Prepárate para escuchar la grandiosa y desgarradora historia de la guerra que dividió a la raza de los elfos.

Cuando su familia es traicionada y exterminada, Alith de Anar, príncipe de Nagarythe, se ve forzado a emprender un camino tenebroso. La venganza lo empuja a la persecución de los asesinos de su familia y a declarar la guerra contra toda una nación. La isla de Ulthuan es pasto de la lucha encarnizada contra sus maléficos adversarios, los druchii. Mientras otros nobles príncipes comandan sus ejércitos para defender sus territorios de los invasores, Alith de Anar ataca desde las sombras… pues él es el Rey Sombrío.

Gav Thorpe

El rey sombrío

Tiempos de Leyenda » La Secesión - 2

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diegoan 15.10.2020

Título original: Shadow King

Gav Thorpe, 2009

Traducción: Simón Saitó Navarro

Editor digital: diegoan

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El episodio más trágico del Tiempo de Leyendas atañe a la caída de las casas más ilustres de los elfos y al ascenso de tres reyes: el Rey Fénix, el Rey Brujo y el Rey Sombrío.

Hubo una época en la que reinaba el orden, tan remota ya que ninguna criatura mortal puede recordarla. Desde tiempos inmemoriales, los elfos han habitado en la isla de Ulthuan. En ella aprendieron los secretos de la magia de sus creadores, los misteriosos Ancestrales. Bajo el reinado de la Reina Eterna vivieron en su idílica isla ajenos a toda tragedia.

Cuando el advenimiento del Caos destruyó la civilización de los Ancestrales, los elfos se quedaron desamparados. Los demonios de los Dioses del Caos arrasaron Ulthuan y aterrorizaron a los elfos. No obstante, de las tinieblas de esa pesadilla emergió Aenarion el Defensor, primer Rey Fénix.

La vida de Aenarion estuvo marcada por las armas y los conflictos. Sin embargo, gracias al sacrificio de Aenarion y de sus aliados, los demonios fueron derrotados y los elfos sobrevivieron. Tras el desastre, los elfos vivieron una época de prosperidad, pero sus enormes esfuerzos iban a malograrse. El belicoso pueblo de Nagarythe no hallaba solaz en la paz, y llegó un momento en el que se volvió contra sus compatriotas y contra sus hermanos elfos.

Donde una vez existía la armonía, irrumpió la discordia. Donde una vez había prevalecido la paz, estalló una guerra cruenta.

Prestad atención a este relato de la Secesión.

Primera Parte

Primera Parte

El hijo de Kurnous

Conflictos en Nagarythe

Acosado por una sombra

La traición de Malekith

1: El joven cazador

Uno

El joven cazador

En los días del primer Rey Fénix, Aenarion el Defensor fundó el reino de Nagarythe en las agrestes tierras septentrionales de Ulthuan. Bajo su reinado, los naggarothi —como se denominaba al pueblo de Aenarion— se instruyeron durante largo tiempo en las artes de la guerra y formaron un temible ejército para enfrentarse a los demonios del Caos.

En Anlec, la más poderosa fortaleza de los elfos, Aenarion presidía la corte junto a la reina Morathi, con quien tuvo a su hijo Malekith. Aenarion pereció en la batalla que selló la victoria contra los demonios, y su hijo lo sucedió como señor de Nagarythe. El príncipe Malekith cumplió las promesas de su padre y concedió tierras y riquezas a los numerosos príncipes que habían luchado al lado de Aenarion. Sin embargo, fiel a su naturaleza belicosa y errante, Malekith partió hacia las colonias en busca de nuevas guerras.

En el segundo lugar en el orden de los afectos de Aenarion, solo por detrás del gran Caledor Domadragones, se encontraba Eoloran de Anar, portaestandarte del Rey Fénix. A él concedió Malekith la administración de las tierras orientales de Nagarythe, que comprendían las colinas y las Montañas de Annulii, y que bajo su gobierno en nombre de Aenarion y Malekith vivieron una época de paz y prosperidad.

Eoloran era un príncipe sabio y se conformó con acrecentar el poder y los privilegios de la Casa de Anar por medios pacíficos, si bien envió a su hijo Eothlir a luchar en las colonias durante un tiempo para que adquiriera experiencia en la guerra. La esposa de Eoloran había fallecido durante la conflagración contra los demonios, y el señor de los Anar llevaba una vida de reclusión, aunque siempre estaba presto para acudir a la llamada de los nobles de menor rango de Nagarythe. Otros príncipes más ambiciosos incrementaron su notoriedad, y los logros de Eoloran solo perduraban en la memoria de quienes recorrían los pasillos de Elanardris.

La partida de Malekith a la conquista de nuevos imperios para los elfos sembró la semilla de la división en el reino de Nagarythe. Morathi, celosa del poder otorgado a Eoloran —si bien era cierto que este rara vez hacía ostentación de él—, tejió una maraña de intrigas políticas con el fin de aislar a los Anar del resto de Ulthuan, al mismo tiempo que le permitía subyugar Anlec y el resto de Nagarythe. Este no era un tema que Eoloran gustase de tratar con su familia, que permanecía a la expectativa del plan —en el caso de que tuviera uno— que el anciano elfo ejecutara para recuperar el acervo familiar. Eoloran prohibió que ningún miembro de la Casa de Anar visitara Anlec y se limitó a enviar misivas a sus pares nobles recordándoles el apoyo que los Anar les habían prestado durante siglos y las antiguas y mutuas promesas de cooperación. El hijo de Eoloran, Eothlir, hizo todo lo que estuvo en su mano para mantener el estatus de la Casa de Anar, pero era consciente de que se avecinaba un cambio. No podía decir a ciencia cierta qué le había puesto en alerta, pues la advertencia le llegaba como un leve temblor en el rabillo del ojo, un sonido en el umbral de lo audible o un lejano olor arrastrado por el viento.

Corría la estación de las heladas del año mil cuarenta y dos del reinado del Rey Fénix Bel Shanaar. En los dominios de los Anar, el viento había cambiado de dirección y soplaba ahora del norte, acarreando el frío del invierno desde las montañas. Las rachas de nieve llegaban impelidas desde las cumbres más altas y se agitaban como banderines blancos. Los tramos de pinares más lejanos aparecían espolvoreados de nieve a medida que el rigor invernal descendía día a día por las faldas de las montañas. Envuelta en un largo chal de lana azul oscuro, Maieth permanecía inmóvil en los jardines de la residencia de los Anar. Eothlir, su marido, pasó el brazo alrededor de ella y sonrió.

—Dentro arde un fuego reconfortante, ¿qué haces aquí fuera con este frío? —preguntó Eothlir a su esposa.

—Escucha —dijo ella.

Ambos permanecieron en silencio; el único sonido apreciable era el susurro del viento; entonces se oyó un ruido apenas perceptible, el graznido de un cuervo.

—Un cuervo solo en invierno —dijo Eothlir—. Un mal augurio, ¿no te parece?

—Sí. Aunque no es mejor augurio una casa llena de huéspedes llegados repentinamente de Anlec en busca de asilo.

—Solo es una solución temporal —repuso Eothlir—. El príncipe Malekith regresará algún día y pondrá freno a los excesos de Morathi. Hemos de tener paciencia.

—¿Excesos? —replicó Maieth, riendo con amargura y sin asomo de regocijo—. ¡Las matanzas y la perversión no son excesos!

—Goza de la protección de algunos nobles, ya lo sabes. Aun así hay otros tantos que la consideran una tirana y le oponen resistencia.

—¿Y cuándo lo demostrarán? —inquirió Maieth, soltándose del abrazo de su marido para mirarle fijamente a los ojos—. Pasan los años y no han hecho nada… ¡Nosotros no hemos hecho nada!

—Es la madre del príncipe de Nagarythe y la esposa de Aenarion. Un movimiento declarado en contra de ella sería considerado traición —declaró Eothlir—. De momento nos basta con gobernar nuestras tierras y mantenerlas alejadas de su repugnante influjo. Si trata de arrebatarnos abiertamente el poder, hallará una resistencia mayor de la que se espera.

—¿Y qué me dices de Tharion, Faerghil, Lohsteth y todos los que ahora reposan en nuestras camas temerosos de regresar a Anlec? —insistió Maieth—. ¿Acaso no son igualmente príncipes de Nagarythe? ¿No comprendes que también pensaron en su momento que Morathi no sería tan descarada como para lanzarse directamente contra ellos?

—¿Me tienes por un traidor y un usurpador? —espetó Eothlir—. O peor aún, ¿estarías dispuesta a quedarte viuda y que tu hijo creciera huérfano de padre? En Anlec reina Morathi, pero su autoridad no se extiende hasta las montañas. Podría intentar liquidarnos de uno en uno, pero no podrá actuar contra todos nosotros unidos. Por lo menos un tercio de los ejércitos está fuera con Malekith y otro tercio es leal a mi padre y a sus aliados. Morathi no puede hacer aparecer soldados por arte de magia por muchos poderes de vidente y adivina que tenga.

—Tu padre dispone de la mitad de los soldados de todo Nagarythe, y aun así, ¿qué hace? —inquirió Maieth con desdén—. Permanece aquí escondido, escribiendo cartas. ¿Es que no somos todos hijos e hijas de Nagarythe? Nuestros ejércitos deberían estar acampados a las puertas de Anlec, exigiendo a Morathi una compensación por los males que ha causado a nuestro pueblo.

—¿Y qué pasa con Malekith, sucesor de Aenarion y nuestro señor legítimo? —replicó Eothlir, agarrando a su esposa por los hombros—. ¿Crees que será indulgente con aquellos que se levanten en armas contra Anlec sin su consentimiento? ¿Recibirá de buen grado a quienes traicionen a su madre? Te lo diré: mi padre se moriría de vergüenza si fuera considerado un traidor, de modo que está tratando de conseguir apoyos de la única manera que puede.

—¡Chsss! —exclamó de repente Maieth, abrazándose a su marido.

Eothlir se volvió y vio a un joven elfo, de no más de treinta primaveras, que descendía la amplia escalinata de la mansión. Ataviado con ropa de caza ribeteada de pieles moteadas y ceñidas con unas correas de cuero, en las manos sostenía un fino arco negro y una aljaba con flechas.

—¿De práctica otra vez, Alith? —preguntó Eothlir al recién llegado, liberándose del abrazo de su esposa—. Ya sabes que no hay un solo señor en las montañas con una vista y una mano comparables a las tuyas.

—Yo no he oído lo mismo, padre —respondió con abatimiento el muchacho—. Khurion dice que su primo de Cracia, Menhion, es capaz de acertar a un ave de los pinos en pleno vuelo a un centenar de pasos.

—Khurion dice muchas cosas, hijo —apuntó Maieth—. Si fuera verdad todo lo que afirma, sus cuatro primos podrían retar a todos los ejércitos del mundo.

—Sé que exagera —reconoció Alith—. De todas formas, he hecho una apuesta con él para dejarlo en evidencia. En primavera competiré con Menhion y defenderé el honor de la Casa de Anar. Hasta entonces debo practicar mientras la nieve me lo permita.

—De acuerdo, pero regresa antes de que oscurezca —dijo Eothlir.

Alith asintió y se alejó, echándose la aljaba al hombro. Sabía que sus padres lo tenían por un muchacho distante, incluso taciturno; cuando él andaba cerca, hablaban entre susurros o guardaban silencio. Sin embargo, Alith era observador y tenía un oído agudo, de modo que sabía que las cosas no iban del todo bien en Nagarythe. La mansión de los Anar estaba atestada de príncipes refugiados que habían optado por no ceder ante Morathi ni sus espantosas sectas.

El joven elfo sabía además, a diferencia quizá de su padre y de su abuelo, que aquel asunto no se resolvería mediante la diplomacia y que habría que emplear la fuerza. Admiraba a su familia por evitar el enfrentamiento directo con los señores de Nagarythe, pero sabía que algún día estaría al frente de la Casa de Anar y estaba decidido a que el mundo en el que él gobernara fuera mejor de lo que era entonces. Los demás lo seguirían, pero no por miedo, sino por respeto. Nunca era demasiado pronto para ganarse el respeto; sin embargo, a menudo sí era demasiado tarde.

Abandonó los jardines de diseño formal por la puerta plateada de la vertiente más elevada y se adentró en las colinas cada vez más altas que se amontonaban en la falda del Suril Anaris, la Montaña de la Luna. Tanto la montaña como las tierras que la rodeaban pertenecían a los Anar; el abuelo de Alith las había recibido del mismísimo Aenarion. Si bien era un territorio inhóspito en invierno, abundaban la caza y las aves, y los prados bajos ofrecían ricos pastos para las cabras y las ovejas. Algún día aquellas tierras serían suyas, así que las recorría siempre que podía con el propósito de llegar a conocerlas como conocía la casa que le había visto nacer.

Aquel día se dirigió hacia el nordeste, siguiendo el curso del Inna Varith. El gélido río fluía desde las recónditas cuevas de la ladera del Suril Anaris y regaba con su agua fresca las tierras de Elanardris antes de volver a desaparecer de la superficie en las Cataratas Haimeth, muchos kilómetros al sur.

Mientras avanzaba por el sinuoso margen del río, Alith avistó un pez en las aguas claras que, como una flecha plateada, saltaba y nadaba a contracorriente por los rápidos que formaban las rocas. Para poder cruzar a la orilla norte del río, el joven elfo fue saltando con destreza de piedra en piedra, haciendo caso omiso del torrente que le azotaba los pies y de la superficie resbaladiza de las rocas en las que se posaba.

Una vez en la otra orilla encontró un sendero que se perdía colina arriba, serpenteando entre rocas oscuras y arbustos pelados. Aún le llevó algún tiempo alcanzar el borde del pinar y pisar la alfombra de pinocha helada. Desde allí inició una veloz carrera bajo las ramas solapadas de los árboles, y sus ligeras zancadas apenas dejaban rastro en el mantillo crujiente.

El joven elfo se guiaba por un sentido interno, en consonancia con el inapreciable calor del sol oculto tras las nubes, el viento que le castigaba el rostro y el leve desnivel del suelo bajo sus pies. Con tanta confianza como si leyera un mapa, se dirigió hacia el este, bosque a través, por la ladera de la montaña. En las ramas que se extendían sobre su cabeza los pájaros revoloteaban de un lado a otro, mientras que en el suelo los depredadores bigotudos de cuatro patas olisqueaban la maleza irregular, sin percatarse de su paso. La ruta que siguió lo condujo hasta un afloramiento rocoso que se abría paso entre el ramaje y se elevaba varias decenas de metros por encima de los árboles; en la base se distinguía la entrada de una cueva de escasa altura. Las nubes habían descendido por la falda de la montaña, y ahora envolvían el claro con un delicado velo gris que apagaba los colores y atenuaba los sonidos.

Alith se agachó para cruzar el orificio que había en la roca y emergió en una gruta espaciosa, cuya oscuridad total solo impedían los rayos de sol que se colaban por la entrada. Estiró el brazo a su derecha, y su mano se topó con una antorcha confeccionada con ramas entrelazadas e insertada en un aplique en la pared de la cueva. Pronunció una palabra y en el extremo de la antorcha brotó una chispa que rápidamente se transformó en una llama. Alumbrándose con ella, Alith se internó en la gruta.

La cueva se abría y daba paso a una amplía nave natural que había ido adquiriendo su morfología a lo largo de milenios. Las estalagmitas y las estalactitas se habían encontrado muchos años atrás y ahora formaban columnas relucientes, muy parecidas a los pilares de una gran catedral. No solo su apariencia era la de un templo, pues Alith había entrado en uno de los santuarios consagrados a Kurnous, el dios de la caza. Los destellos oscilantes de la antorcha danzaban reflejados en docenas de cráneos colocados en las hornacinas a lo largo de la pared de la cueva; pertenecían a lobos y zorros, osos y ciervos, halcones y conejos. Algunos estaban bañados en oro; otros tenían inscritas delicadas runas con plegarias o agradecimientos. Todos ellos eran ofrendas a Kurnous.

Aunque su culto estaba más extendido en Cracia, cuyos cazadores eran célebres en todo Ulthuan, todavía se adoraba a Kurnous en aquellas comunidades que no se habían trasladado a los centros urbanos en continuo crecimiento. En Elanardris se tenía en gran estima al dios cazador, pues las ceremonias dedicadas a Asuryan y al resto de los dioses aún no habían desplazado las costumbres de quienes vivían lejos de las urbes.

El suelo del santuario estaba cubierto de broza como en el bosque, y en las paredes había murales que representaban escenas de caza, concretamente de depredadores atrapando a sus presas. Algunas eran antiquísimas y ya se habían difuminado, mientras que otras eran más recientes y nítidas. Alith sabía que el templo recibía más visitantes, aunque nunca se había cruzado con otro cazador.

Aquel día no tenía mucho que ofrecer, si bien en ocasiones anteriores había realizado sacrificios para el Lobo de los Cielos. Se arrodilló frente al altar —un plinto de piedra cubierto de ramitas, ceniza y desechos— e introdujo la antorcha en un orificio horadado en la roca. A continuación, hizo un montón con ramas rotas y hojarasca, arrancó una ramita llameante de la antorcha y sopló para avivar el fuego. Pronunció unas cuantas palabras de gratitud y arrojó el palito a la minúscula pira.

Sacó entonces algo del zurrón que llevaba colgado del cinturón: una rodaja de carne del último ciervo que había cazado una docena de días atrás. Ensartó el trozo de venado en una rama ahorquillada que colocó sobre el fuego, y casi de inmediato la carne empezó a crepitar.

El joven elfo se sentó con las piernas cruzadas ante el altar y apoyó el arco sobre las rodillas; levantó las manos por encima del arma y musitó unas palabras en honor a Kurnous para agradecerle la presa que ahora le ofrecía y rogarle su favor en las siguientes cacerías.

Permaneció sentado con la cabeza gacha y meditando en silencio. Intentó dejar a un lado sus preocupaciones y concentrarse en la siguiente batida. Se vio a sí mismo en la cima del Suril Anaris; el sol le bañaba el rostro y los bosques se extendían a sus pies. Visualizó los itinerarios de los animales, los pantanos donde bebían, los lugares donde cazaban. El paisaje del Suril Anaris se desplegó ante él desde su interior. Todavía quedaban muchas zonas oscuras: lugares que Alith no había visitado aún.

Tras rendir el tributo correspondiente, el joven elfo se puso en pie y, dejando el trozo de venado ardiendo a su espalda, abandonó la amplia nave. Mediante otra poderosa palabra apagó la antorcha y la devolvió al aplique, donde la encontraría el próximo visitante, ya fuera él mismo o cualquier otro, pues eso carecía de importancia. Se agachó para salir de la cueva y una vez en el exterior se quedó paralizado.

Justo enfrente, envuelto por la densa neblina, se dibujaba la figura de un ciervo. Era una criatura descomunal; la parte alta del lomo se alzaba por encima de Alith y la cornamenta era de una amplitud mayor de lo que abarcaban sus brazos. Tenía el pelaje blanco, a excepción de una mancha negra bajo el pecho. El venado miraba a Alith con unos penetrantes ojos castaños, si bien no daba muestras de agresividad ni temor.

El joven elfo se enderezó lentamente sin desviar la mirada de los ojos del ciervo. El animal agachó la cabeza y sacudió la cornamenta, escarbando el suelo con una pezuña. Alith estaba convencido de que se trataba de una señal enviada por Kurnous, cuyo significado no acertaba a comprender. El venado empezaba a alterarse; alzó la cabeza al cielo y emitió un largo berrido. Alith dio un paso atrás, con la palma de la mano estirada al frente en señal de apaciguamiento, pero entonces el ciervo volvió repentinamente la mirada hacia poniente y se adentró brincando en las profundidades del bosque.

Alith se volvió hacia donde el ciervo había mirado y descubrió una figura bajo las copas de los árboles. Montaba un caballo negro e iba envuelta en una capa de plumas también negras. Llevaba la cabeza cubierta por una capucha que le encubría las facciones.

Alith se llevó instintivamente la mano al arco y se volvió para agarrar una flecha de la aljaba. Pero cuando devolvió la vista al frente, el jinete había desaparecido. El joven ancló la flecha a la cuerda del arma y cruzó a la carrera el claro en dirección al borde del bosque, donde había estado la montura instantes antes. Sin embargo, no halló huellas en el suelo; la pinocha helada no mostraba señales de haber sido removida por pies ni cascos.

A Alith le inquietó el hecho de que dos sucesos tan singulares hubieran coincidido en el tiempo. Recorrió en vano el claro con la mirada. Desarmó el arco y echó a correr de regreso a la residencia familiar; todo pensamiento relacionado con la caza se había esfumado.

El heredero de la Casa de Anar decidió no compartir los extraños encuentros con su familia, pues sus progenitores ya tenían suficientes preocupaciones como para añadir a ellas los imaginativos relatos de su hijo. El episodio fue desvaneciéndose de su memoria durante el invierno y la primavera siguientes, hasta que llegó un momento en el que ya no fue capaz de discernir si había ocurrido realmente o si no había sido más que el fruto de su imaginación. Los pensamientos sobre extraños augurios y jinetes misteriosos cedieron su lugar en la cabeza del joven elfo a una preocupación más insistente: el amor.

El día previo al solsticio de verano, Alith se solazaba con las cálidas caricias del sol, tumbado y con la mirada fija en el cielo resplandeciente. Llevaba puesta una gonela de seda blanca, corta y sin mangas, que le dejaba el rostro, los brazos y las piernas expuestos a los reconfortantes y cálidos rayos del astro.

—Esto sí que es caro de ver —observó Maieth, sentada junto a su hijo sobre la hierba que tapizaba la ladera.

A sus espaldas, se alzaba sobre la falda de la montaña la imponente mansión de la Casa de Anar, capital de Elanardris, cuyos muros resplandecían con la luz del sol. Los elfos se congregaban en grupos repartidos por los jardines, charlando, bebiendo y comiendo dulces y exquisiteces de las bandejas que paseaban los criados ataviados con uniformes plateados.

—¿A qué os referís? —preguntó Alith, girando el cuerpo para recostarse con el codo apoyado en la hierba.

—A tu sonrisa —respondió su madre, también sonriendo.

—Es imposible estar triste en un día tan radiante como hoy —señaló Alith—. El cielo azul, la luz estival; son cosas que escapan a las tinieblas.

—¿Y? —inquirió Maieth, mirando fijamente a su hijo—. Este año ha habido muchos días como este, y no te había visto tan feliz desde que disparaste tu primera flecha.

—¿No os basta con que esté contento? —protestó Alith—. ¿Por qué no iba a ser feliz?

—No te andes con remilgos, mi pequeño reticente —dijo burlonamente Maieth—. ¿No hay algún otro motivo para esa felicidad desbordada? ¿Algo relacionado con el banquete del solsticio que se celebrará mañana?

Alith entornó los ojos y se incorporó.

—¿Qué habéis oído? —preguntó, clavando la mirada en los ojos de su madre.

—Cosillas —respondió Maieth, restándole importancia con un ademán—. Me encontré con Caenthras justo antes de subir aquí. Supongo que ya lo conoces, el padre de Ashniel.

Alith le retiró la mirada nada más oír el nombre de la doncella elfa, y Maieth se echó a reír ante la súbita incomodidad de su hijo.

—¡Así que es verdad! —exclamó Maieth, esbozando una sonrisa triunfal—. Eso es lo que me dan a entender la felicidad que destilas hoy y la cara de enamorado que se te pone cuando Ashniel anda cerca. ¿Ha aceptado ser tu pareja en el baile?

—Sí —respondió el joven elfo, cuyo rostro adquirió una expresión de consternación—. Claro está que depende de que su padre dé su permiso. ¿Qué os ha dicho exactamente?

—Solo que correteas por los bosques como una liebre y que tu atuendo es más propio de un cabrero que de un príncipe.

Alith se sintió abatido e hizo ademán de levantarse, pero Maieth se inclinó y posó una mano en su hombro para retenerlo.

—Y que estaría encantado de que el hijo de los Anar cortejara a su hija —agregó inmediatamente.

Alith se quedó inmóvil y mudo un instante, y una sonrisa de oreja a oreja le iluminó el rostro.

—¿Ha dado su consentimiento? —preguntó Alith.

—Así es —repuso Maieth—. Espero que hayas estado practicando tus pasos de baile y no hayas invertido todo tu tiempo en el arco ese.

—¡Calabreth ha estado enseñándome! —aseguró.

—Vamos. —Maieth se puso en pie y tendió una mano hacia su hijo—. Deberías saludar a Caenthras y darle las gracias.

Tiró de su hijo para ayudarlo a levantarse. Alith vaciló un momento, paseando la mirada por los elfos reunidos como si fueran una manada de lobos de los hielos moviéndose en círculo.

—Ya ha dado su consentimiento —le recordó Maieth—. Lo único que ha de preocuparte es no olvidar tus modales.

2: Las tinieblas procedentes de Anlec

Dos

Las tinieblas procedentes de Anlec

Para los elfos, cuyas vidas se prolongan durante siglos, el tiempo pasa volando. Un año para ellos es como un día para los hombres, de modo que sus planes y sus relaciones se desarrollan a un ritmo más lento. Alith de Anar, joven e impaciente, pasó dos años haciendo la corte a Ashniel —de solsticio de verano a solsticio de verano—, por medio de cartas y cortejos, bailes y cacerías. Embelesado por la belleza serena de la doncella naggarothi, el bisoño príncipe Anar dejó de lado sus mayores preocupaciones y se entregó a la felicidad durante un tiempo, o al menos al entusiasmo azuzado por la promesa de una felicidad futura, de modo que prestaba menos atención a las inquietudes que sus padres expresaban entre cuchicheos y no pasaba tanto tiempo en los bosques. Por el contrario, se encerraba en la biblioteca de Elanardris para dedicarse al estudio y a la memorización de poemas con los que impresionar a su enamorada, o a escuchar de boca de su madre las historias, las leyendas inmemoriales, de dos amantes divinos: Lileath y Kurnous.

Como muestra de su amor, Alith encargó al más afamado sastre la confección de una capa de color negro azulado, con incrustaciones de diamantes que representaban las estrellas, unidas con hilo de plata para componer las figuras geométricas de las constelaciones. Había leído los libros de astronomía disponibles en la biblioteca familiar, y él mismo había realizado el diseño, que reproducía la bóveda celeste sobre Ulthuan el día del alumbramiento de Ashniel. Había llevado a cabo las gestiones con secretismo, y ni siquiera su familia estaba al tanto, pues quería ofrecer el regalo a su enamorada el siguiente solsticio de verano y no estaba dispuesto a arriesgarse a que llegara hasta sus oídos ningún rumor sobre el asunto.

La noche ya caía sobre los jardines engalanados para las celebraciones, y los criados aparecieron con lámparas mágicas que colgaron de las ramas de los árboles. La luz dorada del atardecer se intensificó con el resplandor amarillo de las lámparas. Cuando por fin el sol desapareció y las estrellas se esparcieron por el cielo, todo quedó bañado por un brillo plateado. En el aire flotaba el parloteo de los elfos que recorrían los jardines y las vías que componían los elegantes alrededores de Elanardris, acompañado por el tintineo de las copas de cristal y el murmullo de las fuentes.

Alith recorrió como una sombra los grupos diseminados de invitados en busca de Ashniel, con la capa bajo el brazo y envuelta en un papel de seda importado de las colonias occidentales. El fardo era ligero como una pluma, pero le pesaba como si fuera de plomo. La excitación y el miedo pugnaban en el interior del joven elfo mientras rodeaba las zonas de césped y enfilaba de nuevo hacia el área pavimentada donde se servía el banquete.

Dos invitados se separaron un instante, y Alith vislumbró el rostro pálido de Ashniel, hermoso a la luz de las lámparas, con una expresión de elegancia y dignidad y un fulgor ceniciento en los ojos. Alith fue abriéndose paso entre la muchedumbre de elfos hasta que se vio obligado a detenerse en seco porque una figura de gran estatura se interpuso en su camino cuando apenas lo separaban unos pasos de la doncella. Levantó la mirada al mismo tiempo que giraba para franquear el obstáculo y descubrió en él el rostro de Caenthras, con una recelosa ceja enarcada.

—Alith —rugió Caenthras—, os andaba buscando.

—¿Sí? —respondió el joven, desconcertado y súbitamente angustiado—. ¿Para qué? Es decir, ¿qué puedo hacer por vos?

Caenthras esbozó una sonrisa y posó una mano sobre el hombro del muchacho.

—Relajaos, Alith —le tranquilizó el arrogante elfo—. No os traigo malas noticias, simplemente, una invitación.

—¡Ah! —exclamó Alith con un tono más animado—. ¿Para una cacería, quizá?

Caenthras suspiró y meneó la cabeza.

—No todo en la vida gira alrededor de los bosques, Alith. No. Hospedo en mi casa a unos visitantes de Anlec que me gustaría que conocierais: sacerdotisas que vaticinarán vuestro futuro y el de Ashniel. Había pensado que si los augurios os son favorables, podríamos discutir los detalles para la unión de ambas casas.

Alith abrió la boca para responder, pero entonces se dio cuenta de que no sabía qué decir. Apretó la mandíbula para evitar soltar alguna estupidez y se limitó a asentir con la cabeza, tratando de adoptar una expresión de elfo juicioso. Caenthras arrugó ligeramente la frente.

—Creí que os alegraríais.

—¡Y me alegro! —exclamó Alith, presa del pánico—. ¡Me alegro muchísimo! Suena maravilloso. Sin embargo…, ¿y si los presagios de las sacerdotisas son adversos?

—No os preocupéis, Alith. Estoy convencido de que los augurios serán favorables.

Caenthras se volvió y lanzó una mirada por encima del hombro en dirección a Ashniel y otra al bulto que cargaba Alith bajo el brazo. Tras hacer un gesto rotundo con la cabeza, tiró de Alith, lo abrazó por el pecho y lo condujo hasta la joven entre la aglomeración de elfos que la rodeaban.

—¡Hija mía, luz de los cielos invernales! —dijo Caenthras—. ¡Mirad lo que he encontrado merodeando por los alrededores como un ratón en su ratonera! Me parece que tiene algo que deciros.

Caenthras empujó a Alith, y el muchacho dio un par de pasos tambaleantes antes de detenerse frente a Ashniel. Hundió la mirada en los ojos grises de la joven y se derritió. El poema que había estado ensayando en la biblioteca se le escabullía de la memoria. Tragó saliva, intentado recomponerse.

—Hola, amor mío —dijo Ashniel, inclinándose para besar a Alith en la frente—. Llevo toda la noche esperándoos.

Su perfume, destilado de flores silvestres otoñales, asaltó la nariz de Alith, y el joven elfo sintió un mareo momentáneo.

—Esto es para vos —dijo, retrocediendo un paso y sacando atropelladamente el fardo.

Ashniel tomó el regalo, acarició el suave papel y admiró la cinta que lo envolvía, ligada con un intrincado nudo. Con la ayuda de Alith deshizo la cinta y dejó caer el papel, que aterrizó planeando sobre el suelo. Alith agarró la capa por el cuello y la desplegó para descubrir todo su maravilloso resplandor. Se oyeron exclamaciones de admiración entre el resto de elfos, y una sonrisa de fascinación se dibujó en los labios de Ashniel.

Alith miró a su alrededor y vio que un gran número de invitados se había congregado alrededor del patio. Varias docenas de elfos, entre quienes se encontraban su madre, su padre y su abuelo, contemplaban la escena, y pensó que quizá no había sido tan sagaz en su secretismo como había creído.

—Permitidme —dijo Caenthras, adelantándose y arrebatándole la capa de las manos.

Ciñó la prenda alrededor del cuello de su hija y, con gran habilidad, cerró el broche en forma de luna creciente sobre el hombro derecho de la muchacha. Nada más ver su obsequio sobre el cuerpo de Ashniel, las palabras retornaron a Alith de manera espontánea.

—Así como las estrellas iluminan la noche, vos alumbráis mi vida —recitó Alith, cogiéndose las manos a la altura del pecho y alzando los ojos al cielo—. Así como el mundo se descubre ante su mirada, mi vida se despliega ante la vuestra. El fulgor que la resplandeciente Lileath nos arroja con su belleza no es nada comparado con la luz que vos irradiáis.

Se oyeron nuevas exclamaciones de admiración entre los elfos reunidos, mezcladas con murmullos que lo censuraban por haber comparado la belleza de una mortal con la de la diosa Luna, pero el muchacho los ignoró, convencido de que no eran más que los comentarios de unos mojigatos.

—Mi corazón arde como el sol y quisiera que la luz que desprende se reflejara en vuestra alma —concluyó Alith.

Ashniel paseó la mirada con refinado regocijo por el resto de las doncellas congregadas, satisfecha por las expresiones de envidia que veía en sus rostros. Rodeó las mejillas de Alith con sus manos y replicó sonriendo:

—Lileath rechazó a Kurnous, pero yo no seguiré su ejemplo. El cazador ha capturado a su presa con la más deslumbrante de las trampas y nunca podré escapar.

Estalló una ovación cada vez más generalizada, y Alith y Ashniel se encontraron en el centro de una masa de elfos que se abrían paso a empellones, ansiosos por felicitarlos y examinar la delicada capa. Alith se dejó llevar por el momento y se sintió embriagado por una paz que no había experimentado en ninguna otra situación que no fuera en lo alto de las cumbres montañosas y con una flecha anclada a la cuerda del arco. Feliz, agarró una copa de vino de uno de los sirvientes y la alzó a modo de brindis en dirección a Caenthras, quien le correspondió con un gesto de reconocimiento hecho con la cabeza antes de desaparecer entre en el barullo.

Apenas asomaban las lunas por encima de las montañas cuando Gerithon, el consejero de los Anar, emergió apresuradamente de la mansión para departir con Eoloran y Eothlir. Alith se excusó ante Ashniel y se unió a su padre y su abuelo.

—Insiste en hablar con vos —dijo Gerithon.

—Entonces, traedlo —respondió Eoloran—. Oigamos lo que tenga que decir.

—Que así sea. Dejemos que se exprese delante de todos —añadió Eothlir.

Gerithon suspiró, resignado, y regresó a la residencia. A Alith se le pasó fugazmente por la cabeza la idea de que el visitante fuera el tenebroso jinete que había visto en el bosque algunos años atrás. Desde su primer encuentro con aquel elfo —o lo que suponía que era un elfo, pues no podía saberlo con certeza—, el joven príncipe lo había descubierto unas cuantas veces más observándolo desde la cresta de un monte o confundido entre los árboles de algún bosquecillo. En todas esas ocasiones, el jinete había desaparecido sin dejar rastro antes de que pudiera haberse acercado a él. Alith jamás había hablado con nadie sobre aquella extraña figura que lo observaba, temeroso de no poder dar respuestas a la alarma que generaría.

Sin embargo, quien llegó escoltado por Gerithon desde la casa no era el jinete, o si lo era, había mudado de vestimenta, pues iba ataviado a la manera de los adeptos a las sectas del placer, una serie de túnicas superpuestas de color púrpura, aunque traslúcidas, se solapaban sobre su cuerpo, de manera que ocultaban su desnudez y le permitían conservar cierta dignidad. En la ceja derecha llevaba un aro de plata del que colgaba un rubí ovalado, similar al que llevaba incrustado en la aleta izquierda de la nariz. La cabellera negra, si bien con las puntas descoloridas, le caía sobre los hombros trenzada con cuentas de cristal azules y rojas. Alith se fijó en que, a pesar de su apariencia decadente, el recién llegado llevaba una espada prendida del cinturón: un acero largo y delgado con la guarnición en forma de dos manos abiertas sujetando la hoja.

—Príncipes —dijo el visitante, haciendo una reverencia—, permitidme que me presente. Mi nombre es Heliocoran Haeithar. He cabalgado desde Anlec para hablaros.

—No hay mensaje proveniente de Anlec que deseemos oír —aseveró Eoloran.

La mayoría de los asistentes a la fiesta y unos cuantos sirvientes se habían congregado alrededor del recién llegado y se respiraba hostilidad en el aire, aunque Heliocoran parecía ajeno a la situación y continuó como si tal cosa.

—Su majestad, la reina Morathi, desea invitar a la Casa de Anar a una audiencia —informó Heliocoran. Recorrió a los asistentes con la mirada y añadió—: Y por la autoridad que me ha sido concedida, extiendo la invitación a los príncipes que se hallen aquí presentes.

—¿La reina Morathi? —espetó Eothlir—. Lo último que sabía era que Nagarythe estaba gobernado por el príncipe Malekith. No tenemos ninguna reina.

—Es una pena que se haya permitido que los falsos rumores propagados por Bel Shanaar arraiguen en estas tierras —se lamentó con voz mansa Heliocoran.

Alith examinó minuciosamente al enviado y se fijó en sus peculiares ojos; tenía las pupilas inquietantemente pequeñas y el iris verde cubría prácticamente toda la zona blanca de la esclerótica, a lo que se sumaba una delgada línea trazada con perfilador que provocaba un marcado y perturbador contraste.

—Ya decidiremos nosotros qué es verdad y qué mentira —declaró Eoloran—. Decid lo que hayáis venido a decir y marchaos.

—Como deseéis —repuso el heraldo, de nuevo haciendo una reverencia con excesiva afectación—. Los reinos de los demás príncipes se han conjurado contra Nagarythe y quieren convertir a Malekith en su títere. El príncipe teme regresar a Ulthuan en las condiciones actuales. Camaradas muy queridos por Malekith han sido tomados como rehenes para comprar la lealtad del príncipe. Esa es la verdad. Los naggarothi han sido traicionados por Bel Shanaar, quien ya usurpó el trono del Fénix al sucesor legítimo de Aenarion. A medida que pasan los años, Bel Shanaar manifiesta con mayor elocuencia su rechazo a nuestras tradiciones y costumbres, y la reina Morathi se ha hartado de su hipocresía. Por eso, convoca a todos los príncipes, capitanes y lugartenientes aún leales al auténtico señor de Nagarythe y los invita a viajar a Anlec para la celebración de un concilio con las figuras más prominentes de estas tierras.

Su voz había adquirido un tono estridente, pero enseguida regresó al dócil susurro previo. Sus gestos parecían más propios de quien suplica confianza que de un heraldo ampuloso.

—Subalternos de Bel Shanaar, el Fénix usurpador —continuó el heraldo—, han asesinado y encarcelado a elfos inocentes; los han perseguido únicamente por entregarse al ocio y a su fe, los han acosado por perseverar en los cultos ancestrales de nuestro pueblo. Si no respondéis contra esta confabulación, Nagarythe se desmoronará, y linajes más débiles que los vuestros se enzarzarán en una lucha por el poder. Si no os importa que os arrebaten vuestras tierras, que encadenen a vuestros hijos y que vuestros sirvientes y vuestros vasallos se hundan en la miseria, permaneced aquí, continuad despreocupados y sin mover un dedo. Pero, si por el contrario, preferís que Morathi salvaguarde la herencia de Malekith para que el príncipe recupere su lugar legítimo como sucesor de Aenarion y señor de Ulthuan, debéis acompañarme en mi regreso a Anlec.

—Si bien no siento ningún cariño por Morathi, tampoco Bel Shanaar es objeto de mi afecto —declaró Caenthras, dando un paso adelante y saliéndose del corro de elfos que rodeaba a Heliocoran—. Si los guerreros del Rey Fénix se adentraran en mis dominios, ¿acudiría Anlec en mi auxilio?

—Eso deberemos tratarlo en el concilio —respondió el mensajero.

—¿Qué garantías nos ofrecéis de que no se trata de una trampa? —preguntó Quelor, uno de los príncipes aliados de la Casa de Anar—. ¿Quién nos asegura que en Anlec no nos aguardan grilletes y mazmorras inhóspitas?

—Precisamente esta división provoca el regocijo entre los agentes de nuestros enemigos —declaró Heliocoran—. Enfrentar a los naggarothi entre sí es el objetivo de nuestros adversarios. La reina Morathi no puede dar garantías inmunes a la duda sembrada por los espías hostiles, de manera que apela a vuestro sentido del deber y al vigor que corre por vuestras venas. Todos los presentes somos hijos genuinos de Nagarythe, y cada uno de nosotros sabe que nuestro derecho y nuestra responsabilidad es salvaguardar el honor del reino. Dejaos hechizar por los brujos cobardes de Saphery, y los mercaderes de Lothern y Cothique nos arrebatarán nuestros dominios de ultramar. Considerad las advertencias de la reina Morathi.

—Hacéis justicia a vuestro cargo —dijo Eoloran—. Nunca había oído tanta cólera expresada con tamaña dulzura. Ya habéis transmitido vuestro mensaje; ahora abandonad mis tierras.

—No podéis manteneros neutrales en esta guerra, Eoloran —apuntó con franqueza el heraldo—. Durante años, la Casa de Anar ha rehusado declarar su lealtad a ninguno de los bandos y ha estado acogiendo a sus amigos y protegiéndolos del conflicto, pero ha llegado el momento de dejar clara vuestra postura. Si optáis por el camino correcto y por defender vuestros dominios de los invasores procedentes de los demás reinos, como recompensa vuestro linaje prevalecerá y vuestro estatus saldrá reforzado. Pero para ello tendréis que aclarar vuestra posición respecto a los infortunados deseos y poderes de Bel Shanaar y sus aduladores.

»Si en cambio decidís apoyar a los usurpadores, puede ser que por un tiempo mantengáis vuestra condición, pero la ira de Morathi contra quienes traicionen a Nagarythe será atroz. Seréis derrocado y repudiado por quienes os respetaron en el pasado, y pasaréis el resto de vuestros días como vagabundos sin tierra.

—¿De modo que nos amenazáis? —espetó Eothlir—. ¿Nos ponéis en el borde de un acantilado y nos dais a elegir entre estrellarnos contra las rocas o morir ahogados?

—Decidme, pues, Eothlir, ¿qué os dicta el corazón? —inquirió Heliocoran—. De todo lo que os he dicho, ¿qué os parece falso? ¿Confiáis en Bel Shanaar tanto como para uniros a él?

Gerithon reapareció apresuradamente proveniente de la mansión, hecho un amasijo de nervios.

—¡Fuera hay soldados armados, alteza! —informó Gerithon—. He llegado a contar tres docenas, pero quizá sean más. Su oficial está riñendo en la entrada.

—¿Por qué vendría un heraldo armado para la batalla? —preguntó Eothlir, señalando la espada prendida en la cintura de Heliocoran—. ¿Y qué significan esos soldados a nuestras puertas?

—Corren tiempos peligrosos —respondió el heraldo—. Los agentes de Bel Shanaar merodean por los bosques como jaurías de perros salvajes. Comprenderéis que tenemos que protegernos unos a otros. Sería una desgracia irreparable que el enemigo atacara a vuestra familia.

—¡Largo de aquí! —bramó Eoloran—. ¡Coged todos vuestros chantajes y amenazas, y marchaos!

Heliocoran reaccionó al arranque de ira de Eoloran como si estuvieran amenazándole con una espada y reculó en dirección a la casa; dio media vuelta, refunfuñando, y se abrió paso entre el tumulto de elfos, quitándose de en medio a una camarera, que se estrelló sobre los añicos de las fuentes de cristal. En cuanto el mensajero desapareció en el interior de la residencia, Eothlir salió como un vendaval tras él.

—¡Conmigo! —rugió—. ¡Va a abrir las puertas para que entren los soldados!

Alith no enfiló directamente hacia la casa con los demás, sino que corrió hacia el ala oriental de la residencia, donde se encontraban sus aposentos. De un salto se introdujo en una estancia por la ventana abierta y se abalanzó sobre el baúl que había al pie de la cama, en el que guardaba el arco y las flechas. Jadeante por el esfuerzo, encordó el arco y agarró la aljaba. Abrió la puerta con violencia y cruzó a la carrera el pasillo y después la galería revestida con paneles de madera que conducía al comedor de la parte anterior de la residencia. Los gritos y el fragor de la lucha retumbaban por toda la mansión. Alith se precipitó hacia la ventana y vio que un grupo de guerreros cubiertos con armaduras negras había penetrado por la puerta del muro exterior y estaba arremolinándose junto a las columnas del pórtico, tratando de abrirse paso al interior empujando a sus compañeros de las filas delanteras para atravesar la puerta.

El joven elfo abrió la puerta de doble hoja que comunicaba con el vestíbulo de la entrada y se encontró de frente con su padre y su abuelo, que luchaban espalda con espalda, blandiendo espadas arrebatadas a sus contrincantes. Meanthir y Lestraen yacían desangrándose en el suelo, posiblemente sin vida. También tres soldados del heraldo parecían muertos.

Alith armó el arco y alcanzó en el muslo a uno de los invasores, salvando de ese modo a su abuelo de un tajo directo al hombro. Eoloran aprovechó el espacio liberado por el soldado derribado y embistió con la espada a otro atacante por encima de la guarnición de su hoja y le cercenó el brazo. Elfos leales a la Casa de Anar acudieron presurosamente desde la otra ala del edificio, armados con espadas y dagas que habían descolgado de las panoplias de las paredes del salón principal. También apareció Caenthras, empuñando una lanza larga, cuya moharra hundió en la espalda de uno de los elfos que bregaban con Eothlir.

Un estruendo ensordecedor de cristales rotos llegó desde el comedor, y cuando Alith se volvió, vio una turba de soldados vestidos de negro que irrumpían espada en mano en la mansión a través de las ventanas. El muchacho alcanzó con su arco al primero, pero otros dos elfos saltaron ágilmente al interior. Alith disparó otra flecha; sin embargo, esa vez el proyectil apenas produjo un débil chasquido metálico al impactar de refilón en el casco dorado de su objetivo, y mientras el joven príncipe sacaba rápidamente otra saeta de la aljaba colgada a la espalda, el guerrero lo embistió.

El joven elfo esquivó de un salto lateral la espada de su contrincante y tensó el arco y soltó la cuerda en un único y fluido movimiento del brazo. La cabeza de la flecha atravesó el peto de la armadura de su adversario, quien, herido aunque no muerto, soltó un berrido y lanzó un tajo hacia el cuello de Alith. El joven príncipe se balanceó hacia atrás, aunque no pudo evitar que la punta de la espada le rasgara la túnica; un reguero de sangre brotó de su pecho herido. Contuvo un grito de dolor y clavó la punta de la flecha en el rostro del guerrero, que se derrumbó de espaldas tapándose un ojo con una mano.

Tharion apareció en la entrada, empuñando un mandoble; después de cercenar las piernas del elfo que le cortaba el camino, dio una voz de alarma. Alith se volvió y descubrió a otros tres soldados que avanzaban hacia él, mientras que un cuarto guerrero se encaminaba hacia el fuego que ardía en la monumental chimenea. Vio que este último agarraba una rama llameante de la hoguera y se dirigía a los tapices que colgaban de la pared opuesta a las ventanas.

Sin pensárselo dos veces, flechó el arco y apuntó entre los dos elfos que lo acechaban, exhaló lentamente y disparó la saeta, que se hundió en el cuello del elfo que empuñaba la rama candente. El trozo de madera se deslizó de la mano muerta del guerrero y aterrizó inofensivamente con un golpe sordo sobre el suelo de piedra.

El heredero de la Casa de Anar apenas tuvo tiempo para disparar otro proyectil, que perforó el hombro de su destinatario, antes de que Caenthras y Tharion se lanzaran contra los asaltantes aferrando sus armas y bramando gritos de batalla ancestrales. Alith quedó impresionado por la ferocidad de los príncipes maduros, ambos miembros veteranos del ejército de Aenarion y diestros guerreros.

La lanza de Caenthras alcanzó la garganta de uno de los elfos de uniforme negro, que se sacudió como un títere sin hilos antes de caer desplomado. Por su parte, Tharion repelió un golpe dirigido a sus piernas y, con un giro de las muñecas, descargó su pesada hoja en el brazo armado de su contrincante y se lo amputó a la altura del codo, y con otro un golpe de revés, lo lanzó hacia atrás, con el peto de la armadura partido y la sangre brotándole a borbotones y empapándole la ropa negra.

El chacoloteo de los cascos sobre los adoquines atrapó la atención de Alith, que se abalanzó hacia las ventanas y vio a Heliocoran lidiando con un corcel pardo, a cuya silla pretendía subirse. En el tiempo que tardó Alith en saltar cuidadosamente por la ventana para evitar los fragmentos de vidrio que todavía sobresalían del marco, Heliocoran había conseguido dominar la montura. El heraldo sacudió repetidamente las riendas, giró el caballo y lo condujo por el patio en dirección a la puerta principal.

Alith apuntó con el arco al mensajero, que se alejaba al galope, pero las líneas de abetos que flanqueaban el camino desde la entrada ocultaron su objetivo, y el joven elfo saltó a la galería, se agarró con una mano a la parte superior ligeramente desplazada de una columna y se columpió para ganar impulso y encaramarse al pórtico, desde donde dominaba todo el patio hasta la entrada.

Un soldado con el uniforme de la Casa de Anar y con una herida sangrante en la pierna salió a trompicones de la torre de entrada, justo delante del heraldo, quien encorvó el cuerpo sobre la montura y, según pasaba al galope, le cruzó de un tajo el pecho y lo derribó.

Alith se arrodilló sobre el tejado del pórtico y apuntó. La algarabía del choque de espadas y de los gritos de guerra que provenían de abajo fue desvaneciéndose en sus oídos a medida que su cuerpo y su mente se concentraban en la figura menguante de Heliocoran.

Se imaginó a sí mismo en los bosques acechando un jabalí o un ciervo, ajustó la línea de tiro teniendo en cuenta el viento que le acariciaba la mejilla izquierda y alzó un pelín el arco para que el proyectil no se quedara a mitad de camino de su presa, que huía a gran velocidad.

Alumbrado únicamente por la luz trémula de las lámparas, el heraldo permanecía envuelto por las sombras y apenas lo separaban unos metros de la salvación, pero Alith podía determinar con claridad su posición mediante su ojo mental.

El joven elfo musitó una plegaria en honor a Kurnous y disparó la flecha. El proyectil de plumas negras surcó la oscuridad como un rayo y su punta centelleó con la luz de las antorchas colgadas de los muros del patio.

Alith oyó un grito cuando la saeta encontró su objetivo. Heliocoran se desplomó sobre la montura, pero no cayó de ella y desapareció al otro lado de la torre de entrada.

Tres guerreros del mensajero salieron tambaleándose del vestíbulo de la mansión justo debajo de Alith, que disparó tres flechas en una rápida sucesión y los tumbó con un único proyectil para cada uno. Eoloran, Eothlir, Caenthras y los demás emergieron atropelladamente de la casa y se detuvieron en seco cuando vieron que se habían quedado sin oponentes. Eoloran levantó la mirada por encima del hombro y vio a su nieto.

—¿Alguno ha logrado escapar? —le preguntó Eoloran.

—He alcanzado a Heliocoran, pero no sé si la herida será mortal —respondió Alith.

Eoloran farfulló algunas imprecaciones y le hizo un gesto a Alith para que bajara de su posición.

—Solo ha quedado él —observó Eothlir—. Vendrán más, pero no podemos saber cuándo. Al parecer, la Casa de Anar ya se pronunciado.

A pesar del semblante funesto de su padre, sus palabras hinchieron de orgullo a Alith. Desde el nacimiento del joven elfo, la Casa de Anar se había conformado con desempeñar un papel menor en los asuntos de Nagarythe. Pero ahora todo había cambiado. Morathi había declarado una guerra en toda regla a la Casa de Anar, y Alith estaba encantado de que muy pronto la inacción llegara a su fin. Después de todo, él era un naggarothi; en su corazón palpitaba la guerra y su sangre le exigía gloria.

Había llegado el momento de demostrar su valía y ganarse un renombre del que ya disfrutaban otros miembros de su familia, un renombre que sentía que todavía no se había ganado el derecho de compartir.

Descendió al suelo embaldosado, esforzándose por disimular la sonrisa que se le había dibujado en los labios.

3: El regreso del príncipe

Tres

El regreso del príncipe

Había pasado cerca de un año desde el ataque a la residencia de la Casa de Anar. Innumerables días de actividad frenética y tensión, pues Eoloran y Eothlir temían que los guerreros de Anlec lanzaran una ofensiva en cualquier momento y cayeran sobre Elanardris antes de tener listas las defensas. Los jinetes viajaron raudos a todos los rincones del reino de los Anar, visitando a los príncipes de menor rango y a sus pares con el fin de congregar a los soldados en la vetusta mansión y realizar los preparativos para la contienda. Otros príncipes, los de la Casa de Atriath y la Casa de Ceneborn, ambos largo tiempo aliados de los Anar, eligieron Elanardris para dejar claro su desafío a Anlec.

Los temores de la Casa de Anar no se cumplieron y las amenazas de Heliocoran nunca se materializaron. Durante el verano, el otoño y la primavera siguientes, las tropas leales a Eoloran fueron llegando y acampando en las colinas que rodeaban la residencia, hasta alcanzar un número de unidades cercano a las diez mil. El estandarte de la Casa de Anar —el ala dorada de un grifo sobre un fondo blanco— ondeaba en lo alto de la residencia, junto con los emblemas de los regimientos que habían acudido a la llamada de su señor.

Sin embargo, Alith se hallaba profundamente decepcionado. Nada menos que la mitad de las tropas no habían respondido a la llamada a las armas. En numerosas ocasiones los mensajeros habían sido enviados de regreso con una respuesta de rechazo a cualquier acción en contra de Anlec. Este hecho también afligía a Eothlir, pues Alith se percataba del gesto de contrariedad que adquiría el rostro de su padre cada vez que llegaba algún heraldo con este tipo de nuevas.

Alith, al igual que Eothlir y otros elfos, intuía que los nobles disidentes habían sucumbido al chantaje y las amenazas de Morathi. Resultaba imposible adivinar si el papel que iban a desempeñar en el conflicto se limitaba a mantenerse al margen de la situación o si, por el contrario, formaban parte activa de una trama más tenebrosa y aún por descubrir. ¿El propio pueblo de Eoloran osaría volverse contra él? ¿Se levantaría en armas contra su antiguo señor? Esa incertidumbre era el tema central de las asambleas de los Anar mientras ultimaban los preparativos. ¿De dónde provenía la mayor amenaza, de las legiones de Anlec o de los vecinos traidores?

