos de alianzas rotas, por lo que solo se podía saber a favor de quién luchaba un oponente cuando se le miraba a los ojos y se buscaba aquel signo revelador.

Aun así, las intenciones de aquellos oponentes estaban muy claras.

Iban a matar.

Khorak volvió a girar su trono empujándose con pereza con la punta de su bota desgastada.

—No importa. Nos dirigiremos a Agarvian, pero preparaos para la lucha en el vacío. Puede que no tengamos tiempo para ponernos a salvo.

—Sí, comandante —repuso Narag con una reverencia. Sin embargo, dudó antes de retirarse⁠—. Pase lo que pase, te llevaré hasta allí —⁠añadió con una mezcla de orgullo y resignación.

Khorak asintió. Era probable que aquello fuera cierto, aunque seguro que acabaría siendo la última hazaña del capitán en el vacío. El enemigo contaba con mejores armas y mayor poder y, de algún modo, parecía apropiado que el tortuoso destino que se habían labrado en Isstvan los estuviera alcanzando por fin.

—Te creo —le dijo Khorak—. Ahora ponte a trabajar.

Se apresuraron todo lo que pudieron. La Ghogolla parecía ser consciente de la perdición que se cernía sobre ella y, como si se le hubiera herido el orgullo, logró conseguir un vestigio de su antiguo poder atronador a partir de un rechinante enginarium. Como ya se encontraban demasiado lejos de un punto Mandeville como para dirigirse a la Disformidad, Narag condujo la nave hasta las profundidades del plano solar del sistema Leops, seguido en todo momento por su perseguidor. Pasaron a menos de diez mil kilómetros de la sedosa masa del gigante de metano Hereb antes de dirigirse hacia el corazón del sistema a toda máquina, hacia Agarvian.

Khorak no vio nada de eso, puesto que avanzó con dificultad hacia el hangar principal, que se encontraba colocado hacia el borde del casco situado a sotavento. Allí le esperaban sus hermanos, ataviados en su panoplia de guerra completa: antiguas placas de la XIV Legión que habían conservado desde los campos de muerte de Isstvan y durante los años de matanza que habían transcurrido después.

Cuando se encontró en el espacio de aterrizaje, su teniente, Hesch, le dedicó un saludo silencioso al llevarse su espada sierra manchada al pecho cubierto de armadura. Los otros tres ocuparon sus puestos en los paneles: Urgain, con su serpenta volkita negra como el carbón; Turgalla, cargando un lanzamisiles rojo en cada mano, y Lyphas, quien hacía girar un par de hachas sierra con movimientos de sus muñecas. El propio Khorak era más pesado y más grande que todos ellos, al llevar la ceramita con cráteres hechos por el paso del tiempo de su armadura de exterminador, con bordes tan pálidos como el hueso blanqueado y marcados por las manchas de cien mundos. Blandió una guadaña de energía Siegahombres hacia delante justo cuando se produjo el primer golpe, lo que hizo que la cámara entera temblara.

—No me contradigáis en esto —⁠advirtió Khorak, mirando más allá de Hesch, hacia la enorme figura del único Stormbird operativo con el que contaban, Skarvor, que ya estaba siendo preparado en las humeantes placas de la cubierta. El vacío abierto tras él era tan negro como el carbón.

—Podríamos combatir desde aquí —⁠dijo Hesch igualmente escéptico, pero todavía con respeto.

La cubierta tembló una vez más, y luego otra. El enemigo estaba calculando cada vez mejor la distancia de disparo y sus escudos desprovistos de energía no tardarían mucho en fallar.

Khorak echó un lúgubre vistazo a las cámaras con grietas del hangar.

—Este viejo casco ya no nos proporciona ninguna ventaja. Será mejor que luchemos con los pies en la tierra, como nos enseñó el Señor de la Muerte.

Aquello produjo un resoplido de diversión por parte de Lyphas. Detrás de ellos, la rampa del Skarvor siseó al descender y expuso el compartimento de tripulación de su interior. El chirrido de los turboventiladores empezó a sonar e hizo que la burbuja de la atmósfera del hangar se deformara.

—Venid —ordenó Khorak, tras empezar a avanzar hacia el Stormbird⁠—. Tal como hemos planeado.

Solo que no lo habían planeado, al menos no de aquel modo. La Ghogolla debía haber sido su observadora desde la órbita baja una vez hubieran alcanzado Agarvian. Por muy decrépita que fuera, aún conservaba manufactorums y plantas de energía; además, una vez la destruyeran, se quedarían atrapados en aquel mundo: vivos, pero inimaginablemente lejos de cualquiera que pudiera ayudarlos.

Aun así, seguir con vida era lo importante. Mientras sus corazones siguieran latiendo, siempre existía la posibilidad de conseguir algo más.

Recibieron unos impactos que sonaron más cerca y atravesaron el torturado exterior de la nave de vacío. El hangar empezó a inclinarse, pues sus generadores de gravedad se habían torcido por los golpes; unas grietas anchas como brazos recorrieron el techo.

El Skarvor alzó el vuelo y se sacudió con violencia cuando sus antiguos motores de patrón Warhawk se esforzaron por compensar el entorno que cambiaba con tanta rapidez. Aceleró al pasar de los propulsores atmosféricos a los motores de vacío incluso antes de haber cruzado la entrada del hangar.

A su alrededor, la Ghogolla se daba la vuelta a través de su eje transversal y patinaba por el espacio como si le hubieran dado una patada. Unas nubes de estática enfadada surgieron delante de ellos, desprendidas por las puertas del hangar, que se estaban derrumbando tras el choque de campos.

Khorak otorgó toda la energía restante al Stormbird, el cual aceleró debido al plasma puro y sobrevoló el rococemento que se inclinaba al tiempo que soltaba nubes de chispas cada vez que rozaba el metal. Algo en las profundidades de la Ghogolla prendió fuego y las llamas surgieron desde el nivel de la plataforma, líquidas y agitadas.

Sin embargo, acabaron saliendo y se alejaron de la carcasa desintegrada de su nave hogar para dirigirse al vacío del espacio y mancharlo de fuego. Khorak condujo la cañonera en dirección al puerto, hacia abajo y más abajo, hasta la fuerza de la gravedad del planeta Agarvian, que se cernía sobre ellos. Mientras aceleraban para separarse de la explosión de la Ghogolla, sus restos chocaban y rozaban contra la columna de la cañonera.

Durante unos breves momentos, las explosiones en cadena ocultaron su presencia. En cualquier augur de sus perseguidores, el Skarvor no sería más que un fragmento de la nave, un contrafuerte o un soporte de cubierta que había salido despedido de la perdición de la Ghogolla. Aquella era la oportunidad que necesitaban para avanzar a toda prisa, para alejarse del alcance de las armas del enemigo el tiempo suficiente para llegar a la troposfera que tenían delante de ellos.

Khorak tiró de la columna de control para compensar el Stormbird hacia arriba, tras haber encontrado la trayectoria óptima para entrar en la atmósfera. Contaban con tan solo unos segundos antes de que los artilleros legionarios que ya habían acabado con su nave encontraran al nuevo objetivo.

Khorak se percató de que se estaba preguntando a qué legión pertenecerían. Tal vez eran Raven Guards, pues la persecución había sido bastante sigilosa. O tal vez era una amalgama compuesta de las legiones destrozadas, que recorrían los sedimentos del universo como una infección persistente. Aquellos guerreros se negaban a morir en silencio, a pesar de que ya habían perdido toda esperanza. Podría haber sido algo admirable, o tal vez solo molesto. Dada su propia situación, Khorak ya no sabía cuál de las dos podría ser.

La consola frente a él emitió un pitido de advertencia, y el sistema de rastreo del Stormbird hizo que la cañonera cayera en picado, dibujando una espiral.

—Han centrado sus armas en nosotros —⁠comunicó Hesch con frialdad.

—No lo suficientemente rápido —⁠dijo Khorak, tras juzgar las distancias y percatarse de que Narag había tenido razón: los había llevado hasta la salvación.

Unos rayos láser dispararon hacia abajo y ardieron a través del espeso vacío, pero ninguno encontró a su objetivo. Las capas externas del planeta empezaron a cuajar ante ellos, espesas como lodo batido, e hicieron que los visores delanteros se llenaran de estática. A pesar de que Agarvian era un mundo pequeño —⁠poco más que un planetoide cubierto de cortinas gaseosas que fluían y temblaban⁠—, se resistió a su llegada.

El Stormbird tembló mientras Khorak lo hacía descender; su morro no tardó en prenderse fuego y sus turboventiladores se activaron una vez más para absorber con hambre el aire rico en gas. Más láseres se retorcieron y salieron disparados para seguirlos, y casi lograron alcanzar la cola y destrozarla con un impacto directo.

No obstante, la nave de vacío no podía seguirles hasta el planeta, por lo que, poco tiempo después, el Skarvor ya había empezado a volar en paralelo sobre la masa de tierra de Agarvian, un pantano agrietado de color verde oliva y gris y rodeado de gas hirviendo. Recorrieron la superficie, girando a través de enormes columnas de condensación.

—Como en casa —comentó Turgalla, sarcástico.

—Si tenemos suerte —dijo Khorak mientras buscaba un lugar en el que aterrizar.

Aquello debería haber sido el fin de todo, al menos durante muchas horas.

La atmósfera de Agarvian era un cóctel de metano y sulfuro cubierto de venenos flotantes que ahogaban, asfixiaban y se diseminaban. El terreno estaba repleto de esporas y era cenagoso, una masa de grupos de hierbas flotantes sobre pozas humeantes.

El Skarvor aterrizó en el interior de la zona pantanosa del norte y el tren de aterrizaje de la cañonera se hundió en el pasto. El aire del planeta, apestoso y podrido incluso a través de los filtros del casco, entró en la nave cuando se abrió la rampa. El sol estaba bajo en el cielo, pues se iba a poner en breve, y por encima de la miasma en penumbra se podían ver unas borrosas estelas de fuego: los restos de la Ghogolla, que desaparecían en la nada muy por encima de ellos.

Khorak fue el primero en salir y sus pisotones resonaron por la rampa y a través del lodazal. Sus botas se hundían con cada paso y parecían succionar aire cada vez que levantaba el pie. Hesch lo siguió con la espada ya preparada. Frente a ellos, la tierra se alzaba de forma gradual en pliegues de vegetación densa y reluciente ocultos tras una niebla mientras el borde del mundo se arqueaba por encima.

—¿Y ahora qué? —preguntó Hesch.

Khorak no tenía una buena respuesta que ofrecerle.

—Avanzamos.

Hesch se quedó donde estaba. Tras él, Turgalla se tambaleó hacia el exterior de la nave y respiró profundamente una bocanada de aire lleno de suciedad a través de su rejilla corroída.

—¿Qué hacemos con la cañonera? —⁠preguntó Hesch otra vez, insistente.

—No podemos esconderla —dijo Khorak, echando un vistazo al horizonte oriental, donde una línea de cimas borrosas se dirigía hacia el cielo.

—Tampoco podemos abandonarla.

Khorak estuvo a punto de contestar cuando sintió que la tierra suelta bajo sus pies temblaba. No se trataba de ningún temblor natural.

—Urgain —lo llamó por el comunicador⁠—. Sal de la cabina. Ya.

Los otros miembros de la escuadra fueron los siguientes en sentirlo: un temblor que cogía fuerzas rápidamente, surgía de las nubes y las hacía agitarse. Unos segundos más tarde, las acumulaciones de vapor blanco se abrieron de par en par, destrozadas por el estruendo de los turbos a máxima potencia. Tres Thunderhawks de color negro como el carbón retumbaron al aparecer en su alcance visual y se dirigieron hacia abajo a toda velocidad.

Urgain no lo oyó o no le hizo caso. El Skarvor se alzó una vez más y batió el agua pantanosa hasta convertirla en torrentes al girar sobre su eje para enfrentarse a la amenaza. Sus pesados y encadenados bólters fueron los primeros en disparar y soltaron proyectiles contra la formación que se acercaba a ellos. El primer Thunderhawk se llevó un impacto en el morro y cayó en picado en medio de una lluvia de chispas.

Aquello desanimó a los otros dos Thunderhawks, que siguieron acercándose a ellos con rapidez. Mientras el Skarvor alzaba el vuelo por completo, las armas de las naves enemigas se activaron y lanzaron fuego desde sus turboláseres montados y adaptados. Al estar disparando desde lo alto, fueron capaces de dar en el blanco y abrieron un agujero a través del ala de estribor del Skarvor, lo que hizo que la cañonera se tambaleara.

Turgalla hincó una rodilla en el suelo, apuntó con su lanzamisiles y disparó. Un misil radioactivo voló hacia los cielos y se estrelló contra la parte inferior del Thunderhawk más cercano. El impacto produjo una explosión teñida de verde que traqueteó por todo el chasis de la cañonera y destrozó las placas blindadas. Luego se produjeron unas explosiones secundarias, burbujeantes por la radioactividad creciente, y la cañonera se alejó del Skarvor con los motores echando humo.

Con todo, no fue suficiente. Los dos atacantes restantes volvieron a sobrevolar la zona para una segunda pasada, rasgaron la espalda del Stormbird más grande y le destrozaron las ventanas de cristal blindado. Pese a que Urgain optó por la fuerza bruta y trató de usar el mayor tamaño de su nave para arremeter contra el Thunderhawk más cercano y derribarlo, el enemigo era demasiado rápido, demasiado ágil. Un entramado de láseres condensado y concentrado giró y ardió entre ellos. A pesar de que Hesch y Lyphas dispararon con sus bólters, su fuego automático no consiguió más que desconchar la pintura de los cascos de las cañoneras.

Un golpe directo alcanzó al Stormbird en las fauces de su entrada de estribor y una detonación resonó por toda la zona.

—Moveos —ordenó Khorak, pues imaginaba cómo iba a acabar todo. Agarró a Turgalla del hombro y lo apartó antes de estirar el brazo para hacer lo mismo con Lyphas.

Urgain seguía luchando. Unos disparos secundarios rompieron la carcasa del flanco de su cañonera, pero, de algún modo, consiguió girar para ganar ventaja sobre el primer Thunderhawk. Disparó con todo lo que le quedaba: una descarga salvaje que hizo añicos la cabina del enemigo y lo hizo caer en picado mientras giraba sin control.

—¡Moveos! —ordenó Khorak una vez más, dándo un empujón a Lyphas para que avanzara. Hesch rugía su ira inútil hacia los cielos y seguía disparando, lo que solo conseguiría vaciar cargadores que deberían estar conservando. Él fue el último a quien Khorak alcanzó, le dio la vuelta y le dio un empujón para que llegara hasta la cobertura que podría acabar salvándolos.

Hesch se resistió durante un instante, furioso, listo para permanecer en aquella posición y luchar de forma absurda sin cubrirse. En otros tiempos, cuando la legión había estado completa y la estructura de mando era tan rígida como una barra de hierro, jamás se le habría ocurrido hacer algo como aquello. Sin embargo, en aquel momento todo estaba corroído, y las que antes habían sido unas mentes claras se habían llenado de furia.

El Skarvor recibió un último disparo que atravesó sus placas frontales y perforó sus conductos de combustible principales. Unas llamas de bordes azules surgieron del impacto, hicieron arder el casco exterior y que los turboventiladores explotaran. Con el grito del metal al destrozarse, la nave salió volando en espiral, ardiendo como un hierro candente.

Para entonces, Khorak ya estaba en marcha y conducía a los demás hacia el espeso follaje que tenían delante. Se centró en la supervivencia, tal como le habían enseñado, y casi no oyó el golpe del último descenso del Skarvor. Blandió su guadaña para abrirse camino entre las enredaderas oscuras como el metal y se adentró en ellas a la fuerza, a base de empujones.

Las explosiones secundarias seguían sucediéndose, una detrás de la otra, en un repugnante recuento de destrucción. Era su última nave capaz de surcar el vacío y había estado con ellos desde antes de lo de Isstvan. Por muchas victorias que hubieran logrado desde entonces, la mano del destino se estaba cerrando a su alrededor, unas tenazas que apretaban cada vez más desde las decisiones que habían tomado en aquel día tan distante. En aquel momento estaban solos, sin poder escapar de aquel planeta, tal como lo habían estado en Barbarus antes de la llegada del Emperador.

Aquel maldito dios.

La causa de todo. El arquitecto de la ruina.

—Queda una cañonera —siseó Hesch, quien lo seguía de cerca y cuyas lentes emitían un brillo frío en la penumbra del pantano. Estaba claro lo que quería decir: debían quedarse allí y luchar, derribar la nave para recuperar lo que quedara de ella.

Khorak continuó avanzando. Recordó las palabras de Narag, que se habían convertido en un mantra para él mientras descendían hacia el planeta.

«En tierra firme».

Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que había luchado con las botas plantadas con firmeza en un mundo. Le parecía mejor morir de aquel modo que en el interior de una máquina, a distancia y sin tener ningún contacto con el enemigo, sin mancharse de sangre.

—Vendrán más —repuso él al tiempo que blandía la guadaña para seguir abriéndose camino. Continuaron avanzando hacia la oscuridad de las profundidades, y las cortezas de unos árboles retorcidos y frondosos se cernieron sobre sus cascos⁠—. Debemos sobrevivir para seguir cazando. Luego daremos la vuelta. —⁠Tenía que conceder algo a Hesch⁠—. Primero escogemos nuestro campo de batalla, luego los hacemos sangrar.

Hesch soltó un gruñido. Lyphas y Turgalla se encontraban cerca de él, y sus pálidas servoarmaduras eran casi luminiscentes bajo la penumbra llena de telarañas. Sobre ellos, el temblor de los motores del Thunderhawk seguía al acecho, pero ya se encontraban bajo una cubierta profunda, y la niebla mitigaría el efecto de los augures.

A su alrededor, Khorak podía sentir cómo el destino se estrechaba cada vez más. Su final se acercaba. Casi podía notar la mirada esclerótica de su padre: rodeada de rojo, penetrante, decepcionada.

Apartó la imagen de su cabeza y continuó avanzando, como había hecho siempre, incluso cuando no había tenido nombre: un pie detrás del otro, con la parte inferior de su Siegahombres hundiéndose en la tierra fétida.

Consiguieron evadir las cañoneras durante toda la noche. Las podían oír pasar sobre sus cabezas cada hora o así; eran tres o cuatro a juzgar por los ecos de los motores que recorrían toda la zona boscosa. Una se acercó mucho, lo que les obligó a quedarse completamente quietos, con las armaduras apagadas y casi sin respirar, aunque finalmente se alejó a la oscuridad una vez más mientras lo escudriñaba todo con sus luces firmes.

Durante su viaje, oyeron unos estruendos que provenían de lejos, señal inconfundible de que habían aterrizado varias tropas. Pese a que ya hacía mucho tiempo que habían perdido de vista el cielo, debido a la enredada manta de vegetación que los cubría, Khorak sabía que la nave que los perseguía seguía en aquel lugar: una nueva estrella en los cielos de Agarvian que daba vueltas en órbita baja y llevaba a cabo escaneos en serie para encontrarlos.

La situación era peliaguda, pero él la disfrutaba. Caminar a través del pantano hacía que le dolieran los músculos mejorados genéticamente, pero se deleitaba en el dolor. Resollaba a través de los filtros del casco, pero aquello le proporcionaba placer. Las creaciones de la distante Terra, la armadura y las máquinas, resultaban débiles ante un verdadero veneno. Solo su propia existencia barbarana permanecía inmaculada, se resistía ante la inmundicia, la convertía y le drenaba la toxicidad. Aquello era lo que habían hecho desde el principio, y nadie podía hacerlo mejor. Por mucho que los Raven Guards pudieran danzar en las sombras y los Fists pudieran construir como dioses, ninguno de ellos podía resistir aquello, el lento desgaste de un mundo que odiaba la pureza mortal.

Hesch permaneció cerca de él, como el molesto recuerdo de una mentira. Había recibido un impacto en algún momento de la batalla, por lo que cojeaba al avanzar. Aun así, incluso él era capaz de entender su estrategia: retirarse hasta un lugar en el que nadie salvo los hijos de Mortarion pudieran luchar sin impedimentos. Por el momento, aquello había callado el escepticismo de sus preguntas, así que avanzaba como los demás, con la cabeza gacha, los hombros hundidos y metido hasta las rodillas en un cieno aceitoso mientras la suciedad caía por su armadura. Lyphas y Turgalla iban en la retaguardia, obstinados y en silencio.

Cuatro horas más tarde llegó el amanecer, un borrón de color blanco sucio en el horizonte que casi no se atisbaba bajo las espesas capas de vegetación y que descubría un mundo monocromo lleno de espesura humeante. La tierra empezó a alzarse, con lentitud al principio y luego de forma más escampada, hasta que estuvieron recorriendo unos desfiladeros pantanosos y llenos de curvas, espinas y hierbajos del tamaño de un brazo.

Transcurridas otras dos horas más, Khorak por fin ordenó que se detuvieran. Se encontraban rodeados por unas torres de roca brillante, cubiertas de enredaderas verdes. Habían llegado al cuello de una garganta estrecha, un angosto desfiladero situado entre tramos de selva impracticable, oculta desde arriba por un acantilado en ambos lados de las torres rocosas. El único modo que había para llegar a aquel lugar era el camino que acababan de recorrer y, una vez se volvieran, podrían vigilar la retorcida ruta bajo ellos con sus armas.

—Nos quedaremos aquí —anunció Khorak tras plantar su guadaña en el suelo. Los otros vieron el potencial del lugar al instante. Turgalla ocupó la posición del flanco izquierdo, mirando hacia la cuenca del pantano que tenían debajo. Lyphas se agazapó un poco más lejos, medio enterrado en el cieno. Hesch y Khorak ocuparon los puestos situados en el punto más estrecho de la garganta, con la espalda contra la roca.

Y luego esperaron, sumidos en un silencio absoluto, sin mover ni un solo músculo. Las unidades de energía de sus armaduras disminuyeron hasta usar la cantidad mínima. Apoyaron los cañones de sus armas en las húmedas matas de helechos y no se movieron más. La condensación, caliente y chisporroteante, les recorría las hombreras, y los filtros de sus cascos se movían hacia dentro y hacia fuera con suavidad, con la respiración de aquellos que tenían una paciencia eterna. El mundo siseaba y hervía a su alrededor como una infección poco silenciosa.

Khorak esperó. Inspiró profundamente el aire metálico y notó cómo su calor le rasgaba los pulmones por dentro. No había sentido aquella sensación desde que había abandonado su mundo natal, por lo que le produjo una punzada de recuerdos.

—Dejemos que vengan —susurró, preparado para la espera.

A los cazadores les llevó cuatro días encontrarlos. Durante aquel tiempo, los cielos cambiaron cuatro veces, cuando la débil luz de aquel mundo se colaba por la cobertura de la selva. La escuadra de Khorak ni siquiera retiró un dedo del gatillo en todo aquel tiempo. Tampoco apartaron los ojos de las miras ni dejaron caer la cabeza, siempre alerta.

El primer movimiento que detectaron fue algo torpe, una caída a través del follaje a unos cien metros de distancia. Khorak observó cómo llegaban los cazadores, legionarios de armadura negra, medio desconcertados por la polución y el veneno, con los brazos caídos por los zarcillos que tiraban de ellos. Sus movimientos delataban la fatiga que sentían. Estaba claro que debían haber estado recorriendo con dificultad los pantanos desde que los Thunderhawks los habían soltado aquel primer día.

—Esperad —susurró Khorak a través del comunicador, para dejar que más enemigos aparecieran delante de ellos.

Su propia escuadra ya era casi invisible por aquel entonces, pues había quedado cubierta por la suciedad que flotaba en aquel mundo y estaba hundida y medio enterrada. Los guerreros enemigos se permitieron quedar expuestos, por lo que Khorak pudo estudiarlos. No portaban ningún distintivo, tan solo una servoarmadura negra, con la librea emborronada. Algunos caminaban de un modo distinto al resto, como si su entrenamiento hubiese sido escaso o su condición física estuviera falta de práctica. Avanzaban en formación dispersa, con tácticas estándar. Al poco tiempo, doce de ellos ya estaban cada vez más cerca, sin saber dónde se estaban metiendo.

Khorak se permitió esbozar una sonrisa seca.

—Ahora —ordenó.

Turgalla desató un misil radioactivo hacia el grupo de legionarios más cercano; antes de que detonara, Lyphas y Hesch ya habían empezado a proporcionar fuego de cobertura con sus bólters, lo que derribó los troncos de los árboles encorvados e hizo que las enredaderas dieran chasquidos como látigos. La cascada de proyectiles destrozó el follaje, abrió un pasillo de destrucción desde sus puestos en la garganta y provocó que el suelo del desfiladero viera los cielos grises por un momento.

Los guerreros de armadura negra se desperdigaron: algunos de ellos fueron alcanzados por los disparos y cayeron antes de poder devolver el fuego, mientras que otros se tambalearon en busca de cobertura. Khorak se percató de que el contador de bajas del visor de su casco aumentaba —⁠ocho, nueve, diez⁠— y sintió una oleada cálida de vindicación. Abrió fuego con su pistola bólter para sumarse a la matanza y vio cómo el casco de un legionario en movimiento explotaba en una nube escarlata.

Era algo glorioso, una masacre desatada para vengar el daño que los cazadores ya les habían hecho. Más enemigos, atraídos por los disparos y las detonaciones de reacción en masa, surgieron del escabroso pantano, intentaron escalar con dificultad y sucumbieron al mismo destino que sus hermanos. Otros más cayeron, asfixiados por el ambiente tóxico después de que los cables de sus cascos se rompieran y se destrozaran sus placas frontales.

Fue así como pagaron por ello. Un alto precio. Sin embargo, eran hijos de algún primarca, por lo que eran inmunes al miedo y estaban preparados para toda una vida de guerra. Los atacantes evaluaron la cobertura y sus propias fuerzas antes de empezar a responder a los disparos para retener a la escuadra de Khorak. Unos lanzallamas desataron su fuego, derribaron extensiones de la selva e hicieron arder la cobertura de follaje que escondía a su presa. Unas granadas de fragmentación surgieron de la tormenta de fuego y soltaron una lluvia de muerte incendiaria. Por muchos guerreros que hubieran derribado, seguían surgiendo más de la selva; primero en grupos de dos, luego de seis, nueve y diez, formando un camino sangriento hasta el desfiladero al marchar por encima de los cadáveres de sus camaradas derribados para colocarse en posiciones de tiro.

Turgalla fue el primero en morir, cuando un impacto combinado de plasma y láser destrozó el lugar en el que se encontraba y quemó el terreno pantanoso hasta reducirlo a simple piedra. Luego Lyphas quedó expuesto y fue derribado por un cuidadoso fuego de bólter mientras intentaba retroceder a mayor altura en el cuello del desfiladero. Hesch y Khorak detuvieron el ataque durante unos momentos más al aprovechar su mayor elevación para desatar el caos sobre los legionarios que avanzaban hacia ellos, pero los enemigos más cercanos acabaron por salir de sus puestos y llegaron tan cerca de ellos como para combatir cuerpo a cuerpo.

Hesch blandió su espada sierra y se abalanzó sobre el primer atacante. Ambos intercambiaron golpes hasta que Hesch salió volando por los aires por un disparo producido desde abajo que le destrozó la placa pectoral ante la mirada de su oponente. Khorak se dirigió hasta el enemigo, blandió la crepitante hoja de su guadaña de lado y cortó el cuerpo entero del legionario de armadura negra a la altura de la cintura. El guerrero, partido en dos, cayó sumido en una mezcla siseante de electricidad de armadura y sangre hirviente.

Luego Khorak, quien ya se encontraba solo, se volvió para enfrentarse a la formación que se cernía sobre él, con su guadaña nadando en energía de disrupción, lista para cortar placas y carne una vez más. Se movió hacia las docenas de guerreros que se acercaban a él y esperó sentir las primeras punzadas de los impactos de bólter contra su armadura de exterminador, por lo que se anticipó a aquel dolor purificador.

Y, aun así, a lo único a lo que se enfrentó fueron los ecos temblorosos de los disparos previos.

A unos veinte metros de él, sus perseguidores retrocedieron sin dejar de apuntarle con sus armas, pero sin abrir fuego. Lentamente, formaron un amplio semicírculo a su alrededor, mientras los delgados vapores grises se arremolinaban en torno a su armadura del color de la noche.

—¿Qué sucede, hermanos? —preguntó Khorak en un gótico vulgar con acento, al igual que había hecho en los días en los que contaba con voz propia, cuando las legiones habían luchado codo a codo en lugar de entre ellas⁠—. ¿Ninguno de vosotros se atreve a enfrentarse a mi guadaña?

Ante aquello, uno de los guerreros de armadura negra avanzó hasta el frente. Al igual que el resto, no portaba ninguna insignia, aunque su servoarmadura contaba con muchas modificaciones. Unos cables serpenteaban a su alrededor y se hinchaban allá donde los nodos del caparazón sobresalían de la armadura. Unos destellos de metal sin pintar delataron la presencia de los complejos contornos de los augméticos por todas partes: en sus grebas, cañones y torso.

Parecía como si toda la materia por debajo del cuello del enemigo fuera cibernética.

Khorak lo vio avanzar hasta que estuvieron a unos diez metros de distancia. El recién llegado parecía estar estudiándole. Khorak sostuvo su guadaña, listo para atacar, mientras juzgaba la distancia a la que podría castigar semejante presunción.

—Imposible —dijo el legionario casi para sí mismo. Tenía una voz que sonaba como los timbres del comunicador de una máquina, prácticamente inhumana, y tan profunda como el temblor de un dreadnought⁠—. ¿Qué eres?

Khorak siguió esperando.

—Preséntate, escudo negro —⁠dijo Khorak, cortante⁠—. Quiero saber tu nombre antes de matarte.

El guerrero hizo caso omiso de su exigencia.

—Portas la armadura y empuñas la guadaña. ¿Acaso tu señor te ha dado permiso para pensar por ti mismo?

Khorak escuchó con atención. Pese a que el guerrero hablaba con una entonación extraña, también había algo más. ¿Los ritmos hoscos y punzantes del acento de Barbarus, tal vez? Estaba claro que aquel sabía lo que era Khorak y por qué era impensable que se encontrara solo en Agarvian.

—Siempre he pensado por mí mismo —⁠repuso Khorak⁠—, aunque no siempre he tenido lengua. La recuperé, y me ha servido bien. Esta es la última vez que te lo pido: dime cómo te llamas.

El guerrero alzó una mano y, con torpeza, se desabrochó el sello del gorjal y giró el casco para quitárselo. El siseo de la atmósfera que escapaba de él estaba teñido de verde y hervía como el vapor. Cuando se aclaró, el rostro revelado bajo el casco era un puñado de costras y cicatrices unidas con alfileres metálicos que recorrían sus mejillas hundidas.

Podía respirar. Podía procesar el aire enfermizo y seguir en pie, así que debía ser miembro de la Death Guard bajo todas aquellas placas de ébano, tal vez un miembro de la antigua legión.

—Me llamo Crysos Morturg —anunció el guerrero, sin sonar petulante. Libre de la distorsión de la rejilla del casco, su acento demostró no pertenecer ni a Terra ni a Barbarus⁠—. En otros tiempos llevé destructores a la guerra bajo el estandarte de la Decimocuarta Legión. Tal vez me viste hacerlo en Isstvan Tres. O quizá apartaste la mirada ese día, incapaz de soportar la vergüenza.

Así que de eso se trataba. Aquellos cazadores no estaban liderados por alguna de las legiones leales al Emperador después de todo, sino por los deshechos desleales de una alianza desleal, los poco merecedores y los que miraban atrás, todos los que deberían haber muerto hacía tanto tiempo.

—Estuviste allí —dijo Khorak, casi pensando en voz alta. Había visto las descargas orbitales, las oleadas de aterrizaje, y le costaba creer que alguien pudiera haber sobrevivido a aquello, por muy terco que fuera⁠—. ¿Cómo sobreviviste?

—No seas idiota. Nadie sobrevivió.

Khorak dudó antes de soltar una carcajada sin humor.

—Y, aun así, aquí estás, dándonos caza en busca de venganza. Te alivia el dolor, ¿a que sí?

Morturg no se movió.

—Ya he derribado a cien de mis antiguos hermanos —⁠gruñó⁠—. Y cada vez que sentía su sangre en mis guanteletes, mi fuerza aumentaba. Solo que tú eres diferente. ¿Por qué estás aquí, Sudario de Muerte? ¿Cómo puede ser que estés aquí?

Conforme escuchaba las palabras del otro soldado, una vaga y terrible esperanza se encendió en la mente de Khorak. Ellos dos seguían siendo hermanos de batalla en cierto modo, separados solo por el tiempo y el temperamento. Tal vez aquella esperanza le hacía indigno, un último atisbo de debilidad, pero no parecía querer morir en su interior.

—Ya no soy lo que era —repuso Khorak⁠—. Presencié la matanza en las planicies de Isstvan, nunca volví la mirada, pues todos los que perdieron la vida allí merecían morir, o al menos eso es lo que pensaba en aquel entonces. Por tanto, me quedé bajo la sombra de nuestro Señor, su guardián elegido, le seguí hacia el vacío y empezamos a quemar el Imperio desde dentro.

Se detuvo al pensar en su segunda traición. Aquella le había parecido la más difícil.

—Pero luego sucedió lo de Molech. ¿Sabes lo que ocurrió allí? Quizá incluso tú hayas oído hablar de ello. Las cosas que vi allí… Muertos en vida, vivos asesinados. Mi propia hermandad fue sacrificada en un ritual blasfemo para alzar una abominación. Aquel día supe que todo lo que nos había enseñado nuestro Señor, todas las diatribas en contra de la brujería y la magia de la Vieja Noche, no eran nada. Y, si sus juramentos se habían convertido en nada, ¿de qué servían los míos? —⁠Se llevó un guantelete al pecho a modo de saludo, del mismo modo en el que lo había hecho durante sus primeros días de lealtad⁠—. Así que recuperé mi nombre y volví a encontrar mi voz. Ahora no tengo Señor, y todas las espadas se vuelven contra mí.

Morturg parecía escéptico.

—Sigues portando los colores.

—Mortarion ha cambiado, pero yo no. Sigo siendo de Barbarus.

Lentamente, como si estuviera comprendiendo una verdad sutil, Morturg asintió.

—¿Y matarías a nuestro padre si lo volvieras a ver?

—Sin dudarlo.

—¿Y es esa tu intención? ¿Encontrar un modo de hacerlo?

—Vivo por ello.

No tenía sentido mentir en aquel momento, todos lo sabían. Khorak no hablaba con el objetivo de que no lo mataran, sino para declarar la verdad, y el tal Crysos Morturg podía verlo. Aun así, la esperanza le molestaba, un frágil atisbo de posibilidades, tan fino como la seda.

«Queremos lo mismo».

Aun con todo, Morturg no se movió. Sus guerreros seguían apuntándole con sus bólters con firmeza, a la espera del más mínimo indicio de traición. El escudo negro frunció el ceño, concentrado, un gesto de carne en ruinas sobre acero. Estaba considerando adónde les podría conducir todo aquello.

En ese momento, un golpe agudo y seco de ceramita rompió el silencio. A un metro de distancia, Hesch se incorporó a medias por encima del pantano, con el brazo dominante goteando y el casco soltando unas chispas eléctricas. Se arrastró hacia delante mientras el cañón de su arma humeaba, llevado a la locura por el dolor, incapaz de ver nada más que enemigos. Disparó una sola vez antes de que el coro de fuego de bólters lo rematara, y aquel último disparo dio en el blanco e impactó contra el casco de Morturg.

Khorak giró sobre sí mismo y trató de interponer la hoja de su guadaña entre el proyectil y su objetivo, pero aquello era demasiado incluso para alguien de su habilidad. El disparo de Hesch perforó la frente de Morturg, se hundió en la carne y destrozó el hueso.

Solo que no lo hizo. Aquello era lo que debería haber pasado.

El proyectil crepitó y salió de la piel del guerrero como una burbuja que surgía del agua antes de que el revestimiento saliera despedido. Morturg se tambaleó con una mueca de dolor, y el hedor a ozono surgió de su armadura. Un remolino de humo se retorció alrededor de la ceramita negra rota, intenso como el incienso de un templo.

Khorak lo supo de inmediato al olerlo, al saborearlo y recordar la horrible traición de Molech y todo lo que había provocado.

—¡Brujería! —siseó.

Se volvió con rapidez y escaneó los alrededores en busca de una fuente externa.

Pero no había ninguna fuente externa.

Morturg recuperó el equilibrio mientras una luz pulsante recorría su carne expuesta. Bajo la débil luz del sol, parecía que su silueta parpadeaba, atrapada entre dos mundos distintos por un momento.

—No me juzgues —advirtió, dando un solo paso hacia Khorak para recuperar su estado sólido⁠—. No tengo ninguna elección en esto.

Khorak retrocedió y se aferró a su guadaña de forma defensiva.

—Brujo —siseó.

—Mortarion no está —continuó Morturg, con su arma apuntando hacia abajo⁠—. Las antiguas prohibiciones han desaparecido. ¿Y qué hemos ganado con eso?

Sin embargo, Khorak ya no lo estaba escuchando, sino que miraba fijamente el rostro lleno de cicatrices de su hermano de batalla y veía los tumores de luz antinatural que se arremolinaban en su interior.

«¿Cómo sobreviviste?».

«Nadie sobrevivió».

—Moriste aquel día —lo acusó Khorak⁠—. Todos murieron.

Morturg le devolvió una mirada apremiante.

—Y sigo aguantando.

—Es mejor morir —le espetó Khorak, volviendo a activar la hoja de su guadaña⁠— que aferrarse a eso.

—Fue él quien nos inculcó esas creencias.

Khorak soltó una carcajada y se preparó para el primer golpe.

—Y, cuando él flaqueó, yo me negué a creer en ello. Es algo que retengo, a pesar de haber perdido todo lo demás: la fe. Si fue suficiente para desafiar a quien me creó, ¿por qué crees que voy a sufrir tu toque impío?

—No lo hagas, hermano.

Pero era demasiado tarde. Con los ojos llenos de fervor, Khorak alzó su guadaña y se abalanzó sobre el psíquico que tenía delante. Por un momento, pareció que Morturg estaba intentando detener a sus tropas, impedir su asalto protector, solo que en el frenesí del movimiento aquella clase de gestos no servían de nada. Había más de veinte de sus guerreros en aquel lugar, y nunca habían bajado la guardia.

Khorak notó los impactos de bólter que lo atravesaban, que hacían que su armadura ancestral desprendiera unos fragmentos afilados como dagas al romperse y que se hundieron en la carne que había visto el amanecer de cien mundos. Perdió el equilibrio sobre el suelo pantanoso, y los proyectiles siguieron dirigiéndose hacia él y destrozándolo. Morturg gritó en vano, con los bordes de su armadura todavía rodeados de las llamas de la brujería.

La guadaña de Khorak se deslizó de sus dedos a un palmo de distancia de la placa pectoral del escudo negro. Cayó al suelo, y las aguas vaporosas le golpearon la armadura rota y se mezclaron con la sangre que brotaba con fuerza de las heridas que jamás podrían sanar.

Se estaba ahogando. Escupió coágulos de bilis negra y se retorció ante el tsunami de dolor. Rodó sobre sí mismo con un movimiento serpenteante a pesar de su pesada armadura y vio a Morturg a su lado. Su rostro arruinado estaba lleno de remordimiento, un centinela que observaba su viaje hacia el infinito.

—Nunca… debería haber… —dijo Khorak con dificultad, pues su último aliento salía entre bocanadas de sangre⁠—. Ya no eres más que… un fantasma.

—Igual que tú, hermano —murmuró Morturg, inclinando la cabeza⁠—. Igual que todos.

Cuando todo acabó, cuando habían llenado los elevadores de carga con todo lo que habían podido recuperar —⁠progenoides, armas reutilizables, células de combustible de las cañoneras derribadas⁠—, la banda de guerra de Crysos Morturg volvió a reunirse en la órbita alta. El crucero de combate Malicia activó sus motores, listo para dirigirse a la larga fase de disformidad. En las profundidades de las armerías, sus tropas —⁠compuestas por algunos Death Guards que seguían siendo leales al Trono, algunos miembros de las Legiones Destrozadas y otros sin ninguna lealtad evidente⁠— repararon sus respectivas armaduras y afilaron sus hojas.

El propio Morturg, de mal humor desde lo que había sucedido en Agarvian, se quedó encerrado en su cámara táctica, a solas salvo por el holograma que danzaba ante él en la columna de mando y mostraba un conjunto de demasiadas extremidades mecánicas que salían de una túnica espectral: un adepto del Mechanicum que se encontraba muy lejos de allí y con el que mantenía contacto a través de los repetidores de señal.

—Esperaba encontrarte más animado —⁠dijo la voz cadavérica de Calleb Decima, el que se había llevado a Morturg, vivo psíquicamente, del lugar de su muerte física y le había dado la carcasa de hierro que portaba en aquel momento. Lo que existía en aquel momento era una entidad fusionada, un amalgama de tecnología impía y biomancia, anatema tanto para los antiguos señores de Barbarus como para los de Marte. En los años que habían transcurrido desde entonces, Morturg y Decima habían trabajado juntos en el vacío y habían cazado elementos aislados de la XIV Legión allá donde habían podido encontrarlos.

—Él también era un traidor, hacia todos los bandos —⁠dijo Morturg de mala gana⁠—. Habría cortado el cuello al Señor de la Muerte antes que yo si hubiera tenido la oportunidad. ¿Qué propósito tenía matar tal odio, tal convicción? Habría sido mejor dejarlo con vida e inculcarle un veneno más poderoso o volverlo hacia nuestra causa.

Las mecadendritas de Decima se movieron por la transmisión e hicieron que la imagen temblara.

—Estás complicando demasiado el asunto. Su muerte solo ha ayudado al Trono.

—¿De verdad? —Morturg ajustó su posición e hizo una mueca de dolor cuando los augméticos se adentraron en lo que quedaba de su carne⁠—. ¿Ahora incluso han desaparecido las antiguas lealtades? Leal al Emperador, traidor… ¿qué era él? Ambas cosas y ninguna de ellas al mismo tiempo. Nos estamos quebrando. Él era más escudo negro que yo, por mucho que nunca borrara sus colores.

Decima pareció mirarlo con diversión, si aquello era posible.

—Llevas un tiempo analizándolo, ¿no es así? Dime lo que pretendes con ello.

Morturg flexionó una mano augmética, una que unía los últimos atisbos de carne con el adamantio a través de los hechizos prohibidos de la brujería. Lo era todo en aquellos momentos: hombre, máquina, brujo. Un caldo impío fermentado en el hervidero de la herejía.

—Pensaba que hacer daño a mis antiguos hermanos sería suficiente —⁠dijo Morturg⁠—. Pensaba que matarlos daría algún propósito a esta vida sombría que nos hemos labrado. Él también lo pensaba, y mira cómo ha acabado. —⁠Dejó que su mano cayera, y los micropistones de sus dedos se deslizaron hasta cerrarse⁠—. Me canso de ello. Necesito más.

—En ese caso ya sabes lo que tienes que hacer.

Morturg asintió.

—Lo sé.

Supervivencia. Aguante. Encontrar un modo de superar las llamas que avanzaban.

—Me pondré en camino, entonces —⁠continuó Morturg.

—No será fácil.

—Nada es fácil.

—¿Y qué dirás a tu tripulación?

—La verdad —repuso Morturg—. Llevo mucho tiempo luchando en nombre del Trono. Creo que ya ha llegado la hora de que conozca a quien lo ocupa.

Hijos de Sicarus

Hijos de Sicarus

«Anthony Reynolds»

Bajo los malignos y turbulentos cielos de Sicarus, la sangre se derramaba. Las planicies desoladas estaban repletas de muertos y moribundos. Algunos de ellos eran humanos. La mayoría no lo era.

Muchos eran amalgamas retorcidas de hombre y bestia, mientras que otros eran seres de carne inmaterial y oscuridad. Uno de ellos era un enorme guerrero de armadura roja de la XVII Legión, uno de los hijos sagrados de Lorgar, y cayó de rodillas con una inmensa hacha grabada con runas clavada en el pecho.

Ante él se cernía una criatura con forma de toro casi tan alta como dos marines, una bestia inmensa de piel amarilla llena de cicatrices. Tres ojos fríos parpadeaban a ambos lados de su ancha cabeza. La bestia arrancó su hacha del cuerpo del legionario y la blandió en un arco letal.

El Word Bearer se desplomó, con la cabeza separada de los hombros.

Kor Phaeron —Primer Capitán de la legión, Cardenal Negro y Señor de la Fe⁠— lo vio caer. La luz de la Disformidad destelleaba en su interior y revelaba su cráneo en una proyección nítida a través de la demacrada carne gris.

—¡Que el Aniquilador Primordial os condene a todos! —⁠soltó, tras alargar una mano y hacer que una energía oscura y arremolinada surgiera de sus dedos extendidos. La energía golpeó a dos abhumanos encorvados que sostenían armas automáticas primitivas y lanzó sus cuerpos hacia atrás.

Kor Phaeron tuvo que pagar por aquel esfuerzo; se tambaleó, tosiendo sangre, y habría caído si no hubiera sido porque otro Word Bearer se acercó a él para sostenerlo.

—¡Mi señor!

—Acólito… Marduk…

Un tercer mutante cargó hacia ellos blandiendo un pesado garrote con un pincho en la punta. Marduk alzó su pistola bólter, pero otro guerrero se interpuso entre ellos y acabó con la criatura con un solo golpe devastador.

«Nemkhar».

El guerrero formaba parte de la segunda generación de Gal Vorbak, legionarios cuyas almas habían sido fusionadas con las entidades malignas del inmaterium: una horrible fusión de marine y demonio. En el caso de Nemkhar, era imposible determinar dónde acababa la armadura rígida y dónde empezaba la carne. La ceramita sangraba en los lugares en los que las hojas y las balas le habían golpeado. Cada uno de sus brazos acababa en unas enormes espinas afiladas y una corona de cuernos sobresalía por encima de su casco.

Se produjo un destello repentino de antiluz, tras lo cual se manifestó una bestia demoníaca que cayó al suelo desde un desgarro en la propia realidad. Era de carne azul y extremidades larguiruchas, su rostro deformado estaba contraído en una mueca de disgusto, y una energía etérea crepitaba alrededor de sus manos llenas de articulaciones.

La bestia detonó en un estallido de colores cuando Marduk le disparó entre ceja y ceja, pero cuatro diablillos ardientes la sustituyeron al materializarse en el aire desprendiendo fuego.

—Estamos matando a muchos de ellos, mi Señor, pero no podemos permitirnos más bajas. Debemos acabar con esta escaramuza ya.

Kor Phaeron prácticamente había agotado casi todas sus fuerzas, y su ira se tornaba impotente y resentida.

—Estos son… los perdidos y los condenados… —⁠logró decir⁠—. No significan nada… para nosotros.

Vio cómo la enorme bestia con cuernos mataba a otro de sus guerreros, uno de los sirvientes mortales del Infidus Imperator.

—Ese… ¡Ese debe morir! ¡Mátalo, Nemkhar!

—Como desees, mi señor —⁠repuso el guerrero Gal Vorbak, y se abrió paso entre la pelea, apartando a los enemigos a empujones para dirigirse hacia la gran bestia. Esta lo vio avanzar y se volvió hacia él, con su hacha lista para la batalla.

Solo que el golpe de la criatura no dio en el blanco, y Nemkhar saltó sobre su ancha espalda y le clavó las garras en la carne. Si bien la bestia soltó su arma para sujetar a su enemigo, Nemkhar había logrado afianzar su agarre sobre su presa: su fin era inevitable. Rodeó la base del cráneo de la criatura con sus brazos con hojas y los retorció. A pesar de que su cuello de toro era tan grueso como el torso de un Contemptor, la fuerza de Nemkhar era mucho mayor que la de un ser mortal.

La bestia cayó, con las vértebras rotas, y la voluntad de luchar de la horda enemiga desapareció. Lo que antes había sido una batalla se convirtió en una matanza.

Unos momentos más tarde, todo había acabado.

Más de treinta enemigos habían muerto, aunque tres de los esclavos mortales de los Word Bearers también habían caído, además del noble guerrero de la legión. Kor Phaeron observó a los supervivientes: Nemkhar, Marduk, Burias, Koshar y Dol Ashem.

«Tan pocos», pensó.

Los asistentes y siervos humanos de aspecto cansado se agruparon, con el hierofante Gemiah Daemos y el cantapalabras Aklion entre ellos. No se había molestado en aprenderse el nombre de los demás, pues no le importaban demasiado.

Media docena de Word Bearers y el doble de mortales era lo único que les quedaba. Sus números se reducían por culpa del mundo demoníaco que debería haber sido su santuario.

Kor Phaeron torció el gesto y apartó a Marduk. El Señor de la Fe debería haber muerto hacía mucho tiempo. Pese a que había sido demasiado viejo para someterse a la extensa cirugía y manipulación genética necesaria para convertirse en un marine completo, Kor Phaeron se había sometido a una prolongada y dolorosa aumentación para poder servir como el Primer Capitán de Lorgar.

Su armadura de exterminador modificada, el Terminus Consolaris, había ayudado a extender su vida más allá que la de cualquier hombre normal mucho antes de que su habilidad con la Disformidad hubiera hecho que aquello fuera innecesario.

Aun así, debería estar muerto.

Había perdido su corazón primario, pues Roboute Guilliman, el tres veces maldito primarca de los Ultramarines, se lo había arrancado del pecho. En aquellos momentos, Kor Phaeron se aferraba a la vida a través de una tenaz determinación y de la fuerza obstinada e inquebrantable de su fe. El poder del Aniquilador Primordial lo había llenado, le recorría las venas y le salía de las comisuras de los ojos en forma de vapor negro.

Después de Calth, había huido hacia la Disformidad a bordo de su buque insignia. Tras haber escapado de la venganza de la XIII Legión y la consecuente destrucción del Infidus Imperator, parecía que los dioses le habían llevado hasta aquel lugar para que sufriera una larga y dolorosa muerte a manos de los habitantes demoníacos de Sicarus.

Entre jadeos, se acercó a Nemkhar cojeando. El guerrero Gal Vorbak se puso de pie y sus hojas de hueso se adentraron en su carne.

La mirada del Señor de la Fe se dirigió a la forma retorcida del monstruo que estaba a los pies de Nemkhar. Tenía el cuello roto y la cabeza casi en sentido contrario, pero seguía con vida. Sus ojos moteados de color dorado parpadearon asustados, y unas gotas de sangre pálida escaparon de su boca abierta.

Nemkhar hizo un gesto hacia la criatura.

—Su vida es tuya, mi Señor.

—Un sacrificio poderoso —repuso él, e hincó una rodilla en el suelo con dificultad. Empuñó su impía hoja ritual y la sostuvo junto a la garganta de la bestia⁠—. Que el Octal reciba esta ofrenda y escuche mis plegarias. Que me dé la fuerza que necesito.

Sin embargo, antes de que pudiera hacer nada, Kor Phaeron notó un aumento de energía en el aire y la bestia empezó a convulsionar. Un rostro se formó en la carne de la bestia que se estremecía y surgió de ella acompañado del crujir de los huesos al moverse.

Era un rostro aristocrático, de mejillas altas y labios delgados. Un tercer ojo se abrió en su frente, y este se volvió para mirar a Kor Phaeron.

—Soy Larazzar, la Voz del Cambio y Líder de los Nueve Clanes. Ya has matado a cinco de mis campeones, Falso Portavoz, y ahora mi primer vástago, mi hijo más enaltecido, Orox’i’nor, yace moribundo a tus pies. Es un gran insulto.

Kor Phaeron soltó un resoplido.

—Somos los verdaderos portadores de la palabra. No te tenemos miedo.

—Ten por seguro que haré que te trague las palabras que portas. Grande será tu sufrimiento.

El rostro volvió a hundirse en la carne destruida, y la bestia se quedó quieta por fin.

Unos demonios sin piel, en carne viva y ensangrentados, descendieron mediante sus alas de cuero para alimentarse de los cadáveres de los caídos. Marduk miró a su alrededor.

—¿Qué hacemos ahora, mi Señor?

En la distancia, unos irregulares rayos rojos partieron el cielo, y Kor Phaeron entornó los ojos.

—Avanzamos —siseó.

Medir el paso del tiempo resultaba imposible, pues el sol no salía ni se ponía en Sicarus, un mundo que parecía existir bajo un brillo magenta perpetuo y un cielo que ardía en una tormenta infernal. Podían haber estado allí tan solo unos días o podrían haber pasado años. Cada instante se fundía con el siguiente en una incesante pesadilla en vela. En un momento veían una enorme torre de rocas retorcidas en la distancia, y, un instante después, ya la tenían detrás de ellos.

No obstante, lo que sí estaba claro era que alguien los estaba cazando.

Marduk escaneó el horizonte.

—Los veo, mi Señor. Se acercan con rapidez.

—¿Cuántos?

—No estoy seguro. Demasiados como para que podamos enfrentarnos a ellos.

Kor Phaeron continuó avanzando con dificultad.

—Ten fe, Marduk. El Octal nos mostrará el camino a seguir.

Mientras hablaba, la cara de un acantilado surgió de la niebla magenta delante de ellos. Al no disponer de ninguna referencia con la que compararlo, no podían discernir ni su tamaño ni a cuánta distancia de él se encontraban. Miró hacia atrás: sus perseguidores recorrían el paisaje infernal a una velocidad endiablada. A pesar de que ninguno de ellos tocaba el suelo al avanzar, todos dejaban atrás una enorme estela de polvo y restos.

Algunos de ellos cabalgaban sobre cuadrigas doradas que cortaban el aire mientras unas brillantes entidades demoníacas delineadas con fuego azul tiraban de ellas. Otros avanzaban sobre unos discos con bordes afilados o simplemente flotaban mediante algo tan poco sustancial como el fuego azul de la brujería.

Nemkhar hizo una mueca de desdén.

—Deja que me enfrente a ellos, mi Señor.

—Eso significaría tu muerte, hermano —⁠le advirtió Marduk.

—Soy un soldado de fe. Morir al servicio de los dioses y de la legión sería un gran honor.

—No —dijo Kor Phaeron, negando con la cabeza⁠—. Eres el último de mis Gal Vorbak elegidos. Tu lugar está aquí, a mi lado.

Nemkhar inclinó la cabeza, una señal de deferencia hacia el Señor de la Fe.

—Como desees, mi Señor.

Una niebla del color de una hemorragia los rodeó y ocultó los acantilados por un momento. Cuando escampó, una sola figura que iba vestida con una túnica estaba apoyada sobre un bastón retorcido a menos de veinte pasos de ellos.

Los Word Bearers alzaron sus armas a pesar de que aquella aparición no había hecho ningún movimiento amenazador en su dirección.

—Saludos, Portadores de la Palabra. Os he estado esperando.

—No tenemos tiempo para esto —⁠musitó Kor Phaeron. Hizo un ademán a Marduk, y el acólito apretó el gatillo de su pistola bólter.

La figura ondeó como la imagen de un monitor de un pictógrafo afectada por la estática cuando el disparo la atravesó. Desapareció y volvió a materializarse varios metros más allá sin haber sufrido ningún daño.

Se apartó su profunda capucha con una mano nudosa y reveló un rostro viejo y afectado por las inclemencias del tiempo enmarcado por una melena blanca, larga y trenzada. Tenía cicatrices rituales en la frente y en las mejillas, y Kor Phaeron sintió un picor en la parte trasera del cráneo al ver los símbolos.

Su forma tenía algo que le resultaba familiar…

—¿Quién eres? —exigió saber Kor Phaeron.

—Soy la octogésima séptima reencarnación del profeta Jepeth. Vuestra aparición fue vaticinada.

—¿Y quién la vaticinó?

Jepeth pareció no hacer caso a la pregunta.

—Venid. Larazzar, la adepta Kairic, quiere acabar con vosotros, pero no todos los clanes han sido subyugados a su voluntad.

—¿Qué sacarás tú si nos ayudas?

—Un futuro. Todos juntos somos Hijos de Sicarus.

Marduk dio un paso hacia delante, impetuoso.

—¿Por qué deberíamos confiar en ti?

—Porque he visto vuestro futuro —⁠repuso el profeta⁠—. Os he visto reunidos con vuestro Señor Dorado.

Se produjeron gritos ahogados entre los Word Bearers y sus seguidores mortales. La luz oscura en el interior de Kor Phaeron se alzó como una llama ante un fuelle.

—¿Qué sabes de nuestro primarca?

Una vez más, Jepeth no respondió de forma directa.

—Debemos darnos prisa. ¿Me seguiréis?

El hambre ardía en el pecho vacío de Kor Phaeron. Asintió.

—Bien —dijo Jepeth, esbozando una sonrisa.

El viejo profeta golpeó el suelo con su bastón y, de repente, se encontraron en la base de unos acantilados enormes que se alzaban cientos de metros hacia el cielo. Aun así, parecía no haber ningún modo de adentrarse en ellos, pues la roca formaba un muro sólido.

—En Sicarus, no todo es lo que parece —⁠explicó Jepeth, abriéndose paso entre el grupo⁠—. Siempre ha sido así…

El profeta dio un golpecito en el muro del acantilado con el bastón, y la piedra ondeó como la superficie de un lago agitado por el viento. Una grieta estrecha apareció donde antes no había nada más que roca.

—Venid. Mi pueblo os espera.

Se adentraron en las profundidades del oscuro abismo detrás del viejo profeta que los guiaba a través de la sinuosa ruta. Kor Phaeron volvió la vista atrás. La entrada seguía allí, en la distancia, y, al mismo tiempo, ya no estaba. La imagen de la grieta estaba sobrepuesta en la roca sólida, como dos realidades que se solapaban.

Los muros a ambos lados del camino estaban tallados con inscripciones y pictogramas que mostraban naciones en guerra, fuego que llovía del cielo y hombres con cabeza de bestia.

—Mi Señor… —susurró Marduk—. Mira.

Un muro estaba cubierto de imágenes de guerreros de armadura pesada, más altos que hombres corrientes. A pesar de que eran burdas y estaban desgastadas por el paso del tiempo, las formas distintivas de las hombreras y los cascos se reconocían al instante. Uno de los gigantes portaba un libro del que surgían llamas, y, aunque gran parte del color del mural ya había desaparecido hacía mucho tiempo, todavía se podía ver que en otros tiempos habían estado pintados de un rojo oscuro como la sangre.

Jepeth no se volvió.

—Como ya he dicho, os hemos estado esperando.

—¿Durante cuánto tiempo, anciano? —⁠preguntó Kor Phaeron.

El profeta se encogió de hombros.

—Estas profecías las pintó mi primera encarnación.

—Mis hermanos y yo no siempre hemos vestido de rojo…

El anciano se encogió de hombros una vez más.

—Durante mis sueños en vela —⁠empezó a decir, como si explicara algo que ni él mismo comprendía del todo⁠— siempre os he visto como sois ahora. Camináis sobre un camino predestinado a la gloria.

Kor Phaeron frunció el ceño. Pensar en que todas las decisiones que había tomado durante todos aquellos siglos habían estado ya determinadas no sentaba muy bien a su ego ni a su fe. Aun así, a pesar de que las profecías no eran algo que debiera seguirse a ciegas ni algo garantizado, las profecías verdaderas no debían subestimarse.

El truco era saber qué profecías creer.

Se acercó a Jepeth. Podía oler el cáncer en los huesos del anciano y notar cómo su carne se pudría lentamente desde dentro. Envejecer era algo vil, odioso. El propio cuerpo imperfecto de Kor Phaeron era un recordatorio de aquello.

El Cardenal Negro respiró profundamente y apartó su resentimiento a un lugar profundo en sí mismo. Lo había hecho durante tanto tiempo que le resultaba tan fácil como respirar.

—Sigamos —gruñó.

Los Word Bearers se encontraron ante un paisaje inquietante cuando por fin salieron de la roca. Una serie de abismos se cruzaban en una profunda garganta abierta al cielo. Los escarpados acantilados tenían escaleras y viviendas primitivas talladas en ellos.

Sus habitantes, los Hijos de Sicarus, se encontraban por toda la garganta, asomados en sus puertas y ventanas. Miles de ellos observaron en silencio cómo el profeta Jepeth conducía a los Word Bearers hacia el centro del asentamiento. Lo único que se oía era el eco del viento y el susurro de las campanillas de hueso, que resultaba un tanto perturbador.

La mayor parte de los habitantes iban vestidos con una túnica y estaban embadurnados de un color ocre oscuro, con el rostro y los brazos tatuados con símbolos de cultos y patrones que Kor Phaeron conocía de sobra. Las similitudes que compartían con aquellos que seguían la Verdadera Fe de Colchis eran innegables.

Marduk alzó la vista al cielo. Una cuadriga en llamas de la que tiraban unas entidades demoníacas daba vueltas sobre sus cabezas, acompañada de un conjunto de demonios menores que soltaban llamas azules a su paso.

—¿Cómo es posible que este valle quede escondido? —⁠se preguntó en voz alta.

En un destello de rayos escarlata, Kor Phaeron vio la ilusión del techo de una caverna que estaba y no estaba sobre ellos al mismo tiempo. Notó el roce de la Disformidad en aquel lugar.

—Protecciones y magias. Solo un vidente muy poderoso podría penetrarlas.

—¿Podrías hacerlo tú?

Kor Phaeron fulminó con la mirada a su acólito.

—No —le espetó—. Ni tampoco podría ningún otro miembro de nuestra legión, salvo el propio Lorgar Aureliano.

Jepeth los llevó hasta una cumbre de roca en el centro de la garganta. Se alzaba unos cien metros, y unas escaleras talladas en la piedra conducían hasta la cima.

—El Templo de los Benditos —⁠anunció con reverencia⁠—. Aquí es donde se encuentra la profecía. Venid.

Las personas congregadas empezaron a susurrar entre ellas cuando los Word Bearers se acercaron a la cumbre y alargaron las manos para intentar tocar la enorme figura blindada de Kor Phaeron. Nemkhar soltó un gruñido, pero el Señor de la Fe le restó importancia con un gesto.

—Tranquilo, Nemkhar. No me harán ningún daño. Míralos: nos tratan como a dioses.

—Dioses no —lo corrigió Jepeth—. Salvadores.

Los susurros crecieron hasta convertirse en gritos desperdigados. Alababan a Kor Phaeron en voz alta, y algunos de ellos se postraban de rodillas y lloraban de alegría.

—¿Por qué me dan las gracias, profeta? —⁠murmuró.

—Reconocen lo que vas a hacer, mi Señor. Los Hijos de Sicarus te dan las gracias por la salvación que les vas a otorgar.

Los seis Word Bearers y los sirvientes humanos de Kor Phaeron escalaron los peldaños de piedra y dejaron atrás a la multitud. La cuadriga enemiga volvió a recorrer el cielo mientras escudriñaba la tierra bajo ella.

Jepeth señaló hacia arriba.

—Larazzar, la adepta Kairic, sigue buscándote, pero no puede penetrar en nuestras ilusiones. Conoce bien el destino que he predicho e intenta impedir que suceda.

—¿Qué importan a ella tus sueños y adivinaciones?

—Vuestra llegada indica su fin, Portador de la Palabra. Lo sabe, igual que sabe que los Hijos de Sicarus participarán en su perdición. Lleva mucho tiempo tratando de destruir a mi pueblo con la esperanza de cortar los hilos del destino que la conducirán a su caída.

Kor Phaeron consideró aquellas palabras durante un largo momento.

—Muéstrame esa profecía.

Siguieron subiendo hasta llegar a una plataforma en forma de terraza. Una escalera tallada más pequeña se alzaba hasta el interior del templo. Jepeth se hizo a un lado hizo un gesto a Kor Phaeron para que continuara.

Este dudó durante un solo instante.

—Nemkhar, ven conmigo. Los demás esperad aquí.

—Como desees —repuso el guerrero Gal Vorbak.

Marduk se acercó a su Señor.

—Mi Señor, yo también iré contigo.

—No, Marduk. Quédate aquí y estate alerta.

Kor Phaeron escaló con dificultad detrás de Jepeth, con Nemkhar a su espalda. La entrada del templo no estaba pensada para el tamaño de sus armaduras, por lo que ambos se vieron obligados a agacharse para entrar.

El interior estaba completamente a oscuras.

—Khor-ignis —susurró Jepeth. Tras la palabra del profeta, unos candeleros se encendieron.

Kor Phaeron contempló los detalles de sus alrededores: se trataba de una sala circular claustrofóbica, delineada con columnas talladas en forma de demonios de miradas maliciosas. Cada centímetro de los muros contenía unas escrituras y pictogramas grabados.

Jepeth les indicó con un gesto que se adentraran más en aquel santuario. Kor Phaeron torció el gesto y avanzó a grandes zancadas antes de agachar la cabeza para pasar por debajo de un arco lleno de calaveras y entrar en el santuario interno.

Una delgada placa de hierro colocada sobre un pedestal le llamó la atención nada más entrar. Había un cuchillo sobre la placa y el Cardenal Negro sintió un aumento de poder etéreo en su interior al contemplarlo.

—No puede ser… —dijo, con voz ahogada.

—Conoces esta arma —dijo Jepeth, tras reír por lo bajo.

Kor Phaeron empuñó la daga. Era un cuchillo ritual con una hoja curva que se estrechaba hasta la punta y una empuñadura serpentina y enroscada.

—Es el athame ritual que di a mi hijo adoptivo en Colchis. Pertenece al señor de la Decimoséptima Legión… ¡El Aureliano, Lorgar! ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—La dejaron aquí para preparar este día.

—¿Quién la dejó?

Jepeth le dedicó una mirada vacía.

Nemkhar estaba observando las imágenes en la parte trasera del santuario.

—Mi Señor… —lo llamó.

Kor Phaeron se acercó a él y entrecerró los ojos, aún sin soltar el athame.

Unos pictogramas que relataban todo lo que él y sus guerreros habían hecho desde su llegada a Sicarus cubrían el muro. Pese a que las imágenes eran simples, la identidad de Kor Phaeron y de cada miembro de su grupo era innegable. Estaba Nemkhar, con su cuerpo hinchado por el demonio que compartía su forma y sus brazos que acababan en garras y espinas de hueso; Marduk, con su armadura cubierta por la túnica de un acólito; el novicio Burias, y todos los demás.