El gran salón de Elanardris estaba atestado de príncipes y señores elfos que discutían acaloradamente. Alith se había sentado en el rincón más cercano a la chimenea vacía, ajeno al parloteo que lo envolvía, hasta que oyó a su abuelo alzando la voz en demanda de silencio.

—¡No os he pedido que vengáis para que os peléis entre vosotros! —declaró Eoloran.

Estaba sentado a una mesa al otro lado del salón y flanqueado por Eothlir y Caenthras. A su espalda permanecían de pie varios príncipes naggarothi.

—Ya tenemos suficiente con las divisiones actuales en Nagarythe como para añadir otras nuevas.

—¡Exigimos que se tomen medidas ya! —gritó un elfo, un noble menor del sur de Nagarythe llamado Ytrian—. ¡Morathi nos ha robado las tierras y nos ha expulsado de nuestros hogares!

—¿Y quién se atreve ahora a exigir? —preguntó con severidad Caenthras—. ¿Los que no se opusieron a los cultos que estaban floreciendo ante sus narices? ¿Los que no movieron un dedo mientras los agentes de Morathi menoscababan sus derechos como señores? ¿Dónde estaban esas exigencias de justicia hace un año, cuando Morathi acusó de traición a la Casa de Anar?

—Carecemos de los medios para defendernos —apuntó Khalion, cuyos dominios compartían frontera con Elanardris al oeste—. Depositamos nuestra confianza en las casas principales, a las que hemos sustentado con tributos y tropas durante siglos. Ahora ha llegado el momento de que se nos devuelva ese apoyo.

—¿Habláis de guerreros y tropas? —dijo riendo Eoloran, haciendo callar a todos los presentes—. ¿Queréis que marche a Anlec y derroque a Morathi?

Se oyeron algunas voces que pedían exactamente eso. Eoloran alzó una mano pidiendo silencio.

—No hay forma de que nuestros ejércitos puedan plantar cara a las fuerzas de Anlec —confesó el señor de la Casa de Anar—. Es imposible enfrentarse a una tierra infestada de sectarios hostiles y ciudadanos cautivados por el poder de Morathi. Os he ofrecido asilo a todos, y no os pido nada a cambio. Pero tampoco puedo garantizaros nada. Durante el último año, Morathi se ha conformado con permitir que los acontecimientos siguieran su curso y que las familias principales cargaran con la convulsión de las casas menores, consciente de que cuanto mayor sea su fuerza, menor será nuestra capacidad para actuar.

Eothlir se puso en pie y miró con gravedad a los nobles congregados.

—Si Morathi hace un movimiento más explícito contra nosotros, lucharemos —anunció—. De lo contrario, no iniciaremos una guerra contra Anlec. No podemos y no lo haremos. Los territorios montañosos todavía son un refugio seguro para todo aquel que huya de la tiranía de Morathi. Nos mantendremos firmes. No es propio de la Casa de Anar echar por tierra las esperanzas de futuro mediante una acción precipitada. Tenemos fe en Malekith y esperaremos su regreso. Bajo su mando se restituirán todos vuestros títulos y derechos, y la protección que recibiréis será de vuestra entera satisfacción.

—¿Y eso cuándo ocurrirá? —preguntó Ytrian—. ¿Alguno de los presentes ha tenido noticias del príncipe Malekith en los últimos años? A él no le preocupan nuestros males; dudo incluso de que conozca su existencia.

Esa afirmación desencadenó una nueva ronda de gritos y reproches. Alith se levantó suspirando y abandonó sigilosamente el salón. Las disputas se habían prolongado durante las cuatro estaciones desde el enfrentamiento con Heliocoran. Los Anar habían estado esperando un ataque que nunca había llegado y durante todo un año habían patrullado las fronteras y habían acogido a quienes huían de la difícil situación que asolaba el resto de Nagarythe. Al parecer, la autoproclamada reina de Anlec se contentaba con que sus enemigos se cobijaran en las montañas. A Alith le irritaba aquella inactividad, pero comprendía que poco podían hacer los Anar para organizar una ofensiva contra el poder que había acumulado Morathi.

Como tenía por costumbre cuando estallaban aquellas encendidas asambleas, Alith dejó a los nobles con sus discusiones y se encaminó a sus aposentos en busca del arco y las flechas. Ansioso por un poco de soledad, salió de la residencia familiar y ascendió a las montañas. No sabía qué buscaba exactamente, así que siguió de manera arbitraria las viejas rutas de caza que se adentraban en terreno montañoso hacia el este.

Su mayor aflicción se debía a lo poco que había visto a Ashniel durante el último año. Caenthras se había mostrado reacio a dejarla salir de los confines de su residencia, y Alith apenas había tenido la oportunidad de visitarla a causa de sus responsabilidades como heredero de la Casa de Anar. Cierto era que en sus aposentos tenía un baúl repleto de cartas remitidas por la muchacha, sin embargo, no hallaba consuelo en el educado afecto que expresaban.

El abatimiento y la ira pugnaban por apoderarse del joven elfo, que se sentó en una roca junto a un riachuelo rumoroso y dejó el arco en el suelo. Levantó la mirada al cielo estival, donde las nubes se deslizaban raudas ocultando fugazmente el sol. Todo había cambiado en un año y, no obstante, todo seguía igual, y no veía el modo de que la situación saliera de ese estancamiento; al menos, de una forma beneficiosa para los Anar.

Un destello blanco atrajo su mirada. Agarró el arco y se puso en pie. Arroyo abajo, en medio de un cúmulo de rocas y arbustos, distinguió la cabeza provista de cornamenta de un ciervo que se inclinaba sobre el agua. Era el mismo venado blanco que había visto en el exterior del santuario de Kurnous.

El joven avanzó sigilosamente por el margen del arroyo y se acercó al extraordinario animal serpenteando entre arbustos y rocas. El ciervo permanecía inmóvil en la orilla, había alzado la cabeza y ahora mantenía la mirada clavada en él. Alith retrocedió para ocultarse a la sombra de los árboles. El venado se dirigió al bosque sin inmutarse y con paso perezoso.

Alith lo siguió, guardando las distancias; con cuidado de no acercarse demasiado y asustar al animal, pero sin perderlo de vista. Llegaron a un pinar que se extendía al este, en un territorio todavía inexplorado por el joven heredero. Alith se percató de la escasez de puntos de referencia que marcaran el camino de regreso y, por un momento, temió extraviarse en la inmensidad del bosque. Sin embargo, la inquietud se esfumó de un plumazo cuando llegó a un claro, no demasiado extenso pero lo suficiente como para que el sol apareciera en el cielo, de modo que en cualquier supuesto Alith sería capaz de orientarse y encontrar la forma de volver a Elanardris, que se encontraba en dirección oeste.

El venado se detuvo en el claro y se solazó con el calor reconfortante de los rayos de sol. Alith se acercó un poco más y descubrió que la forma de la mancha negra en el pecho del animal no era arbitraria, pues se trataba de una representación rudimentaria de la runa de Kurnous. Sin lugar a dudas, el ciervo era una especie de augurio o guía enviado por el dios de los cazadores.

Como la vez anterior, el animal arrancó de manera repentina y huyó hacia el norte. Alith se enderezó y salió en su persecución, pero apenas había llegado al claro cuando el ciervo ya había sido engullido por las alargadas sombras del crepúsculo.

Alith se detuvo y paseó la mirada por el claro hasta detenerla en una sombra apostada bajo las copas de los pinos, al oeste. Sin pensárselo dos veces, ancló una flecha a la cuerda del arco y disparó a la figura. La sombra se bamboleó un instante, confundiéndose con la penumbra, y la flecha se perdió a toda velocidad en el bosque. Reapareció el extraño; esa vez se apreciaba mejor el contorno de su figura. En un abrir y cerrar de ojos, Alith armó el arco y disparó de nuevo, con el mismo resultado negativo. La silueta simplemente se había fundido con el entorno al paso del proyectil.

—¡Aguardad! —gritó en elfo la sombra. Su voz era cavernosa y con el acento del norte de Nagarythe—. No quisiera que siguierais malgastando vuestras refinadas flechas.

Alith no bajó la guardia, colocó otro proyectil en el arco y observó con cautela la tenebrosa figura mientras emergía a la luz del sol. Iba vestida toda de negro, con una capa y una capucha de plumas que le ocultaban el cuerpo y la cabeza. Mostró las palmas desnudas de las manos y se echó atrás la capucha.

La piel del elfo era blanca como la nieve y el sol hacía brillar sus ojos como esmeraldas. Su rostro quedaba enmarcado por una larga melena negra libre de lazos y aros. El extraño avanzaba lentamente, con una expresión solemne en el rostro y con las manos alzadas en señal de paz. Los ágiles ojos de Alith enseguida se percataron de la vaina vacía prendida del cinturón del elfo, pero el joven heredero no aflojó la tensión del arco.

—Alith, hijo de Eothlir, heredero de la Casa de Anar —dijo el extraño, en voz baja y sosegada—. Me llamo Elthyrior y porto importantes noticias.

—¿Por qué iba a escuchar a un elfo que se ampara en las sombras y me asedia como si yo fuera su presa? —replicó Alith.

—Solo puedo ofreceros mis disculpas y esperar vuestra indulgencia —respondió Elthyrior, bajando los brazos y pegándolos a los costados—. No he estado espiándoos por maldad, solo os observaba y velaba por vuestra seguridad.

—¿Qué hacia peligrar mi seguridad? ¿Quién sois?

—Ya os lo he dicho. Me llamo Elthyrior. Soy uno de los heraldos negros y fui enviado por mi señora para observaros.

—¿Señora? ¡Si sois uno de los asesinos de Morathi, marchaos y dejadnos resolver el asunto a nuestra manera!

—Es a Morai-Heg a quien debo lealtad, no a la reina bruja que se sienta en el trono usurpado de Anlec —respondió Elthyrior—. Una noche, hace muchos años, antes de que nacierais, la diosa cuervo apareció en mis sueños. Me mandó a las montañas a buscaros, a vos, el hijo de la luna y del lobo, el heredero de Kurnous, quien será coronado rey en las sombras y de quien dependerá el futuro de Nagarythe.

Alith meditó las palabras del heraldo, pero apenas le decían nada. En la mitología no existía ningún hijo de la luna y del lobo. Lileath y Kurnous se habían separado antes de concebir descendiente alguno. Y tampoco conocía a otro rey que no fuera Bel Shanaar.

—No entiendo qué os hace pensar que es a mí a quien debíais buscar. ¿Qué mensaje me traéis de la ancestral diosa? ¿Qué destino ha vaticinado para mi linaje?

Elthyrior guardó silencio unos momentos y siguió avanzando como un espectro hacia Alith, hasta detenerse a un par de pasos de la punta de la flecha del joven elfo.

—Mi mensaje no proviene de la Reina de los Cuervos, sino del príncipe Malekith.

Las nubes se habían concentrado en la cima de la montaña y habían ocultado el sol, por lo que la temperatura del viento había bajado. Alith clavó la mirada en Elthyrior tratando de descubrir alguna intención maligna. El heraldo negro le devolvía la mirada sin hostilidad, aguardando la respuesta del muchacho. Ambos permanecieron así unos instantes; Alith mirando con recelo a Elthyrior.

—¿Habéis hablado con el príncipe Malekith?

—Anoche, en la frontera norte de Tiranoc, junto al río Naganath —contestó Elthyrior.

—No me cabe duda de que si el regreso del príncipe se hubiera producido, ya nos habríamos enterado —repuso Alith, con el ceño fruncido.

—Su retorno se ha mantenido en secreto, al menos así cree su alteza —dijo Elhtyrior—. A estas horas está marchando hacia el norte para recuperar Anlec.

—¡Entonces, los Anar y sus aliados marcharán con él!

—No —dijo el heraldo, meneando la cabeza con aflicción—. Morai-Heg me ha mostrado algo de lo que está a punto de ocurrir. Malekith nunca llegará a Anlec. Todavía no está preparado para recuperar sus tierras del poder de su madre.

—Quizá con nuestra ayuda… —empezó a decir Alith.

—No —le interrumpió Elthyrior—. Todavía no es el momento. Todos aquellos en Nagarythe que verán a Malekith restaurado en el trono se encuentran en Elanardris, pero la esperanza de que asistan a ello se esfumará si emprenden ahora la marcha hacia Anlec.

—No me corresponde a mí tomar esa decisión. ¿Por qué habéis acudido a mi encuentro, entonces?

Elthyrior ya se había dado media vuelta para alejarse, pero se detuvo, se volvió de nuevo a Alith y le arrojó una mirada penetrante.

—Voy donde me ordenan, si bien no soy sabedor de todos los motivos —respondió suavemente el heraldo—. Hay un papel reservado para vos en este asunto, pero no puedo deciros cuál es. Es posible que ni siquiera el destino lo tenga claro aún, o quizá seáis vos quien deba decidirlo. No puedo pediros que confiéis en mí, pues no me conocéis. Lo único que puedo hacer es transmitiros la advertencia que se me comunicó para que no marchéis con Malekith. Sin embargo, no podéis decir que esas palabras provienen de mí.

—¿Me dais esta información y esperáis que no la divulgue? Mi padre y mi abuelo deberían conocerla.

—Vuestro abuelo no siente mucho aprecio por mis camaradas y menos aún por mí —repuso Elthyrior—. Las palabras que salen de mi boca serían veneno para sus oídos, pues todavía me culpa de la muerte de vuestra abuela.

—¿Mi abuela?

—Eso no importa ahora —insistió el heraldo—. Solo tenéis que saber que mi presencia no es bienvenida en Elanardris, y tampoco lo serán mis palabras. La Casa de Anar no debe marchar todavía. Ya llegará vuestro momento.

Elthyrior se percató del conflicto que atenazaba a Alith y se inclinó hacia él con un interés franco.

—¿Podéis jurar que todos los que viven al amparo del estandarte de los Anar son dignos de confianza? —inquirió el heraldo negro.

Alith meditó la respuesta y tuvo que reconocer, no sin dolor, que sinceramente no podía asegurar que no hubiera agentes de Anlec en Elanardris. Era tal el número de nobles refugiados —más sus familias— que no se podía estar seguro de nada. Elthyrior leyó la consternación en el rostro de Alith.

—Si no os valen las razones que os he dado, que sea el secretismo deseado por Malekith lo que os haga guardar silencio. Muy pronto vuestra familia recibirá estas mismas noticias, pero dejad que sean de otro los labios que se las transmitan. Si el príncipe no quiere que se anuncie su regreso, es nuestra misión cumplir sus deseos. Cualquier advertencia que reciban nuestros enemigos podría volver la situación en contra nuestra. Os he dicho todo esto únicamente para que guieis a vuestra familia en la toma de la decisión correcta.

Alith sacudió la cabeza y se quedó con la mirada clavada en los pies mientras ordenaba sus pensamientos.

—¿Cuándo…? —empezó a decir, pero al alzar la mirada Elthyrior había desaparecido.

No había ni rastro del heraldo negro, solo sombras que se extendían bajo los árboles y un cuervo solitario graznando en la punta de los pinos.

5: El heraldo de Khaine

Cuatro

El heraldo de Khaine

Alith se halló de nuevo regresando a Elanardris con un secreto que guardar, esa vez uno que le quemaba como ningún otro. La revelación del regreso de Malekith hecha por Elthyrior había echado más leña al fuego que ardía en su interior, y el joven heredero ansiaba anunciar a su familia que ya había empezado la guerra por Nagarythe. A pesar de sus deseos, la sinceridad que desprendían el rostro y el tono del heraldo negro le había cautivado, y pensó en Elthyrior más como un mensajero que traía noticias graves que como el portador del tipo de nuevas que son motivo de celebración, de modo que guardó silencio.

Pero Alith no tardó demasiado en hallar alivio en la llegada de un mensajero desde tierras occidentales con la nueva del retorno del príncipe. La residencia se convirtió en un hervidero de actividad cuando la noticia llegó a oídos de Caenthras y del resto de príncipes aliados exiliados en la mansión de los Anar.

Tres días después del encuentro entre Elthyrior y Alith, Eoloran convocó a príncipes y nobles en el gran salón para discutir un plan de acción. Esa vez, Alith ocupaba una silla en la mesa alta, junto a su padre y su abuelo, si bien no estaba seguro de lo que iba a decir. La advertencia de Elthyrior de que debían permanecer en Elanardris ocupaba un lugar prominente en su cabeza, pero percibía que los demás se mostraban más favorables a partir al encuentro del príncipe recién regresado.

—Sin duda, son unas noticias estupendas —dijo Caenthras—. Por fin ha llegado el día que tanto habíamos anhelado y el momento de librarnos del atroz yugo del reinado de Morathi. La preocupación por la seguridad de nuestras familias nos tenía de manos atadas, pero ahora podremos dar rienda suelta a nuestro espíritu y luchar.

Se oyeron voces de aprobación a las palabras de Caenthras entre los elfos reunidos; también la de Eothlir. El padre de Alith se puso en pie y paseó la mirada por el salón.

—Hemos sufrido durante mucho tiempo, temerosos de Morathi y sus sectas —declaró—. Hemos sido esclavos de ese miedo. ¡Pero eso ha terminado! Nos han llegado noticias de que Malekith está marchando hacia la fortaleza de Ealith, desde donde emprenderá la reconquista de Anlec. No solo es un deber sino un privilegio ayudarle en esa empresa. No se trata de una batalla para recuperar únicamente nuestras tierras, sino todo Nagarythe.

De nuevo, prorrumpieron las muestras de acuerdo entre los presentes. Alith se esforzaba por mantenerse en silencio. Se respiraba un ambiente marcial en el salón, pues los elfos congregados se desahogaban tras años de frustración. Alith no era capaz de encontrar las palabras que transformaran aquella corriente de ira, y en parte era porque él mismo participaba de ella. El joven heredero se debatía entre sus propios deseos y la advertencia de Elthyrior.

Alith se percató de pronto de que todas las miradas se habían vuelto hacia él, y entonces se dio cuenta de que se había puesto en pie. Miró primero a su abuelo y luego al salón atestado de rostros expectantes. Si expresaba una opinión contraria a la de su padre, probablemente se granjearía el desprecio, o quizá la compasión, de los presentes; no lo escucharían y lo acusarían de cobarde, pues, a fin de cuentas, era el heredero de la Casa de Anar y se esperaba que alzara la voz para lanzar un desafío a Anlec.

Continuó en silencio un instante, atormentado. Un murmullo de inquietud se propagó por el salón y aparecieron ceños fruncidos en los rostros vueltos hacia Alith. El muchacho tragó saliva. Se le iba a salir el corazón del pecho.

—Yo también deseo represalias —declaró Alith. Hubo gestos de aprobación entre la multitud, y Alith levantó una mano para frenar el optimismo—. Son tiempos difíciles que exigen cabezas sensatas, no corazones enardecidos. He aprendido mucho de la sabiduría de mi abuelo, entre otras cosas, la virtud de la paciencia.

Algunas voces de descontento interrumpieron brevemente el discurso de Alith.

—Si el príncipe Malekith hubiera reclamado nuestra ayuda, yo mismo cabalgaría orgulloso para sumarme a su campaña. Sin embargo, no lo ha hecho. Sería una muestra de osadía que empuñáramos las hojas contra nuestros compatriotas naggarothi sin haber recibido la invitación de nuestro legítimo señor. Si nos cobramos por nuestra cuenta la revancha por los males que hemos padecido, ¿qué diferencia habría entre quienes defendemos el verdadero ideal de libertad y quienes imponen su tiranía por la fuerza de las armas?

Las muestras de desacuerdo derivaron en exclamaciones de burla. Alith no se atrevió a mirar a su padre y clavó la mirada en uno de los elfos de la primera fila.

—Khalion —prosiguió Alith, extendiendo la mano—, ¿qué ha cambiado de ayer a hoy? ¿No confiáis en que nuestro príncipe recupere vuestras tierras y restablezca la justicia que deseamos? ¿Por qué ahora estamos tan ansiosos por desatar la tormenta de la conflagración si bajo el sol de ayer nos esforzábamos para que imperara la paz? El dolor nos consume, nos carcome el espíritu, pero no debemos alimentarlo con la sangre de nuestros hermanos elfos. Solo con el permiso del príncipe podemos reclamar nuestras tierras y le debemos el respeto a su autoridad. Si derramamos sangre, es probable que estalle la guerra que durante tanto tiempo hemos tratado de evitar. Debemos apaciguar los ánimos con la cautela; de lo contrario, nuestras acciones podrían tener unas consecuencias que no alcanzamos a ver.

La indignación era evidente en los rostros de los elfos, y eran mayoría los que sacudían la mano con desdén y miraban con desprecio a Alith.

—No os preocupéis por su desconsideración, Alith —le dijo Caenthras, acercándose a grandes zancadas al joven. El venerable señor fulminó con la mirada a los elfos, reprendiéndolos por su falta de respeto—. Valoro vuestro razonamiento y admiro vuestro coraje y sinceridad. No comparto vuestros argumentos, pero mi opinión de vos no ha mermado porque los hayáis expresado.

Alith exhaló un suspiro profundo, se sentó y cerró los ojos. Notó una mano en el hombro y cuando alzó la mirada, se topó con el rostro de su padre.

—Puede ser que de nuestro miembro más joven hayan salido las palabras más sabias —dijo Eothlir—. Sé que ninguno de los presentes emprenderá la marcha si no es junto al estandarte de la Casa de Anar, de modo que debemos tomar una decisión dura. Mucho hemos reflexionado sobre lo que será de nosotros en estos tiempos de tinieblas. Si fuera por mí, partiríamos sin importar qué nos tenga preparado el destino en vez de escondernos aquí y esperar a que venga a buscarnos. Sin embargo, no soy yo el señor de los Anar.

Toda la atención se volvió a Eoloran, que permanecía sentado, con un codo apoyado en la mesa y la barbilla envuelta por la mano. Recorrió la sala con la mirada y la detuvo en Alith más tiempo que en ningún otro elfo. Finalmente, el señor de Anar se enderezó, se aclaró la garganta y apoyó las palmas de las manos en la mesa.

—Mi instinto siempre me ha llevado a evitar los conflictos; eso lo sabéis todos bien —declaró el jefe de la Casa de Anar—. Durante mucho tiempo hemos soportado las convulsiones y las tinieblas, y al parecer la estabilidad y la luz van a regresar a nuestras vidas. He escuchado tus palabras, Alith; sin embargo, se ha apoderado de mí un temor singular. Malekith ha decidido actuar ahora y no puedo permitir que se diga que los Anar se quedaron al margen como meros espectadores del fracaso. Es nuestro deber asegurar el éxito del príncipe, pues de ello dependen la paz y la prosperidad de nuestro pueblo en los días venideros. Durante mucho tiempo nos hemos mantenido alerta y expectantes, exigiendo el regreso del príncipe. Ese momento ha llegado, y a menos que quieras presentar nuevos argumentos de peso, mi decisión está tomada.

Alith abrió la boca para hablar, pero se dio cuenta de que no tenía nada más que decir, ningún argumento que añadir para mantener a los Anar a salvo en Elanardris. Meneó la cabeza y volvió a sentarse. Eoloran asintió y miró a su hijo y a su nieto.

—¡Los Anar partirán al amanecer!

Un mal presentimiento acompañaba a Alith en su marcha junto al resto de los guerreros de los Anar. Cumpliendo las disposiciones enviadas con raudos jinetes por Eoloran, el ejército proveniente del otro lado de las colinas y las montañas se había agrupado al sur de Elanardris. Las huestes pusieron rumbo oeste y unos veinte mil guerreros se dirigieron a la ancestral fortaleza de Ealith.

Los Anar marchaban a pie, pues el agreste suelo de sus tierras no era apto para la caballería. Desde los tiempos de Aenarion habían luchado con arcos y lanzas, en detrimento de los caballos y las armas de caballería. No obstante, los elfos avanzaban a un ritmo vertiginoso y alcanzarían Ealith en cuatro jornadas.

Alith caminaba a trancos junto a su padre, a la cabeza de una compañía de arqueros: la guardia de honor de la Casa de Anar. La mayor parte del tiempo marchaban en silencio. El humor adusto de Eothlir estaba en consonancia con la atmósfera que rodeaba toda la empresa. Nunca antes los elfos habían marchado hacia una guerra contra otros elfos.

El crepúsculo empezaba a proyectar sombras sobre las colinas cuando Alith avistó un cuervo surcando el cielo en dirección oeste. El joven elfo siguió el rumbo del ave y vislumbró fugazmente la silueta negra de un jinete en la cresta de un monte. El caballero se desvaneció en las sombras inmediatamente, pero Alith no dudó un instante de que se trataba de Elthyrior.

Cuando el ejército se detuvo para montar el campamento, Alith se excusó ante su padre y le prometió traer alguna presa para la cena. Con el arco en la mano, se escabulló serpenteando entre las líneas trazadas por las cada vez más numerosas tiendas, y enfiló hacia el oeste.

Dejó atrás las hogueras del campamento y únicamente las estrellas le alumbraban el camino. Transcurrido un tiempo llegó a la cresta en la que había visto al oscuro jinete y ascendió con agilidad la escarpada pendiente, saltando de roca en roca hasta que alcanzó la cima. A la luz de la luna blanca, Sariour, que se alzaba en el cielo, el joven heredero examinó el paisaje que lo circundaba, en busca de algún rastro del heraldo. A cierta distancia en el otro extremo de la cresta, Alith descubrió un corcel negro detenido mansamente en una pequeña hondonada. Dio un paso hacia él, pero se detuvo en cuanto advirtió el ruido de fricción del metal con una piedra de afilar. Se volvió y vio a Elthyrior sentado en una roca a su espalda, afilando una daga con el filo dentado. Como en la ocasión anterior, el heraldo iba envuelto en una capa de plumas de cuervo y con el rostro oculto. La luz de la luna se reflejaba en sus ojos, que siguieron de cerca a Alith mientras este se acercaba y se sentaba a su lado.

—Lo siento —dijo Alith.

—Quizá hay cosas que no pueden cambiarse —replicó el heraldo negro—. Morai-Heg empieza a tejer con la madeja de nuestras vidas y nosotros debemos hacer lo que podamos con los hilos sueltos. Nadie os pedirá cuentas por las decisiones de otros.

—Lo intenté —suspiró Alith.

—Eso no importa —repuso Elthyrior—. Ya se ha elegido un camino. No hay vuelta atrás, aunque vuestro ejército no debe continuar.

—Ya es demasiado tarde. Mi abuelo está decidido a marchar hasta Ealith.

—Nunca llegará a la fortaleza —dijo Elthyrior—. Malekith tomará Ealith, pero es una trampa urdida por Morathi. En estos momentos se ciernen sobre las tropas del príncipe decenas de miles de guerreros y sectarios. Si acudís en su rescate, también caeréis. Os advertí que todavía no había llegado vuestro momento. Los Anar han desatado la ira de Morathi.

Alith se sintió desconcertado un instante. No alcanzaba a comprender las palabras de Elthyrior.

—¿Una trampa a Malekith? —consiguió decir por fin.

—Todavía no ha ocurrido, y el príncipe es lo suficientemente astuto como para evitarla —dijo el heraldo negro con media sonrisa—. Ahora partiré para advertirle del peligro. Mañana al anochecer llegarán otros desde Ealith, enviados por el príncipe. Aseguraos de que vuestro abuelo escuche lo que le contarán. Sumad vuestra voz a la suya si es necesario. Los Anar deben dar media vuelta ya, o nunca más veréis Elanardris.

Alith dejó caer la cabeza y la hundió entre las manos, intentando pensar. Cuando se enderezó, esperaba que el heraldo negro hubiera desaparecido; sin embargo, no se había movido de su sitio.

—¿Seguís aquí? —preguntó el muchacho.

Elthyrior se encogió de hombros.

—Mi corcel es rápido y todavía dispongo de un poco de tiempo para disfrutar de la brisa nocturna.

Alith se puso en pie sin responder e inició el descenso por la pendiente, pero se volvió al oír la voz de Elthyrior.

—Os ahorraré algo de tiempo —le gritó el heraldo negro, arrojándole un bulto.

El joven Anar lo cogió instintivamente. Lo examinó y vio que era un fardo envuelto en varias capas de hojas anchas de árbol y atado con briznas de hierba. De nuevo alzó la mirada hacia la cresta, pero esa vez Elthyrior sí había desaparecido.

Alith abrió el paquete mientras continuaba el descenso y en su interior encontró dos liebres de las nieves ligadas por las patas traseras.

Todavía sobre la pendiente del monte, algo atrajo la mirada de Alith al norte. Miró detenidamente y descubrió el centelleo revelador de un número incontable de hogueras en el horizonte. Aun sin saber lo que presagiaba su descubrimiento, apretó el paso para regresar al campamento y corrió directamente a la tienda de su padre.

Eothlir estaba enfrascado en una conversación con Caenthras, Eoloran, Tharion y Faerghil, y todos levantaron la mirada furiosa hacia Alith cuando el joven elfo irrumpió sin aliento en la tienda.

—El enemigo está cerca —soltó Alith, dejando caer el par de liebres en el suelo—. Hay campamentos al norte.

—¿Cómo es posible que nuestros exploradores no los hayan avistado? —inquirió Eoloran, mirando fijamente a su hijo.

—Están detrás de un monte que hay al oeste —explicó Alith, para evitar que su padre quedara en evidencia—. Los he visto por casualidad.

—¿Cuántas hogueras? —preguntó Caenthras.

—No podría decir un número exacto —dijo Alith—. Docenas.

Eoloran asintió con la cabeza e hizo un gesto a Tharion para que le pasara un cilindro de piel. El elfo sacó un amplio pergamino del interior del tubo y extendió el mapa encima de la mesa.

—¿Dónde viste ese campamento aproximadamente? —preguntó Eoloran, indicando a Alith que se acercara.

Alith miró el mapa y buscó la ubicación en la que se hallaban; luego trazó el itinerario que había seguido hacia el oeste y que lo había conducido a su encuentro clandestino con Elthyrior, y localizó la cresta en la que se había producido. A continuación, siguió con el dedo una línea aproximada hacia el norte, según iba recordando mentalmente la escena, y se detuvo en una cadena de colinas que se extendía del nordeste al suroeste.

—El campamento se encuentra en algún lugar a los pies de estas colinas —dijo Alith—. No creo que hayan visto nuestras hogueras, a menos que estuvieran buscándolas.

—Entonces, todavía disponemos del factor sorpresa —gruñó Eothlir—. Debemos prepararnos para lanzar el ataque en cuanto amanezca.

—¿Y si son muy superiores a nosotros en número? —preguntó Alith, acordándose de la aterradora advertencia de Elthyrior.

—Primero debemos determinar sus fuerzas —señaló Eoloran, asintiendo, más cauteloso que su hijo. Se volvió a Tharion y Eothlir—. Reunid un grupo reducido de exploradores y espiad al enemigo para tener una idea más certera de su fuerza y de su situación.

—Alith, tú nos guiarás al lugar desde donde viste las hogueras —dijo Eothlir.

Alith asintió, contento porque su padre contaba con él.

—Tharion, reclutad a los guerreros con mejor vista de vuestra compañía y enviádmelos. Luego, aseguraos de que todo esté preparado para iniciar la marcha con la salida del sol.

Tharion asintió y tomó el yelmo alto que descansaba en un lado de la mesa. Sonrió fugazmente y abandonó la tienda.

—Tened cuidado con los centinelas —dijo Eoloran—. Si el enemigo desconoce nuestra presencia, debe continuar siendo así. Haced un recuento de sus tropas y observadlos, pero ninguna otra cosa que se salga de mis disposiciones.

Miró detenidamente a Eothlir para asegurarse de que esta última cuestión había quedado clara. El padre de Alith asintió con la cabeza.

—No os preocupéis, señor —repuso Eothlir—. No los espantaré; no os privaré de la oportunidad de volver a liderar a los Anar en el campo de batalla.

Eothlir reunió a un puñado de elfos en los confines del campamento de los Anar. Envueltos en capas oscuras, partieron antes de la medianoche encabezados por Alith. El joven elfo condujo la partida hacia el oeste, ascendiendo por el monte, ligeramente al norte del lugar de su encuentro con Elthyrior. Aunque dudaba de que el heraldo negro anduviese cerca o de que llegaran a verlo si él no lo deseaba, Alith consideró conveniente no correr el riesgo.

Desde la cresta del monte se veían con claridad las hogueras. Alith se tomó el tiempo necesario para contarlas. Eran más de treinta, dos de ellas de unas dimensiones excepcionalmente grandes. El contorno ondulado de las bases de las colinas no permitió a la cuadrilla ver el campamento hasta que casi alcanzaba ya la cima de la cresta. Una vez arriba, Eothlir determinó la dirección que debían seguir mediante las estrellas que poblaban el cielo despejado y se dirigieron hacia el nordeste.

Poco tiempo después apareció por el oeste la segunda luna, un brillante hilito verde que derramó su luz mortecina por las estribaciones de los Annulii. Los elfos avanzaron rápidamente por las escarpadas laderas, apenas distinguibles de las sombras de las rocas y los árboles que los rodeaban. Cuando los ruidos del campamento enemigo llegaron transportados por el viento hasta los oídos de los elfos, Sariour ya se había puesto y las sombras eran más densas.

El enemigo no se preocupaba demasiado por mantener su presencia en secreto. De vez en cuando se oían chillidos desgarradores acompañados por bramidos de aprobación. Las carcajadas descontroladas llegaban hasta los exploradores, y Alith, preocupado por lo que pudieran encontrarse, lanzó una mirada preñada de nerviosismo a su padre. Agachados, alcanzaron la cumbre de una pequeña colina y divisaron el campamento naggarothi que se desplegaba ante ellos.

Una masa de tiendas cónicas negras circundaba una inmensa pira; la luz que desprendía permitió a Alith distinguir unas figuras que retozaban y cuyas sombras oscilaban en el suelo embadurnado de sangre. Las figuras se sacudían y proferían gritos agónicos sobre las llamas. Alith vio un montón de elfos acurrucados y encadenados con grilletes con pinchos, que eran pateados y torturados por sus guardianes.

Durante el tiempo que Alith estuvo observando, los sectarios sacaron del grupo a una de las prisioneras, que lloraba a lágrima viva, la condujeron a rastras hasta la pira y la dejaron caer en el suelo, a los pies de un elfo completamente desnudo, salvo por una máscara metálica y un taparrabos raído hecho de piel humana. Alith reconoció inmediatamente su rango: era un sumo sacerdote de Khaine, el Señor del Asesinato. El oficiante sostenía en una mano una larga hoja de acero, terriblemente parecida a la que Elthyrior había estado afilando horas atrás, y por un instante, a Alith le aterró la posibilidad de que el heraldo negro le hubiera embaucado. Sin embargo, el elfo enmascarado era más alto que Elthyrior y llevaba el pelo descolorido y salpicado de cuentas de huesos.

Alith contempló, muy a su pesar, cómo levantaban a la víctima. El sacerdote de Khaine le rajó los brazos y el pecho, y los sectarios se arrojaron sobre ella y llenaron con la sangre que manaba de sus heridas cuencos hechos de cráneos. Se arañaban y se mordían unos a otros en su pugna por conseguir toda la sangre que pudieran, y luego se llevaban los espantosos recipientes a los labios y daban largos tragos.

La víctima se desmoronó sin fuerzas sobre las rodillas. El sacerdote agarró un mechón del pelo de la moribunda, le arrancó un trozo de cuero cabelludo y lanzó el sangriento trofeo al montón de cabelleras que tenía a su espalda. La muchacha gritaba de dolor mientras tiraban de ella para levantarla. El débil forcejeo con sus captores era inútil. La ensartaron en una lanza y la arrojaron a la hoguera. Una nueva ovación estalló en el campamento. Aquella celebración de la barbarie helaba la sangre.

—Desde aquí no los vemos a todos —dijo Anadriel, una dama elfa que Alith conocía desde que tenía memoria.

Durante años, Anadriel había ayudado a aquellos que habían importunado a Morathi a escapar de las garras de las sectas y llegar a Elanardris. Sus facciones afiladas conservaban una expresión impávida, y Alith no podía ni imaginarse las veces que habría presenciado anteriormente los horrores que estaban desarrollándose ante sus ojos.

—Tenemos que acercarnos.

Eothlir asintió e hizo un gesto a Anadriel para que encabezara la partida. Siguieron un sendero sinuoso que descendía por la ladera de la colina oculto por un bosquecillo. Anadriel los guio con tiento entre los finos troncos en dirección a las hogueras.

Pero de repente se detuvo y alzó el arco con una flecha preparada para disparar. Alith llevó la vista al frente y vio la silueta de dos figuras recortada por la luz del fuego. Ancló lentamente una flecha a su arco, se pegó a Anadriel y miró a derecha e izquierda por si había algún otro enemigo cerca.

—Vos os encargáis del de la izquierda —dijo Anadriel, sin apartar la mirada de los sectarios, un elfo y una elfa.

No había duda de las intenciones de la pareja y una sensación de asco brotó en el interior de Alith mientras los contemplaba cogidos de la mano y corriendo al trote en dirección al bosque con los cuerpos ungidos de sangre.

—Ahora —musitó Anadriel, y Alith soltó la cuerda del arco.

La flecha voló con firmeza entre los troncos y alcanzó al elfo en la garganta. La saeta de Anadriel se clavó en el ojo de su compañera. Ambos cayeron silenciosamente. La partida se deslizó discretamente y se cobijó en las sombras de las tiendas.

Alith se volvió al oír un chasquido metálico seguido de un ruido breve y vibrante, y vio a su padre agarrando con un brazo el cuerpo de un sectario y empuñando su cuchillo ensangrentado con la otra mano.

—Deprisa. La ceremonia no los mantendrá distraídos eternamente —musitó Eothlir, depositando el cadáver en el suelo y arrastrándolo hacia la espesura de las sombras.

Avanzaron a hurtadillas entre las tiendas de campaña, hasta que pudieron oír con total claridad la voz del sacerdote. Eothlir envió a Anadriel a la izquierda y a Lotherin a la derecha, para que realizaran un recuento de las fuerzas enemigas.

Alith sintió una mano en el hombro y se dio cuenta de que había empezado a erguirse con el arco preparado para disparar. Eothlir le hizo un gesto con la cabeza para que se detuviera.

—Mañana —susurró su padre—. Mañana se lo haremos pagar.

—¿Y qué pasa con los que van a seguir sacrificando esta noche? —inquirió Alith.

Casi le provocaba un dolor físico barruntar lo que todavía podían hacer los sectarios. Eothlir se limitó a menear de nuevo la cabeza y apartó la mirada de su hijo.

El joven elfo tuvo que hacer de tripas corazón para escuchar la invectiva preñada de odio que profería el sumo sacerdote.

—¡Escuchadme! ¡Escuchad al heraldo de Khaine! Recordemos las demandas de nuestro señor mientras las libaciones del Rey de la Sangre se derraman sobre vosotros: ¡Expulsad a los impuros y ofreced su carne como prueba de su debilidad! ¡Alzad la voz para alabar sus muertes y aceptad la fuerza del Señor del Asesinato para derrotar a quienes lo desdeñan!

La masa de elfos prorrumpió en un clamor salvaje. El sumo sacerdote levantó la mano izquierda por encima de la cabeza, y la sangre del corazón que sostenía chorreó por su brazo.

—¡Khaine todopoderoso, acepta estas ofrendas y aplaca con ellas tu ira! ¡Concédenos tu fuerza para matar al traidor que te ha repudiado y exterminar a sus descarriados seguidores en las piras de tu gloria!

Una nueva oleada de aullidos acompañó la proclama mientras los sectarios iban amontonándose en hordas exaltadas.

—Danos tu consentimiento para descuartizar a quien te ha dado la espalda y arrojar sus órganos al fuego como muestra de arrepentimiento por sus errores. Consiente que el heredero engendrado de manera deshonesta del hijo elegido por ti perezca en las cenizas de la venganza. Consiente que el castigo carmesí mane de su cadáver para purgar la perfidia de sus actos.

El sacerdote lanzó el corazón a la muchedumbre, que, como si fuera una jauría de perros salvajes, se enzarzó en una vil disputa por el trofeo. La voz del heraldo de Khaine se suavizó, aunque seguía llegando clara a toda la audiencia.

—Nosotros somos muchos más —dijo a los seguidores de Kahine—. Nuestro odiado enemigo cree que está a punto de lograr la victoria. No sospecha el tormento que le aguarda, porque su victoria es falsa; carece de la bendición de Khaine. Nuestro enemigo está regocijándose y alardeando de su vacuo triunfo en las entrañas de la trampa. ¡Nadie saldrá vivo de Ealith! ¡Muerte a Malekith!

—¡Muerte a Malekith! —corearon los seguidores, en el punto álgido de su frenesí, rajándose el torso y los brazos con dagas, y untándose el pelo con sangre propia.

La multitud se abalanzó sobre los prisioneros que quedaban vivos. Alith desvió la mirada, vencido por un sentimiento que era mezcla de odio y terror. Los espeluznantes gritos de los adeptos retumbaban en todos los rincones del campamento y las miles de voces pregonando su sed de sangre le pusieron los pelos de punta. El viento le soplaba de cara y el hedor a carne chamuscada que se propagaba entre las tiendas le produjo náuseas.

Una sombra revoloteó a su izquierda y apareció Lotherin, con el gesto serio. Alith observó que tenía un corte en la mejilla y las manos cubiertas de sangre.

—Diez mil sectarios, quizá más —informó Lotherin a Eothlir—. Hay otro campamento un poco más al oeste, con aguerridos soldados de Anlec. Puede ser que sumen otros cinco mil entre lanceros y arqueros.

Eothlir asintió con una expresión ausente en el rostro. Anadriel no tardó en reunirse con ellos y confirmó la estimación de Lotherin. Además de los millares de seguidores de Khaine que participaban en los rituales, había muchos miles más esparcidos por todo el campamento, adormecidos por la acción los narcóticos.

—Ya he visto suficiente —sentenció Eothlir, que hizo una señal a sus compañeros para que abandonaran el campamento—. Debemos prepararnos para la batalla de mañana.

Alith deambulaba por la tienda de su abuelo como un lobo aprisionado en una trampa, caminando arriba y abajo mientras escuchaba a los oficiales del ejército elaborando el plan. Las palabras de Elthyrior le atormentaban; las siniestras advertencias del heraldo negro habían sido un poco vagas en los detalles pero insistentes. Eoloran explicaba resumidamente la disposición de las compañías de los Anar cuando la exasperación desbordó al joven.

—¡Esperad! —espetó el muchacho, que sintió cómo súbitamente todas las miradas se clavaban en él. Templó los nervios antes de continuar, mirando directamente a su padre—: Ya habéis oído las palabras del heraldo de Khaine. Malekith se dirige a una trampa en Ealith y es imposible llegar a él. ¿De qué sirve que nos arrojemos a las garras del enemigo?

—¿Tenéis alguna alternativa? —preguntó Caenthras, en un tono seco, cargado de desdén—. ¿Queréis regresar a las montañas con el rabo entre las piernas y esperar a que Morathi descargue su ira sobre nosotros? Hemos de avanzar para reunirnos con el príncipe Malekith y sumar fuerzas.

—¿Y si agotamos esas fuerzas en esta empresa infructuosa? —replicó Alith, tratando de mostrarse juicioso y de ocultar el miedo que la brusquedad del señor elfo le había metido en el cuerpo—. En una cacería hay que derribar a la presa de un único disparo. El cazador aprende cuándo toca disparar y cuándo esperar. Si nos precipitamos a la hora de disparar, estamos delatándonos ante nuestro objetivo y le concedemos la oportunidad de reaccionar.

—Y si vacilamos podríamos perder la ocasión de realizar un disparo mortal —gruñó Caenthras.

El noble respiró hondo y su mirada se cruzó con los ojos de Eoloran, que lo observaba cejijunto, reprobándole el arrebato. Se volvió de nuevo a Alith.

—Disculpad mi rudeza, Alith. Llevamos muchos años esperando este día, buscando el momento propicio para atacar. La duda invita al desastre. No me conformo con sentarme en el salón de casa a observar cómo pasa esta oportunidad por delante de nuestras narices, preguntándome qué habría ocurrido si hubiéramos actuado en vez de quedarnos de brazos cruzados. Explicaos, por favor. ¿En qué proponéis que basemos nuestra estrategia? ¿En la retórica jactanciosa de un sacerdote alucinado? No sabemos con certeza que Malekith se encuentre en una situación tan desesperada como el heraldo de Khaine quiere hacer creer a sus seguidores.

Alith se enardeció al advertir el significado intrínseco de las palabras de Caenthras, pero se mordió la lengua y no replicó, pues no podía revelar que Elthyrior le había adelantado lo que luego había pregonado el heraldo de Khaine. Caenthras se volvió a Eoloran y apoyó los puños en la mesa sobre la que estaba desplegado el mapa.

—Aunque es posible que no podamos ayudar a Malekith directamente, todavía podemos serle útiles. Un ataque distraería al enemigo y algunas miradas se apartarían del príncipe. Si no hacemos nada, esos miles de sectarios marcharán hacia la posición de Malekith para apuntalar la trampa. ¿Acaso no debemos intervenir? ¿No debemos hacer todo lo que esté en nuestras manos para mermar el poderío de su emboscada?

—Vuestra propuesta es loable —dijo Eoloran—. Cuanto menores sean las fuerzas a las que tenga que enfrentarse Malekith, mayores serán sus posibilidades de escapar.

—Otro temor me incomoda —señaló Alith—. ¿Quién protege Elanardris mientras nosotros luchamos aquí? ¿Quién puede afirmar que el próximo golpe de Morathi no será contra nuestro hogar? ¿Qué clase de victoria conseguiríamos mañana si cuando regresemos a nuestras tierras, estas se encontraran en manos del enemigo?

El argumento de Alith caló hondo entre los asistentes y un velo de angustia cubrió el rostro de Eoloran, cuya mirada saltó de Alith a Caenthras y viceversa, y finalmente se posó en Eothlir.

—Hijo mío, la decisión no me concierne solo a mí —dijo Eoloran con gravedad—. Si bien soy el señor de la Casa de Anar, mi administración está encaminada a que goce de un futuro a tu mando. Has permanecido en silencio todo este tiempo. Me gustaría oír tu opinión.

—Concededme un instante para reflexionar —repuso Eothlir.

Eothlir abandonó pausadamente el pabellón, que quedó sumido en el silencio más absoluto. Caenthras se puso a estudiar minuciosamente el mapa, evitando las miradas de los demás, mientras que Alith agarró una banqueta y se sentó en un rincón de la tienda. El silencio rezumaba nerviosismo, y Alith, una vez expuesto su razonamiento, no veía el momento de marcharse. Pero se obligó a quedarse, aunque podía notar el resentimiento que destilaban algunos de los elfos presentes, incluido Caenthras. Temeroso de distanciar a su padre de alguien por quien sentía gran estima, una parte de Alith esperaba que Eothlir se decantara por la propuesta de Caenthras y, de ese modo, lo desagraviara. Aunque Caenthras había prestado un apoyo inquebrantable hasta entonces, Alith no sabía cómo se tomaría el orgulloso elfo una decisión contraria a su parecer.

La puerta de la tienda se abrió violentamente, y los presentes alzaron la mirada. El rostro de Eothlir era la viva imagen de la resolución.

—Lucharemos —declaró el señor de la Casa de Anar—. No podemos mantenemos al margen mientras están cometiéndose todas estas atrocidades. Solo el destino decidirá el precio que debamos pagar. Los crímenes de las sectas no pueden quedar impunes. Para bien o para mal, llega un momento en que debemos proteger a los nuestros. El príncipe Malekith tiene que recuperar el trono por el futuro de Nagarythe y nosotros debemos contribuir en la medida de nuestras posibilidades.

—Coincido —afirmó Eoloran—. Mañana destruiremos a los adoradores de Khaine y después ya decidiremos el siguiente paso. ¿Todos de acuerdo?

Caenthras asintió al punto con la cabeza. Alith se puso en pie lánguidamente y miró a su padre y a su abuelo.

—Nadie será más fiero que yo en la lucha —afirmó el joven elfo—. La venganza será nuestra.

Las armaduras y las puntas de las lanzas centelleaban a la luz del alba mientras el ejército de los Anar levantaba el campamento y ponía rumbo norte. La estrategia de Eoloran consistía en caer cuanto antes sobre los adeptos para impedirles que avanzaran hacia Ealith y se acercaran aún más a Malekith.

Los sectarios serían indisciplinados y atacarían con impaciencia, de modo que el señor de los Anar dividió sus huestes en tres grupos. Envió por delante partidas de exploradores raudos que rodearían al enemigo por los flancos y se mantendrían ocultos hasta que estallase la batalla. Alith recibió la orden de encabezar el ala derecha de ese contingente, mientras que Anadriel lideraría la izquierda. Eoloran les dejó claro que las fuerzas de los costados debían encargarse de los guerreros de Anlec y sacarlos del campamento. Era imprescindible que los separaran de la línea de batalla principal. Aun así no debían enzarzarse en una lucha abierta con ellos. Alith tenía que replegarse en cuanto atrajera las huestes enemigas para alejarlas de los sectarios.

Entretanto, Eothlir y las compañías de lanceros conformarían la fuerza principal, que establecería una posición defensiva en las colinas que dominaban el campamento enemigo. El resto de los arqueros, con Eoloran al mando, rociarían de flechas a los miembros de las sectas y los provocarían para que se lanzaran colina arriba en un ataque desventajoso.

Alith, abrumado por los nervios y la excitación, marchaba hacia el norte a la cabeza de medio millar de elfos. El terreno accidentado y la luz mortecina del amanecer ocultaban la columna, que no tardó en desaparecer de la vista del contingente principal de las huestes de los Anar. Alith cayó en la cuenta de que aquello estaba ocurriendo de verdad, que no se trataba de ninguna fantasía y que estaba al mando de una compañía de elfos que marchaba hacia la batalla. A diferencia de su abuelo y de su padre, nunca antes había comandado a otros elfos, y la experiencia le resultaba muy distinta de las cacerías solitarias que tanto deleite le procuraban. Por primera vez se sintió como un verdadero señor de la Casa de Anar, atenazado tanto por la gloria que lo aguardaba como por la extrema responsabilidad.

Le volvieron a la mente Elanardris y su madre. Sabía que ella estaría en la mansión, atormentándose por el futuro de la familia. Alith estaba decidido a volver con honor. El recuerdo de Ashniel rápidamente eclipsó todos los demás. ¿La impresionaría? Estaba convencido de que sí. Ella adoraba a su padre, todo un guerrero, y era seguro que la experiencia bélica incrementaría su consideración hacia Alith.

El sol ascendía por el cielo mientras los exploradores avanzaban raudos hacia el norte. Alith se permitió dejarse llevar un poco por sus ensoñaciones e imaginó la escena de su regreso triunfal. Ashniel estaría esperándole en la escalera del porche de la mansión; su cabello y su vestido largo y holgado ondearían por la brisa. Alith correría por el largo camino desde la entrada, se fundirían en un abrazo y las lágrimas de alegría de ella humedecerían sus mejillas. El joven elfo estaba tan enfrascado en su fantasía que tropezó con una piedra, y la breve punzada de dolor lo devolvió a la realidad. Se reprendió por su inmadurez y se volvió, ruborizado, a los guerreros que lo acompañaban, pero al parecer nadie había visto su traspié, o quizá los soldados eran lo suficientemente educados como para fingir desinterés. Alith comprendió que muy pronto se le exigiría toda su atención y su destreza, así que apretó los dientes, cerró con fuerza la mano alrededor del arco y continuó la marcha a grandes zancadas.

Muy distintos eran los asuntos que se apelotonaban en la cabeza del padre de Alith. No era un neófito en la guerra, pues había pasado varias centurias en las colonias antes de regresar a Elanardris para formar una familia. Pero esa batalla no tenía nada que ver con las anteriores. Su ejército no iba a enfrentarse a orcos salvajes, ni a goblins, ni a criaturas bestiales de las tenebrosas selvas de Elthin Arvan. Nunca se le había pasado por la imaginación que algún día su oponente en el campo de batalla sería el que encontraría ese día. Ni siquiera en la lobreguez que emponzoñaba aquellos últimos años de tiranía de Morathi había llegado a pensar que se vería obligado a luchar contra su propio pueblo. La escaramuza en la mansión había sido una acción instintiva de supervivencia, la reacción a un ataque. Pero ahora Eothlir se encontraba encabezando varios millares de súbditos con el propósito firme de matar a otros elfos.

Era una situación perturbadora, y el hecho de que considerara que la batalla a la que se encaminaba era inevitable no aplacaba su desazón. Podría haber convencido a su padre para regresar a Elanardris sin sacar las armas, pero no lo había hecho. Envuelto por el ruido pesado de los pasos se dio cuenta con inquietud de que en el fondo anhelaba aquella conflagración, y le asaltó el temor de que el mismo deseo de derramamiento de sangre que empujaba a los adoradores de Khaine a cometer sus depravados actos también anidara en algún rincón oscuro de su espíritu.

Esos macabros pensamientos le trajeron a la memoria una historia que su padre le había relatado en tiempos pasados. Eoloran solo se había pronunciado sobre el tema una vez y siempre se había negado a volver a hablar de ello. El suceso había acontecido poco después de que el Rey Fénix se llevara del altar de Khaine la Hacedora de Viudas, la ignominiosa arma de la que se decía que poseía el poder de matar dioses y arrasar ejércitos. Eoloran siempre había rehusado llamar a la espada de Khaine por su nombre, y a menudo se había referido a ella como la Maldita o «esa hoja infernal». Al hablar de la Hacedora de Viudas su mirada adquiría una expresión fantasmagórica, como si estuviera contemplando los remotos recuerdos de unas escenas que Eothlir nunca llegaría a ver, ni siquiera en sus peores pesadillas.

La historia que recordó Eothlir transcurría durante una batalla en Ealith, la misma fortaleza que ahora había recuperado Malekith. Un ejército de demonios descomunal había irrumpido en las montañas y arrasaba todo lo que encontraba a su paso por las colinas y las tierras que después gobernarían los Anar. Los heraldos negros —los veloces ojos y oídos de Aenarion— habían informado del asunto al Rey Fénix en Anlec, y este había partido hacia allí con sus huestes para enfrentarse a la legión del Caos.