Los ojos de Kor Phaeron relucieron al ver su propia representación, con su rostro delineado por la edad, su aspecto enfermizo y el libro pesado que colgaba de su cinto.

Vio sus batallas contra las entidades demoníacas y las bandas de guerra del Caos. Vio la muerte de Orox’i’nor y al enemigo que los perseguía por la superficie del mundo demoníaco. Vio a Jepeth, la imagen del profeta apoyado sobre su bastón, y cómo todos se acercaban a la ciudad tallada en la que se encontraban en aquel momento, protegidos por una gran ilusión de Larazzar, la adepta Kairic, cuyos esbirros los habían perseguido. Ella portaba una armadura azul, y unas llamas arremolinadas la sostenían en el aire.

Kor Phaeron se saltó varios pictogramas y se dirigió a las secuencias finales. Estas mostraban a los Word Bearers liderando a los Hijos de Sicarus a través de un portal de fuego para encontrarse al otro lado con un gigante de piel dorada que empuñaba una maza con pinchos.

—¿Cuándo volveremos a ver al primarca? —⁠quiso saber Kor Phaeron.

Jepeth mantuvo las distancias.

—En la batalla final.

Nemkhar se llevó un guantelete al pecho.

—¡Estaremos a su lado en Terra! —⁠gritó.

—Así ha sido presagiado —se limitó a decir el profeta.

No obstante, Kor Phaeron no era capaz de comprender del todo lo que estaba viendo.

—Dime cómo va a ocurrir todo esto. ¡Dímelo!

—Ya lo sabes. Tú portas la llave a ese futuro.

Kor Phaeron miró hacia atrás en busca de una respuesta. Encontró una imagen en particular, ante la cual entornó los ojos.

Mostraba cómo se clavaba la hoja ritual en su propia garganta y hacía brotar la sangre. Bajo aquella fuente se abría el portal hacia Lorgar.

—¿Qué locura es esta…? —murmuró.

Se percató de que él no aparecía en ningún otro lugar. De hecho, en las imágenes posteriores parecía ser Marduk quien conducía a los Word Bearers a través del portal. Era Marduk quien portaba el libro sagrado atado a su cinto.

—A través de tu sangre, los tuyos se reunirán con vuestro Señor Dorado —⁠pronunció Jepeth con certeza⁠—. Así ha sido predicho.

Kor Phaeron se quedó observando las imágenes. Nemkhar lo miró con los ojos brillantes por la fe renovada.

—Morir en servicio de la Verdad Primordial y la legión, mi Señor…, es un gran honor…

—Y tu sacrificio otorgará esperanza a muchos —⁠confirmó Jepeth⁠—. Eres un mártir glorioso, mi señor.

El Señor de la Fe se volvió con lentitud. La luz de la Disformidad parpadeaba en sus ojos llenos de odio.

—Mi destino es solo mío. Nemkhar, mátalo.

El profeta, sorprendido de verdad, dio un paso hacia atrás.

—¿Qué? ¡No puedes desafiar la voluntad de los dioses!

—¿Mi Señor? —Incluso Nemkhar dudaba.

Kor Phaeron respiró profundamente e infundió sus siguientes palabras con el poder de la brujería más oscura:

—¡Mátalo!

La corrupción demoníaca de Nemkhar se alzó en un instante, y su forma física se alteró según se abalanzaba sobre Jepeth. El anciano cayó al suelo polvoriento, entre gritos de terror y dolor, antes de que el Word Bearer lo hiciera callar con un tajo irregular de sus garras.

La cámara se quedó en silencio de repente, salvo por el jadeo salvaje de Nemkhar y el crepitar de los candeleros encendidos. Kor Phaeron miró con desprecio la ruina ensangrentada que yacía entre ellos.

—¿Dónde yace tu lealtad, hermano?

—En mi fe.

—¿Y en mí?

—Por supuesto, mi señor.

—Bien. Quema todo lo que hay aquí, Gal Vorbak. Y no cuentes nada de esto a nadie.

Kor Phaeron volvió a salir a la luz, con la hoja ritual de Lorgar escondida bajo la túnica. Sus seguidores lo miraron, asustados.

—¡Mi Señor! —gritó Marduk, apresurándose para acudir a su lado⁠—. ¡Las protecciones!

Las ilusiones que escondían el valle desde arriba se estaban desvaneciendo y lo dejaban expuesto. Ya había demonios volando en círculos sobre ellos que llenaban el ambiente con sus gritos. El acólito se aferró al brazo de Kor Phaeron para ayudarlo a sostenerse.

—¿Dónde está el profeta?

—Muerto. Sus profecías no eran más que mentiras.

Mientras hablaba, el Cardenal Negro echó un vistazo hacia Nemkhar, quien había aparecido desde el interior del santuario en llamas. El guerrero Gal Vorbak no dijo nada.

Un fuego embrujado comenzó a caer como lluvia ardiente y golpeó a los Hijos de Sicarus. Abajo, todo era pánico. La multitud se estaba dispersando y aplastaba a aquellos que habían tenido la mala suerte de caer al tratar de escapar corriendo.

—Mi Señor, está aquí.

Una figura brillante descendía a través del fuego. La adepta Kairic, Larazzar, estaba de pie sobre un disco con pinchos, rodeada de llamas de una tonalidad cambiante.

Marduk ya tenía la pistola preparada.

—¿Disparamos? —susurró.

—No, mi joven acólito. Aún no.

Los demonios y los demás esbirros situados sobre cuadrigas voladoras descendieron junto a Larazzar y miraron a los Word Bearers con desdén. Aun así, Kor Phaeron apretó los puños y avanzó para encontrarse con ella.

—Pero estate preparado —añadió en voz baja.

Larazzar se volvió hacia él. Era alta y poderosa, ataviada en una delgada armadura de color azul eléctrico y diseño elegante. Tenía tres brazos y empuñaba una larga lanza cuya punta ardía en silencio con una llama cerúlea. Si bien su casco no tenía ningún rasgo distintivo y le ocultaba los ojos, Kor Phaeron sintió cómo le miraba.

Notó un cosquilleo en la piel al acercarse a ella. En algún otro tiempo podría haber sido humana; en aquel momento era algo completamente diferente.

La adepta se bajó de su disco flotante. La vida brotaba con cada paso que daba: la hierba y unas flores diminutas se manifestaban allá donde sus botas entraban en contacto con la piedra.

Se quitó el casco con una de sus tres manos. Su rostro era tal como Kor Phaeron lo recordaba, unos pómulos altos teñidos de azul y unos tatuajes de lágrimas negras bajo los ojos. Tenía plumas en lugar de cabello, de color negro y con un brillo iridiscente. Su tercer ojo, azul como el hielo y con motas doradas, se abrió en su frente.

—Ha sido un cambio de destinos inesperado, Falso Portavoz —⁠dijo con una voz intensa y firme⁠—. Mi Señor está complacido. Se están reescribiendo incontables futuros en este preciso instante.

Kor Phaeron apretó la mandíbula.

—Forjaré mi propio futuro.

La adepta soltó una carcajada.

—Eres una criatura egoísta y particular. Tus acciones han desatado incontables destinos. Y, aun así, estoy intrigada. —⁠Miró a su alrededor, como si estuviera viendo aquel lugar por primera vez⁠—. Llevo mucho tiempo buscando este sitio. Tienes mi agradecimiento por revelármelo.

Los demonios y los sirvientes mortales de la adepta Kairic seguían sobrevolándolos en círculos, a la espera de una orden de su señora. Kor Phaeron se mantuvo firme.

—¿Qué es lo que esperas conseguir? —⁠le preguntó él.

—La inmortalidad, por supuesto. Subyugar este mundo es el último paso hacia esa meta. El profeta Jepeth impedía mi ascenso, y ahora ese obstáculo ha desaparecido.

Kor Phaeron podía sentir los dones del Aniquilador Primordial en ella. Su esencia emanaba de Larazzar en oleadas palpables: estaba cerca de la ascensión demoníaca, tal vez incluso más cerca de lo que ella misma creía.

—Hay algo en ti… —dijo ella, mirándolo con curiosidad⁠—. Deja que te haga una propuesta.

—¿Un pacto?

—Sí. Uno que nos beneficiará a ambos. Me ayudarás a conquistar este mundo y matarás a todos los que se opongan a mí.

—¿Y a cambio?

La mirada triple de Larazzar se tornó más dura.

—Colchis arde, tu amado mundo de catedrales vacías y rezos sin sentido.

Los Word Bearers se enfurecieron.

—¿Colchis ha sido destruido? —⁠preguntó Marduk con los ojos muy abiertos.

—¡Mientes! —siseó Kor Phaeron hacia la adepta⁠—. Es mentira, hermanos.

—No —repuso Larazzar, impasible⁠—. Ya está en llamas. O lo estará. El tiempo no es el flujo constante que las mentes mortales perciben. Sea como sea, jamás regresaréis allí. Te ofrezco esta promesa: ayúdame a ascender y dejaré que os quedéis en este mundo como mis súbditos. Tendréis mi permiso para quedaros aquí incluso cuando yo ya haya partido.

Kor Phaeron apartó la mirada y consideró su oferta. Dirigió la mirada hacia los Hijos de Sicarus, quienes los observaban desde abajo, temblando. Larazzar no se percató de su presencia, o no le importaron lo suficiente.

—El Señor Dorado estará complacido de que hayas preparado el terreno. Sicarus nunca arderá como Colchis. Habrás proporcionado un santuario vacío para él y la legión cuando lo necesite. —⁠Larazzar se acercó más a él⁠—. Y sé que lo necesitará.

—¿Y los patéticos despojos que habitan este lugar?

—Reclamaré su carne para El que Cambia las Cosas, y nadie volverá a pronunciar sus profecías. ¿Es eso suficiente para ti? ¿Juraremos el pacto?

—Sí —susurró Kor Phaeron. Dio un paso y alargó una mano para sellar el pacto del modo antiguo.

Larazzar se quedó mirando el guantelete extendido.

—Que así sea, pues.

Su poder fue apabullante. Surgió de ella como el agua de una presa rota. Por un momento, el Cardenal Negro vio a Larazzar como debía ser: una figura de poder colosal con unas enormes alas azul brillante y unos cuernos retorcidos. Los miembros mortales del grupo de Kor Phaeron cayeron de rodillas, y la sangre empezó a brotar de sus ojos, orejas y nariz.

En los Hijos de Sicarus, el efecto fue mucho más devastador.

Hombres, mujeres y niños se sacudieron y gritaron cuando sus cuerpos se volvieron a formar tras un cambio repentino e incontrolable. Los huesos se rompieron cuando las extremidades se doblaron y se rehicieron una y otra vez. La carne y los tendones se desgarraron cuando su anatomía se retorcía y giraba, y las columnas vertebrales se doblaron sobre sí mismas y formaron nuevas extremidades y protuberancias que se movían a ciegas. Unas bocas balbuceantes que soltaban vítores y carcajadas se abrieron paso entre sus torsos. Unas manos con garras y numerosas articulaciones destrozaron cuerpos desde dentro y dieron vida a unos repulsivos demonios de piel rosada que reían y observaban todo con malicia.

Larazzar se quedó de pie con los brazos abiertos, y, en la agonía de su propio poder, no se percató de que Kor Phaeron se acercaba a su espalda con la daga sagrada de Lorgar Aureliano en la mano.

El Cardenal Negro estiró una mano y abrió el cuello a la adepta con un único corte limpio.

—¿Los dioses no te mostraron este futuro, bruja? —⁠le espetó, levantando a Larazzar del suelo⁠—. Tal vez no seas tan poderosa como crees.

Kor Phaeron sostuvo a la adepta en el aire mientras esta intentaba respirar y la sangre le brotaba de las arterias seccionadas. La energía etérea que surgía de ella fue redirigida al Cardenal Negro, quien tembló al sentirla fluir por sus brazos.

Los sirvientes de la adepta Kairic, fueran estos mortales o demonios, gritaron. Algunos trataron de acercarse a Kor Phaeron y atacar con sus garras y hojas, pero el Word Bearer los hizo retroceder con sus crepitantes arcos de rayos negros.

Una luz oscura ardió en su interior, el vapor se alzó de su carne y sus ojos destellearon con el fuego de la brujería.

Finalmente, dejó caer el cadáver marchito de Larazzar, y su expresión exultante dejó paso a la amargura una vez más. Cuando los últimos atisbos del poder de la adepta salieron de él, se volvió a convertir en la misma criatura tullida y llena de odio que siempre había sido.

—Los dioses me ponen a prueba… —⁠dijo con una voz atronadora⁠—, pero no me quebrarán. Este mundo es mío.

Kor Phaeron estaba de pie sobre un precipicio rocoso y observaba el infinito paisaje de la construcción bajo él.

Las grandes catedrales y cimas de adoración ya se alzaban hacia los cielos ardientes. Unos enormes andamios y bases sumergidas dividían la tierra, mientras que infinitas columnas de esclavos, atados con cadenas, recibían los latigazos de los supervisores vestidos de negro mientras trabajaban en las profundidades. Unas bestias monstruosas arrastraban enormes cargas de piedra y hierro, mientras que los huéspedes demoníacos vinculados alzaban arcos y piedras angulares para colocarlas en su sitio mediante su poderosa magia.

—Es un paisaje majestuoso, mi señor —⁠dijo Marduk mientras se acercaba a él.

El Cardenal Negro lo observó con cautela, aunque sabía que las falsas profecías de Jepeth ya habían pasado a la historia.

—Sí que lo es. Nuestro señor Lorgar estará muy contento… una vez volvamos a establecer contacto con la legión.

—Pero si el Señor de la Guerra gana, o si ya lo ya hecho, ¿todo esto será necesario? Si tiene éxito y derriba el falso liderazgo del Emperador, la guerra habrá acabado.

Kor Phaeron volvió a observar al mundo demoníaco que se extendía ante él.

—Por mucho que nuestro papel en el plan de Horus haya acabado por ahora, la guerra no terminará nunca. Así son las cosas. Este mundo será nuestro refugio, nuestro santuario. En las décadas, siglos y milenios por venir, Sicarus será el lugar en el que podamos lamernos las heridas y reunir fuerzas. Será nuestra base de operaciones, el centro de nuestra fe.

Hizo una mueca a Marduk. El acólito parecía no querer perderse ni una sola palabra de su Señor.

—Desde aquí libraremos una guerra contra el universo —⁠continuó, lleno de una lúgubre certeza por primera vez en la vida⁠— y haremos cumplir la voluntad del Aniquilador Primordial. Pues somos los Portadores de la Palabra, y una eternidad de conflicto bendito nos espera.

Kor Phaeron de los Portadores de la Palabra

Exocitosis

Exocitosis

«James Swallow»

El alba llegó a Zaramund con lentos cambios de color, y unos rayos amarillentos del tono de la carne golpeada se alzaron por toda la cúpula del cielo y trajeron con ellos los cambios graduales que recorrían el paisaje de bosques densos.

Calas Typhon estaba de pie en la cresta situada sobre el campamento y observaba la llegada del amanecer, con el casco colgando de su brazo y la ligera y fresca brisa agitando la maraña de pelo de su barba descuidada. Se imaginó a sí mismo como un punto fijo en el tiempo y en el espacio, alrededor del cual el ciclo de Zaramund continuaba sin fin, ante su eterna y constante presencia.

El amanecer y el ocaso, la noche y el día; todo aquello no eran más que nimiedades, conceptos distantes para un legionario, que habían sido arrancadas de la existencia de Typhon junto con otros cientos de conceptos humanos que los suyos habían perdido tras su transformación. No necesitaba dormir o alimentar su cuerpo en modos humanos, y había pasado tanto tiempo desde que había sentido la necesidad de aquellos actos que estos se habían vuelto un concepto extraño para él. En algún punto de su largo pasado, el hombre que en aquel momento era el Primer Capitán de la Legión Death Guard había progresado por medio de un cambio de estado que había reescrito su naturaleza física de manera irrevocable.

«El alba de mi mejor versión», consideró con una breve y lúgubre sonrisa.

Aquel momento de diversión se apagó como una vela al soplarla y se vio reemplazado por su semblante arisco de siempre. Typhon frunció el ceño al intentar aferrarse a los efímeros bordes del pensamiento que lo había estado atormentando desde su llegada a Zaramund… o incluso desde antes de eso, a decir verdad. Pese a que casi podía dar forma a la idea, cada vez que intentaba alcanzarla, esta se le escapaba. Era como pasar los dedos por un río para intentar atrapar un solo flujo de la corriente. La verdad se encontraba más allá de su alcance, lo que le resultaba exasperante; era un fantasma que se escondía en la Disformidad, e, incluso con todas las horas que Typhon había pasado aislado en aquel lugar para reflexionar, la verdad se le seguía escapando.

Dejó que el momento de reflexión se quebrara y siguió la trayectoria de una lanzadera pesada al alzarse desde una de las plataformas de aterrizaje temporales situadas en la parte sur del campamento. La nave con forma de ladrillo se alzó hacia el cielo iluminado impulsada por los crepitantes tubos de escape de los propulsores para llevar componentes y equipamiento para la reparación del Terminus Est y otras embarcaciones de la flotilla. Typhon observó cómo la nave se iba haciendo más y más pequeña hasta convertirse en un punto, y muy por encima de ella distinguió la constelación de brillantes estrellas matutinas formada por su barcaza de batalla y sus naves hermanas, que flotaban en una órbita geoestacionaria baja.

La nave de combate había sufrido mucho, y había llegado un momento en el que Typhon había temido que Zaramund fuera a convertirse en su tumba. Sin embargo, el destino siempre se las ingeniaba para confundir las expectativas de un guerrero. En lugar de una batalla, el Terminus Est se había encontrado con un puerto seguro y una extraña bienvenida por parte de un grupo que Typhon jamás habría esperado: Luther y sus Dark Angels renegados, quienes plantaron su estandarte junto al del Señor de la Guerra, Horus Lupercal…

Por mucho que aquellos sucesos hubieran ido bien a la Death Guard, Typhon no podía evitar sospechar de todo aquello. Aunque, ¿acaso aquella no era la naturaleza de los hijos de Barbarus? Siempre desconfiaban de todo lo que no se pudiera ver, tocar y romper.

Typhon apartó el pensamiento de su mente con un gesto, se quitó un guantelete y se llevó la mano a una de sus sienes, apenas cubierta por su pelo corto. La generosidad de Luther era algo que necesitaba el Primer Capitán y sus Guardianes de las Tumbas, le gustara o no. Y la conveniencia tenía prioridad sobre la desconfianza.

Por el momento.

El pensamiento desapareció cuando los dedos de Typhon encontraron una nueva lesión en su cuero cabelludo, escondida bajo las capas grasosas de su cabello. Intentó no pensar mucho en ella, pero se llevó la mano a la nuca, donde las manchas de su piel habían comenzado hacía unas semanas. Allí tenía un conjunto de ampollas en carne viva, y tres de ellas estaban extrañamente frías al tacto. Otras marcas en distintas partes de su cuerpo, de tipo similar —⁠aunque mejor escondidas en los recovecos de sus músculos⁠—, crecían y se extendían poco a poco.

Y, aun así, no le provocaban ningún dolor; de hecho, se sentía con más fuerza física que nunca, como si estuviera mejorando con cada día que pasaba. «¿Me pasa algo?». La pregunta resonaba en su mente, y le parecía ridícula. «¡Imposible! Soy miembro de la Death Guard, los más obstinados e incansables. No hay ninguna toxina o enfermedad que nos pueda derribar».

A pesar de que quería reírse de aquel pensamiento y olvidarlo, la idea seguía molestándole. Typhon se percató de que unas diminutas moscas negras le rodeaban la cabeza, criaturas insignificantes que no eran más grandes que unas motas de polvo, y las apartó con la mano sin demasiado empeño antes de notar cómo una figura se le acercaba por la pendiente de la cresta.

El otro Death Guard se retiró el casco al acercarse y se detuvo a unos pocos metros de Typhon antes de dedicarle una pequeña reverencia. Hadrabulus Vioss era capitán de los Guardianes de las Tumbas de Typhon y su mano derecha.

—Mi Señor —lo saludó—, has estado fuera del comunicador desde hace un tiempo. El registro indica que tu circuito de comunicaciones está desactivado.

Typhon echó un vistazo a su casco antes de apartar la mirada.

—Necesitaba un momento para pensar, nada más. ¿Qué necesitas, hermano?

—Yo no, Primer Capitán. —La cabeza rapada del Guardián de las Tumbas se sacudió⁠—. Se trata de Luther, el Dark Angel. Quiere hablar contigo.

—¿Por qué motivo?

—¿Me pides que intente adivinarlo? —⁠respondió Vioss, incómodo.

Typhon hizo un gesto para que siguiera hablando, y su mano derecha inspiró profundamente.

—Creo que quiere que lo apoyemos. Que hablemos bien de él al Señor de la Guerra.

—Luther está evaluando el precio que nos pedirá por habernos ayudado.

—Eso creo. —Vioss asintió.

Typhon apartó los pensamientos que le habían estado ofuscando la mente y dio un paso hacia delante. Los músculos sintéticos bajo las pesadas placas de ceramita de su armadura de exterminador sisearon ligeramente, y él giró el casco en sus manos mientras reactivaba sus sistemas.

—Es un soldado de Caliban, después de todo —⁠añadió tras un largo momento⁠—. Todos ellos tienen un ojo de halcón para los cálculos de la guerra.

—Tendremos una deuda con él, sin duda —⁠comentó Vioss.

—Lo sé —repuso Typhon, y empezó a descender la cresta hacia el campamento⁠—. Pero hay otras balanzas que deben equilibrarse antes que la suya.

—Hay mucho que hacer —musitó Luther, mientras estudiaba el gráfico hololítico proyectado delante de él con su mirada encapuchada. La tenue luz del holograma iluminaba su rostro y el bajo techo de la cámara de mando desde abajo. Sobre la superficie de cristal de la mesa, unas representaciones de los mundos cercanos giraban en sus trayectorias orbitales, y unos grupos de puntas de flecha de color verde oscuro, los iconos que indicaban despliegues de naves estelares, nadaban en las zonas del vacío entre ellos⁠—. Si está ahí… tenemos que estar preparados para encontrarnos con él con todas nuestras fuerzas cuando llegue el momento.

—Corswain —dijo lord Cypher, considerando el nombre⁠—. Si lo que nos dijeron los Death Guard es cierto, permitir que los guerreros de Typhon descansen aquí puede atraerlos hacia nuestra posición.

Luther le dirigió una mirada de advertencia.

—¿Es una crítica lo que noto en tus palabras, hermano? —⁠Antes de que Cypher pudiera responder, Luther continuó⁠—: Usa tus dones. Si el perro faldero del León ha captado nuestro rastro, prepararemos una trampa para cuando venga aquí.

—No he percibido nada —admitió el psíquico antes de hacer una pausa y bajar la voz⁠—. Tal vez tú puedas iluminarme, mi Señor. Tal vez puedas decirme qué es lo que sacamos al ayudar a los hombres de Mortarion.

La respuesta, llena de desdén, se escapó de los labios de otro Dark Angel que estaba cerca de ellos, con la mirada perdida en la proyección hololítica.

—Unos aliados así… —El capitán se percató de que había hablado sin permiso e inclinó la cabeza ligeramente⁠—. Perdóname, señor Luther. No pretendía…

Luther lo interrumpió con un movimiento cortante de su mano.

—Di lo que piensas, Vastobal.

El capitán Vastobal respiró profundamente antes de hablar.

—El camino que has escogido para nosotros… será más difícil si lo recorremos solos.

—¿Pero? —La mirada penetrante de Luther hizo que el capitán no se moviera.

—Me pregunto si estos Death Guard no son lo que necesitamos…, sino lo que tenemos a mano.

—¿Crees que sería mejor abandonar este mundo y buscar a los Sons of Horus nosotros mismos? —⁠Luther frunció el ceño⁠—. Anexar Zaramund ha sido solo el primer paso. La llegada de Typhon no ha sido más que una afortunada confluencia de sucesos.

Vastobal dudó, y Cypher habló en su lugar, al anticiparse a las palabras del capitán.

—No confía en ellos. Cree que la Death Guard no tiene nada con lo que retribuir nuestra generosidad.

—La gratitud no forma parte de su léxico —⁠añadió Vastobal.

Luther estuvo a punto de añadir algo cuando un icono parpadeó en el gráfico, y una voz mecánica anunció la llegada de una comunicación, un mensaje enviado desde el campamento de reparaciones que los Dark Angels habían cedido a los hombres de Typhon hacía varias semanas.

—Mira tú por dónde… —musitó Cypher.

—Responde —ordenó Luther al espíritu de la máquina de la mesa, y las líneas y formas de la proyección se reorientaron para formar una imagen tridimensional del Primer Capitán de la Death Guard de cintura para arriba, como si fuera un espectro que se alzaba de la pantalla horizontal.

—Saludos, señor Luther —dijo Typhon con voz ronca y el rostro oculto tras el latón deslustrado de su visor. Todos se percataron del ligero insulto que representaba el hecho de dirigirse al Gran Maestre de los Dark Angels con el casco puesto⁠—. ¿Querías hablar conmigo?

La pregunta que se paseaba por todas sus mentes era más obvia en el rostro de Vastobal: «¿qué están escondiendo?».

—Primer Capitán Typhon —lo saludó Luther, con un tono neutral⁠—, ¿cómo van las reparaciones de vuestras naves? Mis tecnologistas me informan de que todo marcha a buen ritmo.

Typhon asintió, y su máscara acompañó el movimiento de su cabeza.

—Pronto estaremos completos de nuevo.

—Contamos con varios tecnomarines con experiencia entre nuestras filas —⁠ofreció Cypher⁠—. Si eso acelerara la situación, podemos enviaros una escuadra…

—No es necesario —lo interrumpió Typhon⁠—. Son nuestras naves, y nosotros somos quienes mejor las conocemos.

Luther se apoyó en el borde de la mesa gráfica y miró a los ojos del holograma.

—Primo —le dijo—, ya llevas más de un mes en Zaramund. En todo ese tiempo has rechazado todas mis invitaciones para que os deis un respiro con nosotros, todos mis ofrecimientos de siervos y hermanos para ayudaros. Solo aceptáis equipamiento y nunca salís más allá de los muros del campamento. —⁠Esbozó una débil sonrisa⁠—. Estoy empezando a pensar que te he ofendido de algún modo.

—No es eso —repuso Typhon—. Apreciamos mucho tu generosidad, mi Señor, pero la Death Guard no acepta regalos fácilmente. Es uno de nuestros defectos. —⁠Se detuvo y empezó a dirigirse a todos ellos⁠—. Y no me gustaría que surgiera ningún desacuerdo entre nuestras dos legiones.

—No te sigo —dijo Cypher.

Typhon volvió su rostro enmascarado hacia Zahariel.

—Después de que vuestro hermano Corswain nos haya estado persiguiendo durante tanto tiempo, algunos de mis guerreros sienten cierta animosidad hacia los hijos de Caliban. Sería lamentable que ocurriera un… malentendido.

Lo que insinuaban sus palabras estaba bastante claro.

—Corswain no es nuestro hermano —⁠dijo Vastobal con firmeza⁠—. Ya no.

—Por supuesto —concedió Typhon—. Solo digo que es mejor que las reparaciones las lleven a cabo mis propios hombres. Os pido que respetéis esa petición.

—Como desees —dijo Luther—. Pero espero compartir un trago contigo cuando todo esto acabe.

—Habrá una recompensa, sí. Hasta entonces, señor Luther. Y, una vez más, mi agradecimiento a todos vosotros. —⁠Typhon inclinó la cabeza, y el holograma parpadeó al desactivarse.

—¿Le da miedo que sus hombres se peleen con los nuestros? —⁠Cypher pronunció las palabras con un resoplido.

—Una excusa barata —dijo Vastobal⁠—. Mi señor, no nos está diciendo la verdad. La Death Guard no merece la buena voluntad que les estás mostrando.

—¿No? —Luther le dedicó una mirada gélida⁠—. En ese caso, corrígeme, capitán, por favor.

Vastobal hizo una pausa tras volver a darse cuenta de que se había pasado de la raya. Era una característica que nunca había podido dominar, una que lo había metido en líos más de una vez. Continuó, comprometido con lo que iba a decir:

—Permíteme vigilar a Typhon y a sus hombres para que podamos estar seguros de lo que hacen dentro de los muros de ese campamento. —⁠Miró de soslayo a lord Cypher⁠—. Todos hemos oído lo que hacen aquellos que se encuentran bajo el estandarte del Señor de la Guerra en otros mundos… —⁠Dejó la frase en el aire, como si no fuera capaz de decir nada más.

Luther y Zahariel intercambiaron una mirada llena de significado.

—Esperaría que mis centuriones actuaran en el mejor interés de la legión en todo momento —⁠dijo Luther⁠—, con cautela y discreción.

—Por supuesto —confirmó Vastobal, aceptando la orden indirecta de Luther. Le hizo un saludo al llevarse un puño ataviado en armadura a la placa pectoral y luego abandonó la cámara de mando.

Las horas pasaron. Typhon paseó por el campamento sin rumbo, sumido en sus pensamientos. Veía cómo trabajaban a su alrededor, pero no registraba nada de lo que observaba. Su mente no dejaba de distraerse con preguntas distantes.

Los ilotas de naves de las tripulaciones de la XIV Legión que habían traído de la flota trabajaban sin descanso en sus puestos, montaban y preparaban partes de reemplazo en la superficie antes de que los elevadores se las llevaran hasta las naves de batalla. Trabajaban sumidos en un ritmo taciturno y cuidadoso, y aquellos que no contaban con implantes lobotomizantes, los que todavía poseían algo parecido a una conciencia, pasaban el tiempo entonando canciones que recordaban de los días de labranza en los duros campos químicos de Barbarus. Sus voces graves despertaron recuerdos distantes en Typhon, extraídos de las nieblas venenosas de su pasado para ser llevados al presente, aunque él los apartó de su mente. Aquello le molestaba por razones que no podía expresar, como el roce de una tela áspera sobre la piel irritada.

En la mano derecha empuñaba el largo mango de Siegahombres, la guadaña de energía característica del Primer Capitán, presionaba el mango sin darse cuenta y dejaba que el peso arrastrara su brazo hacia abajo. La guadaña era como un ancla que hacía que Typhon volviera al presente y lo mantenía con los pies en la tierra cuando sus pensamientos amenazaban con llevarlo lejos de allí.

Le resultaba difícil mantener la concentración. Con cada vez más frecuencia, Typhon se daba cuenta de que se dejaba llevar, con una oscura miasma siseando con frialdad en los bordes de sus pensamientos cuando su mente debía estar descansando. La sutil fuerza magnética que ejercía sobre él parecía ser más fuerte cuando se encontraba a bordo del Terminus Est, y lo era mucho más aún cuando la nave se adentraba en la Disformidad, como si en el traqueteo de lo empíreo hubiera un clarín que sonaba solo para él.

Una voz que resonaba desde aquel otro lugar.

Typhon había descendido a Zaramund en parte para observar a los ilotas, pero también para alejarse del vacío. No había surtido efecto. Día tras día, se sentía cada vez menos como el guerrero que había sido y cada vez más como un viajero dentro de su propia piel.

Pensó en el amanecer que había presenciado y en el lento movimiento de luces y sombras que lo había seguido. Podía sentir que un cambio de una magnitud similar estaba ocurriendo en su interior, un cambio de estado que brotaría por completo si lo dejaba ir, si lo permitía.

«Y entonces, ¿qué?». Typhon había conducido a su flota lejos de la sombra de su primarca porque creía tener su propio destino que cumplir. «Siempre lo he tenido, incluso cuando éramos jóvenes. Incluso al principio, antes de que el padre de Mortarion fuera a buscarlo». Solo que en aquel momento el camino se estaba volviendo más claro, y Typhon no estaba seguro de adónde le llevaría.

Respiró profundamente y se percató de que le supo raro; no por el aire, sino por la saliva que tenía en la boca. Tragó y detuvo su mente antes de que pudiera volver a posarse sobre las lesiones que brotaban sobre la piel roja y las escamas frías sobre la carne aceitosa.

La atención del Primer Capitán se quedó en un par de legionarios que pasaron ante su mirada a toda prisa, ambos con sus bólters listos mientras escalaban una inclinación para mirar por encima de los muros del campamento hacia el bosque que había al otro lado. Sus botas resonaban contra las estructuras de patrón Mortalis de los muros prefabricados y soltaban pequeñas nubes de óxido.

Typhon empezó a seguirlos cuando otro Death Guard, un sargento veterano con un bulboso ojo augmético, fue corriendo detrás de los guerreros hasta su puesto.

—Tú —lo llamó—. ¿Qué está pasando? —⁠A pesar de que no había sonado ninguna alarma, las acciones de sus hombres dejaban claro que estaban en situación de advertencia.

El sargento se detuvo y ocultó durante un instante la sorpresa que sintió al encontrarse con el Primer Capitán delante de él. Le dedicó un breve saludo e hizo un ademán con la cabeza hacia los muros.

—Señor Typhon, se trata de un incidente menor en el perímetro. —⁠Hizo una pausa para reunir sus pensamientos⁠—. Civiles. Hemos visto a un grupo de ellos acercarse desde el valle en los sensores de escrutinio. —⁠El sargento señaló hacia la distancia⁠—. La torre de comunicación ha contactado con ellos y les ha advertido que no se acercaran, pero han venido igualmente.

Typhon volvió a notar el brillo oscuro en el borde de su visión, como si fuera una luz que parpadeaba en las alas de unos insectos inmóviles. Caminó con el sargento y lo siguió hacia la cima de la rampa.

—¿Qué es lo que quieren?

—No está claro. —El sargento volvió a señalar cuando llegaron al nivel de las murallas⁠—. Mira ahí, mi Señor.

Typhon plantó el mango de Siegahombres en la plataforma bajo sus pies y dirigió la vista hacia el grupo de personas que se veía a través de los límites del bosque. Se estaban asentando por el lado del camino de tierra que conducía de vuelta a la civilización.

Algunos de ellos lo vieron y se quedaron petrificados como presas ante la mirada salvaje de un depredador. A través del viento, Typhon oyó sus murmullos bajos y vio que otros se acercaban entre ellos y se decían algo con atención. Uno de ellos habló hacia un comunicador de mano.

A su lado, el comportamiento del sargento cambió; dejó que su bólter bajara un poco.

—Mi Señor…, he recibido un mensaje de la torre de comunicación. Los civiles han respondido a nuestra advertencia y dicen que no se irán. —⁠Dedicó una extraña mirada a su comandante⁠—. No hasta que les permitamos hablar… con alguien llamado Typhus.

Los árboles hacían que Vastobal pareciera un fantasma esmeralda.

El bosque era tan denso como los de Caliban, y los altos y delgados troncos se reunían entre ellos para formar arboledas compactas que solo estaban separadas por caminos hechos por animales y algún que otro claro ocasional. La incipiente luz del día no penetraba demasiado a través de las copas de los árboles, y Vastobal pudo deslizarse de un tramo de sombra al siguiente casi sin afectar el sotobosque a pesar del peso de su servoarmadura y de los dobleces de su capa de guerra de color verde oscuro.

Al estar a solas y no emplear el comunicador, le había resultado fácil mezclarse con el bosque y hacer que este fuera su aliado en su avance oculto. Una vez cruzó la línea de sensores perimetrales que los Death Guard habían plantado en el bosque, sintió un pulso de advertencia en las venas. Estaban actuando como si Zaramund fuera territorio enemigo, un lugar anexado por la XIV Legión de una población que no los quería allí, en lugar del santuario regalado que era en realidad.

Vastobal torció el gesto tras la rejilla de su casco. Con cada paso que daba, su recelo aumentaba.

Había divisado la caravana de civiles tras unas horas en el bosque. Mientras se escondía de ellos, les observó avanzar por el camino que conducía al campamento de los Death Guard, les escuchó hablar y cantar y estudió su comportamiento. Estaban contentos, y Vastobal no podía imaginar por qué. Aquel extraño grupo de nativos de Zaramund, una mezcla de todos los estratos de la sociedad feudal de aquel planeta, actuaba como si estuviera en una excursión de celebración o en algún gran festival. Estaban animados, aunque de un modo un tanto serio. Rebuscó en sus pensamientos para encontrar la palabra adecuada para describir el ánimo que vio en ellos.

«¿Un peregrinaje?».

En parte por la curiosidad —⁠y en parte porque serían una buena distracción para quienquiera que los viera⁠—, Vastobal siguió al grupo de civiles durante el resto de su viaje a través de un camino paralelo hasta que llegaron a poca distancia de las puertas del campo de reparación.

Encontró un escondite en el tronco hueco de un árbol que había caído y utilizó los sensores de alcance de los ópticos de su casco para escanear los muros de hierro en busca de puntos débiles.

Vastobal planeó esperar hasta la noche, entrar en el campamento de forma sigilosa para adentrarse todo lo que pudiera y observar las actividades de los Death Guard sin que estos se enteraran. Pensó que, si ellos creían que nadie los veía, sus verdaderas intenciones saldrían a la luz tarde o temprano.

Sin embargo, el Dark Angel casi no había acabado de colocarse en el árbol cuando las varas neumáticas de las puertas del campamento sisearon al abrirse y dejaron que una figura ataviada en armadura de exterminador saliera de allí. Los colores de la armadura eran los mismos que Vastobal había visto en el holograma, y la enorme guadaña que empuñaba el guerrero no dejaba lugar a dudas sobre la identidad del Death Guard que la llevaba.

«El Primer Capitán, Typhon». Vastobal se tensó y llevó la mano a la empuñadura de su espada envainada. «¿Es posible que sepa que estoy aquí?».

El Dark Angel había oído las historias sobre las habilidades de batalla de Typhon, además de unos rumores más turbios acerca de que era algún tipo de psíquico, aunque aquello no parecía ser cierto, debido a la antipatía que sentía Mortarion —⁠el primarca de la XIV Legión⁠— hacia los brujos de la mente. Recurrió a su entrenamiento para ralentizar su pulso y se fundió con el bosque, no fuera a ser que una fracción de algún sentido sobrenatural que pudiera poseer Typhon intuyera su presencia.

Aquello pareció ser suficiente. Typhon se detuvo ante los civiles, aquellos peregrinos, y se cernió sobre ellos con toda su atención puesta en los mortales que le dedicaban reverencias desde el suelo.

Vastobal activó sus sensores automáticos al máximo y se esforzó por escuchar las palabras que intercambiaban.

Calas Typhon conocía de sobra los rostros de las personas comunes que lo miraban a él y a los suyos. En todos los casos, la emoción que se dibujaba en ellos era el miedo. Su grado podía cambiar según las circunstancias, pero siempre tenían miedo a él, a la personificación de la guerra ataviada en armadura de placas y acero que tenían ante ellos.

Solo que aquello no fue lo que sucedió entonces, no con aquellas personas. Estas lo miraban con algo que se asemejaba a la adoración, como si Typhon hubiera acudido ante ellas para otorgarles la salvación. Typhon se rindió ante el extraño impulso de retirarse el casco y mirarlas a los ojos, aunque aquel acto solo consiguió fortalecer su actitud.

Susurraban entre ellos, asentían y sonreían.

«Como si me conocieran».

El enfado hizo que empezara a hablar.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

—Hemos venido a verte —respondió una de ellos, una firme anciana que se comportaba como alguien que había sido matriarca desde hacía mucho tiempo. Lo miró con una amplia sonrisa⁠—. Y el viaje ha merecido la pena, ¿a que sí? —⁠preguntó a los demás, quienes asintieron en respuesta⁠—. Aquí estás. Tal como nos prometieron.

—No os conozco —replicó Typhon, molesto por el comportamiento de la mujer y por una creciente e incesante sensación de que algo iba mal⁠—. Esto es una instalación militar, no podéis estar aquí. Volved a vuestras casas.

—Las hemos abandonado —explicó ella⁠—. Ya había llegado el momento. Vuestra llegada lo dejó claro.

Typhon negó con la cabeza.

—Si no os vais de aquí por vuestro propio pie, os sacaremos a la fuerza. —⁠Typhon la fulminó con la mirada⁠—. Y no seremos amables.

La anciana le sonrió como si él fuera algún hijo descarriado e hizo un gesto hacia el aire a su alrededor.

—Todos hemos oído el susurro de las alas. —⁠Las palabras que la anciana había escogido hicieron que Typhon se sorprendiera y guardara silencio⁠—. El negro plateado brillante, como tú. A todos nos han otorgado dones. —⁠Se arremangó y reveló un brazo muy delgado con una piel morena y arrugada como el cuero desgastado⁠—. Se suponía que un tumor me mataría, pero, en lugar de ello, he florecido.

Typhon parpadeó cuando un diminuto insecto zumbó entre ellos dos. Por el rabillo del ojo vio que había más y que estos danzaban bajo los rayos de luz que se colaban a través de las copas de los árboles, unas motas negras que se arremolinaban como una humareda.

La mujer le mostró la parte interna de su antebrazo y las heridas que tenía allí, y todas eran iguales a las que él tenía en el cuero cabelludo. Otros miembros del grupo le mostraron heridas similares, y algunos de ellos se desabrocharon la camisa para que Typhon pudiera verles el pecho o la garganta. Vio marcas frías y amarillentas en grupos de tres. Iguales que las suyas. Exactamente iguales que las suyas.

—Fue el Abuelo quien me salvó del tumor —⁠seguía diciendo la anciana⁠—. Nos habló de ti, del gran señor Typhus. Nuestro campeón.

—Me llamo Typhon —insistió el Primer Capitán⁠—. Calas Typhon.

—Oh, por ahora —dijo ella, restándo importancia al comentario⁠—. Todo crece y cambia. Muere y renace.

La anciana posó una mano sobre el brazal de Typhon y pasó sus dedos delgados y alargados sobre el metal. El Primer Capitán miró hacia abajo y vio que ella estaba dibujando formas: un patrón de tres círculos interconectados.

Sus pensamientos iban a mil por hora. Desde su juventud, Typhon había notado el movimiento de algo más grande más allá de los bordes de su percepción, como las estelas de enormes leviatanes invisibles que pasaban bajo la superficie del océano. En otros tiempos le habían ordenado usar dichas habilidades en nombre de su legión, pero luego su primarca había prohibido tales prácticas.

No cuestionaba que aquellas fuerzas se hubieran adentrado en su vida, era solo que no solía encontrar a otras personas que hubieran notado aquel roce por sí mismas. Ni siquiera Erebus, con sus marcas y sus palabras, parecía tan cercano a él como los desconocidos que tenía delante en aquel momento. El ambiente estaba impregnado de un aroma extraño y potente, dulce y ácido al mismo tiempo, como unas flores que brotaban dentro de un cadáver.

—Lo ves —dijo ella, con sus ojos cansados brillantes por las lágrimas⁠—. Sí, sí que lo ves, ¿verdad? Llevamos mucho tiempo esperándote, mi señor. Sin consagrar y salvados de nuestras enfermedades una y otra vez, y todo ha sido por esto. Por este momento. —⁠Asintió, y, cuando Typhon miró con más atención, vio los vasos sanguíneos rotos que la mujer tenía en el cuello y en el rostro, los restos de una dura infección⁠—. Ha llegado la hora.

Typhon dirigió la mirada a los demás y vio lo mismo. Rostros vacíos de hombres que deberían haber muerto hacía mucho tiempo, traídos desde su perdición hasta alcanzar un estado de no putrefacción. Era como si un velo se le hubiera caído de los ojos. Vio a aquellas personas como eran en realidad: los vivos a quienes el destino consideraba muertos, suspendidos temporalmente por las mismas enfermedades que deberían haber acabado con ellos.

—¿Cómo seguís con vida? —susurró.

—Ya lo sabes —sonrió la anciana⁠—. Gracias a la benevolencia del Abuelo. Y con tu permiso, heraldo, podremos avanzar. —⁠Abrió los brazos⁠—. Por fin podremos impartir nuestros dones y marcas a todos los habitantes de Zaramund… y de más allá.

Typhon miró hacia abajo y vio que la piel arrugada de los brazos de la mujer ondeaba porque unas diminutas formas se movían bajo la superficie de su carne. Unos puntos negros móviles empezaron a brotar de sus poros y se juntaron en sus manos hasta formar una masa brillante y oscura.

Una reacción terrible y potente surgió en el interior de Vastobal, un pozo de repulsión que salió del núcleo de su ser.

No podía apartar la mirada de los peregrinos. Todos ellos estaban abriendo los brazos en poses religiosas, y una materia aceitosa y reluciente supuraba de sus fosas nasales y de su boca, brotaba de sus ojos y orejas.

Incluso a la distancia a la que se encontraba, la peste del fluido nocivo era como un golpe físico. Vastobal se retorció y sintió que las tripas se le contraían y tensaban. A pesar de que aquellos que contaban con los genes de los Dark Angels eran capaces de ingerir materia que habría matado a un humano normal al instante sin que les provocara ningún efecto, aquel hedor bilioso era tan fétido y horrible que amenazaba incluso la constitución de hierro de un marine. Vastobal parpadeó para apartar unas lágrimas químicas de sus ojos y activó los sellos atmosféricos de su servoarmadura para configurarla en un modo más apropiado para un mundo letal ultratóxico o el vacío del espacio profundo que para los plácidos bosques de Zaramund. Salió de su escondite de un salto mientras contenía la oleada de náuseas que se había apoderado de él y puso en orden sus pensamientos. La capa del capitán ondeó sobre sus hombros cuando aferró la empuñadura de su espada larga y la extrajo un poco de la funda, listo para desenvainarla del todo en un instante.

Los peregrinos se volvieron hacia él, y Vastobal vio horrores.

Unos cadáveres con la boca abierta y la mandíbula colgando que se movían gracias a unas sacudidas como de marioneta. Aglomeraciones de carne muerta que imitaban la forma de los humanos. Unas criaturas repelentes que pertenecían a un muladar o a una tumba.

Al Death Guard Typhon no parecía importarle la repentina transformación que se estaba desatando entre los civiles, sino que, en su lugar, se volvió hacia Vastobal con una amenaza obvia en cuanto él se dejó ver. Typhon apuntó con su arma de energía en dirección al Dark Angel y le ordenó que se detuviera, pero Vastobal solo lo escuchó a medias.

Su atención estaba centrada en las cosas que había a su alrededor.

Todos los rumores disparatados y las descabelladas medias verdades que había oído sobre los tratos del Señor de la Guerra con lo espeluznante y lo desconocido se colocaron en el centro de sus pensamientos. La posibilidad que siempre había esperado de que no fuera cierta se estaba revelando ante él. Vastobal era un hijo de Caliban, y los hijos de Caliban sabían la verdad sobre los monstruos que acechaban en la oscuridad. «Los rumores sobre los impuros son verdad —⁠se dijo⁠—, y mucho peores de lo que creía».

A lo lejos, el deber de Vastobal se presentó ante él. Tenía que advertir a Luther sobre lo que había permitido que entrara en Zaramund, sobre la brujería impía que los Death Guard habían traído con ellos gracias a su alianza con Horus Lupercal.

Sin embargo, las criaturas tenían otros planes. Las criaturas humanoides se dirigieron hacia él y desprendieron un icor negro por todo el sotobosque al tiempo que le arañaban la armadura con las garras de los dedos. Mientras se ahogaba en el hedor que se había filtrado en los confines de su casco, Vastobal desenvainó el resto de su espada con una sacudida de la mano.

El movimiento que hizo al desenvainarla fue amplio y cortó la cabeza a uno de los peregrinos impíos. En lugar de un chorro de color escarlata, un líquido negro y asqueroso salió por los aires, lo que hizo que Vastobal retrocediera una vez más. Los demás lo rodearon, y el Dark Angel reaccionó con una fuerza rápida y mortal. Otro peregrino, y luego otros dos más, fueron derribados por su espada.

Allá donde los cortaba, el líquido oscuro explotaba hacia fuera y se movía como un humo aceitoso.

Vastobal se percató, aunque un poco tarde, de que aquel fluido repelente era una masa densa de insectos diminutos, moscas que los cadáveres vomitaban en forma de enormes enjambres que soltaban zumbidos.

La razón amenazaba con fallarle cuando la magnitud completa del horror que presenciaba quedó clara. La mente de guerrero del Dark Angel se colocó en modo de luchador total, y alguna parte de sus pensamientos, entrenada a base de repeticiones, tomó el control cuando aquel instinto básico sustituyó a todas las demás preocupaciones.

«Destruye esta asquerosidad. Mátalos a todos. Purifícalos».

Vastobal se movió con rapidez, con la espada por delante, y derribó a todo aquel que tenía ante sus ojos. En medio del combate, la necesidad de destruir a los peregrinos se convirtió en todo lo que el Dark Angel podía pensar, como si este se hubiera convertido en un anticuerpo empujado a erradicar una infección que brotaba en el cuerpo de Zaramund.

Una pátina de insectos negra y siseante y una sangre oscura cubrían su armadura conforme avanzaba en dirección a la anciana que había visto ser el inicio de todo, la que había estado hablando con el Death Guard. Ella era el centro de todo, Vastobal lo tenía muy claro en aquel momento. Con un grito de guerra, el Dark Angel corrió hacia ella e hizo descender su espada con la intención de partirla por la mitad desde la cabeza hasta las entrañas de un solo corte.

Pero la punta curvada de una guadaña salió de la nada y bloqueó el tajo de la espada antes de que pudiera producirse.

Typhon decidió que el Dark Angel se había vuelto loco.

En un momento dado, el Death Guard estaba viendo… algo… y luego su mirada se desvió de la anciana hacia una forma con capa que salía de los árboles gritando advertencias incoherentes sobre la corrupción y la suciedad.

Typhon estaba a punto de interponerse entre los civiles y el otro legionario, de exigir una explicación sobre por qué a uno de los hombres de Luther le había parecido bien acercarse al perímetro de su campamento sin ser visto, pero los sucesos provocaron que le fuera imposible responder de manera tranquila.

El Dark Angel comenzó a matar. Lo hizo con tal ferocidad que Typhon no pudo reaccionar por un momento. Había visto una furia ciega como aquella en los Word Bearers o los World Eaters, pero nunca en los guerreros de la Primera Legión, que eran más comedidos.

Los civiles se enfrentaron al legionario. Se movieron con una determinación que los hombres normales no solían mostrar ante la sorpresa y el miedo provocado por un legionario en combate, aunque no les sirvió de nada. El Dark Angel los derribó con unos tajos rápidos y destellantes de su arma, y la sangre brotó con cada golpe. Typhon volvió a percatarse de la presencia de los insectos, como si hubieran salido de la nada, sin duda atraídos por el aroma de la sangre derramada.

El momento se alargó, y Typhon dejó que una oleada de ira helada lo impulsara. El Primer Capitán se volvió para desviar la hoja del Dark Angel cuando este se abalanzó sobre la anciana, cuyo rostro manchado por las lágrimas esbozaba una expresión de sorpresa ante la muerte personificada que recorría el claro.

Sus armas chocaron con un chirrido de acero energizado y cristalino, y por un momento parecieron detenerse en el tiempo.

—¡Cesa tu ataque! —gruñó Typhon.

—¿Qué obscenidad habéis traído aquí, Death Guard? —⁠El Dark Angel le gritó las palabras de vuelta, temblando de ira⁠—. ¡No permitiremos este horror profano!

Atrapado en su abrazo violento, Typhon pudo ver el nombre del guerrero grabado en una voluta dorada colocada sobre su pecho, rodeada por laureles que señalaban su rango de capitán.

—Vastobal —gruñó, con la esperanza de que al llamar al Dark Angel por su nombre pudiera hacer que volviera en sí⁠—, ¡detente!

—¿Ante semejante pestilencia? ¡Jamás! —⁠El otro guerrero se apartó de Typhon y volvió a atacar en un aluvión de tajos y golpes de su espada larga.

Typhon plantó los pies en una postura defensiva y luchó sujetando con ambas manos a Siegahombres, cuyo mango usaba para desviar y bloquear todos los golpes que Vastobal trataba de asestar. La capa del Dark Angel ondeaba a su alrededor según este intentaba buscar un punto débil; Typhon tenía que admitir que luchaba bien, y, si hubiera estado combatiendo haciendo uso de su disciplina y no de su ira, la escaramuza podría haber seguido un camino distinto.

Apretó la mandíbula. No tenía tiempo para aquello. Cuando Vastobal volvió a atacar, Typhon giró su guadaña de energía en un arco destellante y usó el acero pesado para hacer perder el equilibrio al Dark Angel.

Tras recibir aquel duro golpe, Vastobal hincó una rodilla, y Typhon apuntó con la hoja curva de su guadaña hacia la cabeza de su contrincante.

—¡Basta! —le espetó.

—¡No, nada de basta! —gritó Vastobal. El Dark Angel blandió su espada en un arco hacia arriba tan rápido que casi lo pilló desprevenido.

Typhon se movió, pero no fue lo suficientemente rápido, y la punta de la espada chirrió al marcar una línea en su placa pectoral y hacerle un corte en el rostro a través de la mata de pelo de su barba.

Se llevó una mano a la herida. Había sangre.

Sangre oscura, tan oscura que casi era negra. En los breves instantes en los que el metabolismo acelerado del marine cerraba la herida, unas gotas gruesas cayeron del corte y salpicaron el suelo bajo sus pies.

Y, entonces, algo se alteró en el interior de Calas Typhon, algo oscuro y enterrado en las profundidades de su ser. Al quedar liberado, se desenroscó y renació.

El cambio fue instantáneo, un elemento de su espíritu que tomaba otra forma. Su alma se retorció ante el escozor de la herida, solo que no era el pequeño corte en su carne lo que lo enfadaba, sino la emoción que lo inundaba, la ira repentina, el odio hacia la estupidez y la insolencia del Dark Angel.

«¿Cómo se atreve Vastobal a hacer algo así? ¿Cómo osa?».

«¿Acaso no comprende quién soy? ¿Qué clase de arrogancia lo lleva a atacarme a mí y a los que son como yo?».

Typhon permitió que la ira fría e hirviente saliera de su cauce y golpeó con su guadaña con toda la energía que le proporcionaba la musculatura superior de su armadura de exterminador. La hoja alcanzó el centro de la espada de Vastobal y la partió en dos; una mitad salió volando por la fuerza cinética del impacto, mientras que la otra vibró en la mano del Dark Angel. El capitán de la Primera Legión se tambaleó por el golpe, y en otro momento y otro lugar aquello podría haber dado fin a aquella condenada batalla. Pero no iba a ser así. Unas fuerzas más poderosas que Typhon lo empujaban, una vibración que zumbaba y le recorría la carne y los huesos. Lo impulsaban hacia delante en un avance atronador y decidido. El capitán de la Death Guard sintió una sensación eléctrica y cosquilleante por toda la sangre, como si tuviera insectos recorriéndole las venas. Sus corazones retumbaron en el interior de sus costillas reforzadas.

El zumbido estaba en su cabeza, el brillo plateado y negro que recorría los bordes de su visión.

Typhon recordó todas las ocasiones en las que se había sometido al Ritual de las Copas, un ritual que llevaban a cabo después de las batallas en el que los comandantes de la Death Guard compartían una bebida de veneno puro con sus guerreros más valientes. El hecho de beber los venenos, un reto al hipermetabolismo de los genes de los marines, resultaba embriagador por sí mismo, y Typhon disfrutaba del subidón que le provocaba. La amenaza de una muerte verdadera hacía que los niveles de adrenalina de un legionario se dispararan.

Solo que aquello era mejor.

Se sentía potente y poderoso. Imparable.

La luz se reflejó en el acero de Siegahombres cuando cayó hacia el pecho de Vastobal. El Dark Angel rodó y escapó del beso del arma por los pelos, por lo que la guadaña se clavó en el suelo. Typhon volvió a blandirla hacia abajo, y una vez más casi acabó con la vida de Vastobal. En el borde de su mirada ensombrecida, Typhon creyó ver que la tierra que había golpeado la guadaña se volvía un lodo tóxico.

Aquel instante de distracción dio a Vastobal la oportunidad de apuñalarlo. Con toda su fuerza mejorada, el Dark Angel avanzó y clavó el borde romo de su espada rota en el pequeño espacio entre las placas del peto que protegían la parte inferior del torso de Typhon. Luego hizo palanca con la hoja rota, y esta cortó cables de energía y músculos artificiales antes de adentrarse en la malla interna de la servoarmadura, la última barrera antes de la carne del Death Guard.

Typhon soltó un rugido y se tensó, sin moverse ni un ápice cuando Vastobal perdió el agarre de su espada y volvió a caer al suelo. Era una herida mortal, de la que incluso un guerrero de las Legiones Astartes tendría dificultades para librarse.

Sin embargo, en lugar del torrente de dolor que esperaba, Typhon experimentó un frío ardiente e hirviente donde había recibido la puñalada. Miró hacia abajo y vio un brillo de color rojo oscuro que goteaba por la fracción de la espada rota que aún era capaz de ver.

A pesar de que al principio pensó que era sangre, luego se percató de que no sangraba de ese color.

Era óxido. En un abrir y cerrar de ojos, la corrosión se esparció por el arma: por la hoja, la empuñadura, el pomo y todos los demás componentes, y la espada de Vastobal se tornó en un polvo arenoso, como si el metal hubiera envejecido mil años en un instante.

Pese a que el rostro de Vastobal permanecía oculto tras el visor negro de su casco, su reacción fue lo suficientemente obvia a juzgar por el movimiento que hizo con el cuerpo al alzar las manos en un gesto inconsciente de protección.

—¿Qué habéis traído aquí, Death Guard? —⁠susurró.

Typhon abrió la boca para contestar, pero el único sonido que salió de sus labios fue el eco del zumbido constante que había en su interior.

Se rindió ante el acto que ansiaba completar. Su guadaña Siegahombres relució una vez más por el brillo del sol y, cuando hubo acabado su amplio y rápido arco, el casco del capitán Vastobal, con su cabeza todavía dentro, rodó a un metro del cuerpo convulsionado del Dark Angel.

La anciana se arrodilló ante el Death Guard, y todos y cada uno de los peregrinos la imitaron y pusieron sus frentes escamosas en el barro, entre los cadáveres partidos en dos de sus compañeros. Juntos musitaron una sola palabra en un susurro repentino —⁠«Typhus»⁠— y luego se volvieron a quedar callados.

Typhon tembló por la energía desatada y tuvo que ejercer un esfuerzo físico para volver a tomar el control. Se llevó la mano al pecho, donde el corte desigual de su armadura seguía abierto. Los bordes de la hendidura estaban húmedos por una mucosidad de color claro, pero no le dolía nada, sino que solo notaba una sensación fría y húmeda, la misma que había percibido alrededor de los grupos de heridas de otras partes de su cuerpo.

«El cambio —se dio cuenta— no es ninguna enfermedad. Me está mejorando».

La anciana lo miró como si hubiera captado el eco de sus pensamientos. Esbozó una sonrisa negra por sus dientes podridos y la floración de la no muerte.

—¡Primer Capitán!

Typhon se volvió y vio que el sargento veterano que había dejado en las murallas se dirigía hacia él dando grandes zancadas, con tres Guardianes de las Tumbas en formación detrás de él.

—Mi señor, ¿estás herido?

Typhon negó con la cabeza lentamente.

—Sargento, ¿qué es lo que habéis visto?

El Death Guard señaló con su bólter al Dark Angel decapitado.

—¡Ha salido de la nada! Lo hemos visto atacarte sin ninguna provocación y matar a los civiles…

—¿Es eso todo lo que habéis visto? —⁠Typhon le dirigió una mirada penetrante, y el ambiente se tornó metálico cuando sus sentidos sobrenaturales ocultos se dirigieron hacia el sargento.

—¿Mi Señor? —El sargento parecía confuso por la pregunta.

Typhon le restó importancia con un gesto.

—Da igual. —Flexionó las manos en la empuñadura de su guadaña de energía y dio un paso hacia el cadáver de Vastobal. La presión de los zumbidos a su espalda había vuelto, o tal vez nunca hubiera desaparecido, y dejó que esta lo impulsara con suavidad. Unas moscas negras salieron volando en la repentina quietud y descendieron para alimentarse del derrame de la rica sangre de legionario que manchaba el suelo a sus pies.

—¿Qué hacemos con el cadáver? —⁠preguntó uno de los otros guerreros.

Typhon miró de soslayo a la anciana, quien asintió levemente con complicidad.

—No te preocupes por él —repuso el Primer Capitán.

Luther rastreó con la mirada la tabla de gráficos mientras los datos caían en cascada desde un lado de la superficie cristalina hasta el otro, indicando la llegada de cada nuevo panel de texto con el ligero sonido de una campana. Era una marcha de información interminable, boletín tras boletín sobre la logística y las minucias de mantener una fuerza operativa en un planeta recién conquistado. Pese a que el Gran Maestre contaba con asistentes a quienes podía encargar aquella tarea, una parte de él siempre lo impulsaba a examinar lo que hacían, una semilla de intranquilidad provocada por el miedo a que se perdiera algo vital si él no supervisaba personalmente todos los aspectos de su nueva flota y de sus centuriones.

A su espalda, la trampilla del centro de mando se dilató y Cypher entró con un semblante mordaz. Se había dedicado a sus propias tareas durante los últimos días, desde antes de que Luther permitiera al capitán Vastobal salir para observar a la Death Guard a escondidas, y el Gran Maestre sospechaba que Cypher también había empleado sus propios métodos sutiles para espiar a Typhon y a sus Guardianes de las Tumbas.

—¿Qué ocurre? —exigió saber Luther, al percibir la llegada de un nuevo problema en la actitud del otro guerrero.

Cypher entregó una placa de datos a Luther como respuesta. En ella había una captura pictográfica tomada a vista de pájaro por una de las constelaciones de satélites de escrutinio que se encontraban en la órbita de Zaramund. Mostraba una docena de borrones de falso color en movimiento sobre la curva del planeta situado más abajo. Supuso que se trataba de naves estelares captadas en el momento de salir de la órbita a velocidades de combate.

—Los Death Guard se han ido —⁠explicó el lord Cypher⁠—. Todos ellos. Sin comunicar nada a nuestras estaciones, sin ningún agradecimiento. —⁠Pronunció esa última palabra con amargura⁠—. Se han limitado a subir a sus embarcaciones durante la noche y se han dirigido al punto Mandeville del sistema a toda prisa.

Luther alzó una ceja.

—¿Y el campamento de reparación?

—Vacío. —El guerrero se echó hacia delante⁠—. Tendríamos que haber hecho caso a Vastobal.

—¿Y dónde está el buen capitán ahora? —⁠Luther echó un vistazo por la resonante cámara de mando y no encontró al centurión que buscaba⁠—. Búscalo por mí. Me gustaría saber por qué no ha informado sobre las preparaciones de despegue.

—Puede que lo haya intentado —⁠respondió Cypher, lúgubre.

Luther le devolvió la mirada, y un escalofrío indeseado le recorrió la base de la columna vertebral. Una suave campana sonó en la mesa pantalla ante él, y, en un acto reflejo, el Gran Maestre observó lo que indicaba.

El dato recién llegado era una alerta menor: un médico civil de uno de los asentamientos coloniales de los alrededores pedía la ayuda de un apotecario de la legión para lidiar con una infección no identificada que había afectado a la comunidad.

Luther descartó el panel de datos con un gesto de la mano y volvió a mirar a Cypher, pensando en los efectos que produciría su generosidad con los guerreros de Typhon.

Typhon no tuvo que volver la vista hacia arriba y mirar el gran portal al otro lado del compartimento para saber que el Terminus Est y su flota acababan de adentrarse en la Disformidad.

Sonrió para sí mismo mientras se dirigía al armario situado en una esquina de la sala de reuniones, con los pistones de su armadura siseando ligeramente con cada uno de sus pasos. Podía sentir el reino empíreo allí fuera, sus golpes secos y latidos que golpeaban contra los campos Geller de la nave. Typhon se lo imaginaba como un infinito océano proteico de sangre en el que la nave se había sumergido, algo vivo y agitado que lo llamaba.

Se preguntó qué pasaría si ordenaba que desactivaran la energía que los protegía.

«¿Qué es lo que dejaría entrar? ¿Qué saldría de mí para enfrentarse a ello?».

La sonrisa que esbozaba se amplió cuando alineó una serie de frascos sellados por presión. Typhon estaba experimentando algo que siempre lo había eludido: la claridad. Esa era la única palabra con la que podía describir aquella sensación. Casi soltó una carcajada; era una broma cósmica, una enorme ironía. Durante toda su vida, desde su atormentada juventud en Barbarus hasta su redención en las filas de Mortarion y más allá, hasta aquel día, Calas Typhon había estado intentando alcanzar el entendimiento. En aquel momento comprendió que aquello había sido parte de él desde el principio.

Quienes habían odiado al niño pálido y de ojos vacíos que había sido, quienes lo habían repudiado y lo habían llamado mestizo o hijo de bruja, tal vez eran quienes lo habían comprendido todo mejor. En su propio modo incompleto, habían visto una fracción del verdadero potencial de Typhon.

«¿Qué palabra había usado aquella vieja? Me ha llamado el heraldo…».

Le gustaba la cadencia de ese título. Contenía valía, el peso y el momento de conseguir grandes hazañas.

Heraldo.

Se refería a alguien que portaba una verdad innegable, alguien que cargaba con la realidad más dura para que todos la oyeran.

Y Typhon se percató de que conocía esa verdad por completo. Era un Death Guard y siempre lo había sido. Vivo, pero siempre muerto. Siempre en movimiento y sin detenerse. Suspendido entre el pulso de la vida y el frío abrazo de la tumba. Otros podrían ver dichos estados como contradictorios, pero no él. No en aquel momento.

«Son lo mismo —se dijo—. Hasta llegar a Zaramund me faltaba la perspectiva necesaria para verlo». En aquel momento le parecía extraño pensar de cualquier otra manera.

Era como si siempre lo hubiera sabido.

Typhon extrajo siete complejos cuencos de acero de un compartimento del armario y los contó. Mientras lo hacía, se llevó la mano libre al lugar en el que la espada rota de Vastobal le había penetrado la armadura. Se detuvo y miró hacia abajo: si bien la ceramita de aquel punto era suave, como carne nueva, el agujero de las placas había desaparecido. Había sanado, como si fuera una extensión del cuerpo que había en su interior.