Aenarion se había posicionado en Ealith y durante una noche interminable de lucha, en la que los cielos brillaron con luces espectrales y la tierra misma ardió bajo los pies, los demonios se lanzaron contra las murallas de la fortaleza. Aunque el grueso de las huestes del Caos fue derrotado, Aenarion estaba empeñado en su exterminación total y, a lomos de su dragón Indraugnir, el Rey Fénix lideró su ejército fuera de la ciudadela, con Caledor el Mago a su lado, y Eoloran y un centenar más de importantes príncipes a su espalda. Eoloran había descrito el ardor guerrero que lo embargaba, cómo resonaba en sus oídos el jubiloso cántico de Khaine que brotaba de «esa hoja infernal». Lo único que recordaba eran los constantes tajos de las espadas y las lanzas, y el amor alegre por la muerte que se había instalado en su corazón.

Eoloran le había hablado de aquellos tiempos con bochorno, aunque el motivo que le había empujado a matar con tamaño desenfreno y felicidad estaba justificado: la supervivencia de los elfos. Eothlir nunca había llegado a comprender de veras lo que había significado la guerra contra los demonios para toda una generación, pero si el desprecio que sentía hacia sí mismo por lo que estaba a punto de hacer era una décima parte de la aflicción de sus mayores, podía hacerse una idea de los horrores que perturbaban los sueños de estos.

Evocó otro recuerdo, este mucho más reciente: el mezquino sermón del heraldo de Khaine y los cadáveres de los sacrificados amontonados en la pira. Había que exterminar esa plaga si no querían ver cómo se propagaban las masacres por todo Ulthuan. Ya había devastado Nagarythe, y Eothlir sabía que la barbarie se extendería por el imperio si no se le ponía freno. Este pensamiento fortaleció su resolución y le ayudó a posponer su aversión hasta el momento en que pudiera permitirse el lujo de la duda y la compasión. Comprendió que tenía que luchar sin alegría ni ira, pues tales tentaciones podían despertar el antiguo reclamo de Khaine, que seguía resonando a pesar de las centurias transcurridas desde los tiempos de Aenarion.

Ese día mataría a sus hermanos elfos. Al siguiente ya tendría tiempo para llorarlos.

Alith y su reducida compañía de arqueros ascendieron por las colinas que envolvían el campamento de los sectarios. Su sigilo se reveló innecesario, puesto que no había patrullas de guardia. Cuando el joven Anar alcanzó la cima de una loma, comprobó que en el campamento reinaba un silencio sepulcral, síntoma de que el libertinaje de la noche anterior había saciado a los adoradores de Khaine.

Un poco más al norte, hacia el oeste, en los pabellones de los guerreros de Anlec, la actividad era mayor. Los capitanes recorrían a trancos las tiendas, bramando órdenes para formar las compañías de arqueros y lanceros. En un principio, Alith pensó que quizá habían detectado a los exploradores de Anadriel y se preparaban para enfrentarse a ellos. Sin embargo, tras un rato observando, sus temores se disiparon, pues los soldados de Anlec formaron disciplinadamente en el amplio claro que se extendía en el centro del campamento y desfilaron y realizaron los ejercicios de instrucción bajo la mirada atenta de sus oficiales, de modo que el ajetreo obedecía únicamente a la actividad cotidiana de la tropa en campaña.

Alith enfiló hacia el este y perdieron de vista el campamento de los sectarios, si bien el humo de las hogueras mantenía a los arqueros permanentemente informados de su situación. El sol irrumpió con fuerza por detrás de las montañas que se elevaban al este y vertió su luz matinal por las laderas de las colinas. A pesar de los rayos resplandecientes, el aire continuaba frío y las bocas de los arqueros seguían despidiendo nubes de vaho.

El joven elfo calculó que ya habrían sobrepasado la posición de los sectarios por el norte y giró hacia el oeste, en dirección al campamento de los soldados de Anlec. A medida que se acercaban, recuperó la cautela. Repartidos en pequeños grupos, los guerreros de los Anar progresaron agazapados detrás de arbustos, rocas y árboles, saltando de uno a otro con disimulo hasta que rápidamente alcanzaron la parte posterior de la cresta de una escarpada colina, donde se cobijaron, listos para asomarse al campamento de los guerreros de Anlec y entrar en acción.

Alith hizo una señal a dos de sus guerreros, Anraneir y Khillrallion, trepó sigilosamente hasta la cima de la colina y observó las filas del ejército de Anlec. Continuaban haciendo ejercicios con las lanzas y los arcos, cuyos movimientos rápidos y preciosos componían una coreografía que simulaba la batalla.

Esperó unos instantes con los nervios a flor de piel, preguntándose si Anadriel ya habría llegado a su posición. Observaba el cielo tanto como el campamento enemigo y avistó con alivio la figura de un halcón que llegaba volando desde poniente, tomaba altura y se lanzaba en picado sobre el campamento enemigo. El ave trazó unos círculos, y luego descendió un poco más, de manera que las puntas de sus alas peinaron la hierba de la ladera. Finalmente, soltó un gañido y se posó en la rama pelada de un arbusto no muy alejado de la mano derecha de Alith. Este estiró el brazo y el halcón planeó hasta su muñeca, se agarró con fuerza, aunque sin clavarle las garras.

—Atacamos —le susurró al ave.

El halcón dio su conformidad inclinando la cabeza; luego, batió las alas y remontó el vuelo. Alith contempló cómo bordeaba el campamento de las tropas de Anlec y desaparecía en un bosquecillo de abetos bajos que se extendía al oeste.

Alith sacudió la cabeza hacia Anraneir y Khillrallion, que dieron media vuelta y se deslizaron por la pendiente para informar al resto de los arqueros. Poco después, la compañía de elfos al completo se ocultaba camuflada entre la alta hierba de la cima de la colina, con las flechas ancladas a las cuerdas de los arcos. Alith se enderezó ligeramente y echó un último vistazo a su objetivo.

Los aledaños del campamento apenas distaban un centenar de pasos de la cuadrilla de Alith. Varios centinelas armados con arcos y lanzas hacían guardia y centraban su atención en las laderas de las colinas.

—¡Ahora! —bramó Alith, disparando contra el guardia que le quedaba más cerca.

La flecha se hundió en el pecho de su destinatario tras perforarle el peto de la armadura. El guerrero, gritando, cayó desplomado, mientras otros proyectiles surcaban el aire zumbando y derribaban al resto de los centinelas.

Los guerreros de Anlec eran soldados aguerridos, y su respuesta no se hizo esperar. Formaron en columnas para marcha, con los arqueros al frente, y se escindieron en compañías. Las tropas de vanguardia, de unos mil guerreros, recorrieron a paso ligero los amplios caminos que se extendían entre las tiendas con tal propósito. Entretanto, Alith y sus arqueros disparaban sus saetas apuntando al cielo para que aterrizaran verticalmente sobre las filas de guerreros. Aunque docenas de ellos cayeron derribados por las letales flechas, la columna prosiguió implacable su avance.

A la estela de la vanguardia salían del campamento otras compañías que se dirigían directamente hacia la posición de Alith y sus elfos. Las notas graves de los cuernos procedentes de las tropas de guerreros naggarothi le pusieron a Alith los pelos de punta. En otros tiempos, esas mismas notas habían servido para alertar del ataque de los demonios y llamar a las armas a los leales seguidores de Aenarion. A Alith le pareció una perversidad que ahora él y sus guerreros fueran considerados los agresores y quienes combatían contra los ejércitos de Anlec. El rumor de las pisadas retumbaba en el silencio de las primeras horas del día, acompañado por el tintineo de las cotas de malla y el chirrido de los metales.

Desde el otro extremo del campamento también llegaron alaridos agónicos. Alith llevó la vista hacia el lado opuesto de la explanada y vio las flechas de la partida de Anadriel encapotando el cielo por el oeste. La vanguardia de Anlec no varió el rumbo; sin embargo, las compañías que marchaban a su zaga vacilaron al oír un grito de su comandante, quien no estaba seguro de si estaba respondiendo a un amago o a un ataque real.

—¡Seguid disparando! —ordenó Alith, enderezándose para descargar un torrente de flechas sobre los guerreros de Anlec.

La columna de vanguardia había alcanzado los límites del campamento, y los arqueros se separaron de los lanceros. Inmediatamente, las saetas de plumas negras cortaron el aire de camino a los exploradores de los Anar. Los gritos de dolor llegaron hasta Alith, y cuando se volvió a su izquierda, en la espesa hierba yacían varios cuerpos de los que sobresalían las saetas enemigas. Un par permanecía inmóvil, mientras que otros dos se extrajeron los proyectiles y se vendaron las heridas.

No más de setenta pasos los separaban de los lanceros cuando el aluvión de flechas procedente de las fuerzas defensivas del campamento se intensificó. Otra docena de elfos sucumbió bajo la cascada de proyectiles, que se precipitó sobre los exploradores de la Casa de Anar.

—¡Llevaos a los muertos! ¡Ayudad a los heridos! —bramó Alith, disparando una última flecha contra la avanzadilla de lanceros—. ¡Vamos hacia el nordeste! ¡Hay que alejarlos del campamento!

Bajo una nueva lluvia de flechas, los exploradores se escabulleron ladera abajo y enfilaron hacia la derecha. Abandonaron los parapetos naturales, salieron a la carrera detrás de Alith por la hondonada y ascendieron la loma del lado opuesto. El joven comandante elfo dio el alto cuando estuvieron nuevamente fuera de la vista de los arqueros de Anlec y apuntaron sus flechas hacia los lanceros, que en ese momento alcanzaban la cima que ellos acababan de abandonar.

Los lanceros se replegaron y desaparecieron de la cumbre, pero retornaron poco después, flanqueados por los arqueros de apoyo. Mientras ordenaba a sus exploradores una nueva retirada, Alith se preguntó cómo le iría a Anadriel y si los sectarios de Khaine ya habrían reaccionado al ataque. Luego, se concentró en el enemigo, que le pisaba los talones, y pensó que sería una mañana muy larga.

Los círculos que el halcón trazaba en el cielo informaban a Eothlir de que Alith y Anadriel estaban a punto de iniciar el ataque. También sobre el campamento de los adoradores de Khaine todo estaba preparado. Eothlir y Eoloran observaban a los sectarios. El más joven sostenía en la mano izquierda el estandarte recogido y plegado de la Casa de Anar, y con la derecha aferraba el acero dorado de Cyarith, la Espada de la Venganza del Alba, cuya empuñadura sentía cálida en la mano. El sol matinal que asomaba detrás de las montañas bañaba la hoja y, en el filo, centelleaba la energía mágica.

Detrás de Eoloran se encontraba Caenthras, en cuya mano apresaba el cuerno ondulado de un carnero, engalanado con cintas plateadas. A la señal del señor de la Casa de Anar, Caenthras se llevó el instrumento a los labios y emitió una nota larga y aguda. Dio otros tres toques con el cuerno y las notas resonaron en el campamento que se extendía a sus pies.

Eothlir esperó unos instantes mientras el sonido del cuerno iba despertando a los estupefactos elfos. Avistó al heraldo de Khaine, con la máscara reluciente, saliendo a trancos de un pabellón con las paredes manchadas de sangre. El sacerdote agitaba los brazos frenéticamente, tratando de despertar a sus seguidores. Cuando un número considerable de adeptos se había congregado en torno a su líder, Eothlir deshizo el nudo alrededor de la tela, desplegó el magnífico estandarte y lo alzó a la vista de todos.

Plantó el emblema en la hierba mullida de la cima de la colina y dio un paso al frente. Caenthras tocó otra nota larga y estridente, que atrajo todas las miradas hacia la colina.

—¡He aquí el poderoso Eoloran de Anar, señor de estas tierras! —vociferó Eothlir—. ¡Habéis penetrado sin permiso en sus dominios! ¡El señor de Anar exige que esta turba de harapientos los abandone inmediatamente y regrese a los agujeros donde fue engendrada! Renuncia a ser acusado de cobarde por asesinar a quien no puede defenderse y, por tanto, reta a sus deshonrosos enemigos a medir sus hojas contra verdaderos guerreros. Sin embargo, no carece de piedad y escuchará los ruegos de todo aquel que suplique perdón por los crímenes que ha cometido. ¡Quien abjure de su falso credo será recompensado con la paz de Isha!

Eothlir dio un paso atrás, y Caenthras emitió otro toque con el cuerno para indicar que el comunicado había finalizado.

—Esto debería hacerles pensar —dijo Eoloran, sonriendo con gravedad—. Creo que la parte de «la paz de Isha», en particular, hará que se vayan.

Eothlir no pudo evitar sonreírse, convencido de que las provocaciones obtendrían los frutos deseados. Miró por encima del hombro y contempló los millares de guerreros de los Anar listos para la batalla, que aguardaban fuera del campo visual de los seguidores de Khaine. Los arqueros formaban una línea justo debajo de las cimas de las colinas de los alrededores, con las compañías de lanceros a su espalda. Los estandartes se sacudían con el viento matinal y las afiladas puntas de las lanzas y de las flechas resplandecían a la luz del sol. Ataviadas con sus uniformes azul marino, las huestes eran un lago de aguas profundas en cuya superficie reverberaban los rayos de sol.

—Ahí vienen —masculló Caenthras.

Eothlir devolvió la vista al campamento y vio varios centenares de adeptos que se alejaban de las tiendas en tropel en dirección a la posición de los Anar. Meneó la cabeza ligeramente, casi avergonzado por la perfección con la que estaba marchando el plan. La verdad era que el enemigo había renunciado a cualquier derecho de ser considerado civilizado y en su sano juicio.

Eoloran dio media vuelta y descendió por la colina, dando la señal de avance a sus arqueros, y se incorporó al ala derecha de las huestes cuando el primer sectario llegó al pie de la primera loma.

Esos eran los peores, los que se lanzaban al ataque con un absoluto desapego a sus vidas. Empuñaban cuchillos y espadas; en el cuerpo exhibían dibujos trazados con sangre y llevaban el pelo en punta y también embadurnado de sangre. A pesar de la aparición de miles de arqueros en la cima de la colina no se replantearon su atolondrada carga.

Eothlir oyó la orden de su padre y observó sin ninguna emoción la nube de flechas que cubrió el cielo. La oscura tromba de proyectiles se precipitó en masa sobre la ladera poblada de adeptos y ni uno solo de ellos sobrevivió.

El heraldo de Khaine ya estaba reuniendo una fuerza más cohesionada. Arrastrados por el viento llegaban los berridos que el sumo sacerdote y sus subalternos proferían mientras recorrían la irregular línea de sectarios, rociándolos con sangre de los sacrificios y exhortándolos a matar a los ofensores del Señor del Asesinato. Al igual que durante la ceremonia de la noche anterior, los adeptos aullaban, y chillaban y vociferaban alabanzas a Khaine, o simplemente exteriorizaban mediante gritos ininteligibles la ira que bullía en su interior.

Los tambores se unieron a la algarabía gutural y rápidamente marcaron un ritmo frenético que retumbó en las laderas de las colinas. Eothlir sintió que se le aceleraba el corazón con aquel ritmo marcial y que los oídos le palpitaban con el golpeteo de los tambores. Sin duda, la cadencia que marcaban tenía algo de mágico, ya que se notó desbordado de furia y tuvo que refrenar el impulso de lanzarse a la carga. Echó un vistazo a los demás y vio que pugnaban contra la misma tentación.

—¡Mantened la posición! —gritó Eothlir—. ¡Esperad mi orden!

Estiró el brazo derecho y sostuvo Cyarith a la altura del hombro, paralela al suelo, como si se tratase de una barrera que contenía a los miles de lanceros que esperaban detrás de ella. El brazo de Eothlir tembló un momento; a medida que su excitación alimentaba la magia de la espada, la empuñadura subía de temperatura.

El señor de Anar se humedeció los labios; notaba como la espada recogía energía del aire que la envolvía.

El heraldo de Khaine marchaba con paso firme al frente de sus millares de seguidores. El golpeteo de los tambores persistía, ahora acompañado por las pisadas de los pies descalzos en el duro suelo. Los gritos de los sectarios habían convergido en un único cántico —«¡Khaine! ¡Khaine! ¡Khaine!»—, que puso a Eothlir los pelos de punta. Las energías de las tinieblas se arremolinaban en el cielo. Si bien el aire estaba limpio, el tono rojizo de la luz del amanecer fue oscureciéndose hasta convertirse en un velo carmesí que cubrió a los elfos. Los sentidos mágicos de Eothlir palpitaban siguiendo una cadencia invisible en consonancia con el pulso acelerado de su corazón.

Más veloz que sus guerreros, el heraldo de Khaine se detuvo a una docena de pasos del ejército de la Casa de Anar y, con gran pompa, sacó dos cuchillos del cinturón. Eothlir se estremeció al ver las dagas para sacrificios. Aunque resultaba imposible hasta para un elfo verlas desde aquella distancia, Eothlir podía sentir las runas de Khaine grabadas en las hojas, unas marcas vivas en su memoria.

El heraldo de Khaine cruzó los brazos, apoyó la punta de cada acero en el hombro opuesto y, con un rápido movimiento, se rajó el pecho. Abrió los brazos y la sangre brotó de las heridas, y las gotitas carmesíes salieron disparadas de las hojas.

Eothlir sintió náuseas al ver las gotas de sangre volatilizándose y formando una neblina rojiza cada vez más densa, una nube de sangre que finalmente ocultó al heraldo. La nube se expandió; un extremo ascendió en dirección a Eothlir, mientras que el otro se precipitó como una cascada por la ladera hacia los adoradores de Khaine.

—¡Ahora! —gritó Eothlir a su padre al comprender que muy pronto la nube ocultaría al enemigo.

Eoloran no cuestionó la orden de su hijo y dio la señal a los arqueros. Las largas líneas dispararon sus proyectiles contra la estridente muchedumbre congregada debajo. Muchos sectarios cayeron víctimas de la descarga, atravesados por las flechas de los Anar, pero la neblina roja envolvió rápidamente a los supervivientes. Los arqueros continuaron disparando contra la turbia nube que se propagaba hacia ellos, aunque sin demasiadas esperanzas de alcanzar sus objetivos.

Eothlir se dio cuenta de que el encantamiento no tardaría en cubrir toda la ladera y entonces los arqueros resultarían inútiles, así que no aguardó la orden de su padre y se volvió a los lanceros que esperaban en las pendientes más retrasadas.

—¡Avanzad hasta vuestras posiciones! ¡Deprisa! —bramó, enarbolando la espada por encima de la cabeza y apuntando al frente con ella, como si pudiera arrastrar a las compañías hasta la posición.

Las notas del cuerno dieron la señal para el avance y en la ladera retumbaron las pisadas firmes de miles de soldados.

La niebla carmesí había alcanzado la cima de la colina, y Eothlir notó un sabor a sangre en la boca mientras la nube mágica lo engullía hasta sus entrañas rubicundas. Las gotas de sangre le corrían por el rostro y se incrustaban en la fina malla de la cota de plata. La empuñadura de Cyarith se le resbalaba. Se miró la mano y vio que apretaba el puño con tanta fuerza que se había clavado las uñas en la palma, que sangraba. Su sangre se mezclaba con la turbia nube que lo envolvía.

A su alrededor, aparecieron unas figuras oscuras, unas siluetas recortadas en la neblina rubicunda con el sol a la espalda. Suspiró, aliviado, al ver rostros familiares. Se trataba de Thorinan, Casadir, Lirunein y otros leales a la Casa de Anar. Sostenían delante sus refinados escudos blancos y las lanzas con el fuste negro caladas. Los guerreros de la Casa de Anar se congregaron alrededor de sus compañeros.

Centenares de arqueros flanquearon las cimas de los montes que rodeaban el campamento de los guerreros de Anlec, muy superiores en número a los elfos al mando de Alith. Los exploradores se habían dispersado por la cadena de colinas que quedaban al oeste del enemigo y se habían puesto a cubierto entre los arbustos y las hierbas esparcidos por el terreno.

Alith sintió un golpecito en el hombro y se volvió. Anraneir le señalaba el sur. El joven Anar distinguió una extraña nube en la distancia, un miasma rojo que envolvía las colinas que rodeaban el campamento de los adoradores de Khaine. No entendía lo que veía, pero no presagiaba nada bueno.

En ese preciso momento, Alith oyó las pisadas trepidantes procedentes de la ladera opuesta. Aunque el origen del ruido quedaba fuera de su campo visual, al punto tuvo claro que el sonido se alejaba hacia el sur. Su temor fue en aumento cuando se dio cuenta de que los lanceros de Anlec abandonaban el campamento en dirección al contingente principal de los Anar, convencidos de que los arqueros los protegían.

—Al parecer nuestra presa ya se ha cansado de mordisquear el cebo —observó Anraneir.

Alith asintió con el ceño fruncido y una expresión meditabunda en el rostro. El plan de atraer las tropas de Anlec había fracasado. Poco podían hacer unos centenares de arqueros contra unas huestes de aquellas dimensiones si estas no los consideraban una amenaza.

—Debemos captar su atención —declaró Alith, que dio media vuelta y emprendió el descenso por la ladera haciendo un gesto a Anraneir para que lo siguiera—. Cuando la presa elude al cazador, el cazador se encomienda a Kurnous.

Ante la mirada desconcertada de Anraneir, Alith extrajo una flecha de la aljaba colgada a la espalda. Con aire pensativo, el joven noble recorrió con el dedo la saeta desde las plumas hasta la punta, en cuya cabeza afilada se demoró unos instantes.

Alith pronunció, entonces, la palabra para prender fuego utilizada en el santuario de Kurnous, y en la punta de la flecha apareció una reluciente llama amarilla. Orientó el arco hacia el cielo y disparó la saeta llameante en dirección al campamento. La llama trepó fluctuando por el cielo hasta perderse de vista.

—Informad a los demás —dijo Alith—. Hay que incendiar el campamento.

Anraneir sonrió, admirado, y recorrió rápidamente la línea de exploradores transmitiendo las órdenes del joven príncipe. Alith sacó otra flecha y repitió el proceso para prender la punta antes de dispararla. Enseguida una línea de destellos llameantes trazó un arco desde la ladera y aterrizó en el campamento, más allá de los arqueros enemigos. Alith no tenía forma de saber cuántos proyectiles habían hecho blanco, pero después de varias ráfagas una oscura y densa nube de humo se elevó por el cielo.

—¡Funciona! —exclamó riendo Anraneir, regresando junto a Alith.

Alith volvió gateando a la cima de la colina y vio que los arqueros de Anlec avanzaban con las flechas ancladas a las cuerdas de sus armas. Bastaba con que los exploradores se replegaran en dirección opuesta a las fuerzas enemigas para sacarlas del campamento.

—Rodeadlos por el norte. No dejéis que os vean —ordenó Alith, que se había colgado el arco y había gateado de regreso junto a Anraneir—. Aunque no tengo mucha experiencia como bailarín, sé que en el baile hay que llevar la iniciativa.

—¡Pues va a ser un baile la mar de divertido! —exclamó Anraneir.

La neblina roja no permitía ver nada más allá de veinte pasos. Eothlir escudriñaba con nerviosismo las profundidades cambiantes de la nube, tratando de vislumbrar algún indicio del enemigo, cuyos gritos y aullidos sonaban cada vez más cercanos, pese a que el gas mágico amortiguaba el estruendo.

—¡Silencio! —espetó Eothlir.

En cuestión de segundos, las líneas de lanceros enmudecieron y se quedaron como estatuas, de modo que no hubo un tintineo de armadura ni un murmullo que rompiera el silencio.

Eothlir escuchó detenidamente el bullicio cada vez más cercano de los sectarios y le dio la impresión de que provenía de su izquierda.

—¡Por el oeste! —advirtió a sus huestes.

Las palabras acababan de abandonar sus labios cuando en la penumbra apareció una oscura masa que rápidamente se descompuso en figuras desatadas que se precipitaban hacia ellos. Miles de adeptos ascendían enloquecidamente por la ladera de la colina gritando y jadeando; enarbolaban dagas y espadas de hojas serradas, con las facciones contraídas en una expresión de lascivia y odio o con la viva imagen de la ira en los rostros.

Los sectarios arremetieron contra los lanceros de los Anar, saltando sobre ellos cuando aún los separaban varios pasos y aterrizando con sus hojas centelleantes por delante. Las huestes de Eothlir alzaron los escudos para repeler los golpes y el choque de metales resonó amortiguado en la niebla. Por todo el campo de batalla se extendió el fragor de los gritos de guerra de los Anar mezclados con las plegarias a Khaine y el repique de aceros.

Eothlir no apreciaba con claridad lo que ocurría, pero su preocupación se centró con rapidez en lo que le llegaba de frente, ya que otra oleada de sectarios ascendía atropelladamente por la ladera.

—¡Tomad todos los prisioneros que sea posible! —gruñó Eothlir—. Mi padre quiere interrogar a los cómplices de Morathi. Si podéis, apresad con vida al heraldo de Khaine.

Apenas una docena de pasos separaba a los soldados de los Anar, de los adeptos, que seguían ascendiendo a la carrera. Eothlir enarboló a Cyarith con una mano y con la otra sacó una daga que llevaba en el cinturón. Cuando los sectarios se acercaron a media docena de pasos, el príncipe Anar se lanzó contra ellos y con Cyarith rebanó la cabeza de un sectario, mientras que con el cuchillo rajaba el pecho desnudo de otro.

Esquivó una hoja directa a su cara y hundió la punta de la espada en la garganta de un tercer adorador de Khaine. Un instante después, la línea de lanceros embistió a los sectarios que rodeaban a Eothlir, y se desencadenó el caos de las batallas.

El muro de moharras sesgó el grueso de los adeptos y los soldados de los Anar avanzaron, clavando las lanzas a sus adversarios y, una vez heridos estos, quitándoselos de en medio a golpetazos con los escudos. La ferocidad controlada de la falange no encontraba rival en el ataque desordenado de los sectarios, que retrocedían demolidos por el contraataque.

—¡No descendáis! —bramó Eothlir, preocupado porque el ímpetu de los lanceros los llevara colina abajo.

La compañía de Eothlir regresó a la cima de la colina sin romper la línea. Los adeptos reanudaron el ataque, agachándose bajo las lanzas para arremeter contra las piernas de los guerreros. Eothlir esquivó los golpes, rebanó y mató con Cyarith, y acabó con todos los adeptos que lo acechaban. Los heridos de ambos bandos iban acumulándose rápidamente sobre la hierba y aumentaban los gritos de dolor. Los adeptos no hacían caso de sus bajas y seguían apretando, espoleados por su sed de sangre. Los lanceros aguantaban, firmes, las embestidas de los desquiciados asesinos, y nuevos efectivos se sumaban a la línea para ocupar las brechas que iban dejando los compañeros que caían.

Atrapado en la vorágine de aceros y gritos, Eothlir no podía hacer otra cosa que pelear por su vida. Cercenó el brazo de un adepto enfervorizado y hundió la daga en la entrepierna de otro. Las hojas chirriaban en su armadura mientras él propinaba un puñetazo en el rostro de un sectario y le rompía los huesos con la manopla. Cyarith trazó un amplio arco en el aire y seccionó la pierna de otro oponente, que se precipitó por la ladera dando volteretas y sin dejar de proferir obscenidades.

Eothlir sintió una ráfaga de consternación, casi como una brisa fría que le rozaba la piel. Llegaba de su derecha, acompañada por chillidos estridentes de dolor y sollozos. Se abrió paso a golpe de espada entre los sectarios en dirección al origen de la turbulencia. Empujó a un lado a uno de sus propios guerreros; el tumulto se abrió, y Eothlir vio al heraldo de Khaine.

Una pila de cadáveres rodeaba al sumo sacerdote. Estaba empapado de sangre y con los brazos abiertos, y empuñaba una larga daga en cada mano. Unas llamas oscuras ardían en las cicatrices de las inscripciones grabadas en su cuerpo, y el poder de la magia hacía que su máscara de demonio se retorciera y gruñera. Saltó hacia delante dejando una estela de sombras espectrales rojas y lanzó un tajo con la hoja que aferraba en la mano derecha. La daga atravesó limpiamente un escudo, y el brazo que lo sujetaba salió volando por el aire. No había hoja ni armadura que soportara aquellas dagas maldecidas por Khaine, y en un abrir y cerrar de ojos, varios elfos cayeron como moscas, víctimas de sus perversas atenciones.

Un lancero se levantó detrás del heraldo de Khaine apoyando lastimosamente todo el peso del cuerpo en su arma y, con un esfuerzo evidente, hundió la lanza en la espalda del sacerdote, hasta que la punta sobresalió de su estómago.

El sumo sacerdote se derrumbó sobre las rodillas, pero su desfallecimiento solo duró un instante fugaz. Se levantó de nuevo, dio media vuelta y le arrebató la lanza al elfo. El heraldo sacudió la mano con una velocidad inusitada y en el rostro del lancero apareció una daga; el elfo cayó desplomado, gritando de dolor. El heraldo de Khaine partió, entonces, la vara que le atravesaba el torso, se extrajo la lanza y soltó las dos mitades en el suelo. La sangre salió a borbotones de la herida y formó un charco a los pies del sacerdote.

—¡Acepta esta ofrenda, mi más amado señor! —exclamó el heraldo, levantando al cielo las manos ensangrentadas.

Unas llamas negras brotaron en las yemas de los dedos del heraldo de Khaine, se propagaron por sus brazos y centellearon por todo su maltrecho cuerpo. La carne del sacerdote se agrietó y ardió, pero a medida que el pellejo se desprendía de su cuerpo iba dejando al descubierto una piel incólume y libre de la terrible herida.

Con el fuego mágico llameando por su figura, el heraldo de Khaine se adelantó y se agachó para extraer el cuchillo del lancero muerto, y en cuestión de segundos, estaba luchando de nuevo para despejar una senda ensangrentada entre los guerreros de los Anar.

Eothlir se abrió paso con su espada entre el tumulto de sectarios que seguían la estela carmesí de su líder. Seccionó brazos y piernas, hundió a Cyarith en esternones y rebanó gargantas en un interminable torbellino de acero.

—¡Enfréntate a un verdadero hijo de Nagarythe! —bramó el señor de Anar, emergiendo de entre los cuerpos desplomados de sus oponentes.

El heraldo de Khaine se volvió como una exhalación y encaró a Eothlir. En los orificios para los ojos de su máscara ardía un fuego blanco. El resplandor de aquella mirada sobrenatural aterrorizó a Eothlir, pues era como si estuviera mirando a los ojos al mismísimo dios de la Mano Ensangrentada.

—Tu agonía será un auténtico deleite para mi señor —gruñó el heraldo. Su voz era áspera y tenía un matiz metálico—. Toda victoria precisa su bendición, y tu destino está sellado.

El heraldo de Khaine se lanzó hacia delante, rompiendo el vínculo entre sus ojos y los de Eothlir. Por puro instinto, el príncipe se agachó y, arrojándose hacia la derecha, esquivó por un milímetro las dagas del sacerdote, que cortaron el aire con un zumbido.

Eothlir rodó por el suelo y se puso en pie; detuvo un golpe con la hoja de Cyarith y arremetió con el cuchillo. El heraldo se balanceó para eludir el tajo, reculó rápidamente de puntillas y sus dagas se entrecruzaron en una compleja coreografía de movimientos fluidos e hipnotizantes. Eothlir mantuvo la mirada clavada en la máscara de su oponente, ignorando el horripilante escalofrío que le subía por la espalda provocado por el sigilo que dibujaban los aceros del heraldo entrelazándose en el aire.

Eothlir bajó el brazo izquierdo y armó el derecho con Cyarith para descargar la espada sobre la muñeca del heraldo. La mano del sacerdote salió volando por el aire, apresando todavía la siniestra daga. Eothlir dio un salto hacia atrás cuando el heraldo lanzó una nueva acometida, rápido como una serpiente, y la punta de un cuchillo destelló a menos de un centímetro de la garganta del señor de Anar, que se apartó buscando un hueco por donde atacar el brazo sano del heraldo, con la esperanza de despojarlo del arma que le confería tanto poder.

Justo cuando a Eothlir se le presentó la oportunidad, Caenthras se le adelantó como una exhalación, rugiendo con ira y blandiendo con las dos manos su lanza Khiratoth, la Zarpa Devastadora. El veterano guerrero hundió la punta del arma en el pecho del heraldo de Khaine, y de Kbiratoth brotó una llama azul que desintegró el cuerpo del sacerdote, que quedó envuelto por la nube de humo de la explosión. Caenthras atravesó los restos humeantes del sacerdote sin volver la mirada atrás y cargó contra los sectarios, que habían interrumpido momentáneamente su ataque, consternados por la desaparición de su líder.

La repentina irrupción de Caenthras había dejado desconcertado a Eothlir, que se tomó unos instantes para digerir lo ocurrido. Entretanto, algunos sectarios reaccionaron y salieron huyendo de Caenthras; sin embargo, muchos más se lanzaron en tropel, aullando y ululando, ávidos de venganza. Eothlir se armó de valor mientras los lanceros cerraban filas y se preparaban para afrontar el nuevo embate.

A pesar de los extraordinarios esfuerzos de Alith, las huestes de Anlec habían empujado a sus exploradores hasta una posición que dejaba el campamento fuera del alcance de sus flechas. Las tropas enemigas se habían detenido donde los proyectiles de la partida de Alith no podían alcanzarlas, y las filas apretadas de lanceros los miraban con desdén desde la colina opuesta. El sol ya casi señalaba el mediodía. Los contingentes se encontraban cara a cara y los oficiales aguardaban acontecimientos.

—Bueno, ya tenemos su atención, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Anraneir.

—Hay algo inquietante —contestó Alith, pronunciando en voz alta una preocupación que había estado creciendo en su interior—. Veo arcos y lanzas, pero no caballos. Los ejércitos de Anlec están compuestos de arqueros, lanceros y caballeros.

—Entonces, ¿dónde están los caballeros? —inquirió Anraneir, echando un vistazo por encima del hombro como si esperase ver la caballería enemiga aproximándose en ese preciso instante.

—Quizá los sectarios se comieron sus corceles —respondió riendo Khillrallion.

—Yo diría que han partido hacia Ealith para intimidar a Malekith —dijo Alith.

—¿Y si regresan? —preguntó Khillrallion, con una mueca de nerviosismo—. No podemos superar la caballería.

—Tenemos que permanecer aquí para evitar que los sectarios reciban refuerzos —repuso Alith—. Ya sea para bien o para mal, poco podemos hacer nosotros. Si nos replegamos, los guerreros avanzarán hacia el sur y atacarán al ejército de mi padre.

—Sería conveniente decidir un plan para el supuesto de que aparezca la caballería —señaló Anraneir.

Alith paseó la mirada alrededor. Lo único que veía en las estribaciones de los Annulii eran arbustos y árboles. Si bien aquellas tierras pertenecían a su familia, no las conocía con la misma profundidad que las montañas, de modo que para el caso era lo mismo que si se encontrara en Saphery o Cracia.

—Quizá esto nos ayude —dijo Anraneir, sacando un rollo de pergamino.

Alith lo tomó y lo sostuvo en el aire, para que se desplegara por su propio peso. El documento resultó ser uno de los mapas de Eoloran.

—¿Cuál es nuestra posición actual? —preguntó Alith, que se lamentaba por no haber prestado más atención durante la junta de guerra.

Anraneir suspiró y señaló el noroeste, y luego el mapa.

—Ealith se alza en esa dirección. Estamos en los aledaños de las estribaciones, aquí —explicó el explorador—. Si necesitáramos escondernos de la caballería, sugeriría el Valle de Athrian, hacia el nordeste. En el caso de que se acercara la caballería enemiga, nos habríamos cobijado bajo los árboles antes de que cayera sobre nosotros.

—Siempre y cuando advirtamos su llegada con suficiente antelación —apuntó Khillrallion.

—Buena apreciación —dijo Alith, que asintió con la cabeza a Anraneir y le devolvió el mapa—. Llevaos cinco exploradores, dirigios al norte y estad atentos a la llegada de visitas desagradables.

Anraneir volvió a guardarse el mapa en el morral y se alejó con paso ligero y vociferando una ristra de nombres. Alith tamborileó con los dedos sobre la ancha hebilla de plata de su cinturón, absorto en sus pensamientos.

Los lanceros enemigos no habían variado su posición y no daban muestras de tener intención de atacar.

Alith se volvió repentinamente a Khillrallion.

—¿Alguna sugerencia sobre lo que debemos hacer ahora? —preguntó Alith.

Khillrallion meditó unos instantes; al cabo, se le dibujó una sonrisa en los labios.

—Me sé unas canciones fantásticas…

Alith admiró la paciencia, no así la lealtad, de quienquiera que comandara las huestes de Anlec. Pasado el mediodía, los guerreros de armaduras negras no habían bajado la guardia y se mantenían preparados para un posible ataque de la cuadrilla de exploradores, formados en filas silenciosas a pesar de que la temperatura no dejaba de subir. Habría sido una tontería que se hubieran lanzado en persecución de los elfos de la Casa de Anar, pues estos no cargaban con el lastre de las armaduras, y la posibilidad de darles caza era nula. Por el contrario, el oficial de las huestes de Anlec había optado por esperar. La pasividad del enemigo enervaba a Alith, receloso porque no se le estuviera escapando alguna especie de truco del enemigo y preocupado porque su oponente supiera algo que él desconocía, como, por ejemplo, cuándo regresaría la caballería.

Cada dos por tres, Alith se adelantaba ligeramente con sus exploradores, disparaban un puñado de flechas contra las tropas de Anlec y volvían a retroceder a una nueva posición. Más que nada lo hacía para combatir el aburrimiento, aunque para sus adentros se justificaba con que ese acoso era una manera de minar la moral del enemigo. La realidad era que a cada uno de sus exploradores le quedaba alrededor de media docena de flechas, así que si el enemigo finalmente decidía salir tras ellos, poco podrían hacer aparte de correr.

Entrada ya la tarde, Alith oteaba constantemente el sur en busca de algún indicio de su padre y de su abuelo, y luego dirigía la mirada al norte, por si aparecía alguna señal de advertencia de la aproximación de la caballería. Confiaba en la victoria del grueso del ejército comandado por Eothlir sobre los adoradores de Khaine, pero según pasaba el tiempo crecía su ansiedad por divisar los estandartes de los Anar ondeando sobre las colinas.

—¡Mirad! —exclamó Khillrallion, sacudiendo la cabeza hacia el sur.

—Por fin —suspiró Alith cuando vio el resplandor revelador de las armaduras de los soldados que coronaban la lejana cumbre de una colina.

El oficial enemigo también se había percatado de la situación y las compañías de lanceros se desentendieron de los exploradores, giraron rápidamente y se desplegaron hacia el sur para enfrentarse al nuevo adversario. Alith estaba a punto de dar la orden de arremeter contra las columnas de Anlec por la retaguardia cuando un grito llevó su atención al norte.

—¡Jinetes! —bramó Anraneir, que apareció corriendo por una cresta al norte—. ¡Centenares!

—¡Hacia el nordeste! —espetó Alith, irguiéndose—. ¡A la carrera!

Los exploradores se precipitaron por la falda de la colina, franqueando con agilidad los arbustos y las rocas que encontraban a su paso. Con un ritmo rápido y constante se dirigieron a los bosques del Valle de Athrian, desviando la mirada constantemente al norte. Alith vislumbró en el horizonte una nube de polvo que se les acercaba con cierta velocidad, aunque todavía no se veía a los jinetes.

—¡Más deprisa! —apremió a sus guerreros, apretando él mismo el paso.

La arboleda del Valle de Athrian apareció ante Alith cuando alcanzó la cima de una escarpada colina. Un arroyo fluía desde las lejanas montañas y atravesaba sinuosamente el valle que se desplegaba a sus pies. Ambas orillas estaban pobladas de esbeltos pinos, y a medida que se ensanchaba el arroyo, el pinar se expandía por el profundo valle formando una masa de árboles lo suficientemente vasta como para cobijar a los elfos.

Alith sentía como trepidaba el suelo aporreado por miles de cascos. El estrépito lo perseguía mientras corría hacia los primeros árboles que crecían de forma dispersa en los límites del bosque. A ese estruendo se sumaron el tintineo de los arneses y los gritos. Camuflado por el ramaje de los árboles y según corría, Alith tuvo el coraje de echar un vistazo a su izquierda. Vio unas extensas líneas de caballeros que coronaban una colina a unos escasos doscientos metros de él.

Los jinetes emergieron de la humareda que había levantado el galope de las monturas. Pero no se trataba de los siniestros caballeros de armaduras negras de Anlec; los jinetes que veía vestían de un azul y un blanco resplandecientes, y llevaban unas armaduras con la malla plateada. Los estandartes que portaban exhibían caballos blancos bordados, y las cabezas de sus monturas y sus propios cascos estaban engalanados con plumas de alegres colores.

—¡Caballeros de Ellyrion! —exclamó riendo Alith, que frenó en seco y derrapó sobre la fina alfombra de pinocha, sumido en las sombras de los árboles.

No se explicaba qué hacían tan lejos de sus tierras, pero una sonrisa de oreja a oreja le iluminó el rostro nada más identificarlos. Dio media vuelta y volvió sobre sus pasos hasta la entrada del bosque, desde donde contempló, rodeado por otros exploradores que también admiraban el espectáculo, a los Guardianes de Ellyrion descendiendo por la ladera.

Los jinetes aferraban lanzas con las moharras en forma de hoja, y los arreos de sus corceles refulgían a la luz del sol. A medida que se acercaban, Alith empezó a distinguir sus caras. Pero un escalofrío le recorrió la espalda cuando advirtió la expresión de gravedad en los rostros de los caballeros, mientras unos calaban las lanzas para cargar, y otros, armados de arcos, disparaban cabalgando al galope unas saetas dirigidas a Alith y sus exploradores.

—¡Al bosque! —gritó el joven elfo, que saltó hacia el tronco más cercano, trepó por el ramaje con la agilidad de un gato y se deslizó entre las hojas afiladas hasta el extremo de una rama.

—¡Somos amigos! —rugió Alith, haciendo bocina con las manos para que su voz se elevara por encima del resuello de los corceles y el estruendo de los cascos—. ¡Bajad las armas!

Docenas de jinetes convergieron en el árbol, con las cuerdas de los arcos tensas y las flechas ancladas. Un grupo de caballeros se adelantó bajo un estandarte con la figura de un caballo plateado sobre un fondo circular azul y decorado con una crin blanca.

—¡Pertenecemos a la Casa de Anar! —gritó Alith, aunque dudaba de que ese nombre tuviera algún peso entre los Guardianes de Ellyrion.

Un jinete con el casco dorado y coronado por una cresta de crin se escindió del grupo con la lanza acomodada bajo un brazo y un escudo de oro con un semental rampante repujado en el otro.

—Soy el príncipe Aneltain de Ellyrion —espetó el elfo, protegiéndose los ojos del sol para examinar a Alith.

—Alith de Anar —respondió Alith, enderezándose con cautela—. Decidme a quién habéis jurado lealtad y explicad vuestra presencia en nuestras tierras.

—Debo lealtad al Rey Fénix y he cabalgado toda la noche para unirme en la batalla al príncipe Malekith, legítimo señor de Nagarythe. Me dirijo al Paso del Unicornio en cumplimiento de las disposiciones de mi señor, el príncipe Finudel.

Alith saltó con pericia de la rama, aterrizó sobre la alta hierba muy cerca de Aneltain y alzó la mano a modo de saludo. Los jinetes estrecharon el círculo a su alrededor con actitud amenazante.

—Soy hijo de Eothlir y nieto de Eoloran de Anar —repuso Alith—. Compartimos enemigo. —Se volvió y señaló hacia el sur—. En estos momentos, los guerreros de la Casa de Anar están luchando contra los traidores de Anlec. Vuestra presencia será bien recibida por mi abuelo. Después, podréis contarnos cómo le van las cosas al príncipe Malekith en Ealith.

Aneltain se inclinó y habló con uno de sus caballeros, quien inmediatamente sacó un cuerno enroscado de oro y tocó una secuencia de notas. Los Guardianes de Ellyrion reaccionaron a la orden abandonando el bosque y formando de nuevo en largas columnas. Aneltain se quedó solo con Alith. El príncipe de Ellyrion codeó ligeramente su montura para acercarse al muchacho y se encorvó sobre la silla para hablarle. La escasa distancia permitió a Alith advertir una herida reciente en la mejilla del príncipe y la suciedad en la capa, que delataba la dureza del viaje.

—Ealith era una trampa —dijo Aneltain, sacudiendo la cabeza con profunda aflicción—. Malekith está replegándose hacia el oeste para embarcar en Galthyr. Haríais bien en regresar a vuestro hogar. Pero ya nos extenderemos sobre este tema cuando acabemos con las fuerzas enemigas que ahora nos ocupan.

Antes de que Alith pudiera articular una respuesta, Aneltain ya había girado el caballo y se alejaba al galope para colocarse al frente de su regimiento. Otro toque de cuerno puso en marcha a los caballeros, que se dirigieron a medio galope hacia el sur para sumarse al ejército de los Anar.

El jaleo de risas colmaba el pabellón de Eoloran, un sonido que Alith no había oído en mucho tiempo. Aneltain y sus capitanes brindaban por la victoria con copas de plata llenas de vino. También Eothlir sonreía, aunque su rostro conservaba una expresión meditabunda.

—Tenéis el agradecimiento de la Casa de Anar —declaró Eoloran, alzando su copa hacia Aneltain.

—¡Como ya nos habéis repetido una docena de veces, Eoloran! —replicó el príncipe de Ellyrion—. No nos debéis ninguna gratitud, pues sin vuestras huestes habríamos estado solos frente a los adoradores de Khaine. Le debemos a la fortuna, o quizá al ardid de Morai-Heg, que el príncipe Malekith me pidiera que llevara algunas de mis fuerzas directamente al sur. De lo contrario, la caballería que aniquilamos no muy lejos de Ealith habría sido un hueso duro de roer para vuestro ejército.

Alith se sorprendió al oír aquellas palabras, pues anteriormente Aneltain le había contado que Malekith lo había buscado con insistencia tras la batalla de Ealith y le había ordenado que regresara a Ellyrion por el Paso del Unicornio. Parecía algo más que una mera coincidencia que en su última entrevista Elthyrior le hubiera prometido que otros llegarían para corroborar la advertencia de que a Malekith le aguardaba una emboscada en Ealith. Era evidente que el legítimo señor de Nagarythe estaba al tanto de los movimientos de las tropas de la Casa de Anar y les había enviado refuerzos. Como en ocasiones anteriores, Alith se sulfuró por tener que guardarse aquella información, consciente de que si la divulgaba, estaría traicionando su pacto con Elthyrior.

—¿Creéis que Malekith alcanzará Galthyr? —inquirió Caenthras, levantando la mirada de la mesa con los mapas que había estado examinando concienzudamente desde que Alith había llegado—. ¿Qué ruta seguirá hasta el puerto? ¿En manos de quién lo encontrará?

Aneltain se encogió de hombros.

—No puedo daros una respuesta distinta a esas preguntas de la que vos mismo daríais —respondió el príncipe—. Solo llevo en Nagarythe unos días. No son mis tierras y desconozco por completo vuestro pueblo. Lo único que puedo decir es que si hay alguien capaz de escabullirse de las garras de los sectarios, ese es Malekith. Dispone de un ejército poderoso y la distancia que debe recorrer no es excesiva. El príncipe es el guerrero más extraordinario y el comandante más sagaz que he visto jamás. Su flota personal le espera en Galthyr, y tengo la esperanza de que los gobernantes de la ciudad mantengan su oposición a Morathi.

—Una esperanza insólita en los tiempos que corren —señaló Eothlir, cuyo rostro adquirió un gesto de gravedad—. Sin embargo, es alentador pensar que no solo los Anar plantan cara a la tiranía de Anlec.

—¿Regresará Malekith? —preguntó Caenthras, mirando fijamente a los oficiales de Ellyrion.

—Me atrevería a decir que no lo hará antes de la primavera —se aventuró a decir Eoloran—. Si bien todavía no ha sufrido una derrota propiamente dicha, este ataque parece haber sido un tanto… precipitado, si os interesa mi opinión. Uno no puede pretender presentarse en Anlec y llamar a sus puertas para que lo dejen entrar.

—Tenemos que concentrarnos en preparar el terreno para el regreso glorioso de nuestro señor —observó Eothlir—. Morathi ya conoce las intenciones de Malekith, de modo que hemos perdido el factor sorpresa. También debemos tener en cuenta que hemos alzado el brazo contra Anlec, y no sabemos cuándo asestará su golpe de respuesta.

—Hemos de seguir hostigando a los ejércitos de Morathi y mantenerlos distraídos mientras Malekith reagrupa sus fuerzas —apuntó Caenthras—. De ese modo, cuando regrese, encontrará un contrincante disgregado y descompuesto.

Alith recibió con preocupación tanto aquella propuesta como el efecto que tuvo en Eoloran, cuyo semblante delataba que estaba considerándola seriamente. La última batalla apenas había incidido en las fuerzas de los Anar, así que la advertencia de Elthyrior tenía que estar relacionada con unos acontecimientos que Alith todavía desconocía.

—No sería un movimiento inteligente —objetó Eothlir para alivio de su hijo—. Ahora que hemos sacudido el avispero deberíamos regresar a Elanardris y refugiarnos.

—Lo poco que he oído de los heraldos negros me inclina a pensar que esa es la decisión más acertada —repuso Aneltain.

La mención de los heraldos negros atrajo inmediatamente la atención de Alith. También la de su abuelo.

—¿Heraldos negros? —gruñó Eoloran, entornando los ojos con recelo—. ¿Qué trato habéis tenido con esos oscuros jinetes?

La reacción del anciano elfo desconcertó a Aneltain, que se encogió de hombros en actitud defensiva.

—Actúan como exploradores de Malekith y nos condujeron a Ealith por una ruta secreta —respondió el príncipe de Ellyrion—. Una vez en la ciudadela, nos llegaron noticias de que marchaban ejércitos desde el norte, el oeste y el sur para congregarse en Ealith, sitiar al príncipe y aniquilar su ejército. No creo que las cosas le vayan mejor a la Casa de Anar si permanece en campo abierto.

—Ya hemos ayudado a Malekith —dijo Alith, dirigiendo sus palabras a su padre y a su abuelo—. El ejército que hemos arrasado hoy ya no representa ninguna amenaza para Malekith, y le hemos proporcionado tiempo para la retirada, como había propuesto Caenthras. Nuestras bajas son relativamente escasas de momento, pero eso podría cambiar de un día para otro si continuamos aquí. Además, ¿quién es capaz de adivinar qué fuerzas marcharán hacia nuestras tierras cuando Malekith se haya escabullido?

Eoloran se sentó a la mesa con los mapas y se frotó el ala de la nariz, como tenía por costumbre cuando se enfrascaba en profundas reflexiones. Cerró los ojos, dando la impresión de que se aislaba del mundo que lo rodeaba mientras ponderaba su decisión.

—Regresaremos a Elanardris —aseveró sin abrir los ojos.

Alith reprimió una explosión de alivio. Toda la ansiedad que había estado acumulando desde su encuentro con Elthyrior se disipó y, de repente, se sintió terriblemente agotado. Se excusó, dejó atrás las interminables deliberaciones de los señores y enfiló hacia su tienda, exhausto pero feliz. Elanardris sería un lugar seguro y pronto volvería a ver a Ashniel.

5: Envuelto en tinieblas

Cinco

Envuelto en tinieblas

Alith tenía la sensación de que aquel invierno el viento soplaba más gélido de lo habitual. Además de las ráfagas de nieve que llegaban desde las montañas, no solo el frío, sino también la sensación de reclusión aterían al joven Anar.

El bisoño elfo dirigió la mirada hacia el sur y luego hacia el oeste de Elanardris desde el sendero que discurría montaña arriba. Veía la residencia y los jardines cubiertos por la nieve, y las columnas de humo que ascendían por el cielo, inclinadas hacia el sur por la brisa cortante, desde las tres chimeneas de la mansión. Más allá del edificio, los prados y las colinas aparecían fragmentados por oscuros muros y setos que escindían el manto blanco. Apenas se vislumbraban las paredes encaladas de las granjas ni de las torres de vigilancia, cuya ubicación solo podía determinarse por las tejas resplandecientes de los tejados y las reveladoras volutas de humo.

Aún más allá, casi en la línea del horizonte, las colinas de Elanardris daban paso a las sinuosas llanuras del centro de Nagarythe, que se extendían bajo un cielo encapotado y envueltas por una oscura niebla tiznada por las hogueras de un campamento inmenso. El ejército de Anlec acechaba como una oscura bestia en las fronteras del reino de los Anar, aguardando el fin de la estación de las nieves. Desde aquella distancia y a través de las ráfagas de nieve venidas del norte, ni siquiera la afilada vista de Alith podía distinguir algo con claridad. El campamento enemigo se desplegaba como una mancha sobre las colinas blanqueadas, trazando de norte a su sur una sucesión de líneas negras.

«Druchii», los había llamado su abuelo: elfos oscuros. Habían dado la espalda a la luz de Aenarion y del señor de los dioses, Asuryan. Eoloran ya no los consideraba naggarothi. Habían traicionado al trono del Fénix y a Malekith, su heredero legítimo.

Ellos pensaban lo mismo de los Anar, pues juzgaban la negativa de Eoloran a reconocer la autoridad de Anlec como un desprecio a la memoria de Aenarion. Alith había averiguado todo eso durante los interrogatorios a los prisioneros capturados en la última batalla, que se había producido cuando los druchii habían intentado internarse en las colinas en lo que había supuesto una ofensiva insensata y desesperada antes de que Enagruir se apoderara de Nagarythe con el rigor invernal. Eoloran y Eothlir habían parado los pies a los druchii —tres ataques habían lanzado desde el regreso de Malekith—, y ahora los elfos oscuros se limitaban a congregar soldados mientras esperaban una mejora de las condiciones climáticas.

El nulo contacto con Ashniel multiplicaba la sensación de soledad que embargaba a Alith. Lejos de agasajarlo con el recibimiento triunfal que había imaginado, Ashniel había sido trasladada por su padre a uno de los castillos que el señor elfo poseía en alta montaña, lejos del enemigo. Alith recibía de vez en cuando una breve epístola de la joven en la que le expresaba su tristeza por verse separados y su deseo de reencontrarse pronto. Él apenas disponía de tiempo para responder aquellas cartas, pues casi todos los días se encontraba haciendo guardia en las montañas, vigilando las huestes de los druchii. Por mucho empeño que pusiera, eran escasos los momentos libres que encontraba para componer poemas o declaraciones de amor, y sabía que las cartas que enviaba a su enamorada estaban escritas en un estilo tosco y torpe.

Estando Alith absorto en esos pensamientos taciturnos, un halcón leonado, con el plumaje claro para camuflarse en la nieve, salió chillando de las nubes y trazó unos círculos encima de Alith y de la partida de exploradores que lo rodeaba antes de posarse en la muñeca del joven elfo. Alith escuchó con atención los gañidos del ave, asintiendo repetidamente con la cabeza para dar a entender que comprendía el mensaje que Anadriel enviaba a través del halcón.

Demostró su agradecimiento al halcón leonado acariciándole la cabeza y levantó el brazo para que volara de regreso a su nido, hasta que le pidiera que regresara.

—Han descubierto un jinete en los Montes Eithrin —informó Alith a los veinte elfos que formaban su cuadrilla. Todos iban con atavíos blancos adornados con oscuras pieles de oso y encantados con las más poderosas bendiciones que los devotos de Kurnous conocían para lograr la invisibilidad y pasar desapercibidos. Incluso estando a su lado, Alith tenía dificultades para discernir dónde acababa el elfo y empezaba la nieve.

—Anadriel se dirige allí desde el suroeste; nosotros interceptaremos a ese espía por el nordeste. ¡Vamos! ¡Deprisa! ¡No vaya a ser que Anadriel nos robe el momento de gloria!

Los exploradores habían interceptado guerreros druchii tratando de recopilar información sobre los ejércitos y las defensas de los Anar en muchas ocasiones. Hasta donde Alith sabía, ninguno había conseguido zafarse de las patrullas e informar a sus oficiales. Pero ese individuo era diferente. Obviamente nadie podía atravesar los Montes Eithrin sin ser descubierto, sobre todo a caballo, por eso los druchii habían concentrado sus fuerzas al oeste y al norte. Su instinto le decía a Alith que aquel visitante que se presentaba sin invitación no era un espía, y se preguntó si por fin habrían pillado por sorpresa a Elthyrior.

Sin embargo, realmente no había una razón de peso para sospechar que el desconocido fuera el heraldo negro. Alith no había vuelto a saber nada de Elthyrior después de separarse la víspera de la batalla contra los adoradores de Khaine, y había supuesto que había llegado sano y salvo a Ealith y había persuadido a Malekith para que enviara a Aneltain hacia el sur. Elthyrior podría estar muerto, o Morathi podría haberlo capturado, o podría estar escondido en cualesquiera que fueran las guaridas que emplearan esos heraldos negros para evitar un encuentro con el enemigo.

Los exploradores marcharon como espectros invernales por la alfombra blanca tendida sobre las rocas en dirección a los Montes Eithrin. Se deslizaron entre los árboles pelados, corriendo ágilmente por la nieve y pisando con tiento las placas de hielo que resplandecían al sol. A medida que avanzaban por la ladera, la sombra del Añil Narthain los engullía y el aire se volvía más cortante. Alith corría calentándose las manos con el aliento para evitar que se le entumecieran y le impidieran utilizar el arco en el caso de que el visitante se revelara como una amenaza. En su carrera hada el sur, los fantasmagóricos arqueros mantenían la mirada al frente, atentos a cualquier señal del intruso, mientras bajo sus pies crujía la nieve.

Casi era mediodía cuando Alith coronó un risco bañado por el sol invernal y avistó al visitante. No se trataba de Elthyrior. Aunque los separaba una distancia considerable, Alith advirtió que el intruso era de menor estatura que el heraldo negro. Llevaba una capa gris bajo la cual se vislumbraban las launas doradas de una armadura y una toga blanca. Guiaba su montura entre los ventisqueros que se habían acumulado en los flancos de los Montes Eithrin y que el caballo recorría con paso firme. Alith hizo unos gestos al resto de la partida para que se desplegaran por el este y rodearan al jinete con el fin de abordarlo desde varias direcciones.

Alith perdió de vista su presa, pues la fragosa ladera descendía abruptamente y luego volvía a ascender, pero trepó por la pared casi vertical del peñasco y volvió a tener al intruso a la vista, a unos trescientos pasos. El jinete se había detenido y lanzaba rápidas miradas a su alrededor, de modo que Alith temió que hubiera descubierto a alguno de los exploradores.

Un gañido en el cielo delató la presencia del halcón leonado de Anadriel, e inmediatamente aparecieron seis figuras, invisibles hasta entonces, y formaron un semicírculo a unos centenares de pasos del extraño. Iban uniformadas al estilo de los guerreros de Alith y con flechas ancladas a las cuerdas de los arcos. Alith se puso de pie y se lanzó por la nieve armando su arco con una saeta.

El intruso había alzado los brazos y se había echado la capa por detrás de los hombros, para dejar al descubierto una cintura de la que no colgaba funda de espada alguna, únicamente el largo cuchillo que cualquier viajero en su sano juicio llevaría si se internara en los bosques. Había entablado conversación con Anadriel, y Alith captó el final de su réplica.

—… necesito hablar con Eoloran o Eothlir.

Anadriel vio que Alith se acercaba con sus exploradores desde el lado opuesto y le hizo un breve saludo con la mano. El extraño se volvió lentamente para mirar a Alith. La expresión de su rostro era de tranquilidad, incluso de confianza. Se quitó la capucha con una parsimonia premeditada y dejó al descubierto una cabellera de un rojo pajizo recogida con hilo de oro. Sin duda, no era natural de Nagarythe.

—¿Quién sois? —vociferó Alith, deteniéndose a unos cincuenta pasos del elfo y apuntándole al pecho con el arco.

—Soy Calabrian de Tor Andris —respondió el visitante—. Traigo un mensaje para el señor de los Anar.

—Ya conocemos la naturaleza de los mensajeros enviados por Morathi —replicó Alith, que enderezó el arco cargado con la flecha—. Y ya conocéis la naturaleza de nuestra respuesta.

—No vengo de Anlec, sino de Tor Anroc —dijo sosegadamente Calabrian—. Porto misivas del príncipe Malekith.

—¡Probadlo! —exigió Alith.

—Si permitís que me acerque, os lo demostraré.

Alith relajó el brazo y bajó el arco. Soltó la flecha e hizo un gesto a Calabrian para que se aproximara a él. El mensajero dejó caer los brazos y, acercándose a la montura, sacó un objeto de las alforjas y lo tendió hacia Alith. Era el estuche de un pergamino. Calabrian avanzó con paso firme hacia el joven elfo, mirando de reojo al resto de los exploradores y sujetando el estuche bien visible delante de él. Alith le ordenó que se detuviera cuando los separaban una corta distancia y se acercó a él con el brazo extendido. Calabrian depositó el estuche en su mano y retrocedió unos pasos, con la mirada fija en el rostro de Alith.

No había duda de que el sello de la funda era el del príncipe Malekith, y permanecía intacto. Por la ligereza del tubo, Alith descartó la sospecha de que escondiera un arma, aun así, para no correr riesgos, se lo guardó en el cinturón y no lo devolvió.

—La misiva es exclusivamente para Eoloran de Anar —dijo Calabrian, adelantándose hacia Alith, quien reaccionó instantáneamente y tensó el arco con la flecha apuntando al corazón del mensajero. Calabrian se detuvo—. Llevo más pruebas, pero solo Eoloran las entenderá.

—Soy Alith de Anar, nieto del señor que buscáis —espetó al pelirrojo elfo—. Os llevaré a nuestra residencia. Allí encontraréis a Eoloran de Anar. Os advierto que si vuestras pruebas se demuestran falsas, no recibiréis un trato agradable. Si lo deseáis, podemos conduciros directamente a las fronteras de Elanardris para que regreséis ileso junto a vuestro señor.

—Mi misión es de una importancia capital, el príncipe fue muy claro conmigo en ese aspecto —repuso Calabrian—, de modo que me entrego a vuestra prudencia y misericordia.

Alith contempló largamente a Calabrian, tratando de descubrir algún indicio de impostura, pero no halló nada. Echó un vistazo más allá del visitante y vio a Anadriel examinando el caballo y la silla de montar del visitante.

—No encontrará nada fuera de lo normal —señaló Calabrian sin volverse—. Algunos enseres personales y lo típico cuando se viaja en lo más crudo del invierno. Eso es todo.

Alith no le replicó y se limitó a aguardar a que Anadriel finalizara el registro.

—¡Todo correcto! —gritó finalmente la elfa—. ¡No hay armas de ningún tipo!

—Corren tiempos difíciles para viajar desarmado por Nagarythe —observó Alith, en un nuevo arrebato de desconfianza—. ¿Cómo habéis conseguido atravesar indemne las huestes de Anlec acampadas al otro lado de nuestras fronteras?

—No vengo directamente del sur. He cruzado las montañas desde Ellyrion —explicó Calabrian.

—Una viaje peligroso —repuso Alith, todavía incrédulo.

—Sin embargo, no tuve otra opción —dijo Calabrian—. Si bien desconozco los detalles del mensaje del príncipe Malekith, me dejó muy clara su importancia y su urgencia. Cuando el príncipe Eoloran me entregue una respuesta, debo regresar por la misma ruta.

El gesto serio de Calabrian convenció a Alith.

—Está bien —dijo el joven elfo, bajando el arco y devolviendo la flecha a la aljaba—. Bienvenido a Elanardris, Calabrian de Tor Andris.

A Alith no le sorprendió que Calabrian insistiera en que únicamente Eoloran, Eothlir y él estuvieran presentes cuando se abriera la misiva enviada por el príncipe Malekith. El mensajero solicitó que se le llevara a la residencia en secreto y dejó claro que solo confiaba en los Anar, dado su temor a la presencia de agentes de Morathi en Elanardris. Por tanto, Alith lo dejó al cuidado de Anadriel en las colinas que se extendían al norte de la mansión mientras él consultaba con su padre y su abuelo.

Aquella misma noche, envueltos por la media luz de un cielo encapotado, Alith condujo a Calabrian hasta la caseta de verano que se levantaba en el sector oriental del jardín y le hizo un gesto para que lo siguiera al interior iluminado por una solitaria lámpara. Sobre la mesa baja que ocupaba el centro de la única estancia de la casa había una jarrita humeante con té especiado rodeada de tazas estriadas. El aroma era penetrante. Alith cruzó rápidamente la sala, se sirvió un poco del líquido vaporoso y se calentó las manos alrededor de la delicada pieza de vajilla.

Eoloran estaba de pie junto a la ventana y observaba las tierras que se extendían al sur. Tenía el cuerpo cubierto por una toga azul marino ribeteada de piel, y unos guantes de piel de becerro le ocultaban las manos. El vaho que manaba de su boca se propagaba por el aire frío. Eothlir, por su parte, estaba sentado en uno de los bancos pegados a las paredes encaladas, con el tubo del pergamino entre las manos.

—Asegurasteis que portabais más pruebas de la veracidad de vuestras afirmaciones —dijo Eoloran, sin apartar la mirada de la oscuridad que se desplegaba al otro lado de la ventana—. Mostrádmelas.

Calabrian miró fugazmente a Alith, que le sirvió una taza de té. Tomó un pequeño sorbo y se volvió a Eoloran.

—Malekith me dio instrucciones de que le dijera: «El brillo de la llama es más intenso en la noche». —Calabrian declamó la frase con solemnidad.

Eoloran se dio la vuelta y clavó una mirada inquisitiva en Calabrian.

—¿Qué significa? —preguntó Eothlir, sorprendido por la reacción de su padre.

—El primero en pronunciar esas palabras fue Aenarion —respondió Eoloran en un tono pausado y distante—. Ocurrió antes de que se fundara Anlec, justo después de que los demonios arrasaran Averlorn y mataran a la Reina Eterna. Lo recuerdo perfectamente. Aenarion había jurado venganza por la muerte de su esposa y el asesinato de sus hijos, y sumido en la pena más profunda, había decidido empuñar la hoja maldita. Discutí con él. Le advertí que… esa arma no había sido forjada para ser blandida por mortales. Sabía que la ira de la espada lo consumiría y así se lo dije. Esas palabras fueron su respuesta. Aquella misma noche se alejó a lomos de Indraugnir y voló hasta la Isla Marchita. Cuando regresó, el Aenarion que yo conocía ya no existía, y lo que siguió fue un incesante derramamiento de sangre. ¿Cómo ha llegado esa frase a vuestro conocimiento?

—Eso tendréis que preguntárselo al príncipe Malekith —respondió Calabrian, dejando su taza vacía sobre la mesa—. Me pidió que la memorizara, pero no me dio ninguna explicación. Entiendo que ahora me creéis, ¿no es así?

Eoloran asintió y le hizo un gesto a Eothlir para que le diera el cilindro con el pergamino.

—Solo Aenarion y yo estábamos presentes cuando pronunció esas palabras, pero no sería de extrañar que las hubiera vuelto a utilizar en presencia de su hijo —apostilló Eoloran.

El anciano elfo tomó el tubo y examinó el sello; comprobó con satisfacción que continuaba intacto y rasgó la anilla de cera negra con el pulgar. Abrió uno de los extremos del tubo y extrajo una hoja de pergamino. Dejó con cuidado el estuche en la mesa y desplegó el contenido.

—Es una carta —dijo Eoloran.

Paseó un instante la mirada por la elegante caligrafía antes de empezar a leer en voz alta, con la voz quebrada por la emoción:

Para los ojos de Eoloran Anar, amado por Aenarion, verdadero protector de Nagarythe.

En primer lugar debo expresaros mi agradecimiento, si bien las palabras nunca harán justicia a la deuda que he contraído con vos por vuestro apoyo. Sé que marchasteis hacia Ealith en mi auxilio y, aunque en última instancia mi esfuerzo no obtuvo recompensa, logré huir, y eso se debe en gran parte a la presencia de vuestro ejército. Soy consciente de los riesgos que asumisteis al declarar abiertamente vuestro apoyo, y os aseguro que seréis honrado y recibiréis las prebendas que merecéis cuando recupere el poder de Nagarythe. Fuisteis un sincero amigo de mi padre, y ahora espero que seáis mi aliado.

Eoloran hizo una pausa y se aclaró la garganta. Una lágrima asomó a sus ojos. Tragó saliva e intentó ahuyentar los recuerdos de su mente pasándose una mano por la frente. Una vez recuperada la compostura, continuó con voz clara.

Muy a mi pesar debo rogaros un nuevo favor. Lo que os pido es extremadamente peligroso y no os culparé si no accedéis a mi demanda. Por favor, enviad vuestra respuesta con mi mensajero, Calabrian, a quien podéis confiar el más profundo de los secretos. No obstante, debo pediros que únicamente compartáis mi petición con el número imprescindible de los vuestros para evitar que llegue a oídos de Morathi, ya fuere por medios convencionales u otros de naturaleza siniestra. Marcharé sobre Anlec con los primeros deshielos de la primavera. En estos momentos, mi ejército está congregándose en Ellyrion, lejos de las miradas entrometidas de mi madre y sus espías, mientras que otras fuerzas leales al Rey Fénix han vuelto su interés hacia el sur. Confío en que alcanzaré Anlec, pero las defensas de la ciudad son poco menos que inabordables.

Os pido que elijáis a los guerreros que gocen de vuestra entera confianza, os infiltréis en Anlec y aguardéis mi ataque. No puedo precisaros el momento de mi ofensiva, por tanto tendríais que partir hacia la fortaleza en cuanto destelle el primer rayo de sol primaveral. No hay ejército que puede derribar las puertas de Anlec, de modo que cuando las abráis para mí, yo estaré preparado con mis huestes de guerreros, muchos de los cuales no han sido vistos en las costas de Ulthuan en toda una generación. Espero con ansiedad vuestra rauda respuesta y que los dioses os bendigan.

Vuestro siempre leal aliado y agradecido príncipe.

—A continuación se pueden ver la runa de Malekith y su sello —concluyó Eoloran.

—No es poco lo que pide —observó Eothlir mientras Eoloran le pasaba el pergamino.

—¿Vamos a ayudarle? —preguntó Alith.

—Sí, por supuesto —contestó Eoloran, sorprendiendo al joven con la celeridad de su respuesta. No era habitual que Eoloran tomara una decisión sobre una cuestión de aquella magnitud sin una profunda reflexión—. Accedería a las demandas del príncipe aunque me hubiera pedido que nos arrojáramos contra las murallas de Anlec. Por el bien de Nagarythe y de todo Ulthuan no se puede permitir que Morathi continúe en el poder. El príncipe debe recuperarlo si queremos que la paz regrese a nuestras tierras.

Eoloran permaneció pensativo unos instantes, acariciándose la barbilla. Miró a Calabrian, que había escuchado dócilmente el contenido de la carta que había transportado en su peligroso viaje.

—¿Hasta dónde llega vuestro conocimiento de las intenciones de Malekith? —inquirió Eoloran.

—No más allá de lo que sabéis vos —respondió el mensajero—. Cuando me separé de Malekith en Tor Anroc, desconocía tanto sus planes de trasladar el ejército a Ellyrion como de asaltar Anlec.

—Entonces, redactaré mi respuesta para vuestro señor y mis elfos os escoltarán por las montañas hasta Ellyrion —aseveró Eoloran—. Estoy seguro de que acompañado por guías de los Anar vuestro viaje de vuelta será menos azaroso que el que os ha traído hasta aquí.

—¿A quién vamos a enviar con él? —preguntó Eothlir—. Y quizá más importante aun, ¿a quién llevaremos con nosotros a Anlec? ¿Y cómo conseguiremos introducirnos en la fortaleza sin ser descubiertos?

—Anadriel y los demás exploradores que encontraron a Calabrian ya están al tanto de su presencia aquí —dijo Alith—. Todos ellos son de absoluta confianza, leales a la Casa de Anar. Anadriel conoce las montañas tan bien como yo; puede ser que incluso mejor. No se me ocurre un guía más cualificado ni un guerrero más diestro.

—Te llevarás a Calabrian, Alith, y luego volverás a la mansión para proteger nuestras tierras hasta nuestro regreso —dijo Eothlir—. Sería una imprudencia arriesgar la vida de todos los señores de la Casa de Anar en el cumplimiento de esta misión, y abandonar Elanardris acarrearía consecuencias negativas.

—¡No! —espetó Eoloran, adelantándose a las protestas de Alith—. Alith ha demostrado su valía en el campo de batalla y no hay una vista más aguda en todo Elanardris. Si queremos que tenga un futuro como señor de los Anar, tendrá que luchar con nosotros. Muchos otros pueden asumir la defensa de Elanardris en nuestra ausencia. Además, si Malekith marcha sobre Anlec, me atrevería a decir que las prioridades de nuestro enemigo cambiarán rápidamente.

Alith estaba profundamente agradecido por la decisión de su abuelo, aunque permaneció callado, no fuera a ser que un arranque de alegría le hiciera cambiar de idea.

—De momento —dijo Eoloran, mirando a Alith—, que vaya corriendo a la mansión y me traiga un pergamino, tinta y una pluma.

—¡Claro! —exclamó Alith, dedicándole una reverencia de agradecimiento.

Cuando salió de la caseta, oyó la voz reposada aunque irritada de su padre; sin embargo, no alcanzó a descifrar lo que decía, pues ya descendía por el sendero que conducía a la residencia.

El invierno se alargó como las nubes instaladas permanentemente en las cumbres de las montañas. A veces la nieve llegaba en forma de ventisca y otras en ráfagas más benévolas. Anadriel acompañó a Calabrian a través de las montañas hasta donde Nagarythe lindaba con Cracia y Ellyrion, y una vez allí le indicó la ruta hacia el sur que lo reuniría con Malekith.

Los exploradores de los Anar vigilaban los campamentos enemigos valiéndose de sendas y miradores secretos, y tomaban nota de su número y ubicación. Toda esa información se entregaba a Eoloran, que registraba la disposición del adversario sobre un mapa. En convenio con Alith y Anadriel, el señor de los Anar decidió la ruta que seguiría la reducida partida de guerreros para eludir el enemigo y abandonar furtivamente Elanardris. Pasadas unas semanas, Calabrian se había aventurado una vez más por la peligrosa ruta que atravesaba las montañas para informar a los Anar de que Malekith estaba preparado para lanzar la ofensiva, y había regresado junto al vástago de Aenarion con las promesas renovadas de Eoloran. Luego, el invierno se encrudeció, las neviscas se apoderaron de las cumbres y ya no hubo más noticias del príncipe.

Eothlir eligió treinta guerreros, todos ellos de una confianza absoluta y una destreza extrema. Habían servido con los Anar durante siglos y algunos eran primos lejanos de Alith. Entre ellos se encontraban Anadriel, Anraneir, Casadir y Khillrallion. Eothlir empezó a referirse a aquellos guerreros como los Sombríos, pues el éxito de su empresa dependía más de su discreción que de su fuerza.

Los Sombríos se reunían con cierta frecuencia para decidir la ruta que seguirían desde Elanardris hasta Anlec. Khillrallion salió a comprobar los caminos que partían de Elanardris, y cuando regresó días después, aseguró que no se había topado con nadie en ningún momento. Mientras los Sombríos se afanaban en los preparativos para la marcha, Eoloran se dedicó a otro tipo de subterfugio y promulgó entre sus aliados una falacia que justificara su próxima ausencia.

El señor de los Anar se valió de Caenthras para propalar que había estado manteniendo contactos con el príncipe Durinne de Galthyr, un puerto en la costa occidental de Nagarythe. Eoloran difundió que ambos estaban ultimando los detalles para un encuentro en primavera que sellaría su alianza y su apoyo mutuo. Caenthras recibió aquella noticia con entusiasmo, y no dejaba de repetir cómo ansiaba el regreso de Malekith. Eoloran guardaba silencio cuando surgía el tema, temeroso de la reacción de Caenthras cuando conociera la verdad. El veterano guerrero desbordaba energía tras la batalla contra los adoradores de Khaine y, sin duda, le crispaba el encierro impuesto por el asedio de las fuerzas de Anlec. Por mucho que le doliera mentir a su amigo, Eoloran temía que si le contaba la verdad, Caenthras emprendería la marcha para reunirse con Malekith y dejaría Elanardris desprotegida.

Todos los días nada más despertarse, Alith miraba el cielo con la esperanza de ver el primer sol primaveral. En Nagarythe los inviernos eran fríos y duros, pero en cuanto el viento del norte cedía su lugar al viento del oeste y las nubes se disipaban, la primavera y después el verano llegaban rápidamente. La señal que marcaba el ataque de Malekith estaba más cerca cada día que pasaba.

Alith yacía acurrucado sobre un lecho de hojas en el fondo de una gruta, uno de los puestos de vigilancia desde donde se dominaba el campamento de los druchii. Un ruido leve lo despertó de repente e instintivamente estiró la mano hacia la espada desenvainada que tenía junto al cuerpo. En el pálido círculo de luz de la entrada de la cueva había una silueta recortada. Una antorcha, de las que no producen humo al arder, se prendió y reveló el rostro de Anraneir, que exhibía una sonrisa de oreja a oreja.

—Vamos, dormilón, venid a ver esto —dijo el recién llegado, echándose a un lado para dejar libre la entrada de la cueva.

Alith se levantó de un salto y fue a trancos hacia Anraneir, intrigado por la causa de la felicidad de su amigo. La brisa, de una calidez apenas perceptible, soplaba del oeste. Alith miró al este y vio los primeros rayos rojizos del sol despuntando en la cumbre del Anulir Erain, la Madre Blanca, la más alta de las montañas al sur de la residencia de los Anar.

—¡El primer sol primaveral! —exclamó Alith, riendo.

Anraneir abrazó a Alith en un arrebato de alegría y el joven Anar compartió su entusiasmo. El sol anunciaba el inicio de un período de grandes peligros para ambos, pero la perspectiva de entrar en acción después del crudo invierno era un motivo justificado de alborozo.

—Deberíamos regresar hoy mismo a la mansión —observó Anraneir—. Sin duda, vuestro abuelo querrá partir esta noche.

—Será mejor esperar a que Mithastir llegue para reemplazarme —repuso Alith—. Alguien tiene que vigilar las tropas enemigas. Deberíais iros ya, pues podrían preguntar qué hacéis aquí y por qué habéis abandonado vuestro puesto.

—Claro —dijo Anraneir, abatido por el sentido práctico de Alith. Le hizo un gesto de despedida con la mano, masculló unas palabras que apagaron la antorcha y se alejó confundido con la penumbra.

Alith se sentó con las piernas cruzadas en la cornisa que sobresalía en el exterior de la gruta y contempló los puntitos de luz de las hogueras repartidas por los lejanos campamentos enemigos extendidos a sus pies. Mientras esperaba a Mithastir musitó una oración dedicada a Kurnous para agradecer al dios de la caza la llegada de la primavera, que Alith recibía como un augurio favorable de su patrón.

De uno en uno o en pareja, los Sombríos fueron llegando al bosquecillo conocido como Athelin Emain, muy próximo a la frontera meridional de Elanardris. Alith fue de los primeros en aparecer en el punto de encuentro y esperó al resto oculto en la penumbra. Ya resplandecían las lunas tras las nubes vaporosas cuando aparecieron Eoloran y Eothlir, ataviados con capas oscuras como todos los demás. Era la primera vez que Alith veía a su padre y a su abuelo vestidos de esa guisa, con un aspecto completamente distinto al que conferían las acostumbradas togas y armaduras bruñidas propias de un estadista. El señor de los Anar reunió a sus guerreros bajo la copa de un inmenso árbol. La tenue luz de las lunas se colaba entre las ramas desnudas y proyectaba sombras moteadas en el suelo.

—Tenemos que atravesar las líneas de los druchii antes del alba —dijo Eoloran, paseando la mirada por la treintena de Sombríos—. Todos sabemos los riesgos que acarrea esta misión y el peligro que correremos si nos descubren. Os ofrezco una última oportunidad para regresar a vuestros hogares. En cuanto pongamos el pie en el otro lado de este bosque, el compromiso con este viaje hasta que lleguemos a Anlec y con cualquiera que sea el destino que Morai-Heg nos tenga reservado será inquebrantable. Quizá algunos nunca regresemos, puede ser que ninguno salga vivo de esta lucha e incluso que estemos embarcándonos en una labor descabellada.

Todos guardaron silencio. Alith se moría de ganas por ponerse en marcha de una vez y dejar atrás la espera y las planificaciones.

—Bien —aseveró Eoloran, con una enorme sonrisa—. Todos somos uno. Alabados sean los que marchan conmigo hoy y generosa la gratitud de la Casa de Anar y del príncipe Malekith.

Dicho eso, Eoloran enfiló hacia el sur y los Sombríos emprendieron su arriesgada aventura.

Los Sombríos no tardaron en toparse con la primera dificultad. Como jefe de los exploradores, Casadir se había adelantado al grupo principal y regresó justo cuando Eoloran y la partida se disponían a abandonar el cobijo del Athelin Emain. Habían planeado dirigirse directamente hacia el oeste y luego girar al norte, pero Casadir traía noticias alarmantes.

—Los druchii han movido las fronteras meridionales de su campamento —informó, mientras la cuadrilla se apiñaba, sorprendida por su retorno inesperado—. Los sectarios se han trasladado al sur de la carretera.

—¿Podemos rodearlos? —preguntó Anadriel.

—Por supuesto —respondió Casadir—. Aunque si queremos mantenernos ocultos, deberemos atravesar las ciénagas del Enniun Moreir. Quién sabe las jornadas de viaje adicionales que eso supondrá.

—O llegamos tarde a Anlec o nos arriesgamos a que nos descubran. No es sencillo el dilema —señaló Eothlir, que miró a su padre—. Yo voto por que tomemos la opción más rápida y directa: que nos vean depende de nosotros, mientras que la demora escapa a nuestro control.

—Coincido contigo —afirmó Eoloran—. De poco serviría que llegáramos tarde a nuestro destino; nos encontraríamos en el exterior de las murallas con Malekith y sin opciones de entrar.

—Quizá podamos sacar algo positivo de este cambio —dijo Alith. Se volvió a Casadir—. ¿Cuántos sectarios calculáis en el campamento? ¿Qué distancia lo separa de los demás?

—Doscientos; puede ser que menos —respondió Casadir—. Han montado el campamento al abrigo de las colinas, en la ribera del Erandath, a cierta distancia del puente de Anul Tiran.

—¿En qué piensas? —inquirió Eothlir.

Alith llevaba unos segundos en silencio.

—Tengo una idea que solucionará ambos problemas —respondió Alith—. Sugiero que matemos a los sectarios del campamento y nos disfracemos con su ropa, así podremos movernos con total libertad por las carreteras y no tendremos que preocuparnos de evitarlos. De ese modo, ganaremos muchos días de viaje.

—¿Y si se da la voz de alarma? —preguntó Eoloran—. Lo que sugieres podría desencadenar una batalla de la que nunca saldríamos victoriosos, y eso supondría el final de nuestro viaje antes siquiera de iniciarlo.

—Pillaremos a los sectarios desprevenidos y utilizaremos el sigilo como arma —contestó Alith, asintiendo con la cabeza como si ya tuviera todo el plan elaborado en su cabeza—. Según pudimos observar en el caso de los adoradores de Khaine, no poseen ninguna disciplina militar. No esperan ningún ataque, y es más que probable que los encontremos acostados en sus tiendas, despreocupados y bajo los efectos de los estupefacientes.

—Apenas he visto movimiento —añadió Casadir—. Sería muy fácil caer sobre ellos sin ser descubiertos si finalmente decidimos atacar.

—¿Matarlos mientras duermen? —dijo Eothlir—. Lo que sugerís es repugnante. ¡No somos asesinos, somos guerreros!

—¿Y qué me decís de aquellos que perecieron bajo sus aceros? ¿Y de todos los que serán sacrificados en el futuro si Malekith fracasa? —gruñó Alith—. La justicia lleva mucho tiempo ausente de Nagarythe. Está muy bien eso de marchar llenos de gloria con los estandartes ondeando al viento y al ritmo estridente de los cuernos, pero en esta guerra hay batallas que deben librarse de manera furtiva. ¿Por qué si no somos los Sombríos?

La expresión de Eothlir revelaba su desazón, pero no respondió y se volvió a su padre. Eoloran meneó con lentitud la cabeza, afligido por la decisión que debía tomar.

—Vos no visteis lo que presenciamos nosotros en el campamento de los adoradores de Khaine —agregó Alith—. Puede ser que consideréis que estoy proponiendo matarlos a sangre fría, pero al menos tenemos la dignidad de dar una muerte limpia e indolora a nuestras víctimas. ¡No los arrojaremos gritando a las hogueras ni profanaremos ni abusaremos de sus cuerpos! ¿Acaso el cazador se lamenta de todas las vidas que arrebata o es consciente de que el mundo se rige por la ley de que unos han de morir para que otros puedan sobrevivir? No puede compadecerse del venado o del oso, no más de lo que puede compadecerse de aquellos que han elegido cazar a nuestros hermanos.

—Tu argumento es poderoso, Alith —respondió Eoloran—. Viajar ataviados como el enemigo supondrá una gran ventaja, sobre todo cuando lleguemos a Anlec. Si bien hemos dedicado largo tiempo a planear el viaje a la ciudad, eso nos proporcionaría el medio de introducirnos en la fortaleza con disimulo. Hay que aceptar que todas las sombras tienen la cualidad de la oscuridad y hemos de sacar fuerzas de la promesa de que las acciones que nos disponemos a acometer tienen como fin evitar a otros padecer un sacrificio semejante.

Una vez tomada la decisión del asalto, los Sombríos se repartieron en grupos de tres y se desplegaron alrededor de las instalaciones enemigas. Ya era pasada la medianoche cuando estuvieron en sus posiciones. La calma en el campamento era total, y no había ni rastro de las celebraciones orgiásticas que Alith había presenciado la ocasión anterior, en el campamento de los adoradores de Khaine. Sin embargo, los braseros de huesos emanaban nubes de vapores narcóticos, por lo tanto era probable que los sectarios estuvieran sumidos en el sopor provocado por las drogas.

Alith se deslizó hacia la tienda más próxima, un pabellón púrpura, y gateó daga en mano hasta la entrada. En el interior la actividad era nula y únicamente se advertía la respiración pausada de sus ocupantes. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie lo veía, levantó la puerta y se coló dentro.

Siete elfos desnudos yacían entrelazados sobre una alfombra enorme confeccionada con varias piezas de piel cosidas entre sí. En un rincón había prendida una lámpara con un tubo de vidrio rojo que teñía de bermellón la tienda. Dos de los ocupantes eran elfos y el resto elfas, y en la piel desnuda exhibían runas pintadas con tinte azul. Entre los trazos, unos sinuosos y otros angulosos, Alith reconoció la runa de Atharti, la diosa del placer.

Los cuerpos permanecieron inmóviles mientras Alith se deslizaba hasta el más cercano. Apreció el olor a loto negro, un poderoso narcótico que provocaba sueños increíblemente reales a quien inhalaba el humo que emanaba de la quema de sus pétalos. Se embozó con el pañuelo y se inclinó sobre el cuello de la dama dormida, con la daga alzada. La hoja resplandeció con la luz carmesí, y Alith se quedó paralizado.

Matar en el fervor de la batalla era una cosa, pero asesinar a sangre fría a una víctima indefensa era algo muy distinto de todo lo que hubiera hecho antes. Empezó a temblarle la mano al pensar en ello y sintió un pavor repentino. Pero entonces le asaltó el recuerdo de la ceremonia en honor a Khaine, y el odio por todo lo que había presenciado aplastó cualquier conflicto interior.

Recorrió suavemente con el cuchillo el cuello de la dama elfa, casi con ternura, y le rebanó la arteria. La sangre brotó a borbotones de la herida, empapó la alfombra de piel y formó un charco bajo las botas negras del muchacho. Alith venció la repulsión que lo invadió y pasó al siguiente, y luego al siguiente. Enseguida completó su misión y abandonó la tienda sin echar un último vistazo a sus víctimas, con la daga goteando sangre aferrada en la mano.

—¿Quién os ha dado permiso para viajar por la carretera? —inquirió el capitán de las fuerzas de Anlec, con la espada medio desenvainada. Había varias docenas de guerreros a su espalda, armados con lanzas con las mohatras sembradas de pinchos, tapados desde el cuello hasta las rodillas por unas largas cotas de malla negras y con los rostros cubiertos por unos pesados almófares que les cubrían la nariz y la boca.

No era la primera patrulla con la que se topaban los Sombríos en la carretera de Anlec, y cada uno de esos encuentros había supuesto una fuente de tensión para Alith y sus compañeros. Ataviados con las vestimentas de los adoradores de Atharti y Khaine, la partida de los Anar llevaba las armas en unos fardos ocultos entre el resto del equipaje, así que de ser atacados se encontrarían indefensos.

Llevaban todo el viaje con los nervios a flor de piel, pues la farsa de los disfraces se había revelado un escudo en exceso tenue contra las pesquisas. Habían marchado siguiendo la carretera principal de la capital durante siete días, evitando en la medida de lo posible a otros viajeros, pues si bien tenían todo el aspecto de sectarios, su desconocimiento de los rituales y los modos de los cultos era absoluto, de modo que se veían obligados a eludir cualquier contacto con otros elfos. Eso había forzado en varias ocasiones a los Sombríos a internarse en los bosques con la caída de la noche para esquivar los ofrecimientos de compartir campamento.

También el número de soldados en la carretera había constituido un problema. Había quedado claro que el plan de Malekith de desviar la atención al sur había resultado, pues los Sombríos se habían cruzado con millares de guerreros que marchaban hacia la frontera con Tiranoc. La mayor parte de esas compañías andaban demasiado preocupadas con su propio destino como para reparar en un grupo de sectarios; sin embargo, en algunas ocasiones, y aquella era una de ellas, algún oficial aburrido se había animado a interrogarlos.

—No sabía que las carreteras estuvieran vetadas a quienes viajan para rendir tributo a la reina Morathi —repuso Eoloran, excusándose con una reverencia.

Alith podía imaginarse el odio que debía sentir por sí mismo su abuelo por tener que pronunciar aquellas palabras; no obstante, el orgullo era la menor de las víctimas de su subterfugio.

—Hay una guerra en marcha, deberías saberlo —gruñó el capitán—. Las carreteras tienen que permanecer despejadas para los ejércitos de la reina.

—No seremos ningún obstáculo, mi noble amigo —dijo Eoloran, sin alzar la vista del suelo—. De hecho, nos dirigimos a los templos de Anlec para rogar a los dioses que den su bendición a los avezados soldados de Morathi. Nosotros no somos guerreros; estamos en deuda con los aguerridos soldados de Nagarythe, que nos protegen del acoso de Bel Shanaar.

Eoloran había dado muchas vueltas a aquella réplica y la tenía bien ensayada. Al parecer, estaba surtiendo efecto con el capitán.

—En la ciudad no hay sitio para vagabundos —espetó el oficial—. Os advierto que hay una leva para reclutar guerreros entre la población de Anlec. Yo no veo nada que valga la pena en vuestro variopinto grupo, pero el edicto de la reina decreta que todo el mundo debe estar preparado para defender el reino.

—Tenéis razón, poco sabemos nosotros de guerras y armas —replicó Eoloran—. Sin embargo, si el enemigo se decide a atacar, no habrá nadie que luche con más empeño que yo en la defensa de Nagarythe y de sus espléndidas tradiciones.

Alith no tuvo más remedio que volverse y toser para disimular la risita que le provocó el doble sentido de las palabras de su abuelo. Sin duda, los Anar lucharían con todo su empeño para restaurar a Malekith, legítimo heredero de Aenarion, en el trono.

El capitán se tomó su tiempo para meditar la respuesta de Eoloran. Finalmente, fastidiado por la poca diversión que le proporcionaba el anciano, hizo un gesto a los Sombríos para que se apartaran y los envió a la hierba enfangada de la cuneta de la carretera. Los soldados formaron, reemprendieron la marcha con el ceño arrugado y dejaron en paz a los Sombríos.

Eoloran apremió a sus compañeros para que continuaran, ansioso por poner tierra de por medio con los soldados, y solo cuando ya habían transcurrido unos minutos se atrevió a hablar de nuevo con libertad.

—Calculo que nos queda menos de una jornada para llegar a Anlec, así que debemos tener las ideas claras —advirtió—. Parece que de momento el plan de Malekith está funcionando, pues si los druchii tuvieran alguna sospecha de un ataque a Anlec, todas las carreteras estarían cerradas. Tenemos que introducirnos en la ciudad antes de que salga a la luz la intención del príncipe y se prohíba toda entrada en la fortaleza. Presiento que los acontecimientos no tardarán en precipitarse, así que debemos anteponer la celeridad a la precaución. Hay que llegar a Anlec antes de mañana al anochecer.

Anlec era más una fortaleza que una ciudad, a pesar de sus dimensiones descomunales y de las decenas de miles de elfos que la habitaban. Era la mayor ciudadela del mundo, erigida por Aenarion y Caledor Domadragones para contener las oleadas de demonios que habían invadido Ulthuan. Estaba cercada por una enorme muralla reforzada con veinte torres repartidas por todo el perímetro, cada una de las cuales constituía un pequeño castillo por sí misma. En un centenar de mástiles ondeaban estandartes negros y plateados agitados por el viento primaveral, y al otro lado de las almenas, se vislumbraba el destello de las armas de cientos de centinelas que patrullaban por los adarves.

El reducto contaba con tres barbacanas mayores que la mansión de los Anar y guarnecidas por máquinas de guerra y docenas de soldados. Las portaladas de la fortaleza tenían unas inmensas puertas forjadas en hierro ennegrecido y encantadas con los conjuros más poderosos de Caledor. A ambos lados de las puertas sobresalían unas prolongaciones de la muralla a modo de contrafuertes que delimitaban un campo de exterminio al que podían arrojarse lanzas, flechas y encantamientos contra los asaltantes. Un perímetro formado por una serie de torres exteriores, cada una de ellas con una guarnición de cien soldados, protegía las inmediaciones de Anlec. Pero quizá lo más desalentador era el gigantesco foso de fuego de mágicas llamas verdes que rodeaba la fortificación y que solo podía atravesarse por tres colosales puentes levadizos.

Los Sombríos cruzaron uno de esos puentes, flanqueados por las crepitaciones y el calor de las llamas. El sol ya se ponía por el extremo opuesto de Anlec y la ciudad emergía de la penumbra como un monstruo tenebroso, con los chapiteles y las torres como si fueran cuernos y zarpas.

Antaño aquel lugar había sido un faro en medio de las tinieblas, la fortaleza de Aenarion el Defensor. Ahora sus edificios de granito negro eran la causa del estremecimiento de Alith. El joven elfo se volvió a su padre y a su abuelo, quienes no pisaban la ciudad desde hacía siglos, desde que Morathi había usurpado el poder a los consejeros y ministros nombrados por Malekith antes de su partida a las colonias. Las historias sobre ceremonias oscuras y rituales sangrientos bastaban para poner los pelos de punta a cualquiera, pero la visión de la ciudad dejó pálidos y con el rostro desencajado a Eothlir y Eoloran.

Atravesaron el campo de exterminio apresuradamente. Alith echó un vistazo a las altas murallas que se elevaban a cada lado y se lamentó en silencio, compungido por los guerreros condenados a asaltar Anlec. Era obvio que miles de elfos leales perderían la vida en la ofensiva de Malekith. Pero borró esos pensamientos tristes de su mente y se animó recordándose que los Sombríos ya habían llegado a Anlec, con el propósito de garantizar que se abriera la puerta y evitar a esos guerreros el destino sangriento que les auguraba. Ver Anlec con sus propios ojos fortaleció la resolución de Alith, y la idea de que la Casa de Anar iba a desempeñar un papel fundamental en la guerra por Nagarythe lo hinchió de orgullo.

Al otro lado de las abismales fauces de la puerta abierta se vislumbraban hogueras cuyas llamas titilaban en la piedra oscura de las torres y del arco gigantesco de la portada. Alith sintió un escalofrío cuando los Sombríos se adentraron en la barbacana —era como si se hubieran extinguido todas las laces del mundo—, y reprimió el impulso de volver la mirada atrás mientras la ciudad los engullía.

6: La reconquista de Anlec

Seis

La reconquista de Anlec

Los gritos de los sacrificados y los alaridos de los sectarios que proferían sus plegarias rasgaban la noche. Alith contemplaba Anlec desde la ventana de la torre de guarnición abandonada. Las hogueras con fuegos de diversos colores brillaban en la oscuridad, mientras elfos sedientos de sangre recorrían las calles en catervas como enajenados, riñendo entre sí y llevándose a rastras a los ciudadanos incautos para sacrificarlos como ofrenda a los oscuros dioses de los cytharai.

Los Sombríos habían convertido en su guarida un edificio abandonado próximo al arco norte de la muralla de la ciudad y que en otros tiempos había albergado varios centenares de soldados, ahora movilizados en el sur para contrarrestar la amenaza de Tiranoc. Como en muchas otras zonas de Anlec, reinaba una calma extraña e inquietante, ya que los sectarios preferían concentrarse en el centro de la ciudad, donde se erigían los templos más importantes.

El número de adeptos era cuantioso, pues los distintos cultos se disputaban la posición dominante.

Bajo la torre había una serie de cámaras en las que los Anar no habían vuelto a aventurarse desde la exploración inicial, horrorizados por los suelos cubiertos de sangre, los grilletes con pinchos, los aceros partidos y los indicios de vileza. Se les había revuelto el estómago con solo pensar en los tormentos que debían haber sufrido los compañeros elfos que habían visitado aquel lugar, así que habían cerrado las puertas y se habían instalado en las plantas superiores.

—Nunca hubiera pensado que podíamos caer tan bajo —comentó Eoloran, apareciendo detrás de Alith—. Y menos en este lugar que en cualquier otro, donde en otro tiempo campaban la dignidad y el honor. Me parte el alma ver en qué nos hemos convertido.

—No todos somos iguales —repuso Alith—. Morathi ha propagado la debilidad y la corrupción, pero Malekith traerá fuerza y resolución. Todavía hay un futuro por el que vale la pena luchar.

Eoloran guardó silencio. Alith se volvió a su abuelo y lo descubrió observándolo con una sonrisa en los labios.

—Haces que me sienta orgulloso de ser un Anar —dijo Eoloran, posando una mano en el hombro de su nieto—. Tu padre será un gran señor de la casa, y tú, un extraordinario príncipe de Nagarythe. Cuando te miro, los recuerdos de los tiempos remotos se desvanecen y el dolor desaparece. Luchamos y derramamos nuestra sangre por elfos como tú, no como esos desgraciados que andan retozando por toda la ciudad de Aenarion.

Las palabras de Eoloran le llegaron al corazón. Tomó la mano de su abuelo.

—Si soy así, se debe a que os he seguido como ejemplo —dijo Alith—. Vuestro extraordinario legado es lo que me estimula, y el orgullo que siento de pertenecer a los Anar no puedo expresarlo con palabras. Cuando otros se han tambaleado y han terminado por caer en las tinieblas, vos os habéis mantenido inquebrantable, como un rayo de luz que debe guiarnos a todos.

Los ojos de Eoloran brillaron, humedecidos por las lágrimas, y ambos se fundieron en un abrazo, reconfortándose en su amor mutuo y dejando de lado los horrores que acontecían en el mundo exterior.

Eoloran se apartó de su nieto tras el largo abrazo, volvió la mirada hacia la ventana y su expresión se endureció.

—Los autores de estas atrocidades deben ser castigados, Alith —dijo a media voz—. Pero no confundas castigo con venganza. Lo que alimenta estas sectas son el miedo y la ira, los celos y el odio; despierta esas emociones que todos albergamos en nuestro interior. Si nos mantenemos fieles a nuestros principios, saldremos victoriosos.

Los Sombríos estuvieron ocultos en las entrañas del enemigo durante nueve días. La mayor parte del tiempo permanecían escondidos, pero de vez en cuando salían a la ciudad, ya fuera en solitario o por parejas, para recopilar información y comida. El día era menos peligroso que la noche, puesto que las orgías y los sacrificios de la noche anterior saciaban momentáneamente a los sectarios y las calles eran un lugar más tranquilo.

Mientras que las noches estaban gobernadas por los adeptos de los cultos, durante el día el dominio recaía en las guarniciones de Anlec, que patrullaban las calles con tenacidad para garantizar que la ciudad no fuera devorada por la anarquía total. Era evidente que Morathi mantenía varias fuerzas en equilibrio; por un lado, se mostraba indulgente con las sectas para no perder su apoyo, y por otro, imponía los límites necesarios a sus actividades para mantener cierta apariencia de orden.

Entrada la tarde del noveno día fue el turno de Alith y Casadir de internarse en la ciudad en busca de información. Ataviados con sus elegantes túnicas y con las espadas escondidas bajo los pliegues de las prendas, la pareja enfiló hacia la plaza principal, que se extendía a las puertas del palacio. En la escalinata que conducía a las enormes puertas del edificio había guardias apostados y en la explanada se aglomeraban masas de elfos.

Había un runrún en las conversaciones, un componente de miedo en la atmósfera que llamó la atención de Alith.

—Separémonos a ver de qué nos enteramos —propuso a Casadir—. Nos reuniremos aquí en un rato.

Casadir asintió y se alejó por la derecha, pasando por delante de los escalones. Alith torció a la izquierda, en dirección a los tenderetes que flanqueaban la plaza. Paseó por los puestos, fingiendo interés por el género a la venta, aunque en realidad estaba con el oído atento al barullo que lo envolvía. Entre los productos habituales en un mercado se vendían otros artículos más siniestros: dagas para sacrificios con inscripciones de runas maléficas, talismanes de los cytharai y pergaminos llenos de ensalmos dedicados a los dioses del averno. Mientras contemplaba un amuleto de plata con la forma del sigilo de Ereth Khial, Alith oyó de pasada que se mencionaba a Malekith en una conversación y siguió al grupo de contertulios elfos a través la plaza. A diferencia de las multitudes, que se movían con parsimonia por el mercado, el quinteto tras el que iba avanzaba con paso resuelto hacia la calle de los templos que se extendía al oeste.

—A primera hora de esta mañana han llegado jinetes —decía una elfa del grupo.

Aunque el aire todavía conservaba algo del frío invernal, únicamente llevaba encima un vestido de velo diáfano y holgado que ondeaba con la brisa y le dejaba el cuerpo a la vista de quien quisiera admirarlo. En la espalda se adivinaban cicatrices en forma de runas y anillas de oro prendidas a la carne.

—Mi hermano estaba en la puerta sur y oyó por casualidad lo que dijeron a los centinelas. Los jinetes informaron a la guarnición de que el príncipe está marchando hacia Anlec a la cabeza de un ejército.

Sus interlocutores expresaron atropelladamente su temor al recibir la noticia.

—Estoy convencido de que no asaltará la ciudad, ¿no os parece? —inquirió uno de ellos.

—¿Aquí estamos seguros? —preguntó otro.

—Quizá deberíamos huir —sugirió un tercero.

—¡No hay tiempo! —aseveró la primera con estridencia—. Los jinetes comunicaron que el príncipe está a solo un día de la ciudad. ¡Desatará su ira contra nosotros mañana antes del anochecer!

Un escalofrío de excitación recorrió el cuerpo de Alith al oír aquellas palabras. Hubiera preferido continuar tras el grupo, pero el quinteto había empezado a subir los escalones que conducían al santuario de Atharti y el joven Anar no albergaba ningún deseo de entrar en aquel lugar maldito, así que optó por tomar una calle lateral y dar un rodeo rápido para regresar a la plaza. Allí se reunió con Casadir, que ya estaba esperándolo.

—Malekith está cerca —susurró Casadir a Alith en cuanto este llegó junto a él—. He oído a un capitán del cuerpo de guardia dando la orden a su compañía de que se traslade a la muralla para preparar las defensas de la ciudad.

—Está a un día de distancia —le dijo Alith mientras caminaban de vuelta al cuartel abandonado—. O eso creen algunos.

—De momento, Morathi mantiene la noticia en secreto —señaló Casadir—. Teme que el pánico se extienda entre los ciudadanos si se descubre que Malekith está a punto de asediar Anlec. Quizá deberíamos propalarlo; con un poco de suerte la noticia provocaría miedo y confusión, y eso entorpecería sus planes.

—Buena idea, pero antes hablaré con mi padre.

—Yo me quedaré por aquí un rato a ver si me entero de algo más —dijo Casadir—. Volveré a la torre antes de que anochezca.

—Andaos con ojo —le advirtió Alith—. Me temo que, en cuanto se corra la voz, la histeria se apoderará de muchos sectarios. Esta noche las hogueras para los sacrificios arderán con fuerza.

Casadir asintió de un modo tranquilizador y desapareció entre la muchedumbre. Alith enfiló con paso brioso hacia la guarida de los Sombríos; se moría de ganas por acelerar el ritmo de sus zancadas, pero temía llamar la atención. Si la llegada de Malekith se había mantenido en secreto por los guerreros de Morathi y realmente se encontraba a un día de marcha, los Anar apenas disponían de tiempo para trazar un plan de acción. Aunque la ocasión colmaba de entusiasmo al joven Alith, en su interior subyacía el pavor a que los Sombríos fracasasen y el príncipe fuera aniquilado al otro lado de las murallas de la ciudad.

Tal y como Alith había pronosticado, aquella noche el tumulto fue mucho más escandaloso, salpicado por el redoble de tambores y la estridencia de los cuernos a medida que se propagaba la noticia de la llegada de Malekith. Al caos creado por las tribulaciones y las celebraciones de los acólitos de las sectas, se sumaba el estrépito de pasos, que retumbaba por toda la población de las guarniciones que se ponían en acción y de las fuerzas destacadas en las inmediaciones de Anlec que regresaban a la ciudad. Los Sombríos no abandonaron su lóbrega torre mientras la histeria se apoderaba de los druchii, temerosos de ser asaltados en las calles.

Alith pasó la noche en vela junto a sus compañeros, alternando las guardias con la discusión sobre los inminentes acontecimientos con su padre y su abuelo. Cuando la neblina sonrosada del amanecer se expandió desde la línea del horizonte y cabrilleó tenuemente en los muros de piedra de la ciudad, Alith se encontraba con Eothlir y Eoloran en la cámara de la última planta de la torre. La luz del alba y el fuego de las antorchas dispuestas a lo largo de la muralla les permitieron ver una multitud de soldados preparados para defenderse del ataque.

Una cuestión en particular tenía sobre ascuas a Eoloran desde su llegada a Anlec y de nuevo la planteó en voz alta mientras el sol trepaba por el alféizar de la ventana.

—¿Desde qué lado atacará Malekith? —preguntó el elfo sin dirigirse a nadie en particular—. Tenemos que saber qué puerta debemos abrir.

—He oído informaciones encontradas —respondió Eothlir—. Hay quien cree que viene directamente de Tiranoc, desde el sur, mientras que otros afirman que llega desde Ellyrion, al oeste.

—Por los mensajes que nos hizo llegar el príncipe sabemos que tenía la intención de reunir su ejército en Ellyrion —señaló Alith—, así que lo más probable es que venga por el este.

—Ciertamente parece lo más lógico, pero reina tal confusión que incluso he oído que se aproxima por el oeste, puesto que desembarcó en Galthyr. Si bien sospecho que llevas razón, Alith, no es descabellado plantearse la posibilidad de que haya modificado su plan inicial, ya sea por voluntad propia u obligado por las acciones de los druchii. Un supuesto erróneo no solo nos costaría la vida, sino que podría condenar a Nagarythe a seguir padeciendo este tormento durante muchos más años.

—Entonces, tendremos que averiguar la verdad con nuestros propios ojos —sentenció Alith.

—¿Y desde dónde pretendes constatarlo? —inquirió Eothlir—. La muralla está infestada de guerreros y ninguna de las torres seguras de la ciudadela tiene la altura suficiente para otear la distancia.

—Cuando solo se nos ofrece un camino, no importa lo peligroso que sea, hay que seguirlo —repuso Alith—. Subiré a la muralla y buscaré un lugar elevado que nos permita determinar la procedencia de Malekith. Necesitamos tiempo para organizamos y alcanzar la puerta que pretenda asaltar, de modo que tenemos que averiguar sus intenciones lo antes posible.

—Si hubiera alguna forma de comunicarnos con el príncipe… —se lamentó Eoloran—. Un ave, quizá.