Una solitaria mosca negra salió de la superficie de su servoarmadura, aunque Typhon no le prestó atención. Tuvo un breve momento de preocupación que desapareció casi al instante. «¿Cuánto hace que no me quito la armadura?». Descartó la pregunta. No importaba.

Usó los frascos para servir varias medidas de venenos y toxinas que se removieron por los cuencos hasta convertirse en brebajes poderosos y letales. Unos vapores que podrían matar al entrar en contacto con alguien se arremolinaron en el aire, y el Primer Capitán los respiró como si de un elegante perfume se tratara.

—Señor Typhus.

Oyó la voz a su espalda y se volvió. Vioss estaba en la trampilla que conducía a la antesala.

—¿Qué has dicho? —le preguntó Typhon.

—Señor Typhon —repitió Vioss, con el casco colocado en la curvatura de su brazo⁠—, he reunido a los oficiales de rango superior como has pedido. Tus Guardianes de las Tumbas te esperan.

Hizo un gesto de asentimiento con un guantelete.

—Que vengan. Me gustaría hablar con mis hermanos.

Vioss le dedicó una ligera reverencia y al poco tiempo regresó con un grupo de cinco legionarios más, todos ellos veteranos curtidos en las batallas de incontables guerras a lo largo de toda la Gran Cruzada.

Typhon los conocía a todos, sabía lo que había en sus corazones y los secretos que albergaban sus almas. Quería mostrarles la verdad de lo que sabía, y, con el tiempo, lo haría. Sin embargo, por el momento, por aquel día, solo les ayudaría a dar el primer paso.

—He reflexionado mucho durante nuestra estancia en Zaramund —⁠dijo⁠— y creo que hemos llegado al final de este capítulo. —⁠Typhon les ordenó que se colocaran en la posición de los Siete y cada guerrero ocupó las posiciones que habían aprendido de la antigua formación de batalla de los Dusk Raiders. Dejaron un lugar para el Primer Capitán en el centro del grupo y esperaron en silencio y con paciencia a que continuara⁠—. Hermanos, hoy damos fin a este viaje como una flota separada de la Decimocuarta. He llegado a la conclusión de que debemos reunirnos con nuestra legión y nuestro primarca.

Vio que algunos de los Guardianes de las Tumbas intercambiaban miradas recelosas, pero ninguno de ellos se atrevió a contradecir sus palabras.

—La unión nos hace más fuertes —⁠continuó Typhon⁠—. Invencibles. —⁠Apartó la mirada y dio la espalda a los demás para ultimar las preparaciones de las Copas⁠—. Tenemos mucho que ofrecer a nuestros hermanos. Ahora lo sé. Necesitaba alejarme de nuestro padre para verlo. Y ahora nos volveremos a reunir. Esta es mi orden.

Sin que lo vieran los demás, Typhon se llevó una mano a la marca que Vastobal le había dejado en la barbilla. Volvió a abrirse la herida, que goteó un líquido lentamente en la mata de pelo de su densa barba. El Primer Capitán permitió que el corte goteara sobre la palma de su guantelete, y un líquido negro y aceitoso se concentró allí.

—¿Regresaremos con la flota principal de la legión, entonces? —⁠se atrevió a preguntar Vioss⁠—. ¿Volveremos a estar bajo el estandarte del señor Mortarion?

—Así es, ese es mi deseo. —⁠Typhon pasó el guantelete sobre cada cuenco de metal y permitió que una sola gota de su sangre oscura e impía cayera en la infusión⁠—. Acercaos, hermanos. Bebed de las Copas y sellemos nuestra intención.

Se hizo a un lado, y cada uno de los guerreros avanzó para tomar su ofrenda antes de regresar a sus lugares asignados. Vioss fue el último en hacerlo y dudó antes de coger el cuenco. Typhon cogió el último y le dedicó un saludo con él.

Un atisbo de incertidumbre parpadeó en los ojos del Guardián de las Tumbas, pero luego desapareció. Vioss volvió a su posición, y Typhon se dirigió al espacio que habían reservado para él.

—Bebed conmigo —dijo—. Acompañadme. —⁠Typhon se llevó la copa a los labios y vació su contenido de un solo trago.

A su alrededor, sus hombres lo imitaron y se abrieron ante el cambio y la verdad.

El Conde Pintado

El Conde Pintado

«Guy Haley»

Estaba la espada y estaba la nave. Aquellas dos cosas eran lo único que ocupaba la mente de Gendor Skraivok.

En aquel momento, la espada era preeminente. Skraivok yacía despatarrado en la gran cama del centro de la cámara, con la espalda contra el cabecero. La cama era cómoda, más que las que había experimentado en sus días de señor mortal, pero el cabecero no lo era, pues estaba hecho de una aleación fundida con la forma de unas costillas entrelazadas con columnas vertebrales y cráneos con la boca abierta. A Skraivok siempre le había gustado la comodidad y nunca había aceptado del todo la idea de la estética de los guerreros. Que los demás probaran su valor mediante vestimentas rugosas y muebles incómodos, que una cama mullida no le hacía ser un peor asesino.

Dejó que los módulos metálicos del cabecero le comprimieran la piel a través del caparazón negro, pues estaba demasiado preocupado como para notarlo. Hacía un tiempo que la comodidad había dejado de importarle.

La cámara estaba a oscuras, tan oscura como Nostramo, debido a que había modificado los lúmenes para que estos iluminaran menos. Unas llamas artificiales danzaban en las antorchas eléctricas colocadas en los muros, lo que hacía que las numerosas sombras titilaran y danzaran.

Eran unos buenos aposentos, los que merecía por su rango. Orlon había cometido la estupidez de sugerirle que ocupara los de Curze como muestra de fuerza, pero Skraivok se había negado. Aquello habría sido una provocación demasiado grave para aquellos que se le oponían.

Además, solo un loco querría vivir en el santuario del primarca, y todo hombre cuerdo que lo hiciera no lo seguiría estando durante mucho tiempo.

En el extremo opuesto de la sala se encontraba la espada. Estaba apoyada en su vaina contra el respaldo de una silla con el mismo patrón del cabecero, por lo que no podía ver el metal apagado que no reflejaba nada de su hoja negra…, aunque sí podía sentirlo. El arma tiraba de unos hilos invisibles clavados profundamente en su alma. Más que llamarle, le exigía que la empuñara.

No era una espada. Tenía toda la pinta y contaba con un cinturón de piel alienígena tan largo como la vaina, bien hecho aunque lleno de rasguños, el tipo de arma maltratada pero favorita que un guerrero como él podría haber tenido durante toda su vida.

Solo que no lo era. Antes de Sotha, no había tenido aquella arma. De hecho, según todos los estándares objetivos, ni siquiera había existido.

O, al menos, no había existido como una espada.

Puede que su apariencia pudiera engañar a cualquier otra persona, pero Gendor Skraivok sabía lo que era en realidad, y, desde luego, no era una espada ordinaria.

Se apretó las manos contra los ojos. La sala reverberaba con el ruido amortiguado de las reparaciones, que sonaba día y noche; un fondo constante de golpes, herramientas pesadas y gritos que, fuera de sus aposentos insonorizados, se alzaban hasta formar una cacofonía ensordecedora. Había varias irritantes fuentes de vibración que conseguían ocultar el pulso del reactor de la nave.

—¡No puedo pensar! —gritó al techo. El estruendo continuó sin más, y Skraivok soltó un gruñido⁠—. ¡Callaos, callaos, callaos!

La nave era su otra preocupación; la nave, la flota y la legión. Debería liderarla él y no el idiota malhumorado de Shang. El palafrenero del primarca era un problema enrevesado, uno que no podía solucionar con la maldita espada, que se le clavaba en la mente.

Sus pies desnudos rozaron contra el diván de piel humana cuando los hizo colgar fuera de la cama.

Dejó que su cabeza también colgara durante un momento, con la mandíbula apretada. Luego emitió un sonido ahogado y se impulsó para enderezarse.

—No ganarás —dijo a la espada.

Solía hablarle a menudo, aunque esta nunca le contestaba.

Tarde o temprano le hablaría delante de los demás y aquello no sería nada bueno.

Skraivok parpadeó como un estúpido ante el desorden de sus aposentos, como si acabara de regresar a su casa y la hubiera encontrado saqueada. La comida se pudría en platos elegantes. El relleno de algunos muebles se amontonaba en las esquinas. Varias jarras de vino yacían por el suelo, con sus contenidos ya convertidos en vinagre. Las piezas de su armadura estaban desperdigadas allá donde las había lanzado. Un espejo reflejaba un ser de mejillas hundidas y cabello salvaje. A Skraivok le llevó un momento reconocerse a sí mismo. Las líneas negras que se pintaba sobre los ojos y que le habían dado el sobrenombre de «el Conde Pintado» estaban emborronadas por todo su rostro.

Torció el gesto al ver su apariencia. Aquello también tendría que arreglarlo. Todo iría mejor cuando se deshiciera de la espada.

Una vez el arma no estuviera, se volvería a sentir como él mismo.

—Vale —se dijo—. Acabemos con esto.

Lentamente, recogió las partes de su servoarmadura y se las colocó con dificultad. Luego se obligó a sí mismo a no detenerse, cogió la espada por el centro y la levantó con brusquedad.

Abrió las puertas de sus aposentos. Phy Orlon lo estaba esperando fuera, por supuesto, con aquella repugnante expresión servil plasmada por todo su rostro estrecho.

—¡Ah! Señor Skraivok, qué bien que has salido. ¿Has descansado bien?

A Skraivok le sorprendía cómo un ser tan insignificante y vulpino podía haber superado el proceso de selección. Incluso con la musculatura que le habían otorgado los dones legionarios, Orlon se las arreglaba para dar una impresión de debilidad. Hacia el final, Nostramo solo había proporcionado los desechos de los desechos. No era de extrañar que Curze hubiera arrasado el planeta.

La debilidad era como el aroma de la sangre para los Night Lords. Los legionarios como Orlon siempre se juntaban con aquellos que consideraban poderosos para que pudieran protegerlos. Aquello explicaba las ridículas alas de murciélago soldadas en la parte superior de su casco que pretendían imitar a Sevatar, además de por qué se había otorgado a sí mismo el cargo de asistente de Skraivok.

—¿Tengo pinta de haber descansado bien, Orlon? —⁠repuso Skraivok.

—Bueno, no —dijo Orlon a modo de disculpa.

Según Skraivok comenzó a andar, Orlon lo siguió de cerca como un perro y empezó a parlotear.

—Hay que resolver el tema del capitán Shang, mi Señor. Ha convencido a un gran grupo de los otros capitanes y pide tu expulsión inmediata del Anochecer. Me temo que no tienes mucho tiempo para actuar antes de que la situación se vuelva irreversible. Los Señores de la Garra Alvar, Tjock y Denbis ya están considerando cambiar su lealtad de ti hacia él. —⁠Orlon soltó una carcajada modesta⁠—. Claro que ellos no saben que dispongo de esa información, pero mis fuentes son fiables. Solo puedo imaginar que…

—¿Qué hay de los otros? —lo interrumpió Skraivok.

—Shang no los ha convencido, pero todo está sucediendo muy rápido.

Skraivok se giró hacia el marine más pequeño y hundió uno de sus dedos en la cara del legionario.

—Entonces vuelve al Kyropteran Vicaria y procura que los demás no se pasen al bando de Shang, ¿entendido? La votación es mañana, deberíamos poder contener todo esto hasta que acabe y me escojan como comandante de la flota oficialmente.

—Mi Señor…

—¿Queda claro, Orlon? ¿Sí o no? —⁠preguntó Skraivok en voz alta y con lentitud.

Orlon asintió con fuerza.

—Por supuesto. Lo que desees, mi Señor. Yo me encargo de ello.

Skraivok soltó un resoplido.

—Kyropteran Vicaria. Cómo se atreven a enaltecerse tanto ellos mismos. No tienen ningún derecho a decidir quién debe ser Kyroptera y quién no. Había un único Kyroptera en esta nave, y solo porque yo lo traje hasta aquí. Y luego lo maté. Soy el capitán por derecho de conquista. Esa es la ley.

Pese a que Orlon volvió a asentir, sus siguientes palabras dejaron entrever lo que pensaba en realidad.

—No será fácil. Shang está en contra de tu plan, cree que el primarca ha muerto, y por ello se ha vuelto un amargado. Quiere dar caza al León y hacer que pague. Está obsesionado con ello.

—Terra es nuestro destino final. Curze sigue con vida, al igual que Sevatar. Buscar una venganza sin importancia no nos otorgará la victoria; debemos reunirnos con el Señor de la Guerra.

—¿Cómo puedes saber que el Primer Capitán y nuestro padre siguen vivos? El consejo puede creer que el dispositivo xenos de los ultramarines puede mostrarte cosas así, pero no tienes ningún modo de probarlo, ni tampoco quieres revelar dónde se encuentra ninguno de los dos exactamente.

—He visto a Sevatar con mis propios ojos. Si ellos tienen esa información, seré más vulnerable —⁠explicó Skraivok, cansado⁠—. Mientras la información siga en mi cabeza, mi cabeza seguirá sobre mis hombros.

Echó un vistazo a la espada; no su espada, pues no se podía poseer algo como aquello. De hecho, en cuestión de posesiones, aquellos artefactos solían funcionar al revés.

—Todo esto puede esperar, Orlon. Tengo algo más de lo que debo encargarme. ¿Dónde está el cierre de vacío más cercano?

—Hay unos compartimentos ligeros dos cubiertas por debajo de aquí, mi Señor. Ofrecen el tránsito más fácil. ¿Quieres salir de la nave?

—¡He dicho un cierre de vacío! —⁠le espetó Skraivok⁠—. No una ruta de tránsito.

—Pues no está muy lejos… —la voz de Orlon se perdió ante el desconcierto.

—Entonces llévame hasta allí. Ahora.

Orlon condujo a Skraivok a través de los pasillos maltrechos del Anochecer. La nave había sufrido graves daños durante su encuentro con el Razón Invencible, y habían perdido cubiertas enteras debido al fuego y la evacuación al vacío. Pese a que habían destinado los recursos de un planeta conquistado a su reparación, al ritmo que estaban avanzando les llevaría años arreglarlo todo. Bajo las órdenes de Shang, estaban intentando reparar la nave en honor de su primarca. A Skraivok le parecía algo típico de algunos de sus hermanos, trabajar tan duro por conseguir la aprobación de un ser al que no le importaba si vivían o morían.

Si bien Shang sentía una devoción absoluta por Curze, Skraivok no creía que de verdad entendiera a su padre. El Conde Pintado no había mantenido demasiado contacto directo con su Señor en el pasado, y tal vez era aquella distancia de su influencia lo que había permitido que entendiera cada vez más el carácter de Curze.

Algunos miembros de la legión querían ir por su cuenta, mientras que otros deseaban reunirse con los elementos desperdigados e ir en busca de su padre juntos. Skraivok prefería aquello último. Pese a que no le importaban demasiado las ambiciones de Horus, puesto que las veía como algo tan vanidoso y egoísta como la Gran Cruzada, sí quería hacer daño al Emperador. Skraivok estaba seguro de que el Señor de la Humanidad podría haber redimido a todos los hijos de Nostramo, pero había decidido no hacerlo.

Aquello era lo que atormentaba a Curze, que todos ellos hubieran sido vilmente condenados a convertirse en monstruos.

«A quien más debería temer un hombre es a los monstruos que él mismo ha creado».

Atravesaron pasillos repletos de andamios, sacerdotes del Mechanicum, servidores, máquinas y trabajadores esclavos exhaustos. La iluminación y la gravedad no funcionaban del todo y unas antorchas de plasma alumbraban escenas infernales con una claridad fosforescente.

Skraivok se abrió paso y se dirigió de forma metódica hacia el casco exterior. El cierre de vacío surgió de la oscuridad de un pasillo transversal en forma de una ventana cuyas luces indicadoras verdes parpadeaban con irregularidad. Skraivok se acercó a la trampilla y echó un vistazo al interior. Los lúmenes estaban fallando y se encendían y se apagaban. Unos trajes de vacío aptos para mortales colgaban de sus taquillas y varias herramientas estaban desperdigadas por el suelo, pero las lecturas de los paneles de las puertas internas y externas brillaban con fuerza.

—Vete —ordenó a Orlon.

El guerrero frunció el ceño.

—¿Mi Señor? ¿Qué quieres hacer?

—Conseguir la libertad —repuso Skraivok. Dio un golpe con la palma de la mano al botón de las puertas, las cuales se abrieron con un siseo. Un aire rancio salió de la sala al tiempo que él entraba.

Orlon permaneció en su sitio, pero aquello no importaba.

—¡Mi Señor! ¡Gendor! —chilló Orlon con voz lastimera cuando le quedó claro el propósito de Skraivok⁠—. ¡Tu casco!

Las puertas se deslizaron para cerrarse detrás de Skraivok, quien introdujo los códigos para anular los seguros. Una sirena de advertencia empezó a sonar, acompañada de una luz roja que parpadeaba en la oscuridad. El rostro de Orlon aún se asomaba por la ventana, con una expresión asustada, y seguía parloteando como de costumbre, aunque Skraivok ya no podía oír una palabra de lo que decía.

Era maravilloso.

La expresión de Orlon hacía gracia a Skraivok. La situación normal de torturador y torturado del Anochecer acababa de revertirse. A Skraivok le encantaba la ironía.

Dedicó una sonrisa a Orlon antes de dirigirse a la puerta exterior. Enganchó las botas al suelo por magnetismo, llenó su multipulmón de aire y activó la puerta con un dedo con cuidado.

Los contenidos atmosféricos del cierre de vacío le golpearon en la espalda cuando salieron disparados hacia el espacio. Un traje de vacío se le enganchó en las piernas y su tela reforzada ondeó con violencia ante la repentina ventolera antes de volver a caer por el silencio muerto del vacío.

Skraivok observó el vacío. Un frío profundo le mordió la piel y le hizo ampollas.

Bajo el Anochecer, el sucio mundo de Argosi llegaba tarde a su propio ocaso. Mil millones de luces parpadeaban en una ciudad del tamaño de un continente. Unas nubes marrones de polución manchaban la atmósfera. Los puertos orbitales colgaban inmóviles en el espacio y sus largos muelles del vacío contenían las embarcaciones más dañadas de la flota de los Night Lords. Sobre ellos, ancladas en lo alto, una docena más de naves capaces de volar por el vacío colgaban del cielo, como amenazas silenciosas.

Skraivok esbozó una sonrisa con sus labios agrietados, y la saliva se le congeló en los dientes cuando lanzó la espada al vacío. Pese a que le costaba respirar, se quedó allí durante diez segundos enteros mientras contemplaba la espada con los ojos que se le congelaban por momentos hasta que la vio desaparecer entre giros en la oscuridad.

Cerró la puerta; el aire volvió a entrar en la cámara y trajo con él una temperatura más tolerable. Luego sintió el dolor de verdad, una quemazón terrible en el rostro, como si la piel se le estuviera chamuscando por una máscara de tortura llena de agujas calientes.

Pero Skraivok disfrutaba de ello. Le aclaraba la mente.

El dolor se desvaneció en poco tiempo, pues el daño que le había causado era superficial. Su cuerpo trabajaba rápido en corregirlo.

La ventana de la trampilla interna estaba cubierta de escarcha a medio derretir, por lo que no se percató de la presencia del capitán Shang hasta que la abrió.

Skraivok no le había conocido antes de llegar a bordo del Anochecer. Se decía que en otros tiempos había sido el confidente más cercano de Curze; y Skraivok podía creerlo. Unos ojos salvajes y un rostro marcado por un dolor interno dejaban entrever una mente casi tan enloquecida como la del propio primarca. Shang tenía fama de ser fuerte.

«Solo que el dolor —pensó Skraivok⁠— ha sido tu perdición». Shang era otro legionario débil, su vicio era el afecto.

—Hermano —lo saludó Skraivok con amabilidad. Dos enormes exterminadores Atramentar flanqueaban al capitán.

—¡Ha… ha lanzado su espada! —⁠berreó Orlon⁠—. ¡Ha mirado el vacío! ¡Sin casco!

—Estás loco —dijo Shang sin ninguna emoción en la voz y apretó su puño augmético.

—No lo estoy —negó Skraivok, preguntándose por qué nadie podía ver que era el único legionario cuerdo que quedaba.

—No pienso discutir con un loco. No estás preparado para liderar.

—Soy el que tiene más derecho —⁠repuso Skraivok. Se le estaban aclarando los ojos⁠—. Es obvio, ya que he ganado mi puesto en la Kyroptera por derecho de combate.

—Ejecutaste a un hombre ciego. No tienes derecho a nada. La Kyropteran Vicaria decidirá quién nos liderará.

—Me escogerán a mí. Me gané el puesto al igual que aquel cabrón terrano Krukesh se ganó su puesto de capitán. No hay nada que discutir.

—Entonces te eliminaremos de las consideraciones del consejo —⁠dijo Shang, y esbozó una fría sonrisa cuando los Atramentar se acercaron a Skraivok⁠—. No deberías haberte deshecho de tu espada. Vas a ir a un lugar muy especial, uno que solo ha albergado a un prisionero antes. Deberías sentirte honrado.

Los exterminadores sujetaron a Skraivok en su agarre de hierro. Un siervo de la legión avanzó hacia ellos. Con los dientes apretados por la determinación, clavó una jeringuilla a Skraivok y el Conde Pintado abandonó el mundo de la vigilia.

El prisionero para el que habían construido el laberinto debía haber sido alguien importante y peligroso para justificar todo aquel esfuerzo.

A decir verdad, no sabía por qué seguía con vida. Tal vez la existencia del laberinto había tentado a Shang por el tormento que Skraivok tendría que soportar en su interior. O quizás Shang de verdad temía la reacción de la Kyropteran Vicaria si mataba a Skraivok a ojos de todos. Sus acciones nacían de una crueldad innecesaria o del miedo. Skraivok suponía que sería mejor para Shang si él desaparecía, en lugar de que alguien encontrara su cadáver ensangrentado en algún sitio.

Aun así, mantenerlo con vida implicaba más debilidad. Aquello era otro error de Shang. Skraivok se encargaría de él a su debido tiempo.

Y, cuando lo hiciera, no se contendría tanto.

Pero primero tenía que escapar. Sabía que se encontraba en algún tipo de laberinto, pues en cuanto había recobrado el conocimiento se había acercado a la puerta abierta de la cámara y se había asomado para ver que tres pasillos salían de ella. Se había quitado el guantelete y lo había lanzado al otro lado porque estaba seguro de que habría alguna trampa. Como no había ocurrido nada, había marcado la pared de su celda con una cruz y había seguido avanzando. Durante las primeras veinte puertas y bifurcaciones, Skraivok había actuado con cautela y había lanzado su guantelete antes de adentrarse en ningún sitio. Como el resultado había sido el mismo en todas las ocasiones, se acabó rindiendo.

Tras horas de caminar, Skraivok se percató de que se encontraba en la cámara en la que había empezado su trayectoria. Todo estaba tal como lo había dejado, incluida la marca que había hecho en la pared y los raspones metálicos en el suelo.

La única diferencia era la espada. Estaba colocada sobre su punta, envainada y atada por su desgastado cinturón, en la dirección opuesta a la puerta, como si le estuviera esperando.

«No como si me estuviera esperando —⁠pensó Skraivok⁠—. De verdad me está esperando».

Se acercó a ella y la observó mientras pensaba en su problema. Era prudente asumir que aquel laberinto sería demasiado incluso para la mente de un legionario, pues de otro modo Shang no lo habría encerrado allí. Su viaje inicial sugería que aquel era el caso, desde luego. Sin su casco no podía comprobar el estado de su armadura, pero, si Shang no había vaciado su reserva de nutrientes y farmocopia, Skraivok podría contar con unas tres semanas de alimento si tenía cuidado. Su cuerpo y su armadura se combinarían para hacer que el desperdicio de líquidos fuera mínimo. Una vez se le hubiera acabado la comida y la bebida, tenía la opción de sumirse en un sueño de muerte encerrado en una vaina mucranoide que él mismo podría crear, y en aquel estado podría sobrevivir casi de forma indefinida.

Aquello lo apartaba del todo de la sucesión, pues podría permanecer en aquel lugar durante toda la eternidad. Fuera cual fuese aquel lugar. Necesitaba salir de allí, y rápido. La Kyropteran Vicaria, el consejo temporal que se había establecido para escoger a un líder, no tardaría en llegar a una decisión. Shang había sido uno de los candidatos favoritos antes de que Skraivok llegara con Krukesh el Pálido, por lo que albergaba cierta simpatía hacia la actitud intransigente que el expalafrenero mostraba ante él.

—Está claro que hay un modo de entrar, y, por tanto, también un modo de salir, al menos; pues, si no, ¿cómo he llegado hasta aquí? —⁠murmuró y miró a su alrededor⁠—. Y, aun así, hay algún arte aquí que se escapa a mis competencias. ¿Tecnología? —⁠Miró a la espada una vez más⁠—. ¿Disformidad?

La espada no dijo nada.

—Si te empuño, ¿me mostrarás la ruta? —⁠le preguntó. Esperó el silencio que le ofrecía a modo de respuesta. Lo extraño era que sabía que la espada le estaba escuchando.

Nunca se había atrevido a empuñarla. Solo había sostenido la empuñadura una vez, durante la primera ocasión en la que había tratado de destruirla. Todavía podía sentir la corrupción sobrenatural en la palma de la mano, a pesar de que la había tenido metida en el guantelete por aquel entonces, como si se hubiera manchado con un aceite imposible de lavar. No era doloroso, pero sí muy incómodo.

Cada vez que había dormido desde entonces, había soñado que aquella corrupción se esparcía por su brazo y llegaba hasta sus corazones.

Antes de cometer aquel error, había evitado tocarla del todo, incluso se la había regalado a su verdugo, Kellenkir, para deshacerse de ella. Al parecer, aquello no era lo que el arma quería, puesto que había regresado ante él. Tras su llegada al Anochecer la había vuelto a regalar, la había lanzado a la sentina de la nave, la había derretido en los fuegos de la forja, la había lanzado a un campo de plasma y, más recientemente, la había tirado por el cierre de vacío.

Y cada vez había regresado. La espada le quería a él.

Skraivok alargó una mano, dudó y la apartó. Empuñarla por propia voluntad era sellar un trato que no podría romper. Lo sabía con tanta certeza como si se lo hubieran dicho.

También era una oportunidad de salir del laberinto, de conseguir un poder completo. Podría reunirse con lo que quedaba de la VIII Legión y conducirlos hasta Terra para escupir en la cara del Emperador por su falta de piedad y compasión.

Pero ¿a qué precio? La muerte o la perdición.

Se amonestó a sí mismo por aquella superstición, aunque no demasiado en serio. Ya se habían alejado mucho de la Verdad Imperial.

No tenía otra opción. Estiró la mano hacia la espada con rapidez, antes de que pudiera volver a vacilar. La empuñó por la vaina, como de costumbre, solo que en aquella oportunidad desató el cinturón y se lo ató en la cintura.

Luego desenvainó el arma.

Sintió un cosquilleo en el brazo, y la sensación impía volvió a recorrerle el cuerpo, aquella vez acompañada por un peso que se le asentaba en la espalda, tan insustancial como el aliento, pero igual de real. Notó una sensación de triunfo que le pareció ajena.

Supo que había llegado el momento. El principio de algo profano.

Aquel fue el último pensamiento autónomo que tuvo.

—Muéstrame el camino —dijo a la espada.

Y, por segunda vez, Skraivok salió de la sala.

Giro tras giro, recorrió el laberinto, y aquella vez no regresaron a la primera cámara. Descubrió que había secciones enteras llenas de redes de láseres, emplazamientos de lanzallamas, fosos, pinchos que salían del suelo y hojas que se balanceaban. Antes de que se activaran las trampas mortales, la espada latía en su mano, le proporcionaba información sobre la procedencia del peligro y le indicaba dónde debía colocarse.

En los lugares más oscuros, los bordes de la espada brillaban con un color escalofriante para el que Skraivok no tenía ningún nombre. No penetraba en la oscuridad, sino que la hacía más profunda de algún modo; a pesar de ello, conducía a Skraivok hacia delante. La espada tiraba de su mano y lo llevaba por túneles por los que jamás se le habría ocurrido pasar o por pasajes que ni siquiera habría identificado como tal. En más de una ocasión, tuvo la certeza de que lo estaba haciendo retroceder o regresar hacia el perturbador centro del laberinto a través de caminos que habría jurado que ya había recorrido.

No obstante, no tenía otra opción, por lo que permitió que la espada lo guiara.

El laberinto había sido fabricado con una calidad exquisita, y los engranajes y mecanismos se escondían con sutileza bajo toda superficie. En ocasiones se detenía ante el sonido de unos temblores distantes, como si algunas partes de la estructura se estuvieran moviendo a su alrededor.

O abriéndose, tal vez.

Caminó durante horas hasta que, de improviso, alcanzó una cámara olvidada que era más grande que las demás. En el centro de la sala sin iluminar había un podio y, cuando se acercó a él, vio lo que parecía ser un soporte de armas, rodeado de servoarmaduras maltrechas. Alrededor de las armaduras había manchas negras y en su interior se encontraban los restos de unos legionarios.

Skraivok caminó alrededor de los cadáveres. Su carne se había momificado bajo el aire árido de la nave, lo que había tornado su piel negra como la obsidiana en un color gris similar al polvo.

—Salamanders —susurró.

En ese momento, pensó que podía adivinar quién había estado encerrado en aquel laberinto. Alzó la espada.

—¿Me muestras esto para que me sienta más agradecido? ¿Para que me dé cuenta de que no tengo ninguna posibilidad de salir de aquí sin tu ayuda?

Esbozó una sonrisa. El arma ya no le parecía tan extraña en su mano como antes. Casi hasta le parecía cómoda.

No se quedó allí durante mucho tiempo más. Siguió avanzando y permitió que los sutiles cambios de peso de la espada le guiaran.

Tras un tiempo, llegó a una puerta blindada redonda, hecha de adamantio brillante y cerrada por ocho barras que surgían de una enorme rueda en el centro. Seis unidades de cogitadores con rostros de calaveras se encontraban en serie en el centro de la puerta, y una larga fila de números rojos iluminados aparecían en los visores frente a ellos. Todos estaban colocados en cero.

—Está cerrada, claro —dijo, antes de mirar a la espada. Su brillo enfermizo ya no le hacía tanto daño en los ojos⁠—. Imagino que no sabes el código, ¿verdad?

La espada no dijo nada.

Skraivok se quedó mirando el cierre. Las carcasas de los cogitadores estaban incorporadas en la puerta como si formaran parte de ella. No había ningún dispositivo con el que pudiera introducir ningún código y, aunque lo hubiera, calculó el número de combinaciones posibles.

—Si probara los códigos uno a uno —⁠dijo a la espada⁠—, estaría aquí, bueno… —⁠Soltó una carcajada⁠—, para siempre.

Y eso si el primer fallo no venía acompañado de una sorpresa desagradable.

Era probable que el cierre se encontrara allí para sembrar la esperanza en un lecho de desesperación. Skraivok conocía bien esas artes y se negaba a participar en el juego de Shang, ¿o tal vez era el de Curze? Se le ocurrió que detrás de la puerta podría haber más laberinto en lugar de una salida.

Una cosa después de otra. Primero tenía que atravesar la puerta.

—Me pregunto si… —murmuró, alzando la espada.

La rasgó contra el adamantio. La punta se deslizó por la puerta sin dejar ni una sola marca. Skraivok frunció el ceño. La espada era poderosa: si podía regresar de su propia destrucción de forma misteriosa, ¿qué otras cosas sería capaz de hacer?

Con sumo cuidado, apoyó la punta de la espada en el ángulo en el que la barra izquierda iba desde la puerta hasta el cierre. Le resultó difícil mantener la espada en aquel lugar sin que la punta se clavara en el metal, pero lo logró. Puso ambas manos en el pomo de la espada.

Cerró los ojos y se concentró.

—Sácame de aquí —dijo en voz alta.

No ocurrió nada. Abrió un ojo y luego el otro. La puerta seguía sin tener una sola marca. Skraivok controló su temperamento, pues mucho tiempo atrás había descubierto que, en un mundo lleno de asesinos, una mente fría y una actitud encantadora podían abrir muchas puertas.

Solo que no estaban abriendo aquella.

Perdió la concentración, y su mente volvió a reproducir todas las dificultades que había atravesado durante los últimos seis meses a través de su memoria perfecta de legionario. Empezó a desalentarse, pero, cuando el rostro de Shang salió a la superficie de sus recuerdos, perdió los papeles del todo.

—Te voy a matar, Shang —gruñó—. ¡Usaré esta espada para abrirte desde la garganta hasta la ingle y voy a hacer que bailes sobre tus propias entrañas! No pienso pudrirme aquí dentro. ¡Pagarás por esto! ¡Sufrirás!

La espada brilló con su luz impía, y el adamantio se abrió bajo su punta. Con un gruñido de esfuerzo, Skraivok hizo palanca hacia abajo y cortó la barra. Al haber cortado la resistencia, perdió el equilibrio y cayó de rodillas.

Un mecanismo en el interior de la maquinaria de la puerta soltó un pitido enfadado. El humo se arremolinó de las superficies metálicas que hirvieron y gotearon pese a seguir frías.

Skraivok se quedó de rodillas, con la punta de la espada apoyada en el suelo. Luego se puso de pie. ¿Se habría enterado Kellenkir del poder que ofrecía aquella espada? Imaginó que no, de lo contrario se la habrían quedado en Sotha.

Alzó la espada. Le quedaban siete barras más. Cortó las cuatro de abajo con facilidad, pero le costaba llegar a las tres de arriba. Tuvo que quitarse las hombreras y subirse a su inestable superficie para ser lo suficientemente alto como para cortarlas. Su ira crecía conforme trabajaba y se cristalizaba en su corazón hasta ser tan dura y sólida como la propia espada.

Con un último esfuerzo, logró romper la última barra. Envainó la espada y se apartó del metal lleno de heridas. Mantuvo la mirada en la puerta mientras se volvía a colocar la armadura y, cuando la empujó, se sorprendió al comprobar que se abría con facilidad.

Al otro lado había un estrecho pasillo de acceso. Vio que estaba formado por el borde exterior del laberinto y la pared de un compartimento. Se volvió y miró hacia arriba, hacia la enorme altura de aquel espacio. Los compartimentos inferiores del Anochecer eran enormes, capaces de contener a manípulos enteros de titanes durante la Gran Cruzada. Aquella estructura debía haber sido inmensa para que llenara uno de esos compartimentos. Por muy austera que fuera aquella pequeña trampilla secundaria, era la creación de un genio incomparable, y su creador la había firmado.

La pared exterior era simple y sin decoración, salvo por una calavera con casco y boca de rejilla sellada en el metal. El emblema de la IV Legión.

Skraivok miró a ambos lados de la abertura. Ninguna alarma sonó cuando escapó.

Unos cuantos lúmenes iluminaban el camino y arrojaban una luz tenue sobre un espacio lleno de sombras. Skraivok casi podía oler la marca de su primarca. Todo aquello lo había ideado él en algún momento u otro.

Skraivok desenvainó la espada y avanzó con cautela. Los lúmenes y las sombras se alternaban hasta el horizonte, y por un momento pensó que podía seguir atrapado, que aquel lugar formaba parte de los crueles trucos del laberinto, hasta que alcanzó a ver la mampara del compartimento, en la que había una sola puerta. La abrió en silencio.

Dos centinelas legionarios se encontraban en sus puestos. Estaban mirando en dirección opuesta a la puerta, pues su trabajo probablemente era ocultar aquel laberinto en lugar de evitar que alguien escapara de él.

El primero murió sin enterarse, cuando la espada de Skraivok otorgada por la Disformidad salió de su pecho. El segundo se volvió y apuntó con su bólter, pero Skraivok cortó el cañón del arma cuando disparó y el arma estalló en llamas. El guerrero la lanzó al suelo, sorprendido, lo que le dejó el pecho al descubierto.

Skraivok atravesó uno de sus corazones y luego el otro. La espada le otorgaba una velocidad impresionante, y su filo penetraba la ceramita como si fuera papel.

Esbozó una sonrisa ante el graznido metálico que salió por la rejilla de su enemigo. En aquel momento le parecía absurdo el temor que había sentido por empuñar aquella espada.

Esperó unos segundos, tratando de escuchar algún sonido de alarma, pero el lugar estaba desierto. Si los guerreros habían conseguido alertar a sus superiores, es decir, a Shang, probablemente tardarían en llegar hasta allí.

Tenía tiempo.

Skraivok arrastró los cadáveres hasta el compartimento. Quitó las hombreras a uno de ellos y las reemplazó por las suyas, y al segundo le quitó el casco para cubrirse el rostro.

Y, disfrazado de aquel modo, empezó a correr.

Solo para asegurarse, Skraivok mató al guerrero Atramentar fuera de la Sala de Juicio. Solo había uno, y sus pesados y torpes movimientos no tuvieron oportunidad alguna de alcanzar al Conde Pintado. Apartó al veterano moribundo de la punta de su espada con un pie antes de dar una patada a las puertas de cobre para abrirlas y pasar por encima del chisporroteante cadáver del exterminador y entrar en la sala.

En el centro de la gran cámara, trece capitanes y Señores de la Garra estaban sentados en una mesa de piedra negra en forma de medialuna. Todos ellos estaban iluminados por un cono de luz tenue preparada para los ojos de los habitantes de Nostramo. El resto de la sala se encontraba a oscuras. Las lentes de los visores relucían en la oscuridad como si fueran los ojos de unos depredadores nocturnos. Skraivok se desabrochó el casco robado y lo lanzó al suelo.

—¡Hermanos míos! —los saludó—. Espero no haber llegado demasiado tarde a la votación.

—¡Skraivok! —exclamó el Enaltecido Maestro del Terror Thandamell, poniéndose de pie. La mitad de los otros miembros le imitaron y algunos desenvainaron sus armas, pero Shang fue el único que permaneció sentado en la mesa, con los puños apretados.

—¡Sí! —repuso Skraivok, imitando la sorpresa de Thandamell⁠—. ¿Acaso no me estabais esperando? Se suponía que debía estar aquí, ¿verdad?

A pesar de que varias armas lo apuntaban, Skraivok se sentía demasiado embriagado por los problemas que estaba causando como para que le importara.

—¿O acaso formáis parte de la pequeña conspiración de Shang? —⁠continuó, alzando su espada⁠—. Veo que está en el centro de vuestra pequeña reunión. Eso me hace pensar que ya habíais llegado a una conclusión.

—Cierra el pico, Conde Pintado —⁠dijo Thandamell, rodeando la mesa para acercarse a la zona de mármol en la que se encontraba Skraivok⁠—. Si alguna vez fuiste un candidato para el puesto de líder, ya no lo eres. ¿Qué clase de hombre mata al centinela de la reunión a la que se dirige?

—Se me ocurren varios —contestó Skraivok.

—Lleváoslo —dijo Thandamell, haciendo un gesto hacia los guerreros que cubrían sus puestos alrededor de la sala⁠—. Sabía… sabía que no te tendríamos que haber dejado libre después de tu confinamiento inicial, Skraivok.

—Parece que no me podéis contener, ¿eh? —⁠repuso, y alzó la espada hacia el cuello de Thandamell en un movimiento fluido⁠—. Te entrometes en los asuntos de tus superiores, Maestro del Terror. No eres ningún Señor de la Garra. Ordena a tus hombres que se detengan o tu cabeza será la primera que corte.

Skraivok dio un paso a la izquierda y rozó el borde de la placa pectoral de Thandamell con el afilado borde sobrenatural de la espada. Desde aquella nueva posición, no sería un blanco fácil sin que hirieran a Thandamell en el fuego cruzado.

—No puedes matarme con esa espada, no tiene campo de energía. Solo es una reliquia.

Skraivok echó una mirada al enorme exterminador que yacía en el suelo fuera de la sala.

—Ah, vaya. Debe ser más nueva de lo que parece.

Thandamell parpadeó y alzó las manos lentamente a modo de rendición.

—Bien. Ahora exijo que vuelva a reconocerse mi derecho a la Kyroptera —⁠dijo Skraivok.

—¡Basta! —gritó Shang, dando un golpe con las manos en la mesa antes de ponerse de pie⁠—. Skraivok, no eres capaz de liderarnos.

—¿Y tú sí? —rio Skraivok—. Pretendes que desperdiciemos nuestras vidas en busca de la venganza. Krukesh tenía razón sobre algo: si el Acechador Nocturno hubiera muerto, lo sabríamos.

—Entonces deberíamos buscarlo.

—Pero tú no crees que siga con vida.

—Y tú quieres que ataquemos Terra sin ningún líder.

Skraivok esbozó una sonrisa.

—No sin líder. El mismísimo Horus avanza hacia el mundo del Trono. Si Curze sigue con vida, estará allí. Deberíamos reunir a todos los miembros de la legión que podamos y partir de inmediato hacia el Segmentum Solar.

—¿Y, mientras tanto, tú serías nuestro líder?

—¿Prefieres que nuestra legión no sea nada más que una nota al pie en la historia? Más de la mitad de los guerreros de esta sala apoyaban mi derecho a liderar antes de que tú organizaras mi desaparición. No ganarás una elección. Si estás tan seguro de que no soy capaz de liderar a los Night Lords y de que eres quien tú deberías hacerlo, tu única opción es luchar contra mí. Arrebátame el derecho arrebatándome la vida.

—No quiero matarte, Skraivok. De lo contrario, ya estarías muerto. He tenido suficientes oportunidades —⁠dijo Shang.

—No, solo me has encerrado durante un tiempo. O para siempre. ¡Lucha contra mí! —⁠gritó.

El lenguaje corporal de Shang cambió.

—Te olvidas de que he luchado contra el León y sus mejores guerreros junto a nuestro padre y he sobrevivido.

—Sí lo hiciste. ¿Qué tal la mano? —⁠rio Skraivok⁠—. Que no te quepa la menor duda, Shang: puede que no posea su poder o su orgullo, pero no temo a la muerte. Y eso me hace más peligroso que cualquier primarca.

—¿Crees que te tendrán miedo? Estás loco.

Skraivok volvió a sonreír.

—Ya te he dicho que no lo estoy. Me da igual si vives o mueres, retira tu candidatura o te mataré. Puedes estar seguro de ello.

Shang negó con la cabeza. Thandamell retrocedió lentamente y Skraivok dejó que su espada lo siguiera durante un metro. Pese a que había quedado expuesto, confiaba en que Shang no iba a ordenar que le dispararan, pues los demás no volverían a confiar en él después de un asesinato tan descarado.

Shang desenvainó su propia espada conforme salía de detrás de la mesa. La hoja emitió un crujido agudo cuando el guerrero activó el campo de disrupción.

—Piénsatelo bien, Conde Pintado —⁠advirtió Shang⁠—. Esta es tu última oportunidad.

—No tengo nada que pensar —⁠repuso Skraivok.

—Que así sea.

Shang se abalanzó sobre él rápidamente, empuñando la espada con ambas manos.

El tiempo se ralentizó. Skraivok vio venir el ataque antes de que Shang hubiera acabado de formularlo. Cuando el guerrero blandió su espada hacia él, Skraivok se apartó, giró para llevar su espada por encima del generador de energía de la espalda del capitán y le hizo un corte limpio en el cráneo.

Shang se tambaleó, con la mandíbula desencajada. Las rodillas se le doblaron y se desplomó, con la parte superior de su cabeza deslizándose mientras caía y esparciendo sus sesos por el suelo.

La sala se sumió en un silencio sepulcral.

—¿Has visto lo rápido que se ha movido…? —⁠susurró alguien.

—Ninguno de vosotros entendéis nada —⁠exclamó Skraivok⁠—. Sois arrogantes y cortos de miras. Creéis que sabéis lo que es el poder, que el poder existe aquí y ahora, que solo puede ganarse mediante la violencia, el terror y la crueldad, el dominio de vuestra voluntad sobre la carne de los demás. Solo que eso no es poder…

Blandió la espada.

—Nos creemos superiores a los aliados de Horus que acuden a los servicios de la Disformidad y los vemos como unos débiles idólatras. Pero hay poder de verdad en lo empíreo, un poder listo para ser utilizado por los que son fuertes. —⁠A pesar de que las palabras salían de su boca y las pronunciaba con su voz, no estaba seguro de que fueran suyas de verdad⁠—. Ese es un poder verdadero, muy por encima de cualquier otro del reino material. Y vosotros despreciáis lo que no entendéis.

Envainó la espada, que, a pesar de lo que acababa de hacer, no estaba manchada de sangre.

—¿Hay alguna otra objeción a mi liderazgo? He demostrado mi valía dos veces y no dudaré en volver a hacerlo.

Los otros lo miraron, y ninguno de ellos dijo nada. Thandamell dio un paso hacia delante.

—Salve Skraivok, el primero de los Señores de la Garra —⁠dijo, sin mayor emoción.

—¡Salve Skraivok, el primero de los Señores de la Garra! —⁠repitieron los demás, primero con cautela y luego con cada vez más convicción⁠—. ¡Salve Skraivok, el primero de los Señores de la Garra!

—Felicidades —le dijo Thandamell. El Maestro del Terror portaba una expresión insolente y miraba a Skraivok a los ojos, pero, aun así, se arrodilló ante él.

Skraivok los observó a todos. La sensación del peso en su espalda se volvió más notoria por un momento, antes de volver a desaparecer.

—Algunos de nuestros guerreros creen que la legión está acabada —⁠dijo Skraivok⁠—. Pero eso termina aquí. No estamos acabados. Krukesh contaba con una gran flota y dijo que otros nuestros hermanos sobrevivieron a Tramas. Los que nos encontramos en Argosi formamos una fuerza de tamaño considerable, pero encontraremos a más. ¡Seguimos siendo una legión! Os doy veinte días para acabar las reparaciones del Anochecer. Redoblad los esfuerzos, despojad el planeta de todo lo que tiene si es necesario y lubricad el trabajo con la sangre de sus habitantes. En veinte días partiremos y tendremos que estar listos para el ataque a Terra.

Gendor Skraivok, el Conde Pintado

El último hijo de Prospero

El último hijo de Prospero

«Chris Wraight»

—Me ha llevado mucho tiempo encontrarte —⁠dijo Kalliston.

El hermano sargento Revuel Arvida alzó la mirada. El sol ardía y hacía que la meseta hirviera y el cielo temblara. Unas formaciones rocosas de color rosa pálido y marrón siena marchaban hacia un horizonte vacío, moteado con las barras rotas de los arbustos.

—No entiendo por qué —repuso Arvida, poniéndose de pie⁠—. Te dije dónde estaría.

—El desierto es un lugar muy grande.

Ambos legionarios estaban cubiertos de una fina capa de polvo. Menes Kalliston, el más alto de los dos, llevaba una servoarmadura completa, a excepción del casco con cresta que colgaba de su cinto mediante una cadena de bronce. Arvida iba vestido con un uniforme de combate que le quedaba holgado y parecía de color blanco bajo el resplandor. La piel le brillaba por el sudor. En el horizonte, una línea de grullas doradas aleteaba con pereza hacia la niebla del mediodía.

—¿Qué has averiguado? —le preguntó Kalliston.

Arvida apartó la mirada y la dirigió hacia arriba, hacia el aire borroso por la luz solar. Había algo transparente en aquel lugar, visible a ratos, como un reflejo en el borde de la visión que desaparecía al mirarlo de forma directa, pues solo se podía ver de soslayo y durante un instante.

—La vista falla —contestó Arvida⁠—. Desaparece del mundo. Veo piedra y cielo y nada más allá de eso.

Kalliston esbozó una sonrisa.

—Regresará. El Gran Océano tiene sus mareas.

—O puede que se seque.

—¿Tu tutelar no te proporciona ninguna guía?

—Cuando estoy ciego, Ianius también lo está. Cuando yo veo, él también lo hace.

Kalliston asintió y se llevó una mano a la frente para secarse el sudor.

—Ojalá pudiera darte más tiempo, pero han llegado nuevas órdenes… Debemos acudir al vacío.

—¿Ahora?

—Eso parece.

—¿Quién ha dado la orden?

—El primarca.

Arvida siguió resistiéndose. Se había esforzado mucho por controlar su necesidad de saber más, algo que había impedido que ascendiera por la jerarquía de la legión a pesar del poder que el propio Ahriman le había dicho que poseía. Los Thousand Sons eran una legión deferencial, una legión respetuosa. Una legión en la que la lealtad tenía más valor que para la mayoría.

—No lo entiendo —dijo, muy a su pesar⁠—. El Océano está turbulento y las pocas visiones que aún tenemos indican asesinatos. Debemos mantener la guardia en Prospero, ahora más que nunca. Incluso tú has aconsejado hacer eso, hermano capitán.

—Lo he hecho, sí.

—Entonces, ¿por qué…?

—¿Qué quieres que haga? —⁠lo interrumpió Kalliston. Una sonrisa que llenó de arrugas su expresión seria volvió a su rostro, pero había algo más bajo ella, un cansancio tal vez, o posiblemente un reproche hacia sí mismo⁠—. Nos dirigimos al vacío. El aerodeslizador ya está en camino.

Arvida apartó la mirada. La débil transparencia se deformó en el aire sobre él y brilló como la luz del sol reflejada en el agua. A lo lejos, sobre la tierra batida, el viento levantaba el polvo y formaba diminutos vórtices que flotaban un instante o dos antes de desaparecer en la nada. Los desiertos de Prospero estaban cambiando y se tornaban verdes conforme los sistemas de irrigación se extendían desde el nexo de Tizca. Un día, aquellas tierras baldías serían tan exuberantes como un jardín.

—¿Por qué ahora? —preguntó Arvida.

—Tendrá sus razones.

—Pues podría compartirlas.

—¿Sobrevivirá?

Arvida alzó la mirada.

—¿Cómo dices?

—¿Puede superar el cambio?

—No te entiendo.

Y luego Kalliston desapareció. Prospero desapareció.

Solo quedaba Ianius, flotando como un recuerdo sobre las profundidades, todavía reluciendo bajo la luz del sol.

—¿Por qué nos fiamos? —murmuró Arvida sin esperar ninguna respuesta, pues había formulado aquella pregunta en muchas ocasiones y nunca había obtenido ninguna.

—¿Sobrevivirá? —preguntó Khalid Hassan.

La cámara estaba llena de oscuridad, tan metida bajo tierra que la luz del sol nunca había rozado la piedra húmeda. A pesar de que debería haber hecho frío, el suelo bajo sus pies estaba caliente como la sangre y lo había estado desde que habían roto las primeras protecciones. Había ruidos más abajo, ruidos horribles, cosas que no se habían oído desde las noches más antiguas de la ignorancia desprotegida de la especie. No cesaban nunca y atacaban el débil borde de la propia cordura.

—¿Puede superar el cambio? —⁠insistió Hassan.

Sentía el peso de la responsabilidad, pues había sido él quien había rescatado al sujeto de la nave de la V Legión llamada Lanza del Cielo. Lo había colocado en la cápsula de inmovilización y había organizado las patrullas de protección que impedían que los Lobos de Fenris detectaran el transporte. Había prometido a los chamanes del tiempo de los White Scars que cuidarían de aquel guerrero, que permanecería intacto el tiempo suficiente para que llevaran a cabo los rituales de sanación.

El juramento se había cumplido en el sentido de que el legionario de los Thousand Sons se encontraba bajo los cuidados del Sigilita; pero si se le podía describir como «intacto» o no, era otra cosa.

La antigua armadura había desaparecido, pues la habían retirado durante una operación que había durado seis horas. La carne que había debajo estaba hinchada casi hasta el punto de la obesidad, moteada por vasos sanguíneos rotos y descoloridos que formaban unos brotes con aspecto de coral. Lo que antes habían sido gruesos músculos colocados sobre una estructura de huesos pesados se había convertido en una piel flácida, con agallas, pulsante y húmeda por la grasa y el sudor.

Había muchas manos trabajando en aquella cámara. Los camilleros llevaban circuladores de sangre y agujas hipodérmicas, con los rostros escondidos bajo mascarillas y unos movimientos que se asemejaban a los de los monjes en reverencia. Unos adeptos ataviados en túnicas atendían las siseantes columnas de respiradores, y nunca apartaban sus rostros encapuchados de las lentes de gas que mostraban datos esotéricos. Unas columnas de incienso se alzaban desde unos cuencos de bronce colocados de forma estratégica que hacían que la sala apestara a un dulzor mezclado con la sangre y el pus drenado. Otras figuras, con túnicas oscuras y muy delgadas, acechaban por los bordes de la sala y recitaban palabras de protección en un idioma que había muerto mucho antes del falso amanecer de la Unificación.

—¿No me vas a responder? —se atrevió a preguntar Hassan, insistente. La culpabilidad lo asediaba y hacía que su presencia fuera superflua.

No recibió ninguna respuesta durante un largo rato. El único que podía contestarle estaba encorvado y trabajando, tal como había estado desde que le habían llevado el cuerpo. Su pesada capa estaba húmeda por el sudor. Aquel hombre parecía mayor, más de lo que cualquier alma tenía derecho a ser. Tenía la columna vertebral curvada y jadeaba; y, aun así, el aura de poder se arremolinaba desde el interior de aquella forma raída, como si alguien hubiera intentado esconder el corazón de una estrella entre un montón de trapos.

Un rato después, el hombre vestido con túnica se enderezó y se estiró hasta parecer más alto incluso que Hassan. Apartó sus ojos hundidos de la ciénaga de sangre. Malcador, conocido como el Sigilita, se apoyó en el borde de la camilla e inspiró ligeramente.

—Su alma se encuentra en el borde —⁠repuso.

—¿De la vida? —preguntó Hassan.

—De la perdición. —Malcador cogió un cáliz y bebió un largo trago. El contenido transparente trazó una línea delgada en su barbilla⁠—. No se podría curar nunca desde fuera, no del todo. Esa es la maldición.

Se alejó cojeando de la camilla mientras tanteaba hasta llegar a la pared del otro extremo. En su ausencia, los ayudantes enmascarados continuaron atendiendo el cuerpo, lo embadurnaban con ungüentos y dibujaban símbolos arcanos en las pesadas cortinas de piel. Unas enormes máquinas con tubos más grandes que todos ellos chirriaban, siseaban, reunían energía y se la entregaban a las crepitantes trampas de éter.

Hassan siguió a su maestro. En los años que habían transcurrido desde que se había convertido en uno de los Elegidos había presenciado muchos acontecimientos difíciles. Había trazado caminos por el vacío profundo para arrebatar objetos de valor de la estela de la avanzadilla de los traidores, y aquello le había hecho entrar en contacto con cierta medida del terror que Horus había desatado sobre la humanidad. Aun así, de todo aquello, lo que más le había costado aceptar había sido la erosión gradual del Sigilita bajo la dura carga del liderazgo. El Regente de Terra ardía, se consumía y se quebraba sobre el yunque de la lenta caída del Imperio.

—Sabemos que su legión sufrió —⁠dijo Malcador, todavía sin aliento y con el rostro amarillento⁠—. Incluso antes de descubrir Prospero, sabíamos que eran susceptibles. Intentamos ayudarlos. Pensamos que era algún tipo de error en su codificación genética, yo mismo lo creí durante muchos años, y trabajamos muy duro para aislarlo. —⁠Bebió otro trago⁠—. Solo que no tenía nada que ver con los genes. Era algo más profundo en ellos, algo que llegaba hasta su núcleo. Al final, solo él pudo hacer lo que hacía falta. Todos creímos que Magnus los había curado. Su padre lo creyó, ¿por qué íbamos a dudar los demás? Las legiones siempre han necesitado a sus padres genéticos, fueron diseñadas para ir de la mano, y Magnus era el más sutil de todos.

Hassan escuchó con atención, pues el conocimiento sobre los primeros días de la Gran Cruzada no se daba así como así, y quedaban muchos secretos que solo conocían el Sigilita y el Señor de la Humanidad.

—Pero Magnus cayó —dijo Hassan.

—Se atrevió demasiado, fue demasiado orgulloso. Aun así, incluso ahora, él es el único que prevaleció ante el cambio de carne. Curó a sus hijos una vez.

—Mediante brujería.

Malcador clavó la mirada en él.

—Pues claro que usó la brujería. Nació de la brujería, todo este lugar se construyó con brujería. Llámalo como quieras, pero ya ha pasado el momento de fingir. —⁠Volvió a beber, y el temblor de sus manos se desvaneció un poco⁠—. No me disculparé. No había otro camino que seguir. Incluso ahora, incluso en este mismo momento, el destino no se ha alejado de nosotros. Está aquí y sigue respirando. Todavía no hemos perdido su alma.

—Pero… acaso algo… dentro de eso…

—Sigue con vida, Khalid, incluso ahora. Aún tenemos tiempo.

La nave estaba vacía. Sus compartimentos resonaban y sus pasillos parpadeaban debido a los lúmenes rotos. El Geométrico había salido de la Disformidad demasiado pronto, demasiado cerca, y en aquel momento sus escudos se estaban quebrando, sus motores funcionaban a toda marcha y algo, lo que sea que fuera, intentaba entrar.

Arvida recorrió el pasillo espinal longitudinal y sintió cómo la cubierta se hundía bajo el peso de sus botas. Jadeaba en el interior de su casco, y sus corazones latían a un ritmo acelerado. Había estado durmiendo, pues se había tomado solo una hora de descanso antes de que el deber lo llamara una vez más. Las sirenas de alarma lo habían despertado, arrancándolo de un sueño en el que todos los mundos del Imperio habían sido reducidos a cenizas, cubiertos de nubes sin fin, y sus continentes no eran más que cristales rotos.

Tenía ganas de vomitar. Algo iba mal. La realidad se había deformado y distendido. Los bordes del pasillo se volvían borrosos y se alargaban al tiempo que los recorría.

Ianius estaba a su lado, una presencia diáfana que le calmaba solo con estar allí. Había olvidado si había existido un momento en el que el tutelar no hubiera estado a su lado. Durante mucho tiempo había dejado de pensar en ellos como entidades separadas. Ahriman le había dicho que los compañeros eran unas consecuencias benignas de un mayor entendimiento del éter. Pero ¿siempre habrían estado allí, esperando ser descubiertos? ¿O se habrían formado de algún modo? ¿Dónde acababa un alma y empezaba la otra?

A Ianius no le gustaron aquellas dudas, y parpadeó y tembló en medio del baile de las luces de emergencia. Arvida se percató de que se estaba disculpando mientras corría y le pedía que se quedara cerca, aunque él sabía perfectamente que un tutelar nunca respondía a la razón.

Una cacofonía resonó a su alrededor, un estruendo de puñetazos martilleando contra el casco. Llegó hasta el puente y se adentró en el espacio cavernoso y vacío. Todos los puestos de servidores estaban desocupados. Los tronos de mando giraban con lentitud sobre sus columnas centrales. En los visores frontales vio un solo mundo, perdido en la oscuridad del vacío y ardiendo sin descanso.

Arvida se acercó al enorme portal de crystalflex. Todo parecía equivocado, todo parecía falso.

—Nunca lo vi arder —susurró—. No llegamos a tiempo.

Se volvió y echó un vistazo por todo el puente con su mirada borrosa. Las pantallas zumbaban con el ruido de la estática, y los transmisores de los augures no mostraban ninguna información.

El martilleo se estaba volviendo cada vez más fuerte. Sobre su cabeza, la cúpula de observación crujió. Un gran panel interior se hundió hacia dentro, empujado por algún impacto enorme.

Arvida desenvainó su espada, y unas llamas negras recorrieron el borde de la hoja. Ianius tembló por el pánico y parpadeó bajo los lúmenes de combate intermitentes. Se escucharon más golpes, y el balbuceo de voces sin nombre empezó a filtrarse por el casco dañado.

—¡Es mi pupilo! —dijo un rugido, mezclado con la sustancia de la disformidad⁠—. ¡Lo tengo bajo mi protección!

Arvida alzó la vista y miró a su alrededor, con la espada desenvainada, pero sin ningún enemigo al que atacar.

—¿Dónde está Kalliston? —⁠preguntó, aunque de inmediato supo que no iba a recibir ninguna respuesta, pues el hermano capitán Kalliston tampoco había existido en aquel lugar. El mundo ardiente del visor se oscureció, y las llamas se tornaron del color rojo oscuro de la sangre antigua.

El martilleo llegó a un crescendo. La nave se estaba rompiendo.

Arvida sintió que se caía mientras las placas de la cubierta se retorcían y dejó que la espada se le resbalara de las manos. Ianius fue arrancado de aquel lugar, y su niebla sedosa estalló ante la oleada de la explosión de la atmósfera.

Arvida intentó aferrarse a algo, a cualquier cosa, pero el universo se estaba partiendo en dos.

El mundo ardía y hervía la sangre hasta desvanecerla en la oscuridad.

—Llegamos demasiado tarde —⁠dijo Arvida mientras caía⁠—. Nunca lo vimos arder.

Malcador se apartó de la puerta cuando esta empezó a agrietarse. Hassan empuñó su pistola láser y retrocedió. Se oían gritos al otro lado, disparos llenos de pánico y los golpes secos y pesados de los impactos contra los escudos blindados de la puerta.

—Detrás de mí —le imploró Hassan, avanzando para proteger al Sigilita.

Pero Malcador no se movió ni un ápice.

—No seas tonto. No podemos hacer mucho para disuadir a este.

La puerta se agrietó por el centro y se partió, con ambos paneles echados hacia atrás en sus bisagras. Un guerrero entró a toda prisa, un hombre gigantesco ataviado en una armadura de marfil ornamentada, con los ojos llenos de ira y el cabello negro y sin atar golpeándole el rostro.

—¡Es mi pupilo! —rugió el intruso, señalando de forma acusadora al Sigilita⁠—. ¡Lo tengo bajo mi protección!

Malcador hizo una reverencia.

—Mi señor Jaghatai —dijo—. Trata de calmarte.

El primarca avanzó hacia él, tan alto y sombrío como un ave de presa. Su serio rostro estaba lleno de furia.

—Te di permiso para encontrar una cura —⁠dijo el Khan⁠—. No para traerlo aquí.

—No había otra alternativa.

—¡Míralo! —rugió el Khan, haciendo un gesto con su pesado puño hacia el tembloroso montón de carne que había sobre la camilla⁠—. Mira en qué se ha convertido.

Malcador no perdió la paciencia. La expresión de su rostro ancestral, tenso sobre sus huesos, era tan cruel como perceptiva, y no titubeaba. Alargó la mano hacia su bastón, se apoyó en él como haría un anciano y avanzó hasta la camilla para observar el cuerpo que yacía en ella con algo parecido a la lástima.

—No puedo salvarlo —dijo Malcador⁠—. Nadie puede, no en este momento. Aun así, todavía puede servir en cierto modo. Hay más cosas en juego que la vida de un solo guerrero.

El Khan se cernió sobre Malcador, y daba la impresión de estar listo para partir en dos al anciano.

—Tengo una deuda de sangre con él. Toda mi legión tiene una deuda de sangre con él. De no ser por su sacrificio, jamás habríamos podido salir de la Disformidad. No pienso permitir que lo perdamos.

Malcador no contestó por un momento, sino que ladeó la cabeza un poco. Los ruidos, como arañazos y rasgones, continuaban bajo el suelo, encerrados tras la frágil barrera de la tierra y la piedra bajo sus pies.

—Me hablaste del Cristal Oscuro —⁠dijo el Sigilita⁠—. Sabes sobre los Tronos y adivinaste la localización del más grande de todos ellos. Hay muros en el Palacio que han sido atravesados y que deben sellarse de nuevo. Tu hermano Magnus carga con la vergüenza de destruir las protecciones que nos habrían mantenido a salvo, lo que es irónico, pues era él quien estaba destinado a proteger esas puertas.

—Magnus está muerto.

—No, Jaghatai, no lo está. Sabes que no es así. Tú mismo lo viste en Prospero.

—Vi una sombra.

—Una de muchas. El Rey Escarlata está partido, roto como un espejo que se lanza en un arrebato de ira. Todo empezó cuando rompió las protecciones de Terra y acabó con la ira del Lobo. No, Jaghatai, no está muerto. Se ha convertido en una legión.

Ante aquellas palabras, el Khan se apartó de Malcador con cautela.

—¿Qué has hecho?

—Lo que debía hacerse, como siempre. —⁠Malcador se interpuso entre el Khan y Arvida, desafiante, aferrado a su bastón con ambas manos⁠—. El hijo de Magnus está aquí, tú mismo lo has traído a Terra. Su señor ya estaba aquí. No intentes impedirlo, los rituales ya se han completado y se han establecido las protecciones. Puede que fracase, pero debemos intentarlo.

—Es una abominación.

—Los métodos no me importan —⁠dijo el Sigilita, sombrío⁠—. Debemos proteger la puerta.

Arvida se quedó mirando la oscuridad. Al principio no tenía nada a lo que aferrarse, pues se encontraba en un vacío absoluto, caliente y cerrado. Podía oír ruidos que se producían a lo lejos, ruidos horribles, como gritos que se alargaban hasta que se les hubiera arrancado toda la humanidad.

Avanzó a tientas y, con las manos, notó una tierra que se desmenuzaba. Frente a él surgió un resplandor, como una luz de antorcha oscurecida por una palma que la protegiera. Se arrastraba bajo tierra y avanzaba de rodillas bajo alguna cripta olvidada. El ambiente tenía un olor fétido y extraño, no le resultaba familiar. Nunca antes había estado en aquel mundo y no tenía ni idea de cómo había llegado hasta allí.

Cuanto más se acercaba, más crecía el brillo de la luz, hasta que pudo entrever una estrecha cámara tallada en la roca. En ella vio algo enorme y grotesco, con forma de hombre, solo que con un tamaño muy superior, encorvado sobre una parpadeante luz roja provocada por la llama de una vela. Una melena de cabello enmarañado bajaba por su espalda, y la tierra cocida ennegrecía su piel.

Ianius no estaba allí. Su ausencia le dolía, pero la presencia de aquel gigante hacía que se volviera inconsecuente en cierto modo. Cuando Arvida vio su rostro, su único ojo y el ceño en una expresión pensativa, un atisbo de alegría feroz lo hizo querer gritar.

—¡Mi Señor! —exclamó, arrodillado sobre la tierra.