—Me temo que Morathi estará atenta a esas tretas y nos arriesgaríamos a delatarnos a cambio de un beneficio más que dudoso —observó Eothlir, que iba y venía de la ventana, visiblemente consternado—. Tampoco me parece inteligente enviar a un espía solo, Alith.

—Mejor que capturen a uno que no a todos, y yo nunca pediría a nadie que arriesgara su vida —replicó Alith—. No os sintáis tan desanimado, la anarquía todavía campa a sus anchas por la ciudad, aunque estoy convencido de que Morathi no tardará en infundir un miedo mayor entre sus seguidores que el propio Malekith. A estas horas las sombras aún son densas y una figura solitaria pasa desapercibida donde muchas juntas llamarían la atención.

—Sigue sin convencerme —dijo Eoloran.

—¡Pues entonces será mejor que me atéis para retenerme aquí, pues tengo toda la intención de ir! —espetó Alith, enmudeciendo de golpe, sorprendido por su propia determinación. Y ya en un tono más pausado, continuó—: Os prometo que no correré ningún riesgo innecesario, y si oigo algo que confirme los planes de Malekith, regresaré inmediatamente y no intentaré hacer nada por mi cuenta. Todas las miradas están vueltas hacia el exterior de las murallas; nadie se fijará en una sombra solitaria.

Eoloran se volvió en silencio, dando su consentimiento, incapaz de añadir nada más. Eothlir se colocó frente a Alith y apoyó una mano en la nuca del joven; se lo acercó y le besó en la frente.

—Que los dioses de la luz te protejan —le deseó Eothlir, retrocediendo—. Debes ser raudo, pero que tus prisas no te hagan caer en una precipitación temeraria.

—¡Creedme, nada me gustaría más que regresar de una pieza y sin un solo rasguño! —dijo Alith, con una risita nerviosa. Sacudió la mano como tratando de espantar las preocupaciones de su padre y enfiló hacia la puerta.

Alith se desprendió de la abultada e incómoda túnica de Salthite que había llevado hasta entonces y se vistió con un simple taparrabos y una capa roja, como un vulgar adorador de Khaine. Alrededor de la cintura se ajustó una faja raída en la que escondió un cuchillo con el filo de sierra y, disfrazado de esta guisa, se escabulló de la torre sin mediar palabra con los demás Sombríos.

La calle que albergaba la entrada de la guarida estaba desierta, y el propio edificio de la torre ocultaba las murallas. Alith se deslizó en dirección al centro de la ciudad arrimado a las paredes de los edificios de techos altos que en otro tiempo habían habitado miles de guerreros.

Sabía que si se movía por las principales arterias de la fortaleza, llamaría menos la atención que si era descubierto merodeando de manera furtiva por callejones y callejuelas laterales, de modo que optó por la ruta más directa a la plaza central y emergió por el noroeste junto al palacio de Aenarion. Allí se encontraban la mayoría de las residencias de los señores de Anlec, casi todas vacías, ya que sus nobles propietarios comandaban las tropas apostadas en la muralla o habían partido hacia el sur con sus soldados. Alith fue saltando los muros que separaban los jardines y deslizándose junto a las fuentes de aguas burbujeantes buscando el medio de penetrar en la ciudadela.

Donde antes solo se había levantado el chapitel de Anlec, en el centro de la ciudad, se habían erigido nuevos edificios a lo largo de los siglos, cada vez más cercanos al palacio, y si bien la plaza que se extendía al sur de la ciudadela era una explanada abierta, ya hacía varias generaciones que las casas de los nobles habían contactado con el muro norte del palacio, y hacia allí se encaminó Alith.

Con la misma facilidad que en el pasado había progresado por las montañas saltando de piedra en piedra, Alith trepó por el ramaje desnudo de un árbol próximo al porche de una de las mansiones y desde allí saltó al tejado. Se agachó para pasar junto a la ventana abierta de la buhardilla y recorrió a la carrera las tejas sesgadas del borde de la empinada cubierta. La distancia entre el alero del tejado y el muro de la ciudadela era considerable, así que Alith cogió carrerilla y se lanzó al otro lado del hueco. Sus manos dieron con un asidero entre las piedras centenarias del muro y, tras unas cuantas intentonas, también sus pies descalzos encontraron un punto de apoyo. Alith trepó como una araña hasta la parte superior del muro y miró a su alrededor para asegurase de que nadie lo había visto antes de deslizarse entre las almenas hasta el adarve.

Allí arriba la perspectiva no mejoraba y no veía más allá de la cortina de muralla de Anlec, de modo que tenía que buscar un lugar más elevado que le ofreciera una buena vista de las llanuras que rodeaban la fortaleza para poder determinar la ruta de llegada de Malekith.

Alith se mantuvo en el sector occidental de la ciudadela, todavía sumido en la penumbra y protegido del sol que se elevaba por el este; escaló torretas y minaretes, se deslizó furtivamente por cornisas y trepó por chapiteles hasta que la ciudad menguó bajo sus pies. Se detuvo bajo el alféizar de una ventana en arco, miró hacia abajo y divisó unas figuras increíblemente diminutas por la altura recorriendo las calles. En la plaza central se congregaba una multitud y las calles de los templos estaban atestadas. En el resto de la ciudad apenas había elfos. Alith alcanzaba a ver el paraje al otro lado de la muralla, pero solo hacia el sombrío oeste, por donde era más improbable que apareciera Malekith, de modo que necesitaba encontrar la forma de otear el este para confirmar que el ejército de Malekith se aproximaba desde esa dirección.

Recorrió gateando un estrecho canalón y llegó al borde de un tejado que se elevaba por encima de la azotea de una torrecilla. Tres guerreros custodiaban la puerta de la torre, pero estaban pendientes de lo que sucedía en el exterior de la muralla, tratando de averiguar lo mismo que Alith. El muchacho ignoró a los soldados, saltó al otro lado por encima de sus cabezas y siguió trepando silenciosamente.

Bordeó el chapitel dorado de un minarete y recibió el baño del sol; la sensación de calidez le trajo de súbito a la memoria aquel día tumbado en el césped de la mansión, charlando con su madre sobre Ashniel. Alith cayó en la cuenta de que había estado tan abstraído en la misión desde su partida de Elanardris que no había vuelto a pensar en la joven. El recuerdo lo animó, pues si aquel día culminaba con éxito, Malekith recuperaría, el trono, y Ashniel se vería liberada de su retiro en el refugio de las montañas.

Espoleado por su deseo, Alith miró a su alrededor buscando un lugar más estable y descubrió un balcón un poco más arriba. Dio un brinco y se asió a los soportes redondeados de piedra sobre los que se apoyaba el suelo del balcón y se impulsó para encaramarse a la elegante balaustrada. La enorme puerta acristalada estaba abierta, y al otro lado, la cámara permanecía en sombras.

Alith oyó voces y se quedó paralizado.

Pero al cabo se relajó al advertir que las voces se alejaban y se convertían en meros ecos apagados. Se agazapó a un lado de la puerta, donde no podía ser visto desde el interior, y aprovechó para observar debidamente el territorio que se extendía más allá de las murallas. Tenía ante sus ojos el sur y el este. Las carreteras que partían de las puertas de la ciudad se perdían en el horizonte, sin más interrupción que los puentes levadizos sobre el foso de fuego.

Alith continuó allí unos minutos, escrutando el paisaje en busca de alguna pista que confirmara la posición de Malekith. A medida que pasaba el tiempo, la duda mermaba la resolución del joven elfo, y sus expectativas languidecieron lentamente según se alzaba el sol en el firmamento. De vez en cuando, se oían pisadas en la ciudadela, y Alith aferraba presta la daga por si acaso era sorprendido.

Cuando ya palidecía el último rayo de esperanza en su interior, descubrió un destello al sureste. Se protegió con la mano los ojos del sol y aguzó la vista en esa dirección. Sin duda, se trataba del inconfundible reflejo del sol en el acero. Una nube de polvo se levantó en el horizonte, y Alith contempló, asombrado, las huestes de Malekith marchando directamente hacia la ciudad.

Nunca había visto tantos guerreros juntos. Miles y miles de caballeros, lanceros y arqueros avanzaban desplegados a ambos lados de la carretera sur. Según se aproximaban, Alith distinguió las cuadrigas blancas tiradas por feroces leones y los estandartes de Ellyrion, Yvresse, Tiranoc y Cracia ondeando por encima de las interminables filas de soldados. Un poco por delante y en el centro, bajo los estandartes plateados y negros de Nagarythe, marchaban los guerreros del príncipe Malekith. La excesiva distancia impedía a Alith identificar la figura del príncipe, aunque reconoció las armaduras negras de sus caballeros. Unas criaturas aladas sobrevolaban en círculo el ejército —tres pegasos y un formidable grifo—, cada una con un jinete.

Era evidente que Malekith cargaría contra la puerta sur, pues la disposición de sus fuerzas apuntaba hacia el puente levadizo de esa entrada.

Aliviado, Alith hizo el ademán de iniciar el descenso cuando unas voces procedentes del interior de la estancia atraparon su atención. Se arriesgó a asomarse a la cámara, pero la encontró vacía. Sin embargo, en el lado opuesto de la habitación, un arco daba paso a una sala interior y sintió que el corazón le daba un vuelco cuando una figura de gran estatura emergió de ella y apareció ante sus ojos.

Era una elfa alta, majestuosa, con una cabellera larga, larga y ondulada que se precipitaba por su espalda. Llevaba un vestido transparente que parecía envolver en niebla su piel pálida. Una extraña sombra, un miasma apenas visible de oscuridad que parecía tener vida propia estaba junto a ella. A Alith le pareció ver que en la etérea figura oscura aparecían unos ojos diminutos y brillantes, y unos colmillos. La matriarca sostenía un báculo de hierro con un extraño cráneo con cuernos y llevaba el pelo recogido con una diadema de oro con incrustaciones de diamantes y esmeraldas.

¡Morathi!

Alith quedó hechizado por su belleza pese a que sabía en lo más profundo de su corazón que Morathi era un personaje absolutamente perverso. Estaba de espaldas a él; sin embargo, la redondez de sus hombros y las curvas de sus caderas despertó un ardor en Alith que ni siquiera él sabía que poseía. Sintió ansias de perderse en aquel lustroso cabello y de sentir en sus dedos el tacto de aquella piel suave.

El estallido de voces rompió el hechizo, y Alith se dio cuenta de que la reina sacerdotisa no estaba sola. Unas figuras vestidas de negro atravesaban el arco de un lado a otro; llevaban la cabeza rapada y con unos extraños dibujos tatuados. Alith no alcanzaba a descifrar lo que decían las voces, y, en contra de lo prometido a su padre, se deslizó al interior de la cámara para acercarse a la repudiada reina bruja.

Desde su nueva posición veía con más claridad la sala central, y lo que se mostró ante sus ojos lo echó para atrás. Más allá de Morathi ardía un fuego multicolor que recordó a Alith las historias sobre las llamas sagradas de Asuryan que habían bendecido a Aenarion en la aurora de los tiempos. Sin embargo, aquella hoguera no tenía nada de bendita y sus lenguas de fuego eran insólitamente irregulares y angulosas. En el centro de las llamas habitaba una imagen difusa, apenas distinguible, pues estaba hecha de fuego, aunque no era exactamente parte de él. Su cabeza parecía la de un ave, quizá un águila o un buitre, e iba cambiando de forma; la magia refulgía en sus ojos, y Alith tuvo la impresión de que las llamas componían dos alas inmensas recogidas alrededor de la criatura sobrenatural.

—Llegará su hora —entonó una voz solemne y profunda que resonó por toda la sala.

Las palabras provenían de las llamas y, aunque no parecían elfo, Alith las entendió sin problema; era como si la voz hablara en una lengua que aglutinara todos los idiomas juntos, totalmente distinta pero reconocible.

—Los caminos sinuosos se desvían constantemente —advirtió otra voz histriónica.

—Y nosotros vemos adonde conducen todos esos senderos —sentenció la primera voz.

—Pero ignoramos cuándo —añadió la segunda.

Alith estaba confuso, ya que ambas voces parecían brotar de la aparición llameante y, sin embargo, sonaban como si mantuvieran una discusión.

—Y espero mi recompensa por esta empresa —interpeló Morathi, cuya voz resultaba tan lujuriosa como lo era su cuerpo—. Se me atenderá cuando así lo reclame.

—Es exigente —dijo la voz estridente.

—Exigente —repitió la voz grave, soltando una risotada.

—No me dais miedo —espetó Morathi—. Sois vosotros quienes acudís a mí. Si preferís regresar a vuestro agujero infernal sin sellar un acuerdo, no os detendré. Si, en cambio, deseáis volver con lo que habéis venido a buscar, tendréis que tratarme como a una igual.

—¿Una igual? —La voz chillona se incrustó como esquirlas de cristal en los tímpanos de Alith, y el joven elfo se estremeció.

—Ya somos iguales en todos los órdenes —dijo la voz profunda, en un tono conciliador y afable—. Realizamos este trato como socios.

—No olvidéis que un mortal puede hacer cosas que escapan a vuestro poder, demonios —dijo Morathi.

La mención de los demonios estremeció a Alith, que sintió la necesidad imperiosa de huir, pero sacudió el cuerpo, dominó el miedo y se obligó a continuar escuchando.

—Nuestra raza y no otra os encerró en la mazmorra en la que permanecéis confinados. Si deseáis abandonar esa prisión, necesitaréis manos mortales.

—Siempre tan arrogante —dijo burlonamente la voz aguda—. ¿Los mortales nos encerraron? Más te valdría saber que no hay prisión que pueda confinarnos eternamente ni barrera que nos contenga. El momento de ajustar cuentas con los mortales llegará. ¡Ah, sí! Ya llegará.

—Cállate, viejo cuervo estúpido —espetó la otra voz—. No escuches sus sandeces, reina de los elfos. Nuestro trato está cerrado. Hemos hecho un pacto. Tus seguidores marcharán al norte y aleccionarán a los humanos en la brujería. A cambio, recibirás el poder del Velo Cambiante.

—Sellaré este pacto con sangre —dijo Morathi.

La sacerdotisa arremetió con la punta de su báculo contra uno de sus sacerdotes, que súbitamente quedó embadurnado por la sangre que brotaba de centenares de pequeñas incisiones mientras sus alaridos resonaban por toda la cámara. Morathi agitó entonces su bastón con desdén, y el quejumbroso acólito se precipitó en el fuego. Las llamas refulgieron un instante con un brillo casi cegador, al mismo tiempo que las risas retumbaban en las paredes de la sala.

—Tu destino está sellado —anunció un demonio, y las llamas desaparecieron con otro destello fulgurante y dejaron la habitación sumida en la oscuridad.

Alith parpadeó para despejar los puntitos de luz que le nublaban la vista e inmediatamente se percató de que Morathi había dado media vuelta y se dirigía hacia el arco que separaba ambas estancias. Presa del pánico, Alith salió como un rayo al balcón, se lanzó por encima de la barandilla y en la caída se agarró a los soportes de piedra. Allí permaneció colgado, con el rostro contraído por el esfuerzo mientras llegaba hasta sus oídos el repiqueteo de botas con tacones delgados contra el suelo de piedra que se extendía sobre su cabeza. Cuando Morathi volvió a hablar, su voz brotó justo encima de Alith, cuyo vello se erizó por la cercanía de la reina sacerdotisa.

—Es extraordinario —dijo Morathi—. Ha dejado atrás el fuego. Parece que mi hijo ha madurado por fin.

—¿No sentís su presencia, majestad? —preguntó en un cuchicheo una sacerdotisa—. Me refiero a la corona que lleva ceñida al yelmo. Arde con poderes ancestrales.

—Sí —respondió Morathi, suspirando—. Sin embargo, ¿abrigará el deseo de utilizar esos poderes? Pronto lo sabremos. Es un artilugio anterior a los tiempos en los que Ulthuan emergió del mar. Sed precavidos, queridos míos, o todos sufriremos las consecuencias.

—El príncipe Malekith ha atravesado las llamas, majestad. ¿Qué haremos si toma la ciudad? —inquirió otro acólito.

—Enviad a vuestros hermanos para que divulguen la noticia entre nuestros agentes destacados en las montañas y en las ciudades —dijo apenas en un susurro la reina—. Una batalla no gana la guerra. Si penetra en Anlec, acudirá a mí.

Las pisadas se alejaron en el interior de la ciudadela, y Alith soltó de golpe la bocanada de aire que había contenido, lo que a punto estuvo de desasirlo de la piedra cincelada. Había mucho que meditar y poco tiempo para ocuparse de todo, así que se concentró en lo más importante: los Sombríos debían abrir la puerta sur, y enseguida.

Apenas había elfos en las calles de Anlec, y los que había no sentían curiosidad por la treintena de naggarothi ataviados con cotas de malla cortas y capas negras que marchaban aferrando arcos y con el gesto grave. Los gritos y los chillidos retumbaban desde las murallas, pero en el interior de la ciudad era imposible conocer el desarrollo de la batalla. Una y otra vez, Alith divisaba los pegasos montados por magos que se abatían contra los muros y arrojaban fuego mágico y haces de rayos. Los alaridos agónicos se multiplicaron cuando un príncipe elfo se lanzó a lomos de su majestuoso grifo contra los soldados posicionados en las murallas y con su lanza de hielo y las zarpas de la bestia causaron estragos entre los regimientos druchii. Todo lo demás, salvo las ráfagas de flechas que surcaban el cielo desde uno y otro bando, permanecía fuera de la vista.

—¡Esperad! —musitó Eoloran cuando los Sombríos emergieron en la amplia explanada que se extendía desde la puerta sur.

La plaza estaba atestada de elfos aullando y gritando; no eran otros que los adoradores de Khaine. Los sacerdotes y sacerdotisas los rociaban con sangre bendita a espuertas y los exhortaban, por la gloria de Khaine, a que masacraran a los asaltantes de la ciudad. En la puerta y en los edificios circundantes resonaban las proclamas preñadas de odio que juraban matar a Malekith. Algunos sectarios se desplomaban sobre las rodillas, gruñendo y berreando, y se untaban el cuerpo con la sangre que sacaban de unos cálices de plata; se embadurnaban el cabello y se pintaban runas en la piel con la sangre de sus compañeros. Allí donde los sectarios más fervorosos se habían abalanzado con cuchillos o simplemente con las manos vacías sobre sus compañeros, el suelo de piedra estaba sembrado de cuerpos despedazados y despellejados, con los órganos arrancados y devorados por adeptos enloquecidos.

Alith alzó la mirada hacia los altos baluartes de la barbacana de entrada y vio que eran un hervidero de actividad. Los arqueros procedentes de los tramos de muralla adyacentes se congregaban en las torres y arrojaban sus flechas contra un enemigo que parecía muy próximo.

—¡Tenemos que apoderarnos de la torre de entrada! —espetó en un susurro Alith, dando un paso al frente.

—Nos eliminarán —replicó Eothlir, agarrando a su hijo del brazo y arrastrándolo hacia atrás, mientras el resto de los guerreros se cobijaba a la sombra de la muralla.

—¡Aniquilarán a los soldados de Malekith! —espetó Alith, soltándose de su padre.

—Y también a nosotros —gruñó Eoloran.

Una campana repicó tres veces; el sonido llegaba desde la ciudadela. Inmediatamente, un chirrido ensordecedor retumbó en toda la plaza.

—¡Mirad! —exclamó Eoloran, señalando la entrada.

Las gigantescas puertas de Anlec se abrieron, acompañadas por el crujido acompasado de pesadas cadenas. En las torres de entrada, esclavos desnudos se inclinaban sobre dos grandes ruedas mientras sus amos druchii los fustigaban en la espalda con los azotes. Los adoradores de Khaine salieron en tropel de la ciudad como si se hubiera abierto la compuerta de un dique, exaltados y gritando con un deleite asesino.

Las puertas se cerraron con un sobrecogedor ruido seco en cuanto el último de los adeptos la cruzó. La plaza quedó desierta y en un silencio solo roto por los distantes gritos de batalla y el fragor del combate que se desarrollaba al otro lado de la muralla.

—¡Es nuestra oportunidad! —exclamó Eoloran, haciendo una seña a Alith y a los demás para que avanzaran.

Los Sombríos cruzaron la explanada de la entrada a la carrera, con los arcos flechados. Tal como habían acordado antes de abandonar la guarida, Alith y Eothlir se dirigieron con la mitad de los Sombríos hacia la torre oriental, mientras que Eoloran se llevó al resto a la torre occidental. Cuando el grupo de Eoloran desapareció en el interior del baluarte, a Alith todavía lo separaba una docena de pasos de su torre.

Justo en la puerta y frente al joven elfo apareció una figura ataviada con una cota de malla, pero el guerrero solo tuvo tiempo de abrir completamente los ojos con estupefacción antes de que una flecha disparada por Anadriel le alcanzara en la mejilla y lo arrojara contra la pared de piedra de la torre.

Alith saltó por encima del cuerpo y penetró en la penumbra atenuada por la luz de las antorchas de la barbacana.

Una escalera de caracol ascendía por la derecha, y Alith se lanzó disparado hacia ella y subió a saltos los escalones, con el resto de los Sombríos pisándole los talones. No se cruzaron con más druchii, y cuando Alith emergió por la puerta de la muralla, ante él se desplegaban las llanuras de Anlec y el ejército de Malekith. Solo tuvo tiempo para certificar la presencia de las filas interminables de lanceros, caballeros y arqueros, pues un movimiento a su izquierda atrapó su atención. En el tramo de muralla que discurría junto a la torre había desplegados docenas de guerreros, y los más próximos se volvieron hacia él.

Sin pensárselo dos veces, Alith apuntó y disparó una flecha que atravesó el peto dorado del soldado más cercano. Mientras cargaba y disparaba la siguiente, Eothlir y el resto de los Sombríos se abrieron en abanico a su alrededor para sumar saetas a la descarga. En cuestión de segundos, dos docenas de druchii yacían sin vida o agonizantes sobre el suelo de piedra del adarve.

—¡La rueda de la puerta! —dijo Eothlir, señalando la azotea de la torre que se elevaba por encima del parapeto.

—¡Cinco conmigo! ¡Los demás, proteged la puerta! —bramó Alith, corriendo hacia la escalera que conducía a la parte superior de la torre de entrada.

Encajó el arco en la aljaba y desenfundó la espada mientras daba un brinco para cubrir los últimos escalones y alcanzar la azotea de la torre.

Los encargados de los esclavos estaban esperándolo y lo recibieron con el chasquido de los azotes. Una punzada de dolor le recorrió el brazo izquierdo y vio que tenía la manga de la camisa hecha jirones y una herida sangrienta en el antebrazo. Soltó un gruñido, se agachó bajo las tiras serpenteantes de los azotes y se abalanzó sobre un elfo que esgrimía un látigo en una mano y un cuchillo en la otra; pero Alith fue más rápido y hundió la punta de la espada en el pecho desnudo de su oponente.

El joven elfo sintió un dolor abrasador en la espalda cuando otro vil latigazo le rajó la capa y le desgarró la carne. Se tambaleó, pero allí estaba Casadir, que embistió al elfo armado con el azote, le amputó el brazo a la altura del codo y con un tajo de revés lo decapitó.

Los escuálidos esclavos de la rueda se abalanzaron sobre sus torturadores y los aporrearon y sacudieron con las cadenas de los grilletes. Mientras se ponía de pie con la ayuda de Anadriel, Alith echó una ojeada a la otra torre y a lo que acontecía a los pies de la muralla y vio que los Sombríos arrojaban al vacío cuerpos enfundados en armaduras negras. Debajo, en el campo de exterminio que se extendía entre los salientes de la muralla, una falange de lanceros se precipitaba hacia la puerta, con los escudos alzados para protegerse de la lluvia de flechas.

—¡La puerta! —rugió Alith, agarrando al primer esclavo que vio y empujándolo de regreso al cabrestante—. ¡Abre la puerta si quieres ser libre!

Alith se abalanzó sobre la manivela más cercana y tiró con todas sus fuerzas mientras los magullados esclavos regresaban a sus puestos. Le crujió la espalda y reprimió el alarido de dolor que le sobrevino cuando concentró toda su energía en el empeño. Finalmente, las cadenas chirriaron al tensarse y el engranaje giró.

—¡No paréis! —gritó Casadir, justo detrás de Alith—. ¡Está abriéndose!

La rueda fue adquiriendo velocidad y, en cuestión de segundos, giró libremente y la puerta se abrió impulsada por su propio peso. Alith se dejó caer al suelo, maldiciendo. La rueda siguió girando, y Casadir lo sacó a rastras del bosque de pies de los esclavos.

Las puercas golpearon los muros con un estruendo ensordecedor y desde el tumulto de lanceros llegó un bullicio de algazara. Alith se levantó con la ayuda de Casadir y se acercó, renqueante, al borde de la muralla. Miles de guerreros penetraban en tromba en la ciudad. Encaramado a las almenas de la muralla, Eothlir sostenía en alto el estandarte desplegado de la Casa de Anar.

Casadir vendaba las heridas de Alith con los jirones de su capa cuando estalló un grito de consternación entre los Sombríos que seguían en la torre. Alith bajó la mirada hacia la plaza que se extendía desde la puerta y vio que los druchii encargados de las bestias habían liberado sus fieras para que atacaran al ejército de Malekith. Dos hidras colosales avanzaban hacia los lanceros, arrojando humo y llamas por las fauces.

Mientras el primer monstruo llegaba hasta ellos, los guerreros formaron un escudo defensivo, del que sobresalían las moharras de las lanzas como púas de plata. Acompañadas por el ruidoso traqueteo de las ruedas en los adoquines, las cuadrigas de Cracia, tiradas por leones blancos, cruzaron la puerta y franquearon a los lanceros para arremeter directamente contra la hidra, encabezados por un príncipe que blandía una reluciente hacha de doble hoja.

En el ala derecha de la plaza, los druchii seguían abriendo jaulas de las que emergían al trote bestias sobrenaturales que se deslizaban por el suelo de adoquines. Los monstruos del Caos, capturados en los Annulii y en las Tierras Yermas del otro lado del mar que bañaba el norte de Ulthuan, avanzaban dando tumbos, guiados con aguijadas y azotes por sus amos. Fueron llegando más lanceros a la posición de los naggarothi, blandiendo estandartes azules con los símbolos de Yvresse.

El estallido de las llamaradas y los gruñidos de los leones retumbaron por toda la plaza, y Alith se volvió de nuevo hacia los guerreros naggarothi. La otra hidra estaba a punto de alcanzar a los lanceros; recogió las cabezas y una orden a voz de grito se alzó por encima del bullicio que se había apoderado de la plaza. Todos a una, los lanceros se encogieron y levantaron los escudos sobre la cabeza. Las fauces de la bestia vomitaron unas llamaradas que lamieron los escudos de los naggarothi. Algunos se desplomaron retorciéndose, envueltos por el humo y el fuego, y lanzando chillidos estridentes. Las llamas se desvanecieron y del montón de guerreros chamuscados se elevó una lúgubre nube de humo.

—¡Acabad con los domadores! —espetó entrecortadamente Alith, sacando el arco.

Un aluvión de flechas se precipitó sobre los cuidadores de las hidras resguardados tras las bestias y ni uno solo se salvó de caer atravesado por un puñado de proyectiles. Alith se quedó contemplando la hidra mientras el resto de los Sombríos dirigían sus saetas hacia los druchii que irrumpían desde las jaulas.

La bestia se detuvo repentinamente, liberada de los azotes y las aguijadas de su amo. Tres de sus cabezas se volvieron para examinar los cadáveres inmóviles, y las otras cuatro se irguieron y olisquearon el aroma a basilisco y caltaur que flotaba en el aire. La hidra giró, con las fauces salivando su potentísimo veneno, y descubrió a sus enemigos de las montañas. De sus numerosas gargantas brotó un silbido ensordecedor y echó a correr pesadamente hacia los monstruos.

—¡Alith! —gritó Eoloran desde abajo—. ¡Ven!

Casadir apretó el nudo del improvisado vendaje alrededor del torso del muchacho, y después se desprendió de su capa y se la colocó a Alith alrededor de los hombros. El joven elfo le hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y bajó la escalera al trote. Se le había pasado el dolor, pero tenía la espalda entumecida y con las prisas a punto estuvo de trastabillarse un par de veces antes de llegar al pie de la escalera.

Alith encontró en el adarve de la muralla a su padre y a su abuelo conversando con un majestuoso señor elfo, ataviado con una armadura dorada, que se volvió a Alith con una sonrisa en los labios cuando este emergió de la torre; tenía el cabello y los ojos negros, y era más alto y corpulento que Eoloran y Eothlir.

—Alith, me gustaría que conocieras a alguien muy especial —dijo Eothlir, pasándole un brazo alrededor de los hombros y empujándolo hacia delante—. El príncipe Malekith.

Alith instintivamente hizo una reverencia, sin apartar la mirada del rostro del príncipe. Malekith se inclinó hacia él y lo tomó del brazo para levantarlo.

—No sois vos si no yo quien debe aquí una reverencia —dijo Malekith. Y eso hizo, echándose atrás la capa e hincando fugazmente una rodilla en el suelo—. No será fácil saldar la deuda que he contraído con vos.

—Liberad Nagarythe y consideradla liquidada —replicó Alith.

—¡Alith! —espetó Eoloran, pero Malekith cortó la reprimenda con una carcajada.

—¡Es un Anar, de eso no hay duda! —declaró el príncipe, que se volvió de nuevo a Alith con el gesto serio—. Acepto mi parte del trato. La tiranía de Morathi terminará hoy.

El príncipe desvió la mirada hacia un capitán de los lanceros que subía con brío la escalera de la muralla y le hizo un gesto para que se acercara.

—Os presento al noble Yeasir, comandante de Nagarythe y mi lugarteniente más leal —dijo Malekith.

Yeasir los saludó inclinando la cabeza de una manera un tanto vacilante. Malekith palmeó en la espalda a su segundo al mando.

—¡Buen trabajo! —le felicitó el príncipe—. Sabía que no me defraudarías.

—No entiendo, alteza —dijo Yeasir.

—La ciudad, tonto. —Malekith rompió a reír—. Una vez aquí, solo es cuestión de tiempo. Y tengo que agradecértelo a ti.

—Gracias, alteza, pero creo que vos merecéis más alabanzas que yo —replicó Yeasir. Se volvió a los miembros de la Casa de Anar—. Y sin estos nobles caballeros, yo todavía estaría al otro lado de las murallas; quizá con una flecha en el estómago.

—Si, bueno, yo ya los he agasajado suficiente con mis agradecimientos —dijo Malekith—. Más nos vale no pasarnos con nuestras alabanzas; quién sabe qué ideas podrían metérseles en la cabeza.

—¿Cómo es que están aquí? —preguntó Yeasir.

—Malekith se puso en contacto con nosotros hace ya unas semanas —respondió Eoloran, y a continuación, le explicó todo el plan diseñado con Malekith y el modo como los Anar se habían infiltrado en la ciudad.

—Bueno, tenéis toda mi gratitud —dijo Yeasir, inclinando todo el cuerpo en una reverencia. Se volvió a Malekith con el ceño fruncido—. Debo admitir que en cierta manera me siento herido porque no me confiarais vuestros planes, alteza.

—¡Ojalá hubiera podido! —respondió Malekith—. Confío en ti más que en el brazo que empuña mi espada, Yeasir, pero temía que esa información influyera en tu comportamiento en el campo de batalla. Quería que las tropas defensoras creyeran que tenían la situación bajo control, y un conocimiento previo de la presencia de los miembros de la Casa de Anar podría haberte animado a no avanzar hasta que se abrieran por completo las puertas. Debíamos perseverar en la carga contra las murallas para que toda la atención se centrara en el exterior de la ciudad y no se volviera hacia el interior.

Malekith se volvió a Eoloran.

—Si me disculpáis, creo que me espera mi madre —dijo el príncipe de Nagarythe, ya despojado de todo buen humor.

Segunda Parte

Segunda Parte

El exilio en Tiranoc

La locura de un usurpador

La recuperación de la esperanza

La caída de un estandarte

7: Una despedida glacial

Siete

Una despedida glacial

Las conversaciones y las risas se propagaban por las praderas de la mansión de los Anar, en armonía con el rumor de las fuentes y sobre un telón de fondo de flautas y arpas. Tres pabellones rojiblancos, sujetos por cadenas de oro con incrustaciones de valiosas gemas, dominaban los jardines. Dentro y fuera de las gigantescas tiendas, los invitados de los Anar paseaban y charlaban disfrutando del sol estival.

Cerca de dos décadas de relativa paz habían bastado para que los Anar recuperaran su buena fortuna, y muchos de los nobles más ricos y poderosos de Nagarythe asistían a la gala que celebraba la mayoría de edad de Alith.

Se trataba del paso a la edad adulta del joven elfo, una ocasión de jubilosa celebración para la familia y sus aliados. Incluso el príncipe Malekith había enviado sus felicitaciones más afectuosas, pues los asuntos en la corte de Anlec lo habían privado de acudir, una ausencia de la que se lamentaba profundamente.

A Eoloran no le había sorprendido la ausencia del príncipe. También Alith sabía perfectamente que a pesar de que Malekith había recuperado el poder, aún no se habían solucionado por completo los problemas de Nagarythe. Un gran número de los líderes de las sectas habían escapado y se habían escondido, tanto en Nagarythe como en otros reinos de Ulthuan. De vez en cuando, corría el rumor de una revuelta, si bien cuando se producía algún alzamiento siempre era a nivel local y fácilmente sofocado por los guerreros de Malekith.

La amenaza de Morathi se había atenuado, pero no se había extinguido. Malekith había prometido clemencia a su madre, y la reina derrocada permanecía en Tiranoc como rea del Rey Fénix. A pesar de que Bel Shanaar le había vetado las visitas, a excepción de la de su hijo, y de que permanecía recluida en unos aposentos con salvaguardas místicas, aún había quien creía que Morathi seguía controlando desde la distancia las actividades de los cultos.

Tales preocupaciones y suspicacias no tenían cabida en la mente de Alith aquel día memorable. No solo se había convertido en un auténtico señor de Elanardris y príncipe de Nagarythe, sino que estaba a punto de realizar una declaración para la que había esperado impacientemente durante años.

El sol crepuscular ya caía sobre el horizonte cuando los sirvientes de la mansión condujeron a los invitados hasta el toldo principal. De los incensarios trepaban por el aire volutas de humo aromatizado que llenaban el lugar con el perfume fresco de flores silvestres. Ramos de rosas blancas de las colinas y orquídeas con flores rojas como rubíes decoraban los postes que sostenían el alto techo. Los camareros se deslizaban con donaire entre la multitud transportando bandejas de plata repletas con las exquisiteces más deliciosas de Ulthuan y de las lejanas colonias.

En un extremo se había erigido una tarima de madera blanca con el ala dorada de un grifo, emblema de la Casa de Anar. Sentado en un trono con un respaldo altísimo, Eoloran contemplaba el mar de invitados que colmaba el pabellón y se desparramaba por la pradera al aire libre. Los convidados lucían sus mejores galas y abundaban los sombreros con plumas y coronas relucientes, valiosos brazaletes y collares, y los vestidos bordados con hilo de plata y con cierres dorados en forma de estrella.

Eothlir estaba de pie a la derecha de su padre, flanqueado por Caenthras. A la izquierda de Eoloran se encontraba Alith, acompañado de Ashniel. La elfa estaba radiante con su vaporoso vestido amarillo, cuyas mangas formaban unas abultadas nubes sedosas alrededor de sus brazos. Llevaba el pelo recogido en un intrincado diseño de trenzas sujetas por cordones dorados, y del collar de oro que rodeaba su cuello de alabastro pendía un único diamante ovalado. En medio del alboroto de elfos, ella rezumaba serenidad y mantenía un porte tranquilo y noble. Alith no dejaba de admirar a su amada con el rabillo del ojo y sentía que su belleza le acariciaba la piel como el suave oleaje la orilla de un lago.

Cuando todos los invitados estuvieron reunidos, Eoloran se puso en pie y levantó las manos para darles la bienvenida.

—Mis nobilísimos amigos, bienvenidos a Elanardris —declaró, sonriente—. Para mí es un honor asistir a la ceremonia de paso a la edad adulta de mi nieto acompañado por elfos tan ilustres. En numerosas ocasiones ha demostrado su valía, y es justo que elogiemos ahora sus logros.

Se propagó un murmullo de aprobación, y un bosque de manos se levantó en el aire aferrando copas de cristal y oro llenas de oscuro vino. Eoloran tomó un cáliz de la mesa baja situada frente al trono y lo alzó con las dos manos por encima de la cabeza.

—Soy el príncipe Eoloran de Anar, señor de Elanardris —entonó con voz sosegada y firme—. Mi sangre pasó de mis venas a las de mi hijo Eothlir, y de las suyas a las de su hijo Alith. Hoy mi nieto alcanza la mayoría de edad y sobre él recaen ahora las obligaciones de un señor y príncipe de Ulthuan.

Tomó un sorbo de vino y bajó el cáliz.

—Nosotros, que derramamos nuestra sangre junto al gran Aenarion, ahora tomamos este vino en recuerdo de su sacrificio —dijo Eoloran con solemnidad, y sorbió de nuevo de su copa—. Hemos vuelto a verter nuestra sangre para restablecer la paz en estas tierras. También Alith dio parte de la suya en este conflicto. Si bien todos deseamos que este tipo de actos valerosos nunca más sean necesarios, mi nieto ha demostrado que posee el temple y el espíritu precisos para imponerse a las tinieblas que osen amenazar nuestros hogares y nuestra sociedad.

La multitud de elfos congregados asintió de corazón y en el recinto se instaló una atmósfera sombría; hubo quien derramó silenciosamente alguna lágrima al evocar los padecimientos sufridos por Nagarythe. Eoloran concedió unos instantes a la audiencia para que se explayara en sus reflexiones y recuerdos, y mantuvo la cabeza gacha y el gesto pensativo, meditando él mismo sobre los actos turbios que había cometido a lo largo de su vida. A continuación, alzó la cabeza y la sonrisa regresó a sus labios.

—De todas formas, si hoy es un día señalado, no es por el pasado, sino por el futuro. Alith es, todos nuestros hijos lo son, el legado que dejamos al mundo. Cuando entrego este cáliz, estoy traspasando mis esperanzas y sueños a las generaciones venideras, a las que deseo la paz y la felicidad que todos nosotros hemos disfrutado. Cedemos a su administración nuestra civilización, desde Elanardris hasta Anlec, de Tiranoc hasta Yvresse, de Ulthuan hasta las lejanas colonias. Les confiamos la prosperidad de nuestro pueblo, desde el granjero hasta el príncipe, desde el siervo hasta el rey.

Eoloran se volvió y ofreció el cáliz a Alith, que tomó un sorbo con una parsimonia ceremoniosa.

—En este día de mi paso de la adolescencia a la edad adulta acepto las obligaciones que recaen sobre mí —declaró Alith—. Igual que yo he disfrutado de los privilegios y la armonía necesarios para cultivarme al amparo de mi padre y de mi abuelo, desde mi posición dispensaré a quienes me sucedan toda mi protección y mi sabiduría.

Alith se llevó la copa a los labios y tomó otro sorbo de vino. Se deleitó con el intenso y exquisito sabor del licor antes de tragar mientras meditaba sobre la trascendencia de la ceremonia. Había dejado de ser un niño. Ahora era un verdadero señor de Anar. Esta idea le hinchió de orgullo; del orgullo de pertenecer a la Casa de Anar y del orgullo de haber demostrado ser merecedor del título de príncipe.

Se dio cuenta de que había cerrado los ojos. Los abrió de inmediato y vio frente a él los rostros expectantes de su padre y de su abuelo, de Caenthras, de Ashniel y de las docenas de elfos que habían llegado desde todos los rincones de Nagarythe para asistir a la ceremonia. Bajó la copa y sonrió. En el recinto estalló una salva de aplausos acompañada por un buen número de voces exaltadas que le deseaban felicidad y le daban ánimo.

Caenthras se adelantó con las manos alzas pidiendo silencio. Cuando la algarabía finalmente se calmó, el señor elfo miró a Alith con expresión seria.

—Permitidme felicitar a Alith en su día —dijo Caenthras, cruzando el estrado para estrechar entre sus brazos al más joven príncipe de los Anar—. Y permitidme también que le invite a comunicaros a todos lo que llevamos muchísimos años tratando en privado.

Repentinamente cohibido, Alith se separó de Caenthras, se volvió a Ashniel y la tomó por el brazo izquierdo con la mano que le dejaba libre la copa de vino.

—Hoy, día de mi paso a la edad adulta, ha llegado el momento de que declare al mundo lo que saltaba a la vista de todos —dijo Alith que paseó la mirada por el auditorio, dejando que la alegría que lo embargaba ahuyentara el nerviosismo—. Transcurrido un año a partir de este día, la Casa de Anar y la Casa de Moranin quedarán unidas no solo por un vínculo de alianza y amistad, sino también por el matrimonio. Tengo la intención de desposar a Ashniel y convertirla en princesa de Anar, del mismo modo que yo recibiré el título de príncipe de Moranin. Mi imaginación es incapaz de concebir un amor más hondo; tampoco una dedicación para mi futuro más apropiada que labrar el camino para el próximo heredero de la Casa de Anar y las numerosas generaciones posteriores.

—La unión de ambas casas cuenta con mi bendición —dijo Eoloran.

—Con orgullo os llamaré hijo mío, Alith —añadió Caenthras.

Alith tomó otro sorbo de vino y llevó la copa a los pálidos labios de Ashniel. La muchacha miraba con los ojos refulgentes a Alith. Sus dedos se cerraron alrededor de la mano del joven, que sintió fría, e inclinó la copa lo justo para que el vino simplemente le humedeciera los labios. Apartó el cáliz de la boca y besó a Alith en la trente, dejándole un cerco carmesí apenas perceptible. Luego, se volvió con una delicada precisión y besó a su padre en la mejilla antes de dirigirse a la multitud.

—Todavía no existen las palabras que expresen cómo me siento en estos momentos, si bien los poetas exprimen todo su talento para crearlas. La Casa de Anar es poderosa; también mi familia. La sangre de los príncipes corre por Nagarythe, por nuestros cuerpos y por las tierras. Las futuras generaciones de este linaje serán justas y nobles, valientes y fuertes, compasivas y sabias. Todo lo que ya es extraordinario en la personalidad de los naggarothi lo será aún más.

Alith entrelazó su brazo con el de Ashniel y bajaron el pequeño tramo de escalones que descendía del entablado. El tumulto de elfos envolvió a la pareja para felicitarla, abriéndose paso a empellones para colmarlos de abrazos y besos. Se alzaron las paredes laterales del pabellón y la suave brisa estival dispersó las neblinas perfumadas y elevó por los aires los pétalos de las flores.

Alith despertó al instante. Si bien no sabía qué le había sacado del sueño, le bastó unos segundos de atención para advertir el alboroto que provenía de la parte principal de la mansión. El sol vespertino se colaba por las ventanas sin postigos: un desafío final contra la inminente estación de las heladas. No recordaba haberse dormido; sin embargo, sobre la mesilla de noche yacía abierto el voluminoso tomo de Analdiris sobre el poeta guerrero Elynuris el Tolerante.

Alith se recompuso de su siesta imprevista, saltó de la cama y se alisó la túnica. Oyó que su padre gritaba su nombre, y cuando abrió la puerta, se topó con dos sirvientes con lámparas en las manos que cruzaban el pasillo como una exhalación.

—¿Qué ocurre? —inquirió Alith, agarrando por el brazo a Cirothir cuando este pasaba raudo junto a él.

—Hay guerreros en la carretera, alteza —respondió el criado—. Vuestro padre os espera en la parte delantera de la mansión.

Alith vaciló un instante, sopesando la posibilidad de tomar su arco. Finalmente, declinó la idea; veinte años de paz habían aplacado la paranoia que en otro tiempo se había cebado en la residencia de los Anar. Con toda probabilidad, aquellos soldados compondrían la guardia de honor de algún importante convidado, de modo que solo sacó una capa del baúl que había al pie de la cama, salió apresuradamente al vestíbulo y se encaminó al jardín.

Allí encontró a Eothlir junto con varios criados. Eoloran había partido a firmar un tratado con otra de las casas nobles, mientras que Maieth se encontraba en la residencia de los Moranin ultimando los preparativos de la boda. Su padre lo miró con cara de perplejidad.

—No he recibido notificación alguna sobre la visita de nadie distinguido —dijo Eothlir.

Alith reparó en la espada corta sujeta al cinturón de su padre. Al parecer, Eothlir estaba menos dispuesto a olvidar las turbulencias pasadas.

Irrumpió un chacoloteo de cascos que resonó por el jardín y una partida de jinetes se detuvo en la misma puerta de entrada a los dominios de la residencia Anar. Alith contó varias docenas de caballeros con banderolas negras prendidas de las lanzas plateadas. El cabecilla de la columna desmontó y cruzó rápidamente la puerta, donde aguardaba Gerithon. Hubo un breve intercambio de palabras, tras el cual Gerithon hizo una reverencia y se volvió con un brazo extendido hacia la mansión.

El jinete avanzó con paso firme por el empedrado, con la armadura negra esmaltada, brillante como el aceite, y la capa arremolinada a su espalda. Alith se tranquilizó cuando la figura estuvo más cerca y se quitó el yelmo. Se trataba de Yeasir, el lugarteniente de Malekith y comandante del ejército de Nagarythe. También Eothlir pareció sentirse aliviado y se adelantó para recibir al oficial de Anlec.

—Deberíais haber avisado. Os habríamos preparado el recibimiento que merecéis —dijo Eothlir, sonriendo y tendiéndole la mano.

En el rostro de Yeasir no se apreciaba un atisbo de complacencia por el encuentro, y el caballero estrechó muy brevemente la mano de Eothlir.

—Lo siento —replicó el lugarteniente, cuya mirada saltaba de Eothlir y Alith, y viceversa—, pero no traigo buenas noticias.

—Entrad y os escucharemos —repuso Eothlir—. Aceptaremos de buen grado que vuestros soldados monten su campamento en nuestras tierras.

—Me temo que no os mostraréis tan hospitalarios cuando oigáis lo que he de comunicaros —señaló Yeasir, con evidente desazón—. Quedáis bajo arresto domiciliario por orden del príncipe Malekith, señor de Nagarythe.

—¿Cómo? —espetó Alith. Solo el brazo extendido de su padre lo detuvo de encararse con Yeasir.

—Explicaos —exigió Eothlir, obligando a retroceder a Alith—. Malekith cuenta la Casa de Anar entre sus aliados, diría incluso que entre sus amigos. ¿Qué motivo lo mueve a ordenar mi arresto?

Yeasir se volvió con la expresión afligida y miró largamente a sus caballeros.

—Os aseguro que Malekith no esconde ninguna intención malvada contra la Casa de Anar —dijo el lugarteniente—. Si vuestro ofrecimiento sigue en pie, aceptaré agradecido que me recibáis en vuestra casa.

Alith estaba a punto de decirle que ya había abusado bastante de una hospitalidad inmerecida, pero Eothlir lo miró a los ojos y meneó la cabeza.

—Claro —dijo Eothlir, asintiendo con la cabeza—. Vuestros soldados pueden guardar los caballos en las cuadras e instalarse en los aposentos del ala del servicio. ¡Gerithon!

El sirviente recorrió el camino al trote, lanzando miradas azoradas por encima del hombro a los intimidantes jinetes detenidos en la entrada.

—Se dispensará a los recién llegados la hospitalidad que corresponde a nuestros invitados —dijo Eothlir—. Por favor, informa a las cocinas y haz acopio de toda la ropa de cama disponible.

—Por supuesto, mi señor —repuso Gerithon, inclinándose en una reverencia. Vaciló un momento antes de preguntar—: ¿Cuánto tiempo se quedarán los invitados?

Eothlir miró a Yeasir. El oficial suspiró.

—Me temo que probablemente todo el invierno —respondió, evitando la mirada implacable de Eothlir.

—¿Es cosa mía, o este año el frío se ha adelantado? —comentó Alith, ciñéndose la capa al cuerpo—. Quizá solo sea algo en el ambiente que me hace tiritar.

Irritado, se marchó de regreso a la mansión, pero al oír el bramido de su padre se detuvo y se volvió.

—¡Espéranos en mis aposentos! —le gritó Eothlir—. ¡Cuando todo esté dispuesto, nos reuniremos contigo!

Alith no hizo ningún gesto ni articuló palabra alguna para expresar su conformidad y simplemente se alejó a trancos, con la cabeza rebosante de inquietantes pensamientos.

Si por un lado Alith hervía en cólera, por el otro Eothlir era la viva imagen de la paciencia y la comprensión. Ambos se encontraban en la terraza de los aposentos de Eothlir en compañía de Yeasir, contemplando las montañas agrestes y afiladas que se elevaban al otro lado de la naturaleza ordenada de los jardines. Eothlir y Yeasir ocupaban sendos divanes, entre los que mediaba una mesita baja con una jarra y dos copas. Sin embargo, ninguno había bebido aún. Alith estaba de pie, oteando los Annulii, con los puños apretados con fuerza alrededor de la barandilla.

—Entiendo que os haya causado perplejidad —dijo Yeasir—. Sin duda, se trata de un ardid que persigue colocar la Casa de Anar en una situación embarazosa o desacreditarla, pero muy pronto podremos olvidarnos de este asunto.

—¿Quién acusaría a los Anar de pertenecer a las sectas? —inquirió Eothlir—. ¿Qué pruebas presentaron?

—No puedo responderos, pues lo ignoro —respondió Yeasir—. El príncipe Malekith juró ante el mismísimo Rey Fénix que exterminaría las sectas, e incluso su propia madre languidece cautiva como consecuencia de ese juramento. Se han presentado acusaciones contra los Anar, y el sentido del honor del príncipe le obliga a trataros de la misma manera que a los demás. Comprenderéis que un alarde de favoritismo u hostilidad en este tema menoscabaría la imagen de Malekith, ¿verdad?

Eothlir asintió hondamente con la cabeza, aceptando a regañadientes la lógica del argumento de Yeasir.

—Es un ataque deliberado contra la Casa de Anar —gruñó Alith, sin apartar la mirada de la cordillera. Pero entonces se volvió y añadió con la mirada clavada en Yeasir—: Es evidente que se trata de una treta de los cultos para desviar de ellos la atención del príncipe. Procuran dividir a quienes anhelan su destrucción. Quienquiera que haya hecho tales acusaciones es un traidor que ejecuta los deseos de alguien que no es Malekith.

—Aunque no puedo daros un nombre, el príncipe Malekith me ha asegurado que la fuente de la acusación está siendo objeto de una investigación tan exhaustiva como la que se realiza a vuestra familia —afirmó Yeasir.

—¿Qué podemos hacer nosotros para que esto acabe cuanto antes? —preguntó Eothlir.

Alith se volvió de nuevo hacia las montañas.

—Debo registrar minuciosamente la mansión y los alrededores —respondió Yeasir—. Como todos sabemos, no encontraremos ningún elemento de naturaleza comprometedora, pero eso hay que demostrarlo ante el príncipe y la corte. Sin pruebas que la sustenten, la denuncia no será tomada en consideración, como ya ha ocurrido con muchas otras desde que las sectas se disgregaron tras la llegada de Malekith. Muchos han realizado falsas acusaciones para ajustar antiguas cuentas pendientes.

—Yo no puedo daros el permiso para realizar la pesquisa —aseveró Eothlir, levantando una mano para evitar que Yeasir lo interrumpiera—. Mi padre todavía es el señor de los Anar y tendréis que aguardar su regreso antes de emprender el registro.

—Lo comprendo —dijo Yeasir—. Os agradezco que entendáis la dificultad de mi posición.

—En breve, Gerithon os conducirá a vuestros aposentos. Seréis bienvenido a nuestra mesa para la cena —dijo Eothlir, levantándose.

—Creo que saldré de caza —dijo Alith entre dientes, pasando junto a Yeasir y abandonando, furioso, la cámara de su padre.

A Eoloran se le cayó el alma a los pies cuando volvió a Elanardris y vio el vuelco que habían dado los acontecimientos. Sabía que no tenía más opción que acceder al registro de Yeasir. Los caballeros se mostraron excepcionalmente meticulosos e inspeccionaron todos y cada uno de los corredores, cámaras y alcobas de la mansión, en busca de amuletos e ídolos que delataran a los Anar como adoradores de los cytharai. Revisaron la bodega y la biblioteca, y levantaron las alfombras de las salas buscando trampillas.

Yeasir se ocupó de tomar las medidas del edificio y las habitaciones con el fin de localizar los posibles espacios muertos que pudieran ocultar algún tipo de altar secreto consagrado a los dioses ínfimos. A pesar de su aversión a la situación, Alith estaba profundamente impresionado e intrigado por la diligencia de Yeasir. Transcurridos varios días desde el inicio del registro, Alith atravesaba los vergeles para emprender una nueva jornada de cacería cuando descubrió al lugarteniente deambulando entre los arriates de rosas que flanqueaban la zona meridional del jardín. En la mano sostenía un pergamino en el que garabateaba medidas con un carboncillo.

—¿Qué esperáis encontrar aquí fuera? —preguntó Alith, atajando por el césped. Yeasir se quedó paralizado de repente.

—Yo…, bueno…, estoy buscando pasajes secretos —respondió, turbado.

—¿Pensáis que debajo del jardín ocultamos una gruta engalanada con las osamentas y las visceras de nuestras víctimas?

Yeasir se encogió de hombros.

—Si yo no corroboro de una manera concluyente que no es así, la duda persistirá. Yo estoy convencido de la inocencia de vuestra familia, pero Malekith necesita pruebas, no palabras. Los Anar no son la única familia noble sobre la que ha caído un velo de sospecha, y os ahorraré los detalles de las cosas que hemos descubierto. Entregarse a la complacencia ahora, después de los logros cosechados, solo fortalece a quienes pretenden socavar a las autoridades legítimas de Ulthuan.

—El príncipe os profesa una confianza enorme —dijo Alith, que se sentó en la hierba con las piernas cruzadas.

—Una confianza que me he ganado a lo largo de centurias —apuntó Yeasir, enrollando el pergamino—. Me nombró comandante de Nagarythe como recompensa por la lealtad que le demostré. Yo estuve junto al príncipe cuando salvó Athel Toralien de los orcos; crucé Elthin Arvan a su lado y he comandado ejércitos en su nombre, tanto en las colonias como en Nagarythe.