El gigante lo miró sin prestarle demasiada atención. La llama de la vela ardía en la palma de su mano y flotaba en el aire, un dedo de fuego en medio de la oscuridad más profunda.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—Revuel Arvida, de la Cuarta Hermandad de la legión, mi Señor. De tu legión.

—Todos mis legionarios han muerto.

—¡No, mi Señor! No han muerto. Los he visto, y te he visto a ti con ellos. Estoy seguro. —⁠Arvida dudó, y la confusión le ralentizó los pensamientos⁠—. Aunque…, ¿cómo has llegado hasta aquí? ¿Dónde estamos?

La tierra se sacudió durante un breve instante, un temblor en las venas de la roca bajo sus pies. Algo similar a una carcajada retumbó por la cámara.

—No te recuerdo —dijo el gigante⁠—. Ni recuerdo cómo me llamo.

—Eres Magnus, el Rey Escarlata. Mi Señor, he sufrido mucho por volver a verte.

El gigante asimiló aquellas palabras lentamente. Bajo la luz parpadeante de la llama solitaria, parecía ser translúcido, como una sombra en medio del invierno. Tenía los hombros caídos y la armadura deslustrada. Los sellos de su placa pectoral dorada habían quedado chamuscados, como si alguien les hubiera pasado una antorcha por encima.

—Ese era uno de mis nombres —⁠admitió el gigante tras un largo momento⁠—. Ya no es adecuado para mí.

—Los demás están vivos —⁠insistió Arvida⁠—. Podemos encontrarlos. ¿Dónde estamos? He viajado a través de lo empíreo y he visto el nuevo Prospero forjado en el abismo. Debe existir un camino hacia él.

El gigante no se movió ni un ápice. Sus extremidades estaban aletargadas, y miraba el corazón de la llama de mala gana.

—No para mí —dijo—. Ordené que se marcharan. Dejé las puertas abiertas.

Arvida lo recordaba. Recordaba cómo Kalliston le había dicho que habían recibido la orden de partir, pero aquello había sucedido tanto tiempo atrás, se había perdido en un mundo que se había destruido y rehecho.

—¿Por qué, mi Señor? —preguntó, pues la curiosidad ardía en su interior a pesar de todo. Se acercó más a su padre, aún de rodillas⁠—. ¿Por qué lo hiciste? Si todos hubiéramos estado allí, toda la legión, entonces ni siquiera los Wolves…

—Fue justo. —El gigante parecía atormentado y confuso, como si estuviera recordando hechos de un sueño que ya se había desvanecido de la memoria⁠—. Lo que nos hicieron fue justo. Ellos fueron el castigo.

—¿De qué crimen?

—Oh, hubo muchos crímenes. —⁠El gigante se inclinó hacia delante, cerca de Arvida, todavía sujetando la llama⁠—. Intenté curaros. Establecí contacto y recibí una respuesta. Y luego tuve que advertir a nuestro padre… —⁠Su único ojo se encendió de repente, y la llama se avivó⁠—. Solo que eso me rompió. No soy lo que crees.

—Eres el Rey Escarlata.

—No. Ha desaparecido. Lo único que queda de él son… aspectos.

Arvida recordó algo en aquel momento: un guerrero ataviado en oro y marfil que mucho tiempo atrás le había dicho algo similar, aunque le costaba recordarlo. Los ruidos seguían haciendo temblar la tierra, casi no podía ver nada y su cabeza estaba llena de las carcajadas de las criaturas que estaban intentando cavar a través de la roca para llegar hasta él…

—Estamos en Terra —continuó el gigante, alzando la barbilla⁠—. Es ahí donde fui a advertir a mi padre. El resto de mi ser regresó, pero yo me quedé aquí.

—Entonces puedo ayudarte —⁠dijo Arvida con premura⁠—. Puedo ayudarte a recuperarte. Puedo mostrarte el camino que recorrieron.

El gigante esbozó una sonrisa triste.

—Pero no estás aquí de verdad. ¿No lo ves, corvidae? Este es tu sueño en el lecho de tu muerte.

Arvida vaciló. Se miró las manos, que parecían ser tan sólidas como de costumbre. Podía sentir cómo latían sus corazones bajo sus costillas y podía saborear el ambiente margoso de lo que debía ser el lecho de roca de Terra, las catacumbas bajo el Palacio Imperial.

—¿Dónde está tu tutelar? —⁠le preguntó el gigante, de repente entretenido por la ironía.

—Nunca nos separamos —repuso Arvida con cautela.

—Os separáis en muchas ocasiones. Hasta ahora habíais estado separados durante tanto tiempo que casi has olvidado cómo se llama. —⁠El gigante volvió a sonreír, solo que en aquel momento fue con malicia⁠—. Menuda arrogancia tienen esas inteligencias que nos han susurrado durante tanto tiempo. Ahora está detrás de ti, y oigo que cada vez se te acerca más. Está tanteando la barrera. ¿Ves el peligro?

Arvida se encogió hacia atrás.

—Ha sido mi guía.

—O tú la suya. Venga, ya sabes cómo es el Océano. ¿Quién conduce a quién? Cuando todo esto haya acabado, ¿verás que él era tu tutelar o que tú eras el suyo?

Arvida empezó a tener frío. Las garras que sonaban bajo el suelo lo hacían con cada vez más intensidad. La tierra empezó a temblar bajo sus dedos, fluyendo como el agua.

—Aún no estoy muerto —murmuró.

—El momento se acerca —dijo el gigante.

La roca empezó a resquebrajarse, el polvo empezó a caer sobre los dos y las raíces del mundo temblaron. Arvida estiró una mano para intentar aferrarse a algo sólido. Ianius había desaparecido. La llama se apagó y lo sumió en una oscuridad total.

—¡Te he encontrado! —gritó, pues sabía lo que le había costado y estaba desesperado por no perderlo.

—Así es —dijo la voz de la oscuridad, con más autoridad que antes a pesar del derrumbe que se estaba produciendo a su alrededor⁠—. Así que no te preocupes: puedo seguirte hasta donde vas ahora.

El Khan desenvainó su tulwar, y la luz verde de las máquinas relució en el borde curvo de la hoja.

—Aléjate de él —ordenó.

Sin embargo, Malcador alzó la mirada hacia las columnas arcanas que se cernían sobre la camilla y los cables y las placas de rituales llenas de sellos. Las runas estaban brillando en aquel momento y se movían fuera de control. Las trampas de éter explotaron y llenaron el suelo de la cámara de cristales rotos.

—Es demasiado tarde —dijo el Sigilita, con un atisbo de asombro en su voz rasposa, y empezó a apartarse⁠—. Ya viene.

El Khan empujó al Sigilita y se dirigió a la camilla.

Solo que no pudo llegar hasta ella. La égida se rompió con un grito de atmósfera destrozada, lo que lanzó a los ayudantes al suelo y resquebrajó las banderas de piedra. El interior de la cámara estalló en un fulgor de luz cegadora y las máquinas explotaron al unísono. Hassan salió volando hasta la pared del otro extremo y Malcador se dobló sobre sí mismo. El Khan apenas consiguió mantenerse en pie y se vio obligado a inclinarse en dirección opuesta al huracán de energía pura.

El cuerpo de Arvida estaba sumido en una nova de esporas luminosas y su contorno se perdió tras el aullido y el chirrido de la ira de la Disformidad. Un coro de gritos empezó a sonar, los rugidos de un legionario torturado, los alaridos provocados por un dolor muy profundo y algo más, unido en una fracturada fusión de agonía.

Malcador se enderezó, apoyándose en su bastón para enfrentarse a la tormenta, y entornó los ojos para ver dentro de aquel infierno.

—El fragmento está aquí —susurró.

El destello del brillo del éter se apagó solo y reveló las carcasas de estaciones médicas destrozadas en su epicentro: una camilla rota y una sola criatura con forma de hombre que se tambaleaba en medio del destrozo. Ardía como el sol, un agujero blanco en el tejido del mundo que se retorcía y relucía, y su contorno cambiante emitía unos sonidos atronadores, como el viento desatado del planeta. Seguía gritando, con la espalda arqueada por el dolor de la reanimación, las extremidades dando sacudidas y los ojos expulsando unas cascadas de plasma arremolinado.

El Khan avanzó a grandes zancadas hacia él, como si estuviera luchando contra un fuerte vendaval.

—¡Hechicero! —gritó, alargando una mano⁠—. ¡Regresa con nosotros!

Malcador clavó el bastón en el suelo de la cámara para soportar los duros vientos.

—No —musitó, hizo una señal discreta a las figuras encapuchadas que recobraban sus posiciones por toda la cámara⁠—. No debe resistirse.

Al oír aquellas palabras, la criatura que había sido Arvida se volvió de repente. Clavó sus ojos ardientes en el Sigilita y pareció hincharse y crecer al absorber energía hasta ser casi tan enorme como el propio Khan. Rugió por el dolor y la furia, estiró sus puños rodeados de electricidad y envió un muro de fuerza cinética contra Malcador, lo que lo lanzó al suelo abollado de la cámara.

El Sigilita se esforzó por volver a ponerse de rodillas, con el rostro manchado de sangre y la túnica ondeando ante el viento. La creación impía desató su alma en una tormenta de miseria y angustia, lo que arrancó las runas de las partes metálicas de la sala y destrozó las carcasas de bronce de las máquinas de disformidad agrietadas. Las llamas ardían, y los ojos vacíos de la criatura emitían una luz estelar pura que bañaba la piedra de un color tan blanco como el fósforo.

Malcador contuvo un grito ante aquel frío poder, pero su decepción estaba teñida por el miedo.

—Basta. Su cuerpo no puede soportarlo.

Ante alguna orden psíquica invisible, los dispositivos en ruinas volvieron a activarse. Las bobinas crepitaron por el plasma, y las trampas de éter volvieron a traquetear una vez más. Las grandes runas incrustadas en las paredes de la sala brillaron al encenderse, y los ayudantes que habían sobrevivido empezaron a gritar un coro roto de destierro y protección. Un temblor ondeó en el aire, y los zarcillos de una fuerza de bordes negros surgieron con un crujido de las veletas de hierro construidas en el techo de la cámara.

La estasis envolvió a la abominación, la abatió y le quitó el aire de los pulmones al hacer que este hirviera. Malcador se puso de pie, con su bastón ondeando con las capas superpuestas de la distorsión. Más runas de hierro martilleado se tornaron visibles, ardieron en sus canales tallados en la piedra, y su resonancia mágica ahogó el horno en el corazón de la cámara.

El asalto se calmó. Las oleadas de fuerza disminuyeron y la figura en su centro retrocedió. Un rápido aluvión de cambios recorrió su diáfana carcasa exterior, una cabalgata de rostros, uno detrás de otro. La criatura flexionó las extremidades, que se hinchaban y se replegaban, hirviendo como el magma. Abrió la boca en una mueca de desesperación y varias gotas de carne hervida cayeron por sus hombros ardientes.

—Ha valido la pena intentarlo —⁠dijo el Sigilita, lúgubre, mientras avanzaba hacia la criatura y preparaba el golpe letal que los condenaría a ambos⁠—, pero aquí acaba todo.

El cielo estaba vivo por las almas. Las rocas oscuras las reflejaban en facetas cristalinas; el aire temblaba por su ira elemental. Los relámpagos plateados, tan gruesos como los troncos de los árboles, se estrellaron entre la tormenta de almas, fusionándolas, agitando el mar de la conciencia en la materia prima del Caos. Las estrellas giraban en lo alto, más rápidas que la propia imaginación, solo que no eran estrellas que ningún mortal hubiera visto antes.

Arvida sostuvo su espada, retrocedió y resbaló en la roca manchada de sangre. El espectro se acercaba a él, enorme y reluciente, una proyección psíquica pura, brillante y fracturada.

—¿Por qué te resistes? —⁠preguntó, con su único ojo ardiendo por el fuego frío. Empuñaba una espada rodeada de fuego que partía el aire a su alrededor⁠—. Ahora ya sabes quién soy.

Arvida siguió retrocediendo. En el horizonte lejano había una torre oscura cuyos flancos escarpados se habían desgarrado por las tormentas y cuya cima estaba perdida en el tormento de la Disformidad.

—Solo sé lo que me has contado —⁠dijo Arvida con cautela, tratando de aclarar sus pensamientos, de encontrar sentido al tormento, al remolino de energía que le recorría las venas. Se sentía como si fuera a partirse en dos, a disiparse en átomos voladores y, aun así, su armadura estaba intacta y su espada aún emitía zumbidos por la nube de fuerza luminosa⁠—. Y no eres lo que eras.

El espectro se cernió sobre él, con su corona ondeando por los tirones de las almas ardientes, y casi ocultó los cielos llenos de tormentas.

—Soy potencial. Igual que tú, hijo mío.

—No soy hijo de nadie —repuso Arvida, y las palabras hundieron fragmentos de hielo en su propio corazón⁠—. Desprecié a quienes me habrían aceptado y nunca busqué a aquellos que perdí. Al menos, no lo suficiente. —⁠Tenía la mente saturada y las venas le ardían. Sentía como si estuviera en llamas y se estuviera consumiendo desde dentro, roído por una magia ancestral y, aun así, podía seguir de pie, empuñar una espada y ser desafiante.

—Has sufrido durante demasiado tiempo —⁠dijo el espectro, deslizándose más arriba, más cerca⁠—. Deja que todo acabe.

Recordó más cosas. Recordó las largas e interminables noches en el destrozado Tizca. Recordó la llegada de los hijos de Chogoris, y a aquel que portaba un casco de dragón y que rompió la oscuridad. Recordó la larga guerra de la pérdida, las cartas del tarot que había quitado a su Señor para dárselas a su amigo.

Y recordó el camino hacia el infierno que se había cobrado la vida de aquel amigo, apagando una gran alma noble en el altar de la supervivencia. Y a través de todo aquello, el dolor, el dolor verdadero, constante e implacable que nunca le dejaba dormir, que nunca le dejaba crecer. Su único mantra había sido seguir adelante, seguir luchando, no confiar en nadie, no llegar a encontrar ningún santuario.

Aquellas habían sido las palabras de su amigo: «Espero que ahora puedas dejar de correr, hermano».

Arvida notó que las rocas se movían bajo su peso. Se dio media vuelta y vio que una fisura se abría a su espalda, cada vez más amplia, una grieta que conducía a la oscuridad. La tormenta se desató sobre él. Las almas gritaban. Las estrellas giraban cada vez más rápido.

Se mantuvo firme en el borde y observó cómo la perdición se cernía sobre él.

—No tienes otro lugar donde ir. Ya te he dicho que este es tu sueño en tu lecho de muerte. —⁠El perfil del espectro se cortó, se deslizó y parpadeó.

—No luché en Prospero —dijo Arvida, sintiendo la vergüenza que aquello le provocaba una vez más⁠—. Tenía que sobrevivir el tiempo suficiente para llegar a Terra.

—Pero estás en Terra.

—Y no es suficiente.

El espectro alzó su espada, su larga y curvada hoja como la que había empuñado el guerrero dragón, y, por un momento, Arvida creyó oír la voz del Khan en medio de la tormenta, su grito de rabia, igual que cuando Yesugei se había sacrificado.

—Has intentado preservarlo —⁠dijo el espectro⁠—. Te quedaste con tu armadura, pero los otros que sobrevivieron la dejarán atrás. Fuiste el último hijo de Prospero, solo que eso ya no significa nada. Prospero ya no existe, y todo debe cambiar.

—Excepto tú —repuso Arvida—. Quieren preservarte a ti.

—Eso es imposible.

—Entonces todo ha sido para nada.

—Nada de lo que he hecho ha sido para nada. —⁠La espada del espectro se desintegró en aquel momento, desapareció de la existencia con un suspiro, y el fantasma extendió una mano vacía⁠—. ¿Dónde está tu tutelar, hijo mío?

Arvida se volvió con rapidez, pues había vuelto a sentir la ausencia de repente, pero los cielos negros se limitaron a gritarle.

—Nunca le he preguntado qué es —⁠dijo, perplejo⁠—. Les hemos hecho tantas preguntas…, pero nunca esa.

Estaba cansado. El agotamiento de todos aquellos años se adueñaba de su cuerpo. El espectro se le acercó con la mano estirada, y las extrañas estrellas giraron de forma salvaje sobre él.

—Pero si ya sabes la respuesta.

El espectro se deslizó sobre él, le drenó la agonía, se la extirpó en una muda de aniquilación bendita.

—Eres corvidae, siempre has sabido la respuesta.

Incluso en aquel momento, podía haberse resistido.

—¿Qué nos queda ahora, entonces? —⁠preguntó, mientras su conciencia se le escapaba por fin, atrapada entre el dolor y la angustia⁠—. ¿Qué nos queda después de esto?

—Renacer —dijo el fragmento roto de Magnus el Rojo.

El Khan se abalanzó hacia delante, sobre las filas de máquinas de la disformidad y columnas de cristal y las destrozó, arrancó los cables y rompió las trampas de éter.

Malcador se le echó encima.

—¡Ha fallado! —gritó, tratando de retenerlo mientras los coristas se apartaban de las embestidas del primarca⁠—. No podemos permitir…

—¡Era mi pupilo! —rugió el Khan, sacudiéndose al Sigilita de encima y derribando una columna repleta de runas. Se volvió con la espada encendida en la mano y destrozó las filas de burbujeantes viales de filtración⁠—. ¡Se encontraba bajo mi protección! —⁠Los sellos brillantes explotaron en humeantes fragmentos metálicos, y las veletas de electricidad se agrietaron⁠—. ¡Y tendrá su oportunidad!

El Sigilita avanzó para intervenir, y su bastón hizo que el aire ondeara, pero se encontró con el crepitante tulwar del Khan.

—Da un solo paso más —le advirtió el primarca, con una voz tan fría como el vacío⁠— y tu cabeza decorará una estaca en las calles de Khum Karta.

Sobresaltado, Malcador retrocedió y dirigió la mirada hacia la abominación que retrocedía.

—Jaghatai, ¿qué has hecho? —⁠preguntó en voz baja.

El Khan se volvió para observar a la criatura y Hassan hizo lo mismo tras ponerse de pie con dificultad. Controlados por la promesa de violencia del primarca, los demás ayudantes temblaban de miedo y observaban la situación en silencio.

Liberada de los campos de supresión y protecciones de nulidad, la agonizante amalgama se estaba moviendo de nuevo. Las facciones del ser se transformaban y se amontonaban unas sobre otras en una fluidez de dolor. Una tremenda energía pulsaba en su interior y le salía por la boca, los ojos y los dedos estirados, solo que sin ningún control. Era un enredo púrpura, azul y de otros colores que no tenían nombre.

—Me conoces, hermano, hechicero —⁠dijo el Khan, acercándose aún más, sorteando las llamas⁠—. Cruzaste el reino de los dioses. Tu fin aún no ha llegado.

La criatura se encogió hacia atrás, tratando de atrapar unas pesadillas invisibles, y las llamas empezaron a apagarse. El caleidoscopio de rostros se ralentizó hasta que solo quedaron dos: un horror de carne hinchada y un fantasma de un solo ojo, y ambos se mezclaban con una rapidez apabullante.

Malcador se acercó cojeando, con una mezcla de expectativa y curiosidad en su rostro envejecido, pero no intentó interferir.

La criatura empezó a cambiar una vez más, le salieron manchas y erupcionó. Su piel ennegreció, chamuscada por un fuego psiónico, y se dejó succionar por su cuerpo antes de explotar en unas pequeñas erupciones de sangre y hueso. Sus gritos se tornaron lastimosos en aquel momento, un gimoteo de terror existencial. Su carcasa se deformó de forma obscena, como si intentara contener algo demasiado grande para los límites mortales. La carne se fundió, los tendones se entrelazaron, los huesos crujieron y se volvieron a formar, y la criatura se forjó bajo el calor blanco de la fuerza empírea sin diluir.

Aun así, el exceso de energía retrocedió lentamente y se solidificó en materia endurecida. La criatura se agachó, perdida en su propio mundo de destrucción y creación, con unas llamas esporádicas que le recorrían la columna de vez en cuando.

Con movimientos súbitos pero pausados, se volvió a enderezar y alcanzó su altura máxima, apartó la muda del sofocante fuego de la Disformidad y se reveló a sí mismo, al final, como un hombre.

Estaba completo. Estaba vivo. Tenía una figura corpulenta y vigorosa, con un cuello grueso como el de un toro y una mandíbula angular tensa sobre unos huesos pesados. Las ampollas habían desaparecido y las heridas habían sanado. Estaba desnudo, pues su túnica maltrecha había ardido, y su cuerpo era el coloso lleno de músculos de los legionarios. Tenía un ojo hinchado, poco más que una rendija en el tejido cicatrizado, mientras que el otro estaba sano. La energía crepitaba por su piel recién formada con una potencia que dolía solo de verla. El aire temblaba a su alrededor y brillaba como la distorsión provocada por el color en los antiguos desiertos de Prospero.

Cuando alzó la mirada, la agonía había desaparecido.

Malcador no dijo nada. Los últimos fragmentos de las trampas de éter cayeron sobre la piedra. Los circuladores de sangre se detuvieron con un repiqueteo. Las llamas devocionales temblaron en sus cuencos.

El Khan observó con atención a la figura situada ante él. El rostro parecía el de Arvida, pero a la vez no. El de Magnus, pero no lo era. No había ningún primarca allí, tampoco un hombre mortal. Intercambiaron una larga mirada, y ninguno de ellos se movió ni dijo nada.

Unos remolinos de energía rodearon la nueva creación y danzaban como una estela. La criatura flexionó las manos lentamente, una a una, y se observó a sí misma con una sorpresa muda. Cada gesto físico que hacía era dudoso y estaba acompañado del cosquilleo extrasensorial de la Disformidad.

Malcador se aferró a su bastón con ambas manos, listo para usarlo. La acumulación de energía en aquella cámara hacía que el aire zumbara, listo para prenderse fuego.

Lentamente, el Khan bajó su espada y entornó los ojos, como si estuviera estudiando un halcón para la caza. Aquello no era un primarca de las sombras en una carcasa huésped ni tampoco una aberración de carne cambiada; era otra cosa. Algo nuevo.

—No eres Arvida —dijo el Khan finalmente.

La figura lo miró.

—No del todo.

—¿Y la enfermedad?

—Ha desaparecido.

Malcador se mantuvo a la defensiva.

—No te acerques —le advirtió.

—No soy lo que pretendías que fuera, Sigilita —⁠dijo la creación imperfecta⁠—. Sé lo que eso significa para ti, y lo siento. Créeme.

Malcador pareció sorprendido por un momento, pero luego esbozó una sonrisa irónica, derrotada.

—El más sutil de todos —murmuró.

El Khan envainó su espada, nada seguro de si tenía delante de él a un camarada, a un hermano o a ambos.

—¿Cómo deberíamos llamarte?

La creación miró al primarca y pareció reconocerle, pareció recordar la gloria de la Gran Cruzada, un reconocimiento que surgía de las cenizas del ya perdido Tizca. Estaba claro que algunos recuerdos habían sobrevivido al proceso, mientras que otros eran poco más que sueños recordados a medias.

Aun así, por primera vez en mucho tiempo, era evidente que no había nada de dolor, y aquello lo cambiaba todo. Cuando habló, su voz era suave, bipartita y llena de confianza.

—Llamadme por el nombre que siempre he tenido —⁠dijo⁠—. Llamadme Ianius.

El alma partida

El alma partida

«Chris Wraight»

A cada legión cuyo destino era luchar en el Gran Asedio le llegaba el Día del Cambio, cuando todas las campañas quedaban suspendidas y las luchas internas se dejaban de lado. En aquel día, en el Día del Cambio, el camino hacia Terra se volvía claro al fin.

Existían aquellos, como los Imperial Fists de Dorn, que jamás se habían alejado de su tarea, y cuyo papel en el drama galáctico se había escrito mucho antes de que ellos mismos lo supieran. Otros, los vástagos del propio Señor de la Guerra, siempre se habían encontrado en el frente de la batalla y habían impulsado la oleada del asalto cada vez más cerca, mundo a mundo, hacia el premio que ansiaban con una determinación obsesiva. Y, por último, existían aquellos cuyo camino se había desviado, retenidos por la malicia de la disformidad o llevados hasta callejones sin salida por la ambición de los malditos, aquellos a quienes el cambio les llegaría más tarde.

Pero a cada legión le llegaba su día tarde o temprano, y su amanecer hacía que alzaran la vista al cielo. Luego se encendían los motores de vacío y se llevaba a cabo el armamento final. En los oscuros siglos que estaban por llegar, mientras los soles se enfriaban y las antiguas armas se oxidaban, aquellos que habían sobrevivido mirarían atrás, y se dirían: «Fue entonces cuando lanzamos los dados hacia las fauces de la eternidad. Fue entonces cuando no hubo vuelta atrás, para bien o para mal, y supimos que no podríamos apartarnos hasta que las cimas del Palacio estuvieran ante nosotros».

Para la mayoría de ellos, la decisión la tomó su primarca, si seguía con vida, y los legionarios seguirían aquella orden, pues habían sido creados para ello.

Sin embargo, existían aquellos cuyo Señor había muerto, había enloquecido o simplemente estaba ausente, arrebatado de su lado por el flujo del éter.

Y gran parte de la III Legión, los hijos del Emperador en otros tiempos inmaculados, no había recibido ninguna noticia de Fulgrim desde la traición oculta de Iydris, lo que retrasó su avance hacia el mundo del Trono. Siempre habían sido una comunión de almas orgullosa.

Así fue cómo, mientras la oscura mirada del Señor de la Guerra empezaba a dirigirse hacia lo que un día se conocería como la Gran Matanza de Beta-Garmon, dos pretorianos de la fracturada III Legión rodeaban el globo tóxico de Horvia con sus naves laqueadas ancladas a gran altura. Cuando el lord comandante Primus Eidolon, llamado el Alma Partida por aquellos que lo reverenciaban y lo odiaban, vio aquel mundo desde el vacío por primera vez, soltó una carcajada.

—¿Acaso nuestros nuevos dioses lo han hecho para nosotros? —⁠se preguntó en voz alta⁠—. ¿Lo han creado de la nada para que sea nuestra gloriosa tumba?

Su vexiliario, el orquestador Lecus Phodion, gorgoteó en un abultado distorsionador de comunicaciones.

—Esclavos —murmuró—. Esclavos.

—Sí —dijo Eidolon—, pero todavía no. Nos queda un obstáculo.

El puente del Corazón Orgulloso, magnífico y formado por varios niveles, estaba barnizado de oro, jaspe y crisolita. Unas lámparas ardían desde sus jaulas de hierro y arrojaban sombras retorcidas sobre la piedra pulida. Unos mortales sin ojos ni orejas caminaban de estación a estación, con las columnas vertebrales dobladas por los implantes de dolor y la cabeza rapada y llena de marcas de propiedad. Las cubiertas temblaban con la armonía eterna de los enormes motores sónicos situados más abajo, encadenados, pero siempre en movimiento, imbuidos con espíritus máquina enloquecidos y ansiosos por ser desplegados.

En un oculus gigante y rodeado de perlas que colgaba por encima del trono de mando, un remolino de humo rodeó el acabado reluciente como un espejo y luego se despejó, lo que dejó ver el casco dorado de otro guerrero de la legión. Su armadura se había ensanchado y roto en púas y salpicones, las lentes oculares se habían expandido y la rejilla del casco se había extendido. El color morado y dorado de su ceramita había quedado dañado por la guerra y las gotas de sangre seca se mezclaban con la suciedad ennegrecida por el combate.

—Lord comandante Archorian —⁠lo llamó Eidolon, tras ofrecerle un saludo indiferente⁠—. Qué mal aspecto tienes.

—Es cosa de la lucha, Lord Comandante Eidolon —⁠repuso Archorian, con una voz profunda más tranquila, más de guerrero, sin el toque chemosiano de alta cuna que normalmente infectaba el habla de los elegidos de la legión⁠—. Tal vez luchar sea algo que quieras intentar.

Eidolon rio por lo bajo.

—La última vez que lo hice fue junto a Mortarion, ¿sabes? Le ayudé a encontrar algo que había perdido. Y me caía bien, a pesar de todo. Resulta muy revitalizante pasar tiempo con un primarca. Ojalá tuviéramos uno nosotros.

—Tenemos un primarca.

—Si alguna vez lo ves, salúdale de mi parte.

—Debemos actuar como él querría que lo hiciéramos.

—Sé que lo crees de verdad. Tiempo para acabar lo que hemos empezado. Qué bien. Y tú nos conducirás por ese camino, sin duda.

—Lideraremos juntos hasta que el Fénix regrese. Hablemos más sobre ello… el planeta de ahí abajo es terreno neutral.

—¿Lo has visto? Qué lugar tan magníficamente horrible.

—Te enviaré las coordenadas.

—Las espero impaciente.

El oculus volvió a formar las nubes grises indeterminadas de la estática, y el enlace de comunicación se cortó. Phodion lo miró durante un momento antes de parecer darse cuenta de que el intercambio había terminado.

Se volvió lentamente hacia Eidolon, desprovisto de los estimulantes de combate que le devolvían su estado de alerta mortal.

—¿Te reunirás con él, entonces? —⁠preguntó.

—Así es, hermano —repuso Eidolon con amabilidad.

—¿En Horvia? ¿Y compartirá el mando?

—Eso ha dicho.

La mandíbula del orquestador se movió en silencio durante un momento.

—No me fío de él.

—¿En serio? —siseó Eidolon—. Entonces tendrás que aprender a hacerlo, hermano, pues todos somos miembros de la legión. Establece las coordenadas, quiero oír lo que tiene que decir.

El lugar escogido era una planicie de ocho kilómetros de ancho que se encontraba en el corazón de lo que antes había sido un manufactorum del tamaño de un continente. La guerra había llegado a Horvia mucho tiempo antes que los Emperor’s Children, y la masa titánica de forjas, hornos y salas de montaje se había convertido en montones de residuos derretidos que seguían ardiendo meses después de que los profanadores originales se hubieran ido con sus armas a otra parte.

De los miles de millones de trabajadores que habitaban aquel lugar solo quedaban algunos, conmocionados por la guerra y desesperados, escondidos bajo las carcasas metálicas en las que antes habían refinado y procesado productos químicos para el Imperio creciente. La maquinaria que habían empleado estaba casi toda destrozada, rota por los bombardeos orbitales y molida hasta formar un polvo brillante por la marcha de los soldados ataviados en trajes antirradiación. Cualquier fábrica que hubiera escapado de la destrucción trabajaba sin supervisión y vertía soluciones químicas espeluznantes en los hirvientes recintos que batían bajo el invierno permanente de Horvia. Unos mares arsénicos siseaban contra las costas de metal corroído, mientras que unas torres de evaporación seguían ardiendo como antorchas.

La planicie de Archorian era una extraña losa de tierra sin trabajar en medio de un bosque de hierro retorcido y cilindros de almacenaje abandonados. La tierra era negra, manchada por las emisiones letales. Dieciséis de los guerreros de armadura pesada de Eidolon se plantaron sobre el polvo, con sus lentes reluciendo de color morado bajo el brillo sobrenatural.

Delante de ellos se encontraba el propio Alma Partida, más alto que sus seguidores y con una pesada capa que ondeaba ante el viento caliente. Su cabello, en otros tiempos lustroso, colgaba de forma lánguida sobre la piel unida por puntos de sutura negros como el hierro. En sus enormes guanteletes portaba un reluciente martillo de trueno y su placa pectoral estaba coronada por una grotesca rejilla de órganos. Su garganta parecía sobresalir de su gorjal, hinchada y húmeda, madura hasta el punto de estallar con un grito sónico que se había convertido en su arma favorita.

Aquellos que habían acudido con él eran los kakophoni, la hermandad que se había adentrado más aún en la decadencia inspirada por los apotecarios, con unos órganos aumentados e hinchados, unidos y vueltos a unir, llenos de estimulantes y drenados de sangre hasta que se habían convertido en algo a medio camino entre legionario y arma. Su único propósito era generar unos muros de sonido mortal que desgarraban los nervios.

Phodion avanzó con dificultad para acercarse a su Señor, con sus botas hundiéndose en el polvo negro, y echó un vistazo hacia el borde septentrional de la planicie. Al igual que la mayoría de sus hermanos, no llevaba casco, y sus pálidas fosas nasales se abrieron cuando absorbió el aire amargo de aquel mundo químico.

—¿Dónde está? —preguntó, con la voz ya espesa por el estímulo de adrenalina de las drogas de combate.

Eidolon alzó su martillo de trueno con pereza y miró hacia la suciedad que se movía.

—Ya está aquí. ¿No lo ves?

Phodion parecía confuso y buscó con la mirada por todas las ruinas, con los dedos moviéndose en los controles fusionados de su arma órgano.

—No lo…

Sus palabras se perdieron bajo un repentino crescendo que se produjo en el borde norte de la planicie. Unos estruendos resonaron como disparos de macrocañones e hicieron temblar la tierra bajo sus pies. Unas torres cayeron y se derrumbaron tras explotar desde dentro. Los focos de búsqueda se dirigieron al cielo, seguidos por las bengalas de rastreo de las dotaciones de mortero. Un millar de puntos de luces surgieron: lentes de cascos, linternas de armas, los contornos de tanques de la III Legión, unidades de artillería y bípodes blindados.

Phodion observó las fuerzas que salían a la luz y escupió al suelo. Su arma órgano empezó a temblar y a cargarse hasta un volumen que destrozaría carne y rompería metal.

—Ahí va la confianza —gruñó.

Eidolon rio por lo bajo, tranquilo, y se quedó quieto incluso cuando los primeros disparos pasaron por su lado.

—Supongo que vamos a dejar atrás todo eso.

Se volvió hacia el sur, hacia el lado opuesto a la dirección del ataque, alzó su martillo de trueno y activó el campo de energía. El gesto fue respondido de inmediato, y los propios legionarios de Eidolon salieron de sus escondites y aceleraron hasta alcanzar una carga rápida. Los Land Raider se apartaron de su cobertura y se acercaron hasta un alcance desde el que poder disparar.

—Siempre he odiado a Archorian —⁠dijo Eidolon, volviéndose de nuevo para mirar al enemigo⁠—. Me lo voy a pasar bien.

Las fuerzas convocadas avanzaron, valiéndose de motos a reacción Scimitar y los transportes Land Speeder para cerrar la brecha con rapidez. Las primeras unidades surgieron en ambos flancos, envolvieron al grupo de mando y lo protegieron del cerco. El traqueteo serrado de las voleas de los bólters sonaba por encima del alto rugido de los motores, lanzando a guerreros por los aires y derribando a voladores hacia el suelo roto.

—¿Y dónde estás, hermano? —⁠gritó Eidolon con alegría por el comunicador, tras abalanzarse sobre la primera fila enemiga y blandir su martillo de trueno⁠—. ¿Todavía quieres hablar sobre el mando de la legión conmigo?

La cabeza de su martillo golpeó a un miembro de la vanguardia de Archorian, partió la placa pectoral del marine y lo lanzó por los aires. Luego Eidolon blandió el martillo hacia atrás y derribó a otro guerrero de un golpe.

A ambos lados de su líder, los kakophoni avanzaban con rapidez y desataban sus armas sónicas para abrir pasillos entre la infantería que avanzaba hacia ellos. Las tropas de Archorian respondieron a la ofensiva, pues estaban tan bien entrenados y equipados como cualquier otro miembro de la III Legión, y se organizaron para contraatacar a los guerreros de Eidolon.

—¡No permitiré que usurpes la legión, Eidolon! —⁠dijo la voz de Archorian a través del canal abierto, al parecer desde cierta distancia⁠—. Tu orgullo siempre ha sido excesivo, pero lo que planeas hacer ahora es una herejía.

Eidolon soltó una carcajada y hundió la máscara de un legionario que retrocedía antes de avanzar a grandes zancadas para atacar al siguiente.

—¿Así que aún te aferras al viejo cadáver de la jerarquía? Podrías haberte arrodillado ante mí y te habría usado para… algo. Eres un buen soldado, Archorian, solo que no un buen líder.

Eidolon estaba conduciendo a sus guerreros hacia el norte, adentrándose cada vez más en las filas de un enemigo con su mismo aspecto y sus mismas tácticas. A pesar de que sufrían bajas, la velocidad y la precisión de su avance era mayor. Las escuadras de Stormbird sobrevolaron la zona a una distancia baja, desataron sus cargas explosivas e iluminaron el firmamento. Los Dreadnoughts Contemptor se dirigieron al corazón de la lucha, con los lanzallamas rugiendo y las garras afiladas.

Las fuerzas de Archorian empezaron a retroceder en una retirada disciplinada y combativa, pero una retirada al fin y al cabo.

—Fulgrim regresará —transmitió Archorian por el comunicador⁠—. Y, cuando lo haga, preguntará quién le ha sido fiel.

—¡Fiel! —rugió Eidolon, tras derribar a un campeón que se tambaleaba y conducir a sus kakophoni hacia delante por la pendiente⁠—. ¿Fiel? ¡Eso es lo que estamos dejando de lado! La lealtad es para los enfermos, los asustadizos, los que no pueden soportar el dolor de la transición.

El ejército de Archorian empezó a desintegrarse. Las escuadras de resistentes exterminadores de la Guardia del Fénix defendieron sus puestos mientras el grupo principal de tropas retrocedía hasta la cobertura que les proporcionaban los enormes tanques de almacenamiento químico. La lucha se trasladó de la planicie abierta a los espacios estrechos situados entre las cámaras de almacenamiento. Los tanques avanzaron con dificultad, acribillando a las escuadras de infantería con sus bólters, mientras las armas sónicas emitían alaridos que destrozaban ceramita y hacían explotar columnas de adamantio.

—Tan orgulloso, incluso en este momento —⁠dijo Archorian, al tiempo que sus tropas seguían retrocediendo y les cedían los terrenos químicos para retirarse hacia las fábricas situadas más allá⁠—. Tu destino siempre ha sido que eso sea tu perdición. Mira a tu alrededor y ve la verdad con tus propios ojos.

Fue en aquel momento, mientras lideraba el asalto, cuando Eidolon se percató de la presencia de las cargas explosivas, pegadas a las paredes de los depósitos químicos, unidas por cables y atadas entre cientos de enormes contenedores. La mayor parte de su ejército estaba avanzando por los espacios oscuros entre ellos, sin haber visto la elaborada cadena de conjuntos de bombas. Tal como dictaba la doctrina de la legión, Archorian los había conducido hasta un terreno en el que él tenía las de ganar.

No hubo tiempo para reaccionar. Antes de que Eidolon pudiera dar la orden, las cargas detonaron.

Los abismos desaparecieron tras una tormenta de llamas que recorría los canales con un rugido ensordecedor. Los depósitos químicos se balancearon, se hundieron y finalmente se derrumbaron, lo que desprendió unas toxinas luminosas alrededor de todos los legionarios que se encontraban a su sombra. Los rayos láser atravesaron las cataratas, prendieron fuego y explotaron, lo que provocó nuevas llamas que danzaban y saltaban por los aires.

Aquella era la señal. Las fuerzas de Archorian se dieron la vuelta y, tras dar por finalizada su falsa retirada y volver a empujarlos hacia las torres químicas en llamas, desataron los proyectiles de sus bólters hacia la furiosa tormenta de fuego. Incluso cuando la hirviente niebla siseó, soltó vapor y los golpeó, cargaron contra las tambaleantes tropas de Eidolon con la luz de la matanza brillando de nuevo en su mirada.

—Ahora ves por qué no eres capaz de liderar…

Archorian por fin apareció en persona a la cabeza de su ejército, recorriendo las ruinas humeantes a grandes zancadas con una crepitante espada de energía en la mano y flanqueado por exterminadores Fénix, a la caza de su compañero, el Lord Comandante. Unos gritos enloquecidos llenaron el aire, puntuados por los gorgoteos de agonía de los que habían sufrido heridas.

Eidolon fue a su encuentro en el centro de la ardiente zona química, rodeado de sus guardaespaldas kakophoni. Todos ellos estaban tambaleándose, encorvados, con la armadura echando humo y su piel expuesta roja y en carne viva. El suelo bajo sus pies se había batido en furiosos pozos de corrosión líquida. La suciedad destilada de Horvia había caído sobre ellos en oleadas, desgastado las insignias de sus armaduras convirtiéndolas en una ciénaga de oro y laca burbujeante. El cabello del Lord Comandante Primus se había quemado y en aquel momento colgaba en mechones ennegrecidos desde un cuero cabelludo lleno de heridas.

Archorian se irguió sobre él, con el borde de su espada temblando como un espejismo provocado por el calor que se mecía en el aire.

—Levántate y enfréntate a mí —⁠le dijo⁠— y dejaré que mueras de pie.

Por un momento, Eidolon no hizo ningún movimiento. Sus kakophoni parecían estar cegados, sumidos en un mundo de agonía personal, con su carne expuesta hirviendo y sus extremidades dando sacudidas. Pero entonces se movieron, se enderezaron hasta quedar completamente erguidos en una horrible sacudida simultánea, como si un movimiento grupal los hubiera impulsado. Eidolon esbozó una sonrisa y la destrozada piel alrededor de su boca se partió.

Sus guardaespaldas empezaron a reír, primero poco a poco y luego todos juntos: un terrible coro desatado de ferviente deleite. Los productos químicos seguían recorriéndoles el cuerpo, abrasasándoles y quemándoles, corroyendo su camino hasta los vasos sanguíneos y reaccionando con el cóctel de estimulantes que ya se encontraba allí.

Archorian se percató demasiado tarde de lo que estaba sucediendo. Alzó la espada, con su orden de atacar interrumpida por el asco, pero aquel fue el último movimiento que hizo.

Eidolon abrió la garganta. A lo largo de todo el campo de batalla, cada guerrero de los kakophoni abrió su garganta hinchada y disforme y el aire se partió con un grito mortal que derribó las torres desde sus cimientos.

El polvo salió volando. Las llamas se apagaron. Las armaduras explotaron, rotas por la melodía que rebotaba y se amplificaba a través de un espectro imposible. Archorian fue aniquilado, y su cuerpo se desintegró en fragmentos ensangrentados que salieron despedidos por los aires. Sus guardaespaldas también fueron reducidos a la nada y sus restos se desperdigaron como si hubiera pasado un huracán por la zona. Los Land Raiders se tambalearon sobre sus orugas y sus espíritus máquina quedaron fritos por el aluvión. Más edificios explotaron y arrojaron más combustible al creciente fuego.

Los kakophoni siguieron gritando y echaron la cabeza hacia atrás para absorber más lluvia tóxica. Eidolon absorbió y gritó más que nadie, y su rugido separó la carne de los huesos. El veneno hervía y se batía en su interior, refinado por la horrible química de su estado alterado, y sintió que sus músculos se hinchaban hasta alcanzar dimensiones aún mayores, palpitandocomo sacos de veneno llenos hasta reventar.

Una vez destruido cuanto tenían ante ellos, los kakophoni avanzaron de nuevo a través de los cadáveres humeantes, con sus ansias llevadas hasta la locura y sus apetitos aumentados hasta niveles insaciables.

Phodion marchó junto con su Lord Comandante, casi sin percatarse de que había pisado los restos de Archorian, con los ojos llorosos y brillantes por el éxtasis.

—¡Puedo saborearlo! —gritó—. ¡Puedo sentirlo!

Eidolon lo agarró con ambas manos y acercó su rostro al suyo. Ningún icono de los antiguos Emperor’s Children permanecía en su armadura, cubierta de manchas aterradoras. El color morado había reaccionado con violencia y se había vuelto un rosa virulento que relucía ante el infierno nocturno. Los sellos de la armadura se habían fusionado y las rejillas se habían fundido en carne líquida. Todo se había disuelto en el flujo de una deliciosa agonía.

—Esto es lo que hacemos ahora —⁠dijo Eidolon con voz ronca, sintiendo cómo le ardían las cuerdas vocales⁠—. Esto es lo que somos ahora. ¿Querías esclavos? Ahí los tienes. Los quemaremos, los despellejaremos, los vaciaremos y los volveremos a llenar. Horvia es tan solo el principio. Crearemos venenos que harán que los mismísimos dioses se asfixien.

Y luego Phodion volvió a reír y a gritar, con los pulmones vivos con la completa agonía de las sensaciones.

—¡Eres el amo de la legión, mi Señor! —⁠balbuceó⁠—. ¡No hay nadie más que tú!

Eidolon lo soltó. Con el cuerpo latiéndole y sintiendo escozor en los ojos, se tambaleó mientras subía y olía el hedor a cerdo quemado de la carne bajo el olor químico. Subió y subió por los restos humeantes de lo que antes había sido una gran torre hasta que pudo ver toda la destrucción que había provocado su legión. Corrían libres en aquel momento, animados por las toxinas que debían haberlos matado, modificados por la lenta mutación en procesadores de dolor. Estaban extrayendo lo que quedaba de los tanques drenados, lo derrochaban, se lo daban de comer a sus enemigos capturados y lo mezclaban en nuevas combinaciones. No tardarían en extenderse por lo que quedaba de Horvia; entonces, el ciclo comenzaría de nuevo.

Mientras observaba su salvajismo, Eidolon supo que nunca podrían satisfacer sus deseos en aquel lugar. Quienes sobrevivieran buscarían unas sensaciones mayores, un desenfreno incluso mayor. Tendrían que seguir avanzando y avanzando sin cesar, si no, aquello con lo que se habían dado el gusto acabaría por matarlos. Haría falta un mundo de billones de habitantes para tratar de saciar semejantes ansias, un mundo tan repleto de humanidad que incluso una legión tardaría un siglo en recolectarlos a todos.

Y fue entonces cuando lo supo. Fue en aquel momento, con la claridad de los intoxicados, cuando supo qué debía hacer a continuación.

Eidolon, el Alma Partida, que había muerto y había vuelto a la vida, comprendía que había cumplido todo lo que podía cumplir y que solo quedaba un objetivo.

El Día del Cambio había llegado. Alzó la mirada hacia las estrellas, ya soñando con el desenfreno que provocaría su legión.

—Y es así como ponemos rumbo a Terra —⁠murmuró, y notó una gota caliente de baba ácida que le recorría la barbilla⁠—. Tal como hemos hecho aquí lo haremos allí, con la bendición del propio Señor de la Guerra.

Cumplimiento oscuro

Cumplimiento oscuro

«John French»

No se puede conquistar una galaxia a través de la espada, no sin tardar muchas generaciones… Pero, si se empuña la espada en el lugar y en el momento apropiados, se puede conquistar el universo con un solo golpe».

—Atribuido al Emperador tras

la Primera Batalla por Luna

La corte del gobernador de los Mundos Dorados

—Salve, Desigus, señor de los Mundos Dorados y Protector del golfo Aventian.

Argonis avanza hacia el trono. Sus pasos contenidos resuenan sobre el largo suelo de piedra, y todas las miradas se vuelven para posarse sobre él.

—¿Quién eres que osas venir en mitad de la noche? —⁠pregunta el hombre sentado en el trono. Unos ojos crueles relucen desde un rostro demacrado. Las cicatrices recorren la garganta del hombre por encima de los galones dorados de su uniforme.

—Me llamo Argonis y hablo en nombre de Horus, Señor de la Guerra de la Humanidad.

—¿A qué has venido, emisario?

Argonis se detiene frente al trono.

—Vengo en busca de tu lealtad.

—¿Lealtad? ¿De verdad lo llamáis así?

—¿Qué palabra usarías tú?

—Traición —gruñe Desigus—. Es así como lo llamo y eso es lo que es.

Argonis no responde durante un momento, sino que se queda mirando al hombre.

—Eres un hombre valiente —dice finalmente.

—Y tú eres un…

—Combatiste en Tallisan y estuviste en los Márgenes Halo desde el inicio hasta el fin. Lideraste la conquista de un grupo de estrellas y derribaste los ídolos de Mesunnar. Este sistema te pertenece porque te ganaste el derecho con tu sangre.

—Tus labios transforman la adulación en veneno.

—¿Adulación? —repone Argonis—. No. Sinceridad. Te conozco, Desigus, aunque sea la primera vez que nos vemos en persona. Conozco tus puntos fuertes y tus puntos débiles. Sé que solo has permitido que mi nave se adentre en tus defensas y que me encuentre en tu presencia para poder mirarme a los ojos y llamarme traidor. Sé que pretendes que lleve tu desafío hasta el Señor de la Guerra y que conserve la lengua para comunicárselo, pero sin ojos para ver ni manos para empuñar un arma. Sé todo eso.

Desigus esboza una gélida sonrisa.

—En ese caso lo que está a punto de suceder no será ninguna sorpresa.

—También sé que eres un hombre que nunca toma una decisión a la ligera —⁠continúa Argonis.

—Ya he tomado una decisión. Estoy en vuestra contra. Vuestras promesas no son más que oro falso.

—¿Promesas? No he prometido nada, pero ahora sí que lo haré. Arrodíllate. Pronuncia las palabras de lealtad hacia tu Señor de la Guerra. Dale todo lo que te pertenece y vivirás.

—¿Vivir? —pregunta Desigus—. ¿Esa es tu promesa?

—No, mi promesa es que, si no lo haces, este sistema no sobrevivirá ni una sola órbita sobre su estrella.

—Eso es…

—Es lo que pasará si salgo de aquí sin algo que no sea tu juramento de lealtad.

—No. Ni siquiera él lo haría, los recursos, las personas…

—¿Crees que no lo haría? —pregunta Argonis⁠—. ¿Crees que no podría?

—El coste en sangre, en vidas…

—Puede hacerse y se hará. Todos tus reinos, todos tus guerreros, los miles de millones de personas que proteges, todo ello no será más que cenizas. Y tú tienes el poder de salvarlos.

—Mientes.

Argonis suelta una carcajada.

—Me caes bien, Desigus, así que te daré un regalo. De guerrero a guerrero.

—¡Escupo sobre tu regalo!

—El regalo es el siguiente: te ayudaré a comprenderlo todo para que puedas tomar una decisión plenamente consciente de lo que decides. —⁠Argonis hace una pausa⁠—. ¿Has oído hablar de Accazzar-Beta?

—¿Por qué?

—Porque me gustaría contarte esa historia…

Accazzar-Beta

El emisario se quedó mirando a Kadith, a sus crueles ojos en un rostro descarnado. El verde azulado de la armadura del emisario parecía casi negro bajo la luz de la forja. El estandarte que llevaba en la mano era una tela de hilo de hierro tejido. Un ojo dorado lo observaba todo desde el centro de su figura y una fila de rubíes adornaba su borde. Detrás del emisario había treinta guerreros en filas dispersas, con las armas apuntando hacia abajo, pero alerta.

—¿Cuál es tu respuesta? —preguntó el emisario.

Kadith escuchó la pregunta. Los filtros de tonos montados en sus sensores de audio analizaron las palabras y proyectaron porcentajes de arrogancia y confianza en el borde de la visión de Kadith. No había nada de miedo en la voz del emisario, por supuesto. Aquel era el problema de las Legiones Astartes: no eran lo suficientemente puros como para ser máquinas, pero, al igual que ellas, se habían despojado de muchas de las imperfecciones de la humanidad. Si hubieran seguido todo el camino y se hubieran desprendido del resto de sus debilidades, el Imperio no se encontraría sumido en una guerra interna. Pero eso probablemente los habría hecho menos eficaces. Y, sin duda, lo eran.

—Myrmidax Kadith —gruñó el emisario⁠—. Te daré una última oportunidad. ¿Cuál es tu respuesta?

Kadith asintió con lentitud, y su halo de mecadendritas armadas ondeó con suavidad. Apartó la mirada del emisario para posarla sobre donde caía el metal fundido desde las aberturas del techo del templo. Unas columnas de hierro se alzaban desde el suelo entre las brillantes cascadas. Una figura se alzaba sobre cada columna, y su altura indicaba el rango del magos en cuestión. Algunos de ellos iban vestidos con túnicas, mientras que otros eran figuras encorvadas de plastiacero y bronce. Los autómatas ocupaban puestos de guardia en la base de cada columna y sus respectivas armaduras brillaban de color rojo ante la luz del horno.

La información recorría el aire. Si Kadith no hubiera confinado toda su interfaz noosférica en una parte muerta de su conciencia, el flujo de datos habría sido abrumador. Sin embargo, aquello era irrelevante. No había ningún dato nuevo, ninguna teoría o análisis que pudiera cambiar el resultado de aquella audiencia.

—Mi respuesta… —empezó a decir Kadith, con su voz traqueteando y chirriando⁠—. Mi respuesta, como representante de máquinas de Accazzar-Beta, dominio del Omnissiah, es la siguiente…

Vio cómo un pequeño músculo cerca del ojo del emisario se movía. El siseo de la transferencia de datos se había silenciado en la cámara. Una a una, las máquinas y los iniciados inferiores dejaron de hacer ruido. Todos oirían las siguientes palabras de Kadith.

—Protocolo de eliminación.

Los autómatas se movieron al instante.

Los proyectiles de bólter surgieron de las armas de los legionarios. Los autómatas más pequeños se convirtieron en una nube de pistones y placas de armadura y las explosiones detonaron a su alrededor. Kadith observó cómo un par de autómatas exploradores continuaron su marcha incluso cuando sus caparazones se convirtieron en fragmentos de plastiacero. Podía sentir la señal del comunicador del emisario intentando salir con vida del templo.

Los autómatas de asedio salieron de las sombras. Uno a uno, fueron encajando en su sitio. Las armas de sus hombros se alzaron y se desplegaron como los pétalos de unas flores de cromo.

Kadith oyó el chirrido de las armas al cargarse de energía.

—Nos… —exclamó el emisario con voz ahogada hacia el comunicador⁠—. ¡Nos han traicionado!

Los autómatas de asedio dispararon a la vez. Esferas de plasma cruzaron el aire e impactaron contra el anillo de guerreros. Otros autómatas seguían cargando, sin importarles estar avanzando hacia el fuego. Una oleada desigual de disparos surgió de los pocos guerreros que habían logrado sobrevivir a la tormenta de plasma, y unas hojas de energía salieron de los antebrazos de los autómatas cuando estos golpearon.

El silencio fue total y repentino.

—Protocolo de protección —ordenó Kadith.

Los autómatas traquetearon al formar un círculo perfecto alrededor de los restos humeantes del emisario de Horus. Kadith bajó de su columna, y los propulsores construidos en su armadura frenaron su descenso. Flotó hacia abajo, con su túnica blanca y escarlata batiendo a su alrededor. Cuando tocó el suelo, aún podía notar el calor del plasma. Bajó la mirada hacia el montón de armaduras y carne a sus pies y luego miró a los ojos a los magi situados sobre los pilares.

<Completad las últimas preparaciones>, transmitió Kadith a través de la noosfera, hablando en el idioma puro de las máquinas. <Horus estará de camino.> Vio algo entre el lodo ennegrecido y lo sacó con la garra de una mecadendrita. Un trozo de estandarte tejido con oro colgaba del tentáculo metálico. <Ya no tiene otra opción.>

La sala del trono estaba en silencio cuando Maloghurst se acercó a su Señor. Los estandartes y trofeos que colgaban del alto techo se movían con la vibración del Espíritu Vengativo mientras este se deslizaba a través del vacío. El Señor de la Guerra estaba sentado en su trono, con una mano apoyada en el pomo de Rompemundos y la mirada fija en una distancia que solo él podía ver. Había estado sentado de aquel modo durante las últimas dos horas y media, sumido en sus pensamientos y en silencio.

Maloghurst renqueó hasta llegar a los pies del trono y se detuvo. Horus no mostró ningún indicio de haberse percatado de la presencia de su asistente, aunque, por supuesto, sí lo había hecho. Nada escapaba al conocimiento del Señor de la Guerra y ninguna de sus acciones se llevaba a cabo sin un propósito meditado. Maloghurst había comprobado ambos hechos en numerosas ocasiones.

—¿Mi Señor? —Maloghurst inclinó la cabeza y esperó una respuesta, pero no obtuvo ninguna⁠—. No hemos sabido nada del emisario que enviaste a Myrmidax Kadith en Accazzar-Beta y ya han transcurrido diez horas.

Los ojos de Horus se movieron de un punto a otro en el campo de estrellas, pero su rostro permaneció quieto, como si estuviera tallado en piedra.

—¿Cuál es tu voluntad, mi Señor? —⁠preguntó Maloghurst⁠—. ¿Debería ordenar a la flota que comience el bombardeo de las defensas exteriores del sistema? Existe la posibilidad de que otras facciones de Accazzar-Beta puedan unirse a nuestra causa si entablamos contacto con ellas. Tal vez incluso lidien con Myrmidax Kadith y sus aliados si los motivamos a ello.

—Durante los primeros días de la cruzada, la Decimoséptima Legión enviaba heraldos para hablar con aquellos que no querían aceptar la verdad de mi padre —⁠dijo Horus⁠—. Iban vestidos de negro, con una calavera a modo de máscara.

—Estaban infectados con la locura incluso en aquel entonces.

—Así es —afirmó Horus—. Pero también tenían algo de razón, ¿no crees, Mal?

—¿En cuanto a que un heraldo mal recibido tiene muchas posibilidades de morir?

—Sí…, tal vez —repuso Horus—. Pero siempre han tenido un don para el simbolismo. Se dieron cuenta de lo que sus heraldos eran en realidad y de lo que traían consigo.

Maloghurst rio por lo bajo.

—La hipocresía de la Verdad Imperial, si mal no recuerdo.

Horus negó con la cabeza una sola vez.

—La muerte, Mal. La muerte los seguía allí a donde fueran, sobreviviera el heraldo o no. A veces se necesita una victoria. —⁠Horus alzó la mano izquierda y las hojas de sus dedos relucieron mientras las observaba⁠—. Y a veces se necesita un símbolo. Busca a Argonis.

—Mi Señor, debo aconsejarte en contra de hacer eso. Es una criatura descarriada. Ha expiado sus fracasos, pero ¿acaso una espada rota puede volver a repararse a la perfección?

—Sé que no te cae bien, Mal, pero es un guerrero poco común. Por mucho que la crueldad y el desafío corran por sus venas, también desea que lo acepten, que lo honren incluso. Necesito cualidades como esas.

—Como desees, mi Señor —dijo Maloghurst, y empezó a volverse.

—Y ordena que la flota esté preparada para una batalla.

—¿Te has decidido, entonces? —⁠Maloghurst se detuvo⁠—. ¿Accazzar-Beta morirá?

—No. —Horus dejó caer la mano y negó con la cabeza con lentitud⁠—. No. Vivirá para siempre.

—Ala de destrucción en el aire y libre.

—Garra de guadaña en el aire y libre.

—Ala de lobo en el aire y libre.

El caza de combate de Galdron se adentró en el vacío desde el lado oscuro de una. Tras él, las alas de cañoneras y bombarderos se deslizaban de las plataformas de lanzamiento de los dos cruceros que los habían transportado hasta el punto de lanzamiento.

—A todos los escuadrones, colocaos en formación de lanza a mi señal —⁠transmitió Galdron a través del comunicador⁠—. Ya.

Su caza dio una vuelta, y Galdron notó el tirón de la fuerza en su carne. Parpadeó, y una vista de la cola de su interceptor llenó el visor de su casco. Podía ver el destello de los propulsores según las ciento ocho naves de su grupo se colocaban en forma de punta de flecha concentrada.

—Es algo muy bello, ¿no es así? —⁠dijo la voz de Scarrix desde el comunicador⁠—. Como un poema de sangre escrito en la noche.

—Salte de este canal, Scarrix —⁠gruñó Galdron.

—No tienes alma para este tipo de asesinatos, cthoniano.

—El alma no existe, pedazo de escoria de Nostramo.

—¿Esos son todos los dientes que quedan a los que antes se hacían llamar Luna Wolves? —⁠se burló Scarrix.

Galdron hizo caso omiso de la pregunta y cortó el enlace. Dirigió la mirada hacia donde un escuadrón de naves del color de la medianoche volaba en el borde del grupo. Unos relámpagos plateados recorrían sus alas. Por un segundo, creyó ver los marcadores de objetivos que moteaban sus flancos.

—Envían chacales a cazar con lobos —⁠musitó.

Torció el gesto y parpadeó para desactivar la vista trasera. Luna era cada vez más grande ante él, y su superficie era un disco negro rodeado de una delgada línea creciente de color rojo. Tras él, los rápidos cruceros se volvieron y empezaron a navegar hacia el extremo del sistema.

—Nos acercamos al cinturón de deriva —⁠transmitió por el comunicador⁠—. Apagad los motores, solo control direccional. Deflectores de sensores al máximo.

Galdron apagó sus motores principales. En el interior de su casco, unas runas parpadearon entre distintos colores según su caza de combate se volvía casi invisible.

Las advertencias de proximidad resonaron en el silencio cuando el cinturón de asteroides se tragó su caza de combate. Un enorme fragmento de roca gris y hielo pasó girando por su lado. Dejó que su mente se sumiera en un lento patrón de expectativa y acción. Le aguardaban horas de aquella danza.

Argonis esperó, con la cabeza inclinada, mientras las puertas de la sala del trono se sellaban. Tras él, era consciente de la persistente presencia de Maloghurst, quien se encontraba en las sombras. A su alrededor, la sala vacía resonaba. A pesar de que hacía tan solo unos minutos había estado llena de capitanes y comandantes de cada parte de las fuerzas del Señor de la Guerra, en aquel momento era como si nadie se hubiera encontrado allí nunca.

—¿Te preguntas por qué te he llamado, Argonis?

Horus apartó la vista de la ventana a través de la que observaba la oscuridad y las estrellas del otro lado. La luz estelar era débil, por lo que provocaba más sombras que luz en su rostro. El pelaje de bestia que colgaba de sus hombros parecía marcado por la escarcha, y el color dorado y negro de su armadura no era más que un esbozo bajo aquella penumbra.

Parecía que el Señor de la Guerra sostenía algo en la mano derecha, algo tan pequeño y negro que la luz parecía no alcanzarlo. Alargó la mano y dejó aquella pequeña y oscura forma sobre un pilar delante de la ventana. Parecía una perla roja. Fuera lo que fuera, emitió una nota grave que permaneció en el aire al tocar el hierro negro del pilar y, por un momento, Argonis saboreó sangre en sus labios y quiso gritar de furia ante el giro del destino que lo había conducido a ser lo que era y a estar donde estaba. Luego apartó la mirada de la perla roja, y tanto la sensación como el sabor se desvanecieron.

Horus lo estaba observando con unos ojos oscuros y sin parpadear.

—Los grandes acontecimientos solo lo son porque alguien los presencia —⁠dijo el Señor de la Guerra⁠—, y hoy, Argonis, te he escogido a ti como mi testigo.

—Como desees, mi Señor.

—¡Qué dócil! Recuerdo más fuego en tus palabras, Argonis. ¿O acaso tu penitencia te ha arrebatado esa cualidad?

—Jamás te volveré a fallar, mi Señor.

—No, no lo harás. —Las sombras parecieron oscurecer el rostro de Horus por un instante. Argonis notó que sus músculos y su estómago se tensaban, como si estuvieran esperando recibir un golpe⁠—. Pero me has servido bien en Tallarn y lo volverás a hacer en otros mundos, de aquí hasta las puertas de Terra.

—Me honras, mi Señor.

—¿Te honro? —repitió Horus con frialdad⁠—. No, no te honro, Argonis. Te uso. Eres un arma, una muy valiosa, pero un arma de todos modos. Y las armas solo son tan útiles como lo que pueden ayudar a destruir.

Argonis permaneció en silencio. Las luces de las naves de guerra aparecieron al otro lado de la ventana. Más lejos de allí, docenas de otras embarcaciones ya ardían con fuerza para alcanzar sus puestos.

—Tienes preguntas sobre esta campaña —⁠dijo Horus⁠—. Pude verlas en tu cara durante el consejo de guerra.

—Conozco tus órdenes. No tengo nada que necesite respuesta, mi Señor.

—Y, aun así, te gustaría tenerlas, ¿me equivoco? Las preguntas son así, hacen que uno se sienta insatisfecho hasta que un hecho las reemplaza. Adelante, pregunta lo que quieras.

—¿Por qué enviaste un emisario a Accazzar-Beta? Los informes de exploración e inteligencia ya dejaban claro que Myrmidax Kadith y sus magi no se unirían a la causa. ¿Por qué pedirles lealtad?

—Porque necesitaba una razón para que las naves entraran en el sistema y luego parecieran salir. Porque tenía que dar a Myrmidax Kadith algo en lo que centrarse mientras otras ruedas giraban a su alrededor.

Argonis lo vio entonces, la idea se abrió en su mente como los dedos de una mano que se abre.

—No pretendías que el emisario tuviera éxito ni que sobreviviera.

—Como he dicho, Argonis, las armas solo son tan útiles como lo que pueden ayudar a destruir.

Horus sonrió por primera vez. Argonis sintió que el hielo le recorría la columna. El Señor de la Guerra apoyó una mano en el hombro de Argonis y le hizo un gesto hacia la oscuridad delante del trono.

Unos conos de luz hololítica se desplegaron en el aire. Varios mapas de un sistema estelar, transmisiones pictográficas de batalla y proyecciones tácticas giraron hasta materializarse frente a los ojos de Argonis.

—Ven, hijo mío —dijo Horus—. Observa y escucha.

Myrmidax Kadith estaba sentado a solas en el templo de la forja, aunque nunca se encontraba solo de verdad. Una red de datos noosféricos le conectaba con cada uno de los señores magos que estaban desperdigados por la superficie del planeta y, a través de ellos, con cada máquina y subsistema que controlaban. También mantenía enlaces de comunicación y datos con los senescales de cada una de las casas de caballeros que tenía bajo su control. A través de todo aquel entramado de interfaces, lideraba anillos de plataformas de defensa y naves de protección de sistemas que se encontraban entre Accazzar-Beta y sus tres lunas. En la superficie, cientos de caballeros, miles de autómatas y millones de skitarii se movían a su voluntad.

A cualquier otro ser le podría haber parecido que tenía el poder de un dios, pero Kadith había nacido en Marte y había visto la verdadera majestuosidad de lo que el conocimiento y las máquinas podían conseguir. Seguía siendo tan solo un componente, por muy alto que se encontrara en la jerarquía del Mechanicum. Y su función en la situación a la que se enfrentaba era ser un creador de destrucción.

<Naves detectadas, se acercan desde el borde del sistema>, entonó un servidor a través de la noosfera.

<Confirma fuerza de formación>, exigió Kadith.

<El estimado del espectro de datos completo es sesenta y siete embarcaciones de batalla>, repuso el servidor.

<Recalcula>, transmitió Kadith, <y compara con la información previa de sensores de largo alcance y las estimaciones de fuerza marginal>.

<Ochenta coma veinticinco por ciento de probabilidades de que la flota enemiga no disponga de sus fuerzas completas. La verdad es la Máquina. La Máquina es la verdad.>

Kadith contempló el cálculo. Las defensas orbitales ya estaban preparadas, y las naves del sistema se encontraban cerca del planeta para contraatacar a las fuerzas de Horus si conseguían atravesarlas. El balance de probabilidades indicaba que el asalto fracasaría.

A pesar de que Accazzar-Beta no era un mundo forja, para el propósito de defenderse de un invasor quizá era incluso un lugar más difícil de conquistar. Se trataba de un mundo de preparación del Mechanicum, un colosal almacén de material bélico destinado a otras partes del Imperio, por lo que contaba con más recursos militares que la mayoría de sistemas estelares y sus defensas eran suficientes para hacer que una flota de cruzada se diera media vuelta. Al estar listo para la batalla, Kadith contaba con la ventaja estadística. Solo necesitaba asegurarse de que no se le escapaba ningún factor relevante.

<A todas las unidades de la superficie>, transmitió, después de aumentar la transferencia de datos a la noosfera del planeta, <posible aterrizaje enemigo en doscientos cinco minutos. Margen de probabilidades de veinticinco coma setenta y cinco por ciento>.

—¿Qué es lo que ves? —preguntó Horus.

Argonis estaba en el centro de los hologramas cambiantes.

—Grupo de batalla Castus en posición…

—Acércate a un seis por tres por veinticuatro…

—Preparando baterías…

—Objetivos primarios seleccionados…

—Preparación para asalto completo confirmada…

Las voces salían de la oscuridad hacia él, fragmentos de cháchara de comunicaciones, órdenes de capitanes a oficiales de artillería, los juramentos musitados de los guerreros de la legión conforme esperaban en los interiores de las cañoneras.

Frente a él vio el planeta y sus lunas parpadear en el centro de las proyecciones hololíticas. Junto al holograma se encontraba la transmisión pictográfica del morro de una nave de desembarco que se deslizaba de un compartimento de lanzamiento hacia el vacío. Cuando intentó centrarse en ella, esta cambió y mostró la vista desde una cámara de artillería y luego a una vista aumentada de la luna más grande de Accazzar-Beta.

—Veo… —empezó a decir Argonis—. No estoy seguro de qué es lo que veo.

—Así es —dijo Horus—, es mucho que asimilar. La tentación es apartarse y ordenarlo todo en meticulosos niveles de importancia, pero eso sería un error. Mira otra vez.

—Veo… —repitió Argonis, mientras su mente intentaba encontrar un patrón en el aluvión de datos por mucho que intentara no hacerlo.

—Lo que estás viendo es el principio de una espiral de causa y efecto.

Horus hizo un gesto, y una imagen del espacio que rodeaba a Accazzar-Beta aumentó de tamaño ante ellos. Unas líneas y puntos brillantes señalaron dónde las minas y restos estelares llenaban las órbitas del planeta. Dos canales limpios atravesaban los fragmentos a la deriva, y unas enormes fortalezas estelares marcaban las entradas de ambos canales. Dentro del recinto formado por los restos de las minas, más estaciones espaciales giraban sobre la superficie del planeta. Unos escuadrones de naves de defensa del sistema formaban posiciones alrededor de las estaciones.

—Formidable, ¿verdad? Y, desde cierto punto de vista, imposible de conquistar sin un largo asedio y la pérdida de muchos recursos.

—No para ti, mi Señor.

—Cierto —dijo Horus—, solo que no es eso lo que quieres decir, ¿verdad?

—¿Por qué lo haces? —preguntó Argonis.

—Pregunta correcta, pero sigue sin ser lo que de verdad quieres preguntar. —⁠Horus lo miró, y una sonrisa se formó en las sombras de su rostro⁠—. Adelante, hijo mío, haz tu pregunta.

—¿Cómo puede hacerse, mi Señor?

Horus asintió, con un brillo de orgullo en los ojos, aunque no estaba claro si era por su hijo o por sí mismo.

—Déjame mostrarte.

Con un gesto, los hologramas se reconfiguraron. El traqueteo de las transmisiones de datos y la voz ronca de las comunicaciones interceptadas resonaron desde los altavoces ocultos.

—Corrección de trayectoria…

—Tiempo estimado hasta el alcance de sensores externos…

—Aceleración máxima en…

Sobre ellos, una esfera de luz proyectada iluminó la oscuridad. Unas líneas rojas pintaron las lunas; unas azules, el planeta, y unos puntos iluminados señalaron la posición de las naves y las defensas.

—Sus defensas están listas —⁠dijo Horus⁠—. Gracias a mi emisario, saben que estamos en camino. Myrmidax Kadith los lidera, y él es un sacerdote de guerra en el culto al Dios Máquina. Cuenta con experiencia, es inteligente y despiadado. No comete errores. En esta batalla se encuentra al otro lado de estos sucesos, y lo que está a punto de pasar existe entre él y yo; nadie más. Si la destrucción es un niño, nosotros somos sus padres.

La nave tembló bajo los pies de Argonis. En la proyección vio un enjambre de runas verdes que indicaban naves que se acercaban hacia una abertura en la nube de marcadores de defensa rojos.

—Defensas enemigas preparándose —⁠transmitió un oficial de puente hacia el comunicador.

Una cortina de imágenes se desplegó junto a la proyección de la batalla. Las plataformas de armas se cernieron sobre Argonis y el Señor de la Guerra. Unos cañones de armas del tamaño de titanes giraron hasta encontrar sus objetivos. Las baterías de misiles se desplegaron como cápsulas de semillas.

—Sus defensas exteriores ven a la mayor parte de nuestra flota acercarse a ellos a toda velocidad desde el canal en dirección al sol —⁠dijo Horus.

—Defensas enemigas listas para disparar —⁠transmitió el oficial.

La imagen de las armas de defensa parpadeó. Los cañones de armas brillaron de color rojo, luego amarillo y, por último, blanco. El gas salió de las torres de refrigeración. Horus lo observaba todo con un brillo en los ojos.

—Y una cadena de simples consecuencias comienza… anticipado

—¡Las defensas enemigas han abierto fuego!

La imagen de las torretas parpadeó a un color blanco antes de desaparecer y ser sustituida por otra. Argonis vio un entramado de luz que se dirigía a las naves desde la oscuridad desplegadas ante él. Los escudos destellearon y se rompieron. El blindaje se destrozó en los cascos. El gas y el fuego sangraron hacia el espacio.

La flota devolvió el fuego. Unos proyectiles de macrocañones impactaron contra las plataformas de armas y las hicieron añicos. Los turboláseres partieron en dos las naves de defensa conforme avanzaban. Las esferas de restos y fuego burbujearon por todo el vacío.

—Pero la reacción más importante comienza en la mente del enemigo…

En la proyección de la batalla, las identificaciones de naves y defensas comenzaron a parpadear. Los datos formaron espirales alrededor de los muertos y los moribundos. Algunos marcadores y runas se apagaron.

—Cuando se disparan los primeros proyectiles, una espiral de preguntas empieza a formarse en los pensamientos de Myrmidax Kadith…

Horus avanzó hacia el holograma con la mirada fija en la proyección de la batalla. El visor se acercó más. Los marcadores de las naves se convirtieron en proyecciones de sus cascos, todos rodeados de datos tácticos. La vista se amplió más y dejó atrás la flota para centrarse en el canal de las defensas.

—Kadith empieza por la pregunta obvia: ¿qué está ocurriendo en realidad?

La vista giró, y su punto de vista pasó a ser detrás del entramado rojo de las defensas. El segundo canal se encontraba a su derecha y el brillo del combate desatado, a su izquierda. Sobre ellos, una de las lunas de Accazzar-Beta rodaba a través de su órbita.

—Mira un poco más lejos…

La vista se adentró en el canal abierto y pasó a través de las imágenes parpadeantes de las fortalezas estelares y las naves de defensa.

—Un poco más profundo…

La imagen del espacio vacío se desplegó ante ellos y Argonis tuvo la sensación de encontrarse flotando incluso cuando tenía ambos pies puestos sobre el suelo.

—Y encuentra una respuesta…

—Flota secundaria entrando en el alcance de los sensores enemigos —⁠transmitió el oficial del puente.

Unas formas luminosas aparecieron en la oscuridad. Primero una, luego otra y otra más, hasta que la segunda flota del Señor de la Guerra llenó el espacio. Abrieron fuego nada más aparecer. Las luces que indicaban las defensas alrededor del segundo canal empezaron a desaparecer.

Horus asintió para sí mismo.

—Esa respuesta provoca otra pregunta en Kadith…

La proyección emitió un chasquido y se alejó para que el planeta, sus defensas, sus lunas y las dos flotas de ataque llenaran el cono de luz.

—Se pregunta cuál es la verdadera amenaza…

Las explosiones rodearon a la segunda flota conforme esta avanzaba hacia el planeta.

—Pero la simple respuesta no le parece suficiente…

La vista volvió a cambiar, y entonces la flota que se acercaba por el primer canal se encontró a su alrededor, con sus enormes naves cerniéndose sobre ellos.

—¿Y si el ataque de la segunda flota no es la verdadera amenaza?

La primera de las flotas del Señor de la Guerra ya casi se encontraba en la boca del canal. Las armas de la fortaleza estelar que protegía su garganta comenzaron a gritar, y las explosiones batieron el vacío. Las valoraciones de los daños y las pérdidas empezaron a brillar de color naranja entre las naves verdes.

—¿Y si se debe tener en cuenta algo más que la potencia de fuego y el rugido de las armas?

La vista se movió en espiral a través de la flota, de nave a nave.

—Sabe que estoy aquí…

La vista encontró una nave solitaria y se centró en ella.

—Sabe que estaré esperándole…

La imagen proyectada creció delante de ellos. Era el Espíritu Vengativo.

—Así que se centra en la primera dirección del ataque y se pregunta qué estoy pensando, qué hago. Solo que se le está acabando el tiempo…

—Flotas entrando en los canales en dirección al sol y en dirección al borde —⁠informó un oficial.

Las formas de las plataformas de armas parecían enormes en las imágenes pictográficas. El fuego creció, blanco y naranja agitándose contra los ojos de Argonis.

—Así que una elección se convierte en una necesidad…

—Flota de reserva enemiga avanza desde órbita alta hasta el canal en dirección al sol.

La vista se centró en docenas de naves que salían de sus posiciones sobre el planeta en dirección a la contienda en la boca del canal situado en dirección al sol.

—Y ahora comienza la verdadera batalla.

Unos colores naranja y rojos volvieron borrosa la proyección, más rápido incluso de lo que los ojos o la mente de Argonis podían percibir. Las naves dispararon y se disolvieron en humo hololítico al morir. La cubierta seguía temblando bajo sus pies, y el legionario pudo oír cómo el Espíritu Vengativo añadía su voz al rugido de la batalla.

—Recibimos impactos directos —⁠gritó un visioingeniero desde el otro lado del puente⁠—. Los escudos de vacío aguantan.

Unas chispas cayeron del techo. Las imágenes de la batalla eran una nube de movimiento acompañada del parpadeo de los miles que morían en aquel espacio con cada segundo que pasaba.

—Kadith es bueno —continuó Horus⁠—. Ha dejado de pensar en su decisión, ha dejado de pensar si ha sido la correcta o no. Se ha comprometido a ella, y, por tanto, se centra solo en la realidad de la batalla…

—Equipo de abordaje avanzando…

—¡Fuerte resistencia!

—¡Recibimos fuego!

—Producción de reactor fallando…

—¡Hay demasiados!

—Pero ya ha cometido dos errores… —⁠dijo Horus.

Argonis vio las runas del holograma parpadear hasta alcanzar un color ámbar de advertencia cuando la flota principal del Señor de la Guerra entró en el alcance de fuego óptimo de la fortaleza estelar enemiga.

—Desde el momento en el que Kadith ha empezado a formularse la primera pregunta —⁠continuó Horus⁠—, ha perdido la iniciativa. Tanto él como todas sus fuerzas están reaccionando a lo que hago yo. Se percata de este fracaso. Lo que no sabe es que ese no es su primer error, sino el segundo…

La enorme fortaleza estelar de la puerta interna de las defensas empezó a desprender motas de luz roja.

—Pero aún puede deshacer el daño causado.

Una nube de chispas salió disparada hacia su flota, y Argonis se percató de que cada una de ellas era una nave de asalto.

—Kadith no solo es un guerrero, es un gran calculador…

La nube de naves de asalto rodeó a las naves marcadas de color verde mientras estas intentaban dar la vuelta.

—Sabe que incluso las fuerzas de las legiones pueden canalizarse… —⁠dijo Horus, al tiempo que las voces de cien batallas salían de los altavoces del comunicador.

—La integridad del casco baja…

—¡Derribadlos!

—Estamos retrocediendo hasta el punto de entrada…

Docenas de imágenes pictográficas separadas aparecieron de la nada. Guerreros ataviados en armadura verde azulada recorrían un pasillo cuando una de las paredes explotó hacia dentro. Unas figuras de rostros inexpresivos hechos de cromo y latón surgieron de las llamas.

—¿Alguien me oye…?

—Bajas…

—Apágalo…

—Podemos ser derribados —continuó Horus.

El rostro de un guerrero se alzó por la proyección. La sangre goteaba por la parte frontal de su casco, el cual tenía una hendidura desde el ojo hasta la mandíbula.

—Nos pueden hacer sangrar hasta que las tornas del combate cambien…

El guerrero soltó un rugido de desafío y alzó su espada un instante antes de que un rayo de energía lo redujera a cenizas.

Los hologramas menores desaparecieron. La nave temblaba alrededor de Argonis, y este podía sentir que le estaban haciendo daño. La proyección principal de la batalla era la única que se mostraba en aquel momento y giraba en silencio. Las dos flotas verdes estaban rodeadas de datos de daños. El rojo de las defensas parecía aferrarse alrededor de las flotas como si de unas fauces se tratara, las masticaba y las reducía a fuego y polvo.

—Kadith está ganando. Pero entonces su primer error le arrebata sus esfuerzos…

La esfera de la luna de Accazzar-Beta rodó por toda la imagen.

—En cuanto vio nuestras fuerzas empezó a preguntarse qué es real y qué es una finta. ¿Qué es a lo que me he anticipado yo? ¿Qué es lo que estaba haciendo yo?

Horus se metió en el holograma rotatorio, y las proyecciones de naves y fortalezas estelares le recorrieron las facciones.

—Ese es el problema de las preguntas: si recibes una respuesta, la mente tiende a pensar que no hay nada más. Te centras en la respuesta… —⁠Argonis siguió la mirada del Señor de la Guerra y miró hacia la proyección de la luna a tiempo para ver cien diminutos marcadores verdes que parpadeaban al aparecer⁠— y te olvidas de la pregunta.

—Armas libres. A todos los escuadrones, avance a máxima potencia.

Galdron encendió su motor principal al salir de la sombra de la luna. Sus músculos golpearon la parte trasera de su armadura mientras los motores gritaban. El estrecho entre la luna y Accazzar-Beta relucía por las detonaciones y los disparos. Unas nubes de gas ardiente manchaban las naves más grandes. Mientras observaba, la detonación de un proyectil nova estalló cerca del planeta. Era algo plácido en cierto modo, distante, lejano.

Las advertencias de objetivos le inundaron los oídos.

—¡Nos han visto! —dijo la voz de Scarrix a través del comunicador.

—A todas las naves, lanzad torpedos —⁠ordenó Galdron.

Los torpedos pasaron junto a él cuando los bombarderos soltaron sus cargas explosivas. Su caza de batalla temblaba al intentar seguir su ritmo. Tras él, los bombarderos se estaban alejando para dirigirse al vacío abierto, pues su tarea ya había finalizado. El espíritu de búsqueda de objetivos de cada torpedo se estaba centrando en un componente específico de las defensas del planeta, y varias capas de redundancia estaban programadas en el patrón de lanzamiento y selección de objetivos. Incluso si los defensores lograban derribar la mitad de los torpedos fuera del vacío, los restantes serían suficientes. Más que suficientes.

Y Galdron no tenía ninguna intención de dejar que los defensores llegaran a hacerles siquiera ese daño.

Las explosiones estallaron cerca y su fuego arrebató la oscuridad del vacío. Galdron vio un brillo de escuadrones de cazas enemigos que se dirigían a combatir contra ellos.

Abrió el canal del comunicador de Scarrix y le dio su orden.

—Nostramano, ha llegado tu momento.

—Por la voluntad del Señor de la Guerra.

El ala de Scarrix descendió y se propulsó hacia delante con los motores emitiendo un color blanco encendido. Las embarcaciones de los Night Lords que se encontraban en la vanguardia eran cazas de batalla de potentes motores y estaban llenos de cargas explosivas. Tras ellos se encontraban las cañoneras, con sus compartimentos repletos de escuadras de guerreros del color de la medianoche. Su propósito no era la precisión o el dominio, sino la anarquía y el terror. En la antigua y muerta era de la Gran Cruzada se habían ganado una reputación que los seguía como una maldición susurrada. En aquel momento, en aquella nueva guerra, su habilidad les había ganado un puesto junto al Señor de la Guerra.

Galdron cortó el receptor de comunicaciones un instante antes de que este comenzara a gritar. La estática y el código corrosivo inundaron los colectores de señales conforme el ala de Scarrix emitía alaridos al avanzar hacia su presa. El orden que habían establecido desapareció cuando cada escuadrón escogió su propio objetivo y se abalanzó sobre él. Galdron observó cómo las naves de los defensores se separaban para enfrentarse a los Night Lords.

Las torretas de las naves y las plataformas se giraron y ametrallaron la oscuridad con hilos de fuego de cañón. Los Night Lords giraron a través del fuego, las bombas y los misiles que trataban de alcanzarlos mientras ellos rozaban las naves de guerra. Las cañoneras aterrizaron en las heridas abiertas en los cascos de placas blindadas, y las terroríficas escuadras se adentraron en las naves enemigas. Los gritos llenaron los oídos de Galdron cuando los Night Lords canalizaron los sonidos de la matanza a través de la red de comunicaciones, por lo que Galdron cambió de frecuencia. El deleite por la masacre que sentía Scarrix era un desperdicio, pero estaba resultando útil: todos los elementos de defensa, salvo unos pocos, se habían dirigido a contraatacar el asalto de los Night Lords. Galdron y el resto de su escuadra quedaron libres y los torpedos que custodiaban se estaban dirigiendo a sus objetivos. Solo tenían que avanzar un poco más.

—Cazas a la vista —transmitió Galdron hacia el comunicador⁠—. A todas las escuadras, preparaos para atacar.

Su casco se llenó de repente con un enjambre de marcadores de amenaza y runas de objetivos. Una advertencia sonó en sus oídos, y Galdron giró de lado un instante antes de que un láser arrasara el espacio en el que estaba unos minutos antes. Una nave de cuatro alas de color cromo y escarlata pasó a troda velocidad y se desplomó al chocar. Las manos de Galdron se movieron antes de que el impulso de matar llegara a su conciencia. Sus cañones láser dispararon una sola vez, y la nave roja y cromada se transformó en una mancha de fuego. Galdron echó un vistazo a su auspex. Líneas y runas se enredaban por toda la pantalla. Los datos secundarios se reflejaron en el visor de su casco. Lo asimiló todo en un abrir y cerrar de ojos. Los torpedos seguían adelante, sus cohetes brillaron más que nunca al acelerar durante sus últimos segundos de vida.

Sin embargo, según lo observaba todo, una lluvia de fuego surgió de una plataforma de armas y tocó uno de los misiles.

Se produjo un breve y agonizante salto de tiempo. Luego la realidad gritó. Un agujero se abrió en el espacio, más oscuro que el vacío. La cortina de estrellas y luz giraba a su alrededor. Galdron cerró los ojos con fuerza un instante después. Sus corazones latían a mil por hora, la cabeza le daba vueltas y la garganta y la boca se llenaron del sabor del ácido y la sangre. El sonido desapareció de sus oídos. Estaba flotando, sentía el tirón y el retroceso del interceptor conforme este giraba y giraba al avanzar…

Y, en el fondo de sus pensamientos, podía oír voces que gritaban, suplicaban, lloraban…

Abrió los ojos de repente. Un agujero en la existencia rugía en el vacío donde el torpedo había detonado. A su lado, la luz de la batalla parecía tenue, con una furia casi serena. Se obligó a concentrarse en las pantallas de sus sensores. Los torpedos de vórtice restantes seguían sueltos y vivos, aunque no por mucho tiempo. Un fuego de batería surgió de las fortalezas estelares y de las naves cuando los defensores se percataron de contra qué estaban combatiendo. Todas las naves enemigas se apartaron de sus respectivas batallas y se dirigieron a los torpedos restantes.

—A todas los escuadras —dijo Galdron⁠—. Acercaos.

Estaba girando y disparando sin pensar. El espíritu máquina de su caza de batalla empezó a contar la distancia hasta que los torpedos impactaran.

—Quinientos…

El sonido del sistema de búsqueda de objetivos de su caza le invadió los oídos.

—Cuatrocientos…

Un caza explotó delante de él, y sus restos chocaron contra su capota cuando atravesó la nube de fuego.

—Trescientos…

Algo le golpeó el ala, y de repente empezó a girar y girar sobre sí mismo, y las estrellas y los disparos se convirtieron en una nube borrosa ante sus ojos.

—Doscientos…

Un conducto de combustible explotó, y Galdron notó que su cola y su ala se desprendían de su nave. Los datos de los sensores seguían siendo claros ante él.

—Cien…

Lo último que Galdron vio fue una imagen congelada de estrellas bañadas por el fuego de las naves de guerra y cazas muriendo…

Entonces el primer torpedo golpeó la fortaleza estelar más grande y detonó.

Argonis miró fijamente la proyección de la batalla. Donde habían estado las defensas enemigas, en aquel momento había… una herida. Las flotas gemelas del Señor de la Guerra habían atravesado los canales y las defensas se estaban apagando una a una.

Horus apartó la mirada de la proyección para posarla sobre Argonis.

—¿Lo ves ahora? —preguntó el Señor de la Guerra.

—¿Cuántos torpedos de vórtice llevaban esas escuadras? —⁠preguntó Argonis, tratando de ocultar la sorpresa que sentía.

—Dieciséis. Y trece de ellos han impactado en sus objetivos.

—Las alas de Galdron, las embarcaciones de combate y las cañoneras…

—Ya sabes cómo es la guerra, Argonis, y sabes lo que hace falta para hacer lo que otros dicen que es imposible.

Argonis se quedó callado durante un momento, y se percató de que la sangre que pulsaba desde sus corazones estaba gélida.

—Un sacrificio —dijo.

—Correcto —repuso el Señor de la Guerra⁠—, pero eso es solo el principio.

<Colapso de esfera de defensa orbital>, transmitieron los lexmecánicos en el flujo de datos de Kadith. <Dominio enemigo en el vacío estimado en un noventa y ocho coma ochenta y siete por ciento. La Máquina es la recapitulación del entendimiento.>

Kadith analizó el significado de los datos, aunque ya sabía la verdad. La valoración cogitada era solo la confirmación final.

<A todas las unidades de superficie>, entonó, <preparaos para aterrizaje enemigo en todo el planeta>.

Incluso antes de acabar de hablar, notó que la estructura del templo empezaba a temblar cuando las baterías situadas en su tejado y sus torres comenzaron a ametrallar la atmósfera. Las luces de los conjuntos de cogitadores se atenuarían al aumentar la energía para mantener activos los escudos de vacío. Por todo el planeta, las máquinas se estarían dirigiendo a librar una guerra bajo la cúpula del cielo ardiente. Las puertas de las forjas se estarían abriendo para soltar cientos y miles de tecnosiervos sobre las planicies radioactivas. Los Knights estarían caminando, y los ordinatus benditos estarían rodando al salir de las cavernas situadas bajo la superficie.

<Proyectar resultado probable de la batalla en la superficie>, ordenó. <El resultado más probable.>

<Cogitando…>

Kadith aguardó. Ya sabía la respuesta, pues sus componentes biológicos y mecánicos eran capaces de realizar cálculos tácticos hasta el quincuagésimo nivel de complejidad. No obstante, la información de mayor fidelidad era una bendición del Omnissiah, por lo que esperó a que los sistemas del templo confirmaran su perdición.

<Cogitación completa. Resultado más probable de la guerra en la superficie: derrota tras un conflicto prolongado. Duración de dos a seis meses. Fuerzas enemigas degradadas por un setenta coma ochenta y siete por ciento al final del conflicto. La proyección tiene un índice de probabilidad de setenta y uno coma cuarenta y tres por ciento. La pérdida de conocimiento es la verdadera pena.>

Kadith permaneció en silencio durante un segundo. Era tal como lo había calculado, aunque sus propias probabilidades eran un poco más altas, y el tiempo que llevaría a Horus conquistar el planeta un poco más largo. Se preguntó, al igual que había hecho en otras ocasiones, si se debía a la influencia de la carne de su cerebro que afectaba su lógica. Pero no importaba, el siguiente paso que debía dar era el mismo en ambos casos. Tenía que hacer que el Señor de la Guerra pagara todo lo posible por conquistar aquel mundo.

<Activar colectores de impulsos de las tagmatas>, transmitió mientras bajaba de la cima de su pilar. Los suspensores construidos en su cuerpo detuvieron su descenso y flotó hasta el suelo.

Los autómatas salieron de las sombras de los pilares y se desplegaron desde los nichos de las paredes. Sus mirmidones salieron junto a ellos, con sus túnicas ondeando a su alrededor conforme avanzaban. Le rodearon en filas que formaban rombos, cuadrados y círculos perfectos. El zumbido de sus armas al cargar resonaba junto al traqueteo de las órdenes transmitidas por código. Ante ellos, las puertas del templo empezaron a chirriar al abrirse.

<Iniciar protocolo de guerra>, transmitió antes de cambiar al simulador de audio incorporado en su garganta.

—La Máquina es dios. Dios es la Máquina —⁠se dijo a sí mismo.

El Señor de la Guerra observó el mundo desde arriba. El fuego burbujeaba en su rostro y se movía en detonaciones diminutas bajo una mortaja de humo. El espacio sobre el planeta estaba repleto de naves y de los puntos brillantes de las naves de aterrizaje y cápsulas de desembarco que descendían hacia la superficie. El Espíritu Vengativo se posó sobre la destrucción desatada como una reina en su trono, con sus armas gritando sin cesar. El destello de los disparos parpadeó sobre el rostro de Horus.

—Casi, pero no es suficiente —⁠dijo el Señor de la Guerra⁠—. Todavía no.

—¿Mi señor? —preguntó Argonis.

Horus apartó la mirada de la ventana. Las proyecciones de la batalla estaban suspendidas en el aire detrás de ellos, silenciadas e ignoradas, con los vistazos de la batalla que proporcionaban descartados.

—Iré a la superficie, y tú me acompañarás, Argonis.

Argonis tragó saliva y se percató de que tenía la boca seca. El Señor de la Guerra lo estaba mirando fijamente con unos ojos que eran agujeros en un rostro inmóvil. Las sombras y el silencio se habían cernido sobre él según la batalla había avanzado y las primeras tropas habían aterrizado en la superficie. Horus había observado y escuchado una transmisión de la primera cápsula de aterrizaje, y los sonidos de los primeros disparos habían recorrido la sala del trono, atronando y resonando como el golpe de un gong en un templo vacío. La sangre del primero en morir había salpicado la brillante y clara luz hololítica.

Horus lo había observado todo, pero luego se había dado la vuelta y se había acercado a la ventana sin pronunciar ni una palabra; a su lado, Argonis había sentido como si algo estuviera creciendo a su alrededor y más allá de él. Algo que no podía ver, pero que podía sentir, como si estuviera notando el calor que escapaba por la puerta de un horno.

—Te he ordenado que digas lo que piensas —⁠dijo Horus.

—La batalla acaba de empezar —⁠respondió Argonis, obligando las palabras a salir de su boca⁠—, y ya has dicho que no liderarás un asalto de lanzas contra el mando de los defensores. Si ese es el caso, ¿por qué…?

—No voy a bajar a este mundo para acabar con sus líderes. Voy a bajar a destruirlo por completo.

Argonis se giró ante el zumbido de la armadura al activarse. Unas figuras de color negro estaban a su alrededor, como si acabaran de surgir de la oscuridad. Vio a Maloghurst entre ellos, con su aspecto retorcido y pequeño comparado con los exterminadores de la Justaerin. Horus no los miró, sino que alargó una mano para coger la perla roja, que había permanecido en su plataforma de hierro desde que Argonis había entrado en la cámara. La luz a su alrededor se condensó y parpadeó, y su tamaño y su forma se volvieron imposibles de procesar por un momento. Horus cerró el puño a su alrededor y caminó a grandes zancadas hacia las puertas de la sala del trono.

—Seguidme —ordenó el Señor de la Guerra.

Myrmidax Kadith salió de su templo para encontrarse con un mundo en llamas. El cielo era una cúpula de color gris manchada de fuego. El humo negro ocultaba la distancia. Los escudos de vacío crepitaban y emitían chasquidos sobre las cimas de santuarios de datos y bastiones.

A dos kilómetros y medio de distancia, doce Caballeros de la Casa de Kratogen se encontraban sobre las ruinas de un muro de bastión. Sus armas disparaban sin cesar y los espíritus de sus máquinas gritaban cuando veían que su energía se agotaba.

A cinco mil cincuenta kilómetros hacia el oeste, tres mil skitarii se enfrentaban a las primeras oleadas enemigas con un muro de fuego disparado a un ritmo perfecto.

Al otro lado del planeta, el magos Hekot-Sul envió una última orden a los reactores de su forja antes de morir. Las explosiones se llevaron a miles de atacantes en un instante.

Kadith sabía todo eso, del mismo modo en que sabía que su propia batalla estaba por venir.

<Colocaos en posición>, transmitió Kadith, y su cohorte personal se dispuso en formación, con campos de fuego que se superponían muchas veces. Sobre ellos, la cúpula de escudos de vacío relucía en distintas capas. Los láseres de defensa lanzaban descargas contra objetivos más allá de la vista.

Horus iría a por él. Así era como actuaba el Señor de la Guerra, pues era una característica que resonaba desde los registros de sus batallas en la Gran Cruzada. Acudiría a aquel lugar a eliminar a Kadith en persona para poner fin a la batalla. Kadith moriría, pero aquello no importaba. El liderazgo pasaría a través de la jerarquía de control, y el siguiente nodo de mando se convertiría en la voluntad del Dios Máquina en Accazzar-Beta. Horus iba a tener que tomar cada centímetro del planeta con sangre. Y la carne era más débil que el hierro.

El Stormbird negro y dorado aulló al atravesar la atmósfera de Accazzar-Beta. Cinco interceptores se apartaron y comenzaron a rodearlo en círculos.

Dos cañoneras más pequeñas descendieron a mayor velocidad, con sus armas rotando para lanzar descargas sobre un círculo abierto en las ruinas. Sus trampillas se abrieron y unas figuras ataviadas en armadura saltaron al aire, con sus retropropulsores encendiéndose para frenar su caída. Aterrizaron en las ruinas un instante antes de que las cañoneras dejaran de disparar. Las criaturas que se aferraban a la vida en aquella destrucción murieron.

El Stormbird se ladeó y se balanceó en el aire, sostenido por el impulso hacia abajo de sus propulsores. Unos rayos de energía crepitaron a su alrededor mientras el viento arrojaba cenizas a sus escudos de vacío.

En su compartimento, Argonis comprobó sus armas una última vez. Horus estaba frente a la rampa de asalto, sin casco, con Rompemundos en una mano y las garras afiladas de la otra mano aferradas envolviendo la perla roja.

Desde aquella distancia, la presencia del Señor de la Guerra y de la perla eran como un martillo que golpeaba el interior del cráneo de Argonis. Le vibraban los músculos, y tuvo que contener la necesidad de soltar un aullido. Quiso que se abriera la trampilla para poder ver la tierra ardiente al otro lado y sentir la sangre en sus manos…

—Paciencia, hijos míos —dijo Horus, como si hubiera oído los pensamientos de Argonis, y le dedicó una breve mirada mientras el Stormbird continuaba su descenso.

La trampilla empezó a abrirse. La luz entró por la rendija cada vez más amplia, seguida por un paisaje de columnas de hierro y unos fuegos relucientes que llenaron la vista de Argonis. El Stormbird se asentó en la superficie y levantó polvo del suelo. Horus esperó un solo instante antes de descender por la rampa y pisar la superficie de Accazzar-Beta. Los Justaerin cargaron hacia el exterior y rodearon el Stormbird. Argonis los siguió.

Era un ambiente casi tranquilo, con los sonidos de la batalla en la distancia. Ningún disparo desde las ruinas y ningún enemigo cargando. Argonis controló sus pasos.

—¿Dónde está el enemigo, mi Señor? —⁠preguntó.

—El enemigo con vida más cercano se encuentra a veinte kilómetros —⁠repuso el Señor de la Guerra⁠—. Este lugar no tiene ninguna importancia estratégica y resulta insignificante en todos los sentidos. Hasta ahora.

El Señor de la Guerra extendió su mano con garra frente a él, y una luz roja parpadeó entre las cuchillas. El aire empezó a arremolinarse en espiral. A Argonis le dio un escalofrío. A su lado, los Justaerin se echaron atrás y se volvieron para mirar a su alrededor, buscando objetivos con sus armas. Unas voces fantasmales se alzaron en el viento, Argonis notó un líquido en los labios y el sabor a hierro en la lengua. Las cenizas y el polvo se estaban levantando del suelo y giraban en el aire en manchas de negras y rojas. La luz de las explosiones distantes comenzó a brillar con más fuerza y las sombras se esparcieron por el suelo. Argonis sintió que empezaba a temblar; se sentía débil y como si alguien le estuviera dando caza. La voz del viento arremetía contra él. Se quedó observándolo todo mientras los Justaerin se agitaban y sus músculos sufrían espasmos.

Solo el Señor de la Guerra permanecía quieto. La luz roja salía de entre sus dedos y se dirigía hacia el aire. Su rostro era una impresión marcada en la sombra.

—Sal de la oscuridad, Doombreed. Reclamo tu presencia y te entrego este mundo. Ven, tómalo de mi mano. Aliméntate.

Horus abrió la mano, y la perla roja cayó al suelo.

Se produjo una quietud hacia dentro. Muy por encima de ellos, la luz de las batallas orbitales brillaba más que las estrellas. El rojo de los fuegos distantes se tragó otros colores y las sombras se convirtieron en humo. Un hedor a azúcar quemado y carne cruda invadió la boca de Argonis. Una silueta se estaba alzando del suelo frente a él y tomaba forma mientras crecía. Las cenizas se condensaron en el cráneo de un enorme sabueso. La oscuridad se convirtió en un pelaje enmarañado. La luz de las llamas se solidificó en forma de músculos. Unas alas gotearon sangre al desplegarse y batir contra el viento. Unas fauces se abrieron y se inclinaron hacia arriba para rugir hacia el cielo.

Horus alzó la mirada hacia el demonio con el rostro impasible. El rugido del demonio cesó y este devolvió la mirada al primarca. Unas llamas ardían en los agujeros que eran sus ojos, y el hierro fundido y la sangre goteaban de sus fauces y de la cabeza de su hacha. Argonis podía sentir cómo sus músculos se tensaban y la sangre le goteaba por los ojos y la boca. Horus ladeó la cabeza y estiró un dedo hacia el horizonte.

—Ve —ordenó el Señor de la Guerra⁠— y cumple con mi voluntad.

La criatura llamada Doombreed gruñó y emprendió el vuelo con sus alas, que se llevaban el viento consigo. Se abrieron grietas a su paso, y unas siluetas se retorcían y salían de las heridas, con los brazos y los cuerpos resbaladizos por la sangre. Una nube de tormenta se esparció por el cielo, con sus bordes destelleando con relámpagos rojos.

Argonis se percató de que estaba avanzando, de que sus manos temblaban sobre su bólter. Quería correr tras la criatura alada, quería presenciar la matanza que se iba a producir. Quería… Iba a…

—Ven, Argonis —lo llamó Horus—. Se acabó. Debemos salir de aquí. —⁠Y el Señor de la Guerra se dirigió a su Stormbird cuando las primeras gotas de sangre roja empezaron a caer sobre los incendios de Accazzar-Beta⁠—. Ordenad a nuestras tropas que regresen a la flota. Aquí ya no queda nada para aquellos que quieran seguir con vida.

Myrmidax Kadith observó cómo la tormenta se esparcía por el horizonte. Los truenos hacían traquetear los cables contra su piel cromada. Unos gusanos de estática danzaban sobre los cuerpos de los autómatas.

<Todos aquellos bajo el dominio del Omnissiah>, transmitió Kadith, <responded con datos de disposición>.

La estática y el código de nulidad fueron su única respuesta.

<Por la majestad de la máquina, procesaréis mi orden.>

Por encima de él, los escudos de vacío soltaron chispas y parpadearon cuando una lluvia negra comenzó a caer sobre ellos. En la distancia, las nubes se volvían rojas. Podía sentir cómo los enlaces con aquellos que se encontraban bajo su mando se desvanecían ante el avance de las nubes de tormenta. Parecía que el mundo se estaba encogiendo, que sus datos se borraban. Reflexionó sobre las posibilidades: un arma atmosférica de algún tipo, probablemente combinada con algún tipo de datófago.

Un rayo alcanzó el escudo de vacío sobre él, y el mundo destelleó de color blanco cuando una de las capas de energía se desactivó. La tormenta ya había llegado hasta ellos tras haber recorrido el firmamento y haberse tragado la luz del día. Él y sus cohortes estaban solos en la penumbra.

Otro rayo golpeó los escudos de vacío, seguido de otro y otro más, como un martillo que arremetiera desde el cielo. Las cúpulas de energía se hicieron añicos.

Kadith se preparó para recibir disparos, para oír el alarido de las cañoneras y la llegada del Señor de la Guerra.

La lluvia seguía cayendo. Los caparazones de los autómatas repiqueteaban ante el impacto de las gotas. Kadith observó el líquido que goteaba sobre ellos y caía al suelo. No era negro como había creído antes, sino rojo. Un rojo espeso y húmedo.

Las siluetas surgieron del frente de la tormenta a toda prisa. Kadith tuvo tan solo unos segundos para ver dientes y cuerpos desollados antes de que la marea aullante se desatara sobre ellos.

—¡Protocolo de eliminación! —⁠gritó Kadith en su falsa voz verdadera.

Los autómatas y mirmidones abrieron fuego. Unos cuerpos explotaron en nubes de cieno rojo, el plasma convirtió los pellejos de color del latón en una espuma derretida, y los rayos de luz atravesaron jaurías enteras de sabuesos sin piel. Los sentidos de Kadith se llenaron de estática y distorsión.

Pero la horda seguía avanzando. El líquido rojo embadurnaba el suelo y cada una de las siluetas. El mundo era escarlata y estaba en llamas. A su derecha, una criatura con patas de araña y un torso de latón y músculos soltó un alarido y cargó contra un autómata de asedio. La carne y la máquina se encontraron. Los pistones embistieron hacia delante. Las garras de hueso destrozaron placas de armadura. Los datos corruptos golpearon los sentidos de Kadith. La mitad de su mente estaba intentando buscar una correlación en los patrones de batalla para tratar de coordinar el movimiento y los disparos.

Una figura surgió de las nubes de tormenta. El fuego salía de su boca con un rugido y el humo se arremolinaba alrededor de sus alas. Aterrizó frente a Kadith y el suelo se quebró bajo sus pezuñas. Giró al alzarse, y sus alas, hachas y fauces atravesaron la guardia de Kadith.

Los proyectiles rebotaron contra el pellejo de la criatura. Kadith dio un paso hacia atrás, se estabilizó y apuntó con sus armas. La energía se acumuló en las cámaras de carga conforme la criatura se alzaba sobre él y la sangre y las llamas se desprendían de su cuerpo al dar un paso hacia Kadith. La carga alcanzó el nivel máximo. A pesar de que la visión de Kadith era una niebla de estática, de algún modo todavía era capaz de ver a la criatura, como si no estuviera viéndola con los ojos. Sus fauces se abrieron en una imitación canina de una sonrisa llena de dientes y hambre.

Kadith abrió fuego, y la criatura se abalanzó hacia delante, con las alas formando un escudo contra la tormenta y un hacha de filo rojo cortante.

Las tormentas engulleron la esfera de Accazzar-Beta. Argonis observó cómo se esparcían por el planeta mientras este giraba bajo el Espíritu Vengativo. Apenas había transcurrido una hora desde que el Señor de la Guerra había regresado de la superficie y en aquel lapso de tiempo el planeta entero había cambiado.

Unas líneas rojas recorrían las nubes, cada vez más brillantes y gruesas. Unas enormes redes de electricidad formaban un entramado a lo largo de las tormentas, continuaban y continuaban hasta desvanecerse de repente. La luz permaneció en los ojos de Argonis, quien creyó oír un estruendo de truenos incluso cuando varios kilómetros de vacío le separaban de las tormentas.

—Es precioso, ¿verdad? —preguntó Horus⁠—. En cierto modo, al menos.

Horus se dirigió a la ventana. Argonis sintió que se le erizaba la piel, pero no quiso apartar la mirada del mundo que moría bajo ellos. No quería mirar al Señor de la Guerra.

—Hiciste una pregunta cuando todo esto empezó, hijo mío —⁠dijo Horus⁠—. ¿Todavía quieres una respuesta?

—¿Por qué haces esto?

—Porque puedo. Porque debo.

—¿Y qué es lo que quieres que haga yo con ese conocimiento, mi Señor?

Horus apartó la mirada de la ventana mientras los rayos seguían desgarrando la superficie de las nubes rojas.

—Quiero que lleves su verdad contigo.

La corte del gobernador de los Mundos Dorados

—Y ahora, Desigus, Señor de los Mundos Dorados y Protector del golfo Aventian, ya has escuchado mis palabras y debes escoger el destino que deseas para el mundo que proteges.

Desigus mira fijamente a Argonis, con su rostro pálido aún más desprovisto de color.

—No… no es posible… no puede ser…

—No he venido aquí a convencerte —⁠dice Argonis, tras el más ligero encogimiento de hombros⁠—. Solo he venido a preguntarte si te someterás a la voluntad del Señor de la Guerra. —⁠Hace una pausa antes de formular la pregunta que blande como una espada desenvainada⁠—. ¿Cuál es tu respuesta?

El Señor de la Guerra Horus, en el puente del «Espíritu Vengativo»

El deber aguarda

El deber aguarda

«Guy Haley»

La Muralla Anterior, Puerta Anterior Seis. A pesar de que la fortaleza de Dorn es nueva en términos de edad en Terra, los ácidos del ambiente y la lluvia ya la han carcomido y erosionado como si fuera una roca azotada por las olas. Y la erosión está empeorando. Los procesos que el Emperador puso en marcha para limpiar las toxinas del ambiente se han detenido. Tras un periodo de remisión esperanzadora, la larga enfermedad de Terra ha regresado y la regeneración del hogar de la humanidad se ha detenido, al ser sacrificada por las exigencias de la guerra.

Una columna de guerreros de armadura amarilla marcha sobre la muralla. Los Imperial Fists están de patrulla. Hay quinientos de ellos, una compañía completa, junto con todos sus oficiales asistentes. Al frente de ellos se encuentra su capitán, Maximus Thane.

Los fríos vientos del Himalaya azotan una muralla lo suficientemente grande como para que una escuadra de tanques la cruce en grupos de a cinco. En las cotas altas, donde el Palacio ha asfixiado los picos más altos de Terra, caen unos copos de nieve sucios con los humos de la industria. En las murallas inferiores solo cae lluvia. En otros tiempos, aquellas tierras habían sido planicies secas y elevadas; ahora son un Palacio más grande que cualquier ciudad. Las emisiones de sus altas torres crean sus propias tormentas, y los reguladores atmosféricos sueltan vapor hacia el cielo. Las nubes artificiales no tardan en convertirse en lluvia ante el aire fino y fresco, pero esta no llega a bendecir la tierra yerma, pues la lluvia alcanza conductos de drenaje y fluye por canales que la conducen hasta los espacios situados entre los sótanos del Palacio y el lecho de roca oculto. El palacio absorbe toda el agua y la reutiliza una y otra vez.

Entre las nubes oscuras, el cielo está teñido de un color vainilla enfermizo, como un hematoma que ya ha pasado por su peor momento. Por lo general, las armaduras de los gigantes que pisan la muralla son de un elegante color dorado, mucho más limpio que el del enfermizo firmamento, un amarillo tan brillante como el de las flores extintas de Terra. No obstante, la calidad del sol desatura el tono de sus armaduras hasta que estas alcanzan la palidez de la lepra. Cuando las nubes ocultan el sol, el color se convierte en un verde turbio.

El viento arrastra la lluvia con fuerza y, en remolinos provocados por los ángulos de la muralla, gira hasta convertirla en un torbellino empapado. El agua gotea por las armaduras, forma charcos en las esquinas, mancha las lentes y cae sobre los emblemas de un puño negro sobre un campo blanco. Ambos parecen grises bajo la lluvia.

Los Imperial Fists marchan sin cesar. Su armadura es inmune a las descargas de energía, a las explosiones y al vacío, por lo que una simple inclemencia del tiempo no es de ninguna importancia para las Legiones Astartes. Deben avanzar con rapidez, pues tienen un largo camino por recorrer.

La Muralla Anterior forma un círculo, una cuerda de piedra, rococemento, plastiacero y adamantio lanzada para atrapar una gran extensión de territorio y convertirla en parte del Palacio. Forma una muralla exterior, aunque una construida a escala de titanes más que de hombres. Tras la Muralla Anterior, la Puerta del León conduce hasta la Muralla de la Eternidad. Mientras que la muralla solo tiene un tamaño colosal, la Puerta del León desafía los sentidos humanos, pues existen montañas más pequeñas que ella. De hecho, es visible desde la Muralla Anterior, a pesar de encontrarse a más de trescientos kilómetros de distancia. Incluso a través de la lluvia, es una sombra agazapada, a la espera.

No obstante, la Puerta del León no importa a estos marines, puesto que otros miembros de su legión se ocupan de sus armas y parapetos. Su deber se encuentra en la Muralla Anterior y, tal como dicta la naturaleza de los suyos, le dedican su atención completa, sin importarles la lluvia, la suciedad y todo lo demás. Ningún lugar del Palacio está a salvo; el enemigo podría llegar en cualquier momento. Ya habían atacado. Desde que la Alpha Legión atacó Terra, los pretorianos del Emperador han estado alerta.

Hay seis puertas que perforan la parte frontal de la muralla. Cada una de ellas está situada a ciento cuarenta y tres kilómetros de distancia de la anterior. La muralla en sí mide novecientos cincuenta kilómetros de largo, aunque, si se trazara una línea recta entre los dos puntos en los que se une a la Muralla de la Eternidad, la distancia sería de solo trescientos noventa y seis kilómetros.

Los marines avanzan, decididos. Su ritmo no varía, siempre sigue siendo un trote que un humano sin modificar no tendría ninguna posibilidad de igualar. Corren durante horas y horas, kilómetros y kilómetros, pasan a toda prisa ante los ojos sin parpadear de los pictógrafos, a través de las redes encendidas de sensores de movimiento, y su patrulla queda registrada por cada uno de ellos. A su izquierda, el ala exterior del Palacio se extiende por el terreno. Los edificios que se encuentran allí no tienen ninguna importancia estratégica pues, de lo contrario, se encontrarían en el interior de la Muralla de la Eternidad. No son más que viviendas de civiles, oficinas de organizaciones no gubernamentales, intereses corporativos, sedes de carteles comerciales, fundaciones de caridad, centros de educación: los lugares comunes de la sociedad humana. Sin embargo, la mayoría de las empresas que se refugian en el círculo Anterior ya han cerrado o se han sometido a la creciente burocracia imperial. Nunca ha habido un estado de guerra como este en toda la historia de la humanidad. La libertad es siempre la primera víctima de la guerra, y se ha perdido de forma sorprendentemente rápida en esta ocasión.

La compañía se acerca a un bastión colocado a través de la muralla, donde un muro más pequeño se adentra unos doce kilómetros y oculta lo que se encuentra más allá. El rugido de los motores y las luces de las naves del vacío que ascienden al firmamento indican dónde están. Los Imperial Fists ralentizan el paso y se detienen en una formación perfecta. La lluvia golpea sus armaduras. Armaduras amarillas en la penumbra amarilla.

Su líder marcha hasta la puerta que conduce al interior de la torre, de treinta metros de alto y quince de ancho. Unas armas automáticas lo rastrean según se acerca al puesto de centinela situado en el plasticemento junto a la puerta. El puesto es un cilindro tan alto como un humano mortal y gira sobre una maquinaria que no emite sonido alguno para abrirse y dejar ver un medio hombre con elementos electrónicos en su interior. La lluvia salpica su tez pálida.

El capitán se dirige al servidor.

—Thane, Maximus. Vigésimo segundo capitán, Vigésimo Segunda Compañía de los Imperial Fists, Segundo Capítulo. Identificación personal VII-22-Alpha-Alpha-7709231.

Los Imperial Fists están obligados a hacer eso cada vez que pasan por un bastión, pues la traición provoca miedo a más traición, y los infiltrados ya se adentraron en el Palacio en una ocasión. Lord Rogal Dorn no permitirá que ocurra una segunda. Cada guerrero debe presentar sus credenciales, sea cual sea su rango.

—La consigna de hoy es «Europa».

—Identificación confirmada. Consigna confirmada —⁠dice el medio hombre. Tiene los labios sellados, y los mecanismos de habla le han sido extirpados de la garganta, por lo que la voz es mecánica y surge de un panel situado sobre su cabeza. Un láser amplio y de baja potencia sale de un visor situado sobre la puerta y mide cada aspecto de la armadura de Thane. Al mismo tiempo, los cogitadores del interior del edificio se enlazan con el traje de Thane y lo interrogan de forma independiente, revisan los datos pictográficos y exigen contraseñas que solo el espíritu de la máquina de la servoarmadura conoce. Sobre ellos, en la muralla, hay más guerreros de la VII Legión. Pertenecen a otra compañía y tienen órdenes de abrir fuego contra cualquiera que parezca sospechoso. Thane sabe que lo matarían por algo tan leve como titubear al decir las contraseñas.

—Quítate el casco —dice el medio hombre.

Thane obedece. La presión del aire se compensa con un siseo. La lluvia fría le resbala por el rostro, y su ojo izquierdo queda cegado por un momento debido a un escáner de retina. Una aguja prueba la sangre de su mejilla.

—Identificación de Maximus Thane completada. Puedes pasar, capitán —⁠dice la voz.

Las luces de un panel de acceso junto al servidor cambian según contacta con dispositivos enterrados bajo kilómetros de piedra antes de emitir un pitido. Los dientes cerrados traquetean en sus carcasas, y las puertas se deslizan para abrirse, lo que revela un metal de dos metros y medio de grosor sobre raíles dentados y engrasada con un aceite que no tarda en mancharse por la lluvia. Al igual que la muralla, las puertas solo tienen unos pocos años, pero ya están corroídas. Thane las cruza. El primero de sus oficiales avanza hasta el servidor y repite el proceso. Cada uno de ellos cuenta con su propia consigna.

Un túnel atraviesa el bastión. Las armas rastrean los movimientos de Thane durante todo el recorrido hasta las segundas puertas, situadas en el extremo opuesto, donde vuelve a repetir el proceso de la contraseña. Las puertas de aquel extremo se abren para dejarle pasar y luego se cierran tras él, por lo que hacer pasar a todos sus hombres les llevará una hora. Hay docenas más de torres como esa que deben atravesar, y cada patrulla tiene que someterse al mismo proceso, así que la muralla nunca está vacía durante más de quince minutos. Miles de comprobaciones se llevan a cabo cada hora. Tiene que ser así; la Alpha Legion lo demostró.

Thane se toma un momento para sí mismo y se dirige al borde interior de la muralla. Ambos lados de la pasarela tienen un parapeto almenado; algo arriesgado para una fortaleza, pues una parte trasera cubierta permite que un enemigo que capture la muralla la convierta en su propia protección, pero está allí por una buena razón.

La mayor parte de la zona frontal está ocupada por el espaciopuerto de la Puerta del León, y las planicies artificiales de sus campos de aterrizaje se extienden desde la Muralla Anterior hasta la Muralla de la Eternidad y ocupan todo el espacio disponible. Thane reflexiona sobre los esfuerzos monumentales que debieron necesitar para construir el puerto: una cadena montañosa del Himalaya se había allanado para hacerle sitio. Ahora está perfectamente plana y la ocupan cientos de enormes naves de aterrizaje. Los vehículos terrestres avanzan a toda velocidad por el entramado de calles, con luces parpadeantes. Las naves aterrizan y despegan en un ciclo constante. La muralla tiembla cuando una de ellas alza el vuelo cerca de la posición de Thane y quema océanos de combustible para cargar con su peso más allá del pozo gravitatorio de Terra.

Thane observa el lento ascenso de la nave hacia la órbita y luego los cielos, que tiemblan con las falsas estrellas de las naves y de las estaciones situadas en la órbita alta.

«¿Dónde atacará Horus primero cuando llegue al sistema? —⁠se pregunta⁠—. ¿Hará una parada en Marte para asegurarse de que la guerra civil tiene un resultado favorable para él? ¿Se dirigirá a Luna para neutralizar las estaciones de defensa? ¿Hará un ataque directo?».

No parece haber esperanza. Los leales al Emperador cuentan con menos números y están desperdigados. No importa que a Lord Dorn le acompañen sus hermanos Leman Russ, Jaghatai Khan y, más recientemente, Sanguinius. Pueden parecer una fuerza poderosa, pero todas sus legiones han quedado destrozadas, y los otros hermanos leales de Dorn se encuentran en distintas partes de la galaxia. Un atisbo de esperanza se ha filtrado hasta la población del planeta debido a la reunión de los cuatro primarcas, al hecho de que la tormenta de Disformidad ha escampado y a la llegada de refuerzos de todo el Imperio. Sin embargo, Thane no comparte esa esperanza. Tiene una mente estratégica y sabe que las posibilidades juegan en contra de Terra. Cree que sucederá algo terrible, por mucho que no quiera, y se esfuerza por cambiar de opinión, solo que no puede. Cree que Horus va a ganar.

El tiempo transcurre. Terra lleva años esperando el ataque. La fortaleza hace meses que está lista, y el campo de batalla está dispuesto.

Aun así, el enemigo no se acerca.

A casi dos mil kilómetros de distancia, en una torre que mira hacia la puesta de sol, otro de los hijos de Dorn lleva a cabo sus repetitivas tareas. A pesar de que tendría que marchar sin cesar durante un mes para llegar desde ese lugar a la posición de Thane, las fortificaciones son iguales. La muralla es parte del mismo sistema de defensa, y el camino que la recorre es el mismo camino. Se podría ir andando entre ambos puestos de forma ininterrumpida, sin contar las múltiples capas de seguridad de Lord Dorn.

El nombre de este segundo Imperial Fist es Kolo. Solo Kolo; si en algún tiempo había contado con otro nombre, ya no lo recuerda. Los reclutadores de la legión no marcaron ninguno. Como muchos de los suyos, no recuerda gran cosa sobre sus orígenes, aunque en ocasiones ve atisbos de noches cálidas y días que lo eran aún más. El tono de azúcar quemado de su piel y su acento indican que es nativo del centro de Áfrika. El resto de su pasado fue eliminado por los dones del Emperador. Sabe que es terrano, uno de los muchos reclutados cuando la tormenta de Disformidad hizo que el tránsito hasta Inwit fuera imposible. A pesar de que solo han transcurrido dos años desde que fue admitido en la legión, ya ha olvidado quién era antes.

La muralla se denomina del Ocaso. Kolo se encuentra en sus profundidades, a noventa metros de la superficie, bajo capas de plasticemento, ferrocemento y rococemento. Las paredes están repletas de quistes de plastek de líquidos reactivos y cables de adamantio enredados. Kolo está en una galería iluminada por el brillo de una pantalla naranja. Los monitores catódicos de la galería son tecnologías deliberadamente primitivas, que son fáciles de producir y resistentes a la subversión enemiga; las grandes ciencias del Imperio se han dejado de lado a favor de la robusta simplicidad. Este cambio de actitud, a pesar de ser conveniente, costará a la humanidad en los años venideros.

Kolo se crio con la esperanza de derrotar a los enemigos extraterrestres de la humanidad, pero sus sueños de luchar por un futuro mejor siguen sin cumplirse: Kolo nunca ha abandonado Terra. En lugar de pesadillas alienígenas, debe enfrentarse al horror de pelear contra quienes deberían haber sido sus hermanos.

—¿Algo? —pregunta Kolo. Para los humanos normales a los que lidera, los estados de ánimo de Kolo son difíciles de leer. Sus rasgos son toscos sobre un rostro cuadrado que no está diseñado para mostrar emociones. Aun así, su esperanza es aparente. Ha esperado mucho tiempo y desea luchar.

—Nada, mi Señor Imperial Fist —⁠contesta el individuo encargado de la estación. Las líneas parpadeantes de luz pintada por rayos en el cristal siguen sin nada de contenido. Solo hay un bloque de texto en la parte superior que contiene los detalles de la operación. No hay ningún otro mensaje bajo ese, ninguna imagen pictográfica de flotas invasoras, ningún informe de radares o augures. La pantalla naranja y negra está tan vacía de datos como el cielo está vacío de enemigos. Solo hay un cursor que parpadea bajo la identidad digitalizada del hombre. Nada más.

—Infórmame en cuanto tengas algo —⁠dice Kolo, unas palabras que ha pronunciado mil veces durante los últimos dos meses. Avanza por las filas de operativos.

Kolo es un soldado raso, el rango más bajo de legionario. Aun así, cuentan con tan pocos hijos de pretorianos en la fortaleza-palacio que muchos tienen deberes más allá de su rango. Su tarea, por el momento, es actuar como enlace entre los ojos de la fortaleza y sus armamentos.

Un día, Kolo portará el nombre Baluarte debido a sus acciones durante el asedio. Se lo ganará por los actos que llevará a cabo en la muralla durante los meses venideros, donde será intrépido e implacable. Ese día está muy lejos aún. Y, aunque lo reconocerán como a un héroe, no encontrará ninguna gloria en el hecho de haberse ganado el nombre, sino que añorará el aburrimiento de la galería de instrumentos antes del fin.

Se vuelve a detener cerca de otro operativo.

—¿Algo del sistema exterior?

—Nada, mi Señor —responde el hombre⁠—. Te informaré en cuanto veamos algo —⁠se apresura a añadir, al anticiparse a la orden característica de Kolo.

El guerrero, que estaba a punto de dar la orden, asiente y continúa con su paseo sin fin por la galería, como una bestia en una jaula en la que el confinamiento ha llevado hasta el punto de la locura.

Seis días más tarde, la compañía de Thane se encuentra en una rotación de guardia sobre la calle Katman y delinea los muros del cañón artificial que rodea la calle. Cientos de marines ataviados en armadura amarilla dorada permanecen tan quietos como estatuas, pues Maximus Thane ha prohibido a sus hombres que se muevan. La atención al detalle y la disciplina son las características que definen a los Imperial Fists, así que estos obedecen. Thane quiere que su compañía presente la apariencia de un muro impenetrable de carne metida en ceramita, puesto que eso es lo que su primarca espera de ellos. Los marines de las legiones leales al Emperador serán la verdadera defensa del Palacio contra los traidores, por muy altas que Lord Dorn construya sus fortificaciones.

Los pergaminos que contienen los juramentos del momento de los Imperial Fists son lo único que se mueve ante la brisa. El momento en sí transcurrió hacía mucho tiempo; el momento se había estirado y se había convertido en semanas, meses y años. La tinta negra de la elegante caligrafía inwitiana que declara sus intenciones de luchar hasta la muerte se había tornado rojiza, y muchos de los pergaminos estaban maltrechos, por lo que algunos de los hombres de Thane habían empezado a reemplazarlos. Sin embargo, las palabras de los pergaminos no eran lo único que había perdido su intensidad: el cañón de lustrosa piedra negra parece ser gris bajo el firmamento enfermizo, como si el color se hubiera filtrado del paisaje.

Los civiles lo notan y ya casi no se detienen a admirar las maravillas que les rodean. Durante los primeros días de guardia de Thane, se solían congregar para charlar alrededor de las monumentales estatuas que delineaban el camino y, durante sus periodos de descanso, bebían refrescos en los restaurantes y tabernas que ocupaban las galerías a los pies del muro del cañón, señalaban a los centinelas de amarillo y se sentían seguros bajo su presencia. Pero eso ya ha pasado a la historia. La comida se suministra de forma central y los lugares de entretenimiento han cerrado. Las vestimentas de los civiles están desgastadas y cuelgan de cuerpos delgados a causa del racionamiento de alimentos. Los civiles caminan sin el ánimo que les caracterizaba; arrastran los pies por donde antes caminaban a grandes zancadas.

Thane los observa desde un alto puente de piedra. Se desplazan con lentitud desde sus bloques de viviendas; les espera una caminata de casi un kilómetro desde los bordes exteriores de la Heredad de los Registradores hasta sus puestos de trabajo. El flujo de la multitud nunca cesa y se divide en dos por una línea de cuerda roja sucia que cuelga de unos postes deslustrados. A la izquierda, los nuevos turnos caminan hacia sus trabajos, mientras que las filas de la derecha regresan a sus hogares. El estruendo de los cuernos que indican el cambio de turno resuena con una regularidad despiadada y divide la guardia de Thane en bloques de cuatro horas.

Thane supone que esos civiles son más afortunados que algunos de los que habitan en el Palacio, puesto que ellos al menos cuentan con la variedad de tener un centro de trabajo y un hogar. Para muchos otros que trabajan en la fortaleza del Emperador, ambos conceptos se han convertido en uno solo. Cuando Thane llegó al Palacio, los civiles tenían más libertad e iban y venían entre el Palacio y el planeta. No obstante, la guerra desgasta sus libertades: viajar es difícil y solo puede hacerse con vales de permiso que deben ser validados por varias autoridades. Las personas como los registradores permanecen atrapadas donde trabajaban cuando se desató la guerra. La rebelión de Marte, las primeras batallas en el sistema exterior y la incursión de Alpharius: cada acontecimiento ha ido eliminando facetas de sus vidas cotidianas hasta que solo ha quedado el servicio.

Los registradores forman parte de la maquinaria del gobierno. Durante la Gran Cruzada, se encargaban de registrar las posesiones del Imperio, que cada vez eran mayores, y de analizar datos para introducirlos en formularios que resultaran útiles a las autoridades coloniales. A pesar de su nombre, los registradores son una especie de evaluadores. Thane no sabe qué es lo que están evaluando ahora, ni si la información que procesan sigue siendo útil.

Thane se pregunta si las cosas volverán a la normalidad en algún momento.

Los informes entrecortados que llegan de forma periódica al oído de Thane se producen en los mismos momentos día tras día y transmiten la misma información. En el canal principal hay cortes de transmisión de los sargentos de su escuadra que anuncian inminentes descargas de datos sobre el estado físico de sus guerreros y sus servoarmaduras. Todos están sanos. Si quisiera examinar los datos a mayor profundidad y activara los indicadores de runas de cada uno de ellos, los diagramas de contornos de sus servoarmaduras estarían todos verdes, su recuento de munición estaría a la máxima capacidad y sus indicadores biológicos estarían todos dentro de los parámetros normales. En su compañía no ha habido ningún problema de degradación o rechazo de implantes, y todo su equipamiento funciona a eficiencia máxima. Las tareas de guarnición proporcionan a sus apotecarios y tecnomarines tiempo de sobra para encargarse de sus labores.

No hay ninguna valla ni parapeto para marcar el borde de la calle Katman, y caer por el borde probablemente mataría a Thane. El suelo distante está hecho de rococemento duro pavimentado con mármol. Mientras escanea la muchedumbre, Thane piensa sobre la caída.

Si diera un solo paso, caería durante exactamente doce coma tres segundos. Lo sabe porque lo ha calculado varias veces. Al chocar contra el suelo, la ceramita de su armadura se resquebrajaría, la estructura de plastiacero bajo las placas exteriores se hundiría, y la energía cinética transferida a su cuerpo un instante después perforaría sus órganos internos y rompería sus costillas fusionadas. Lo más probable sería que la suave malla ajustada que lleva bajo su servoarmadura fuera lo único que mantuviera su integridad. Aun así, es un marine, por lo que podría sobrevivir. Su armadura y su cuerpo mejorado le otorgarían una oportunidad entre cuatro de sobrevivir si un apotecario llegara rápido hasta él. Cualquier persona desafortunada sobre la que cayera sin duda moriría, aunque, si aterrizaba sobre uno de los civiles de más abajo, su propia probabilidad de supervivencia aumentaría hasta alrededor del cuarenta por ciento.

En su mente, Thane calcula los distintos resultados de distintas circunstancias: si girara en el aire, si estirara los brazos, o abandonara su arma, o activara los propulsores de estabilización de su armadura al máximo en el último momento, o en breves descargas, o durante toda la caída, o qué pasaría si no llevara armadura. Cuando agota todos los escenarios distintos que le parecen probables, emplea la desocupada energía de procesado del cogitador de su servoarmadura para comprobar los resultados.

Nunca se equivoca; de hecho, le sorprendería que el cogitador le diera una respuesta distinta. Los talentos de su legión son la elaboración de planes y el dominio completo de la probabilidad, por lo que unos cálculos como esos son como un acto reflejo. Sin embargo, los Imperial Fists nunca dan nada por sentado, pues tratan con la certeza, y la certeza solo ocurre cuando se han explorado todas y cada una de las posibilidades. Así es como actúan ellos, como actúa Dorn.

Claro que hay un fallo en su ejercicio matemático: Thane nunca va a saltar del precipicio, es una situación imposible. Sus cálculos no tienen sentido, los lleva a cabo por el mero hecho de hacerlo.