—He oído que también marchasteis con Malekith por las tierras septentrionales —dijo mansamente Alith.

Yeasir frunció el ceño y apartó la mirada de su interlocutor.

—Es cierto, pero ninguno de los que regresamos de allí habla de lo acontecido en aquel lugar —repuso el oficial.

El lugarteniente dirigió la mirada al norte y cerró brevemente los ojos. Cuando volvió a abrirlos, Alith descubrió en ellos un pavor que jamás había percibido en Nagarythe.

—En las fronteras del Imperio del Caos existen cosas que es mejor que permanezcan en el olvido.

Alith meditó las palabras de Yeasir con la boca fruncida.

—Tengo entendido que las tierras del norte cambiaron a Malekith —dijo al cabo de un momento—; que ahora está más centrado, menos inclinado a la aventura y la batalla.

—Hay batallas y aventuras que sirven para que nos demos cuenta de lo que deseamos realmente de la vida —dijo Yeasir, jugueteando con el carboncillo, que le tiznaba las yemas de los dedos—. El príncipe Malekith llegó a la conclusión de que su lugar estaba aquí, en Ulthuan, como señor de Nagarythe. Y parece que acertó con el momento escogido para su regreso.

—¡Ojalá hubiera vuelto antes! —suspiró Alith—. Quizá nos habríamos ahorrado buena parte del sufrimiento y de la sangre vertida.

—El príncipe no estaba preparado para regresar antes, y no hubiera sido capaz de acometer las acciones necesarias —dijo Yeasir—. Doy mil gracias a los dioses por no haberme encontrado en Nagarythe durante la tiranía de Morathi, pero ese período de tinieblas ya ha pasado.

—¿En serio? ¿Y qué me decís de los líderes de las sectas que escaparon de la justicia? ¿Y de los depravados adoradores que huyeron de Anlec y Nagarythe?

—Serán capturados y llevados ante Malekith. El príncipe ha promulgado un decreto, y nunca lo he visto fracasar en nada de lo que se haya propuesto, ni siquiera en las ocasiones en las que el resto del mundo lo daba por imposible.

Yeasir iba a añadir algo, pero se detuvo.

—¿Qué ocurre?

—Gracias por conversar conmigo, Alith —dijo el lugarteniente—. Sé que el asunto que me ha traído aquí es desagradable, pero me gustaría que no me guardarais rencor por obedecer las disposiciones de nuestro príncipe.

Alith caviló un instante y reparó en la expresión grave en el rostro de Yeasir. Recordó cómo el comandante se había deshecho en agradecimientos sobre las murallas de Anlec y se dio cuenta de que estaba convencido de que debía la vida a la familia Anar. Comprendió que era un ilustre elfo de honor, de modo que si confiaba en el buen juicio de Malekith, también tendría que confiar en él.

Alith se puso en pie y tendió la mano a Yeasir, que la estrechó con afabilidad.

—Ambos somos naggarothi. No somos enemigos —dijo Alith. Levantó la mirada hacia las nubes que se acumulaban en el cielo—. Tengo que ir a cazar antes de que el tiempo se vuelva en mi contra. Cuando acabéis con los jardines, os llevaré a nuestros pabellones de caza para que comprobéis que tampoco allí escondemos nada.

—¡Podría cazar uno de los famosos venados de Elanardris y todo!

—Quizá, pero solo si vuestra vista es tan certera con el arco como lo es husmeando —apostilló entre carcajadas Alith.

Los días postreros de la breve estación otoñal llegaban a su fin y los nubarrones se congregaban en torno a los picos preñados de nieve de los Annulii. Yeasir había finalizado su exhaustivo registro y no había encontrado ninguna prueba de actividades relacionadas con las sectas entre los miembros de la familia de Anar ni entre sus vasallos. El comandante envió un mensaje a Anlec adjuntando una lista completa de sus descubrimientos, o más bien de la falta de los mismos. Yeasir explicó a sus anfitriones en tono de disculpa que debía mantenerlos bajo custodia hasta nueva orden de Malekith. Alith casi ni se percataba ya de la presencia de los silenciosos caballeros destacados alrededor de la mansión y en los terrenos adyacentes, pues apenas interferían en su vida cotidiana.

Según transcurría el tiempo, el viento del norte soplaba con más insistencia y la nieve no tardaría en aparecer. Pocos días antes de la entrada oficial en el invierno, Alith pasaba la mañana en la cámara anexa a sus aposentos, leyendo el tratado de Thalduir de Saphery sobre las aves autóctonas del Saraeluii —la colosal montaña reino de los enanos que señalaba la frontera oriental de las colonias de Elthin Arvan—, examinando las minuciosas acuarelas y maravillándose con la diversidad de aves rapaces. Anhelaba viajar algún día a Elthin Arvan, para cazar en sus vastos bosques y en las montañas titánicas de las colonias.

El traqueteo de las ruedas de un carruaje en el jardín lo sacó de su ensimismamiento, y Alith depositó cuidadosamente el libro encuadernado en seda en la mesa que tenía junto a él. Se levantó y se acercó a la ventana alta que daba a los jardines delanteros de la residencia. Habían llegado varios coches con el emblema de la Casa de Moranin. Animado por la posibilidad de que Ashniel se encontrara entre los pasajeros, Alith se despojó de su vestimenta de cazador de piel —que siempre llevaba puesta cuando tenía tiempo libre para salir de caza— y se vistió con un atuendo más formal, consistente en una suave túnica de lana negra y un cinturón ancho de piel blanqueada; se recogió el pelo en la espalda con una cinta de hilo de plata y se dirigió a la planta inferior de la mansión.

Nada más salir del vestíbulo principal, Alith divisó a Ashniel, asomada a la ventanilla de uno de los coches, y la saludó con la mano. Ella lo vio, pero su rostro carente de expresión no presagiaba nada bueno y una terrible sospecha empezó a apoderarse de Alith cuando la joven corrió la cortina de la ventana.

Alith hizo el ademán de acercarse, pero Caenthras descendió del primer carruaje y se interpuso en su camino.

—Id a buscar a vuestro padre —le espetó bruscamente el señor elfo—. Traedlo aquí.

—Un señor de la Casa de Anar recibe a sus invitados con propiedad, no departe con ellos en el porche —replicó Alith—. Si tenéis a bien aguardar un momento, enviaré a un criado para que informe a mi padre de vuestra llegada.

—La petulancia no os favorece —gruñó Caenthras—. Llevadme con él.

Alith seguía furioso por la indiferencia de Ashniel, pero accedió a la petición de Caenthras y acompañó al príncipe al interior de la mansión en dirección a la biblioteca, donde sabía que hallaría a su padre.

Caenthras lo siguió en silencio por la escalera de caracol que conducía a la planta superior de la casa. Alith bullía por dentro y se moría de ganas de preguntar qué ocurría, pero se mordió la lengua, temeroso de sulfurar aún más a Caenthras. En un rinconcito de su interior se decía que quizá estaba malinterpretando la situación; sin embargo, sabía que eso era una bobada y que estaba tramándose algo funesto. Aun así no abrió la boca.

Eothlir estaba sentado a un amplio escritorio de madera blanca cubierto de mapas, que mantenía extendidos valiéndose de copas, platos y toda variedad de objetos. La biblioteca no era una estancia de grandes dimensiones, apenas medía una docena de pasos en diagonal, pero las cuatro paredes estaban forradas desde el suelo hasta el techo de librerías que albergaban rollos de pergamino y tomos encuadernados, de antigüedad y temática variadas.

Alith había pasado muy poco tiempo en la biblioteca en su juventud, nunca más del que le exigían sus tutores, pues su pasión se hallaba al aire libre y no entre las palabras sabias de los escritos. Siempre había preferido las clases prácticas a las teóricas y había llevado constantemente hasta los límites de la paciencia a sus profesores con su desdén hacia la poesía, la política y la geografía. No obstante, últimamente se encontraba más a gusto en casa, y la biblioteca disponía de una gran cantidad de mapas y de diarios de viajeros que se habían adentrado en las colonias, y le gustaba imaginarse, no sin cierta ingenuidad, explorando aquellas tierras ignotas en compañía de Ashniel.

Eothlir levantó la mirada del embrollo de papeles con una expresión de bienvenida en el rostro, pero rápidamente torció el gesto con preocupación cuando advirtió el semblante severo de Caenthras.

—Me temo que no me va a gustar lo que vais a decirme —dijo Eothlir, tomando una jarrita de agua y tendiéndosela al señor de la familia Moranin.

Caenthras declinó el ofrecimiento con un gesto de la mano.

—Así es —respondió Caenthras—. Sabes que no hay familia por la que sienta una mayor consideración que la vuestra, excepto, claro está, por la del príncipe Malekith.

—Es agradable oírlo, pero me parece que estáis a punto de demostrarme lo contrario —replicó Eothlir.

—En efecto —repuso Caenthras—. Debo mi lealtad a Nagarythe y a mi familia por encima de todas las demás, de modo que cuando se me plantea una disyuntiva, ese es el principio que rige mis pensamientos.

—Ya basta, amigo mío —dijo Eothlir—. Decid de una vez lo que tengáis que decir.

Caenthras aún vaciló un instante. Miraba fijamente a Eothlir, y ni siquiera desvió un milímetro la mirada hacia Alith, que se había colocado junto a su padre.

—Ashniel ha recibido una invitación para incorporarse a la corte de Anlec, y yo he aceptado en su nombre —anunció Caenthras.

—¿Qué? —espetó Alith.

Eothlir guardó silencio, aunque meneó la cabeza con contrariedad.

—Hay muchas heridas abiertas en las relaciones entre Anlec y el territorio oriental de Nagarythe, y esta es una oportunidad extraordinaria para cerrarlas —continuó Caenthras—. Pensad en lo beneficioso que será para nuestros príncipes que se escuche su voz en la corte de Malekith.

—¿Y qué pasa con la boda? —preguntó Alith.

Solo entonces Caenthras se volvió con gesto grave a Alith.

—Ashniel viajará a Anlec antes de la llegada del invierno —explicó el señor elfo—. Sois libre de reuniros con ella en primavera si así lo deseáis. Pero no antes, pues son numerosas las obligaciones que debe atender a su llegada y me temo que tendrá que aprender muchas cosas sobre la vida cortesana en la capital, así que ahora vuestra presencia sería una distracción nada conveniente.

—¡Eso es inaceptable! —espetó Alith—. ¿Va a convertirse en mi esposa y habéis tomado la decisión sin consultarme?

—Es mi hija —replicó Caenthras, en un tono relajado y altivo—. Aun cuando estéis casados seguirá siendo mi responsabilidad. No voy a permitir que Ashniel malgaste su vida entre bosques y montañas cuando se le ofrece todo un mundo de posibilidades en Anlec.

—Algún día, yo seré el señor de esos bosques y esas montañas —señaló Eothlir—. Y mi hijo me sucederá. ¿Tanto nos despreciáis como para preferir la compañía de la flamante élite de Anlec, que no hace más de dos décadas estaba dispuesta a hincar la rodilla ante Morathi y sus sectas?

—Los tiempos han cambiado, Eothlir —dijo Caenthras en un tono más dócil—. Malekith ha recuperado el poder en Nagarythe, y puede ser que algún día lo extienda a todo Ulthuan.

—¿También os gustaría que fuera coronado Rey Fénix? —preguntó Eothlir.

—Desde mi punto de vista, es la única conclusión natural de los acontecimientos —repuso Caenthras—. Si respaldáis su demanda como heredero de Aenarion deberíais pensar, como ya hacen otros, que lo justo sería que gobernara todo Ulthuan, no únicamente Nagarythe.

—Lo que pienso es que vuestra lógica falla en las premisas, Caenthras —respondió Eothlir—. No me quita el sueño quién se ciñe la corona del Fénix ni la capa de plumas. Lo que me importa son la estabilidad y la prosperidad de Nagarythe por las que luché. No ansío una meta mayor.

—Entonces, sois vos el que está engañado —aseveró Caenthras—. O quizá vuestro padre, quien os ha aleccionado en un razonamiento erróneo. Quién sabe si en las acusaciones de traición que pesan sobre vuestra familia no habrá más de cierto de lo que había querido creer en un principio. ¿Qué hijo devoto de Nagarythe no querría ver a Malekith coronado Rey Fénix? ¿No será que los Anar pretenden postularse como sucesores?

—Medid vuestras palabras —espetó Eothlir, poniéndose en pie—. Al parecer, los Anar todavía gozamos de pocos pero buenos amigos, de modo que la Casa de Moranin haría bien en no sumarse a la lista de nuestros enemigos.

—Y así cerramos el círculo de la trama de Morathi, y las insinuaciones y las amenazas se convierten en vuestras armas… Corregidme si me equivoco —soltó Caenthras.

—Morathi tenía razón en una cosa —afirmó Eothlir—: soplan vientos de guerra. Todavía no se han librado todas las batallas. No es posible la neutralidad. Os aseguro que la Casa de Anar no tiene nada que ver con las sectas, y si nos dais la espalda, lo único que lograréis es avivar los fuegos de la falacia que llevan ardiendo en Nagarythe desde la llegada de Malekith.

—Solo he venido como gesto de cortesía hacia vuestra familia y hacia vos, Eothlir, a quien en otro tiempo llamé amigo —dijo Caenthras, reprimiendo su ira con un esfuerzo descomunal—. Pensé que me mostraríais el mismo respeto. Nunca alzaré la voz contra vos, pero no puedo ayudaros. Espero que algún día, no muy lejano, podamos reunimos, dejar atrás este asunto y recuperar la camaradería anterior. No os deseo ningún mal, Eothlir, pero no puedo acceder a obrar en contra de los deseos de Anlec.

Y sin añadir más, Caenthras giró sobre los talones y abandonó la biblioteca hecho una furia. Eothlir se quedó con el rostro desencajado por la ansiedad y abatido por una mezcla de ira y aflicción. Alith se asomó por el marco de la puerta y observó cómo se alejaba Caenthras con los dientes apretados.

—Asegúrate de que su viaje transcurra sin incidentes —dijo Eothlir, despidiendo con la mano a su hijo. Se sentó de nuevo y sepultó la cara entre las manos.

Alith salió corriendo detrás de Caenthras, que regresó a su carruaje y dio la orden de arrancar. El joven heredero se quedó contemplando el vehículo de Ashniel, con la esperanza de que la muchacha descorriera la cortina y le ofreciera alguna prueba de sus sentimientos, pero no ocurrió. El coche salió traqueteando del jardín sin mostrar el menor indicio de la muchacha.

Alith maldijo mentalmente la Casa de Moranin y maldijo aún más la cobardía de Caenthras. Regresó a trancos y echando humo a la mansión; los criados y soldados diseminados por el jardín se escabullían a su paso, ahuyentados por su mal humor como ovejas que huyen del acecho de un lobo.

Como en los tiempos de su adolescencia, Alith buscó refugio en los bosques de Elanardris, pese al recelo de su padre y el frío glacial. A veces ascendía a los picos nevados para cazar; en otras ocasiones, lo motivaba simplemente la búsqueda de soledad.

Aquel día se hallaba sentado en una roca junto a la orilla de un minúsculo arroyo, despellejando y limpiando una liebre que acababa de capturar. Se inclinó para limpiar el acero en el agua helada y reparó en el reflejo en la superficie de una figura oscura recortada en el cielo; un cuervo.

—Ha pasado mucho tiempo —dijo Alith, enderezándose.

—Es cierto —respondió Elthyrior, sentándose junto al joven.

Como en ocasiones anteriores, el heraldo negro iba envuelto en una capa de plumas negras y con el rostro sepultado en el abismo de una capucha, dejando únicamente a la vista sus ojos verdes.

—Y ya sabéis que mi aparición no presagia nuevas dichosas.

Alith suspiró, terminó de limpiar el cuchillo y lo ciñó al cinturón mientras se volvía a Elthyrior.

—Decidme, qué nueva amenaza se avecina. ¿Será que los enanos han construido una flota de naves de piedra y están cruzando el océano para saquear Ulthuan? ¿O quizá los magos de Saphery se han convenido a sí mismos en cabras de rapiña?

—Vuestra acritud no es propia de un príncipe de Ulthuan —espetó Elthyrior—. Dejad que aflore la gentileza de vuestro linaje.

Alith suspiró de nuevo.

—Disculpadme, pero últimamente tengo demasiadas cosas en la cabeza. Supongo que venís a advertirme de que no vaya a Anlec, ¿no es cierto?

Elthyrior dio una sacudida, sorprendido.

—¿Cómo lo habéis sabido?

—Nada más ha cambiado recientemente que justifique vuestro regreso veinte años después —explicó Alith—. Siempre aparecéis cuando hay que tomar una decisión para aconsejarme en un sentido u otro. Así se divierte Morai-Heg: coloca estos dilemas ante nosotros y se regocija viéndonos transitar por la intrincada maraña que ha tejido.

—¿Y sabéis por qué no debéis ir a Anlec?

—Porque ocurrirá algún tipo de desgracia de una naturaleza enigmática, seguro.

Alith se levantó sin apartar la mirada de Elthyrior, que permaneció sentado a su lado.

—¿Qué puedo deciros? No os prometo que no vaya a Anlec. Ashniel está allí. Y si me decís que mi vida correrá peligro si voy, me niego a creer que mi prometida esté segura en ese lugar.

—Habéis perdido a Ashniel, Alith —dijo apesadumbrado Elthyrior, levantándose y posando una mano en el hombro de Alith—. Anlec no es el sitio que vos pensáis.

Alith se echó a reír y desdeñó el gesto cariñoso de Elthyrior.

—¿De verdad esperáis que os crea? Pensáis que un cúmulo de rumores romperá el vínculo que nos une.

—Muy pronto los rumores se tornarán en algo más —afirmó Elthyrior—. Desde que Malekith regresó, yo y otros miembros de mi orden leales a Nagarythe nos hemos dedicado a seguir el rastro de los sectarios que escaparon, y no han estado perdiendo el tiempo, ni en Nagarythe ni en ningún lado. Si bien cultivan un hermetismo inédito hasta ahora, existen formas de dar con ellos y averiguar sus secretos. La acusación contra los Anar es parte de un plan a mayor escala, aunque ignoro su objetivo último. La noticia todavía no ha llegado a Elanardris, pero se han producido ataques y revueltas en varias partes de Nagarythe. Los adeptos a las sectas han vuelto, ¡pero ahora no se pronuncian a favor de Morathi, sino de Eoloran de Anar!

—¡Eso es imposible! Sabéis perfectamente que nosotros estamos limpios de toda mácula.

—Sin embargo, protestan por la detención de vuestra familia; eso tiñe de veracidad la falacia. Anlec no es un lugar seguro para los miembros de la Casa de Anar, y me temo que Elanardris seguirá siéndolo por poco tiempo.

—Yeasir…

—Quizá. No deberíais perderlo de vista. No estoy seguro de que sepa realmente el papel que desempeña en todo este asunto. No es más que otra ficha en el tablero de un jugador mucho más poderoso.

—¿Y quién es ese jugador? ¿Morathi? —Y añadió, sacudiendo las manos con desdén—. Está cautiva en Tor Anroc. No me entra en la cabeza que, en su situación, su control sobre los cultos sea comparable al de antaño.

—¿Conocéis el dicho «de tal palo, tal astilla»?

—¿No sospecharéis en serio que Malekith es el cerebro de todo este artificio?

—Yo nunca sospecho nada —dijo Elthyrior, riendo con amargura—. Es un juego basado en engaños y fullerías que mentes elfas juegan en la sombra. Sin embargo, yo no me cuento entre los jugadores; no puedo seguir las jugadas a tiempo real e informar de ellas a los demás.

—Pero ¿conocéis a alguno de ellos?

—Morathi es uno, de eso no hay duda, aunque desde la distancia —repuso el heraldo—. También es seguro que Malekith mueve algunas piezas, aunque si lo hace en su propio provecho o en el de otros, ya no lo sé. Algunos miembros de la corte también se comportan como títeres, no obstante, es difícil seguir sus hilos hasta la mano que los maneja. Como ya os he advertido, no podéis permitiros el lujo de confiar en nadie más que en vos mismo.

—Entonces, ¿qué debo hacer? Al parecer, si las sectas nos cuentan entre sus filas, nos quedamos sin opciones para defendernos de las acusaciones. Como bien decís, parecemos las piezas de una partida, sin control alguno de nuestros movimientos ni de las reglas.

—Por lo tanto, tendréis que encontrar un jugador que juegue en vuestro nombre, dé la vuelta al tanteador y lo ponga a vuestro favor.

Alith apartó la mirada del heraldo negro y contempló su reflejo titilante en el agua helada.

—El Rey Fénix. No hay un jugador mejor posicionado en todo Ulthuan.

No recibió respuesta de Elthyrior y, cuando se volvió, el heraldo negro, como tenía por costumbre, había desaparecido sin despedirse. En las laderas de las montañas sonó el eco de un graznido que fue apagándose, hasta que Alith se quedó con el único acompañamiento del viento y el murmullo del arroyo.

Alith pasó varios días rumiando las palabras de Elthyrior, sopesando sus opciones. Cada nuevo día amanecía con la amenaza de la llegada de noticias sobre una insurgencia de las sectas en defensa de la Casa de Anar, y Alith temía que ese tipo de nuevas persuadiera a Yeasir de extremar las medidas de seguridad. El joven elfo sabía además que conforme avanzara el invierno, las posibilidades de salir de las montañas menguarían, de modo que, acuciado por los plazos imprecisos de la meteorología, reunió a su familia para exponer sus temores.

A salvo de las miradas de Yeasir, de los soldados y de los miembros del servicio, Alith congregó a su familia en los aposentos de su abuelo. Eoloran permanecía sentado junto al fuego crepitante, mientras que Eothlir y Maieth contemplaban juntos los jardines desde la ventana moteada de escarcha.

—Parto de Elanardris —anunció Alith nada más cerrar la puerta revestida con paneles blancos de la cámara.

—¿Adónde vas? —inquirió Maieth, cruzando la estancia y deteniéndose frente a su hijo—. No me digas que estás pensando en ir a Anlec con este tiempo horroroso.

—No me dirijo a Anlec —respondió Alith—. Los Anar están siendo utilizados, y nosotros carecemos de los medios para destaparla conspiración. Acudiré a Bel Shanaar y solicitaré su intervención.

—No es una decisión sabia —replicó Eoloran—. El Rey Fénix no tiene por qué involucrarse en los asuntos internos de Nagarythe. El resto de los príncipes y nobles no tomarán a bien la intromisión de Tor Anroc. Apenas sabe nada de lo que ocurre aquí; además es un aliado incierto.

—Un aliado incierto es mejor que nada —señaló Eothlir—. La Casa de Moranin nos ha abandonado por completo, un gesto sin duda beneficioso para la reputación de Caenthras. Hace años que perdimos buena parte de nuestros amigos. Creo que Alith tiene razón cuando afirma que debemos buscar apoyos ahora que los tiempos están volviéndose en contra nuestra.

—Habrá quien considerará esta decisión como un desafío a la autoridad de Malekith —observó Eoloran—. Si perdemos la confianza de nuestro príncipe, nos quedaremos sin nada.

—Desconocemos los consejos que recibe Malekith —dijo Alith, que fue a sentarse en una butaca frente a su abuelo y se inclinó hacia él con el semblante serio—. Aunque todavía mantengamos la fe en Malekith, ¿estáis seguro de que le cuentan la verdad? ¿Acaso sus votos de honor no lo hacen susceptible a las mentiras inventadas por los demás? Si bien Bel Shanaar es un aliado incierto, Malekith no ha demostrado ser un gobernante digno de confianza.

—¿Y qué ocurre con Ashniel y la boda? —preguntó Maieth—. Caenthras no ha descartado la unión de ambas casas. Si su postura contra nosotros fuera tan tajante, no permitiría que Ashniel se casara contigo. Aún hay un rayo de esperanza, Alith. Tengo miedo de que peligre la alianza con los Moranin si implicas al Rey Fénix. Caenthras siempre ha abogado enérgicamente por la independencia de Nagarythe del trono del Fénix.

Alith meneó la cabeza con pesar y pronunció en voz alta una determinación que lo había atormentado desde la partida de Ashniel.

—No habrá boda. Caenthras nos dice una cosa a la cara, pero estoy convencido de que ha puesto a Ashniel contra mí. Se mueve por la delgada línea que separa la amistad de la hostilidad; no quiere asociarse abiertamente con los Anar, pero desea mantener vivo un sutil nexo de unión con nosotros por si acaso nos necesitara. Si yo fuera a Anlec, sería como una mosca que se arroja a la telaraña. No puedo ir allí, y mi negativa implica una desconsideración a la Casa de Moranin y proporciona mayores motivos a Caenthras para la aversión que ya nos profesa. Me pregunto cuánto tiempo llevan enfrentados nuestros objetivos. Me parece que se ha posicionado de manera que saldrá beneficiado de lo que quiera que sea que nos depare el futuro.

—Lo siento, Alith —dijo Maieth. Se acuclilló junto a su hijo y le acarició el pelo. Una lágrima le recorría la mejilla.

Alith se inclinó, le dio un beso en la cabeza y la ayudó a ponerse de pie.

—Me siento como si todo este tiempo hubiera tenido una venda en los ojos. Pero ahora veo la luz —dijo el joven—. Aunque amo a Ashniel, ahora comprendo que mis sentimientos nunca fueron correspondidos. Nuestra relación no era más que una conveniencia política tramada por Caenthras y diligentemente ejecutada por ella. La vi el día que partió y no atisbé en ella una sola muestra de pesar por nuestra separación. Lo que consideraba una cualidad serena de su nobleza no era más que una actitud fría y distante.

Alith sintió como crecía su bochorno hasta transformarse en ira. Se levantó de la butaca con lo puños apretados.

—Debía creerse muy lista cuando el necio Anar acudía presto a la mínima insinuación, como un halcón a su amo —masculló—. Ha jugado conmigo como si fuera un estúpido, y sin duda, yo hacía muy bien el papel. He releído las cartas que me envió y he repasado las conversaciones que mantuvimos y siempre era yo quien daba muestras de afecto, ¡mientras que su amor solo era el producto que mi imaginación había creado para contentarme! Estoy convencido de que se vale de las historias de su sumiso príncipe para entretener a sus doncellas de Anlec. ¡Les contará que con un leve tirón de riendas iré corriendo a su lado!

Maieth abrazó a Alith y le acarició la espalda. El joven se dejó confortar por el amor de su madre unos instantes, y luego se separó delicadamente.

—Aunque he sido engañado no es el resentimiento lo que me empuja hacia el Rey Fénix —dijo Alith—. Creo que el peligro que corre la Casa de Anar es real, y no tardará en materializarse.

—¿Qué tipo de peligro? —preguntó Eothlir—. ¿Cómo lo sabes?

—En primer lugar, debo aclarar que no puedo revelaros la fuente de la información —dijo Alith, levantando la mano cuando Eothlir abrió la boca para protestar—. He dado mi palabra. Pero si confiáis en mí, tened la certeza de que lo que voy a contaros es verdad.

—Siempre creeremos todo lo que digas, Alith —repuso Eoloran con el semblante preocupado—. Dinos lo que sabes.

—Ha habido manifestaciones en contra del arresto que Malekith ha ordenado contra la Casa de Anar.

—Todavía hay a quien podemos contar entre nuestros aliados —dijo Eothlir—. No entiendo qué…

—Los líderes de las sectas —le interrumpió bruscamente Alith—. Los sectarios fingen que formamos parte de su calaña, de modo que sufriremos la misma condena que ellos. Por los motivos que sean que escapan a su causa, los cultos alaban abiertamente a los Anar, y no existe defensa capaz de desbaratar las acusaciones que indudablemente ocasionará eso.

—No veo cómo puede ayudarnos Bel Shanaar —dijo Maieth—. ¿Por qué no creerá también él a nuestros enemigos?

—No hay ninguna garantía de que no sea así —admitió Alith—. Por eso debo encontrarme con él. Más vale presentarle un caso que ninguno.

Alith indicó a su madre que se sentara. Cuando esta lo hubo hecho, se acercó a ella y apoyó las manos en sus hombros.

—Mi decisión es fruto de profundas consideraciones —explicó a su familia—. No sería inteligente que los tres señores de la Casa de Anar, el presente y el futuro de nuestro linaje, permanecieran retenidos en Elanardris. Uno de nosotros debe partir para que, en el caso de que algo ocurra, la causa de la familia pueda ser defendida más allá de estos muros. No podemos encomendar esta misión a un siervo, por muy leal que sea, pues quien suplique la ayuda del Rey Fénix debe encarnar una autoridad indiscutible de la casa. Yo estoy en la mejor situación para huir, eso está fuera de cuestión, pues Yeasir y sus soldados me permiten salir de caza sin custodia. No se alarmarán si tardo en regresar, así puedo ganar una ventaja de una jornada, quizá dos, respecto a la partida que envíen en mi persecución. Nadie más disfruta de esa libertad de movimientos. Cuando se percaten de mi ausencia, supondrán que he huido a Anlec, incapaz de esperar hasta la primavera para reunirme con Ashniel. —Hizo una pausa y lanzó una mirada elocuente a su padre y a su abuelo—. Si las cosas empeoraran en uno u otro sentido, también soy el más prescindible.

—¡Para mí eres imprescindible! —exclamó Maieth—. ¡Eres mi hijo y mi prioridad es tu seguridad!

—Ninguno de nosotros está seguro, madre —respondió con severidad Alith—. No sería propio de mí seguir aquí escondido a la espera de lo inevitable. La última vez que padecimos el yugo de Anlec solo resistimos los ataques del enemigo por la fuerza de nuestras alianzas. Esta vez los Anar están condenados a luchar en solitario si no conseguimos ayuda en otro lado.

Eoloran y Eothlir se miraron y supieron la opinión del otro por la expresión de los rostros. Eoloran tomó la palabra en primer lugar. Se puso en pie y agarró a Alith del brazo.

—Es inútil lamentarse por lo que no se puede cambiar, y no puedo objetar un ápice tu razonamiento. Escribiré algunas cartas de presentación dirigidas a Bel Shanaar. Hace mucho tiempo que nos conocemos, aunque han pasado siglos desde que hablamos por última vez. Estoy seguro de que el Rey Fénix te escuchará con atención; sin embargo, soy incapaz de predecir su respuesta.

—No seas directo —le advirtió Eothlir—. Morathi merodea por Tor Anroc y, a pesar de estar encarcelada, seguramente tendrá espías rondando. Si el Rey Fénix decide ayudarnos, habrá que mantenerlo en secreto todo el tiempo que sea posible. Ahora entiendo el regreso sin previo aviso de Malekith, ya que el factor sorpresa es una de las armas más poderosas a las que todavía podemos confiarnos.

—¿Cuándo piensas partir? —preguntó Maieth—. Dime que no te irás enseguida.

—Dentro de un día, dos a más tardar. Yeasir todavía no ha recibido noticias sobre el apoyo que nos brindan las sectas, pero pronto lo hará, y su reacción es imprevisible.

—Yeasir y sus docenas de caballeros no suponen una amenaza —dijo Eothlir—. Llegado el caso no sería difícil escabullimos de su vigilancia.

—¡No! —espetó Eoloran—. Nuestro comportamiento debe ser intachable, aun cuando nadie nos crea. Yeasir se encuentra aquí cumpliendo una disposición legal, y así lo hemos aceptado. No debemos hacer nada que eche leña al fuego de las sospechas.

—¿Cómo recibiremos tus noticias? ¿Cómo nos comunicaremos? —preguntó Maieth—. ¿Podemos confiar en algún mensajero?

—Hay alguien en quien podría confiar, pero de momento no puedo decir su nombre —respondió Alith, que se volvió a Eoloran—. Si finalmente viene, lo conoceréis, y tendréis que confiar en él, pues yo lo hago. No puedo deciros más.

Maieth estrechó a su hijo entre sus brazos una vez más, conteniendo los sollozos.

—Escribiré esas cartas —dijo Eoloran, haciendo una reverencia antes de abandonar la cámara.

Eothlir pasó los brazos alrededor de los hombros de su esposa y de su hijo, y compartieron un rato de silencio.

Pasaron tres días hasta que Alith estuvo preparado para partir rumbo a Tor Anroc. Sus excursiones de caza no levantaban sospechas entre los guerreros de Anlec, de modo que aprovechaba esas salidas para hacer acopio de víveres y ropa en una de las cuevas de vigilancia de la cordillera. La séptima mañana después de su encuentro con Elthyrior, Alith estaba listo para emprender el viaje.

No se despidió de su familia, pues ya se habían despedido con anterioridad en varias ocasiones. Una vez tomada la decisión de partir, la ansiedad se apoderó de Alith, tanto por motivos prácticos, ya que el tiempo estaba empeorando, como por las ganas de actuar contra las fuerzas que se habían alineado contra la Casa de Anar. Sin embargo, no salió a primera hora y mantuvo la rutina de dirigirse a las montañas a media mañana. Los nubarrones encapotaban el cielo, aunque la nieve había dado una tregua los últimos días. Según abandonada la mansión, vio a Yeasir con sus caballeros, que formaban en el jardín para la revista, y le saludó alegremente con la mano; enfiló hacia el este a través de los jardines y salió por la puerta de la verja que cercaba la alfombra de césped por la vertiente más elevada.

Una vez liberado de las miradas de Yeasir y sus guerreros, Alith torció al sureste y se encaminó directamente a la gruta que había utilizado como escondrijo de sus provisiones. Ya era pasado el mediodía cuando llegó al desocupado puesto de vigilancia. Nevaba copiosamente; las ráfagas de nieve cortaban el aire, y Alith apenas vislumbraba lo que le esperaba a una docena de pasos. El viento le azotaba la capucha y la capa grises, y le impelía la larga cabellera contra el rostro, y los copos de nieve se acumulaban sobre su abrigo de cazador forrado de piel. Caminaba con paso firme a través de la nevisca hacia el sur, con las botas cubiertas por una copa de hielo. Echó un vistazo atrás y vio que la nieve cubría las huellas tenues que iban dejando sus ligeras pisadas. Se sonrió con la sensación de libertad recobrada, aupó la mochila un poco más en los hombros y apretó el paso.

Siguió nevando sin tregua todo el día y la noche siguiente. Alith solo se concedía breves descansos en la marcha; se resguardaba bajo salientes y desfiladeros escarpados, bebía agua especiada de su cantimplora y comía un poco de la carne de conejo y ave que había cocinado el día anterior y que llevaba cuidadosamente envuelta. Mientras la luz crepuscular libraba su lucha con las nubes impenetrables, Alith buscó un lugar donde pasar la noche.

Tras una prolongada búsqueda encontró un pequeña arboleda montaña abajo; trepó a uno de los pinos centenarios y, en un abrir y cerrar de ojos, montó un rudimentario techo de ramas. Protegido del grueso de la nieve, se sentó con la espalda apoyada al tronco y las piernas estiradas a lo largo de una rama y se sumió en un duermevela.

Despertó antes del amanecer, e inmediatamente advirtió que estaba siendo observado. Entreabrió los ojos y descubrió un cuervo posado en la punta de la rama. Se le dibujó una sonrisa irónica en los labios, abrió completamente los ojos y buscó a Elthyrior.

El heraldo negro estaba en cuclillas sobre la nieve, ligeramente apartado del árbol, avivando el fuego de una pequeña hoguera; un hilito de humo ascendía entre el ramaje. Elthyrior levantó la mirada cuando Alith se puso de pie.

—Me alegra ver que no se hace oídos sordos a mis advertencias.

—Os pido disculpas si fui brusco en nuestro último encuentro —dijo Alith, saltando del árbol—. A menudo sabe uno que algo va mal, pero se niega a reconocer la verdad. Yo ya sabía que las cosas se habían torcido con Ashniel, pero no quería creerlo. No deberíamos matar al mensajero porque las noticias sean malas.

Elthyrior le hizo un gesto para que se acercara.

—¡Ojalá portara buenas nuevas de vez en cuando!, pero la tarea de los heraldos negros no es trasladar felicidad. Nuestra orden se fundó en tiempos de guerra y penurias, de modo que tenemos la vista y el oído preparados para aquello que acarrea desgracia, nunca júbilo.

—Debe ser una labor muy solitaria —comentó Alith, agachándose junto al fuego. De pronto, le asaltó un temor—. ¿Es seguro encender fuego? Podrían descubrir el humo.

—No hay nadie para verlo, aquí no —respondió Elthyrior—. Habéis elegido bien manteniendo una ruta por cotas altas. ¿Cuál es vuestro destino a partir de aquí?

—Pensaba continuar dirección sur dos días más, hasta llegar al Naganath; luego seguir el curso del río hacia el oeste, y de nuevo torcer al sur, hasta Tor Anroc.

—No os lo aconsejo —aseveró Elthyrior, meneando la cabeza—. Bel Shanaar tiene su ejército destacado en el Naganath, vigilando la frontera. Os descubrirían antes de que llegarais a Tor Anroc. Si os capturaran cruzando la frontera desde Nagarythe, os detendrían y os conducirían hasta Bel Shanaar a la vista de todos.

Alith maldijo discretamente.

—No conozco Tiranoc. Y hablando del tema, me parece una quimera llegar hasta el Rey Fénix sin despertar sospechas. Aun si consigo llegar a la ciudad, ¿cómo contactaría con Bel Shanaar?

—No tengo la respuesta para la segunda pregunta, pero en cuanto a la primera, os aconsejaría que siguierais hacia el sur hasta llegar al Paso del Águila. Desde allí giráis al oeste y seguís hasta Tor Anroc. Solo unos días al sur el tiempo es mucho más benigno y a estas alturas del año todavía hay viajeros que cruzan la frontera entre Ellyrion y Tiranoc. No os garantizo que paséis desapercibido, pero si llegáis desde el este, llamaréis menos la atención que si lo hacéis desde el norte.

—Gracias. No sé cómo sobreviviría si no estuvierais vos para guiarme.

—En ese caso, tenéis que saber que no debéis encomendaros a mí —dijo Elthyrior. Su tono era sosegado, pero severo—. No sois mi única preocupación, y ya sois adulto. Soy vuestro aliado, pero no puedo ser siempre vuestro custodio ni vuestro guía. Conocéis las decisiones que debéis tomar, pero os pasáis la vida luchando con vos mismo. Confiad en vuestro instinto, Alith. Morai-Heg se comunica con todos nosotros a través de los sueños y los sentidos. Si no queréis confiar en ella, y son muchos los que sabiamente no lo hacen, tendréis que encontrar quien la sustituya y cuya luz sigáis de buen grado.

Alith meditó en las palabras del heraldo mientras se calentaba las manos en la hoguera.

—No habéis respondido a mi cuestión —replicó Alith—. ¿Os sentís solo?

Como si se tratara de una respuesta, el cuervo graznó, planeó hasta el hombro de Elthyrior y se cobijó entre las plumas de cuervo que componían la capa del heraldo.

—La soledad es un lujo que solo se permiten quienes disponen de tiempo —contestó Elthyrior—. Algunos llenan su vacío con la cháchara de la muchedumbre que los rodea. Otros lo ocupamos con un empeño superior, más reconfortante que la compañía de cualquier mortal.

—Respondedme otra cosa —dijo Alith, aprovechando el momento de camaradería que se había creado entre ambos—: ¿habéis amado alguna vez?

—A mi familia le arrebataron la capacidad de amar en los tiempos de Aenarion —respondió Elthyrior con el semblante impertérrito—. Quizá la recupere antes de morir, pero lo dudo. Poco amor habrá para nadie en los próximos años.

—¿Por qué? ¿Qué habéis visto?

—Sueño con llamas negras —respondió Elthyrior, mirando fijamente el fuego.

Cuando se volvió de nuevo a Alith, el príncipe Anar se estremeció a causa de la mirada gélida de aquellos ojos esmeralda.

—No es un buen presagio.

Elthyrior viajó hacia el sur en compañía de Alith buena parte del día siguiente y solo se separó de él poco antes del crepúsculo.

—No puedo permitir que me encuentren al otro lado de la frontera con Tiranoc; creerán que soy un sectario. Mi compromiso es con la seguridad de Nagarythe y en sus límites son más eficaces mis poderes. A partir de aquí no os será difícil encontrar el camino hasta el Paso del Águila.

Casi al mismo tiempo que se separaron cesó de nevar y Alith siguió en dirección sur mientras anochecía; la marcha transcurría sin dificultad. El camino que siguió le obligó a cruzar varios arroyos y un río ancho: la cabecera del Naganath, que marcaba la frontera entre Tiranoc y Nagarythe. Pasar a la otra orilla significaba abandonar los dominios del príncipe Malekith y penetrar en el reino de Bel Shanaar. A todos los efectos, estaba en tierra extranjera.

Hacia poniente el cielo estaba despejado y en las llanuras, a muchos kilómetros de distancia, distinguió los destellos de las hogueras de campaña; los ejércitos del Rey Fénix vigilaban a su vecino. Al parecer a Bel Shanaar no lo convencían del todo los veinte años de paz que habían seguido al regreso de Malekith. Alith empezaba a compartir sus dudas.

8: La revelación del tenebroso plan

Ocho

La revelación del tenebroso plan

En Tor Anroc la temperatura era mucho más agradable que en Elanardris. Soplaba un viento constante de poniente que arrastraba por el mar el aire cálido de Lustria y mantenía a raya el rigor invernal. No obstante, las nubes encapotaban el cielo y la plaza adyacente al gran palacio del Rey Fénix estaba desierta. Unos pocos transeúntes caminaban apresuradamente de un lado a otro, impacientes por no permanecer más que el tiempo indispensable alejados del calor de la multitud de chimeneas que salpicaban los cielos de la ciudad.

Alith tomó asiento en uno de los bancos de mármol cercanos a la muralla que circundaba la plaza y contempló la solemne portalada que conducía al interior del palacio. Por encima de ella se elevaban altas en el cielo dos torres cilíndricas blancas rematadas con unos tejados cónicos dorados, coronados a su vez por unos braseros en los que ardía un fuego azul mágico: la señal de que el Rey Fénix se hallaba en su residencia.

Tor Anroc era completamente diferente de Anlec. Había sido erigida y reformada en tiempos de paz, y era de calles enrevesadas y espacios abiertos, mientras que la capital de los naggarothi se aferraba a su pasado belicoso, con sus murallas impenetrables y sus cuarteles para las guarniciones. Levantada tanto alrededor como en las entrañas de una solitaria montaña que emergía de la planicie de Tiranoc, Tor Anroc se extendía, en parte, al aire libre y, en parte, por un laberinto de tortuosos túneles iluminados por antorchas. Allá donde Alith posaba su mirada veía unos colores y una luminosidad totalmente opuestos a los crudos tonos grises y negros de la roca desnuda de Anlec.

Sin embargo, no le gustaba nada. La ciudad era una fachada bonita y poco más, como la puerta monumental del palacio. Estaba dominada por las mansiones de los príncipes y nobles, y las espaciosas embajadas que albergaban a los señores y las damas de los demás reinos de Ulthuan. La mayor parte de la población de Tiranoc residía en otras ciudades alrededor de la capital; muchos acudían cada día en carreta o a caballo y la abandonaban para regresar a sus hogares al caer la noche. Solo los muy cercanos al Rey Fénix podían permitirse vivir en la ciudad.

Alith llevaba tres días en Tor Anroc. Había seguido las instrucciones de Elthyrior y había completado su viaje por las carreteras que cruzaban el Paso del Águila. Con alivio, pero también con cierta turbación, se había introducido en la ciudad confundido entre un grupo de mercaderes sin levantar sospechas. Lo que para él había sido un golpe de fortuna dejaba al descubierto la pobre vigilancia que dedicaban, incluso en la morada del señor de los elfos, a los cultos y a sus agentes después de las penalidades que habían asolado la isla. En las puertas y en las murallas había centinelas, pero se dedicaban a observar el trajín de las masas con escaso interés.

Alith había acudido a la plaza los tres días y meditaba cómo se las ingeniaría para entrar en el palacio y contactar en secreto con el Rey Fénix. Había prestado atención a los chismes que propalaban los comerciantes de los puestos de la plaza y al intercambio de rumores entre los nobles de paso en la ciudad que curioseaban en las tiendas de los mercaderes. Predominaban las conversaciones sobre la última moda en ropa y literatura, la situación de las colonias y los romances entre príncipes y princesas de Ulthuan, y poco se hablaba de Nagarythe o del príncipe Malekith. Alith tuvo la impresión de que se trataba a los naggarothi como a unos primos lejanos que a veces se comportaban de manera caprichosa y demandaban atención, pero que, por lo general, se dejaban a su aire, y que en el caso de que uno hurgara un poco en ellos nunca llegaba a ver nada realmente desagradable.

Las huestes de Tiranoc acampadas en la ribera del Naganath contaban una historia muy distinta, y Alith no alcanzaba a entender que una guarnición de aquellas dimensiones apenas despertara recelo entre los tiranocii. Incluso el encarcelamiento de Morathi había dejado de ser noticia y Alith no había oído pronunciar su nombre ni una sola vez desde su llegada a la capital.

El joven elfo tuvo que reconocer que no sabía cuál era el siguiente paso que debía dar. Su paranoia había alcanzado unas cotas tan altas que se resistía a presentarse a nadie que no fuera el mismísimo Bel Shanaar, a pesar de que como príncipe de Nagarythe le hubiera bastado con cruzar la puerta y solicitar una audiencia con el Rey Fénix. Había oído de refilón que Bel Shanaar celebraba sesiones abiertas durante las cuales cualquier elfo podía transmitirle directamente sus peticiones; sin embargo, también había detectado que esas audiencias en el fondo no eran completamente abiertas, ya que todos los solicitantes eran interrogados e investigados antes de permitírseles comparecer ante el trono del Fénix. Flaco favor le haría una audiencia pública si finalmente conseguía participar en una, ya que la sala estaría atestada de otros elfos deseosos de departir con Bel Shanaar, y él no dispondría de privacidad para trasladar sus preocupaciones al Rey Fénix.

A medida que se acercaba el mediodía, el mercado se llenaba de elfos que iban llegando de las ciudades y las granjas de los alrededores. Alith deambuló entre la creciente muchedumbre. Su vestimenta gris y marrón, propia de las montañas, contrastaba con las túnicas arremolinadas y los alegres vestidos multicolor de la élite urbana de Tiranoc. Por suerte casi todo el mundo lo tomaba por un criado cualquiera y nadie le prestaba atención, como es habitual entre los individuos poderosos cuando se encuentran cerca de tipos de baja alcurnia.

Precisamente esa invisibilidad le brindó una idea.

Aquella noche permaneció en la ciudad, a pesar de que la casa de huéspedes le costó buena parte de las monedas de plata que le había proporcionado su padre. Una vez anochecido, cuando las puertas de la ciudad se cerraban, la capital adquiría una vida radicalmente distinta. Se prendían farolas rojas y azules, y los elfos de clase humilde que todavía residían en Tor Anroc salían a la calle al finalizar sus labores. Las tabernas abrían sus puertas y sus sótanos, y los mercaderes cerraban sus tenderetes y se refugiaban en ellas.

Alith entró en uno de aquellos establecimientos cercano al palacio y se congratuló de encontrar una variopinta clientela ataviada con la librea del Rey Fénix. Algunos eran criados entrados en años, pero la mayoría eran jóvenes pajes, doncellas, palafreneros, limpiadores, cocineros y todo tipo de trabajadores de tareas mundanas que habían llegado a la capital buscando una manera de establecerse en la vida cortesana. Alith eligió el grupo que le ofrecía más posibilidades, compuesto por tres elfos y cuatro elfas, y pagó una generosa jarra de vino especiado y caliente; en ella invirtió casi todo el dinero que le quedaba y rezó por que el dispendio no resultara en vano. Colocó ocho copas de loza rojas y la jarra en una bandeja, y se sentó con los trabajadores del palacio.

—Hola —dijo, repartiendo las copas—. Me llamo Atenithor. Soy nuevo en la ciudad y me preguntaba si podríais ayudarme.

—¿Ese acento es de Ellyrian? —preguntó una de las doncellas mientras Alith servía el vino.

Era menuda para tratarse de una elfa, y tenía una sonrisa cálida y sincera. Alith calculó que debía de ser algo más joven que él, aunque no más de una década.

—De Cracia —respondió, convencido de que si alguien hubiera sabido distinguir los acentos, ya habrían sabido que era naggarothi. Supuso que no debía haber muchos elfos oriundos de Nagarythe en la ciudad.

—Yo me llamo Milandith —dijo la muchacha, tendiendo una mano.

Alith le estrechó la mano a Milandith, y los ocupantes de la mesa estallaron en carcajadas.

—Se saluda besando la mano —dijo uno de los jóvenes, que agarró la mano de Alith y apretó los labios contra sus nudillos—. Así. Yo soy Liaserin. Encantado de conocerte, Atenithor.

Alith devolvió el gesto, tratando de evitar la afectación. En Nagarythe un simple apretón de manos era considerado un saludo más que suficiente; quizá también un abrazo a los parientes y a los seres más queridos.

—Al parecer ya he revelado mi ignorancia —dijo Alith, riendo para ahuyentar su rubor—. No estaría mal tener un puñado de amigos que me conduzcan por el buen camino. Antes era cazador, como podéis ver, y uno no tiene demasiado tiempo en las montañas para aprender las sutilezas de la vida urbana.

Fue rodeando la mesa y besando una a una las manos de los demás, inclinando la cabeza como muestra de respeto cada vez que se presentaban.

—¿Qué trae a un cazador a Tor Anroc? —preguntó Lamendas, una elfa que a Alith le pareció ligeramente mayor que los demás y que debía rondar los ochenta o noventa años.

—¡La ambición! —exclamó Alith, sonriendo y con las cejas enarcadas—. Mi padre es un famoso cazador del sur de Cracia, pero parece ser que los príncipes ya no valoran tanto su trabajo como cuando era joven; así que me di cuenta de que si quería ganarme una reputación, tenía que venir a Tor Anroc o marcharme a las colonias, ¡y nunca he sido un lobo de mar!

Hubo un rebrote de risas, esa vez más cordiales. Alith notó que se había ganado la simpatía de sus compañeros y continuó.

—Naturalmente, estoy tratando de colocarme en el palacio. ¿Me permitís preguntaros cómo se consigue un puesto allí?

—Bueno, eso depende de lo que sepas hacer —contestó Lamendas—. No hay mucha demanda de cazadores en palacio.

—Carnicero —replicó inmediatamente Alith—. Un cazador aprende a manejar el cuchillo con la misma maestría que el arco, así que había pensado que podría ser útil en la cocina.

—Estás de suerte —observó Achitherir, un muchacho de no más de treinta años^—. En la cocina siempre andan necesitados de personal. Cada nuevo banquete del Rey Fénix es más concurrido que el anterior. Deberías hablar con Malithrandin, el encargado de las hogueras.

—¿Malithrandin?

Milandith, que estaba sentada a la derecha de Alith, se inclinó hacia él y le señaló una mesa que había junto a la chimenea. Sentados a ella, seis elfos adultos discutían acaloradamente sobre un trozo de papel. La muchacha se enderezó de nuevo y con la otra mano le acarició el muslo, levemente aunque de una manera por completo deliberada.

—Mi padre. Quienes lo acompañan son los demás encargados —dijo la muchacha, que por debajo de la mesa posó la mano en la rodilla de Alith—. Si quieres te lo presento.

—Eso sería de gran ayuda —dijo Alith, haciendo el ademán de levantarse, pero Milandith apretó la mano alrededor de su rodilla y le obligó a permanecer sentado.

—Pero ahora no. Los encargados se enfadarían mucho si les interrumpiéramos en su tiempo libre. Te lo presentaré mañana por la mañana.

—¿Dónde puedo encontrarte mañana?

—Bueno —le dijo Milandith en un arrullo—, si me sirves otra copa de vino, me encontrarás acostada a tu lado…

En un rincón del pequeño cuarto de Milandith titilaba la luz mágica de una lámpara, veteando todos los objetos con unos tenues tonos amarillentos y verdosos. Alith yacía tumbado con la mirada fija en el techo, sintiendo el cuerpo cálido de Milandith junto al suyo. Se preguntaba si no habría cometido un grave error. Le hubiera resultado imperdonable acostarse con Ashniel antes de casarse, y el propio Caenthras habría exigido, y con razón, importantes compensaciones por un acto así, por no hablar del deshonor que Alith habría arrojado al buen nombre de Anar. ¿Las cosas serían diferentes entre las castas bajas? No había habido absolutamente ningún atisbo de reproche o suspicacia en la expresión de los otros sirvientes cuando Milandith lo había llevado a sus aposentos en una de las vastas alas del palacio. De pronto, una ocurrencia le pintó una sonrisa en los labios: ¿cómo reaccionaría Milandith si se enterara de que se había acostado con un príncipe de Ulthuan, nada menos que con el heredero de una de las familias más poderosas de Nagarythe? Le daba vueltas a esa bagatela cuando volvió a ensombrecérsele el humor. El encuentro, apasionado y sincero, no podía compararse con su relación con Ashniel. No habían existido el flirteo coqueto ni los gestos insinuantes, simplemente el deseo mutuo de dos individuos. Quizá Ashniel le había negado expresamente sus muestras de afecto para provocarlo y burlarse de él, y nunca había tenido la intención de concretarlas.

Notó que Milandith se revolvía a su lado y se volvió hacia ella; contempló largamente la leve curvatura de su espalda desnuda y los densos tirabuzones castaños que se desparramaban por la almohada dorada. La joven se dio la vuelta y posó los ojos entreabiertos en Alith.

—Pensaba que habrías acabado rendido del esfuerzo —musitó la muchacha, acariciando el pecho del elfo.

Alith se inclinó y la besó en la mejilla.

—Tengo demasiadas cosas en la cabeza —respondió—. La ciudad ofrece unos encantos a los que un sencillo cazador no está acostumbrado.

Milandith sonrió y se estiró. Se dejó caer sobre él con la cabeza apoyada en su torso y enredó los dedos en su pelo.

—La ciudad ofrece muchos divertimentos, pero habría jurado que este precisamente no te resultaba novedoso —dijo perezosamente.

Alith no le respondió, y ella le miró a la cara con los ojos abiertos como platos, estupefacta, tratando de reprimir una risita.

—¡No sabía que los cazadores de Cracia eran tan castos! —espetó con una risa tonta—. De haberlo hecho hubiera sido más… delicada.