Considera que es probable que esté aburrido.

Thane se permite abandonar la disciplina de la quietud total y mueve la cabeza, la inclina unos pocos grados hacia el cielo. Durante los últimos días ha llevado la mirada al cielo cada vez más. Ninguno de los civiles que pasan por abajo se percataría del movimiento incluso si lo miraran, y ninguno de ellos lo hace. Los marines son mucho más observadores, y su teniente lo ve, a pesar de que él también está observando a los civiles que pasan por debajo.

El comunicador se activa.

—Capitán Thane, ¿ocurre algo?

Su teniente se llama Guntren y, en siete meses más, habrá muerto.

Thane no responde. El cielo está extrañamente vacío. Las enormes placas orbitales han sido arrancadas o convertidas en fortalezas y desplazadas lejos del planeta. La placa Empírea, ahora adornada con cañones gigantes, es la única plataforma significativa que sigue siendo visible desde su posición. Antes había muchas, y, sin ellas, el cielo parece desnudo y triste.

Sostenida por las labores de miles de enormes motores gravitatorios, Empírea flota en una órbita geosíncrona al oeste del Palacio, donde el sol aguado avanza hacia el horizonte. A pesar de que unas nubes delgadas ocultan los detalles de Empírea, su presencia sigue siendo obvia por la enorme sombra que arroja sobre las montañas. Muy por encima, las estrellas artificiales formadas por los satélites lejanos y las flotas del Emperador parecen enjambres de luciérnagas en el vacío. Thane las observa sin decir nada.

Que Thane haya desobedecido su propia orden preocupa al teniente.

—¿Thane? —repite Guntren.

—¿Por qué no atacan? —pregunta Thane⁠—. ¿Cuánto tiempo más debemos esperar?

Guntren no tiene respuesta. El cielo no tiene respuesta.

El enemigo no se acerca.

Los días se convierten en semanas. La vida es el deber. Thane vive para luchar, pero las tareas de guarnición son una monotonía de patrullas, análisis, prácticas con armas, elaboración de planes y de más planes. Eso no es vivir para los Imperial Fists, sino una de las más tensas y tediosas existencias. Thane está cansado por la falta de acción. Kolo está cansado de mirar pantallas.

Un día, la situación cambia, pero solo para peor, y no es el día en el que el enemigo se acerca.

El deber de Thane le ha llevado a la Puerta del León, donde se encuentra en un turno de asumir el mando de su centro estratégico durante veintiocho días. Sus guerreros se encargan de las armas y patrullan las murallas. A simple vista, nada parece ser diferente: las naves del vacío continúan con sus estruendo; los civiles, con sus labores, y los defensores, con sus turnos de guardia. Aun así, la situación ha cambiado. Hay una carga en el ambiente, la expectativa del peligro.

Ha habido mucha actividad en la órbita, pues las naves están abandonando sus anclajes en Terra en grandes grupos. Dorn ha convocado una gran reunión en Beta-Garmon. Algunos de los hermanos de Thane se dirigen allí para formar parte de la mayor reunión de fuerzas imperiales desde el comienzo de la guerra contra Horus. Pero Thane, no. Su compañía se encuentra entre las muchas que han recibido órdenes de permanecer en el Palacio. No se esfuerza mucho por ocultar su decepción y responde a sus hombres de forma seca.

En el mundo del Trono, la tensión aumenta.

Kolo ya no está mirando pantallas. Para su increíble alivio, su nuevo puesto lo ha llevado al exterior. Ha regresado a su escuadra, y juntos están patrullando el Mercado del León; su compañía se ha esparcido por todo el distrito. A pesar de que el mercado era el centro del comercio del Distrito del León, ya no es el llamativo lugar que había sido en otros tiempos. La mayor parte de sus puestos han quedado vacíos, y en su lugar se encuentran pilas de cajas de munición que habían rescatado de Marte. Algunas de las pilas son tan altas como muros, aunque ninguna de ellas puede igualar la altura de la Puerta del León. Las cajas están vacías, puesto que sus contenidos habían sido trasladados hasta los endurecidos polvorines del subsuelo. Los puestos mercantiles que quedan son pequeños y tristes bajo la sombra de las cajas y, sin excepción, sus superficies llenas de arañazos están desocupadas. Ya nadie comercia allí, pues no está permitido. Las tiendas alrededor de la periferia de la plaza están casi todas cerradas, pues los comerciantes se han visto obligados a atender labores más urgentes. Las pocas que siguen abiertas no tienen mucho que vender.

Los Imperial Fists recorren la plaza en grupos de a dos. Se trata de una muestra de fuerza deliberada para tranquilizar a los civiles y buscar personas descontentas y traidores potenciales. Esa es la idea, esas son sus órdenes. Sin embargo, en los rostros de las pocas personas que ve, Kolo no nota que estén tranquilos. Todo lo que ve es temor.

—Los estamos asustando —dice Kolo en voz alta.

—Mantén los pensamientos en tu deber, hermano —⁠transmite su sargento, Benedict, aunque él también está preocupado.

Un hombre demacrado tiembla mientras Kolo comprueba su documentación. Hace frío, y las vestimentas que antes habían sido elegantes ya no son adecuadas para el clima del macizo del Himalaya.

—No deberías estar aquí —le dice Kolo.

—¿Y dónde puedo ir? —pregunta el hombre, abatido.

—No deberías estar aquí —repite Kolo⁠—. No tienes permiso.

La situación del hombre no es poco común. Hay muchos humanos atrapados en el Palacio por culpa de la guerra, y la mayoría de ellos son viajeros que no pueden regresar a su lugar en el Imperio. Muchos de ellos no tienen residencia legal. Señores de los dominios alejados del Imperio duermen en la calle junto a trabajadores desahuciados, todos ellos víctimas de la despiadada burocracia. La población del Palacio se cuenta por los millones, por lo que hacer un seguimiento de quién debe estar allí y quién no es una tarea interminable.

—No importa —dice Kolo, y entrega los maltrechos papeles de identidad de vuelta al hombre⁠—. Encuentra algún lugar y mantente fuera de las calles.

El hombre sacude la cabeza con un agradecimiento aterrado y se apresura a marcharse.

—No deberías dejarlos ir —gruñe el hermano de Kolo, Berthan. Es un veterano procedente de Inwit y todavía no ha aceptado del todo a Kolo en la escuadra⁠—. Todas las personas sin registrar representan un riesgo.

—Sus papeles estaban en regla —⁠responde Kolo⁠—. Tanto como lo permite la situación, al menos. Tenemos que tratarlos con algo de piedad.

—Si se tratara de un infiltrado, sus papeles también estarían en regla —⁠dice Berthan, mientras observa al hombre marcharse⁠—. La piedad es peligrosa.

—¿Crees que deberíamos matarlos a todos solo para estar seguros? —⁠pregunta Kolo con dureza.

—No —contesta Berthan y deja que el hombre se vaya. Podría detenerlo, pero no lo hace.

Kolo se pregunta cuánto tiempo más seguirá respondiendo Berthan de aquel modo si se vuelve a formular la misma pregunta. Y se formulará, pues es inevitable. Puede ver a Berthan matando al hombre en su imaginación. Puede verse a sí mismo haciéndolo.

—Escuadra —transmite el sargento Benedict⁠—. Dirigíos inmediatamente a la vía oeste. Hay problemas.

—¿De qué tipo? —pregunta Berthan. Está ansioso por hacer algo, cualquier cosa para disipar el suplicio de la espera.

—Civiles —responde el sargento con voz tensa.

Los problemas con civiles son los peores con los que puede lidiar un guerrero.

Maximus Thane observa una transmisión pictográfica del creciente disturbio. Un servocráneo flota de manera vertiginosa sobre una multitud. Hay unas pocas docenas de encargados en una fila, muy pocos como para retener a tantas personas, y están casi tan desnutridos y nerviosos como la muchedumbre a la que se oponen. El grupo había estado haciendo cola y esperando con paciencia para recoger sus raciones del Mercado del León en su entrada occidental, donde algunos de los contenedores de carga vacíos se habían transformado en un centro de distribución. Se habían tallado puertas en los laterales y se habían colocado barras para permitir racionar los alimentos que contenían. Solo que hoy las puertas no se han abierto. Siguen cerradas. Ese es el problema.

Las colas empezaron a formarse al amanecer y llegaron a alcanzar un kilómetro y medio de largo antes de que se hiciera evidente que las puertas no se iban a abrir. Un poco más tarde, las colas se empezaron a fragmentar; las personas que las conformaban empujaron hacia delante y formaron una multitud. Eso es definitivamente un motivo de preocupación. Alguien que reaccionara rápido podría haber calmado sus miedos con palabras, pero no parece haber ninguno de ellos entre los encargados, y la multitud cuenta con un núcleo concentrado. Un hombre grita algo que Thane no puede oír, aunque sabe que se trata de una provocación. Otras personas lo escuchan. Del mismo modo que un copo de nieve se reúne alrededor de una mota de polvo, el peligro empieza a rodear a ese hombre.

—¿Por qué no lo arrestan? —⁠gruñe Thane. Pese a que no está hecho para las labores policiales, sino para la guerra, su mente es adaptable y expandible, y la solución a ese problema incipiente le parece obvia.

—No son suficientes para hacerlo —⁠responde Guntren.

Thane frunce el ceño con severidad.

—¿Han enviado una petición de ayuda?

Guntren se apresura a recabar la información relevante.

—No, mi Señor.

—¿Contamos con alguna escuadra cerca?

—Hay una escuadra de batalla de veinte miembros haciendo un barrido del mercado. Pertenecen a la compañía de Hanfeld.

—Encuéntrame los códigos de enlace pertinentes y comunícame con ellos —⁠dice Thane.

—No han pedido ayuda. Deberíamos dejar el tema en manos de los encargados —⁠advierte Guntren.

—Tomo nota —dice Thane—. Hazlo igualmente.

Kolo tensa el dedo en el gatillo. Él y sus hermanos se enfrentan a la furiosa muchedumbre. Hay miles de ellos, y más y más llegan a cada minuto que pasa. Cincuenta encargados tratan de mantener la paz, pero es inútil. Los marines no han ayudado a resolver la situación. Tras la llegada de la escuadra de Kolo, la multitud se calmó por un momento, para luego volver a mostrar su furia, como un incendio que pasaba por tierra húmeda y de repente se encontraba con hierba seca. Ver a los Imperial Fists les llena de furia.

—Retiraos y volved a vuestras viviendas. Habrá comida mañana —⁠dice el sargento Benedict. Pese a que suena tranquilo y razonable, la muchedumbre oye sus palabras como una provocación.

Hay un hombre en el centro del alboroto, de pie sobre un puesto comercial, y la multitud se reúne a su alrededor. Kolo hace que su casco aumente la imagen en su rostro y ve una luz en sus ojos que no le gusta. ¿La desesperación le ha vuelto más elocuente o es que hay algo más siniestro detrás de ellos?

—¡No hay comida! —grita el hombre. Mueve el dedo de un lado a otro y acusa a todos y a todo de algo indefinido pero monstruoso⁠—. ¡No habrá más comida! ¡Los guerreros de Terra se marchan y nos abandonan a nuestra suerte!

Hace un gesto salvaje hacia el cielo, y la multitud suelta un sonoro gemido animal.

—Van a llevar a cabo las tareas del Emperador —⁠dice Benedict⁠—. Van a ganar la guerra. Paciencia. Habrá comida mañana. Regresad a vuestras viviendas.

—Entonces, ¿por qué los lobos de Leman Russ no obedecen? ¿Por qué el Emperador se marcha de Terra? ¿Por qué? ¿Acaso nuestro sacrificio no ha sido lo suficientemente grande?

Esos dos rumores han estado extendiéndose durante los últimos días. El primero es cierto: los Space Wolves partieron al estar en desacuerdo con el propio primarca de Kolo y se han negado a participar en la gran reunión. El segundo rumor no lo es. El Emperador sigue estando en Terra, aunque solo Dorn y el Regente Imperial saben dónde se encuentra. Nadie más lo ha visto, y los ciudadanos están perdiendo la fe.

El demagogo está lleno de rabia y fuera de sí. A pesar de que la muchedumbre no actúa con tanto fanatismo, está asustada, y su individualidad se está uniendo al volátil pensamiento colectivo. Sus mentes se funden juntas, como discretos cubitos en un recipiente que se transforman en agua indivisible.

Los marines no están hechos para apaciguar alborotos. No están hechos para arrestar a personas y calmar situaciones. Kolo puede ver lo que va a ocurrir, pues la energía de la violencia está en el ambiente, tan eléctrica como en cualquier batalla. Más y más personas se están uniendo al tumulto. Kolo cae en cuenta de que esta es la primera vez que apunta con su arma a otro ser vivo. Odia que haya tenido que ser así.

—¡Regresad a vuestras viviendas! —⁠grita Benedict. Su altavoz resuena por todo el lugar. Su voz dura y chillona debería haber hecho que la multitud saliera corriendo de pavor, pero tiene el efecto contrario.

La primera piedra rebota contra el casco de Kolo con el sonido de una campana amortiguada. Una pistola abre fuego en la línea de encargados, y oye un grito. El estado de ánimo de la multitud cambia al instante de la hostilidad a la violencia. Producen más ruidos ininteligibles y hablan con una sola voz, sin pensar. Unos restos llueven sobre los marines desde todas partes: varas metálicas de las tiendas abandonadas, cajas de raciones vacías, latas, excrementos y alimañas muertas. Los Imperial Fists se quedan completamente quietos, con las armas colocadas en posición de disparo. A la espera.

—¡Decís protegernos! —grita el demagogo. Su voz queda casi perdida bajo los gritos de la multitud. Es el último atisbo de razón en una mente que está perdiendo el juicio⁠—. ¡Nos oprimís! ¡Todos los susodichos hijos del Emperador sois iguales! ¡Seréis la perdición de todos nosotros!

La muchedumbre comienza a atacar de verdad. El miedo que los transhumanos provocan en los individuos no causa ningún efecto en la entidad colectiva de la multitud. Son un solo pensamiento, una criatura furiosa y llena de extremidades impulsada por el hambre, insensible al miedo. Unos débiles puños golpean la armadura de Kolo. Los contenedores de cargamento se tambalean cuando cientos de hombres tratan de tumbarlos. Los encargados acaban tirados por el suelo.

—Acabad con esto —dice una voz. Viene del comunicador de nivel de capítulo y contiene la firma de un capitán: el capitán Thane. Kolo solo lo conoce de nombre, pero su deber es obedecerle.

Benedict cambia su transmisor para dirigirse al comunicador de traje a traje. Da una sola orden.

—Abrid fuego.

Los Imperial Fists no titubean. Sus dedos aprietan los gatillos. El crepitar de la ignición de los cohetes surge de cada arma, seguido de las explosiones de los proyectiles de bólter.

El efecto de un proyectil de bólter en un cuerpo sin armadura es desagradable. Los miembros de la turba pasan de ser unos paquetes de vida contenidos de forma ordenada en piel y ropa a una masa roja. El demagogo muere con la ira formando espuma en sus labios. Las personas situadas en los bordes de la multitud vuelven en sí y huyen. Aquellos situados en el centro están demasiado metidos como para rendirse de inmediato, pero, para cuando el cuarto disparo de Kolo acaba con la vida de alguien, ya han salido corriendo. Todos ellos han salido corriendo. La estampida resultante mata a cientos de personas al aplastarlos al correr o asfixia a otros al empujarlos contra los duros muros de las pilas de cajas al intentar pasar a través de espacios estrechos. Gritan al correr sin ver por dónde van y chocan unos contra otros, caen al suelo y rebotan contra los obstáculos. Se traicionan entre ellos en su desesperación por salir de aquel lugar. Los más jóvenes y los más mayores se llevan la peor parte.

Los Imperial Fists abren fuego solo las veces que son estrictamente necesarias. Cuatro disparos cada uno.

—Dejad de disparar —ordena Benedict sin emoción.

Thane observa sombrío las unidades pictográficas. Unos drones sobrevuelan la plaza y le proporcionan varios ángulos para examinar el trabajo de la legión.

Los muertos ocupan un área de ciento ochenta metros de largo por cuarenta y cinco de ancho. El centro es un matadero en el que no hay un solo cuerpo intacto. En los bordes, los cadáveres están enteros, pues la mayoría de ellos han muerto por asfixia, y están tirados en el suelo como si estuvieran participando en algún juego infantil. Todos ellos se encuentran orientados hacia el mismo destino, con las cabezas alejadas de la masacre. Son como los pétalos de una flor alrededor de una corola roja, o unas limaduras de hierro que muestran las delicadas líneas de fuerza alrededor de un imán. Estima que han muerto más de mil personas. La acción, la estampida y la repercusión han durado menos de seis minutos.

Los Imperial Fists han regresado a su quietud de estatuas. Sus armas echan humo y la sangre gotea por las servoarmaduras amarillas. El pavimento frente al centro de distribución está repleto de sangre que se apila en los mensajes de paz y esperanza grabados en los adoquines. Los rastros de fycelina recorren la matanza y se mezclan con el vapor que sale de los cadáveres destrozados. Los gritos de la multitud se alejan conforme huyen a toda prisa, aterrados, de sus protectores.

—¿Qué estamos haciendo? —pregunta Guntren.

—Mantener la paz antes de la lucha —⁠responde Thane.

—¿De verdad era necesario? —⁠inquiere Guntren.

—Sí —dice Thane antes de apartar la mirada de las pantallas⁠—. Encuentra al oficial responsable de esta tragedia —⁠ordena al maestro de comunicaciones de su compañía⁠—. Si no hay comida para los civiles —⁠dice a su logista⁠—, comprueba lo que la legión puede permitirse darles. Quiero que se formulen contingencias para evitar que esto vuelva a ocurrir.

Guntren lo fulmina con la mirada.

—El pan no puede borrar la sangre —⁠le dice.

Thane no contesta.

La plaza está en silencio ahora.

Y el enemigo sigue sin acercarse.

Magisterium

Magisterium

«Chris Wraight»

Samonas había sobrevivido.

Aquel simple hecho no significaba prácticamente nada para él. La preservación de su vida por el mero hecho de preservarla nunca había sido algo que le importara mucho. La idea en sí era un tipo de blasfemia, una de las pocas en las que aún creía.

Del mismo modo, no era tan autoindulgente como para desear haber muerto junto a sus hermanos de los Diez Mil. Aquello también habría sido un error, si bien uno opuesto, pues la pena era una emoción tan extraña para él como el orgullo. Aunque, aun así, no podía ignorar el propio suceso, la catástrofe. Colgaba como una cadena de hierro de los hombros de todos aquellos que habían regresado con vida. Las heridas físicas podían sanar, y muchas de ellas lo hacían con rapidez, pero aquel peso no era algo físico. Pese a que nadie pronunció la palabra «fracaso», esta podía oírse a medias en los silencios que resonaban por la Torre de Hegemon, podía detectarse en cada roce de la tela escarlata sobre la piedra fría y podía verse en cada mirada esquiva.

Samonas recorrió la larga galería. Los lúmenes suspensores de la torre estaban apagados, lo que reflejaba el estado de ánimo: el interior de aquel lugar estaba casi vacío en aquel momento y ya comenzaba a oler a humedad debido al aire estancado.

Nueve de cada diez. Nueve de cada diez. Al principio no lo había creído, ni siquiera después de presenciar de cerca la extensión de la matanza. Nadie lo había creído. Solo cuando sellaron el portal de verdad y protegieron las bases del Palacio, solo cuando las últimas y maltrechas filas de supervivientes habían regresado cojeando a las cámaras de armado, con sus capas destrozadas y sus espadas rotas, había empezado a parecer posible.

Aquellos que habían tomado las puertas habían esperado en la torre durante muchos días después, con la esperanza de que más de ellos aparecieran de algún modo, pero el propio Emperador había cerrado los senderos profundos y estos no se podrían volver a abrir. Todo aquel que había sido enviado a aquel reino imposible para combatir la aproximación de la Irrealidad y no hubiera regresado aún, estaría perdido.

Nueve de cada diez. La pérdida era casi inconcebible. Cada custodio era una creación única y de un valor incalculable, una obra maestra de la ciencia genética elaborada durante muchas décadas, en ocasiones incluso durante siglos. Antes de que se hubiera producido aquel conflicto, las bajas en combate nunca habían sido más de un puñado en una sola batalla. De hecho, se había empezado a extender la creencia de que eran casi invencibles, tanto dentro como fuera de la orden. La fuerza provocaba más fuerza, y la Legio Custodes no se escondía de su reputación, sino que cultivaba las muestras de dominio más ostentosas. Sus armaduras eran cada vez más ornamentadas, decoradas con unos diseños e insignias exponencialmente más complejos. La confianza en ellos mismos, que algunos decían que rozaba la arrogancia, nunca les había faltado.

Samonas se acercó a un par de puertas enormes. No sabía cómo se encontraría su Señor. Por primera vez en todos los años que habían transcurrido desde que había empezado a servirle, a Samonas le pareció difícil de predecir. Percatarse de que incluso él podía ser víctima del frío agarre de la inseguridad, del lento veneno de la incertidumbre, había sido un descubrimiento que lo había devuelto a la realidad. Antes de ello, aquel hecho no había sido tan obvio.

Sin embargo, no había tiempo para dudar. Todos sabían ya que el Señor de la Guerra se aproximaba y que se estaba abriendo camino a cada vez más velocidad hacia el mundo que lo había visto nacer. Lo que quedaba era lo que quedaba; aquellos que aún podían sostenerse en pie y empuñar una espada debían encontrar las fuerzas para volver a hacerlo.

Al acercarse, un guardián de la torre que llevaba una máscara dorada abrió las puertas, y unas placas de latón gemelas se adentraron sobre un suelo de piedra sin pintar.

Veinte figuras se encontraban en el extremo más alejado de la cámara. Catorce de ellas eran humanos: consejeros y asistentes de la torre ataviados con distintas armaduras y capas de telas antiguas. Cinco de ellas eran, como Samonas, miembros reales de la orden, custodios de la legión, tranquilos gigantes de destrucción que no portaban casco, por lo que mostraban sus rostros llenos de heridas. Entre ellos se encontraba Diocletian, quien sin duda sería nombrado tribuno en poco tiempo y quien había sido uno de los últimos en retirarse de la gran derrota subterránea. Contaba con muchas heridas, aunque solo algunas de ellas eran físicas.

El vigésimo miembro, Constantin Valdor, el señor de Samonas, era el más alto de todos. Tampoco llevaba casco, lo que dejaba ver un rostro delgado y severo. Tenía la cabeza rapada y marcada por una filigrana de cicatrices. No quedaba mucho rastro de su edad en sus facciones, a pesar de haber vivido durante muchísimo tiempo. Al hablar, su voz sonaba cortante pero contenida. Incluso para tratarse de un miembro de la Legio, incluso si se comparaba con los adeptos sin igual de aquel lugar, el control que tenía sobre su cuerpo era sorprendente y digno de estudio: en un instante parecía una imagen grabada, completamente quieto, con cada músculo facial suspendido en una inmovilidad perfecta, antes de que una acción exigiera una respuesta; luego, la liquidez del movimiento se producía de forma tan abrupta que parecía rozar los límites de las leyes de la física.

No obstante, incluso su elegante armadura había sido dañada. Los numerosos ojos, sigilos y sellos tallados estaban rasgados, como si un gato los hubiera arañado. En algunos lugares, el color dorado de su servoarmadura se había chamuscado y había pasado a ser de un color negro anaranjado. Su capa estaba hecha jirones, y unas largas tiras de tela deshilachada colgaban de sus hombros golpeados.

—¿No se puede hacer nada? —⁠preguntó Valdor.

Una de las oficiales de la sala, una mujer llamada Alei Nai-Borsch, que iba vestida con una túnica verde y portaba la marca de la forja principal de la torre, inclinó su cabeza rapada a modo de disculpa.

—He exigido más a la delegación de Marte, que son los únicos con el poder de arreglar esto —⁠dijo ella⁠—. En estos momentos, la consideración que nos tienen es limitada. Ellos también han perdido mucho.

Valdor asintió.

—¿Cuántos hacen falta?

—Siete, capitán general. Al anochecer, dependiendo de las labores de los apotecarios, tal vez ocho.

Samonas comprendió de inmediato de qué estaban hablando: carcasas de dreadnought. Durante siglos, la necesidad de cosas como aquella había sido escasa, y solo unos pocos habían existido en el interior de las gélidas profundidades del mausoleo de la torre. En aquellos momentos, sin embargo, la demanda de los sarcófagos sagrados había ascendido. En épocas normales, el proceso de internamiento se habría extendido durante meses, lo que hubiera sido tiempo suficiente para preparar de forma meticulosa las unidades bípedas individuales construidas para el entramado único de impulsos mentales de quienes las iban a habitar. No obstante, aquellos no eran tiempos normales, por lo que necesitaban ayuda urgente.

—Hablaré con ellos —dijo Valdor⁠—. ¿Qué es lo que quieren a cambio?

—Ese es el problema —repuso Nai-Borsch⁠—. Nada que yo pudiera determinar. Vi… No sé. Me pareció detectar algo parecido a la… vergüenza.

La expresión de Valdor no cambió ni un ápice.

—Deberían sentirse avergonzados. —⁠Se volvió hacia otro oficial, Kain Noi-Hailas, el maestro armero⁠—. Los luchadores retornados que aún quedan en pie —⁠le dijo⁠—. Tienes siete días. Cada espada, cada placa de armadura, cada lanza.

Samonas imaginó que el plazo era imposible. El equipamiento de la Legio había quedado mutilado a un ritmo incluso más rápido que sus guerreros. Durante las últimas horas de la derrota subterránea, muchos custodios habían combatido con sus propias manos y se habían enfrentado a enemigos más allá de la imaginación con puñetazos y mangos de lanzas rotas. Samonas había sido uno de ellos y había blandido su espada de centinela apagada contra criaturas de un terror desatado. Hacia el final, el metal se había derretido y había dejado paso a un horrible hedor a humo, lo que lo dejó con tan solo los fragmentos que permanecían en la empuñadura para seguir dando estocadas. Todavía recordaba los ojos que lo observaban a través de una niebla de restos alienígenas, unos ojos como de reptil, amarillos y rasgados, confiados, llenos de maldad y victoria.

Noi-Hailas se limitó a inclinar la cabeza. Como todos ellos, llevaba semanas trabajando con tan solo unas pocas horas de sueño entre los duros detalles del trabajo. No era poshumano del mismo modo que Diocletian y Samonas, por lo que el cansancio acabaría matándole si no paraba pronto. Y no pensaba hacerlo.

—Como desees, capitán general.

Solo en aquel momento Valdor se volvió hacia Samonas.

—Confío en que me traigas buenas noticias, vestarios.

Se trataba de un título arcaico, uno que significaba poco más que un vago otorgamiento de antigüedad. Samonas había estado junto al capitán general durante más de cien años, y aquello tenía más peso que cualquier término polvoriento del Lex.

—Lord Dorn está listo para recibirte —⁠dijo Samonas⁠—. ¿Eso son buenas o malas noticias?

Valdor no sonrió.

—Otro primarca —murmuró. Entonces cambió su expresión a una más animada, tal vez un poco a la fuerza⁠—. Muy bien —⁠dijo a los demás⁠—, continuad lo que habéis estado haciendo. Que su protección desde el Trono esté con vosotros.

Los demás hicieron una reverencia y se marcharon a llevar a cabo las tareas que Valdor les había encomendado.

—¿De qué humor estaba? —preguntó Valdor a Samonas, tras volverse y avanzar junto a su vestarios de vuelta hacia las grandes puertas dobles.

—La guerra nos pasa factura a todos —⁠contestó Samonas, neutral.

Valdor soltó un resoplido.

—Difícil, entonces. Tendré cuidado con lo que digo.

—Es posible que el momento de tener cuidado con lo que se dice ya haya pasado hace tiempo.

—Eres un sirviente insolente, Samonas.

—Nos encontramos al borde de la aniquilación, mi Señor —⁠dijo Samonas, inclinándose a modo de disculpa⁠—. Es un criadero para la insolencia.

Ambos se dirigieron de vuelta a los amplios pasillos de la torre, esculpidos en el interior de bases ancestrales. Los pasos del capitán general eran lánguidos, casi silenciosos a pesar de su tamaño.

—Puede que esta sea nuestra última guerra juntos —⁠dijo Valdor sin mayor entusiasmo⁠—. Mantén las formalidades, por favor.

Quienes no conocían al capitán general asumían que no poseía nada similar al humor mortal. Aquello no era del todo cierto, pero a Samonas le había llevado años de conocerlo bien para apreciar su humor.

—No será como antes, mi señor —⁠dijo Samonas.

Valdor reflexionó sobre aquellas palabras durante un momento, sin dejar de caminar. Ante ellos se cernían las enormes puertas de bronce marcadas con el emblema de rayos de la Legio.

—O puede que sí —repuso el capitán general⁠—. Todo se repite. Todas las vidas se viven un número incontable de veces. —⁠Esbozó una débil sonrisa⁠—. El truco radica en aceptarlo, en desear que se vuelva a producir, tal como sucedió en el pasado, ahora y durante toda la eternidad.

Samonas estaba acostumbrado a los pensamientos filosóficos de su Señor. Como todos los de su clase, el capitán general era tanto un académico como un guerrero, aunque se decía que en los años transcurridos desde lo sucedido en Prospero se había centrado más en los libros que antes.

—Entonces seguiremos luchando hasta el infinito —⁠dijo Samonas mientras las puertas se abrían.

—No te arrepientas de ello —⁠dijo Valdor, cruzándolas⁠—. De un modo u otro, ese siempre ha sido nuestro destino.

Los paneles de cristales explotaron y se desperdigaron por las viejas calles de Tizca en pilas que llegaban hasta las rodillas. Los fragmentos eran de color escarlata en aquel momento, pues reflejaban la sangre de aquellos que habían ganado y perdido las estrechas calles que conducían al centro de la ciudad. El firmamento rugía, negro como el promethium ardiendo. Unos vientos abrasadores soplaban por los destrozados cañones de restos, desgastaban la piedra que permanecía en el lugar y levantaban nubes de cenizas tan altas como las pirámides del horizonte. El suelo vibraba como si unos enormes puños lo estuvieran martilleando.

Una columnata estalló y se convirtió en fragmentos de roca debido a una descarga de un tanque, y las frágiles paredes que había más allá se tambalearon. Samonas se agachó. Jadeaba y se aferraba a la empuñadura de su crepitante espada de centinela. Muy a la izquierda, al otro lado de un cauce que había hervido hasta secarse, podía ver los diminutos contornos gris oscuro de los Wolves que corrían hacia las fauces del combate en otro frente, agazapados y trazando curvas en su trayectoria para evitar una descarga de láseres.

Les observó avanzar durante un instante y admiró su arrogancia. Había algo liberador en ver a los hijos de Fenris en batalla: una alegría, una pureza, una crudeza. Jamás habría esperado que lo impresionaran de aquel modo, tan instruido como estaba en historias sobre su barbarie.

Notaba que el corazón le latía a mil por hora. Los siervos de armadura y tropas auxiliares avanzaban por la vía de tránsito en ambos lados, cerca de las pilas de restos de cristal. Dos custodios de la sodalidad de Samonas llegaron corriendo a la parte frontal del avance y empezaron a moverse con cautela tras pasar bajo las sombras de más edificios chamuscados.

Samonas podía notar el temblor de la armadura pesada que chirriaba cada vez más cerca de él. Las cañoneras se atrevían a surcar los cielos repletos de rayos sobre un trasfondo de bramidos de un planeta atormentado. Las explosiones se desataban con una regularidad muy precisa; algunas de ellas a lo lejos, muchas de ellas cerca, y todas ellas hacían que se tambalearan los restos esqueléticos de las grandes pirámides que se cernían, inmóviles, en el horizonte septentrional.

A pesar de que Samonas había combatido en muchas guerras en nombre de la Legio, nada podría haberlo preparado, a él ni a nadie más, para Prospero. Aquella era una batalla que se libraba en cada plano de la percepción sensorial, y la propia realidad se deformaba cuando la furia de dos Legiones Astartes chocaban entre sí. El propio ambiente parecía estar fracturado, como si algún hechizo impío lo hubiera resquebrajado e hiciera que los ojos ardieran y la piel picara.

Volvió la vista hacia abajo, y solo en ese momento se percató de dónde se había agazapado: sobre el cadáver de un marine de los Thousand Sons, medio enterrado en los restos del suelo y con el casco abierto, lo que dejaba ver su rostro mutilado. El brujo estaba muerto, y su placa pectoral había sido destrozada por los tajos de un mandoble. Pese a aquellas terribles heridas, el marine parecía casi preparado para resurgir de su polvorienta tumba para volver a luchar.

Samonas ya había matado a muchos de ellos; aquellos brujos no morían con facilidad, y, además, eran peligrosos. Aun así, su desafío ya estaba llegando a su fin. Los detalles de la historia podían diferir, pero la conclusión siempre era la misma: la Legio se hacía con la victoria, tal como había sido desde que habían empezado a librar guerras junto al Señor de la Humanidad. Aquellos no eran los primeros brujos que borraban de la existencia bajo el estandarte de la Unidad y tampoco serían los últimos.

Se enderezó y se acercó al constante avance hacia el final de la calle. Un transporte gravítico Coronus tamborileó al pasar cerca de él, flotando sobre una niebla brillante que apartaba y desperdigaba los fragmentos de cristal. Cien miembros de la infantería auxiliar se encontraban en la retaguardia y corrían a través de los restos brillantes mientras apuntaban con sus miras láser.

Los marcadores de proximidad del campo visual de imágenes falsas de Samonas se acercaron, y este salió a la intersección de dos calles principales. Una larga avenida de viviendas vacías por los bombardeos se extendía a lo largo de un eje recto, y unos batallones enteros con armadura de la VI Legión la recorrían hacia el norte, envueltos en una niebla de su propio humo copioso. Unas detonaciones amortiguadas resonaban desde unos puestos más adelante, un bombardeo de larga distancia a las líneas enemigas atrincheradas.

Los Wolves no eran los únicos que estaban en aquel lugar. Unos exterminadores Aquilon se estaban abriendo paso entre la reserva central, que estaba llena de restos, y seguían a unidades de acecho de las Hermanas. Valdor se encontraba con ellos, con su larga capa batiendo ante el viento cargado de cenizas. Más de sesenta custodios de la Legio, además de cientos de tropas de apoyo y unidades auxiliares regulares, se estaban reuniendo para atacar hacia el norte.

El capitán general parecía casi intacto tras el combate: su armadura estaba prácticamente prístina y rodeada de un aura reflectora bajo los cielos oscuros de Prospero. Su Lanza Apolínea desprendía energía que envolvía el mango dorado en una corona de luz solar falsa. Valdor se movía como siempre lo hacía antes de la batalla: orgulloso, confiado y comedido.

Samonas inclinó la cabeza al acercarse a él.

—Un trabajo sombrío, vestarios —⁠le dijo Valdor.

—Así es, mi Señor. Ahora que veo este lugar…

Había querido decir que deseaba verlo destruido por completo, pues había presenciado una brujería a una escala y depravación que jamás había visto antes, pero no tuvo oportunidad de hacerlo.

El Land Raider se acercó vibrando, con su color plomizo y adornado con decoraciones de serpientes retorcidas de color rojo sangre. Era el primero de más de veinte transportes de tropas que recorrían los restos a toda velocidad y los hacían salir por los aires, como la estela que deja una nave.

Por un momento, Samonas ni siquiera vio a Leman Russ. Tenía ciertas expectativas en cuanto a los primarcas: entre ellas la de que marchaban a pie por delante de sus ejércitos mientras gritaban órdenes con una voz clara, como su Señor. No esperaba ver a uno de ellos dirigirse a la guerra colgando de la parte trasera de un transporte de personal con una mano mientras blandía una espada maldita como un salvaje con la otra.

—¡Constantin! —gritó Russ, tras lanzarse del Land Raider cuando este aún seguía en marcha y caer con fuerza al suelo. Su espada, la que los académicos del Imperio llamaban Nochesiniestra, pero que los propios Wolves denominaban Mjalnar, relucía con una maldad de color blanco y plateado.

El Rey Lobo marchó hacia el capitán general con sus pelajes balanceándose a su alrededor. Otros guerreros saltaron de los Land Raiders que derrapaban por la zona: exterminadores Varagyr que empuñaban hachas y espadas gélidas, vestidos con armaduras llenas de sangre y pelajes y tótems de hueso colgando de ellas.

Valdor lo esperó, flanqueado por su propia guardia de honor. Pese a que los custodios eran más altos que sus homólogos, y sin duda más experimentados en algunas de las artes del combate, había algo en la amenaza latente de los Varagyr, que sangraba de ellos con cada uno de sus movimientos arrogantes, que helaba la sangre.

—¿Se puede saber por qué has tardado tanto? —⁠exigió saber Russ, antes de esgarrar y escupir al suelo. No portaba casco; de hecho, era el único de ellos que no lo llevaba, lo que resultaba una declaración de confianza arrogante que a Samonas le pareció una absoluta locura⁠—. Hemos estado matando brujos sin que vuestras hermanas desafilen sus colmillos.

Valdor se tensó un poco.

—Fuiste tú quien quiso empezar el combate antes, mi Señor —⁠dijo.

—Cierto. —Russ soltó una carcajada. Había un extraño brillo en aquellos ojos salvajes; Samonas pensó que parecía medio loco⁠—. ¡Cierto! Pero una vez llegó la orden, has tardado lo tuyo en venir.

«Orden». Ningún hombre daba órdenes al capitán general, excepto el que lo había creado.

—Hemos completado nuestros aterrizajes —⁠dijo Valdor con calma⁠—. Avanzamos en todos los frentes, y las Hermanas del Caballero Comandante se están desplegando por toda la ciudad.

Russ emitió un gruñido gutural, un sonido que hizo que a Samonas le recorriera un escalofrío.

—Eso los detendrá ahora. Los destrozará. Por los ojos de Hel, he acabado odiando a estos cabrones, pero él se me sigue escapando.

—¿De verdad se encontrará en este mundo? —⁠preguntó Valdor, dubitativo⁠—. No hemos detectado nada.

En aquel momento, Russ se acercó a Valdor. Era un poco más bajo, mucho más ancho, y su armadura estaba sucia y manchada, mientras que la de Valdor seguía prístina.

—Oh, sí que lo está —siseó, esbozando una sonrisa de un modo sorprendentemente salvaje⁠—. Puedo olerlo. Puedo oler cómo se esconde entre sus propios desechos por miedo a que lo vea.

Valdor no se inmutó.

—Incluso ahora, me gustaría llevarlo a Terra si es posible. Quiero saber por qué.

Russ soltó una carcajada, un ladrido ronco que salpicó saliva en la placa frontal de Valdor.

—¿Aún te aferras a eso? ¡Ja! —⁠Se volvió, blandiendo su mandoble sin cuidado⁠—. Desde que vi este mundo por primera vez, supe que nos enfrentaríamos. No he venido aquí en busca de un prisionero, Constantin. Si mi padre de verdad lo hubiera querido así, no me habría enviado a mí.

—No te ha enviado a ti solo, Lord Russ.

Russ devolvió la mirada a Valdor con una sonrisa pícara en su rostro con colmillos.

—Ah, así que se trata de eso, ¿eh? —⁠Volvió a reír, aunque en aquella ocasión fue un sonido gélido⁠—. Tienes el poder del Magisterium y quieres aferrarte a él. —⁠Russ se acercó a Valdor una vez más; no dejaba de moverse, estaba ansioso, como una tormenta contenida en la forma de un hombre⁠—. No intentes invocar el Lex conmigo. Dices hablar en nombre de mi padre, mas tú no tienes su sangre, ¿verdad? No como nosotros. Eso es lo que de verdad te molesta, ¿a que sí? Vosotros sois sus instrumentos. Os descartaría sin pensárselo dos veces si le apeteciera. Pero nosotros… nosotros somos familia. —⁠Russ soltó una carcajada alegre, entretenido por la idea⁠—. Nunca lo entenderás.

Valdor no respondió durante un instante, al parecer realmente desconcertado.

—Hay tantos errores en lo que has dicho… —⁠dijo finalmente⁠—. Ni siquiera sé por dónde empezar.

La respuesta a esas palabras nunca llegó a producirse. Unas nuevas explosiones de mortero detonaron al final de la avenida. Los Land Raiders aceleraron sus motores humeantes, y los tanques gravíticos se volvieron para apuntar a nuevos marcadores. Muy a lo lejos, donde una de las grandes pirámides caía tras convertirse en una ruina ardiente y las nubes se acumulaban hacia un vórtice oscuro, el enemigo avanzaba.

—¡Se han despertado! —rugió Russ alegremente, corriendo de vuelta al Land Raider para subir a su chasis. Los Wolves habían empezado a entonar un cántico de batalla y golpeaban sus espadas contra sus armaduras, ansiosos por más acción⁠—. Intenta no quedarte atrás, Constantin. Tendrás que ensuciarte la armadura tarde o temprano.

Y entonces la columna se puso en marcha y recorrió a toda prisa la destrozada avenida, seguida de manadas de cazadores grises y contingentes enteros de auxiliares jurados que avanzaban a grandes zancadas.

Samonas observó cómo se marchaban. La guardia Aquilon permaneció inmóvil a su alrededor, con sus cascos impresionantemente inexpresivos.

—¿Está… Está loco, mi Señor? —⁠se atrevió a preguntar tras mirar a Valdor de forma inquisitiva.

Valdor no respondió al instante, sino que se quedó mirando cómo los Wolves se dirigían a la batalla, vitoreando y silbando. Era imposible discernir lo que pensaba de verdad tras aquella ornamentada máscara de auramita y cornalinas.

—Primarcas —dijo finalmente; un único y fulminante improperio que era lo más cercano a una maldición que el capitán general de los Diez Mil iba a llegar a pronunciar.

—Te negaste a aceptar nuestro ofrecimiento de ayuda —⁠dijo Dorn.

—No nos hemos negado a nada —⁠repuso Valdor⁠—. Ya sabes de dónde provino la orden.

—Y nunca te resististe a ella.

—Claro que no. —Valdor suspiró, cansado⁠—. Resistirse a las órdenes no ha provocado unos resultados espectaculares hasta ahora, ¿verdad?

—Seguirlas, tampoco —dijo Dorn, sombrío.

La tensión entre ambos era evidente, a pesar de la situación informal. El primarca Rogal Dorn no portaba su armadura, pues lo prefería así a menos que tuviera que acudir a la guerra. Como siempre, su aspecto era espartano, e iba vestido con la túnica de un monje guerrero. Se había dejado crecer su cabello blanco, lo que aumentaba aquel efecto. Las numerosas mesas de piedra de sus aposentos estaban llenas de la parafernalia de la burocracia imperial: cápsulas de órdenes, informes tácticos e incontables peticiones de audiencias o ayuda. A pesar de que las puertas estaban cerradas y selladas, Samonas imaginaba que docenas de personas todavía se encontraban al otro lado a la espera de que llegara su momento de enfrentarse al ánimo impredecible del Lord Comandante.

Aun así, por el momento solo estaban ellos tres, encerrados en el centro sin ventanas del santuario de Dorn, que parecía una celda, y discutían sobre antiguos remordimientos antes de que la tormenta se desatara.

—Hay días —continuó Dorn— en los que creo que nada de lo que hacemos se libra de la maldición.

—¿Maldición? No te imaginaba como alguien que creyera en esas cosas.

—Antes no. Todos tenemos que aprender cosas nuevas. —⁠Dorn se reclinó en su pesado trono, y por un momento dejó que el aura de control se desvaneciera. En aquel instante pareció un líder de guerra arcaico, escondido en su ciudadela mientras esta se derrumbaba ante las mareas de la ruina que se acercaban y se acercaban. Samonas trató de no mirarle a los ojos.

—La situación sigue siendo la misma —⁠dijo Valdor para volver a encaminar la discusión a su propósito original⁠—. El Emperador contiene la brecha bajo el Palacio. El Mechanicum está pensando un modo de liberarlo de esa tarea, pero tú y yo sabemos que no lo conseguirán en el tiempo que nos queda.

—Solo que no es exactamente la misma, ¿verdad? —⁠preguntó Dorn⁠—. Deberías haberte retirado antes. Dime, Constantin, ¿qué has conseguido al quedarte allí abajo durante tanto tiempo? Preferirías haber muerto siguiendo una orden que rechazarla.

—No veo cómo…

—¡Era una misión inútil! —exclamó Dorn⁠—. Traté de advertirte. A menos que utilizáramos todo lo que teníamos, no había ninguna esperanza de proteger aquellos portales. Pero no, los puros podían arriesgarse. Y mira cómo ha acabado todo.

—Se dio la orden.

Dorn esbozó una sonrisa cínica y gélida.

—¿Lo ves? Ahí está tu problema, Siempre. No puedes verle ningún fallo, nunca le discutes nada. Nunca te detienes a pensar ni te preguntas a ti mismo si algo es sensato o no. —⁠Juntó sus manos enormes y llenas de callos⁠—. Y ahora te enfrentas a este dilema, el más grande de tu existencia. Os creó para ser la encarnación de su voluntad, pero ya no podemos saber cuál es. Eres su voz, pero él permanece en silencio. ¿Puedes pensar por ti mismo ahora, capitán general? Porque eso es lo que hace falta.

Samonas casi no se atrevió a mirar a Valdor. Nadie, ni siquiera Russ —⁠que tenía más fanfarronería que carne en el cuerpo⁠—, se había atrevido a hablar con una condescendencia tan trivial a su señor. Y, aun así, cuando Samonas alzó la mirada hacia aquel noble semblante, no vio nada de ira, sino una especie de contemplación.

—Tuvimos fe —repuso Valdor en voz baja⁠—. Observé cómo creaba a tu hermandad. Os estudié. Vi los peligros que albergábais desde el principio y fui testigo del modo en el que luchabais, actuabais y os peleabais. Y, aun así, no dije nada. Si ha existido algún momento en el que debí cuestionar una orden, tal vez fuera entonces. Sin embargo, el momento pasó, y vuestro gran éxito no tardó en seguirlo. Te hablaré con sinceridad ahora, puesto que tú has hecho lo mismo conmigo. Nunca creí que pudierais ser tan letales. Vi la velocidad con la que conquistabais mundos y me dije que tal vez por eso os creó como os creó. Aquella fue vuestra gran victoria, os convertisteis en algo intocable.

Dorn, cansado, escuchó las palabras del capitán general. Samonas hizo lo mismo.

—Pero ahora vemos los errores implícitos en vuestra creación —⁠continuó Valdor⁠—. Debería haber dicho algo antes. Cuando la guerra llegó a este lugar, el momento ya había pasado, y todos estábamos atrapados por nuestros destinos. ¿Dices que la defensa de los túneles estaba condenada al fracaso? Tal vez fuera así. He combatido en otras guerras, más de las que llegarás a ver tú, que también estaban condenadas al fracaso, y siempre han jugado algún papel en el patrón del Emperador. Me sigo aferrando a ello. El único elemento con el que no podía contar. —⁠Y miró directamente a Dorn⁠— eras tú.

Dorn perdió su sonrisa gélida.

—Y, como de costumbre, la culpa es de otra persona —⁠dijo Dorn⁠—. Desde que te conozco, Constantin, nunca has sido capaz de hacer que el desdén no tiña tus palabras. Oh, has sido educado. Nunca he conocido a una persona más cortés que tú. Solo que eso no sirve de mucho conmigo. —⁠El primarca se enderezó antes de echarse hacia delante en el trono y apuntar con un dedo al capitán general⁠—. Por mucho que nos mires con desdén, al menos estábamos haciendo algo. Estábamos construyendo el Imperio mientras tú reflexionabas sobre las sutilezas de la ley que te ata. Estábamos decidiendo qué planetas arderían y qué planetas serían salvados. Preferiría tener las manos manchadas de sangre que de tinta de libros.

Por un segundo, Samonas pensó que Valdor podría estallar en aquel momento y soltar la furia que sabía que era capaz de albergar. Durante unos instantes, ambos se quedaron mirando el uno al otro fijamente, como si estuvieran librando una batalla de voluntades invisible.

—Y, aun así, la tarea sigue estando ante nosotros —⁠dijo Valdor finalmente⁠—. He venido aquí a deliberar, no a discutir. Sabemos que Lupercal llegará pronto. Tú eres el Lord Comandante, y yo sostengo el poder del Magisterium. Debemos hablar con una sola voz a partir de ahora para que la división no entorpezca los preparativos que quedan por hacer.

Dorn miró al suelo y juntó los dedos en una imagen de contemplación. Samonas vio la curva de aquellos poderosos hombros y tuvo una imagen mental del peso del Imperio completo sobre ellos.

—Digo lo que dicta mi alma —⁠dijo Dorn lentamente⁠—. Si te parece demasiado tajante, no pretendo que lo sea. Ya no tengo tiempo para mucho más, solo para la verdad. —⁠Alzó la vista hacia Valdor, enrojecida por la falta de sueño⁠—. Y esta es la verdad: tu poder se ha agotado en esta guerra. Cuentas con menos de mil guerreros armados, y la mitad de ellos están bajo el bisturí de un apotecario. Mi padre permanece en silencio y no puede guiarte. El Magisterium es una palabra vacía. No me cabe la menor duda de que lucharás cuando llegue el momento y de que causarás tantas bajas como siempre, pero tu lugar se encuentra junto al Trono ahora, no en las murallas.

Samonas escuchó las palabras del primarca, incapaz de evitar que la vergüenza se acumulara en su interior mientras Dorn soltaba su sentencia. El poder de las palabras no procedía de la forma en la que las había pronunciado, pues lo había hecho con más pesar que desdén, sino del hecho de que las hubiera pronunciado.

—Has ofrecido un gran servicio, capitán general —⁠dijo Dorn, esforzándose para que su voz no sonara demasiado dura⁠—. Pero esta guerra te ha pasado de largo. La librarán las legiones. Si deseas seguir formando parte de ella, deberás encontrar algún modo de acomodarte a ese hecho.

Llegó el apocalipsis sobre los restos de la ciudad rota y la redujo a nubes voladoras de polvo y fragmentos de roca. La gran pirámide se fracturó ante la destrucción que había desatado el primarca caído y emitió una luz brillante antes de explotar en una columna retorcida de plasma cegador que unió el horizonte con el cielo.

Los guerreros salieron volando por los aires y chocaron contra los flancos marcados por las tormentas de los edificios que habían sobrevivido. Los tanques quedaron bocabajo mientras avanzaban por las vías, e incluso las siluetas distantes de los titanes tuvieron que inclinarse hacia el huracán que se abalanzaba sobre ellos para resistir su fuerza.

Samonas se aferró a la barandilla de la torre con fuerza al sentir que la tormenta lo embestía. Se le escapó su espada de centinela, que salió volando hacia la tempestad. Muy por debajo, en la gran plaza, el Rey Lobo daba grandes zancadas entre el tumulto y soltaba rugidos de ira y frustración. Su armadura se había tornado negro azabache, manchada por los hechizos de su gran enemigo, y los bordes de su poderosa espada ardían con una furia impotente.

Valdor estaba completamente erguido y miraba impasible la tormenta que los azotaba. A pesar de que su capa batía y se retorcía a su alrededor como si hubiera cobrado vida, su cuerpo permanecía rígido, intacto, espléndido incluso, rodeado de la carnicería y el más puro horror del fin de una legión.

A Samonas le costó quedarse de pie. Notaba cómo las piedras de la torre se movían bajo sus pies, y unas grietas recorrían toda la cantería y soltaban mortero desde las uniones.

—Mi señor —lo llamó mientras intentaba mantenerse erguido⁠—. Debemos retirarnos.

Valdor permaneció inmóvil, con sus guanteletes aferrados a su lanza. Unos gritos sobrenaturales se alzaron desde más abajo y se sumaron a la oleada de ruido. Unas pirámides más pequeñas se derrumbaron sobre sí mismas y parpadearon con luces multicolor mientras se deslizaban hacia el olvido.

—Mi señor —intentó Samonas una vez más.

—Ha desatado algo que no comprende —⁠dijo Valdor, mirando fijamente al lejano Russ y hablando con lentitud y de forma deliberada⁠—. Al igual que Magnus antes que él. ¿Qué les pasa? ¿De dónde han sacado un orgullo tan monstruoso?

Más baldosas se resquebrajaron, y Samonas oyó el crujido siseante de las rocas al romperse. No había ninguna señal del primarca de los Thousand Sons en aquel momento, solo los incesantes gritos de su asesino. Se tambaleó hasta acercarse a Valdor sobre las baldosas inclinadas y se atrevió a estirar una mano para alejarlo del borde.

Sin embargo, el capitán general se volvió. Mientras los restos de la perdición de un mundo volaban a su alrededor en unos torbellinos furiosos, Valdor por fin se llevó las manos al casco para quitárselo. Este salió con un siseo, y el capitán general inhaló por primera vez el aire sin filtrar del condenado Prospero.

El capitán general estaba furioso. Samonas nunca había visto una ira tan pura en aquel rostro que siempre permanecía impasible.

—Son los arquitectos de todo esto —⁠dijo Valdor, dirigiéndose a la tormenta⁠—. Todos ellos.

Se volvió para mirar a su sirviente.

—Se podría haber evitado —continuó, lúgubre⁠—. Pero, cuando llegó el momento, nos limitamos a verlos nacer.

La torre seguía estando a oscuras. La ayuda que el Mechanicum había prometido no llegó nunca. Las forjas cantaban día tras día y noche tras noche, y ni así tenían espadas suficientes para los pocos que todavía eran capaces de blandirlas. Más guerreros murieron sobre las camillas médicas, pues ni siquiera sus cuerpos mejorados genéticamente fueron capaces de resistir los tumores provocados por las espadas demoníacas.

En los días siguientes a la reunión de Valdor con Dorn, la atención de Samonas estuvo centrada en un millar de tareas. Aquellos que habían sobrevivido necesitaban ayuda. Quienes eran capaces de luchar necesitaban nuevo equipamiento. En otras épocas, la torre había podido obtener cualquier cosa que necesitara con suma facilidad, pero en aquellos momentos la situación era más complicada, y la voz de la Legio era limitada. En otros lugares había rumores de que más legiones estaban regresando, de que se dirigían a Terra antes de la avanzadilla de Horus, y las mentes se habían vuelto hacia aquella esperanza. En aquellas circunstancias, los custodios retrocedieron de nuevo hacia las sombras, ignorados por todos salvo tal vez por Malcador, quien sufría por sus propias cargas.

Aun con todo, la preparación para la batalla había regresado de forma gradual. La torre volvió a contar con defensores y se fortificó; el equipamiento y el material bélico volvió a entrar en uso; y, mientras sucedía todo aquello, la incesante guardia de la sala del Trono nunca disminuyó. Los ancestrales patrones de guardias se reexaminaron y se establecieron contingencias para el despliegue de los restantes Guardias Custodios cuando fuera necesario, junto con las pocas Hermanas del Silencio que habían logrado sobrevivir a la matanza subterránea.

Samonas había entrenado tanto como todos sus hermanos. Por fin había recibido una nueva espada, desprovista de las tallas que tanto le habían gustado, pero igual de letal. Entró en las jaulas de lucha con una actitud distinta a la de otras ocasiones. Las antiguas certezas superlativas habían desaparecido y se habían visto sustituidas por algo nuevo, el tinte de la venganza. Percibió lo mismo en todos aquellos que habían regresado de la matanza. Llevarían aquella vergüenza que no podían borrar y la transformarían en otra ganancia marginal más, en un modo de luchar mejor y con mayor velocidad que aquellos que habían acudido a erradicar a los últimos de ellos que seguían con vida.

Cada vez que Samonas blandía su nueva espada, recordaba aquella última expresión en los ojos cansados de Dorn. «Esta guerra te ha pasado de largo». Aquel sería el nuevo desafío, la espuela clavada eternamente en su carne que les animaba a salir del dolor para dirigirse a la ira.

En todo aquel tiempo, Valdor había sido el más activo de todos ellos, desprovisto del apoyo del tribunal que siempre había sido la fuerza más activa de la maquinaria de la Legio, pero también liberado de las exigencias más molestas del Senatorum Imperialis, por lo que podía destinar su formidable energía a su propia orden.

El capitán general no pidió la presencia de Samonas durante un largo tiempo. Cuando este volvió a ver a su Señor, fue en el umbral del esperado regreso del Khan, y toda Terra estaba alzando la vista hacia el vacío en lugar de hacia las profundidades del enorme Palacio.

Samonas subió la larga y serpenteante escalera que conducía hacia el parapeto de observación en la cima del borde norte de la torre. Desde allí, el paisaje se extendía hacia las colosales fortificaciones del Palacio Interior, a las que aún les estaban añadiendo elementos y volviendo a fortificar una y otra vez, como si estuvieran atrapados en una especie de obsesión. El sol se estaba poniendo y arrojaba una cortina de color rojo oscuro sobre la niebla provocada por la construcción.

El capitán general lo estaba esperando mientras observaba el paisaje del asedio incipiente.

—Crees que te he decepcionado, vestarios —⁠le dijo.

Samonas, sorprendido, empezó a soltar una negativa.

—Crees que debería haber desafiado al Lord Comandante —⁠continuó Valdor, volviéndose para mirarlo⁠—. ¿De verdad crees que no habría dado la talla?

—Claro que no, mi Señor.

—Tú y yo hemos presenciado los resultados de las contiendas entre hermanos. No ha sido un poder alienígena lo que nos ha hecho esto… nos traicionamos unos a otros por el orgullo y el resentimiento humano. No pienso hacer lo mismo.

Samonas hizo una reverencia. A pesar de que le comprendía, los insultos aún le afligían.

—¿Qué haremos ahora, entonces? —⁠preguntó con cautela.

—El Emperador volverá a hablar —⁠repuso Valdor⁠—. Está reparando lo que fuimos incapaces de proteger. El silencio no durará. Hasta entonces, nuestra tarea es resistir.

—¿Y nada más que eso?

Una sonrisa empezó a formarse en los labios de Valdor.

—Deseas más. —Alzó la vista hacia los cielos, hacia donde el conjunto de transportes atmosféricos flotaba entre alas de cañoneras. Una flota mucho más grande se había reunido en un lugar alejado de la vista para proteger el mundo del Trono cuando se produjera el ataque⁠—. Vimos a los Dieciocho llegar, los hemos visto caer y los volveremos a ver desaparecer. Lo que ellos perciben como una debilidad es lo que nos protege de cometer sus errores.

La puesta de sol se hundió más, y las sombras se reunieron entre las cimas.

—Ambos hablaron del Magisterium, Dorn y Russ —⁠continuó Valdor⁠—. Creen que eso es el ejercicio del poder. No les culpo, pues son criaturas de poder y están hechos para dominar. Pero se equivocan. El término es más antiguo que todo eso, es la interpretación de la verdad, descubierta a través de la comunión con la fuente. Somos sus intérpretes, no sus señores. Somos esclavos de ello. Esa es nuestra primera lección; todas las demás son secundarias.

En el cielo oriental, el débil destello de las estrellas se volvió visible, con sus brillos ocultos por las crecientes cortinas de polución urbana.

—¿Podría haberse prevenido todo? —⁠preguntó Samonas.

Valdor no lo miró, sino que mantuvo la vista fija en el cielo que se oscurecía.

—¿Por qué preguntar lo que no se puede saber? —⁠repuso⁠—. Este es el destino que se nos ha otorgado.

Por todo el paisaje urbano, manchado por las fortificaciones del Lord Comandante, unos focos se encendieron. La enorme forma del Palacio Interior, la estructura que protegía al Emperador, y que en aquel momento también lo aprisionaba, se tornó de un tono sangriento debido a su luz.

—Hablará —dijo Valdor, con la voz firme por la certeza⁠—. Todo se repite. Y nuestro momento llegará una vez más.

Repiquetea la medianoche

Repiquetea la medianoche

«John French»

El tiempo es implacable. El destino es despiadado. No podemos escapar del futuro; solo podemos soportarlo».

—Atribuido al Emperador al comienzo

de la Primera Guerra de Unificación

Cinco horas hasta la medianoche

—¿Estáis seguros? —Rogal Dorn, pretoriano de Terra, primarca de la VII Legión, miró a Armina Fel. La anciana astrópata siempre había sido frágil, pero en aquellos momentos era poco más que piel y huesos animados por la voluntad.

—Tan seguros como podemos estarlo —⁠repuso ella.

—No ha habido ninguna noticia del borde del sistema —⁠dijo él.

—Todavía no, pero la habrá —⁠aseguró Armina⁠—. La luz seguirá a las palabras, el fuego…

—¿Cuándo estimas que será?

—Pronto, mi señor. En unas horas como mucho.

La astrópata se quedó en silencio, y Dorn se volvió para observar la noche al otro lado del desgastado parapeto de piedra del Bastión Bhab.

El Palacio Imperial relucía ante él. Los fulgores del gas ardiente de los hornos de eliminación surgían de las chimeneas. Unas luces parpadeaban en las puntas de las cimas y, bajo ellas, el brillo de millones de ventanas se alzaba para teñir la oscuridad de un turbio naranja. Las baterías de armas se aferraban a la piedra, y sus cañones apuntaban hacia el firmamento. Unos grupos de macrogeneradores de escudo ocupaban el espacio entre las columnatas y las vías, como pulgas escondidas en la melena de un león. Capas y capas de edificios blindados ocultaban su elegancia bajo las placas de metal construidas con una forma que hiciera rebotar los proyectiles que impactaran contra ellas. Entre las costras de armadura había kilómetros de estructuras que se habían marcado como terrenos señuelo: eran vulnerables a ataques y estaban cargados con minas y trampas, grandes y pequeñas. En las batallas venideras, unas batallas que parecían amenazantes en todo momento —⁠y, de algún modo, también distantes⁠—, permitirían que esas zonas cayeran, pues su propósito era atraer a tantos enemigos como fuera posible antes de quedar reducidas a restos y llamas. Y, a su alrededor, las armas del Palacio que se había convertido en una fortaleza aullarían al cielo conforme la belleza de su pasado ardía en su rostro.

—Los últimos granos del futuro caen y se convierten en el polvo del pasado —⁠dijo Dorn en voz baja.

—Suena como si creyeras que este es el fin, mi señor —⁠comentó Armina.

—En cierto modo, lo es.

Unas nubes recorrieron el cielo nocturno. Las luces del Palacio iluminaron sus bordes y las convirtieron en formas llenas de sombras grises y naranja fuego.

A medio kilómetro al oeste del bastión, los primeros generadores de escudo comenzaron sus ensayos. Unas ampollas de energía aparecieron en todo el cielo, brillaron y se desvanecieron antes de volver a situarse. Empezó a nevar cuando la interfaz del escudo se encontró con la humedad de las nubes. Unos hilos de rayos destellearon entre ellas.

—He acudido a ti primero, mi señor. El mensaje llegará al Sigilita, por supuesto, a menos que tú quieras decírselo en persona…

—Seguro que ya lo sabe —dijo Dorn, todavía observando los destellos de los ensayos de los escudos⁠—. Siempre lo sabe todo.

—¿Y el Khan y el señor Sanguinius?

—Cuéntaselo —contestó él—. Cuéntaselo todo y diles que me reuniré con ellos en breve para hablar de la idea del este.

—¿Y la señal?

Dorn se quedó callado durante un momento.

—Todavía no —dijo al fin.

Armina Fel abrió la boca para decir algo, pero luego la cerró.

—Todavía no —repitió Dorn, con la voz grave y la mirada distante. A lo lejos, la cadena de generadores de escudo comenzó a encenderse. La secuencia se extendería a lo largo de los miles de kilómetros del Palacio y seguiría al anochecer. El Palacio era tan grande que la puesta del sol en las puertas occidentales quedaba a cuatro horas de su llegada a su parte más oriental. Sin embargo, la medianoche era el momento en el que la noche se situaba sobre la Cúpula de la Unidad, y aquel momento aún no se había producido.

«Una noche alzaremos la vista y veremos cómo arden los cielos». Las palabras llegaron a él como un susurro emitido por un fantasma.

—Muchas gracias, Señora —dijo, y empezó a caminar hacia las escaleras que descendían hasta la parte principal del bastión. El rostro de la astrópata se movió como si sus párpados hubieran intentado parpadear sobre las cuencas vacías de sus ojos⁠—. Gracias por esto y por todo.

—Lo siento —se excusó ella mientras Dorn se marchaba, pero el primarca no se giró.

—Vuelve a comprobar las entradas de datos —⁠ordenó la almirante Su-Kassen.

—Todas funcionan dentro de sus parámetros —⁠repuso el lexmecánico de rango superior con voz robótica tras unos segundos⁠—. La visualización de datos actual es precisa.

—Compruébalas otra vez —dijo ella.

—Almirante…

—Compruébalas otra vez.

Su-Kassen aguardó mientras el lexmecánico se encorvaba para encargarse de su tarea y trató de esconder la preocupación en su rostro. No solía ponerse nerviosa, lo que hacía que los pensamientos que retumbaban en el interior de su cráneo fueran aún más preocupantes.

En una pantalla suspendida en el centro de la cámara de mando del Bastión Bhab, la frecuencia de incidentes hostiles o potencialmente hostiles en todo el sistema solar relucía en unos numerales naranja sobre un fondo negro, y los códigos tácticos fluían en una cascada sin filtrar bajo ellos. En los últimos años, los números habían sido una mancha borrosa; y el flujo de código, una cascada sin cesar. Sin embargo, en aquel momento los numerales estaban quietos y casi no avanzaban. Alrededor de la cámara, los oficiales de mando estaban sentados en silencio ante sus consolas. En momentos de crisis, la sala se llenaba de voces, del sangrado de las señales y el zumbido y el traqueteo de los cogitadores. Incluso en momentos sin actividad, un zumbido bajo de tensión recorría el ambiente como la voz de un océano que rugía bajo una superficie en calma.

En aquel momento, el silencio gritaba.

—Las entradas de datos son correctas, y la visualización actual es precisa, almirante —⁠repitió el lexmecánico. Su-Kassen asintió para mostrar que lo había escuchado y sintió que su preocupación aumentaba al descartar una de las posibilidades más reconfortantes sobre lo que estaba ocurriendo. Como oficial de guardia del centro de mando solar primario, era a todos los efectos la persona a cargo de las defensas del sistema en aquel momento. No era un puesto que favoreciera la incertidumbre.