Alith la acompañó en las risas, sin ningún rubor por su inexperiencia.

—¡Si no has adivinado que era mi primera vez será que tengo un talento natural!

Milandith le besó en los labios, sosteniendo su rostro entre las manos ahuecadas.

—Será la suerte del principiante —señaló la joven—. Claro está que solo hay una forma de comprobarlo.

Alith atrajo hacia sí el cuerpo de Milandith y todo lo demás se esfumó. Nagarythe, Caenthras, Ashniel, las sectas, todo quedó desterrado de su cabeza durante un momento de paz y placer.

Alith trabajaba duro en la cocina y cuando el tiempo se lo permitía averiguaba todo lo que podía sobre el palacio del Rey Fénix. Cuando no estaba preparando cerdos, venados, conejos o aves de caza para los cocineros, repartía su interés entre el estudio de la distribución del palacio y el trato social con el resto de trabajadores, sobre todo con Milandith. Gracias a esto último, Alith se enteró de un buen número de cotilleos que se cuchicheaban regados con vino y de conversaciones que se susurraban en duermevela cuando los protagonistas se metían en la cama por la noche. Milandith era curiosa y extravertida por naturaleza, y parecía saber mucho, tanto sobre las rutinas y los hábitos de la vida palaciega como sobre la existencia de centenares de criados y guardias que poblaban la ciudadela. Alith sentía cierto remordimiento por utilizar la relación con la joven con fines ocultos; sin embargo, Milandith siempre estaba dispuesta a aleccionar a su nuevo amor en Tor Anroc y sus costumbres, y era sincera cuando hablaba de sus deseos de compañía y relaciones íntimas sin un compromiso rotundo por ninguna de las partes.

Las averiguaciones de Alith no resultaron alentadoras. Bel Shanaar raramente se encontraba solo, pues tenía la agenda diaria saturada de audiencias y reuniones con personajes eminentes. Su familia, sobre todo su hijo Elodhir, también era una presencia constante en las ocasiones menos formales. Y cuando los asuntos de Estado o los familiares no requerían su atención, el Rey Fénix tenía pegado como una sombra a su chambelán Palthrain. De igual modo que Gerithon se ocupaba de un gran número de los asuntos de Elanardris en nombre de Eoloran, Palthrain era el consejero jefe y representante de Bel Shanaar. Supervisaba el funcionamiento cotidiano del palacio, y todos los miembros de personal, desde las doncellas hasta los capitanes de la guardia, respondían ante él. Además, sus funciones no se ceñían únicamente a los asuntos domésticos, ya que era una figura capital en numerosas negociaciones entre Tiranoc y el resto de los reinos.

Otro personaje que Milandith había mencionado de pasada una noche le llamaba poderosamente la atención. Se llamaba Carathril. Era un elfo oriundo de Lothern con cierto aire melancólico y que servía como heraldo jefe del Rey Fénix. Indagando un poco, Alith averiguó que Carathril había sido capitán de la Guardia de Lothern y que había actuado como emisario de Bel Shanaar cuando Malekith lanzó la primera ofensiva para recuperar Anlec, frustrada en Ealith. A Alith le intrigó que Carathril conociera algo de Nagarythe y del príncipe, así que resolvió abordar al heraldo en la primera ocasión que se le presentara.

Cuando finalmente se dieran las circunstancias para dicho encuentro, Alith ya llevaba cerca de veinte días en el palacio. Normalmente, acababa el grueso de su trabajo a media tarde. Sobre su tarea en la cocina hay que señalar que la hallaba sorprendentemente placentera, ya que apenas le exigía esfuerzo y le permitía pensar en otros asuntos, de modo que disponía para sus investigaciones furtivas hasta el anochecer, cuando las expectativas inherentes a las relaciones sociales le demandaban pasar un rato con sus compañeros del servicio. Ese día en particular, Alith fue obsequiado con la oportunidad de entrar en el gran salón del Rey Fénix.

Se trataba de una audiencia pública y, como Alith ya había oído, se permitía la asistencia a la junta de todos los miembros de la sociedad cuyas habilidades para la súplica, el soborno o el sigilo les hubieran valido para colarse dentro. Ataviado con su insulsa túnica blanca, Alith no tuvo problemas para juntarse con un grupo de elfos que se abría paso hacia la cámara central y del que luego se separó para sentarse en las filas superiores de los bancos que envolvían el auditorio.

Mientras subía los escalones hacia su posición, Alith atisbo una figura solitaria, en cierta manera sentada aparte de los demás y alejada de las multitudes que buscaban acomodo a empellones en los bancos inferiores, más cercanos a Bel Shanaar. Por su apariencia, su librea y su disposición, Alith dedujo que debía tratarse de Carathril, así que recorrió la fila superior de bancos y fue a sentarse junto a él.

—¿Sois Carathril? —preguntó, convencido de que era mejor hablarle a las claras que intentar sonsacarle la información mediante subterfugios.

El elfo se volvió, sorprendido, y asintió.

—Soy el heraldo del Rey Fénix —respondió, tendiéndole la mano.

—Podéis llamarme Atenithor —replicó Alith, besando la mano de Carathril.

El heraldo la retiró casi sin darle tiempo, y Alith estimó que se sentía tan incómodo como él con aquella convención tan peculiar de Tiranoc.

—Yo también lo encuentro extraño.

—¿A qué os referís? —inquirió Carathril, que se había vuelto de nuevo hacia la procesión de elfos que se precipitaba desde las puertas abiertas.

—A besar la mano —contestó Alith—. Yo tampoco soy de Tiranoc, y encuentro sumamente el gesto curioso.

En vez de responderle, Carathril se llevó un dedo a los labios para que se callara y sacudió la cabeza en dirección a la entrada. Alith se volvió y vio a Palthrain, que se introducía en la sala ataviado con un abrigo de un oscuro tono púrpura ceñido con un ancho cinturón azul tachonado de zafiros. El chambelán se detuvo a un lado de la puerta e hizo una reverencia.

La mirada de Alith se posó por primera vez en Bel Shanaar. El Rey Fénix apareció con porte erguido y orgulloso, vestido con una toga blanca aderezada con aves fénix emergiendo de las llamas bordadas con hilo de oro. Sobre los hombros y arrastrándola a su estela llevaba una capa confeccionada con plumas negras y blancas. El príncipe mantenía un semblante austero, con la mirada al frente, y sobre la cabeza exhibía una magnífica corona de oro que resplandecía con los rayos de sol que penetraban por las ventanas alineadas alrededor de la cúpula de la sala. Cruzó la cámara con pasos regulares y llegó a su trono; recogió la lustrosa capa a un lado, se sentó y paseó la mirada por el auditorio. Pese a la distancia, Alith podía ver los penetrantes ojos del Rey Fénix recorriendo la sala y captando absolutamente todos los detalles, y tuvo que reprimir un estremecimiento cuando su mirada se clavó directamente en él.

—Que se presente el primero de los demandantes —declaró Bel Shanaar, su voz sonó profunda y llegó sin dificultad a todos los rincones del salón.

—Después de veinte años ya no es tan excitante —dijo a media voz Carathril—. Como si alguien fuera a pedir algo importante en estos actos… Normalmente es una mera excusa para publicitar alguna novedosa oportunidad comercial, o para anunciar un matrimonio o una defunción. Solo sirve para dar un poco de espectáculo. Los asuntos de verdad se tratan cuando se cierran las puertas.

—Me encantaría presenciarlo alguna vez —dijo Alith, manteniendo el tono susurrante.

Los bancos de su alrededor no estaban abarrotados, pero había varios elfos lo suficientemente cerca como para oír la conversación.

—He oído que habéis estado en Nagarythe.

—Es cierto. Tuve el honor de marchar con el príncipe Malekith en una ocasión —respondió Carathril—. De eso, ya no se habla. Aunque hubo un tiempo en el que mis hazañas eran comentadas por los príncipes más prominentes.

—Yo también he luchado al lado de Malekith —dijo Alith en un susurro apenas perceptible.

Carathril clavó la mirada en Alith y se inclinó hacia el joven elfo.

—¿Vestís como un criado y aun así afirmáis haber luchado con el príncipe de Nagarythe? —inquirió el heraldo—. O una cosa o la otra, o quizá ambas, son falsas.

—Ambas son ciertas —respondió Alith—. Trabajo en la cocina de palacio y conozco al príncipe Malekith. Me gustaría hablar con vos, pero este no es el lugar idóneo.

Carathril examinó con suspicacia a Alith, pero finalmente asintió.

—Sois algo más que un pinche de cocina —dijo sin alzar la voz, mirando fijamente a Alith—. Es evidente que no sois quien declaráis, aun cuando lo que me habéis dicho sea cierto. Desconozco qué os interesa de mí, pero debéis saber que no soy más que un mensajero. Carezco de poder en palacio.

—Simplemente, deseo vuestra atención —confesó Alith, que se enderezó en el banco y suspiró—. Sé que no tenéis motivo alguno para confiar en mí, y aquí no puedo ofreceros ningún argumento para convenceros. Si accedéis a reuniros conmigo en breve, decidme un lugar y una hora de vuestra elección y acudid acompañados, de las precauciones que consideréis adecuadas…, si bien tenemos que hablar en privado vos y yo.

—Detesto las intrigas —dijo Carathril—. Es una de las cosas que me diferencian del resto de cortesanos. Hablaré con vos, pero si no me gusta lo que me decís, llamaré a la guardia y os conducirán ante Palthrain. La decisión de reunirme con vos no comporta ningún compromiso.

—Y no os lo pido —dijo Alith—. ¿Cuándo y dónde nos encontraremos?

—Enseguida habrá un descanso. Podéis acompañarme a mi cámara —respondió Carathril—. No veo por qué habríamos de demorarlo.

Alith sonrió, agradecido, y se centró de nuevo en la sesión que continuaba debajo. Carathril había dado en el clavo: la audiencia era una aburrida sucesión de demandantes que comparecían ante el Rey Fénix para alabarlo y solicitarle su bendición para todo tipo de empresas. Otros elfos se quejaban de los aranceles que cobraba Lothern por cruzar la Puerta del Mar, e incluso hubo quien juzgaba de una importancia capital que Bel Shanaar conociera su intención de navegar hasta Lustria para conseguir madera para su pueblo en Yvresse.

Tras la décima comparecencia, Palthrain anunció que se cerraba la sesión. El salón se vio invadido por criados cargados con fuentes atestadas de carne en lonchas y bandejas con copas y jarras que contenían agua con distintas fragancias y zumos de frutas exóticas. Los sirvientes se pasearon entre la concurrencia ofreciendo los refrigerios.

—Es hora de irse —masculló Carathril, poniéndose de pie.

Alith siguió al heraldo escalones abajo, hasta el suelo del salón, donde Carathril se volvió a Bel Shanaar y le hizo una reverencia. El Rey Fénix le correspondió asintiendo con la cabeza y lanzó una mirada penetrante al acompañante del heraldo. Alith también hizo una reverencia, tratando de evitar los ojos del rey y una reacción que levantara suspicacias. Cuando se irguió de nuevo, vio que el Rey Fénix había centrado la atención en su hijo.

Carathril condujo a Alith hacia la torre norte del palacio, ascendiendo varios tramos de escalera de caracol. Aquella zona había estado vetada a Alith, pues únicamente los criados que poseían el sello del Rey Fénix podían acceder a ellas, algo que quedaba muy por encima del alcance de un simple pinche de cocina. Carathril pasó sin incidentes entre los centinelas que custodiaban en el rellano la entrada a la tercera planta, seguido mansamente por Alith. Recorridos unos pasos por el corredor, Carathril lanzó una mirada de advertencia al joven: un recordatorio de que, en el caso de necesitarlos, los soldados del Rey Fénix estaban a escasos metros.

Cruzaron un largo pasillo enmoquetado —los corredores en las dependencias del servicio tenían las losas al descubierto—, y Carathril torció a la derecha y enfiló por otro pasillo, abrió una amplia puerta a mano izquierda e invitó a Alith a entrar.

Los aposentos del heraldo consistían en dos cámaras. La primera era una sala cuadrada destinada a las visitas, con sofás y mesas bajos, y una pequeña chimenea. Al otro lado de un arco abierto frente a la puerta, Alith vio un dormitorio con escasos muebles.

—Paso muy poco tiempo aquí —explicó Carathril, al percatarse del objeto de la mirada de Alith—. Me pareció conveniente no tratar de hacer parecer como mi hogar mis aposentos de palacio. De lo contrario echaría doblemente de menos mi casa.

—¿Doblemente?

—Ya añoro Lothern en demasía; aunque servir al Rey Fénix es un honor y una obligación a los que no renunciaría por un mero capricho —aseveró Carathril, cerrando la puerta e invitando a Alith a tomar asiento—. Regreso con la frecuencia suficiente para recordar por qué amo la ciudad, pero no con tanta como para satisfacer mi deseo de quedarme allí.

—Sí. Es duro abandonar el hogar —señaló Alith con sincera empatía.

Él llevaba muy poco tiempo fuera de Elanardris, pero a menudo le asaltaba el deseo de regresar inmediatamente. Aparte del recuerdo doloroso de Ashniel, seguía amando las montañas por encima de todas las cosas.

—En efecto. Y es curioso —continuó Carathril, sentándose frente a Alith—, pero he viajado por todo Ulthuan y he aprendido muchas cosas que se les escaparían a otros observadores menos cosmopolitas. Proclamáis que os llamáis Atenithor, cuyo origen sitúo en Cracia; sin embargo, vuestro acento delata que no sois de allí. Si no me equivoco, me aventuraría a afirmar que sois de Ellyrion.

Alith sonrió y meneó la cabeza.

—Cerca, pero os equivocáis —respondió, apoyándose en el respaldo del sofá con un brazo estirado—. Soy de Nagarythe. No habéis identificado mi acento porque provengo de la parte oriental, cerca de las montañas.

—Nunca he estado allí —confesó Carathril.

—Es una pena, pues no solo os habéis perdido la belleza arrebatadora de Elanardris, sino también el asesoramiento y la amistad de la Casa de Anar.

—Estoy obligado a ir donde me pide el Rey Fénix, no puedo elegir mis destinos —suspiró Carathril—. Si mis obligaciones no me han llevado allí, es porque Bel Shanaar no ha tenido motivos para enviarme.

—Eso podría cambiar —señaló Alith—. Me parece que el interés del Rey Fénix por Nagarythe se incrementará notablemente en un futuro cercano.

—¿Y eso? —inquirió Carathril, inclinándose hacia delante con el ceño fruncido.

—Hablaré abiertamente, pues confío en vos, aunque en realidad no sepa por qué, y desearía que vos confiarais en mí.

—Bel Shanaar siempre me dice que tengo cara de elfo digno de confianza —dijo Carathril, sonriendo levemente, lo que suponía la primera muestra de buen humor que Alith había visto en el heraldo—. En su lista de confianza solo están por delante de mí su familia y el chambelán. Cualquier cosa que me digáis recibirá un trato de estricta confidencialidad, a menos que suponga una amenaza para el Rey Fénix. Mi posición en palacio se cimienta exclusivamente en la reputación de mi absoluta discreción.

—Sí, ya lo había oído decir. —Alith se levantó para dirigirse a Carathril—. Mi nombre es Alith, hijo de Eothlir, nieto de Eoloran de Anar. Soy príncipe de Nagarythe, y he venido en secreto a Tor Anroc para solicitar la ayuda del Rey Fénix.

Carathril permaneció mudo y contempló largamente a Alith; su sonrisa se había esfumado. Pero entonces regresó, más amplia que la anterior.

—Mirad que sois dramático, Alith —dijo el heraldo—. Tenéis mi atención.

Alith cruzó la sala y se sentó junto a Carathril.

—Debo hablar en privado con el Rey Fénix. ¿Podéis ayudarme?

Carathril se enderezó ante el serio ruego de Alith y de nuevo se sumió en un largo silencio, escudriñando a su invitado. Finalmente se levantó y se acercó a un aparador del que extrajo dos copas de cristal y una botella de vino plateado. Llenó las copas con precisión, guardó de nuevo la botella en el mueble y ofreció una a Alith mientras volvía a sentarse. Alith tomó el vino sin degustarlo, por el contrario, examinó el rostro de Carathril, tratando de atisbar alguna pista de sus intenciones.

—Me colocáis en una encrucijada —repuso el heraldo—. No puedo dar crédito a vuestras afirmaciones, al menos de momento. Además, si lo que decís es cierto y habéis venido en secreto, las pesquisas que puedo realizar sin revelar vuestra presencia son extremadamente limitadas.

—He traído conmigo una carta de presentación de mi abuelo. La he dejado en mi habitación —sugirió Alith, pero Carathril hizo un gesto con la mano rechazando la idea.

—No me compete a mí juzgar la veracidad de un documento de esa naturaleza.

El heraldo meditó de nuevo su decisión, escrutando el rostro de Alith con la tenacidad y la atención de un halcón que trata de adivinar el siguiente movimiento de su presa. El muchacho aguardó en silencio, consciente de que nada de lo que añadiera influiría en la determinación de Carathril.

Por fin, el heraldo pareció tomar una resolución y asintió para sus adentros.

—Traedme esa carta y yo la entregaré, ¡cerrada!, a Bel Shanaar. Si el Rey Fénix acepta recibiros, habré cumplido con mi obligación. De lo contrario, me temo que las cosas se torcerán para vos. Si bien desde el exterior puede pareceres que nos comportamos con displicencia con los cultos y demás malhechores, la verdad es que no hemos bajado la guardia ni nuestra suspicacia se ha atenuado.

Alith dejó la copa en el suelo y aferró la mano de Carathril.

—Nunca podré agradeceros vuestra amabilidad. Os traeré la carta inmediatamente; y ojalá el Rey Fénix crea en ella.

—Estaré esperándoos en la puerta del comedor sureste —dijo Carathril, levantándose y abriendo la puerta para certificar que la conversación había terminado.

Alith se dirigió a trancos hacia la puerta, impaciente, pero recordando sus modales se detuvo antes de salir y dio media vuelta para hacer una reverencia a Carathril. El heraldo le respondió inclinando la cabeza y le despidió con un gesto de la mano.

Tras su encuentro con Carathril, Alith pasó el resto del día hecho un manojo de nervios. Por la noche el jolgorio habitual en compañía de Milandith y del resto de miembros del personal de cocina lo mantuvo distraído hasta que decidió retirarse, temprano —y solo— a su dormitorio. A la mañana siguiente se centró en su trabajo en la cocina, aliviado por tener algo que hacer, aunque era incapaz de desterrar sus preocupaciones de la cabeza. ¿Había hecho bien confiando en Carathril? ¿Convencería la carta de Eoloran al Rey Fénix? Aun si Bel Shanaar finalmente accedía a reunirse con él, ¿cómo lo harían para verse lejos de las miradas de los demás?

Cada vez que se abrían las puertas de la cocina, Alith levantaba la mirada bruscamente, sin saber muy bien qué esperaba en realidad, si un mensajero o soldados. Su ensimismamiento provocó la cara de pocos amigos del cocinero jefe, un elfo despótico, llamado Iathdir, que gobernaba la cocina como si fuera un capitán del cuerpo de guardia mandando a su compañía.

A media mañana se comunicó a la cocina que Bel Shanaar había pedido que le sirvieran una comida ligera en sus aposentos. Para suplicio de Malithrandin, no había camareros libres, ya que todos habían acudido a un banquete que celebraba la princesa Lirian, la esposa de Elodhir, así que Malithrandin ordenó a Alith que llevara la fuente de carne aromatizada con hierbas y el pan especiado solicitado por Bel Shanaar. De ese modo, el joven elfo enfiló hacia las plantas superiores del palacio, donde se encontraban las dependencias reales.

Allí los corredores eran amplios y majestuosos, con las paredes cubiertas por mosaicos de piedras preciosas y flanqueadas por esculturas tanto de estilo clásico como moderno. Alith no tuvo tiempo para admirar las obras —tampoco sentía inclinación hacia el arte—, pues Malithrandin recorría los pasillos a grandes zancadas, lanzándole miradas impacientes por encima del hombro. Pasaron junto a guardias vestidos con ligeras cotas de malla y petos dorados, y con dos espadas —una corta y otra larga— prendidas de la cintura. No prestaban atención a Malithrandin, pero miraban con desdén a Alith según los rebasaban a toda prisa. Al final de un largo pasillo había una sencilla puerta de madera blanca. Malithrandin llamó con unos suaves golpecitos, abrió y le indicó a Alith que entrara.

Alith quedó sorprendido con la cámara. Detrás de la escueta puerta aparecía lo opuesto a la decoración y el cortinaje extravagantes propios de la corte. Era como la belleza sobria de la paloma comparada con el esplendor ostentoso del pavo real.

Las dependencias privadas del Rey Fénix contenían escasos, pero exquisitos muebles, e incluso el ojo inexperto de Alith era capaz de captar la elegancia del diseño y de la manufactura de las patas estriadas de las mesas y la delicada yuxtaposición de la geometría con las formas naturales de las esculturas que flanqueaban la chimenea. Todo era blanco, incluso el suelo alfombrado, y lo único que rompía esa uniformidad cromática era el propio Rey Fénix, ataviado con una reluciente túnica escarlata y sentado junto al fuego, con un pesado libro sobre el regazo. Despojado de su vestimenta oficial y de la corona tenía un aire más accesible, y a Alith le recordó a su abuelo, si bien el semblante de Eoloran solía ser más severo.

—Dejadlo ahí —dijo Bel Shanaar, señalando una mesa baja a su lado.

Alith cumplió la orden e hizo una reverencia. Bel Shanaar se inclinó hacia delante para examinar el contenido de la fuente, tomó delicadamente entre el dedo pulgar y el índice una rodaja de carne y mientras se enderezaba echó un vistazo a Alith, fuera de la vista de Malithrandin, que permanecía junto a la puerta.

—¿Es lomo de Yvresse? —inquirió Bel Shanaar, sosteniendo el trozo de carne frente a Alith.

—Es lomo de Saphery, majestad —respondió Alith.

—¡¿En serio?! —exclamó el Rey Fénix—. ¿Y cuál es la diferencia?

Alith vaciló un momento y se volvió fugazmente hacia Malithrandin.

—¡Ah!, podéis retiraros, encargado —dijo Bel Shanaar, sacudiendo la mano con la rodaja de lomo—. Mis guardias conducirán a vuestro compañero a la cocina cuando termine.

—Como gustéis, majestad —dijo Malithrandin respetuosamente, haciendo una reverencia mientras salía, aunque Bel Shanaar ya había devuelto su atención a Alith.

—¿Y bien? ¿Qué tiene de especial el lomo de Saphery?

—Se ahúma durante tres años, majestad, con el humo que se desprende al quemar roble mágico y heno blanco —explicó Alith, contento de que Iathdir hubiera asumido la responsabilidad de instruirle no solo en las técnicas de carnicero, sino también en aspectos generales de la elaboración de la carne—. Después se pone en remojo con…

—Podéis dejar de fingir, Alith —interrumpió Bel Shanaar, que plegó cuidadosamente la rodaja de carne y se la metió en la boca.

Alith esperó pacientemente mientras el Rey Fénix masticaba con parsimonia. Finalmente tragó y sonrió.

—Demostráis el mismo talento como actor que manejando el cuchillo. Decidme por qué no debería llamar a mis guardias y arrestaros por asesinato.

Alith abrió la boca, pero volvió a cerrarla súbitamente, atónito por la acusación. Con rapidez, trató de poner en orden sus pensamientos.

—¿No habéis leído la carta de mi abuelo?

—Utilizad majestad cuando os dirijáis a mí —dijo reposadamente Bel Shanaar—. Aunque seáis príncipe, yo sigo siendo vuestro rey.

—Por supuesto, majestad; mis más sinceras disculpas —se apresuró a decir Alith.

—Esta carta ha sido escrita por Eoloran de Anar, de eso no me cabe duda —dijo el Rey Fénix, sacando el pergamino del interior de la túnica—. Da garantías de su portador y solicita que le facilite toda la ayuda que esté en mi mano. Por otro lado, no me da ninguna explicación. No me informa de vuestras intenciones ni explícita la lealtad de vuestro abuelo. Conozco a Eoloran de Anar desde hace mucho tiempo y siento un profundo respeto por él, pero al parecer la cortesía no es recíproca. Hace más de siete siglos que vi por última vez a Eoloran en mi corte. ¿Qué explicación tenéis a eso?

Alith vaciló de nuevo antes de responder.

—No puedo hablar por mi abuelo, ni justificar sus acciones o la falta de ellas, majestad. Lo único que sé es que también ha evitado asistir a la corte de Anlec y que se ha retirado de la vida pública para entregarse a la introspección y las comodidades de Elanardris.

—Eso parece muy propio del Eoloran con el que luché en Briechan Tor —asintió el Rey Fénix. Volvió a guardarse la carta en la túnica e hizo un gesto a Alith para que se sentara en la butaca frente a él—. Nagarythe siempre ha sido un enigma para mí, Alith, y os mentiría si dijera que confío ciegamente en vos. Os habéis introducido furtivamente en mi palacio y os habéis camuflado entre el personal de servicio. Habéis abordado a mi heraldo con la pretensión de concertar una audiencia privada conmigo en la que nadie más puede estar presente. Mi único consuelo es que los encantamientos protegen esta cámara y me revelan cualquier acero que traspase la puerta. De modo que no corro peligro, supongo. ¿Qué queréis de mí?

—No estoy seguro —confesó Alith—. Mi única certeza es que la Casa de Anar, una familia leal a Nagarythe y a Ulthuan, está siendo víctima de una especie de trama política o vendetta, y no podemos resolverlo solos.

—Continuad.

Alith emprendió el relato de la historia reciente de los Anar, desde las penalidades sufridas con Morathi antes del regreso de Malekith hasta las acusaciones y el arresto de la familia bajo sospecha de pertenencia a las sectas. El joven elfo no era muy ducho en las artes narrativas y, a menudo, relataba los sucesos en un orden equivocado, lo que obligaba al Rey Fénix a plantearle cuestiones y a insistirle en que se extendiera en algún detalle pertinente que se había saltado. En todo momento, mantuvo en secreto la existencia de Elthyrior y fue muy vago en sus explicaciones cuando Bel Shanaar le interrogó sobre cómo se había enterado de una u otra información.

—Ya conocéis mis limitaciones para actuar directamente fuera de las fronteras de Tiranoc —señaló Bel Shanaar cuando Alith finalizó—. Los súbditos de cada reino responden ante sus príncipes, y los príncipes responden ante mí. Si se tratara de otro reino, quizá podría intervenir, pero las relaciones entre el trono del Fénix y Anlec siempre han sido muy frías.

El rey se levantó, se acercó a la alta y estrecha ventana y su rostro quedó bañado por el sol del atardecer. Habló sin volverse, quizá evitando conscientemente mirar a Alith mientras le comunicaba su decisión.

—No puedo actuar a menos que vuestro abuelo me lo solicite directamente —señaló—. O bien, vuestro príncipe, Malekith, aunque eso me parece improbable. Según parece vuestros enemigos han tejido una red de mentiras con considerable habilidad, y todavía no ha sucedido nada que amenace la autoridad de mi posición como Rey Fénix. —Entonces, se volvió a Alith con un gesto de compasión en el semblante—. Lo único que puedo ofreceros por el momento es cobijo en Tor Anroc y en mi palacio. Guardaré vuestro secreto y os aseguro que haré todo lo que pueda para que gocéis de una vida placentera sin revelar vuestra identidad y sin que vuestra presencia llame la atención. Por supuesto, sois libre de regresar a Nagarythe cuando deseéis, y en ese caso, os proporcionaría los documentos y la escolta que garantizaran vuestra seguridad hasta la frontera. También sondearé discretamente a Malekith y trataré de averiguar cuáles son sus planes a corto plazo y qué anda rumiando, aunque en ningún momento mencionaré directamente la Casa de Anar. Si queréis puedo enviar un mensaje a vuestro abuelo, quizá se anime a venir a Tiranoc y a conversar abiertamente conmigo sobre estos temas. Ejerceré toda la presión que esté a mi alcance, pero no puedo prometeros nada.

A Alith el invierno se le hizo eterno, pese a que estuvo sembrado de acontecimientos. Aunque Bel Shanaar andaba con pies de plomo para no revelar su auténtica identidad, consiguió auspiciar al joven príncipe por medios sutiles. Se informó de que el Rey Fénix consideraba a su nuevo criado demasiado viejo y demasiado sofisticado como para trabajar como pinche, de modo que por medio de los encargados, Alith fue ascendido a miembro del personal de corte, al servicio del señor de Tiranoc y de su familia. Las obligaciones de Alith se centraban en particular en el cuidado de Yrianath, el sobrino mayor de Bel Shanaar. Su nuevo cargo exigía que dispusiera del sello del Rey Fénix, con lo cual vio incrementada considerablemente su libertad para explorar el palacio.

El ascenso de Alith fue objeto de comentarios entre el resto del personal por un tiempo breve; sin embargo, no era la primera vez que Bel Shanaar expresaba su favoritismo por un elfo concreto y buena parte del personal conjeturaba que la buena estrella de Alith no tardaría en apagarse. Si bien se valoraba su desenvoltura y diligencia, se le consideraba en cierta manera demasiado burdo para hacer carrera en la corte, y los celosos por su vertiginoso ascenso en la estima del monarca lo justificaban con el excéntrico cariño que despertaban en Bel Shanaar los modales aldeanos y torpes que Alith exhibía ocasionalmente.

El joven príncipe notó un cambio en su relación con Milandith a causa de su subida en el escalafón. Como portador del sello de Bel Shanaar, Alith tenía acceso a algunas zonas del palacio vetadas a su amada, de modo que ella lo interrogaba con frecuencia sobre los últimos chismes que atañían a la familia real. Alith era plenamente consciente de que la pasión que los había mantenido unidos empezaba a enfriarse, y si antes Milandith lo veía como una fuente de placer, ahora lo consideraba un pozo sin fondo de información. A Alith no se le escapó la ironía que subyacía en su intercambio de roles en la relación. La insistencia de Milandith lo fastidiaba, aún más dadas su reticencia y discreción naturales, y la idea cada vez más presente de que cualquier cotilleo podría ser tomado por una acción desleal hacia la familia de Bel Shanaar.

Alith no quería convenirse en un foco de atención, pero tampoco enemistarse con Milandith y sus amigos, así que durante el transcurso del invierno espació cada vez más sus encuentros y empezó a fingir su interés por la vida de la joven. Finalmente, superada la primera mitad del invierno, oyó rumores de que Milandith había perdido el interés por él y que sus atenciones amatorias se volcaban ahora en un miembro del cuerpo de guardia. Acompañados por una jarra de vino de Yvresse, Alith y Milandith estuvieron de acuerdo en que los buenos momentos vividos juntos habían llegado a su fin y que seguirían caminos separados sin guardarse rencor.

Alith se volvió más retraído, a pesar de que su secreto peligraba menos que antes. Se sentía recluido en palacio y añoraba su hogar. En Tiranoc, las montañas distaban de la capital varias jornadas de viaje, y aunque el invierno era notablemente menos severo que en Nagarythe, no disponía de tiempo para escaparse a cazar.

La ausencia de noticias procedentes del norte tampoco le ayudaba a apaciguar la sensación de soledad. Bel Shanaar le había asegurado que había enviado un emisario a Elanardris, pero Alith temía que el heraldo hubiera sido interceptado o que a su familia le resultara imposible enviar una respuesta. La información relacionada con Nagarythe escaseaba y daba la impresión de que, durante los meses de invierno, las aguas heladas del Naganath separaban el reino de Tiranoc como si de un océano se tratase.

Por lo tanto, el Alith que deambulaba por los pasillos del palacio real o que podía encontrarse sobre las murallas de Tor Anroc al amanecer con la mirada fija en el norte era un Alith frustrado y solitario. Algunos nuevos amigos le manifestaban su preocupación por su comportamiento, pero Alith se aprestaba a asegurarles que simplemente se sentía algo cansado y que echaba un poco de menos su hogar, y les prometía que recuperaría la alegría con la llegada de la primavera.

Sin embargo, la primavera no supuso un punto y final en la zozobra de Alith. Hubo noticia de que, sin mediar explicación, se había prohibido cruzar la frontera a los mercaderes que pretendían entrar en Nagarythe. La poca información que llegaba al sur era alarmante. Estaban produciéndose enfrentamientos entre el ejército de Anlec y las sectas del placer, y parecía ser que incluso en Anlec el príncipe Malekith estaba luchando por mantenerse en el poder. Algunos de sus príncipes se habían vuelto en su contra y apoyaban a los cultos, mientras que otro grupo se mantenía neutral, aguardando a ver de qué lado caía aquella nueva guerra por el poder. La agitación prendió en el joven elfo y recabó información sobre las familias involucradas, pero en ningún momento fue mencionada la Casa de Anar, ya fuera para bien o para mal.

El goteo de noticias inquietantes no cesaba, así que Alith resolvió abandonar la capital y regresar a Elanardris. Por medio de Carathril, transmitió su intención a Bel Shanaar, quien volvió a convocarlo en sus aposentos.

El Rey Fénix aguardaba con el rostro demacrado junto a la alargada ventana en arco que ofrecía vistas del sur de Tor Anroc, y solo se volvió cuando Alith cerró la puerta.

—No puedo permitir que os marchéis de Tor Anroc —aseveró Bel Shanaar.

—¿Cómo? —espetó Alith, olvidando por completo sus modales—. ¿Qué significa eso?

—Significa que sería poco sensato que os permitiera abandonar mi protección en estos momentos. Y tampoco creo que fuera beneficioso para vos.

—Pero mi familia me necesi…

—¿Os necesitan? —inquirió Bel Shanaar con gesto severo—. ¿Sois un guerrero tan extraordinario que si se encuentran enzarzados en una batalla, volveréis las tornas en su favor?

—No me refiero a eso, majestad —contestó Alith, recuperando un ápice su compostura.

—¿Puede ser que entonces piensen que aquí corréis peligro, alejados de las violentas disputas, y que estaríais más seguros en Nagarythe?

Alith meneó la cabeza, ofuscado. Sabía perfectamente que debía regresar a Elanardris y ayudar a su familia, pero Bel Shanaar estaba mareándolo con sus inquisiciones.

—Estoy convencido de que saben que aquí estoy seguro, majestad. Pero mi obligación es socorrer a mi familia si se encuentra en peligro.

—¿Acaso no es también vuestra obligación salvaguardar el futuro de vuestra casa? —preguntó Bel Shanaar, cuyo semblante era tan implacable como sus palabras—. Aunque me duela decirlo, a estas alturas ya podríais ser el último miembro de la Casa de Anar. ¿Estáis dispuesto a que ese nombre perezca por saciar vuestra curiosidad? ¿Arriesgaríais todas las generaciones futuras de los Anar por la incertidumbre que os atenaza?

Alith no le respondió, pero la expresión de su rostro dejaba claro que era capaz de todo eso. Bel Shanaar arrugó visiblemente el ceño.

—Dejadme que os hable con la claridad de las aguas de un lago de montaña, Alith. No permitiré que abandonéis el palacio hasta que se arroje un poco más de luz sobre este asunto. Os he favorecido con mi patronazgo, pero el nuevo cariz que ha tomado el desarrollo de los acontecimientos en Nagarythe es confuso. Hay una lucha abierta entre las fuerzas de Malekith y las sectas, y quiero teneros localizado en todo momento.

Alith adivinó la intención que escondían las palabras del rey.

—Me queréis como rehén por si los Anar se revelaran como traidores.

Bel Shanaar se encogió de hombros.

—Debo considerar todas las posibilidades, Alith —se justificó—. Todo lo que conozco de vuestra familia es su lealtad, una lealtad profesada a Anlec y Nagarythe. Ahora bien, la lealtad del reino todavía es una incógnita. Sería una insensatez permitir a un espía potencial, alguien con tantos conocimientos de Tor Anroc, regresar a Nagarythe. ¿No sería prudente conservar todos los medios a mi alcance para negociar con la Casa de Anar? Vuestra familia ha decidido involucrarme en el juego, de modo que mi destino está ligado al vuestro. Por eso, usaré todas las piezas que se encuentren a mi disposición.

La exposición del monarca lo dejó anonadado; no podía creer lo que estaba oyendo.

—Quiero vuestra palabra de honor de que no trataréis de huir de mi palacio. En caso contrario, me veré obligado a encarcelaros —aseveró Bel Shanaar, cuya expresión fue suavizándose según cruzaba la sala para acercarse a Alith—. No siento ninguna animadversión por vos, Alith, y rezo a los dioses por que vuestra familia se encuentre sana y salva, y Nagarythe neutralice cuanto antes esta revuelta.

Alith era consciente de que se encontraba en un callejón sin salida. Si rehusaba dar su palabra, lo arrojarían a los calabozos del sótano del palacio, y no solo se vería privado de libertad, sino que en un momento tan trascendental como el que vivían, el escándalo no pasaría desapercibido y se acumularían las indagaciones sobre su identidad. Eso ponía en riesgo su vida y la suerte de su familia. Respiró hondo mientras ponía orden en su mente.

—Pongo a todos los dioses por testigos y juro como príncipe de Nagarythe y Ulthuan que permaneceré bajo la protección de Bel Shanaar y no intentaré salir de Tor Anroc hasta que reciba su permiso o las circunstancias varíen.

Bel Shanaar asintió.

—¡Ojalá no tuviera que ser así! Cuando os convirtáis en el señor de la Casa de Anar, comprenderéis que el poder acarrea la toma decisiones difíciles. Si me entero de algo, os lo comunicaré, y debéis prometerme que vos haréis lo mismo.

—Así será, majestad —respondió Alith con una reverencia formal—. ¿Se me impone alguna otra obligación durante mi estancia aquí?

Bel Shanaar meneó la cabeza.

—No. Eso es todo.

Los últimos retazos del verano se resistían a abandonar Tor Anroc cuando Alith empezó a oír de manera sesgada los informes de los oficiales de Bel Shanaar destinados en la frontera norte y que hablaban del humo que cubría el cielo de Nagarythe. Se envió exploradores al otro lado del río y hallaron pueblos arrasados que solo conservaban los cimientos carbonizados de las casas y que tenían las calles sembradas de cadáveres. Los profetas vaticinaban que desde el norte se aproximaba un velo de tinieblas, y los rumores no tardaron en calar entre la población de la ciudad.

Los heraldos de otros príncipes llegaron con noticias de un nuevo levantamiento de las sectas. Durante veinte años habían permanecido ocultas, conspirando y creciendo. Pero obedeciendo una orden de origen desconocido habían atacado a los soldados de los señores de Ulthuan, habían profanado santuarios y templos de otros dioses, y habían raptado a los incautos que se habían cruzado en su camino.

Incluso en Tor Anroc se habían localizado varias sectas que rendían culto a Atharti y Ereth Khial, y cuyos miembros preferían morir luchando que dejarse detener. El rebrote de los cultos instauró la paranoia en el palacio, y centenares de soldados eran traídos de vuelta desde la frontera para patrullar la ciudadela y la ciudad que la rodeaba.

Quince días después del estallido de la violencia, Alith fue informado de que el Rey Fénix requería su presencia. Siguiendo las instrucciones, Alith fue en volandas hasta el salón sur, y cuando entró, se topó con un tumulto formado por buena parte de los príncipes de Tiranoc acompañados de sus asesores y por un reducido enjambre de miembros del séquito y consejeros. Alith no acertaba a adivinar qué ocurría y fue abriéndose paso entre la multitud hasta las primeras filas.

Bel Shanaar y su hijo Elodhir estaban de pie junto al trono, en el fondo de la sala. Alith también distinguió a Carathril. Pero no fue sino la figura que les acompañaba lo que atrajo la atención del joven príncipe. El guerrero iba ataviado con una armadura dorada decorada con el dibujo de un dragón enroscado y con una capa púrpura que le caía por la espalda hasta el suelo. Prendida a la cintura le colgaba una espada larga —un hecho inusual, dado que la mayoría de los elfos tenían prohibido portar armas en presencia de Bel Shanaar—, y bajo un brazo sostenía un yelmo de batalla engalanado con una corona plateada. Las facciones de su rostro eran severas y su extensa cabellera y sus ojos refulgían con un brillo oscuro.

Era el príncipe Malekith.

—Tengo tres mil soldados y caballeros que necesitan alojamiento —decía el príncipe—. Una vez más antepongo el sentido práctico al orgullo y solicito el cobijo y la hospitalidad de Tor Anroc.

Bel Shanaar contemplaba circunspecto a Malekith, sin desvelar un ápice de lo que le pasaba por la mente.

—La situación es de suma gravedad, Malekith —repuso el Rey Fénix—. Es indudable que los males en Tiranoc no alcanzan la magnitud de Nagarythe, pero aquí los sectarios también intentan usurpar el gobierno legítimo. Me temo que la ayuda que demandáis, y que en otro momento os podría haber facilitado, ahora es imposible.

—No demando nada del Rey Fénix, salvo su paciencia y comprensión —respondió Malekith, inclinando levemente la cabeza—. Quienes pretenden derrocarme del gobierno se han quitado la máscara y cuando esta vez lance mi contraataque, los aplastaré a todos. Son muchos los que en Nagarythe luchan para salvaguardar mi poder. Anlec se me resiste por culpa de esos desdichados. Necesito una base para reunir las fuerzas que me son leales. A no mucho tardar emprenderé una nueva campaña para liberar Nagarythe de esta villanía, esta vez para siempre.

Malekith seguía con el semblante grave y sus gestos rezumaban ira, una cólera que le mantenía la mandíbula temblorosa y la mirada enardecida. Alith había visto aquella expresión en otra ocasión, cuando Malekith había hablado sobre el encuentro con su madre tras la toma de la puerta de Anlec.

—Mis enemigos han cosechado algunas victorias valiéndose del factor sorpresa; sin embargo, carecen de los medios y del valor para una auténtica guerra —continuó el príncipe—. Les ofrecí clemencia la ocasión anterior. Ahora solo les ofrezco un castigo fulminante.

—Es de interés para todo Ulthuan que Nagarythe recupere la estabilidad lo antes posible —dijo Bel Shanaar—. No puedo negaros el derecho a asilo, pero es mi deber advertiros que ningún otro naggarothi está autorizado a cruzar la frontera sin permiso. ¿Ha quedado claro?

—Acepto vuestras condiciones —respondió Malekith—. En unos tiempos en los que es tan difícil discernir el amigo del enemigo, comprendo vuestras precauciones. Ahora, con vuestro permiso, me gustaría ver a mi madre.

Bel Shanaar no respondió inmediatamente. Alith sabía que Malekith había visitado a Morathi en diversas ocasiones a lo largo de los veinte años que llevaba encarcelada, y la petición era de esperar teniendo en cuenta la confusión que reinaba en Nagarythe. Aun así, Alith sintió que un escalofrío, provocado por la mezcla de pavor y de un odio profundamente enraizado, le recorría el cuerpo con la sola mención de la antigua reina sacerdotisa. La sala repleta de elfos permaneció en silencio a la espera de la respuesta del Rey Fénix.

—Por supuesto —contestó finalmente Bel Shanaar—. Si bien no siento ningún cariño por Morathi, no os privaré de ello.

Malekith hizo una reverencia como muestra de agradecimiento y, acompañado por Elodhir, salió a trancos de la sala. Bel Shanaar y Carathril se marcharon por otra puerta en forma de arco, y en cuanto el Rey Fénix desapareció, estalló el barullo de conversaciones entre la multitud congregada.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Alith, agarrando del brazo al elfo que tenía al lado.

El paje lo miró, atónito.

—Los sectarios han vuelto a apoderarse de Anlec, y el príncipe Malekith ha sido derrocado —respondió el elfo, con la altanería de quienes se consideran importantes únicamente porque se han enterado de las noticias instantes antes que los demás—. Al parecer, nuestros amigos naggarothi han vuelto a enzarzarse en una guerra fraticida.

Alith se mordió la lengua para no responder a aquel último comentario y abandonó rápidamente la sala. Regresó a su habitación en las dependencias del servicio y se sentó en la cama, con la mirada clavada en el suelo de piedra.

No podía encontrarle el sentido. ¿Cómo era posible que las sectas hubieran acumulado tanto poder sin llamar la atención? ¿Cómo habían logrado sobrevivir a la minuciosa purga llevada a cabo por Malekith? Incapaz de comprender lo acontecido, Alith se quedó en blanco, abrumado por las espantosas noticias.

El caos reinó en el palacio durante tres días. Los rumores y las afirmaciones se propagaban entre los residentes y los criados a partes iguales. Se proporcionó alojamiento al pequeño contingente que Malekith había traído consigo, y Alith no daba abasto cumpliendo los recados de las damas y los señores que lo tenían a su servicio. Yrianath estaba preocupadísimo con los asuntos comerciales de Tiranoc y las posibles consecuencias que podían derivar de la situación en Nagarythe, que ejercía un poder considerable en las colonias de Elthin Arvan, de modo que a menudo no se percataba de la presencia de Alith, lo que le permitía al joven heredero enterarse de cosas que en condiciones normales habrían permanecido en secreto.

Malekith solicitó al Rey Fénix que convocara una asamblea con los príncipes de Ulthuan. El encuentro debía producirse en el templo de Asuryan, en la Isla de la Llama: el más sagrado de los lugares, y donde Aenarion y Bel Shanaar habían sido coronados reyes Fénix. Alith vio partir a Carathril con el gesto grave y distante, junto con muchos otros emisarios.

El joven Anar tenía sus propios quebraderos de cabeza. El desconocimiento del desarrollo de los acontecimientos en Nagarythe estaba volviéndolo loco y pasaba todas las noches en vela, dándole vueltas a la idea de romper su juramento al Rey Fénix y escapar de Tor Anroc. Sin embargo, por la mañana se daba cuenta de que los medios para salvar a su familia se encontraban en la capital, no en el norte, de modo que desistía de la fuga.

Se emprendieron los preparativos para la expedición del Rey Fénix con destino a la Isla de la Llama. Elodhir había partido con anterioridad, de forma que cuando Bel Shanaar abandonara la ciudad, el control del palacio recaería en manos de Yrianath, por ser el siguiente príncipe en el orden de edad. Este hecho mantuvo atareadísimos a los consejeros y criados de Yrianath, que trabajaban a todas horas para mantenerse informados de cualquier movimiento. A pesar del agotamiento, Alith no conseguía dormir por las noches, y se había vuelto tan irascible que los elfos que lo rodeaban lo evitaban en la medida de lo posible.

La frustración a punto estuvo de derivar en violencia cuando Alith oyó de refilón a un grupo de nobles hablando con desprecio de los naggarothi y culpándolos de todos los males que habían asolado Ulthuan en las últimas centurias. Únicamente la intervención accidental de uno de los encargados, que llamó a Alith para que se presentara ante Yrianath, evitó que el joven Anar la emprendiera a golpes con los nobles.

Toda aquella actividad frenética alcanzó un equilibrio sosegado el día previo a la parada del Rey Fénix. En una de las raras ocasiones de paz, Alith había salido a los jardines y admiraba con añoranza una cascada esculpida en mármol. Era una obra refinada y extraordinariamente detallista, pero carecía de la majestuosidad de las cosas reales. Los ríos se precipitaban de manera atronadora por las montañas de Elanardris, cubriendo con un velo de agua pulverizada y bruma las colinas de alrededor. En comparación, el suave tintineo del chorrito de aquella fuente sonaba ridículo y deslucido.

—Estás aquí.

Alith se volvió y se topó con Milandith, que estaba sentada en el banco blanco junto a él. Llevaba un vestido de seda verde y sus trenzas eran torrentes de cabello que se deslizaban por su espalda. Bajo el sol otoñal, Alith la encontró más hermosa que nunca y, por un momento, se dejó embelesar por su belleza.

—¿Por qué estás tan preocupado? —inquirió Milandith, acariciando la frente de Alith como si quisiera alisarle las arrugas.

—¿No te parece que vivimos tiempos oscuros?

—Claro que sí —respondió, envolviendo la mano derecha del joven entre las suyas—. Sin embargo, ¿qué podemos hacer nosotros? Los príncipes se reunirán para tomar una decisión, y nosotros estaremos preparados para ayudarlos.

Milandith se echó a reír, un sonido que resultó extraño para el oído de Alith, dada la pesadumbre que lo embargaba.

—No me gustaría tener esas responsabilidades —continuó la muchacha—. ¿Te lo imaginas? ¿Intentando decidir qué hacer con todo este asunto? Yo no he nacido para liderar ejércitos ni hacer guerras.

«Pero yo sí», pensó Alith. Era descendiente de la Casa de Anar, y si la guerra estallaba, allí estaría él. Miró a Milandith, embebiéndose de toda su inocencia y hermosura. «Qué fácil sería —pensó— convertir la farsa en realidad». Podría vivir en paz como Atenithor de Cracia, un simple criado del príncipe Yrianath. Podría retomar su relación con Milandith y quizá podrían casarse y tener hijos. Derramamiento de sangre y muerte, oscuridad y desesperación serían el reino de los príncipes, y él viviría como un simple ciudadano, ajeno a todo eso.

Pero no era posible. No solo le angustió el sentimiento de culpa, también apuntaló su resolución el sentido del deber que había arraigado en él desde la cuna. No podía eludir su destino, al igual que un conejo no podía escapar de las flechas. Él era Alith de Anar, heredero del principado de Nagarythe, y no podía pretender otra cosa.

—Te distraes —le recriminó, desanimada, Milandith—. ¿Acaso te aburro?

—Lo siento —repuso Alith, forzando una sonrisa. Recorrió con la mano el cabello y la mejilla de la joven, y sus dedos se detuvieron en su barbilla—. Estoy distraído, pero no por motivos de mi agrado.

Milandith le devolvió la sonrisa, se puso de pie y tiró de la mano de Alith.

—Creo que puedo darte el tipo de distracción que necesitas.

Alith dormitaba arrullado por los latidos del corazón de Milandith. En su estado de duermevela oyó unos portazos en algún otro lugar de las dependencias del servicio y el estrépito de pasos a la carrera, pero optó por ignorarlos. Sin embargo, el momento de distracción había pasado y el mundo real volvía a filtrarse por el velo de gozosa evasión que habían desplegado las atenciones de Milandith. Se acurrucó en la cama, sepultó la cara en el cabello enmarañado de la muchacha y le besó tímidamente el cuello, con la esperanza de retrasar un poco más su regreso a la dolorosa realidad. Milandith balbuceó algo ininteligible sin abrir los ojos y le acarició delicadamente la espalda, recorriendo con un dedo la cicatriz que le había dejado el azote en Anlec.

De repente, alguien aporreó con fuerza la puerta, que al instante se abrió con violencia. Los dos amantes se incorporaron en la cama como un resorte cuando Hithrin, encargado de los salones, irrumpió en la habitación con el gesto exaltado, en el límite de un ataque de histeria, y clavó los ojos desorbitados en Alith.

—¡Aquí estás! —espetó, atravesando rápidamente el dormitorio y agarrando a Alith por el brazo—. ¡Tu señor requiere la presencia de todo su servicio!

Alith se desenganchó de Hithrin y lo empujó hacia atrás pese a que el encargado era supuestamente su superior.

—¿Qué pasa? —bramó Alith—. ¿No puedo tener un momento de paz? ¿Qué puede ser tan urgente?

Hithrin lo miró en silencio un instante, abriendo y cerrando la boca sin emitir ningún sonido. Tragó saliva antes de soltar la noticia.

—El Rey Fénix ha fallecido.

9: El descenso de las tinieblas

Nueve

El descenso de las tinieblas

El gran salón era un caos. Elfos de toda edad y condición habían acudido desde todos los rincones del palacio para enterarse de lo sucedido. Yrianath estaba de pie junto al trono del Rey Fénix, rodeado por Palthrain y otros muchos nobles y consejeros. Mientras se abría paso entre la multitud, Alith percibía la atmósfera de pánico y desesperación. Parte del auditorio gritaba, otra parte sollozaba, y la mayoría permanecían mudos de la impresión, aguardando el comunicado de Yrianath.

—¡Un poco de calma! —pidió el príncipe, levantando las manos. Pero el bullicio continuó hasta que Yrianath elevó la voz y espetó con un rugido—: ¡Silencio!

A partir de ese momento, solo se oyó el roce de las túnicas y algún gemido ahogado.

—El Rey Fénix ha muerto —declaró solemnemente Yrianath—. El príncipe Malekith ha encontrado su cuerpo sin vida en sus aposentos esta mañana a primera hora. Al parecer, el Rey Fénix ha decidido poner fin a su vida.

En ese momento, se produjo una nueva explosión de rabia y aflicción que se prolongó hasta que Yrianath volvió a exigir la atención del público.

—¿Por qué motivo puede haber hecho algo así el Rey Fénix? —preguntó un noble.

Palthrain y no otro se adelantó para responderle.

—No lo sabemos con certeza —respondió el chambelán—. Hasta el príncipe Malekith habían llegado denuncias que vinculaban al Rey Fénix con las sectas del placer. Si bien Malekith no dio crédito a dichas acusaciones, había jurado en este mismo salón que perseguiría a los miembros de los cultos cualquiera que fuera su condición. No olvidemos que su propia madre sigue encarcelada en este palacio. Cuando el príncipe se ha presentado en los aposentos de Bel Shanaar para mostrarle las pruebas, ha hallado el cuerpo del Rey Fénix con rastros de loto negro en sus labios. Parece ser que los cargos contra él eran fundamentados, y Bel Shanaar ha preferido quitarse la vida antes que afrontar la ignominia del descubrimiento.

El griterío se apoderó del salón cuando los elfos se agolparon en las primeras filas y avasallaron a preguntas a Palthrain e Yrianath.

—¿Qué cargos?

—¿Qué pruebas se han presentado?

—¿Cómo puede haber ocurrido algo así?

—¿Siguen entre nosotros los traidores?

—¿Dónde está Malekith?

Esta última pregunta se planteó repetidas veces y el griterío fue en aumento.

—El príncipe de Nagarythe ha partido hacia la Isla de la Llama —contestó Yrianath cuando se restableció cieno orden—, con el propósito de informar a Elodhir del fallecimiento de su padre y pedir consejo a la asamblea de príncipes. Debemos mantener la calma hasta el regreso de Elodhir. Os garantizo que todo lo relacionado con lo sucedido saldrá a la luz.