—Establece una conexión de comunicaciones con el enclave de astrópatas —⁠ordenó ella.

—Almirante, el pretoriano se acerca —⁠informó el teniente Cator, el oficial de los Imperial Fists de mayor rango de la cámara.

Un momento más tarde, las puertas se abrieron.

Su-Kassen se puso en posición de firme cuando Rogal Dorn entró en la sala. A lo largo de toda la cámara, los oficiales de mayor rango y los Imperial Fists hicieron lo mismo. Los oficiales que se encargaban de los conjuntos de datos y las señales de máquinas se quedaron sentados, con los ojos pegados a las pantallas. Su-Kassen hizo un breve saludo al que Dorn respondió con un ademán de la cabeza mientras avanzaba por la sala.

Unas esferas de luz hololítica rotaron en el aire sobre ellos. Terra, Luna, los planetas, las nubes de naves, las plataformas de defensa y las fortalezas del vacío estaban suspendidas en la oscuridad. Observó cómo los ojos de Dorn captaban el estado de cada una de las cinco esferas de defensa con un solo vistazo. En su mente se habría producido un reflejo de aquella información. A pesar de que Su-Kassen era una oficial de mando de nivel cruzada con condicionamiento biológico y memético, le llevaba quince minutos comprender el estado del sistema cada vez que se dirigía a su puesto. Un humano sin su habilidad y entrenamiento estaría totalmente perdido. Aquel modo tan casual en el que Dorn había asimilado algo tan complejo era una de las medidas con las que Su-Kassen trataba de comprender las diferencias entre un humano y un primarca.

Por mucho que algunos creyeran que los primarcas estaban fuera del alcance de la comprensión, ella no lo hacía. En su opinión, Dorn era más que un humano, pero compartía con ellos más similitudes que diferencias. Su naturaleza estaba enaltecida, no era alienígena. Él también sufría y soñaba y se preocupaba. La piedra angular de su naturaleza provenía del control, de la voluntad para alcanzarlo. Y la voluntad de un primarca era suficiente para derribar imperios.

Dorn dirigió la mirada a Su-Kassen.

—Cancela tu petición de comunicaciones con los astrópatas —⁠le dijo⁠—. No será necesaria.

—Mi Señor, todos los indicadores de conflicto y advertencia han disminuido y se mantienen firmes. —⁠Hizo una pausa, pues una vacilación poco común se aferró a sus palabras⁠—. Es así desde hace dos horas.

—¿Cuál es tu valoración? —preguntó Dorn.

—No tengo ninguna —repuso ella—. No hay ninguna causa que pueda encontrar o deducir. El efecto se ha producido en todo el sistema, no se trata de algo localizado. Los disturbios de las colmenas del norte se han apaciguado. La última comunicación del Arrecife Ardiente indica que no hay ningún indicio de que ninguna embarcación de ningún tipo se esté acercando al sistema exterior, y no ha habido ninguno durante las últimas cuarenta y seis horas. Camba Diaz informa que no se ha producido ningún lanzamiento desde la superficie de Marte. Es como si… —⁠Su voz se fue apagando.

—¿Como si qué, almirante? —⁠preguntó Dorn, con la voz tranquila y el rostro ilegible.

—Nada —contestó ella—. No tengo ninguna valoración táctica verosímil que compartir, mi Señor.

—Pero sí que tienes una impresión, un presentimiento. Por favor, transmítelo.

Kassen inclinó la cabeza a modo de asentimiento.

—Es como si una sombra estuviera cayendo sobre el sistema, una sombra que silencia incluso las batallas que ya ardían en él.

Dorn le sostuvo la mirada durante un momento antes de mirar a su alrededor y asimilarlo todo con un vistazo.

—Colocaos en estado secundario durante cuatro horas —⁠dijo Dorn finalmente⁠—. Cator se encargará de la guardia. Que todo el equipo de mando rote a sus turnos libres en todos los sectores.

Su-Kassen parpadeó, perpleja, aunque evitó que la confusión se mostrara en su rostro.

—Mi Señor, no lo…

—Descansa un poco, Niora —dijo él, empleando su nombre de nacimiento por primera vez en las décadas que hacía que se conocían.

Su-Kassen se percató de que estaba frunciendo el ceño.

—No ocurrirá nada que necesite que estés aquí —⁠continuó el primarca⁠—. Todavía no.

El rostro de Su-Kassen se quedó quieto, y en aquella quietud se transmitió un entendimiento entre el semidios y la guerrera humana, quien de repente notó frío, pero también algo de calma en aquella sensación. Soltó un largo suspiro.

—Como ordenes, mi Señor —dijo ella.

Dorn le dedicó el más pequeño asentimiento, y ella hizo una reverencia antes de volverse para transmitir las órdenes. El primarca se dirigió a las puertas que conducían al otro lado de la cámara.

Su-Kassen le vio detenerse en el umbral y volver la mirada hacia la imagen rotativa de Terra y el sistema solar. Por un segundo, vio cómo la luz se reflejaba en las profundidades de sus ojos antes de que el primarca asintiera y cruzara las puertas en dirección al resto del Palacio. Su-Kassen lo observó y se preguntó adónde iría. Luego las puertas se sellaron y lo perdió de vista.

Cuatro horas hasta la medianoche

«El futuro está muerto, Rogal Dorn. No es más que cenizas que se nos escapan entre los dedos…».

Escuchó al fantasma hablar desde sus recuerdos mientras caminaba. Dos de sus guardaespaldas edecanes lo flanqueaban, uno de ellos caminaba por delante de él, mientras que el otro iba por detrás. Los sonidos de sus pies ataviados en armadura resonaban con frialdad contra la piedra. Sobre ellos, los fardos de cables pegados al techo zumbaban. Dorn caminó y caminó, atravesó cámaras en las que los humanos se encorvaban sobre pantallas de sensores y oyó el siseo de las señales que se filtraban del aire de Terra.

«Volveremos al trabajo cuando todo esto haya acabado…».

Avanzó a través de los pasillos oscuros por la noche, más allá de las avenidas de pilares iluminados por la luz de las velas, bajo los estandartes que colgaban como pieles de sombra. Desde que se había convertido en una fortaleza, el Palacio nunca dormía, por lo que seguía despierto en aquel momento. Simplemente se había hecho de noche y se había quedado tranquilo, como las agujas de un reloj que se quedaban quietas en el último minuto antes de dar la hora.

«Vio llegar esta herejía en sus visiones. Esa es la verdad que temes. Deseas haber hecho caso…».

Paso a paso, mientras sus ojos lo veían todo y sus oídos oían los susurros del Palacio impulsados por sus pulmones de piedra, el pretoriano avanzó hacia la medianoche.

A casi dos mil kilómetros de distancia, en las cuevas barracón excavadas en la meseta Ganjar, Seplin Tu se abrió paso entre grupos de personas. Su arma automática le golpeaba la espalda al caminar, pero mantuvo el cuenco de sopa firme entre sus dedos. Un grito la sorprendió cuando pisó el cuerpo de alguien que dormía. Se disculpó, aunque mantuvo la vista en el espacio situado ante ella. A su alrededor, el mar de gente continuaba sin fin, agrupados alrededor de sus hogueras. Algunos dormían, otros comían; unos pocos se reían, y sus carcajadas rebotaban en las paredes de piedra. Algunos eran ancianos, mientras que otros eran demasiado jóvenes. Hermanos y hermanas se sentaban juntos y se murmuraban recuerdos y esperanzas entre ellos. Una mujer, con los brazos repletos de tatuajes de bandas, desmontaba y volvía a montar un arma láser de aspecto antiguo.

Podía ver el lugar al que se estaba dirigiendo, justo bajo un pilar de roca cuya superficie relucía ante el parpadeo del fuego químico que ardía en un barril en su base. Una silueta yacía junto al fuego, tapada con una manta andrajosa.

—Te he traído un poco de sopa —⁠dijo ella, agachándose para darle el cuenco⁠—. Creo que sigue caliente.

Su padre alzó la cabeza y parpadeó con la mirada ausente antes de verla e impulsarse para sentarse. Hizo una mueca y apenas logró contener el grito ahogado de dolor que estuvo a punto de soltar.

—¿Estás…? —empezó a preguntar ella, tras dejar el cuenco en el suelo y alargar una mano hacia él.

—¡Estoy bien! —le espetó. Luego respiró profundamente y le sonrió. Seplin fingió no ver el dolor que se mostró en sus ojos al hacer aquel esfuerzo. Su padre cogió el cuenco, sopló y bebió un sorbo⁠—. ¿Alguna novedad? —⁠preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Ninguna —contestó, y no añadió que no había oído ningún rumor en las colas para las tiendas de provisiones. Aquello la había preocupado, aunque no sabía por qué.

—Pronto acabará todo igualmente —⁠dijo su padre mientras seguía bebiendo la sopa⁠—. Ya lo verás. No va a pasar nada. A ver si al final no acaba siendo un modo de hacer espacio en los niveles del bloque y llevarse lo que tenemos.

Seplin frunció el ceño.

—Hay demasiadas personas aquí como para que sea un modo de apropiarse de las posesiones de la gente de los bloques.

—Si alguien tiene algo, los otros querrán quitárselo.

—Cuidado —le dijo ella cuando el cuenco se tambaleó hasta sus labios, y dirigió la mirada hacia las arrugas del rostro de su padre. El uniforme negro y gris que le habían dado le quedaba holgado, y su cabello le caía sobre el rostro en mechones lánguidos grises como el hierro. Bajo la luz de las llamas químicas, su piel parecía estar hecha de mármol húmedo. Nunca debería haber salido del bloque. Nunca deberían haberle dado un uniforme, y muchos menos un arma. Sin embargo, los cosechadores de reclutamiento habían tomado la población bloque a bloque y los habían contado al hacerlos pasar por un redil de cien metros de extensión. Se habían llevado a todos los que podían caminar, y su padre podía hacerlo. A duras penas.

—Tendremos suerte si no han derribado el distrito para construir otra torre más —⁠dijo mientras sorbía⁠—. Pero no nos tendrán aquí mucho tiempo más: cuesta demasiado. Ya verás, todo habrá acabado a final de año.

Seplin torció el gesto y frunció más el ceño.

—Nos han dado balas… —dijo ella en voz baja, pensando en los cuarenta proyectiles de arma automática que se había metido en los bolsillos y en las bolsas. Les habían dicho a través de los altavoces que harían inspecciones y que dispararían a cualquiera que no tuviera su munición. Ya se habían producido disparos entre los reclutas, pero ninguna inspección hasta el momento. Aun así, Seplin se había asegurado de que tanto ella como su padre no perdieran de vista su munición y sus armas. Ella solo sabía cómo disparar un arma porque su padre se lo había mostrado una vez. Había sido cuando su hermana había vuelto de su puesto como guardia de caravanas. Por eso Seplin no había intentado evitar el reclutamiento: al menos sabía disparar, y aquello ya era más de lo que sabían muchos miembros de la milicia.

Su padre se lamió los labios y bebió otro sorbo de la sopa.

—Todo habrá acabado a final de año… —⁠musitó. En la distancia, alguien soltó una carcajada. Su padre volvió la vista en dirección al ruido.

—Cuidado —le dijo ella, y le sujetó el cuenco de sopa que temblaba en sus manos.

Tres horas hasta la medianoche

Archamus aguardó en la penumbra del oasis Qokang, apoyado en la barandilla. Bajo él se encontraba la gran piscina. El reflejo plateado de la luna caía por la abertura de la gran cúpula de encima y ondeaba en la superficie. Sobre su cabeza, los delgados hilos de agua caían desde los canales de las turbinas. Tan solo unas semanas antes no habría sido capaz de ver la piscina por la caída de la enorme cascada, y el estruendo del agua al caer le habría llenado los oídos. En aquel momento, el chapoteo del agua que se drenaba era tan solo un murmullo.

—¿Sabes lo que significa esto? —⁠preguntó Andrómeda-17, a su lado. La genebruja de Luna estaba sentada en la barandilla, con las piernas colgando. Archamus la miró. Ella se encogió de hombros, y sus rastas de cromo se sacudieron sobre sus hombros⁠—. Me refiero a si sabes por qué te ha convocado ahora.

—No me atrevo a tener ninguna certeza —⁠respondió él.

—Pero sí lo sabes. Hay algunas cosas que no necesitas oír porque puedes sentirlas. Esta noche no hay una sola persona situada entre este lugar y el borde de la luz del sol que no lo sepa. En todos los lugares tranquilos hay personas que notan cómo el silencio crece a su alrededor. Los humanos somos así: en el fondo seguimos siendo animales agazapados en un bosque para intentar escuchar los aullidos de los lobos… —⁠Ella estaba mirando la luz de la luna, y Archamus se percató de que tenía una mirada que no había visto antes⁠—. Solíamos hacer eso, ¿sabes? Cuando éramos una especie que vivía al borde de la supervivencia. Nos quedábamos quietos y en silencio y esperábamos que el gruñido que casi no podíamos oír fuera solo el viento entre los árboles y que las sombras bajo la luna solo fueran sombras… Todos portamos esos recuerdos, todos nosotros. Nuestra sangre lo recuerda…

Archamus guardó silencio, y el sonido del agua al drenarse ocupó la tranquilidad. Después de un rato, ella volvió la mirada hacia él antes de soltar una fría carcajada y encogerse de hombros.

—Admito que no es la idea más reconfortante. —⁠Él negó con la cabeza, pero no respondió. Ella frunció el ceño, sin apartar la mirada⁠—. Estás pensando…

—No estamos preparados —gruñó en voz baja.

—Nunca ibais a estar preparados —⁠repuso ella⁠—. Ninguno de vosotros. Ni tú, ni Dorn, ni ninguna de las armas de Terra. Nunca ibais a estar preparados.

—Con más tiempo…

—No hay tiempo suficiente para prepararnos para esto. —⁠Recogió un fragmento suelto y lo lanzó por encima del borde antes de inclinarse hacia delante para ver cómo salpicaba⁠—. Es un asunto del alma, esa es la razón por la que no estáis preparados.

Archamus notó que se tensaba y Andrómeda se rio ante su incomodidad.

—Mis parientes del Selenar creen que el alma no se encuentra fuera de nosotros, sino en la sangre, en los recuerdos de nuestros genes. Dirían que la humanidad no tiene ninguna posibilidad de prepararse para esto. Lo que está pasando y lo que va a pasar dejará una cicatriz en la sangre, cambiará el alma de la humanidad y la de todos sus descendientes. Dentro de diez mil años, este será el recuerdo que cantará en el alma de cada humano. Si ese momento llega, entonces estaremos preparados para enfrentarnos a esto una vez más.

—Si fracasamos ahora, ese futuro nunca llegará a suceder.

—¿Dudas de tu supervivencia? Y yo que creía que la pesimista era yo, con mis métodos de genebruja y conocimientos extraños.

—El fracaso siempre es posible, incluso si no te rindes ante él.

Andrómeda lo miró de soslayo con una expresión ilegible en el rostro. Estaba haciendo rodar otro fragmento de roca en sus manos.

—No le fallaste —dijo ella—. Y él no fracasó, ni siquiera al final. Portas su nombre, pero no hay ninguna carga que debas soportar. No he dicho que vayáis a fracasar, solo que nunca podríais estar preparados. Son dos cosas distintas.

Archamus no respondió, se limitó a cambiar de posición. La capa negra que colgaba de sus hombros de repente le pareció tan extraña como el nombre que aún no parecía pertenecerle.

Soltó el aliento para empezar a hablar.

El sistema de señales del cuello de su armadura siseó y susurró una serie de traqueteos en código. Archamus se giró y se colocó el casco.

—Ya viene —dijo. Andrómeda lanzó la piedra por encima del borde, pero no la observó caer. Se deslizó para ponerse de pie a su lado.

El hermano edecán de Archamus fue el primero en salir de la oscuridad, con su bólter listo para disparar. Las señales de identificación traquetearon entre él y Archamus conforme avanzaba. La cautela, incluso entre hermanos, era una lección que los últimos años les habían inculcado.

«¿Nuestra sangre también recordará la muerte de la confianza?», se preguntó a sí mismo.

Rogal Dorn se hizo visible, y el oro bruñido de su armadura parecía plateado bajo la luz de la luna. Archamus inclinó la cabeza ligeramente. Los edecanes nunca se arrodillaban ante la presencia de su Señor, pues eran sus pretorianos y compañeros de guerra, y el deber de sus tareas ya era suficiente señal de deferencia. Era otro cambio que a Archamus aún le resultaba incómodo.

—Mi señor —lo saludó. Dorn le devolvió la mirada cuando Archamus alzó la cabeza.

—Seguidme —ordenó el primarca, y avanzó por su lado, con pasos rápidos pero sin prisa.

Andrómeda se apartó de la barandilla y lo siguió junto a Archamus.

—¿Sabes por qué os he convocado a ti y a Archamus, señora Andrómeda? —⁠preguntó Dorn, sin ralentizar el paso ni volverse para mirarla.

—Te resulta reconfortante tenerlo a tu lado —⁠repuso ella sin titubear.

Dorn miró atrás, y Archamus creyó ver un destello en la mirada de su señor. Andrómeda se encogió de hombros.

—Sí, Señor pretoriano. Sé por qué.

—¿Y sabes a dónde me dirijo?

—Vas a observar el cielo —respondió ella.

Dorn no dijo nada más, y ambos lo siguieron a través de la oscuridad resonante del Palacio.

Dos horas para la medianoche

«La fuerza y la verdad serán su futuro, pero, por ahora, nos servirá como un lugar de matanza. Y esta será una matanza… Ese es el precio de ese futuro».

Sus propias palabras lo acompañaron conforme avanzaba bajo la Cúpula de la Unidad. Las voces de los demás se interponían en sus pensamientos una y otra vez y gritaban desde el silencio. Rogal Dorn pensó en todos los pasos que había dado en su vida, en todas las decisiones que había tomado; en aquel momento, todos ellos parecieron tener un significado distinto al que había creído en un principio.

«Nunca acabará, ¿no lo ves? El odio solo engendra más odio, y el Imperio no puede construirse sobre unas bases tan sangrientas».

«No eres mi hijo. Y, pase lo que pase en tu futuro, nunca lo serás».

«El Imperio no sobrevivirá si no muere primero, hermano…».

«Cenizas que se nos deslizan entre los dedos…».

«No soy tu hijo…».

—Señor pretoriano. —Su comunicador personal interrumpió las voces de los fantasmas.

—Dime, Señora —dijo, subvocalizando hacia el comunicador de su armadura para que Archamus, Andrómeda y los otros edecanes no lo oyeran.

—Han llegado noticias —dijo Armina Fel⁠—. Tal como ordenaste, no se han transmitido a los astrópatas del sistema. ¿Quieres que se envíe la señal?

—¿Cuándo aparecerán las primeras luces? —⁠preguntó.

—En dos horas —repuso ella.

«Dos horas…».

—Gracias, Señora —dijo antes de cortar el enlace.

Se volvió hacia Archamus. El hecho de ver el rostro de un guerrero tan joven que portaba ese nombre sacó otra voz del borde de la noche.

«¿A qué le temes?».

«A que otros mueran por mi debilidad. A que vaya a fracasar».

—Prepara una señal para todas las formaciones de la legión —⁠ordenó.

Sobre el Palacio, la placa orbital Arcus flotaba en el borde de la atmósfera. El capitán Demetrius Katafalque observaba cómo la noche se deslizaba a través de la ventana. Unos pequeños puntos de luz moteaban la gran oscuridad, agrupados en las formas de los grandes montículos de las ciudades, los espaciopuertos y los conjuntos de colmenas. Conocía cada detalle de aquel paisaje durante el día, durante la noche y en las proyecciones hololíticas estratégicas sin fin que llenaban las horas en las que no se encontraba en el ala junto con el resto de su compañía de asalto. Las horas restantes las destinaba a esperar.

A lo lejos, oyó el siseo de una trampilla al abrirse, pero no se giró.

Desde el otro extremo de la placa, podría haber mirado por la ventana para encontrar los confines del espacio. Mucho tiempo atrás, los primeros ancestros que habían tocado el vacío más allá del cielo solo se habrían encontrado con estrellas. En aquel momento, la parte nocturna de Terra relucía con las luces de las naves de guerra: monitores de sistema, remolcadores de comercio convertidos, transportadores en masa que cargaban con las fuerzas de reserva de Terra que se dirigían al vacío, embarcaciones de batalla cuyas quillas se habían construido en una época anterior a la Unidad en la que el Imperio no era más que un sueño, y pinazas de misiles tan jóvenes que sus armas nunca habían desatado su ira; todas ellas agrupadas en constelaciones que llenaban la oscuridad al mismo tiempo que la luz de Terra recorría el suelo que se oscurecía.

—Capitán —dijo la voz de Getterax detrás de él, y Katafalque se volvió, sorprendido. El maestro de señales asignado a la placa orbital Arcus no solía abandonar el centro de mando situado en su núcleo⁠—. Ha llegado una señal desde Terra, una transmisión directa del primarca a través del canal de comunicaciones de la legión.

Katafalque parpadeó, perplejo. No era dado a las sorpresas; al menos, en su cabeza el espacio entre la sorpresa, la valoración y la acción clara era tan corto que casi no existía. No obstante, las comunicaciones que controlaban las capas cruzadas de defensa alrededor de Terra eran precisas. Los canales de señales y de mando estaban designados, así como las contingencias y los elementos de respaldo. Ninguno de ellos incluía una comunicación directa por parte del primarca.

—Se ha enviado a todos los comandantes de la legión del área de la primera esfera hasta la tercera.

—¿Solo para la legión?

—Sí, capitán.

Katafalque parpadeó una vez más.

—¿Qué dice?

—La comunicación está codificada genéticamente solo para ti —⁠dijo Getterax, entregándole una placa de datos con un marco de hierro. Katafalque la cogió, se quitó el guantelete y apretó el pulgar contra la abertura en la base del marco. Una aguja se clavó en su carne y extrajo una gota de sangre. Una estática verde llenó la pantalla antes de transformarse en texto. Katafalque leyó las palabras y se quedó quieto durante un largo momento.

—Haz que los contingentes de la legión de la placa estén preparados. Hazlo de forma discreta pero exhaustiva. Comprueba que todas las funciones de mando y control se encuentren en estado óptimo.

—Por supuesto, capitán… —Getterax dudó. El bulboso módulo de señales y comunicaciones que le rodeaba la cabeza no logró ocultar los indicios de que estaba intentando no fruncir el ceño⁠—. ¿Quieres que nos preparemos sin que las otras fuerzas de la placa se preparen en la misma medida?

Katafalque asintió.

—Eso también pasará, solo que antes de que lo haga, nosotros debemos estar listos. Somos la roca contra la que golpea la tormenta, Getterax.

Se volvió hacia la ventana. La noche ya había caído sobre toda la superficie visible. Reconoció las luces de Bhab. Dhawalagiri y Gravula.

«Ninguno de ellos lo sabe —⁠pensó para sus adentros⁠—. Aquellos que duermen esta noche no saben lo que se van a encontrar al despertar».

—Si me permites, capitán…

—La alerta de invasión completa del sistema debe darse en dos horas. Estad preparados. Cuidad de aquellos que cuidarán de nosotros. Ha llegado el momento, hijos míos —⁠Katafalque pronunció las palabras que había leído y se volvió para mirar a su hermano de la legión. Pensó en los guerreros de la Novena y de la Quinta desperdigados entre Terra y la oscuridad que había más allá. Pensó en los miles de millones de soldados mortales, algunos de los cuales solo habían sido soldados durante unas pocas semanas. Pensó en todas las noches y en todos los días en los que había parecido que el enemigo se había adentrado en el corazón del Imperio. Todo aquello había sido falso, algunos hechos provocados, otros soñados por el miedo y la fatiga. Pero en aquel momento, en aquella noche tranquila, los sueños acabarían.

Una hora para la medianoche

El viento gélido que soplaba por los valles del Himalaya golpeó a Dorn cuando este dio los últimos pasos para dirigirse al parapeto. El olor de los campos de trabajo, que había embriagado el ambiente mientras convertía el Palacio en una fortaleza, ya había desaparecido. En aquel momento, el ambiente olía a humo y a promesa de nieve. Estaban quemando las últimas estructuras a un kilómetro de la muralla para despejar una zona de matanza.

Se detuvo tras subir el último escalón. Luego asintió una sola vez y subió al parapeto. Unas placas de plastiacero ocultaban el paisaje que había más allá y solo había una rendija por la que poder disparar a lo largo de toda la pared. En aquella pequeña sección, los pistones habían hecho bajar las placas para que el cielo sobre él y el horizonte nocturno fueran visibles. Sus hermanos lo estaban esperando allí.

La armadura del Khan era de color blanco ceniza y tenía unas marcas rojas frescas en sus placas. Su expresión permanecía solemne, y su quietud parecía hacer vibrar el aire a su alrededor. A su lado se encontraba un ángel de armadura dorada bruñida y tela escarlata. Sanguinius se volvió para mirar a Dorn, y se produjo una conversación en su intercambio de miradas. Alrededor de ambos primarcas se encontraban guerreros de sus respectivas legiones, además de un pequeño grupo de humanos. Archamus, Andrómeda y los edecanes formaron un círculo disperso detrás de Dorn, quien se detuvo a dos pasos de sus hermanos.

—Pretoriano —lo saludó Sanguinius, inclinando la cabeza. El Khan le dedicó un breve ademán con la cabeza.

—Es cierto —dijo el Khan, como si se estuviera dirigiendo al final de una conversación que habían mantenido sin palabras⁠—. Mis astrópatas me lo han confirmado media hora después de que llegara tu mensaje.

Dorn pensó en las noticias que Armina Fel le había transmitido cuando el sol se había puesto sobre el Bastión Bhab.

—Todos los augures lo confirman. Hay una quietud en la Disformidad, un silencio que se mueve y crece como una nube de tormenta. Se ha estado volviendo cada vez más oscuro. Se trata de un desplazamiento de la Disformidad, la estela de algo que se acerca a través de la piel de los sueños. Es como… En los mundos en los que hay océanos, los mares se vuelven planos antes de que llegue un tsunami. Las olas se alejan de la costa cuando las profundidades toman aliento. —⁠Había hecho una pausa, y un escalofrío le había recorrido el cuerpo.

—Lo entiendo —había contestado él.

Dorn miró al Khan y asintió. A lo largo de una sección de la muralla cercana, los escudos de vacío comenzaron sus ensayos e hicieron crepitar el ambiente seco conforme la medianoche se acercaba al Palacio.

Muy por encima de ellos, casi oculta por el destello de los escudos y las luces de las naves de guerra, una nueva estrella se formó en la oscuridad, una estrella que cada vez brillaba con más intensidad.

En las murallas del Palacio Imperial, los tres hijos leales del Señor de la Humanidad alzaron la vista cuando las primeras notas de las alarmas empezaron a sonar.

Sueños de unidad

Sueños de unidad

«Nick Kyme»

Somos el trueno,

somos el rayo;

fuimos sus primeros,

pero ahora somos los últimos.

Hemos vivido demasiado tiempo,

y ahora queremos morir

la única muerte que importa,

La Muerte Honorable

—Dahren Heruk,

himno de la Muerte Honorable

Mientras observaba la lucha que se libraba más abajo, supe que Kabe iba a morir. Y no podía hacer nada por cambiar su destino.

No se rendiría. Rugió, y su mandíbula rota distorsionó su grito de desafío. El hombre que intentaba matarle no se inmutó. Incluso cuando Kabe escupió sangre sobre su servoarmadura, el guerrero ataviado en oro no cayó ante la provocación.

En su lugar, alzó su lanza, y Kabe respondió blandiendo su bracamarte. La hoja de la espada se había convertido en una sierra irregular debido a los golpes poco efectivos contra la armadura de su contrincante. Kabe no sabía cómo perder; jamás se había retirado. Incluso cuando los oligarcas de Kievan Rus habían hecho llover bombas atómicas desde su ciudadela negra y habían bañado la planicie de hielo Sibir en un fuego radioactivo, Kabe había seguido avanzando. Había luchado sin descanso durante el asedio de Abyssna y había recorrido toda Albia para derribar a los clanes guerrilleros de Hoth Grendal.

—¡Por la Unidad! —rugió Kabe, alzando su espada rota a modo de saludo.

Cargó, pero su pierna izquierda le falló y se resbaló, pues, al parecer, su cuerpo no era tan obcecado como su mente.

Kabe se detuvo cuando la lanza lo empaló tras perforar su armadura con facilidad. El mango de la lanza se enganchó en sus entrañas, ya que el borde de la hoja lo había atravesado y había salido por su espalda. Se quedó colgando así durante un momento, parpadeando sin comprender, hasta que el guerrero de armadura dorada le dio una patada para arrancarlo de su arma. Se hizo el silencio, suspendido en el aire por la conmoción y la incredulidad.

Entonces la multitud soltó un rugido. La luz inundó el anfiteatro, un brillo de sodio frío y duro que arrojaba unas sombras lúgubres sobre un poco profundo foso de arena y huesos medio aplastados.

Se formó un charco de sangre bajo el cuerpo de Kabe. Estaba temblando, pues aún seguía con vida, y tenía la boca abierta para tratar de respirar, como un pez fuera del agua.

—Mierda —murmuró Tarrigata—. Se ha acabado. —⁠El anciano que estaba a mi lado de repente pareció frágil. Tal vez era el hecho de pensar en el dinero que había perdido al apostar por Kabe, o quizá se debía a que su ludus acababa de perder a otro combatiente. Sus vestimentas, que en otros tiempos habían sido elegantes, últimamente parecían andrajosas.

Le dediqué una mirada de soslayo mientras me apoyaba en la barrera del anfiteatro, haciendo caso omiso de la multitud que se movía a nuestro alrededor. Vi una pena suficiente en su rostro como para indicar que su aparente fragilidad surgía de algo más profundo que un golpe a su vía de ingresos, que cada vez era más pequeña. Cada vez acudían menos clientes a presenciar las luchas, pues tenían otras preocupaciones en mente: la guerra, los asesinatos y los disturbios. Para el resto, las luchas eran su modo de olvidarlo todo.

El guerrero de armadura dorada avanzó, dando vueltas a su lanza, y se colocó cerca de Kabe, listo para rematarlo.

El público empezó a rugir más fuerte ante la expectación de la muerte.

—Heruk, ¿se ha acabado? —preguntó Tarrigata, y noté que sus dedos delgados me rozaban el brazo desnudo⁠—. Todavía puedo oírlos aullar, ¿se ha acabado? ¿Acaso ese cronogladiador no lo ha matado ya?

—Quédate aquí —le dije, y noté que los dedos de Tarrigata se alejaban cuando salté la barrera de placas para entrar en el recinto de combate del anfiteatro. La tierra bajo mis pies se desperdigó cuando aterricé.

Unos cuantos espectadores se percataron de mi presencia y empezaron a vitorear. Oí mi nombre y noté el escalofrío de la gloria vacía que lo acompañaba. La batalla era gloriosa; el monte Ararat cuando Arik Taranis había alzado el Estandarte del Rayo y había declarado la Unidad había sido algo glorioso. Pero aquello era una gloria de alcantarilla. No había nada de honor en aquel lugar.

El guerrero de armadura dorada dio una estocada con su lanza antes de percatarse de la presencia de otro combatiente en el recinto. Kabe soltó un grito, con la hoja clavada en el muslo. Una segunda estocada le perforó el hombro y le arrancó otro grito.

—Si vas a matarlo, mátalo —⁠gruñí, dedicándo una mirada amenazadora a la espalda del enorme guerrero.

Todos habíamos sufrido suficiente ya. No había necesidad de aquello.

El público rugió con más fuerza, con los rostros ocultos por la oscuridad, aunque yo ya estaba medio ciego por el brillo de las luces de sodio.

A pesar de que mi vista era mejor que la de Tarrigata, no era lo que solía ser. Parpadeé un par de veces para tratar de disipar los puntos ciegos mientras el guerrero se daba la vuelta: un cronogladiador, con musculatura extra debido a los estimulantes y ataviado en una armadura de placas dorada. Vi una parodia de los Adeptus Custodes del Emperador en aquel hinchado combatiente que tenía frente a mí y no pude evitar sonreír. En aquel lugar, bajo las Fauces, estábamos lejos de la luz del Trono, pero aun así encontrábamos el humor a pesar de nuestra miseria.

El reloj de muerte colocado en la frente del guerrero continuó rotando. Su propietario, Radik Clev, estaría cerca de allí, esperando con una llave. Una victoria para el cronogladiador significaría otro giro de llave en el reloj de muerte: más vida por más vida. Así era como funcionaba con los crono. Yo solo luchaba por mi mísero honor, y ¿qué era eso comparado con tratar de perpetuar la existencia de uno mismo?

El guerrero giró la lanza con un cambio de agarre innecesariamente elaborado y la apuntó hacia mí. Los ojos del crono estaban inyectados en sangre, y las venas que recorrían la esclerótica describían la locura. Según el reloj de muerte seguía descendiendo, sus golpes se volvían más altos, como el latido de un corazón. Soltó un rugido en mi dirección, más bestia que hombre. El desafío sonó profundo y lo suficientemente modulado por el comunicador para hacer que sonara inhumano. Aunque, a decir verdad, yo tampoco era humano de verdad.

Le mostré los dientes en un gruñido salvaje para avivar algún instinto ancestral y desenvainé una espada ancha. Activé el campo de disrupción con el pulgar, que parpadeó de forma peligrosa una y dos veces antes de emitir un chasquido y mantenerse firme. El calor y el ozono invadieron mis fosas nasales. También olía a aceite y sangre, pero aquellos procedían del crono. Y de Kabe, mientras se desangraba. Podía ver cómo intentaba en vano llegar hasta su bracamarte roto.

—Deberías haberlo matado y ya —⁠le dije.

El crono cargó.

Rodé y blandí mi espada ancha detrás de mí según me movía. Oí cómo el público contenía un grito y noté que la lanza no me atravesó la cabeza por unos pocos centímetros. Me puse de pie una vez más, logré volverme y ver la lanza antes de que me destripara. La desvié con una parada a toda prisa, pero había tenido suerte. Y había sido demasiado lento.

Una segunda estocada casi me arrebató la espada, y la fuerza del golpe fue lo suficientemente horrible como para hacer que me tambaleara. Volví a rodar conforme mis viejos huesos y músculos cansados comenzaban a funcionar. Aquella vez me puse de pie más rápido, dentro de la defensa del crono y muy cerca del alcance de la lanza. Hice un tajo en la curva del brazo del crono, a la altura del codo. A pesar de que no fue un muy buen golpe, su armadura era débil en aquel punto, por lo que mi hoja se clavó con profundidad. El cronogladiador aulló y su agarre sobre la lanza se debilitó, puesto que era difícil sostener algo tan largo y pesado si los tendones estaban sufriendo.

Blandió el mango cruzado, y, aunque me había preparado para el contraataque, el dolor fue como el impacto de una granada de concusión y caí al suelo del recinto de combate.

El público estalló en vítores. No les hice caso.

Mi visión borrosa se fijó en mi enemigo.

Mientras sangraba aceite y sangre, el crono se me acercó dando grandes pisotones. Sostuvo la lanza cerca de su cuerpo y usó su otra mano para mantenerla firme, lo que perjudicaría su alcance. Estaba a dos metros de mí, a punto de dar la estocada, cuando lancé mi espada ancha. Esta giró en el aire, y el borde ligeramente curvado y el pomo con peso aceleraron la velocidad del lanzamiento. La espada golpeó el centro de masa del crono, se adentró en la placa pectoral dorada y destrozó lo que hubiera debajo.

Se quedó mirando a la nada, perplejo, con la lanza colocada en posición de ataque, como si se tratara de una imagen pictográfica grabada que se había puesto en pausa, antes de caer de rodillas y soltar su arma. Recogí la espada de Kabe, me acerqué y corté la cabeza al crono con rapidez. El reloj de muerte llegó a cero, lo que vaticinó un impotente impulso cardíaco que lo habría matado al instante si no estuviera ya decapitado.

Según el público se volvía loco ante el espectáculo, ovacionando y enfurecidos en nombre del crono, recogí mi espada y me arrodillé junto a Kabe para devolverle la suya.

Bajé la vista hacia el charco de sangre y vi mi propio reflejo: alto, con músculos gruesos y con una media armadura de cuero; el porte de un guerrero. Algunos decían que las cicatrices del rostro me hacían parecer imponente y mi cabello rubio rapado indicaba experiencia militar. No tenía ninguna marca en el cuerpo, excepto el tatuaje de un rayo en mi hombro izquierdo y mis ojos azules brillaban con una parte de su viejo vigor. Me han dicho que soy apuesto según los estándares convencionales, pero la vanidad nunca ha sido mi maldición. He visto cómo afecta a otros, tanto aliados como enemigos, y nunca cambió la forma en que murieron. La muerte es fea; no tiene en cuenta la apariencia.

—Hermano… —lo llamé, y le coloqué la espada en la mano con suavidad. Kabe pareció tranquilizarse, aunque su boca seguía moviéndose en una inútil parodia del habla⁠—. Tienes sangre en los pulmones, Kabe. No intentes hablar. Quédate quieto. Ya casi ha acabado todo.

Me miró, y el miedo en sus ojos se transformó en algo semejante a la paz.

Coloqué la punta de mi espada contra su corazón. Con la otra mano, toqué el desgastado tatuaje del rayo situado en su hombro izquierdo.

—La muerte honorable… —susurré. Kabe asintió con la cabeza casi de forma imperceptible. Clavé la espada, y todo acabó.

Tarrigata se me acercó al otro lado del muro del anfiteatro. Parecía delgado bajo la luz tenue, como si su carne fuera medio transparente. Olisqueó el aire cuando me tambaleé hacia él, con la cabeza ladeada de modo que su oreja izquierda estuviera en un ángulo hacia mi dirección.

—¿Ese es Kabe? Apesta. Ya huele a muerto.

Me acerqué a él, haciendo una mueca por el peso muerto de Kabe en mi hombro derecho.

—Muestra algo de respeto por la Legión Trueno —⁠siseé entre dientes.

A pesar de mi enorme ventaja tanto en altura como en peso, Tarrigata no pareció inmutarse.

—¡Bah! Ahora sois gladiadores, Heruk.

—Te juro que te… —empecé a decir.

—Menos clientes hoy —comentó Tarrigata, haciendo caso omiso de mi amenaza vacía, como si no fuera más que una mosca que había aterrizado en el cuello de su camisa y que debía apartar con la mano⁠—. Era una multitud más silenciosa.

—Menos de todo —dije—. Ni siquiera la Legión Trueno puede atraer al público, ¿eh, viejo?

—No hay público al que atraer —⁠repuso Tarrigata. Olisqueó, y sus marchitas fosas nasales se ensancharon⁠—. Hay miedo en el ambiente. Tratos oscuros por todas partes.

Solté un resoplido ante aquellas palabras, pues ya había oído las conspiraciones de Tarrigata en numerosas ocasiones.

—Además —continuó el anciano, con una sonrisa cruel en el rostro⁠—, no sois ninguna legión. No lo habéis sido desde Ararat.

—Tiene razón, Heruk. No somos nada ahora. Solo luchadores del anfiteatro, y Tarrigata es nuestro dominus.

—Somos más que eso, Vez —le dije, mirando a los ojos al gigante barbudo que se había colocado frente a mí.

Vezulah Vult tenía más cicatrices que cualquier otro guerrero que hubiera conocido o matado, y las llevaba con orgullo. Por muy alto que yo fuera, él me sacaba una cabeza, y su torso y sus hombros eran como un triángulo invertido.

—¿Ah, sí, Dah?

Fruncí el ceño.

—Al menos estamos sobreviviendo. Ven —⁠dejé a Kabe con suavidad en el suelo⁠—, ayúdame con él. —⁠Alrededor del recinto, unos cuantos miembros del público se habían quedado atrás para echar un vistazo al gladiador caído, aunque la mayoría ya se habían empezado a dispersar, de vuelta a las Fauces, de vuelta a su propia miseria personal.

—Menudo desperdicio —espetó Tarrigata, y sacudió el saco de monedas que llevaba atado al cinturón. Lo sacudió tres veces y escuchó atentamente.

—Está casi vacío —dije.

—¡No hace falta que me lo digas! —⁠me espetó Tarrigata, volviéndose hacia mí. Señaló con un dedo arrugado a las cuencas vacías de sus ojos⁠—. Puede que haya perdido los ojos, pero sigo viendo de sobra. Fui elegido por el Emperador, sí que lo fui —⁠dijo, haciendo un gesto hacia la espesa polución que cubría nuestro cielo. Seguí el gesto con la mirada y vi las siluetas difusas de las estatuas que se cernían sobre nosotros como dioses.

—Tus ojos ardieron cuando eras astrópata, Tarrigata —⁠le dije.

—Por eso tienes que hacerme caso cuando te digo que van a suceder cosas oscuras, incluso aquí en las Fauces. Las he visto… desde el más allá.

—Y te están cazando igual que al resto de alimañas que vivimos aquí —⁠añadí.

Tarrigata mostró sus dientes amarillentos en una fea sonrisa.

—Así es, pero tú sigues sirviendo, ¿verdad?

—La legión siempre sirve —repuso Vezulah y su voz sonó distinta cuando llevó la mano al hacha que colgaba de su cinto.

Lo agarré del brazo.

—Espera, hermano —le dije con firmeza⁠—. La guerra ha terminado.

Miró a través de mí hacia algún futuro campo de batalla, con los ojos nublados y sin parpadear.

—Kalagann ha preparado una reunión en los baldíos… —⁠Se resistió a mi agarre, por lo que apreté con más fuerza, y mi antiguo anillo de la legión se le clavó en la piel⁠—. ¡Las hordas de Ursh caerán hoy mismo!

Unos cuantos rezagados del público se habían vuelto para ver qué estaba ocurriendo.

—¡Los carniceros de Sibir se rendirán ante el Emperador!

—Ya lo hicieron. Hace mucho tiempo —⁠le dije⁠—. Controla tus sentidos, Vez. Mírame. Mírame.

Se volvió, parpadeó una sola vez y soltó su hacha. Lo dejé ir.

—¿He vuelto a irme? —preguntó.

Asentí.

—¿Adónde ha sido esta vez?

—Ursh, la planicie de hielo Sibir.

Vezulah bajó la mirada como si quisiera calcular lo que aquella nueva pérdida de cordura significaba a largo plazo.

—¿Has vuelto, hermano? —pregunté⁠—. ¿Aquí y ahora?

—Sí… Sí.

Noté que Tarrigata se relajaba detrás de mí y oí cómo la pistola de radiación que llevaba bajo la túnica se desactivaba. Nunca la había disparado, y me pregunté cuántas partes de su espiral de energía degradada estarían filtrando radiación letal hacia el anciano, pero no había quién lo separara de ella. Los últimos miembros del público se marcharon, al parecer decepcionados.

En las afueras del anfiteatro, se encontraba un barrio bajo desgastado por el paso del tiempo. Lo llamaban la Franja y se extendía varios kilómetros a lo largo de los distritos del Palacio Exterior, una aglomeración de naves rotas, contenedores de carga de clase industrial, placas de armadura y cualquier otra cosa que cayera del cielo lleno de polución. El hogar de Tarrigata era el más grande del hampa y había sido construido para impresionar. Al igual que su propietario, la vivienda había vivido épocas más prósperas. Se trataba de un rey mendigo que estaba retrocediendo hasta volver a ser solo un mendigo.

—Levantadlo —dijo Tarrigata, refiriéndose al cadáver de Kabe⁠—. Quitadle lo que podáis usar y quemad el resto, no quiero carroñeros por aquí. —⁠Se dio la vuelta y volvió a escuchar y a olisquear el aire⁠—. Y por el amor del Emperador, ¿dónde está Gairok? Ya debería estar oliendo ese alcohol sin refinar. Tendría que haber venido hace rato.

Bajo una marquesina en el exterior de una escalera de entrada de granito había una enorme plataforma de madera. La madera era un material poco común, en especial en la Franja. Tarrigata lo usaba como bloque mortuorio; decía que la madera absorbía la sangre, y vaya si lo hacía: la plataforma estaba llena de manchas oscuras que formaban una capa de barniz a trozos.

Vezulah y yo colocamos el cadáver de Kabe sobre la plataforma.

—Aún quedan varias horas para la próxima pelea —⁠dije, sacando las sierras y demás herramientas quirúrgicas de un estante cerrado colocado junto al bloque mortuorio. Di una sierra a Vezulah, quien empezó a cortar⁠—. Ya vendrá.

—Más le vale —contestó Tarrigata⁠—. Una muerte y uno que no se presenta… ¡Me voy a arruinar!

—¿Cómo vamos a notar la diferencia si vivimos aquí abajo? —⁠musité mientras observaba cómo Tarrigata subía por la escalera de entrada para dirigirse a su vivienda.

Vezulah siguió trabajando. Ya había cortado la armadura de Kabe y sus adornos y en aquel momento estaba extrayéndole los órganos. Aquellos que seguíamos en aquel lugar éramos como necrófagos: nuestra existencia dependía de las muertes de nuestros antiguos hermanos de armas y de la correcta apropiación de sus órganos.

Además de ser nuestro dominus, Tarrigata poseía los medios y la habilidad de trasplantar esos órganos. Al menos en ese aspecto, la relación era de dependencia mutua.

Pensando en lo que todos nos habíamos convertido, alcé la mirada hacia una abertura irregular en la marquesina. Una nube amarilla baja arrojaba una cortina sucia sobre todo el paisaje, pero más abajo pude ver los círculos con forma de tornillo de las Fauces desde la parte superior de la colmena hasta el nadir en el que nos encontrábamos. Si las Fauces eran el pozo que descendía desde Terra, entonces la Franja era el residuo que se amontonaba en el fondo.

Los factorums, las refinerías y las granjas de balas se aferraban a los anillos de las Fauces como lapas enfermas enganchadas a la garganta de un leviatán del fondo del mar. En ocasiones, una de aquellas estructuras caía, y nosotros los desechos nos apropiábamos de ella; los barrios bajos se expandían poco a poco, colonizando la cuenca como una especie de tumor séptico.

Terra parecía muy distinta desde aquí abajo.

—Aún sueño con la gloria, Dah —⁠dijo Vezulah. Su voz me llevó de vuelta al presente. Temí que pudiera estar perdiéndose una vez más, pero su mirada seguía lúcida mientras cortaba a Kabe. Las partes de máquinas y los órganos relucientes estaban colocados entre las vísceras inútiles. El trabajo, incluso uno tan sangriento, ayudaba a centrar la mente.

Se detuvo, con el borde del cuchillo goteando y los brazos cubiertos de color escarlata hasta los codos.

—A veces me cuesta determinar si esto o el presente que vivo es mi realidad.

—Lo comprendo —respondí en voz baja⁠—. Más de lo que crees.

En el fondo, lo sé. En mi médula, en mi núcleo lleno de cáncer, lo sé.

—Sé que ya no estamos en los antiguos días —⁠dijo Vezulah⁠—. Los días de la tormenta, de la Unidad. Eran días de matanza, días rojos, de guerra y conquista. Imperios enteros se arrodillaban ante él, ante nosotros… —⁠Hizo una pausa, y sus nudillos se tornaron blancos al sujetar el mango de la sierra, aunque sin hacer ningún corte⁠—. Los echo de menos.

—Y yo, Vez, pero ya no somos lo que éramos. Hemos vivido demasiado tiempo. Algunos de nosotros somos demasiado tercos como para morir.

Recogí las partes de máquinas, los antiguos elementos cibernéticos de Kabe, y comencé a lavarlos con una vieja bomba de agua que funcionaba a manivela. El líquido no era apto para el consumo e irritaba la piel, pero limpiaba la sangre sin mayor problema. Los órganos se colocaron en grandes frascos de apotecario, donde quedaron preservados en una viscosa solución de formaldehído, glutaraldehído y metanol. Todo eso lo había aprendido de Tarrigata.

—Puedes llevártelos —me dijo Vezulah⁠—. Puedo encargarme de quemarlo yo solo. —⁠Había un horno en la parte trasera de la propiedad de Tarrigata. El lugar en el que Kabe finalmente descansaría.

Asentí, cogiendo los frascos de órganos, y luego le pregunté:

—¿Sigues siendo tú mismo, hermano?

—Soy yo mismo.

—¿Y si alguna vez no lo eres?

Vezulah me devolvió la mirada. Sus ojos parecían firmes pero resignados.

—Entonces otórgame la muerte honorable.

—La muerte honorable —repetí, y me dirigí adonde Tarrigata.

En el interior de su vivienda, tardé un poco en acostumbrarme a la oscuridad. Casi no había espacio, y el techo era tan bajo que tenía que agacharme. A Tarrigata le gustaba acaparar cosas. Tenía estanterías llenas de partes de máquina de antiguos gladiadores y jarras de líquido salobre llenas de órganos que se atrofiaban poco a poco. Lo guardaba todo sin importarle su utilidad. Lo encontré sentado en una maltrecha silla de plastek, encorvado y frunciendo el ceño sobre su dispositivo de contabilidad.

—Radik Clev querrá una compensación por su pérdida —⁠me dijo antes de echarse atrás para dar una calada a su kiseru. Una columna de humo salió de la pipa de cuello largo, y los pelos del cuenco brillaron al encenderse cuando Tarrigata los sorbió⁠—. Así que la deuda recaerá sobre ti.

—Lo siento, dominus —le dije, tras dejar los frascos de apotecario donde pude encontrar sitio.

—Has matado a su luchador, así que por un lado está eso —⁠añadió Tarrigata⁠—. Y, además, has interrumpido la lucha de Kabe de manera ilegal. También tengo que pagar por eso.

—Una vez más, lo siento.

—¡Las disculpas no pagan las deudas! —⁠me espetó, y un ataque de tos hizo que su cuerpo se sacudiera.

Me acerqué a él con la intención de ayudarle, pero Tarrigata me detuvo con una mano temblorosa. Se limpió la boca con la manga y luego volvió a dar una larga y temblorosa calada de su kiseru.

—Lo arreglaré todo —dije.

Tarrigata asintió lentamente.

—Claro que lo harás. Ve a la Franja y encuentra a Gairok. Tráelo aquí, o el suministro de órganos se acabará.

Las cosas que teníamos que hacer para sobrevivir.

—Tienes mi palabra, dominus —⁠le dije, y le dediqué una reverencia antes de marcharme.

—Me da igual tu palabra o tu honor, Heruk. Solo tráelo. Y rápido.

Una nave flotaba justo sobre la capa de polución. Sus contornos lisos relucían de color dorado bajo la luz de la colmena superior. Se trataba de un transporte gravítico Coronus que había llegado desde la Torre de Hegemon en una misión especial encomendada por el propio Valdor.

Un solo guerrero se encontraba en el compartimento oscuro, a solas con sus pensamientos hasta aquel momento, sosteniendo su casco dorado con ambas manos.

—Hemos luchado en nombre de Terra desde Nas’sau —⁠dijo una voz a través del comunicador del guerrero, la primera que había oído en varias horas.

Alzó la vista, con unos ojos verdes tan vivos y brillantes como esmeraldas. Las puertas del compartimento comenzaron a abrirse y dejaron entrar la luz y el aire.

—¿Sabes lo que debe hacerse? —⁠preguntó la voz.

El guerrero asintió.

—Mi deber está claro.

—Encuéntralos, Tagiomalchian.

Tagiomalchian se colocó el casco, y un aluvión de sistemas parpadeó al activarse en el visor.

Se puso de pie y se ató su espada de centinela y su escudo de tormenta. Luego enganchó un cable de monofilamento en su armadura que recibía energía de una larga bobina clavada en el compartimento y quedó enganchado de forma magnética a la auramita con un golpe seco. Tagiomalchian se acercó a las puertas que se abrían y el cable se desenrolló según avanzaba. Se colocó en el borde, con la capa batiendo ante la brisa, y bajó la mirada hacia la capa de polución. Entornó los ojos tras las lentes de su casco.

—Los encontraré —susurró antes de saltar hacia el olvido.

La Abyssna ardía. Pese a que no podía verla, pues el humo me ofuscaba la visión, podía olerla y oírla. La carne quemada de los soldados que se encontraban en su interior, el crujido de la piedra cuando las paredes se cocían en el infierno y los alaridos y los gritos. La Unidad había llegado.

Las cenizas recorrían los campos de la matanza a las afueras de una gran fortaleza llena con los muertos del príncipe. Su incursión no había logrado quebrar nuestras líneas y llegar hasta nuestras armas de asedio. Los hombres de artillería del ejército imperial, a quienes tampoco podía ver, habían mantenido una incesante descarga. Era una melodía tan violenta… Mi corazón latía con ella y se alzaba por encima de los estruendos de aquella música.

En aquel momento pasamos a la ofensiva, y lo hicimos con fuerza. El sol de Áfrika ardía. Me moría de calor dentro de mi armadura pesada, y el calor que desprendía mi cuerpo empezaba a empañar mi visor. Vezulah estaba cerca de mí, lideraba la carga y arrancaba una furia incluso más violenta de la Legión Trueno; el calor se intensificó.

Corrimos y dejamos atrás nuestras naves gravíticas mientras los bólters se calentaban por el uso.

Un proyectil me golpeó en la hombrera, la penetró y se me clavó en la carne. Solté un gruñido, usé la ira para calmar el dolor y miré el Estandarte del Rayo. Era prácticamente lo único que podía ver a través del humo que no estuviera justo delante de mí.

El Emperador luchaba en algún lugar de las proximidades. Tan solo su presencia, remota e invisible, me dio fuerzas. Durante unos instantes, el humo se volvió menos espeso y vi el destello de algo dorado en medio de lo gris.

—Allí —dijo la voz de Gairok detrás de mí, y noté que su mano metida en guantelete me cogía del brazo para dirigirme⁠—. Custodios… Leones con piel de hombre.

—Eso dicen.

—¿Deberíamos mostrarles cómo lucha la Legión Trueno? —⁠preguntó, y me volví para ver su amplia sonrisa.

No tuve tiempo de admirar su sangrienta habilidad con las armas antes de que el humo se los llevara una vez más.

—¡Sí, hermano!

Gairok soltó una carcajada sonora y valiente, sin importarle las balas que arremetían contra nosotros a través del humo. Hizo un gesto hacia la masa gris.

—¡Pues aquí tienes tu oportunidad!

Un crujido profundo y atronador anunció la caída de la torre del norte.

—Metámosle un gladio en la garganta a ese príncipe cretino, ¿eh, Dah?

Y entonces empezamos a correr, toda la cohorte, cuando Vezulah ordenó una nueva carga.

—Pero si ni siquiera sabes su nombre —⁠le dije.

Gairok negó con la cabeza.

—Hay tantos barones, oligarcas y líderes de guerra insignificantes, ¿qué más da? Todos se arrodillarán y aceptarán la Unidad o morirán. Ahora les mostraremos cómo.

La torre norte cayó con una gracia lenta e inexorable. Cortó el humo como una espada al tiempo que se destrozaba y se desintegraba con cada metro que caía. El estruendo, cuando por fin golpeó el suelo, hizo que el campo de batalla temblara como si se tratara de un terremoto y dispersó grandes nubes de humo, lo que reveló a nuestro enemigo.

De rostros pálidos, sudando dentro de uniformes grises bajo placas pectorales de latón y con cascos con pinchos, parecían decididos pero temerosos. Formaban filas y disparaban con cautela.

Unos disparos esporádicos surgían desde la abertura en los muros de Abyssna, principalmente carabinas y, de vez en cuando, algún cañón de energía. Nuestra cohorte avanzó con los escudos alzados.

—¡Que comience la siega! —rugió Gairok, y sentí cómo su fervor de batalla me contagiaba.

Pasé a través del hueco de los muros, salté sobre restos y los heridos que estaban atrapados bajo ellos y me dirigí hacia aquellos que todavía podían pelear.

Con un rugido, corté la cabeza a un fusilero. Vi un atisbo de Gairok, quien gritó:

—El sol de Áfrika quema más en el campo de batalla, ¿eh, Dah?

Su hoja era la más roja de todas. Nuestra carga había aniquilado a los defensores, y sus filas cedieron antes de romperse. Luego oí a Vezulah gritar. Los cuernos sonaban. La victoria se acercaba, mas la matanza no había hecho más que empezar. Maté a dos hombres de una sola estocada y los empalé a ambos con mi espada, pero los muertos hicieron que me pesara el brazo y recibí un golpe de refilón en el cráneo. Noté que mi casco se resquebrajaba. A pesar de que me había salvado la vida, el mareo del impacto hizo que cayera de rodillas. Escupí sangre, me sacudí de encima el dolor y las náuseas, alcé la mirada… y vi que estaba en el Silo, junto con un tosco guerrero sin la mitad de su armadura que me miraba desde arriba. El sol de Áfrika había desaparecido, y en su lugar surgió la suciedad de un bar de mala muerte de las profundidades de la Franja. El guerrero tenía unos rasgos arrugados, con una cabeza calva y llena de cicatrices, y blandía un garfio de metal que tenía pinta de ser un arma improvisada.

La servoarmadura que había llevado en otros tiempos había desaparecido, y en aquellos momentos la sustituía una cota de malla con remaches.

—Gairok… —farfullé mientras intentaba encontrar sentido a los fragmentos sobre lo que había ocurrido entre salir de casa de Tarrigata y aquel momento.

En lugar de golpearme, Gairok me ofreció su mano. Su piel brillaba de color rojo bajo la parpadeante luz de los lúmenes.

—Levántate, hermano —me dijo. La sangre aspirada le manchaba el rostro. Tenía las venas del cuello hinchadas y respiraba con una intensidad febril. La sonrisa que formaba una media luna blanca en sus facciones parecía forzada. Llena de dolor.

—Gairok —repetí, tras ponerme de pie y mirar alrededor. Estábamos rodeados de cadáveres destrozados y destripados, todos los desdichados clientes del Silo. El aroma dulce y embriagador del alcohol se mezclaba con el hedor a cobre de la sangre. El suelo del bar relucía debido a ella.

»¿Has… Esto lo has hecho tú, Gairok? —⁠le pregunté, mientras buscaba la reconfortante empuñadura de mi espada corta y la deslizaba de su vaina.

Gairok parpadeó una vez y luego otra más. Tenía los ojos inyectados en sangre, y el sudor le cubría la piel, tanto que casi lo vi brillar bajo la luz de los lúmenes. Dejó de sonreír para fruncir el ceño, una bestia rabiosa que se esforzaba por comprender su enfermedad. ¿Cuánto tiempo me quedaba hasta hundirme en un destino similar? La mano que sujetaba el garfio lo apretó con más fuerza, y noté que mi cuerpo se tensaba.

Había estado sano, con una mente y un propósito fuertes. En aquel momento no reconocía al hombre que tenía delante de mí.

—¿Dónde estás, Gairok? —pregunté, tratando de pasar por alto la sangre.

Nunca lo había visto tan débil. Gairok había defendido la brecha de Abyssna. Había combatido en la planicie de hielo Sibir cuando las bombas atómicas habían llovido sobre nosotros.

—El sol de Áfrika quema más en el campo de batalla, Dah —⁠dijo, pero su mente estaba ausente, y sus palabras palidecían en comparación con las que me había pronunciado hacía tantos años.

—No estamos en Abyssna, hermano. Gairok… ¿Dónde estás? Trata de pensar.

Miró a su alrededor, perdido, y buscó una respuesta entre los muertos. Ninguno de ellos contestó.

—Sibir… No… Mmm… —Se llevó una mano a la cabeza, como si tratara de impedir que su cordura destrozada se le escapara entre los dedos, hasta que empezó a arrastrar tanto las palabras que fue imposible comprender lo que decía.

Entonces se abalanzó sobre mí con el garfio, una mirada salvaje y echando espuma por la boca.

—¡Unidad! —gritó, casi sin modular la palabra, un gemido de desesperación y un recuerdo de triunfo pasado al mismo tiempo.

Bloqueé el golpe descendiente con el antebrazo, aunque la fuerza de Gairok era feroz. Con la otra mano, desenvainé mi espada y la clavé con profundidad en el pecho de mi hermano. Al principio se resistió, puesto que la locura le otorgaba fuerzas, hasta que corté y corté y su sangre y sus entrañas cayeron al suelo que ya estaba sucio. El cuerpo de Gairok perdió sus fuerzas y lo abracé para posarlo sobre el suelo sin que cayera.

Mientras yacía allí, en medio de los cadáveres desmembrados provocados por su locura, extraje mi espada con suavidad.

Los labios se Gairok se llenaron de espuma ensangrentada. Me recordó a Kabe.

Parpadeó una vez más, y pude ver que una pizca de lucidez regresaba a sus ojos.

—No estábamos… hechos… para durar.

Sus últimos atisbos de vida salieron de él entre toses, y lo sostuve hasta que todo hubo acabado. Su tatuaje de la legión se había manchado de sangre, y lo limpié hasta que no pude mantener la cabeza erguida.

Por mucho que conociera a Kabe, pues había luchado a su lado como hermanos de espada, Gairok había sido mi amigo. Lloré por su muerte, ahogado en un sucio antro de la Franja.

—¿Dónde está el honor para nosotros? —⁠pregunté a la oscuridad, pero el silencio fue la única respuesta que obtuve.

Mis propias palabras volvieron a mi mente en aquel momento.

«Hemos vivido demasiado tiempo».

Me puse de pie, con pasos lentos por la pena, y cargué a Gairok a mi espalda. No pensaba dejarlo allí, no de aquel modo. Algo iba mal con nosotros. Esperaba que Tarrigata supiera qué hacer.

Tagiomalchian descendió a través de una nube de polución. El cable de monofilamento lo mantuvo firme; era lo suficientemente delgado como para ser invisible a simple vista, pero contaba con la solidez suficiente para soportar un peso mucho mayor que el suyo.

Colocada sobre su armadura, la capa de engaño que llevaba Tagiomalchian lo mantenía escondido de las miradas.

Un contador fue reduciendo la cifra en su visor. Cuando alcanzó los cincuenta metros, desactivó el enganche magnético y cayó hasta el suelo. Un diminuto pulso gravitatorio construido en su armadura amortiguó su aterrizaje, y se alzó después de haber quedado agazapado al caer para echar un vistazo sobre el enorme barrio bajo que tenía frente a él.

—Aterrizaje finalizado. Sigo sin ser detectado —⁠dijo, y el sonido de su voz quedó oculto por los neutralizadores ambientales de su casco.

La misma voz del Coronus le respondió, oculta de un modo similar, de modo que solo Tagiomalchian era capaz de oírla.

—Localización de objetivo identificada —⁠transmitió a través del comunicador. Un esquema hololítico quedó superpuesto sobre el terreno que Tagiomalchian veía a través de sus lentes⁠—. Tu presa se encuentra en la Franja.

—Petición de estado.

—Encubierto.

—¿Duración?

—Toda la que sea posible. Hasta que te detecten.

—¿Matar o capturar?

—Matar. Y elimina cualquier rastro.

—Confirmado. Petición de transmisión de datos.

Aquello tomó varios segundos. Una pequeña baliza se iluminó en la imagen hololítica.

—Es más profundo de lo que creía —⁠murmuró Tagiomalchian. Aunque no tenía intención de que lo oyeran, el deflector también centraba el audio de la comunicación al receptor.

—Es una madriguera, Tagiomalchian, y hay ratas al acecho.

—Entonces será mejor que empiece a excavar.

Unos pozos sépticos acumulaban el cóctel químico que se coagulaba en el borde de la Franja. Sus redes y anzuelos arrastraban y se enganchaban para tratar de encontrar algo que rescatar. El guerrero dorado se cruzó con unos desechos escuálidos y desaliñados que fumaban y parecía que iban a escupir sus pulmones llenos de cáncer entre toses mientras morían lentamente por las toxinas que se encontraban en su sangre, pero estos no le prestaron atención cuando pasó entre ellos. Ni siquiera parpadearon.

Gairok representaba una pesada carga, por lo que tardé varias horas en llegar al anfiteatro. Según me acercaba a sus afueras, vi el humo: había un incendio en la vivienda de Tarrigata. Dejé el cadáver de Gairok en el suelo, desenvainé la espada y corrí. Pensé que podría ser obra de Radik Clev, una venganza por lo que había hecho a su cronogladiador. Sin embargo, tras adentrarme en el barrio bajo, supe que no se trataba de ninguna venganza, pues la locura reinaba en aquel lugar. Encontré a los muertos, destripados, decapitados y desmembrados, que llenaban el lugar, despedazados como los desperdicios de un carnicero.

Empecé a notar una presión creciente en las sienes y me llevé una mano a la cabeza para aliviarla. El dolor, como un chapuzón sin fin en un profundo océano, amenazaba con derribarme, pero me resistí. Olía a humo, que provenía de la vivienda de Tarrigata, de la Abyssna, y me esforcé por tratar de saber cuál era real y cuál no lo era.

Un escalofrío me recorrió el rostro, a pesar de saber que el ambiente en la Franja era sofocante. Recordé la planicie de hielo Sibir y no me atreví a alzar la mirada por miedo a ver las bombas atómicas caer una vez más. Luego me encontré en Ararat, gritando junto a Arik Tyrannis mientras este alzaba el Estandarte del Rayo.

Y luego en Hy Brasil, y Ursh, y Albia.

Me palpitaba la cabeza. Los sueños de la Unidad eran despiadados, y yo no tenía ningún control sobre ellos.

Al final me centré en mi espada y la sostuve contra mi cuerpo mientras pensaba en su solidez, su permanencia, su realidad.

Resurgí del sueño, sudando y con la piel ardiendo por la fiebre. Estaba de rodillas, y tenía un charco de vómito delante de mí. Escupí para quitarme el sabor de la boca y me apresuré a llegar a la vivienda de Tarrigata. Cuando derribé la puerta de una patada, el calor y el humo me asaltaron. No había visto a Vezulah durante la frenética carrera a través del barrio bajo y me preguntaba si lo encontraría dentro, sumido en una locura sangrienta como la de Gairok. Me abalancé al interior de la vivienda, aguantando la respiración y protegiéndome el rostro con el antebrazo.

Unas cuantas estanterías se habían caído, debido al calor o por alguna pelea que hubiera precedido al desastre. Me abrí paso a través de una, salté por encima de otra y encontré a Tarrigata tumbado de lado, asfixiándose por la inhalación de humo.

Giró la cabeza al oírme llegar, con una expresión llena de miedo. Soltó un grito —⁠un sonido patético y quejumbroso⁠— cuando me acerqué a él y cogí su frágil cuerpo en brazos. Sus dedos delgados me arañaron la piel como si fueran agujas. Luchaba, pero con la fuerza de un niño debilitado.

—Quédate quieto —le advertí— o los dos moriremos en esta pocilga.

Sus esfuerzos cesaron, ya fuera por haber oído mi voz o porque había gastado la poca energía que le quedaba. Las llamas se alzaban y se expandían por las paredes y el techo, se arrastraban como una avalancha y devoraban con ansia todo lo que encontraban a su paso. Oí cristales rompiéndose y me percaté de que los frascos se estaban cocinando poco a poco. Las mezclas químicas que contenían eran un acelerante para el fuego.

Sosteniendo a Tarrigata contra mí, me abrí paso en línea recta hasta la parte trasera de la vivienda y derribé la puerta de atrás para salir al otro lado. No habíamos avanzado ni dos metros cuando la vieja choza y el horno explotaron, lo que provocó que una nube de humo y fragmentos en llamas salieran por los aires.

No se había reunido ninguna multitud. Todos estaban muertos o escondidos.

Cargué con Tarrigata hasta llegar a un lugar seguro y lo senté en una vieja silla hecha jirones que se había quedado sin brazos y cuyos parches de cuero sintético se habían desgastado y revelaban la esponja mohosa que había debajo. A Tarrigata le costaba respirar, y su tez estaba tan pálida que supe que no le quedaba mucho tiempo.

—¿Dónde está Vezulah? —le pregunté con firmeza.

El anciano no era capaz de mantener la cabeza en alto, y la sostuve con delicadeza por la barbilla para girarla y que me mirara.

—Tarrigata, estás muriendo. Lo siento, pero necesito saber dónde está.

Una repentina urgencia lo invadió y se abalanzó sobre mí, moviendo la boca, aunque las palabras se negaban a salir. Me incliné para que el anciano me pudiera susurrar su verdad al oído.

—Ya… Ya viene.

Luego cayó hacia atrás, hundido como un pulmón deshinchado, y no volvió a moverse.

—No viene, Vez ha desaparecido.

Bajé la mirada y vi que me había puesto la pistola de radiación en las manos. No sabía si pretendía que la usara conmigo mismo o contra Vezulah, pero la cogí y la guardé en la funda vacía que llevaba atada al cinto.

Arranqué una tira de tela de debajo de mi armadura para atarla a las cuencas sin ojos de Tarrigata. Tras colocarle la venda, respiré profundamente y le puse la mano en la frente.

—Viejo cabrón, trataste de detenerlo, ¿verdad?

Me puse de pie y miré el cuerpo marchito de Tarrigata. La muerte lo había reducido.

—Esa es mi carga ahora. Lo detendré. Haré que todo esto acabe.

Tagiomalchian recorrió los estrechos callejones y túneles de la Franja sin ser visto. Se movía con rapidez, y la baliza de localización que parpadeaba en sus lentes se acercaba con cada segundo que pasaba. A lo lejos, un humo negro se alzaba hacia el cielo y arrojaba una cortina mortuoria por la zona.

Encontró la primera prueba real de su presa en un bar de mala muerte que había quedado transformado en un osario. El hedor embriagador del alcohol de baja calidad y las vísceras frías invadió sus fosas nasales y él dejó que lo hiciera. Como miembro de los Ephoroi, se había formado para buscar pruebas. Tras oler sangre transhumana, activó el comunicador interno.

—Podría tratarse de la legión —⁠dijo⁠—. Aquellos que escaparon de la purga.

—Procede con cautela.

Tagiomalchian asintió para sí mismo. Se arrodilló para dar la vuelta a uno de los cadáveres destrozados y entornó los ojos detrás de sus lentes.

—Interesante… —Parecía ser una quemadura con la forma de…

Una molesta sensación de que algo iba mal hizo que Tagiomalchian se volviera. Apenas había llevado la mano a la espada cuando alguien lo derribó.

Seguí el rastro que Vezulah había dejado. No me fue difícil, y me pregunté si en alguna parte de su mente aún lúcida había querido que lo encontrara para ponerle fin. Esperaba poder hacerlo; esperaba poder retrasar la locura que había afectado a Gairok y después también a Vezulah.

Pensé en Tarrigata, en el anciano ahogándose mientras trataba de huir. No podía imaginar que Vezulah fuera responsable de eso. Incluso cuando se perdía a sí mismo, algo que le ocurría cada vez más seguido, Vezulah no habría puesto una mano encima al anciano. Aunque quizá no sabía que lo estaba haciendo. Yo había tenido esos mismos sueños, y eran vívidos y persuasivos. El deseo de alcanzar la gloria del pasado era una venda muy efectiva.

Recorrí la Franja a toda prisa, mientras sus habitantes me dedicaban miradas de miedo. Los desechos permanecían en aquellas profundidades y querían que los demás les dejaran en paz en su miseria y su pobreza. Algunos blandieron armas, listos para defender sus tristes vidas, pero no eran más que amenazas vacías. Otros se refugiaron en sus casuchas, agazapados y con los ojos cerrados, como si esperaran que pasara una tormenta.

En una ancestral parte del distrito, encontré una marca de la legión tallada en una escalera de piedra. El antiguo rayo me condujo hacia abajo, hacia una catacumba. Conocía aquel lugar: lo llamaban la Anegación, y era la parte más profunda de la Franja. Unas columnas antiguas cubiertas de suciedad se alzaban hasta un techo curvo con forma de bóveda. A pesar de que había sido un lugar precioso en otros tiempos, la edad le había arrebatado la gloria, al igual que a tantas otras cosas. Partes de la Anegación habían caído tras rendirse ante el peso acumulado de los niveles superiores. Recorrí con dificultad una montaña de restos inclinada, desperdigada en el camino como si un enorme saco se hubiera roto, se hubiera vaciado en la vía principal y sus contenidos hubieran quedado de ese modo para siempre. Casi no iba a ese lugar, pues no tenía motivo, y me pregunté cuál podría ser el motivo de Vezulah para hacerlo.

—¿Es este nuestro último campo de batalla, hermano? —⁠pregunté a la oscuridad, y me sorprendí cuando esta me contestó.

—Ya he librado mi última batalla, Dah.

Le encontré apoyado contra una pared curvada de la catacumba, con una mano sobre el estómago para evitar que alguno de sus órganos se cayera. Algo oscuro y húmedo relucía entre los dedos temblorosos de Vezulah. Su hacha rota yacía al lado de su cuerpo, con la hoja partida en dos por una quemadura de ácido.

—Vez… —Me arrodillé junto a él. Tenía un aspecto moribundo bajo el brillo intermitente de las lámparas de fósforo sobre nuestras cabezas.

—¿Estás armado? —me preguntó con voz ronca.

Fruncí el ceño y estuve a punto de hacer un gesto hacia mi espada desenvainada y la espada ancha que llevaba atada a la espalda, cuando me percaté de que Vezulah se había quedado ciego. Un brillo lechoso le cubría los ojos, y tenía marcas de quemaduras alrededor de las cuencas y por todo el rostro.

—Ácido… —dijo, adivinando la razón de mi silencio⁠—. Había olvidado que podían hacer eso. —⁠Soltó una carcajada, pero el esfuerzo le hizo daño⁠—. De verdad les dio todos los dones, ¿eh? Y nos abandonó a nuestra suerte para que nos pudriéramos. —⁠Alargó una mano y me agarró del brazo, tras tantear por su ceguera⁠—. No deberíamos haber durado tanto.

Le sostuve la cabeza bajo la luz y traté de examinar las horripilantes heridas que tenía en el rostro. Vezulah se resistió, como si se avergonzara de su estado.

—La herida del vientre es mortal —⁠siseó, con los dientes apretados por una repentina punzada de dolor.

—¿Quién ha sido? —le pregunté y le solté la cabeza. Escudriñé la oscuridad, pero no encontré ningún atacante al acecho.

—Estaban entre nosotros, Dah —⁠repuso⁠—. Escondidos en la Franja. Luché contra ellos. Salieron corriendo y me condujeron hasta aquí. Me dejaron para que muriera. —⁠Hizo una mueca, y noté cómo el tirón del hilo mortal de Vezulah se volvía tenso.

—¿Quién, hermano? ¿Quién se escondía de nosotros?

—Una señal, roja como la sangre, como una marca… —⁠Señaló hacia su mejilla izquierda con el dedo lleno de sangre⁠—. Dijeron su nombre. Dijeron…

Lo sujeté del collar de la armadura y lo acerqué hasta mí.

—¡Dime, hermano! Deja que vengue tu muerte.

—Dijeron… que ya viene.

Vezulah soltó un largo y tembloroso aliento, y todo acabó.

Me había equivocado. Vezulah no había provocado la matanza en el asentamiento ni había abandonado a Tarrigata a su suerte. Pero alguien sí lo había hecho.

Con la cabeza inclinada, cerré los ojos y noté el peso de la pistola de radiación en la pierna. Consideré usarla. Llevé los dedos a la empuñadura. Un solo disparo, si es que todavía podía disparar. Contra la sien izquierda.

Abrí los ojos y solté la pistola.

—Por la Unidad… —musité, y dejé mi anillo de la legión en el regazo de Vezulah⁠—. El enemigo de dentro. —⁠Una marca, un nombre. Eso es lo que había dicho Vezulah. Había oído rumores, la mayoría de ellos por parte de Tarrigata. La guerra se cernía sobre nosotros, y algunos decían que ya había llegado, que los traidores se encontraban entre nuestras filas.

Alcé la mirada al oír un lejano choque de acero contra acero.

Me puse de pie y recorrí las catacumbas a toda prisa para perseguir los sonidos de la batalla.

Tagiomalchian se dirigió a las catacumbas cojeando, haciendo caso omiso del dolor bajo su armadura de auramita resquebrajada. La capa de engaño destrozada cayó tras él en algún momento. La capa no había sido efectiva contra su presa, quien había notado su presencia mediante medios sobrenaturales. Su sangre, o su equivalente, hacía relucir el borde de su espada de centinela, que le pesaba en las manos. También le pesaba el escudo que cargaba en la espalda, y supo que la criatura le había hecho daño, aunque él también había hecho daño a ella.

—Marca mi localización —transmitió por el comunicador.

—Pareces herido.

Tagiomalchian apretó los dientes.

—Márcala.

Una breve pausa sugirió que se iba a producir otra pregunta, pero al final esta no se materializó. En su lugar, su interlocutor formuló una cuestión distinta:

—¿Estás cerca, Tagiomalchian?

—Sí.

—¿Se trata de ellos?

Pocos se habían enterado del ataque de la Alpha Legion al mundo del Trono. A pesar de que al final se había acabado conteniendo y se había neutralizado la amenaza inmediata, seguían preocupados, pues se habían producido «incidentes». Uno en la estación de vigía del Alcázar Lacrimoso había sido difícil de contener, y los rumores se habían extendido por los distritos. La locura recorría toda Terra. El Señor de la Guerra estaba de camino. Varios simpatizantes habían surgido entre la población. Cultos. Se había ordenado una purga, un fuego purificador para enfrentarse a la corrupción incipiente.

Los heraldos de aquella corrupción se encontraban ante Tagiomalchian.

—Son ellos —dijo, y cortó la comunicación.

Tagiomalchian había surgido ante la luz parpadeante de una sala subterránea. Los túneles le habían conducido hasta aquel lugar. Sintió un aire gélido a través de su armadura. El propósito original de la sala había quedado oculto bajo el tiempo y la invención. Tal vez se tratara de un baño antiguo, pues sus tuberías de cobre oxidadas aún eran visibles, a pesar de no estar intactas. Un par de bombas a manivela con forma de bocas de grifones heráldicos llenaban una cuenca profunda, aferradas a aquel lugar debido a la putrefacción. Unas filigranas desconchadas mostraban bestias marinas míticas, aunque aquellas imágenes artísticas habían quedado distorsionadas.

Algo más antiguo y primordial se encontraba allí en aquel momento. Las antorchas ardían con fuerza en los candeleros de hierro y arrojaban un aroma empalagoso de carne podrida y leche agria. Una capa escarchada de sangre, y no de agua, rodeaba el borde de la cuenca en la que se había dibujado de forma burda un símbolo con una sustancia negra y espesa. Las velas se apagaron, agrupadas como malas hierbas descuidadas. Sus tallos de cera desprendían hedor a grasa animal.

Tagiomalchian alzó la espada. Unos remolinos dorados y entalladuras ornamentadas quedaron visibles bajo la luz. El crepitar de la energía recorrió la hoja.

Unos pocos peldaños conducían a la plataforma del antiguo baño, donde líneas negras marcaban la piedra sucia. Lo estaba esperando en aquel lugar, tal como sabía que lo haría desde que había probado su sangre. Un manto negro y raído rodeaba sus hombros blindados y cubría una servoarmadura del color de los mares olvidados. Unas extrañas espinas orgánicas sobresalían de su mantón de arpillera. No necesitaba armas, pues sus dedos acababan en largas garras que habían probado la sangre de Tagiomalchian. En otros tiempos había sido un legionario, pero en aquel momento era otra criatura quien habitaba su carne mortal.

—Abominación —declaró Tagiomalchian, mientras subía los peldaños sin prisa, con tanta calma como si hubiera estado comentando el tiempo. Pese a que tenía la mirada clavada en el legionario, se había percatado de la presencia de las siluetas con túnicas que había a su lado. Ocho hombres y mujeres, encapuchados y situados sobre varios cadáveres en la cuenca. Una sangre parcialmente coagulada llenaba la rejilla de drenaje, se aferraba al metal y oscurecía el óxido de los bordes.

Las figuras con túnica portaban la marca de la hidra en la mejilla, al igual que los muertos. Sacrificios voluntarios. Todas las marcas parecían ser nuevas, recién quemadas, al igual que la que Tagiomalchian había visto en el antro antes de ser atacado.

Habían dibujado un círculo ritual en el alquitrán negro. Pretendían sacrificarle. La sangre del Emperador fluía por sus venas, potente y sobrenatural. Aquello tenía significado para aquellas criaturas depravadas y para la cosa a la que servían.

Una demagoga surgió de entre los suplicantes con túnicas.

—Ya viene —pronunció la mujer, sin fanatismo, como si estuviera anunciando un hecho.

—Lupercal —respondieron los demás.

—Lupercal —entonaron los cultores al unísono.

—Lupercal —repitió el legionario, quien hablaba con dos voces de tonos distintos al mismo tiempo. Entonces se abalanzó sobre Tagiomalchian.

Oí el estruendo del metal contra la piedra y el sonido de un cuerpo ataviado en armadura derribado por algo más grande y pesado. Una parpadeante luz de antorcha me atraía desde el extremo del túnel, y una cámara más grande empezó a aparecer ante mí.

Volví a oler las planicies de hielo, a oír el aullido del viento y luché por tratar de mantener a raya los viejos sueños. Quien fuera que se hubiera salido con la suya en la Franja, quien fuera que había matado a Vezulah y había provocado la muerte de Tarrigata, se encontraba en aquel lugar. Solo yo podía cobrar esa deuda y vengar a los muertos.

La pistola de radiación me golpeaba el muslo mientras corría. La espada ancha parecía estar hecha de plomo mientras la empuñaba, pues mis viejos músculos protestaban incluso antes de aquella batalla final. Hice caso omiso del dolor y activé el campo de disrupción, que se encendió por un momento antes de apagarse. Lo volví a intentar mientras seguía corriendo, a punto de atravesar un arco para adentrarme en la luz, y aquella vez parpadeó y se mantuvo activado. El crepitar actínico que recorría la espada provocó una descarga en la boca, como si una corriente eléctrica me hubiera pasado por la lengua.

Atravesé el cordón de luz y vi a un guerrero dorado tumbado bocarriba y a una criatura que desafiaba la realidad y que en aquel momento estaba atacando al guerrero con unas garras tan largas como dagas. Conocía al guerrero, si bien no por su nombre: era un custodio del Emperador. Había luchado junto a ellos durante las guerras por la Unidad.

Se volvió ligeramente cuando me acerqué, pues esperaba encontrar otro enemigo, aunque no pudiera hacer nada si lo era. A pesar de que su placa frontal era impasible, el esfuerzo que estaba haciendo era más que obvio. La bestia, la criatura mitad legionario y mitad mutante que golpeaba al custodio sin cesar, no me prestó atención.

Las ocho figuras situadas en la plataforma sangrienta sobre ellos sí se percataron de mi presencia y se giraron al mismo tiempo antes de abrir sus túnicas para revelar unas largas hojas curvas. Cultistas.

«Tarrigata, viejo cabrón, tenías razón después de todo…».

Se cernieron sobre mí entre gritos incoherentes.

Destripé al primero empalándolo con la punta de mi espada, y el campo de disrupción le destrozó el cuerpo y evaporó piel, huesos y órganos. Los demás no parecieron disuadirse ni con el salpicón de vísceras. Tras cortar el brazo a una cultista, noté que una hoja se me clavaba en el bíceps. Se hundió bastante, y tuve que contener un gruñido de dolor; el anfiteatro me había enseñado que nunca se debía mostrar la debilidad. Otra espada se clavó en mi espalda, y entonces sí rugí. Me habían rodeado. Sentía cómo los sueños de la Unidad tiraban de mi mente. Si me perdía en ellos en aquel momento, me matarían, y lo mismo ocurriría con el custodio. Debilitado, que trataba de combatir a la bestia, pero esta lo seguía atacando como si se tratara de una presa que acababa de cazar. En unos pocos minutos más, todo habría acabado.

Sacudí el brazo y noté un golpe sólido seguido del crujido agudo de los huesos, y uno de los cultistas salió volando como un mango de lanza roto y cayó en algún lugar fuera de mi visión. Empuñé la espada ancha con una mano para desenvainar la espada corta con la otra y así clavar a otro enemigo contra el suelo. A pesar de su locura, el desecho comenzó a gemir de dolor.

Rematé a la cultista desmembrada de un cabezazo que le partió la cabeza como si de un huevo se tratara. Blandí salvajemente la espada ancha y maté a otro de ellos al destriparlo y llenar el suelo con sus entrañas. Aplasté con el pie al que había clavado en el suelo un instante atrás, lo que dejó a dos cultistas aún con vida.

El primero de ellos se abalanzó sobre mí blandiendo su espada curva. Le propiné una patada salvaje en el pecho lo suficientemente fuerte como para atravesarle las costillas y partirle la columna. Mi bota salió por su espalda y tuve que sacudirme de encima su cadáver destrozado. La última cultista, que parecía ser su líder, prefirió degollarse a sí misma antes que enfrentarse a mí, y su cadáver cayó de la plataforma y aterrizó en la cuenca vacía, donde ya yacían otros cadáveres.

La bestia se volvió, y en su mirada vi algo insondable y maligno. Entonces supe en mis adentros que no era ninguna bestia, al menos no una de la naturaleza, y creí todos los rumores que había oído sobre la oscuridad que se cernía sobre Terra, sobre los pactos establecidos con seres más antiguos que el Imperio.

La maldad se encontraba entre nosotros y desafiaba el gobierno de orden del Emperador. Y yo servía al Emperador, siempre lo había hecho y siempre lo haré. Lo dicta mi juramento. Es el trueno y el rayo.

La criatura lanzó al custodio a un lado; lo desechó como si fuera una carne correosa que dejara de lado al encontrar una presa más dulce. Blandí mi espada.

—¡Por la Unidad! —rugí.

Cargamos el uno contra el otro, hombre contra bestia.

Me golpeó con la fuerza de un tanque y me lanzó por los aires. Mi espada casi ni había rasgado su armadura, que parecía un caparazón arácnido, aunque muchísimo más resistente.

Me puse de pie con dificultad, sosteniendo la espada que pesaba como una tumba y con el cráneo latiendo.

«La planicie de hielo Sibir…».

«El humo que salía de Abyssna…».

Disipé los sueños a tiempo para desviar a duras penas una garra que amenazaba con partirme en dos. Tenía una fuerza prodigiosa, y el golpe desviado casi me arrancó el hombro, pero su presencia parecía… imposible. Una aflicción más profunda, algo más que dolor físico, empezó a desgastarme. Las viejas voces de los muertos, unas visiones de matanzas que todavía no se habían producido. Mi propia muerte ignominiosa, sacrificado a alguna entidad del más allá…

Solté un grito y me percaté de que sus garras me habían hecho cortes en el cuerpo como si de un carnicero se tratara. Blandí la espada y corté una mano o una garra. El apéndice cayó al suelo, se dio la vuelta y luego se fue arrastrando como una araña hacia las sombras.

Nunca había visto unos horrores semejantes.

Retrocedí y supe que estaba muriendo, no por el cansancio de mis extremidades y de mi mente, sino por la herida que me había hecho. Lo notaba. Lo sabía.

Casi no me quedaban fuerzas suficientes para levantar la espada, y ya había soltado la otra, que había caído en las sombras en las que la mano araña se había escondido. La blandí salvajemente para tratar de mantener la bestia a raya, y esta se rio de mis esfuerzos con una voz tan inhumana que hizo que un escalofrío me recorriera la nuca. Luego llevé la mano hacia abajo, quizá por instinto o quizá de manera deliberada, y noté la empuñadura de la pistola de radiación. La marca de la Unidad se apretó contra la palma de mi mano cuando la desenfundé sin ni siquiera saber si podía disparar.

Apreté el gatillo.

Una descarga concentrada de radiación intensa alcanzó a la bestia en el pecho. El caparazón mortal que llevaba se estremeció y se hundió, debilitado por unos segundos. En aquel momento blandí la espada ancha con todas las fuerzas que me quedaban y corté a través del hombro, del pecho, del cuello. Debería haber muerto, pero, en su lugar, soltó un gimoteo y se tambaleó, y su alarido fue suficiente para hacerme rechinar los dientes.

Entonces caí, incapaz de mantenerme en pie, y sentí la profundidad de mi fracaso.

—Por la Unidad —espeté, escupiendo saliva llena de sangre.

—Por la Unidad —dijo el custodio, quien se había puesto de pie detrás de la criatura y con su enorme espada dorada le partió la cabeza en dos.

Una segunda estocada de aquella espada perfecta perforó a la bestia en el lugar en el que debía tener el corazón después de que cayera al suelo. Esta soltó un alarido a través de la rejilla de su casco, un sonido espantoso e inhumano. Un humo alquitranado surgió de las juntas de su armadura, como una vela que se apagaba por falta de oxígeno.

—¿Está muerto? —pregunté, de rodillas y apoyando todo mi peso en el pomo de mi espada.

El custodio me miró y sentí el peso de su juicio en su mirada cautelosa. Tras un largo momento, asintió.

—Por así decirlo, sí. Muchas gracias…

—Heruk —dije, al entender la pausa como una invitación⁠—. Dahren Heruk.

—¿De la Legión Trueno?

Fue mi turno para asentir.

—Creía que todos estabais muertos.

—Lo estamos. O casi.

—Yo soy Tagiomalchian. Estoy en deuda contigo, Dahren Heruk; toda Terra está en deuda contigo.

—En ese caso, tengo que pedirte un favor —⁠le dije, alzando la mano para impedir que Tagiomalchian envainara su espada.

Me miró, con aquella máscara impasible tan ilegible como una estatua, y luego vi el más breve de los asentimientos.

Conforme el agarre de la mortalidad se cerraba sobre mí, sentí el sueño. Primero en forma de olor y sabor, pero luego comencé a oír los vítores de la victoria cuando el Estandarte del Rayo se alzaba hacia el cielo. Me encontraba en las pendientes del monte Ararat, con Kabe, Gairok y Vezulah a mi lado.

La realidad se tornó pasajera, aunque oí el suave ruido metálico de la armadura de Tagiomalchian cuando se acercó a mí por detrás, y el roce de su espada cuando la alzó.

—Otórgame la muerte honorable —⁠le pedí, y los vítores aumentaron de volumen.

«¡Unidad! ¡Unidad! ¡Unidad!».

Cerré los ojos, mientras unas lágrimas de felicidad me caían por el rostro, y susurré:

—Por la Unidad…

Y oí cómo la espada se clavaba.

El tablero está dispuesto

El tablero está dispuesto

«Gav Thorpe»

—Los Wolves llegarán pronto.

Eirich Halferphess, Astrotelegráfica Exulta, frunció el ceño ante la afirmación de Malcador, y su piel amarillenta se arrugó como un harapo abandonado.

—No detectamos que se acerquen los Rout. ¿Has recibido alguna noticia de Russ?

—Me he expresado mal —dijo Malcador, inclinando la cabeza a modo de disculpa mientras apoyaba su bastón contra la ancha almena, con los brazos cruzados y observando el paisaje de fortificaciones y guerreros⁠—. Me refería a los Luna Wolves.

—Quieres decir los Sons of Horus —⁠lo corrigió su compañero, el colíder de la Suma Torre del Adeptus Astra Telepatica.

—Eso no es nada poético.

El astrópata soltó un gruñido y se encogió de hombros.

—Tienes razón. La flota de los traidores se encuentra a días de llegar, tal vez a horas —⁠dijo.

Estaban sobre un pináculo en el que Eirich y su cohorte de psíquicos vinculados al alma se sumergían en los misterios de la Disformidad y surcaban la luz del Astronomicón para enviar y recibir mensajes de mundos distantes. Del mismo modo que los astrónomos acostumbraban a construir sus observatorios en lugares altos para escapar de la miasma de la polución de la luz, los astrotelépatas se reunían en la Suma Torre, lejos de los escudos psíquicos que emanaban de la Mazmorra Imperial situada en el corazón de los dominios fortificados del Emperador.

—Hay una cacofonía que los acompaña —⁠continuó Eirich. Una barba incipiente cubría su barbilla y sus mejillas, a pesar de que siempre se afeitaba de forma meticulosa. Su túnica verde también estaba un poco desaliñada, lo que contaba una historia de tensión, falta de sueño y actividad constante que continuaba en las ojeras que le rodeaban los ojos⁠—. Al principio pensamos que solo eran estelas, estática de la Disformidad. Hay docenas de naves, después de todo.

—Cientos —lo corrigió Malcador en voz baja⁠—. Tal vez miles.

—Así es. —Eirich soltó una tos nerviosa, otro acto involuntario que había desarrollado durante aquellos días, además de juguetear con su cinturón de cuerda con los dedos. Malcador lo asimiló todo sin decir nada, pero el esfuerzo de buscar traidores en medio de la Disformidad había causado estragos en todos los escrutadores de la Disformidad a cargo del Sigilita⁠—. Solo que no es ninguna estela, sino el propio empíreo, una resonancia psíquica que viaja con los traidores, no una que causan ellos.

—¿Qué es lo que ocurre aquí, que con tan estremecedores toques de trompeta se convoca a los que duermen en la casa? ¡Hablad! ¡Hablad!

Eirich puso una expresión confusa ante el Regente del Emperador. Malcador soltó un suspiro.

—Las grandes alarmas. Los heraldos se llevan los clarines a los labios y anuncian la llegada de su traicionero señor.

—¿Qué heraldos? No es momento de misterios y acertijos, Sigilita.

—Da igual —dijo Malcador, restándo importancia a las preocupaciones de Eirich y a las suyas mismas con una mano. Empuñó su bastón, miró al Astrotelegráfica Exulta y midió su temple⁠—. Cesa tu vigía. No queda nada que podamos aprender de este modo, y los tuyos deben descansar. Nos esperan unos retos incluso más duros en los días venideros.

—¿Y qué hay de Horus?

—Está de camino, y no podemos desviar su trayectoria ni retrasar su llegada. Mejor conservar las fuerzas para recibirlo como es debido, ¿no? —⁠Malcador se volvió y cruzó la muralla para dirigirse de vuelta a la torre. Sus siguientes palabras fueron solo para sí mismo⁠—: Y, cuando llegue, no habrá una sola alma en Terra que no lo sepa.

Durante casi siete años, un equipo de trabajo compuesto por más de mil millones de personas había trabajado bajo el genio incansable de Rogal Dorn para construir la fortaleza más sobrecogedora de la historia de la humanidad. Y, aun así, mientras Malcador cruzaba el Palacio Imperial para dirigirse a la Mazmorra Imperial, la actividad era tan patente como el día que había comenzado.

El pretoriano no daba nada por hecho. Incluso en aquel momento, en el umbral de la mayor batalla por la supervivencia de la humanidad, no dejaba nada al azar. Miles de personas recorrían los pasillos para trasladar suministros a las baterías y almacenes correctos o llevaban cañones y espadas a zonas de guardia mientras Dorn refinaba algún arco de fuego o recuperaba los últimos restos de las industrias que no tardarían en enfriarse.

Malcador era más optimista, aunque aquello no quería decir que fuera autocomplaciente. Tal como había dicho a Halferphess, los sucesos que estaban en marcha no cambiarían por colocar cuarenta proyectiles más en la torre más a la derecha de la Puerta Cuarenta y Dos de la Periferia Maiyla Inferior.

Hacía mucho tiempo, el Sigilita había leído la teoría de que el más ínfimo de los actos podía tener consecuencias profundas y devastadoras; que pisar un escarabajo en Chuzu podía desatar de algún modo una reacción en cadena que provocaría huracanes que destrozarían las islas Floridales. La teoría se había explicado largo y tendido, acompañada de numerosos símbolos y ecuaciones matemáticas. Sin embargo, aquello había ocurrido antes de que los conocimientos sobre la Disformidad se extendieran. A la Disformidad, así como a los seres que la habitaban, le daba igual la causalidad, pues moldeaba el destino a una escala mucho más grande. Para ellos, el destino era tan maleable a su manipulación como la carne de sus seguidores.

El futuro del Imperio se decidiría en aquel lugar, en el interior de aquellos muros, solo que no por la fuerza del fuego o por la disposición de las armas pesadas. Aquellos factores moldearían la naturaleza de la confrontación que tenía que ocurrir, sí, la matanza grotesca, el precio que tenía que pagarse para llevar todo a su fin.

Los heraldos de la Disformidad tenían razón. Sus clarines psíquicos no eran solo un anuncio, sino que eran un desafío por parte de la propia oscuridad. «Aquí está nuestro campeón —⁠gritaban⁠—. ¡Arrodillaos ante él o pereced!».

Ni Dorn ni Vulkan, ni Sanguinius ni Jaghatai podrían derrotar a Horus, no en aquel momento, cuando su ascensión estaba casi completa. Juntos tal vez, pero Horus, por mucho que la debilidad de su alma hubiera quedado expuesta, no era idiota. Siempre había demostrado poseer la habilidad de moldear el campo de batalla a su antojo para hacer que la victoria pareciera fácil. El desafío se había lanzado a una sola persona, aquel que lo había creado.

Pensar en ello ponía nervioso a Malcador. Desde el derrumbe de la tarea de la Telaraña, sus esperanzas para la humanidad se habían visto mermadas. Solo había alguien capaz de derrotar a Horus, y aquel era el único a quien Horus quería derrotar.

Y el Señor de la Guerra nunca se había metido en una pelea que no pudiera ganar. Con los hombros encorvados y la mandíbula apretada, Malcador aceleró su descenso mientras un puño húmedo y frío le apretaba el corazón.

Las puertas se abrieron cuando el Sigilita se acercó a ellas, y la madera ancestral osciló para mostrar una pequeña antesala situada a poca distancia de la entrada mucho más majestuosa de la Mazmorra Imperial. La madera se cerró tras él en silencio después de que cruzara el umbral y moviera una mano para hacer que se encendieran las llamas cobraran vida en los candeleros de las paredes.

El yeso estaba resquebrajado en algunas partes, y el mural que había estado en él era poco más que el recuerdo de algún color desgastado. Las baldosas del suelo de mosaico también eran indescifrables, pues se habían desgastado hasta quedar prácticamente lisas e incoloras por generaciones de pasos sobre ellas.

No había ninguna puerta más, y los únicos muebles de la sala eran dos sillas de respaldos altos, dispuestas una frente a la otra con una mesa circular en medio de ellas. En la mesa había un tablero octogonal de granito y mármol pálido junto a una ligera caja de madera, y sobre los espacios geométricos del tablero había colocadas veinte piezas de juego.

Malcador dejó el bastón apoyado contra el respaldo de la silla, se sentó y observó las piezas, pensativo. En aquel momento eran formas simples, husos de color gris sin vida. En un lado de la mesa había un mazo de cartas cristalinas con forma de oblea, y el dorso de cada una de ellas estaba marcado con la runa del Sigilita. Cogió la carta de más arriba, pero estaba vacía, tal como sabía que lo iba a estar.

Malcador colocó las cartas en su sitio y alzó la mirada hacia la figura que estaba sentada al lado opuesto. Era alto, y la capucha de una capa escarlata reposaba sobre sus hombros. Su expresión era seria, mas no cruel, y ninguno de sus rasgos era destacable, salvo la potencia de sus ojos. Tenía el cabello oscuro y recogido contra el cráneo. Bajo el parpadeo de las luces de las antorchas, su piel parecía estar hecha de gamuza, dura y desgastada por una larga y despiadada vida, aunque no la marcaba ni una sola línea de edad, lo que contrastaba con la propia carne marchita y arrugada de Malcador.

Al Sigilita le recordaba a una antigua historia sobre un retrato maldito, pero, antes de que pudiera decir nada, su compañero le formuló una pregunta:

—¿Te gustaría ser el Señor de la Guerra? —⁠preguntó Revelación.

Malcador dispuso las piezas rojas frente a él, pero su oponente negó con la cabeza antes de que acabara.

—No, empezamos desde el principio —⁠dijo su oponente, y se dispuso a colocar las piezas en el centro del tablero con una mano llena de callos para formar un grupo alrededor de un espacio rectangular del mismo tamaño que las cartas de cristal. Cuando todo estuvo colocado, las piezas cambiaron de color y se tiñeron de azul marino.

Malcador cogió las cartas y las barajó.

—¿Por qué haces eso? Están todas en blanco ahora mismo.

—Por costumbre —admitió Malcador riendo por lo bajo. Continuó de todos modos y deslizó las cartas entre ellas con dedos hábiles antes de mezclarlas todas juntas con una floritura. Aquella era una de las numerosas habilidades inconsecuentes que se había enseñado a sí mismo durante una larga vida que, hasta hacía relativamente poco, había transcurrido principalmente en aislamiento.

Colocó las cartas en su ranura y luego estudió el tablero con los codos apoyados en la dura mesa.

—Como las cartas, todas son iguales —⁠comentó Revelación⁠—. No importa cuál escojas.

—Debería importar —gruñó Malcador⁠—. Parece que debería importar. Todas las decisiones tienen sus consecuencias.

—Así es, pero ya has escogido… solo tienes que admitirlo.

Con un gruñido, Malcador puso un dedo en la punta esculpida de la pieza que tenía más cerca, la misma que siempre escogía cuando jugaba desde el comienzo. Al tocarla, la superficie de la pieza ondeó y se convirtió en una figura. Estaba representada de forma abstracta, de modo que los brazos y las piernas acababan en muñones suaves en lugar de en manos y pies, lo que hacía que la figura no tuviera parte delantera ni trasera. Solo el rostro poseía algún detalle. Rostros, de hecho, pues había uno mirando en cada dirección.

Se llamaba los Gemelos.

El Sigilita levantó la carta superior con sus dedos delgados y le dio la vuelta. El color se arremolinó alrededor del cristal psicorreactivo y formó la Hidra de muchas cabezas.

—En todos los lugares y en ninguno —⁠dijo Malcador, y colocó la pieza en los cuadrados de la casa situados justo delante de él.

Revelación tocó una pieza, y bajo su atención se transformó en un cuervo posado sobre un cráneo roto, con las garras clavadas en el hueso. La carta descubierta se tornó negra y Revelación movió su pieza a un lado.

—Las sombras ocultan —anunció con una expresión lúgubre.

En los dedos de Malcador, la siguiente carta fue de un rojo brillante, como la sangre fresca. Colocó una pieza en una esquina, donde se convirtió en un guerrero, lleno de cicatrices y con una rodilla en el suelo.

—El Rey de la Nada.

Un asesino encapuchado, oculto en harapos, y una carta de un espectro con una venda en los ojos.

—La Oscuridad Ciega.

—El Halcón Planea.

—El Señor de las Nubes.

—El Elegido.

Continuaron, activando cada pieza durante su turno, y colocándolas en sus verdaderas posiciones de inicio según lo que dictaban las cartas. Cuando todo estuvo dispuesto, diez figuras cada uno, el juego empezó de verdad. Como Malcador había asumido el papel de Señor de la Guerra, tuvo el primer turno. Dudó, con los dedos suspendidos sobre la pieza que se había convertido en el Señor de los Corazones, una noble figura ataviada en armadura subida sobre los hombros de dos compañeros.

—Lo que ha ocurrido no se puede cambiar —⁠anunció Malcador⁠—. Ya lo hemos jugado cientos de veces.

—Sígueme la corriente.

—Los traidores están en camino. Se encontrarán en el sistema solar antes de que terminemos, no tenemos tiempo para esto.

Revelación se reclinó en su asiento, con las manos sobre el regazo.

—Entonces, ¿por qué has venido? —⁠preguntó⁠—. ¿Acaso soy una distracción de tus preocupaciones?

—Deseo encontrar respuestas, como siempre —⁠repuso Malcador⁠—. Busco tu sabiduría, tus conocimientos.

—¿Por qué?

Fue una pregunta tan inesperada que el Regente no tuvo respuesta durante unos segundos.

—Porque… —Miró a la inescrutable expresión de su Señor y se preguntó si ya sabría la respuesta. Revelación se quedó sentado, impasible, como la encarnación de la paciencia. Malcador tragó saliva, mientras la confesión se hinchaba en su interior⁠—. Porque tengo miedo.

Cogió el Señor de los Corazones. La figura parecía muy noble.

—No comienza con esa pieza —⁠dijo Revelación⁠—. ¿Cuál es el motivo de tu miedo?

En aquella ocasión, la respuesta fue fácil y rápida.

—Fallarte —contestó el Sigilita.

—¿No temes a la muerte?

—Si muero, estaré fuera del alcance del arrepentimiento. Vivir con el fracaso sería un tormento.

—¿Te consuela saber que si no derrotas a Horus tu arrepentimiento durará muy poco? Se podría decir que sería pasajero.

—No importa si es un instante o una eternidad.

—Juega —insistió el Señor de Terra.

Malcador dejó el Señor de los Corazones y llevó los dedos al Elegido. Lo deslizó hasta colocarlo junto al Señor de los Corazones y destapó una carta: un ojo con un halo dorado.

—El Despertar —murmuró el Sigilita. Ambas piezas se volvieron rojas cuando dejó la carta a un lado.

Revelación movió la Hidra de vuelta al centro y cogió una carta: una balanza antigua en perfecto equilibrio.

—División —anunció. La pieza de los Gemelos se dividió en dos, cada una de ellas idéntica a la otra. Sin vacilar, colocó una delante de Malcador y la otra delante de sí mismo.

El Sigilita trató de poner a Perfección a salvo, una pieza representada por un diamante de aspecto inmaculado, pero Revelación colocó a Ambición, y un feo y diminuto desperfecto apareció en la profundidad de la gema.

—Siempre haces trampa —bromeó el Regente⁠—. Controlas las cartas, y yo no puedo.

—¿Eso crees? —A Revelación no parecía hacerle gracia⁠—. ¿O solo parece que las controlo?

—Están en sintonía contigo y solo contigo —⁠repuso Malcador⁠—. ¿Quién más podría hacerlas cambiar?

—Tal vez sea que tú lo percibes de ese modo. Podría ser tu interpretación la que es repetitiva. O tal vez la partida está diseñada para que pierdas, tal como dices. Si ese fuera el caso, ¿por qué insistes en jugar conmigo?

—Porque nunca me has mostrado la última jugada. Siempre terminas la partida antes de que se decida quién ha ganado. —⁠Malcador carraspeó⁠—. No tenemos tiempo. Si tienes algún plan, ha llegado el momento de que lo reveles.

—¿Y si te dijera que no sé cómo ganar?

—Eres más poderoso que Horus, incluso ahora.

—Eso no es lo que he dicho. A veces juego como Señor de la Guerra y tú como Emperador, y eso no cambia el desarrollo de la partida.

Frustrado, Malcador cogió a Perfección y lo usó para derribar al General de Hierro. La pieza opuesta cayó, y su cabeza adornada con rayos de sol rodó por el tablero.

—Torpe —dijo Revelación. Recogió ambas piezas transmórficas y las guardó en la caja de madera junto al tablero⁠—. Quizá lo arregle más tarde, cuando tenga tiempo.

La carta del Regente fue la Gran Tempestad. En un aluvión de movimientos, sus piezas trazaron una línea a través de las de su oponente y las separó en tres enclaves. El Elegido, ayudado por Grandes Visiones, y el Rey de la Nada se deslizaron con un movimiento en tenaza contra el Monarca Descoronado, mientras la Oscuridad Ciega mantenía a la Hoja de Dos Filos en una esquina del tablero. Revelación apartó al Ángel para mantenerlo a salvo, pero Malcador colocó la carta de Tentación bajo la pieza para mantenerla quieta.

Varias de las piezas de Revelación habían quedado rodeadas, con tan solo una vía de escape. Malcador indicó un ángulo cerca de los espacios de casa de Revelación, donde el Bastión Invencible había quedado en reserva, tras regresar allí durante los primeros turnos.

—No entiendo por qué nunca haces ese movimiento. —⁠El Regente señaló a una posición detrás del Señor de los Corazones que haría que su pieza principal quedara atrapada contra sus propios compañeros.

—Te haré caso esta vez —dijo Revelación, y desplazó el Bastión Invencible hasta el Señor de los Corazones. Hizo un ademán con la cabeza para que Malcador destapara la siguiente carta, y el Sigilita cogió la ficha de cristal y le dio la vuelta. El anverso se nubló, se tornó de un color verde azulado y luego mostró la forma de una Hidra. Al mismo tiempo, ambos Gemelos se volvieron rojos y se unieron a las piezas del Señor de la Guerra. Malcador se percató de inmediato de que podía mover uno de ellos al espacio que había ocupado el Bastión Invencible, lo que forzaría una capitulación.

—¡Ahora haces trampa en mi nombre! —⁠La indignación de Malcador arrancó la más ligera de las sonrisas en Revelación.

—¿Qué te ha hecho pensar que solo había una carta de la Hidra? —⁠Recogió las cuatro siguientes y las dispuso en forma de abanico ante su regente, y cada una de ellas mostraba el mismo diseño con el dragón de muchas cabezas.

Antes de que Malcador pudiera mover su siguiente pieza, Revelación volvió a establecer el tablero en su configuración previa.

—Pero esa no es mi jugada —⁠declaró Revelación, deslizando la Sombra lejos de donde se estaba viendo rodeada.

—Has abandonado el Yunque —⁠señaló Malcador, haciendo un gesto hacia la figura solitaria que había quedado atrás junto con un puñado de sus piezas.

—Sí, pero ya sabes lo que ocurre a continuación.

Con un suspiro, Malcador hizo el único movimiento que podía y volvió a emplear la Oscuridad Ciega para eliminar el Yunque. Sacó la pieza de la mesa al tiempo que Revelación daba la vuelta a la siguiente oblea cristalina y mostraba el Retorno. Revelación metió mano en la caja del juego, una caja que Malcador sabía que estaba vacía, y colocó otro Yunque en el tablero. Con la mirada fija en el Sigilita, Revelación deslizó la carta del Retorno de vuelta al mazo y, a pesar de su anterior pulla, barajó las cartas.

Malcador soltó otro suspiro y consideró su siguiente movimiento, como si Revelación fuera a dejarle escoger.

La partida continuó como lo había hecho en todas las ocasiones anteriores. A pesar de que Malcador trató de cambiar el curso de sus movimientos y capturar piezas que se le habían negado en otros momentos, una carta o una jugada ingeniosa por parte de Revelación siempre dejaba las piezas en las posiciones que habían ocupado tantas otras veces.

Revelación trató de mover la Biblioteca hasta las casillas de casa de Malcador, lo que lo obligó a usar Amague y Espada en Descenso al mismo tiempo para tomar control del Lobo Insaciable por un momento e interceptar el movimiento. En el otro lado del tablero, el Ángel, el Monarca Descoronado y la Espada de Doble Filo derrotaron al Elegido y al Rey de la Nada. Algunos movimientos dilatorios por parte de Revelación con la Oscuridad Ciega causaron un caos temporal hasta que Malcador pudo capturar la pieza. Mientras tanto, el centro del tablero casi había quedado libre de piezas y cartas. Solo la Sombra se movía con libertad, aunque su poder estaba muy limitado debido a la Duda que le había sido otorgada poco después de que escapara de la ofensiva inicial.

En ocasiones, parecía que Revelación jugaba para perder, pues su posicionamiento le volvía vulnerable por un momento, antes de revelarse que, movimiento tras movimiento, Malcador había quedado rodeado hasta que no tenía otra opción que atacar directamente, lo que iniciaba la segunda fase de la partida.

No podía hacer otra cosa que no fuera actuar con agresividad. A pesar de que el Señor de la Guerra contaba con la ventaja numérica y posicional, Revelación tenía un puñado de cartas que aún no había usado, mientras que Malcador había empleado todas las suyas salvo una. La colocó en el Señor de las Nubes.

Malcador parpadeó y comprobó la carta una vez más: era distinta a la de sus partidas previas, pues no mostraba el desafío del Muro, sino una cresa que salía de un corazón estilizado.

—Corrupción. —La palabra surgió de él de forma espontánea y la pronunció en voz baja, sin saber qué pensar. Alzó la mirada y se percató de que se había centrado solo en el tablero durante bastante tiempo, tal vez horas. Revelación estudió las piezas cuando antes había estado relajado, casi hasta confiado.

«Jugaba como por inercia —pensó Malcador⁠—. Para seguirme la corriente».

No obstante, en aquel momento estaba cautivado y miraba de una pieza a otra con los dedos clavados en la mesa y sus uñas inmaculadas se veían pálidas contra la madera barnizada.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Malcador.

—Sigue jugando. —Revelación no levantó la mirada.

—La partida ha cambiado. ¿Por qué la has cambiado? —⁠Malcador sintió un enorme abismo que se abría ante él. Pese a que había acudido a él en busca de respuestas, en aquel momento temió ese conocimiento. A decir verdad, había estado esperando todo lo que había sucedido hasta entonces; tal vez solo había intentado buscar algo de consuelo en los intercambios familiares antes de que todo quedara olvidado por la anarquía de la guerra⁠—. ¿Qué significa?

Revelación apartó su atención de las piezas y, por un momento, Malcador creyó ver un atisbo de tristeza en su expresión. Desapareció en un instante, tal vez nunca estuvo allí, y fue reemplazado por una mirada dura como el acero. Revelación casi no movió los labios al hablar, con los dientes apretados y los ojos clavados en el Sumo Señor de Terra, pronunció cada palabra con intensidad:

—Que sigas jugando.

Los siguientes movimientos de Malcador fueron a desgana, pues solo jugaba para hacer tiempo mientras trataba de asimilar los sucesos de los últimos minutos.

—No estás jugando en serio, Señor de la Guerra —⁠dijo Revelación, con los ojos llenos de ira⁠—. Si no ganas, estás perdido.

El Regente se puso pálido, pues no estaba seguro de si su Señor se refería a él de verdad o al papel que estaba interpretando en la partida. Nunca estaba seguro de cuánto sabía de verdad Revelación —⁠ni de lo que había sabido⁠— sobre los hechos que se habían desencadenado desde que Horus se había alejado del camino de la lealtad. Tenía la irritante habilidad de parecer enigmático e informado a partes iguales, solo que en aquel momento el artificio —⁠si se podía llamar así⁠— no enfadaba a Malcador, sino que lo aterrorizaba. El estómago le dio un vuelco al pensar que Revelación se estaba adentrando en aguas inexploradas sin saber el resultado, al igual que todos los demás.

Había pensado que la partida sería un modo del asediado Emperador para impartir su plan de defensa de Terra y, al final, de la derrota de Horus. No era la primera vez que Malcador recibía consejos a través de las cartas, lo que permitía a su Señor contactar con él mientras mantenía su atención en su tarea en el Trono Dorado. En aquel momento, el Regente observaba al señor inmortal de la humanidad estudiar con atención todos los movimientos y se percató de que la partida podría ser el medio por el que Revelación diseñaba su estrategia.

Como Señor de la Guerra, tenía que poner a prueba el pensamiento de Revelación del mismo modo que lo haría Horus en la vida real. Si no lo hacía…

—No puedo —dijo, enderezándose tras retirar las manos del tablero.

—¿Qué darías por mí? —preguntó Revelación, una vez más colocando las manos en su regazo y poniendo toda su atención en el Sigilita.

—Mi vida.

—Eso ya me lo has dado.

—Mi muerte, si quieres ponerte pedante.

—¿Y qué hay de tu alma?

—Dices que no existe tal cosa.

—No tenemos mucho tiempo, permíteme una abreviación metafísica. ¿Cuánto vale tu alma para ti?

—Sigo sin entender la pregunta. —⁠Incómodo bajo el escrutinio de su señor, Malcador volvió a considerar el tablero una vez más⁠—. No puedo jugar como Horus… No tengo su mente ni sus motivaciones.

—En ese caso, te ayudaré. —⁠Revelación llevó una mano a la caja del juego y sus dedos volvieron a aparecer con una nueva pieza, una que el Sigilita nunca había visto antes. Tenía la forma de un juglar de la antigüedad más lejana, expresión estúpida incluida. Unos diminutos cascabeles reales tintinearon cuando Revelación agitó la pieza⁠—. Este eres tú, Malcador. El Bufón. Te he utilizado durante miles de años para mis propios fines y antes de que acabe todo te descartaré sin pensármelo dos veces.

—Sé lo que pretendes —dijo Malcador⁠—. Quieres hacerme enfadar, como a Horus.

—Solo existes para llevar a cabo mis ambiciones, eres un callo en el pie de la historia y nada más —⁠continuó Revelación, sin la más ligera señal de haber escuchado lo que Malcador le acababa de decir⁠—. Eres una piedra, invisible y anodina, en la base del edificio que será mi gloria inmortal. Te he mentido desde el principio, y todo lo que crees sobre mí, sobre el universo y el papel de la humanidad en él, es una ficción. Te he manipulado, he abusado de ti y te desecharé sin que me importe lo más mínimo. Mis legionarios tienen más consideración con un proyectil que disparan que la que tengo yo contigo, Malcador.

El Regente tragó saliva y se recordó a sí mismo lo que acababa de decir, que Revelación estaba intentando provocar una respuesta emocional.

Y, aun así, cuando miró a Revelación a la cara, lo único que vio fue una verdad implacable y determinada. A pesar de que nunca había albergado sueños de gloria ni ambiciones de poder temporal, Malcador siempre había creído que era valioso. Había cogido fuerzas del hecho de ser consejero y… ¿asesor del mayor intelecto que jamás había existido en la especie humana? ¿El ayudante del psíquico de mayor talento que jamás había nacido? ¿El compañero de un ser inmortal que había vivido durante mil vidas?

—Veo que ya empiezas a comprenderlo. —⁠Un atisbo de una mueca de desdén marcó la expresión de Revelación, quien hizo un gesto hacia las piezas dispuestas entre ellos⁠—. Me arrebataron a mis hijos y durante su viaje les llenaron de susurros para implantar pensamientos oscuros en sus mentes. Tentaciones. Mentiras. Propaganda. Dime, Malcador el Sigilita, ¿cuántas veces has resistido los intentos de los señuelos de nuestro enemigo?

El Regente no contestó, pues los Dioses Oscuros jamás habían intentado hacer que cambiara de bando. En alguna ocasión, bastante reciente de hecho, habían intentado matarlo, pero aquello no era algo que solo le hubiera ocurrido a él.

Una carcajada breve y brutal que sonó como un ladrido hizo que Malcador se sobresaltara.

—¿Creías ser demasiado leal? ¿Que tu fe en mí es inquebrantable? No han intentado reclutarte porque no tienes nada que ofrecerles.

—He creado mucho para ti en tu nombre —⁠dijo Malcador con voz temblorosa, en busca de la claridad⁠—. No existiría el Imperio de no ser por mis esfuerzos.

—En mi nombre. —Aquellas tres palabras nunca habían sonado tan desdeñosas⁠—. Eres el señor de los cobradores de impuestos y los recepcionistas. ¿Que no existiría el Imperio sin ti? Quieres decir que no existiría Malcador sin el Imperio. ¿Qué otra justificación habría para tenerte por aquí sin tu infinito ejército de burócratas para sostenerte? Incluso mis rememoradores, solo poetas y pictógrafos, han contribuido más a la Gran Cruzada que tú.

Malcador notó que le caía una lágrima por la mejilla y que todo el cuerpo le temblaba por la vergüenza. Miró a Revelación con una súplica silenciosa y se vio recompensado con un suspiro lleno de desprecio.

—Algunos dicen que eres mi mano izquierda. —⁠Revelación alzó sus cinco dígitos y los movió ligeramente⁠—. Y es verdad, eso es todo lo que has sido: una extensión de mi voluntad. Produzco un pensamiento y tú actúas. Me dan igual las esperanzas y los miedos de mi meñique, y los tuyos me importan aún menos.

Malcador abrió la boca, aunque no pudo pensar en algo que decir.

—No me mires como si fueras un dócil rumiante. Dices que temes fallarme, pero la verdad es que ya lo has hecho. Ni siquiera puedes obligarte a odiarme cuando necesito que lo hagas.

Revelación lanzó la pieza a un lado, y esta estalló al golpear la pared. Ni siquiera se dignó a mirar los fragmentos descartados.

No había ni un solo atisbo de remordimiento en su dura mirada.

Malcador observó las piezas destrozadas del Bufón, y la traición le clavó un puñal ardiente en el corazón que avivó su ira. Un pensamiento ardía con más calor que ningún otro: que Revelación pensaba que algo de lo que había dicho podría importarle.

—Nunca he albergado ambición ni he buscado la gloria —⁠gruñó el Regente, moviendo los dedos hasta el Rey de la Nada. Lo clavó directamente hacia el Ángel que defendía las casillas de la casa del Emperador⁠—. Pretendes dañar un orgullo que no existe. Pero tú crees que sí que lo tengo, y esa es tu vergüenza, no la mía. Es tu orgullo lo que nos llevará a todos a la perdición, no el mío.

Destapó la primera carta. La imagen que se resolvió sobre su superficie mostraba una montaña de cadáveres y un sabueso en su cima, con el hocico rojo por la sangre de los muertos.

—Masacre —espetó Malcador.

Con todo atisbo de empatía perdido, los siguientes movimientos de Malcador fueron rápidos y directos. Emparejaba sus piezas con las de Revelación y las sacrificaba si era necesario. Por muy fuerte que atacara el Regente, Revelación disimuló y le arrebató el control de sus propias figuras al apartarlas de sus caminos planeados o incluso hacer que lucharan entre ellas al utilizar la carta de Rivalidad Interna en el momento justo.

Al haber perdido el mando de Perfección, Malcador contratacó con la imagen de una madre llorando.

—Sufrimiento Indescriptible —⁠anunció, sorprendido por la satisfacción que le produjo sacar el Halcón de Guerra de su posición junto al Bastión Invencible. De verdad quería ganar para probar la mentira de la infalibilidad de Revelación.

Aun así, por mucho que el Regente intentara tener una ventaja sobrecogedora sobre las posiciones de la base del Emperador, su oponente siempre parecía tener la carta adecuada para traer otra pieza de otra parte del tablero. Turno tras turno, un anillo de piezas opuestas se acercaba a la retaguardia de las posiciones de Malcador: el Lobo Insaciable, el Monarca Descoronado y la Espada de Doble Filo estaban listos para atacar.

—Ganaré en mi próximo movimiento —⁠declaró Revelación, colocando la carta Salvación frente a su Regente. Malcador observó el retrato reflejado en el cristal de colores y vio que sin ninguna duda se trataba de Roboute Guilliman.

—Un turno demasiado tarde —⁠repuso Malcador, con la expresión sombría al percatarse del significado de lo que estaba a punto de hacer. Susurró la siguiente palabra tras dar la vuelta a una carta que mostraba una pluma blanca ensangrentada⁠—: Sacrificio.

Con los dedos temblorosos, recogió el Ángel y lo sacó del tablero, lo que dejó una abertura en la defensa de Revelación. Cogió otra pieza, listo para desplazarla hasta el espacio; una pieza que había estado manteniendo por si ocurría aquello, la última que había pasado a su bando, aunque en realidad había sido la primera que Revelación había movido.

El Señor de los Corazones.

—Espera.

Aquella única palabra, pronunciada en voz baja, detuvo a Malcador como si de una orden a gritos se tratase. Quieto, con el Señor de los Corazones listo para reclamar la victoria, el Regente alzó la mirada.

Revelación estaba mirando a Malcador y lo juzgaba con sus ojos oscuros. El Regente no estaba seguro de lo que estaba viendo, además de los diminutos reflejos de sí mismo, demacrado dentro de las sombras de su capucha, con las mejillas brillantes por las lágrimas.

—He ganado… —murmuró el Sigilita con voz ronca, pero, cuando devolvió su atención al tablero para colocar el Señor de los Corazones, vio que otra pieza ocupaba el espacio al que debía dirigirse.

El Bufón.

—En la antigüedad, el Bufón podía decir cualquier cosa a cualquier persona…, al menos en teoría —⁠dijo Revelación. Esbozó una sonrisa, y el calor llenó a Malcador al ver aquella expresión, aunque luego tanto la sonrisa como su momento de esperanza se desvanecieron⁠—. La tarea del Bufón era recordar a los reyes y las reinas que eran mortales y débiles, que no estaban por encima de nadie. En el lenguaje de una época posterior, existían para decir la verdad al poder, para desafiar la autoridad y, lo que es más importante, para castigar la tiranía.

A Malcador se le atragantaron sus siguientes palabras, pues no estaba seguro de saber qué decir. Incluso en el mismo instante en el que ordenó sus ideas, una ondulación apareció en su mente. Esta llevó un mal olor a sus fosas nasales y el trueno de una gran tormenta a sus oídos al tiempo que le hacía sentir un cosquilleo tanto físico como psíquico.

Notó que la brecha se abría, que destrozaba la realidad en el borde del sistema solar. Un coro de clarines infernales chirrió por todo su sentido externo.

—El Señor de la Guerra ha llegado —⁠dijo, aunque sabía que su oponente también lo sabría. Alzó la mirada, pero la silla opuesta a él estaba vacía.

—¿Con quién hablas, mi Señor?

La voz de Latdava fue como un martillo en un panel de cristal que destrozó el muro de concentración que Malcador había erigido a su alrededor. Fulminó con la mirada en dirección a la puerta en la que estaba la funcionaria, con los dedos aferrados a su túnica blanca mientras lo miraba con miedo.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Varios minutos, mi Señor —⁠le dijo la funcionaria⁠—. El Astrotelegráfica Exulta me ha enviado a informarte de que la flota de los traidores atravesará el velo de la Disformidad en menos de una hora.

—¿Y por qué me miras así? ¿Qué has visto?

—A ti, mi Señor, jugando una partida a solas. Dabas la vuelta a las cartas y movías las piezas con unas expresiones terribles. —⁠Arrugó su túnica un poco más y dirigió su mirada a la mesa⁠—. ¿Qué significa?

Malcador no estuvo seguro al seguirle la mirada y ver que las piezas estaban dispuestas en la fase final de la partida, con el Señor de los Corazones todavía en su mano. Sin embargo, en el lugar en el que había estado el Bufón, en aquel momento se encontraba otra pieza, dorada a diferencia de las demás y con forma de corona.

A su lado se encontraba la última carta de cristal, que mostraba un águila arrancándo la garganta a una serpiente.

JOHN FRENCH ha escrito varios relatos para The Horus Heresy incluidas las novelas cortas Tallarn: Executioner y The Crimson Fist, la novela Tallarn: Ironclad, y los audiolibros Templar y Señor de la guerra. Es el autor de la serie Ahriman, que incluye las novelas Ahriman: Exile, Ahriman: Sorcerer y Ahriman: Unchanged, además de varios relatos cortos relacionados recopilados en Ahriman: Exodus, entre los que están «The Dead Oracle» y «Hand of Dust». Asimismo, para el universo Warhammer 40 000 ha escrito la novela corta Fateweaver de la colección Space Marine Battles, además de muchos relatos cortos. Vive y trabaja en Nottingham, Reino Unido.

GUY HALEY es el autor de Space Marine Battles: Death of Integrity, las novelas de Warhammer 40 000, Valedor y Baneblade, y las novelas cortas The Eternal Crusader, The Last Days of Ector y Broken Sword, para Damocles. Su entusiasmo por todas las cosas que sean pielesverdes también le ha llevado a redactar la novel epónima Warhammer Skarsnik, así como la novela de la colección End Times, The Rise of the Horned Rat. Vive en Yorkshire con su esposa e hijo.

NICK KYME es el autor de las novelas de The Horus Heresy, Deathfire y Vulkan vive, las novelas cortas Promethean Sun y Scorched Earth, y el audiolibro Censura. Su novela corta Hazaña de Hierro estuvo en la lista de superventas del New York Times dentro del volumen recopilatorio Los primarcas de The Horus Heresy. Nick es muy conocido por sus populares novelas sobre los Salamanders, incluyendo Rebirth, la novela Damnos de Space Marine Battles, y numerosos relatos. También ha escrito ficción ambientada en el mundo de Warhammer, en particular la novela The Great Betrayal de la serie Tiempo de Leyendas. Vive y trabaja en Nottingham, y tiene un conejo.

ANTHONY REYNOLDS es el autor de los relatos The Purge, del audiolibro Khârhn: The Eightfold Path y de las historias cortas Scions of the Storm y Dark Heart, todas ellas de la serie The Horus Heresy. En el universo de Warhammer 40 000, ha escrito la novela Khârhn: Eater of Worlds de la colección Space Marine Battles, además del audiolibro Chosen of Khorne, ambas sobre Khârn. También ha escrito la trilogía de los Word Bearers, así como numerosas historias cortas. Anthony nació en Australia, y en la actualidad reside en la costa oeste de los Estados Unidos.

ROB SANDERS es el autor de La serpiente interior, una novela corta que apareció en la antología que fue éxito de ventas en el New York Times, Los primarcas, de la colección The Horus Heresy. Entre sus obras para Black Library se incluyen Depredador y Presa y Shadow of Ullanor; de la serie El despertar de la bestia, las novelas Adeptus Mechanicus: Skitarius y Tech-Priest; del universo Warhammer 40 000, La legión de los condenados, Atlas Infernal y Redemption Corps; además del audiolibro The Path Forsaken. También ha escrito la bilogía de Archaon, compuesta por Everchosen y Lord of Chaos, junto con muchas lecturas rápidas para The Horus Heresy y Warhammer 40 000. Vive en la ciudad de Lincoln, Reino Unido.

JAMES SWALLOW es el autor de las novelas Signus Prime y Némesis de la colección The Horus Heresy, y ambas obras fueron éxito de ventas en el New York Times. También para The Horus Heresy ha escrito La huida de la Eisenstein y The Buried Dagger, así como una serie de audiolibros protagonizados por el personaje Nathaniel Garro, cuyas versiones en prosa se han recogido en la antología Garro. Respecto a Warhammer 40 000, es conocido por sus cuatro novelas sobre los Blood Angels, su audiolibro Heart of Rage y sus dos novelas de la serie Sisters of Battle. Sus novelas cortas han aparecido en Legends of the Space Marines y Tales of Heresy.

GAV TORPE es el autor de las novelas El asedio de Deliverance, Angels of Caliban y Corax, de la colección The Horus Heresy, además de la novela corta El león, que formó parte de la antología Los primarcas, éxito de ventas del New York Times. Es más conocido por sus historias de los Dark Angels, entre las que se incluye la serie Legacy of Caliban. En su repertorio de Warhammer 40 000 también se incluye la colección La senda de los eldars; Port Sanctus y The Beast Must Die, de la colección El despertar de la bestia; los audiolibros Raven’s Flight, Honour to the Dead y Raptor, de la colección The Horus Heresy; además de una gran variedad de relatos cortos. Gav ha escrito la novela La maldición de Khaine, de la saga The End Times, la trilogía Tiempo de Leyendas, The Sundering y muchas más todavía. Vive y trabaja en Nottingham.

CHRIS WRAIGHT es el autor de la novela Cicatrices y The Path of Heaven, de la colección The Horus Heresy, la novela Leman Russ: The Great Wolf, de la serie Los primarcas, la novela corta La hermandad de la tormenta, y el audiolibro El Sigilita. También ha escrito para Warhammer 40 000 las novelas basadas en los Space Wolves, Blood of Asaheim y Stormcaller, además de la colección de relatos cortos Wolves of Fenris y las novelas Wrath of Iron y La batalla del Colmillo, para la serie Space Marine Battles. Asimismo, tiene numerosas novelas de Warhammer en su haber, entre las que se incluye Master of Dragons, de la serie Tiempo de Leyendas, que forma parte de la colección War of Vengeance. Chris vive y trabaja cerca de Bristol, al suroeste de Inglaterra.

NEIL ROBERTS es un artista digital que ha vuelto a la fidelidad física de la técnica clásica…

Nacido en 1974, Neil tuvo una infancia nómada en la que su hogar y sus amigos cambiaban cada pocos años. La pintura, el dibujo y la música fueron para él una constante en una vida siempre en movimiento. Más tarde se licenció en diseño e ilustración en el Lincoln College of Art. Se licenció en 1997.

LAURIE GOULDING, director, escritor y editor con catorce años de experiencia en gestión de propiedad intelectual, productos audiovisuales e impresos y estrategias de historias transmedia en la industria del juego, además de experiencia en educación y producción de videos. Actualmente Director Narrativo de League of Legends en Riot Games. Anteriormente fue desarrollador principal y gerente de rango de la franquicia más vendida del New York Times de Games Workshop, La Herejía de Horus, que incluye novelas, obras de arte, guiones de audio y contenido de juegos. Ingenioso, diligente, prosperando en la colaboración creativa a través de una gestión eficaz de las relaciones laborales.