Aunque prevalecía la consternación, aquel anuncio tranquilizó en cierta manera a los elfos, y esa vez los gritos iracundos cedieron su lugar en el salón a los murmullos cómplices. Alith no hizo caso del zumbido de cuchicheos y de los lamentos regados de lágrimas y se volvió a Milandith. La muchacha tenía las mejillas humedecidas por el llanto. Pasó un brazo alrededor de ella y la apretó contra su cuerpo.

—No hay de qué tener miedo —le dijo el joven elfo, aunque sabía que estaba mintiendo.

Los siguientes días en palacio se sucedieron envueltos en una atmósfera enrarecida. Apenas había actividad, y Alith notaba que sus compañeros intentaban aceptar lo ocurrido cada uno por su cuenta. Eran pocos los que se sentían con ánimo para hablar de la conmoción y la pena que los embargaba, algo ya de por sí poco habitual, y aún eran muchos menos quienes mencionaban las circunstancias que habían rodeado la muerte de Bel Shanaar. Aunque de manera imprecisa y nunca nombrada, se palpaba una corriente de suspicacia que recorría el palacio.

Lo primero que pasó por la mente de Alith fue abandonar la ciudad, pues ya no estaba atado por el juramento a Bel Shanaar, pero desechó esa idea inicial. Bien era cierto que el rumbo de los acontecimientos amenazaba con desenmascararlo; sin embargo, como no había oído ningún rumor ni había advertido señal alguna que cuestionaran su llegada no mucho antes del fallecimiento de Bel Shanaar, con una huida apresurada quizá llamaría más la atención que permaneciendo en Tor Anroc.

Así pues, Alith se quedó al lado de Yrianath, como requería su posición y como deseaba su curiosidad. El príncipe era el más conmocionado por el trágico vuelco de los acontecimientos y prefirió no tomar ninguna decisión por iniciativa propia y esperar el regreso de Elodhir.

Se preparó el cuerpo de Bel Shanaar para el sepelio en el formidable mausoleo familiar, situado en las profundidades del monte situado en Tor Anroc. Los funerales no podían iniciarse en ausencia de Elodhir, de modo que los elfos se encontraron en un limbo espiritual, pues no podían manifestar públicamente su pena. Alith echó de menos por una vez la cháchara desenfadada que le había distraído en tantas ocasiones en la capital. En la quietud cavernosa del palacio, sus oscuros pensamientos resonaban aún más graves.

Habían pasado dieciséis días cuando la llegada de nuevos visitantes levantó un revuelo prodigioso en palacio. Alith asistía a Yrianath, que discutía con Palthrain los preparativos para el funeral de Bel Shanaar, cuando un heraldo irrumpió precipitadamente y anunció que acababa de llegar de la Isla de la Llama.

—¿Qué noticias traes de Elodhir? —preguntó Yrianath—. ¿Para cuándo debemos esperar su regreso?

Llegados a este punto, el heraldo empezó a gimotear.

—Elodhir ha muerto, junto con otros muchos príncipes de Ulthuan —explicó con voz entrecortada.

—¡Habla! ¡Dinos qué ha ocurrido! —exigió Palthrain, agarrando al emisario por los brazos.

—¡Es un desastre! No sabemos qué ha pasado. Un terrible terremoto sacudió el templo de Asuryan y hallamos indicios de violencia. Cuando entramos, solo seguían con vida unos pocos príncipes.

—¿Quiénes? —insistió Palthrain—. ¿Quiénes son los supervivientes?

—Solo un puñado ha logrado sobrevivir —respondió el heraldo, a quien casi le fallaban las rodillas—. Han muerto tantos nobles…

El mensajero tragó saliva, se enderezó y se enjugó las lágrimas de los ojos.

—Acompañadme —consiguió decir, volviéndose hacia la puerta.

Alith siguió a cierta distancia a Palthrain e Yrianath, quienes —en el caso de que se hubieran percatado de se su presencia— no se opusieron a ella. El heraldo condujo al grupo por el patio hasta la puerta principal del palacio, donde había congregada una muchedumbre. También había un gran número de carros cubiertos con entalamaduras blancas. Los soldados de Tiranoc contenían las masas de elfos, aunque su propia inquietud los empujaba a escrutar de reojo los vehículos. Palthrain se abrió paso entre el gentío seguido a su estela por Alith.

El chambelán levantó una de las cubiertas blancas, y Alith atisbo a Elodhir, que yacía en un féretro en el interior del carro. Tenía el rostro blanco como la nieve y permanecía tumbado boca arriba, con los brazos cruzados sobre el pecho.

A Yrianath se le cortó la respiración y apartó la mirada. Un instante antes de que Palthrain soltara el toldo a Alith le pareció distinguir la marca carmesí de una herida en el cuello del príncipe, aunque apenas la vislumbró fugazmente y no pudo asegurarlo.

Una elfa salió a grandes zancadas de entre los carros, ataviada con una armadura de plata y una capa negra. Alith enseguida adivinó que era naggarothi y se escabulló hacia la muchedumbre pese a no reconocerla. La elfa habló brevemente con Palthrain y señaló otro de los vehículos. El rostro del chambelán adquirió una expresión de pavor, pero recobró la compostura rápidamente y sin mediar palabra dio media vuelta y regresó al interior del palacio.

Yrianath ordenó a los capitanes de la guardia que trajeran más soldados de la ciudad y, con gesto impertérrito, dio instrucciones al personal de palacio para que empezara a trasladar al interior los cadáveres de los nobles de Tiranoc. Alith respiró aliviado por no formar parte de la cuadrilla encargada de una labor tan ingrata y trató de pasar todo lo desapercibido que pudo.

La truculenta tarea se vio interrumpida por los gritos ahogados de consternación procedentes de la muchedumbre agolpada alrededor de la puerta. Alith se volvió y vio a Palthrain gritando a los elfos que se apartaran de su camino. Un contingente de los guerreros naggarothi que habían llegado acompañando a Malekith lo seguían y se desplegaron en dos líneas paralelas entre el gentío para acordonar un pasillo.

Entonces apareció una elfa de gran estatura y de una belleza arrebatadora. Su larga melena azabache se precipitaba en lustrosos tirabuzones sobre sus hombros y su espalda, y su piel de alabastro era blanca como la piedra de las torres de entrada de la ciudadela. Tenía unos penetrantes ojos oscuros, y Alith se estremeció con la expresión que adquirían cuando miraban con desdén al público apelotonado en la entrada del palacio. Alith supo inmediatamente quién era y sintió cómo se le encogía el corazón: Morathi.

La multitud sobrecogida retrocedió a su paso cuando la sacerdotisa cruzó la puerta, ataviada con un vestido púrpura que se desparramaba por el suelo a su espalda y unas botas que repicaban en las losas del camino. Contempló la masa estremecida de elfos con una mueca de desprecio, hasta que vio los carros y concentró toda su atención en ellos. Caminaba tan deprisa que Palthrain tenía que correr para mantener su ritmo.

El chambelán la condujo hasta uno de los vehículos. Morathi tiró de la cobertura con una mano forrada de anillos y cayó desplomada sobre las rodillas; profirió un quejido que resonó en los muros del palacio, un lamento tan horrible que a Alith le perforó los tímpanos.

El joven elfo levantó ligeramente la mirada y vio lo que yacía sobre el entarimado del carro. Era un montón informe de restos carbonizados y, en un primer momento, no distinguió de qué se trataba, pero en un escrutinio más minucioso Alith advirtió unas cuentas de oro fundido y vuelto a solidificarse y pedazos de malla de una cota aprisionada en la carne chamuscada. Era el cuerpo de un elfo espantosamente profanado. Sus ojos abiertos no parpadeaban, permanecían inanimados, con la mirada perdida, y la carne y los músculos de medio cuerpo habían desaparecido consumidos por el fuego y habían dejado los huesos al aire. El cadáver desprendía partículas ennegrecidas que revoloteaban en el aire. Alith se acercó un poco y reconoció el dibujo del peto de la armadura a pesar del deterioro. Eran los vestigios de un dragón enroscado.

Entonces, Morathi se levantó y giró sobre los talones para encarar a los elfos que la observaban. Sus ojos eran dos bolas de fuego azul y su cabellera danzó desaforadamente agitada por un vendaval invisible, mientras saltaban chispas de las yemas de sus dedos. La muchedumbre aterrada rompió a gritar, dio media vuelta y huyó despavorida de la sacerdotisa.

—¡Cobardes! —bramó Morathi—. ¡Mirad este estropicio! ¡Afrontad lo que ha provocado vuestro entrometimiento! ¡Es mi hijo, vuestro rey legítimo! ¡Miradlo y no lo olvidéis el resto de vuestras desgraciadas vidas!

El griterío y el estrépito se extendieron. Los elfos escapaban en estampida, tratando de abrirse paso por la torre de entrada a empujones y tirones. Alith había quedado paralizado por la aparición del cuerpo de Malekith y no les prestó atención; sintió náuseas, no solo por la imagen que tenía frente a él, sino también porque un presagio le golpeó el estómago y le heló la sangre.

El fragor de docenas de botas resonó en la plaza, acompañado por el chacoloteo de cascos. Los elfos que quedaban se desperdigaron al ver aparecer la columna de lanceros y caballeros vestidos de negro. Eran los soldados restantes de Malekith. Emergieron en la plaza como una serpiente negra, y Alith temió por un momento que emprendieran la carga. Pero no fue así. Morathi se encaramó al carro y formaron una guardia de honor de trescientas unidades en torno al vehículo. Alith esperaba la intervención de los guerreros de Tiranoc, pero los pocos que quedaban temían demasiado enfrentarse a aquellos soldados de semblante severo. No los culpó, y él mismo se quedó paralizado, sobrecogido por las filas de lanzas y de caballeros inmóviles. Morathi hizo una señal al cochero, y el carro se puso en marcha y se alejó al compás del traqueteo de las ruedas y del estrépito de los guerreros naggarothi.

Un capitán de la guardia de Tiranoc se adelantó con cierta cautela, con el puño aferrado a la empuñadura de la espada prendida de la cintura. Pero Palthrain lo interceptó y le puso una mano en el pecho para detenerlo.

—Deja que se marchen. Tiranoc estará mejor sin ellos —dijo el chambelán.

Los naggarothi abandonaron la plaza sin incidentes, se adentraron en el túnel oriental y desaparecieron.

De ese modo, el príncipe Malekith abandonó Tor Anroc por última vez.

En el gran salón reinaba un silencio sepulcral, y una atmósfera de veneración envolvía los dos cuerpos que yacían en la capilla ardiente sobre unas placas de mármol a cada lado del trono del Rey Fénix. A pesar de la polémica que todavía rodeaba su muerte, Bel Shanaar había reinado en Ulthuan durante mil seiscientos sesenta y ocho años, así que el respeto que le profesaban los presentes era unánime. Miles de elfos desfilaron junto a los restos del Rey Fénix, cuyo cuerpo se había conservado en perfectas condiciones gracias a las atenciones prestadas por sacerdotes entregados a Ereth Khial, mientras que las sacerdotisas de Isha se habían encargado de eliminar de sus labios las manchas del veneno. Alith advirtió que la túnica de Elodhir le cubría el cuello, así que no pudo confirmar la herida que le había parecido atisbar cuando el cuerpo yacía sobre el carro.

Las puertas habían permanecido abiertas cinco días y ya solo quedaban las familias de los príncipes. Alith asistía a Yrianath, como hacía el resto de criados con sus señores y damas. El salón estaba casi vacío, pues muchos nobles habían partido de Tiranoc rumbo al Consejo de príncipes con el Rey Fénix y no habían regresado con vida. De la Isla de la Llama se habían traído de vuelta algunos cuerpos, que eran velados por sus parientes en las mansiones que circundaban el monumental palacio. Otros no habían regresado en forma alguna y su destino se desconocía.

—Tiranoc ha sido herida de gravedad —declaró Yrianath.

Todavía tenía el mismo gesto de estupefacción que la primera vez que había visto el cadáver de Elodhir. Junto a él se encontraba Lirian, la viuda de Elodhir, y el hijo del príncipe fallecido, Anataris. La elfa iba envuelta de pies a cabeza en un atavío blanco de luto, con el rostro embozado en un largo velo. En los brazos sostenía al niño, también de blanco. A Alith le resultaba imposible vislumbrar un mínimo rasgo de la expresión de la viuda.

—Tiranoc no se quedará de brazos cruzados en los tiempos que corren —continuó Yrianath. Aunque sus palabras pretendían sonar desafiantes y conmovedoras, las pronunció con un hilo de voz—. Perseguiremos con todos nuestros medios a los causantes de esta herida y a quienes nos han arrebatado al legítimo señor de Ulthuan.

Brotó un murmullo de descontento en el salón, e Yrianath torció el gesto y paseó una mirada exhausta por los nobles.

—¡No es momento para cuchicheos y secretos! —espetó el príncipe, en un tono más vigoroso—. Si alguno de los presentes desea compartir su opinión, puede hacerlo.

Tirnandir se adelantó, mirando de reojo a la audiencia. Era el miembro más anciano de la corte tras Palthrain —había nacido solo veinte años después de la ascensión de Bel Shanaar al trono— y gozaba del respeto de los otros como uno de los consejeros más sabios del Rey Fénix.

—¿Con qué autoridad hacéis tales promesas? —inquirió el noble.

—La que me otorga ser príncipe de Tiranoc —respondió Yrianath.

—Entonces, ¿os postuláis como sucesor del señor de Tiranoc? De acuerdo con la tradición no sois vos el siguiente en la línea de sucesión.

Yrianath pareció desconcertado un instante. Se volvió a Lirian y Anataris.

—El heredero de Bel Shanaar era Elodhir, y el heredero de Elodhir solo tiene tres años —declaró Yrianath—. ¿Qué proponéis?

—Un regente hasta que Anataris cumpla la mayoría de edad —contestó Tirnandir.

Por los gestos de asentimiento del resto de los miembros del Consejo era evidente que aquella cuestión ya se había debatido en privado.

Yrianath se encogió de hombros.

—Entonces, hago esas promesas como regente —repuso, sin comprender que pudiera haber motivo de objeción.

—Si finalmente se nombra un regente, él o ella debe ser descendiente de Bel Shanaar —señaló Illiethrin, esposa de Tirnandir—. Vos solo tenéis seiscientos años; la mayoría de los presentes están más capacitados para el cargo.

Palthrain intervino antes de que Yrianath pudiera replicar.

—Vivimos tiempos convulsos y nuestro pueblo confiará en nosotros para que lo guiemos —dijo el chambelán—. No es conveniente que la administración de Tiranoc se aleje de la línea sucesoria. Otros reinos se enfrentan a los mismos contrincantes que nosotros, y no cabe duda de que ese enemigo aprovechará en beneficio propio toda discordia. La candidatura de Yrianath se apoya en un sólido argumento sanguíneo, y con el asesoramiento de los consejeros reunidos hoy aquí su política podría desarrollarse con inteligencia. Una decisión distinta invitaría a quienes pretenden socavar el gobierno legítimo de Ulthuan a una interminable disputa de reivindicaciones.

—¿Y dónde está ese gobierno legítimo de Ulthuan? —espetó Tirnandir—. No tenemos Rey Fénix y no hemos recibido ninguna noticia del Consejo de príncipes en lo concerniente a la sucesión. Morathi está libre de nuevo y veinte años de encarcelamiento no habrán mitigado su ambición. Es evidente que propondrá algún pretendiente de su gusto. ¿El elfo que elijamos aquí se ceñirá también la corona del Fénix y la capa de plumas?

—Yo no aspiro al Trono del Fénix —se apresuró a decir Yrianath, agitando los brazos frente a él rechazando la sugerencia—. Actuaré en beneficio de Tiranoc. Es seguro que el resto de los reinos cuidarán de sí mismos.

Se levantó un murmullo de descontento, y Palthrain alzó la mano en demanda de silencio.

—Un asunto así no puede decidirse precipitadamente. Todos los temores y deliberaciones se tratarán a su debido tiempo. Es impropio reñir de esta manera aquí, ante el cuerpo del Rey Fénix. No. Esto no conducirá a nada.

—Retomaremos el tema cuando terminemos de rendir nuestros respetos a los tallecidos y hayamos honrado como es debido la memoria de nuestro señor —declaró Tirnandir, haciendo una reverencia en señal de disculpa—. La división no es nuestro objetivo, sino la unión. Dentro de diez días nos reuniremos de nuevo y presentaremos todas las alegaciones que sean precisas.

Los nobles hicieron una reverencia frente a los cuerpos de los difuntos y unos cuantos inclinaron la cabeza hacia Yrianath según abandonaban el salón, aunque hubo otros que lanzaron miradas suspicaces al príncipe. Alith creía de corazón en Yrianath, pues había formado parte de su séquito durante varias estaciones y no había visto ni oído nada que le despertara sospechas. Sin embargo, la repentina desaparición de Bel Shanaar y Elodhir había dejado la cuestión de la sucesión en todo punto abierta para el debate, y Alith intuía que esa, precisamente, había sido la intención de los perpetradores del magnicidio.

Aunque esos pensamientos elevados tenían un hueco en la cabeza de Alith durante el desarrollo de los funerales, sus temores se concentraban mayormente en los acontecimientos de Nagarythe, y tomó la determinación de partir al norte y reunirse con su familia nada más que finalizaran los homenajes. ¿Quién sabía el caos que se habría instaurado con la muerte del príncipe Malekith?

Los funerales por el Rey Fénix y su vástago se prolongarían durante diez días, lo que suponía una exageración aun para los cánones elfos. El primero de ellos, Alith se unió a una larga hilera de dolientes que desfilaba junto a los fallecidos para glorificar sus vidas. Se recitaban poemas que loaban los logros de Bel Shanaar como guerrero en los tiempos de Aenarion y como rey en períodos de paz. Bajo sus auspicios, el imperio elfo no había dejado de crecer y las colonias de Ulthuan se extendían por todo el mundo hacia oriente y occidente. La alianza con los enanos de Elthin Arvan fue ensalzada por un coro de más de trescientos cantantes, lo que irritó a Alith más de lo esperado, ya que en sus conversaciones con Yeasir en Elanardris, el comandante le había dejado claro que había sido el príncipe Malekith quien había forjado la amistad con los enanos, y él se inclinaba por esta opinión.

El segundo día transcurrió en silencio, pues la población de Tor Anroc al completo se sumió en una meditación muda de las figuras de Bel Shanaar y Elodhir. Algunos transcribían en verso sus emociones, otros guardaban para sus adentros sus recuerdos. Ese momento de introspección procuró tiempo a Alith para sentarse en su habitación y reflexionar sobre los sucesos. No conseguía concentrarse en un único aspecto, así que no llegó a una conclusión de lo que había ocurrido ni de cuál debía ser su siguiente paso, y ansió más que nunca volver a las montañas y el apoyo de su familia.

El recuerdo de Elanardris lo llevó por una senda tenebrosa y se horrorizó de las espeluznantes imágenes que brotaron en su cabeza de lo que podría encontrarse a su regreso. Hacía casi un año que no recibía noticias de ningún familiar ni amigo, y ni siquiera sabía si quedaba alguien con vida. Toda esa frustración acumulada estalló en su interior, y Alith dio rienda suelta a su ira y a su miedo con violencia, destrozando lámparas, arrancando las sábanas de la cama y propinando puñetazos contra las paredes, hasta que le sangraron abundantemente los nudillos. Se derrumbó sin resuello en el suelo, llorando desconsoladamente. Intentó por todos los medios borrar de la cabeza las tormentosas escenas que lo atenazaban, hasta que pasada la medianoche, vencido por el agotamiento, se quedó dormido.

Cuando despertó se sentía nuevo, aunque su optimismo no había variado respecto a la noche anterior. El insólito desahogo de la víspera le había aclarado las ideas y sabía qué debía hacer. Comprendía que la decisión de permanecer en Tiranoc durante los funerales era una simple excusa para retrasar el retorno inevitable a Elanardris. La falta de información era, en buena parte, causa de tormento, pero también le daba esperanza, una esperanza que tal vez se haría añicos en cuanto llegara a su casa. Se dio cuenta de que estaba siendo inmaduro, buscando excusas para continuar en aquel estado de indecisión, y resolvió hacer acopio de todo lo necesario para el viaje.

Llamaron a la puerta, y Alith escondió el morral a medio hacer detrás de la cama antes de abrir. Se trataba de Hithrin, que ojeó el destrozo causado por Alith la noche anterior, pero no comentó nada.

—Tenemos que presentarnos ante nuestro señor, Alith —dijo el encargado, no sin cierta afabilidad—. Espera un importante visitante a mediodía. Arréglate y dirígete a sus dependencias lo antes posible.

Hithrin lo miró con compasión y se marchó. Alith sintió su orgullo herido por aquella mirada y se apresuró a ordenar el estropicio del cuarto y se vistió con esmero. Esta actividad nimia le permitió poner orden en su cabeza tras la interrupción y sopesó las opciones de acudir a los aposentos de Yrianath o partir inmediatamente. Finalmente, decidió prolongar un poco más su estancia, intrigado por la naturaleza del visitante que había solicitado encontrarse con Yrianath tan temprano.

La recepción del visitante de Yrianath se trató con gravedad y solemnidad. Alith y el resto de los secretarios del príncipe prepararon un sencillo almuerzo frío en la cámara inferior oriental, un pequeño salón flanqueado por dos corredores superiores. Momentos antes de la hora prevista para la llegada del invitado se pidió a los criados que se marcharan, y Alith desfiló por la puerta de salida con los demás.

El joven elfo se sintió turbado por aquel secretismo. Se escabulló del resto del servicio mientras regresaban a sus dependencias y enfiló de nuevo hacia el salón. Se escurrió furtivamente por la escalera del servicio, habitualmente utilizada por los criados para llevar bandejas con comida y bebida a los grupos reunidos en los corredores superiores, y desembocó en la cámara superior. En las paredes norte y sur había unas ventanas altas, pero la luz que se filtraba por ellas apenas llegaba a los corredores, que cuando se utilizaban solían iluminarse con lámparas, así que, envuelto en la penumbra, Alith escudriñó el salón inferior.

Yrianath estaba sentado a un extremo de la larga mesa, con las fuentes de comida dispuestas ante él y cuyo contenido estuvo toqueteando con nerviosismo hasta que sonó un golpe atronador en la puerta.

—¡Adelante! —vociferó Yrianath, poniéndose en pie.

Se abrió la puerta y un criado hizo una honda reverencia antes de indicar al visitante del príncipe que podía pasar.

Alith contuvo la respiración y se dio de espaldas contra la pared cuando Caenthras entró en el salón con paso firme. Tenía un aspecto radiante, ataviado con la armadura y la capa. Yrianath se apresuró a recibir al príncipe naggarothi en el otro extremo de la mesa.

El joven Anar empezó a sentir pánico. ¿Qué hacía allí Caenthras? ¿Estaría al tanto de la presencia de Alith? Y en ese caso, ¿qué se proponía viniendo a Tor Anroc? El impulso de huir antes de ser descubierto se apoderó de él, y tuvo que armarse de todo su valor para no moverse de donde estaba. Se dijo que estaba exagerando y que si esperaba un poco, recibiría las respuestas para todas aquellas preguntas, de modo que se deslizó hasta la balaustrada y observó hecho un manojo de nervios a los elfos reunidos debajo.

—Príncipe Caenthras, me complace claros la bienvenida —dijo Yrianath—. Largo tiempo hemos ansiado recibir noticias del otro lado del Naganath. Por favor, tomad asiento y disfrutad de toda la hospitalidad que puede ofrecerse en estos tiempos sombríos.

Caenthras correspondió a la reverencia y depositó el yelmo sobre la mesa. Luego, siguió a Yrianath y esperó a que el príncipe se sentara a su derecha para hacerlo él.

—Ciertamente son tiempos sombríos y peligrosos —repuso Caenthras—. La incertidumbre se propaga por Ulthuan y es fundamental que se restablezcan la autoridad y el orden.

—No podría estar más de acuerdo, y permitidme que transmita mis condolencias a todo Nagarythe, que también ha sufrido la pérdida de un gran líder —dijo Yrianath, sirviendo vino para él mismo y su invitado.

—Estoy aquí como embajador oficial de Nagarythe —continuó Caenthras, cogiendo la copa y agitando el contenido—. Si queremos acabar con el caos, es de vital importancia que los señores de Ulthuan trabajen juntos. Para nosotros es una tragedia que todavía haya tantos reinos sin líderes, pues no sabemos con quién debemos tratar los asuntos. Me han llegado noticias de que precisamente Tiranoc está enredado en estos momentos en un debate de esa naturaleza.

—Creo que enredado sea quizá una palabra demasiado fuerte…

—¿No es cierto acaso que no hay acuerdo sobre quién debe suceder al príncipe al frente del gobierno?

Yrianath vaciló un instante y tomó un sorbo de vino para ganar tiempo. La mirada intensa de Caenthras no se suavizó. El primero dejó la copa en la mesa y suspiró.

—En efecto, hay un debate sobre la sucesión —repuso Yrianath—. Como elfo de mayor edad en la línea de sucesión me he ofrecido para actuar temporalmente como regente, pero algunos miembros de la corte han mostrado su oposición.

—Entonces debo informaros de que Nagarythe apoya vuestras aspiraciones de gobernar Tiranoc —dijo Caenthras con una sonrisa de oreja a oreja—. Nosotros creemos firmemente en la tradición, y lo indicado es que un pariente de Bel Shanaar lo suceda.

—Si consiguierais convencer a mis pares para que me favorecieran, el asunto quedaría zanjado —señaló Yrianath, inclinándose hacia Caenthras con el gesto inflexible—. No me gustaría llegar a una división, y un final rápido en este tema sería lo mejor para todos los implicados y nos permitiría concentrarnos en problemas más graves.

—Nada es más cierto —admitió Caenthras, dándole unas palmaditas en la mano—. La estabilidad es la clave.

Caenthras se sirvió un poco de comida y la distribuyó cuidadosamente en el plato. Después, ladeó la cabeza y miró con gesto reflexivo a Yrianath.

—Me parece que el parecer de un príncipe ajeno al tema no servirá de mucho para influir en la opinión de los nobles de Tor Anroc —comentó el naggarothi—. Como muestra de mi apoyo estoy dispuesto a solicitar a ciertos príncipes y oficiales de Nagarythe que vengan a Tor Anroc y hablen en vuestro favor. Estoy seguro de que si contáis con aliados de esa naturaleza, vuestra posición se verá reforzada y no se pondrán impedimentos a vuestras aspiraciones. Después de todo, lo que buscamos en estos momentos es unidad.

Yrianath meditó unos momentos el ofrecimiento de Caenthras, pero Alith enseguida adivinó la trampa. Si Yrianath quería hacerse con el poder de Tiranoc, debía lograrlo por sus propios medios. ¿Acaso las últimas penalidades padecidas por los Anar no se debían a una confianza excesiva en el apoyo de los demás? Alith quería advertir al príncipe para que no accediera, decirle que era un trato engañoso, pero no se atrevía a revelar su presencia a Caenthras, así que permaneció mudo y contempló cómo se concretaba el funesto plan.

—Sí, eso sería magnífico —respondió Yrianath—. No veo por qué debería ser un problema.

—En ese caso, debo poneros una condición inexcusable —dijo Caenthras.

«Ahí está», pensó Alith mientras observaba a Yrianath yendo hacia el cebo como un pez.

—Vuestra frontera septentrional está cerrada a los naggarothi —continuó Caenthras, encogiéndose de hombros de una manera encantadora—. Yo, por casualidad, me encontré con uno de vuestros oficiales, que dio fe de mí y me permitió entrar en Tiranoc. Temo que los embajadores que vendrán al sur para apoyaros no tendrán la misma suerte. Me preguntaba si tal vez podríais escribirme unos cuantos salvoconductos que yo enviaría a mis pares príncipes para que pudieran cruzar el Naganath con sus escoltas.

—Bueno…, sí…, claro —dijo Yrianath—. Os daré el sello de mi principado como garantía. ¿Cuántos necesitaréis?

—Digamos… una docena —contestó Caenthras, sonriendo—. Tenéis muchos aliados en el norte.

—¿Una docena? —inquirió Yrianath, halagado—. Sí, no veo por qué razón no podríamos arreglarlo.

Pero entonces se desvaneció la expresión de felicidad del príncipe, que dejó caer los hombros.

—¿Qué ocurre? —preguntó Caenthras, con una mueca de preocupación—. ¿Hay algún problema?

—El tiempo —masculló Yrianath—. Las deliberaciones empezarán con la finalización de los funerales, dentro de solo una semana. Me temo que mis partidarios no llegarán a tiempo para inclinar el debate a mi favor, y mis rivales ya tienen listas las argumentaciones contra mí.

—Tengo jinetes preparados para partir hacia el norte inmediatamente —dijo Caenthras—. No puedo garantizaros que nuestros amigos lleguen a Tor Anroc en siete días, pero quizá podríais arreglároslas para retrasar el proceso de alguna forma.

Yrianath se animó con aquella sugerencia.

—Bueno, las cosas de palacio van despacio —masculló, más para sí mismo que para su interlocutor. Miró con resolución a Caenthras—. ¡Puede hacerse! Os entregaré mi sello antes del anochecer. Estoy convencido de que puede retrasarse la decisión hasta que yo presente mis alegaciones concluyentes.

Caenthras se puso en pie, e Yrianath se levantó con él. El naggarothi alargó una mano que el príncipe estrechó con entusiasmo.

—Os agradezco vuestra comprensión —dijo Caenthras—. Sin duda, una alianza renovada entre Nagarythe y Tiranoc devolverá a nuestro pueblo a la senda de la gloria.

—Sí, ya es hora de que dejemos la historia a nuestras espaldas y volvamos a mirar hacia el futuro.

—Una actitud de lo más progresista y loable —repuso Caenthras, que enfiló hacia la puerta, pero solo había dado unos pasos cuando se volvió a Yrianath—. Por supuesto, de momento mantendremos este acuerdo entre nosotros, ¿verdad? Sería contraproducente que vuestros oponentes se enteraran de lo que hemos hablado.

—¡Ah!, eso dadlo por seguro —respondió Yrianath—. Podéis confiar en mi discreción; como yo confío en la vuestra.

Caenthras volvió a inclinar levemente la cabeza, sonriendo, y se marchó. Yrianath permaneció unos segundos tamborileando con los dedos en la mesa, visiblemente feliz. A continuación, salió del salón con el paso firme de quien se siente seguro de sí mismo y dejó a Alith solo, rodeado de silencio.

El desarrollo de la conversación entre los príncipes había disipado el miedo inicial de Alith, pero lo había colmado de ira. Era evidente que Caenthras llevaba tiempo manipulando los acontecimientos de Nagarythe en pos de fortalecer su posición y había obrado contra los Anar aun cuando se hacía pasar por un aliado. Alith no podía saber cuánto tiempo exactamente llevaba Caenthras urdiendo su pérfido y egoísta plan, pero ahora revisaba con suspicacias todas sus acciones. Durante un tiempo, Caenthras había sido un amigo sincero de los Anar, de eso no había duda, pero llegados a cierto punto, en algún momento, había decidido tomar otro camino. Aquella traición estaba a punto de hacerle estallar, azuzada por el miedo y la frustración que lo corroían desde que lo habían separado de Ashniel. Ahora que Caenthras implicaba el gobierno de Tiranoc en sus tramas, el peligro se extendía a todo Ulthuan.

Caenthras tenía que pagar por sus arteras fechorías.

A lo largo de los siete días que quedaban de funerales por Bel Shanaar y Elodhir se celebraron actos de homenaje conducidos por los más afamados poetas de Tiranoc, que recitaron afligidos réquiems por el descanso del Rey Fénix, acompañados por los coros fúnebres y quejumbrosos de las plañideras. Alith juzgaba aquellas composiciones carentes en extremo de originalidad y trascendencia, y le parecían simples oratorios anodinos que ponían de relieve la pérdida y la pesadumbre, pero que en realidad no decían nada de los fallecidos. En Nagarythe unos versos de esa naturaleza rebosarían auténtica congoja por los desaparecidos, pues eran compuestos por los familiares que habían perdido a un ser querido. En definitiva, Alith consideraba a aquellos dolientes profesionales ampulosos e impersonales.

El siguiente día amaneció con el primero de los diversos rituales de santidad con que los sacerdotes y sacerdotisas legítimos de Ereth Khial preparaban los cuerpos y espíritus de los muertos para la otra vida. Aquellos rituales eran muy distintos de los oficios mortuorios que habían arraigado en Nagarythe, pues no tenían como fin conversar con la diosa suprema del inframundo, sino proteger las almas de los difuntos de las atenciones de los etéreos rephallim al servicio de la diosa de los cytharai. Como ya le había ocurrido con los réquiems, Alith se quedó desconcertado por aquellos rituales. En Elanardris se sobreentendía que los espíritus de los fallecidos cruzaban la puerta que conducía a Mirai, y una vez allí, reposaban eternamente vigilados por Ereth Khial. No se temía la muerte, simplemente se aceptaba como el final natural de la vida.

A diferencia de los cantos y los sacrificios desaforados que había presenciado en Anlec, los sacerdotes genuinos de Ereth Khial rociaban los cadáveres con agua bendita y les dibujan en la piel runas protectoras con tinta de plata. Alith contemplaba desde el fondo de la multitud que asistía al ritual a los sacerdotes musitando plegarias para aplacar a los rephallim y envolviendo con cadenas de oro las extremidades de los difuntos para evitar con su peso que los vengativos espectros se los llevaran.

Caenthras fue acogido como invitado en palacio durante las exequias, y Alith tuvo que poner mucha cautela en sus movimientos para no ser descubierto por el príncipe naggarothi. Siempre que tenía la oportunidad, el joven elfo observaba a la pareja de señores. Rara vez disponía de tiempo, aunque su astucia casi siempre encontraba el modo de transferir alguna obligación que exigía su presencia a otro miembro del séquito de Yrianath. En ocasiones, Alith se veía obligado a tomar medidas extremas para evitar el encuentro con Caenthras, como pasar por las puertas a gatas o salir corriendo por los pasillos en cuanto oía que su voz se aproximaba. Una vez incluso recurrió a esconderse detrás de una cortina, algo que Alith pensaba que solo ocurría en los cuentos infantiles.

Matar a Caenthras no sería tan sencillo como había pensado en un primer momento. Asesinarle sin ser atrapado enseguida se reveló en todo punto imposible, ya que el príncipe siempre estaba acompañado, ya fuera por Yrianath, Palthrain o algún funcionario del palacio.

El odio agudo que Alith sentía por Caenthras no se aplacaba, pero cuanto más lo observaba, tanto más su promesa de matarlo cedía terreno al deseo de sepultarlo en la misma ignominia que él había vertido sobre los Anar con sus tramas. Una cuchillada nocturna en la espalda solo provocaría más suspicacias y dolor, mientras que un duelo a la vista de todos revelaría su identidad y levantaría un buen número de preguntas incómodas acerca de su presencia en palacio y la muerte de Bel Shanaar. Si de alguna cosa estaba completamente seguro Alith, era de que en un enfrentamiento directo con Caenthras el veterano de las guerras contra los demonios saldría triunfante.

Un conocimiento en mayor profundidad de la naturaleza de las maquinaciones de Caenthras le proporcionaría las armas para causarle una caída en desgracia más justa que la simple muerte. Alith quería que Caenthras fuera desenmascarado y que sufriera la vergüenza antes de que su vida llegara a su fin. Para ello tenía que averiguar todo lo referente a los planes del príncipe naggarothi, sus aliados y sus adláteres. Eso implicaba aguardar a la llegada de los nobles que se posicionarían a favor del nombramiento de Yrianath. Hasta entonces, Alith era lo suficientemente paciente como permanecer al margen y esperar a que sus dudas se esclarecieran por sí mismas.

Por fin, llegó el último día de las honras fúnebres por los difuntos señores de Tiranoc, y decenas de miles de elfos viajaron a la capital para presentarles sus respetos y asistir a aquella última jornada del sepelio. Se decía que habían acudido muy pocos príncipes y nobles de otros reinos, y se habían propalado las especulaciones sobre el motivo de las ausencias. Los observadores más pragmáticos lo achacaron simplemente a las desgracias que se habían cebado en los señores de Ulthuan en los últimos tiempos y apuntaron que la mayoría debían estar ocupadísimos manteniendo el orden en sus propios reinos. Los ciudadanos con una mente más inclinada a las conspiraciones vieron en la ausencia de numerosos ciudadanos ilustres de Ulthuan un desaire implícito y deliberado. Incluso algunos elfos, espoleados por amigos que probablemente debían haberles aconsejado lo contrario, se aventuraron a decir que el resto de los reinos albergaban tantas sospechas sobre las circunstancias que rodeaban la muerte del Rey Fénix que temían viajar a Tiranoc.

Alith había llegado a su propia conclusión, y se decía que los príncipes que habían sobrevivido a la tragedia del templo de Asuryan —que de todas formas habían sido muy pocos— tenían asuntos mucho más importantes de los que ocuparse que quitarse la corona ante un cadáver. Aunque en Tor Anroc muchos lo habían olvidado, el levantamiento de las sectas que había precedido el Consejo de príncipes todavía seguía vivo. A fin de cuentas forma parte de la idiosincrasia de un pueblo concentrarse en sus propias amenazas y penalidades, y en Tiranoc no había un alma que considerara el dolor de otro pueblo más profundo que el suyo propio.

En beneficio de la paz, Alith se guardó sus opiniones cuando le invitaron a compartir sus pensamientos sobre el tema.

Los cuerpos de Elodhir y Bel Shanaar fueron depositados en dos cuadrigas doradas, cada una de ellas tirada por cuatro corceles blancos. Otras trescientas cuadrigas formaban la comitiva que acompañaba a los difuntos, seguidas por quinientos lanceros y otros tantos caballeros de Tiranoc. Yrianath, Lirian, Palthrain y el resto de los miembros de la corte también marchaban detrás del cuerpo del Rey Fénix en cuadrigas decoradas con cadenas de plata y engalanadas con los pendones de las casas.

Alith y el resto del servido de palacio se congregaron en la plaza que se extendía a las puertas de la torre de entrada y cuyo acceso se había vetado a los otros ciudadanos para que ellos pudieran despedirse de sus antiguos señores en la intimidad. Alith observó el cortejo compuesto por más de un millar de elfos abandonando los dominios del palacio y formando en la plaza. Las cuadrigas doradas emergieron y todos los presentes vociferaron una despedida ensordecedora al rey y al príncipe fallecidos. En las torres del palacio sonaron gaitas para anunciar a la ciudad la partida de la comitiva, y las llamas azules de la torre de entrada parpadearon y finalmente se desvanecieron.

Alith había llegado a conocer bien a Bel Shanaar y, aunque tenía motivos para sentirse contrariado por alguna de sus decisiones, no pudo contener las lágrimas mientras contemplaba la procesión alejándose estruendosamente de la plaza. De ese modo se despedían del primer Rey Fénix tras Aenarion, y el futuro se presentaba incierto. Alith sabía que cualquiera que fuera el curso de los acontecimientos se había puesto punto final a una época, y sintió en lo más hondo de su corazón que su generación nunca conocería la paz. Se había derramado sangre, los reinos de Ulthuan estaban divididos y había elfos decididos a arrastrar a sus semejantes a las tinieblas.

Con el Rey Fénix y su vástago enterrados en los sepulcros situados en las entrañas de la montaña, el palacio adquirió rápidamente un estado de ebullición con el tema de la sucesión. Entre el servicio se acumulaban las opiniones sobre quién era el príncipe más adecuado para gobernar. Sin embargo, toda especulación se reveló vana, pues Yrianath anunció que había caído enfermo, vencido por la pena profunda que le habían causado los funerales, y que no podría participar en ningún debate hasta recuperarse de la aflicción.

—Debe ser un peso descomunal —comentó Sinathlor, capitán del cuerpo de guardia de las torres donde se encontraban los aposentos de Yrianath.

Sinathlor y varios miembros del séquito se encontraban en la sala común de sus dependencias, bebiendo vinomiel otoñal. Alith estaba sentado un poco aparte, atento a la conversación, pero lo bastante alejado como para no tener que participar activamente en ella.

—No me sorprende nada que se sienta abatido por su afección. No me extraña nada —apostilló Elendarin, encargada de los salones. Se echó atrás la melena cana y paseó sus ojos penetrantes por los rostros de sus compañeros—. Siempre ha sido de salud delicada, desde que era un niño. Su empatía con la pena del pueblo es un tributo.

Alith se mordió la lengua para no soltar un comentario desdeñoso a aquella almibarada observación, pero Londaris, encargado de las mesas, no fue tan educado.

—¡Ja! ¡Nunca había visto una mentira más evidente en toda mi vida! Esta misma mañana he encontrado al príncipe solazándose con el sol del amanecer y parecía sano como un perro de caza.

—¿Y por qué se fingiría enfermo? —inquirió Sinathlor—. Sin duda, eso proporciona argumentos a Tirnandir y sus compinches, ¿no?

Alith se quedó fascinado por la lealtad profesional que demostraban los miembros del servicio hacia su noble de turno y su capacidad para enzarzarse en un debate acalorado en defensa de su señor o dama con una pujanza igual a la que desplegarían para defender a su nuevo señor o dama desde el mismo momento en que sus puestos y deberes cambiaran. Con Gerithon eso nunca sucedería, ya que su familia había servido a los Anar desde la fundación de Elanardris por parte de Eoloran. Ni tampoco con el resto del servicio de la casa, que únicamente había jurado lealtad a su príncipe y su reino.

—Sí, así es —afirmó Londaris—. Por eso me parece arriesgado. Es seguro que el príncipe sabe mejor que nadie lo que hace, pero yo no veo qué gana con ello.

Otro pensamiento que le asaltó escuchando la discusión fue que todos ellos tenían intereses personales en el desarrollo de la situación. Si Yrianath veía cumplidas sus pretensiones como sucesor, se convertirían en miembros del séquito real de Tiranoc, con todos los privilegios que eso conllevaba, de modo que les interesaba que la decisión de la corte favoreciera a su señor.

—Gana tiempo —señaló Alith, viendo una oportunidad para intervenir—. ¿No os habéis dado cuenta de que de todos los visitantes que han solicitado encontrarse con él solo el naggarothi, Caenthras, ha sido recibido? Ni siquiera se ha permitido a Lirian, custodia de nuestro señor desde la muerte de su marido, visitar al príncipe Yrianath. Me temo que su enfermedad no tiene su origen en la muerte del príncipe, sino en algún tipo de confabulación con el enviado naggarothi.

Algunos elfos fruncieron el ceño y otros asintieron.

—¿Qué has oído? —inquirió Gilthorian, jefe de las hogueras.

Alith alzó las manos en un gesto de rendición.

—Solo sé lo que he dicho, os lo aseguro. Tal vez no son más que especulaciones, pues todavía soy un mero novicio en temas políticos. Pero se me había ocurrido que debe haber algún motivo para que Yrianath escuche a ese emisario. Además, sus encuentros siempre se llevan a cabo en secreto. Ni siquiera Palthrain asiste a ellos, y eso que él apoya la candidatura de Yrianath. Ignoro lo que significará, pero me provoca desconfianza.

Sus interlocutores trataron de sonsacarle algo más, pero Alith se negó a seguir hablando, y ellos continuaron discutiendo en la línea sugerida por el joven elfo. Todos coincidieron en que resultaba sospechoso que el príncipe naggarothi se hubiera presentado durante los funerales, a lo que cabía añadir lo absolutamente inaudito de la accesibilidad a Yrianath de que había disfrutado Caenthras. Aunque no se llegó a ninguna conclusión, aquella noche Alith se metió en la cama feliz de haber desplegado para su causa una red de espías involuntarios. Albergaba la esperanza de que se difundieran los rumores entre los criados de las otras casas y llegaran incluso a los nobles, que una vez advertidos prestarían más atención a las actividades de Caenthras.

La séptima noche tras la conclusión de las exequias, cuando ya las demandas para la comparecencia de Yrianath en la corte empezaban a ser insistentes, Alith despertó con el ruido sordo de pisadas que recorrían los pasillos que se extendían por encima de sus dependencias.

El joven elfo se vistió a toda prisa y se deslizó sigilosamente del dormitorio. El palacio era presa de la agitación, y Alith siguió al resto de sirvientes en dirección a los salones principales. Cuando salió al patio que ocupaba el centro de los jardines del palacio se quedó helado. Allí mismo se extendían, una fila detrás de otra, varios millares de lanceros y arqueros. No llevaban los uniformes blanquiazules de Tiranoc, sino los negros y púrpura de Nagarythe. Alith se escabulló inmediatamente de regreso al interior del palacio, con el corazón a punto de salírsele del pecho.

Los príncipes naggarothi acababan de llegar, y no venían solos.

10: Un traidor leal

Diez

Un traidor leal

Alith llegó al pasillo donde se encontraban los aposentos de Yrianath justo en el momento en el que Caenthras se introducía en la cámara del príncipe escoltado por una partida de soldados naggarothi. Cuando la cuadrilla salió de nuevo de la habitación, Alith se cobijó bajó una escalera de servicio. Los imponentes guerreros envolvían a Yrianath, quien caminaba con el semblante profundamente afligido. Alith no podía hacer nada, ni siquiera armado hubiera tenido una oportunidad, de modo que decidió deslizarse por la escalera hasta la planta inferior, donde estaban las dependencias de Lirian.

Justo cuando abandonaba la escalera, un grupo de cuatro guerreros naggarothi doblaba la esquina. Alith dio media vuelta y arrancó de regreso escaleras arriba, pero el primer soldado lo agarró del brazo y tiró de él para devolverlo al pasillo.

—Por favor —suplicó Alith, dejándose caer sobre las rodillas—. ¡No soy más que un pobre criado!

El guerrero torció el gesto con desdén y lo obligó a levantarse del suelo.

—Entonces, serás nuestro criado, sinvergüenza —gruñó el naggarothi.

En ese preciso momento, Alith descargó el pulpejo de la mano contra la barbilla del soldado, y mientras su oponente se derrumbaba, le arrebató la espada que llevaba prendida a la cintura y rebanó la garganta de otro guerrero antes de que este pudiera reaccionar. Los dos naggarothi restantes se separaron y embistieron a Alith por los flancos. El joven Anar esquivó el primer tajo y dio un salto atrás cuando la punta de la espada ya enfilaba hacia su pecho. En el contraataque descargó la espada contra el escudo del guerrero que quedaba a su izquierda y el impacto le sacudió el brazo. Se tiró al suelo con el corazón en un puño para eludir otra acometida de la hoja, giró sobre el hombro y se levantó en posición de en guardia un instante antes de que su otro contrincante arrancara para embestirlo ferozmente. Alith fue retrocediendo por el pasillo en dirección a los aposentos de Lirian al compás del repiqueteo de los aceros.

El joven elfo aprovechó un momento de respiro de su adversario y, con la mano que tenía libre, tiró de un tapiz colgado de la pared y se lo arrojó, saltó con la planta del pie por delante hacia la figura envuelta en la tela y lo derribó contra el suelo enmoquetado.

El otro naggarothi salvó a su compañero de un brinco, pero Alith ya esperaba aquella maniobra, y lo embistió y descargó la espada en la pierna; la hoja atravesó la armadura y las anillas de la malla se desparramaron por el pasillo impelidas por el chorro de sangre. El naggarothi se derrumbó sobre la moqueta profiriendo un alarido de dolor, y Alith clavó la punta del acero en su pecho expuesto.

El último soldado se liberó del tapiz, pero en el proceso había perdido la espada y el escudo, así que Alith aprovechó que se agachaba para recuperarlos y, hundiendo con todas sus fuerzas la espada en la nuca, le atravesó el yelmo y le perforó el cráneo.

El joven Anar se enderezó casi sin resuello y comprobó que sus contrincantes estuvieran muertos. Apoyó la espada contra la pared, desató apresuradamente el cinturón de uno de los guerreros, se lo ciñó a la cintura, envainó la espada y salió a la carrera hacia las dependencias reales.

La puerta de doble hoja de las cámaras estaba abierta y no había rastro de los ocupantes. Alith se adentró cautamente, con los oídos atentos al menor ruido, pero no había nadie. Un vistazo rápido desde las puertas y los arcos que comunicaban la antesala con el resto de cámaras confirmó que los naggarothi ya se habían llevado a Lirian y a su hijo.

No podía entretenerse cavilando sobre la desaparición del heredero al trono de Tiranoc; los naggarothi debían estar registrando el palacio y tarde o temprano se toparía con una patrulla a la que no podría hacer frente. Era inevitable que alguien acabara por reconocerlo, así que tenía que huir de Tor Anroc.

Supuso que los naggarothi habían penetrado en el palacio por la puerta principal; por lo tanto, cruzó la mansión en dirección a las torres norte, con la esperanza de adelantarse a las cuadrillas que exploraban el edificio. Se movió en todo momento por los pasillos secundarios y las escaleras ocultas que utilizaba el servicio para no perturbar con su presencia a los señores. Según se acercaba a las dependencias de los criados, empezó a oír gritos y alaridos procedentes de la planta superior.

Cambió de ruta y atajó a través de un jardín nocturno en dirección este. Flanqueó el claustro saltando de columna en columna, amparándose en la luz de la luna y la oscuridad. Al otro lado del patio, se alzaba la zona exterior del ala oriental del edificio, desde donde podía llegar a los jardines de diseño formal de la parte posterior del palacio.

En la planta baja había ventanas con los postigos abiertos, y Alith se introdujo en el palacio de un salto por una de ellas. A su derecha oyó el eco de pisadas pateando las losas del suelo, así que salió corriendo hacia la izquierda. Su precipitada carrera lo condujo hasta una de las pequeñas puertas que comunicaban el palacio con los jardines. Estaba a punto de tirar de la pesada puerta de madera cuando oyó pisadas a su espalda. Se volvió y vio aparecer una docena de lanceros, entre cuya masa oscura vislumbró un destello blanco: Lirian llevando en brazos a Anataris. Los soldados más próximos a Alith calaron las armas y se encaminaron lentamente hacia el joven elfo. Alith desenvainó su acero y pegó la espalda contra la puerta cerrada.

—¡Un momento! —bramó el oficial que encabezaba la partida.

Alith reconoció aquella voz.

La reducida unidad de guerreros se abrió y el capitán recorrió el pasillo con paso firme. A pesar de que el yelmo le ocultaba buena parte del rostro, Alith reconoció a Yeasir.

El comandante de Nagarythe se frenó de golpe al ver a Alith. Por su parte, el heredero de los Anar no sabía muy bien qué hacer. Si daba media vuelta y trataba de abrir la puerta, los soldados se abalanzarían sobre él, y si se enzarzaba en un combate con ellos, no tenía ninguna posibilidad de victoria.

—Bajad el arma, Alith —ordenó Yeasir.

Alith vaciló, apretando y relajando los dedos alrededor de la empuñadura de la espada. Lanzó una mirada a Lirian y se extrañó al percatarse de la calma que rezumba la princesa. Finalmente y a regañadientes soltó la espada, que repiqueteó en el suelo como un afligido toque de difuntos que resonó a su alrededor, y se dejó caer de espaldas contra la puerta, levantando las manos en señal de rendición.

Yeasir entregó su lanza a un soldado y se acercó a Alith, con las palmas de las manos enguantadas hacia arriba delante de él.

—No tengáis miedo, Alith —dijo el oficial—. No tengo ni idea de cómo habéis llegado aquí, pero no soy vuestro enemigo. No quiero haceros ningún daño.

Las palabras de Yeasir no tranquilizaron lo más mínimo a Alith, que paseó su mirada chispeante a su alrededor, tratando de encontrar alguna vía de escape. Pero no halló nada. Estaba atrapado.

—Venid, deprisa —ordenó el comandante, agitando la mano por encima del hombro.

Lirian se adelantó velozmente con el niño entre los brazos. Yeasir señaló a un soldado.

—Tú, dame tu arco y tus flechas —espetó el comandante.

El guerrero acató la orden, se descolgó la aljaba del hombro y se la entregó a Yeasir. Alith se llevó una sorpresa cuando el oficial naggarothi le ofreció el arma y las saetas, y luego se agachó para recoger la espada tirada en el suelo.

—No hay tiempo para explicaciones —dijo Yeasir, envainando la espada en la funda que colgaba de la cintura de Alith—. Este encuentro es un golpe de fortuna para ambos. Tenéis que llevar al heredero de Tiranoc a un lugar seguro.

Un puñado de soldados se adelantó, abrió la puerta y la luz de luna que se desparramaba por los jardines se coló en el interior del palacio. Lirian se precipitó al exterior.

Alith permaneció mudo, meneando la cabeza.

—Morathi ha regresado a Anlec y no todos se alegran —explicó rápidamente Yeasir—. Quiere castigar a Tor Anroc por lo sucedido con Malekith… Este no es un lugar seguro. Hay un refugio al este: le he explicado a la princesa Lirian su ubicación exacta. Haré todo lo que pueda para retrasar la persecución y dentro de unos días acudiré para reunirme con vos. Mi esposa y mi hija también están escondidas allí. Luego, viajaremos todos juntos para refugiarnos en Ellyrion.

—¿Cómo? —fue todo lo que Alith alcanzó a farfullar.

—¡Ahora marchaos! —gruñó Yeasir—. Debo informar de la fuga de la princesa y no tardará en organizarse una batida. Cuando me reúna con vos, os lo explicaré todo.

Yeasir zanjó así la conversación y empujó de mala manera a Alith al otro lado de la puerta, que se cerró silenciosamente a su espalda. Lirian ya corría por el sendero pavimentado, y él arrancó tras ella. El fragor de la batalla proveniente de las torres del palacio resonaba en torno al trío de prófugos mientras se zambullían en la noche.

Yeasir condujo su tropa hasta el gran salón, adonde otras cuadrillas de naggarothi habían llevado a los miembros de la corte en cumplimiento del mandamiento de Palthrain. El chambelán contemplaba la escena junto al trono del Fénix, acompañado por Yrianath y Caenthras, quien frunció el ceño cuando vio aparecer a Yeasir.

—Vienes solo —apuntó el príncipe naggarothi.

—Al parecer, la presa se nos ha escapado esta vez —respondió Yeasir, sin darle mucha importancia—. Pero no llegará lejos; no con un niño del que ocuparse.

—Mala suerte —gruñó Caenthras.

—¿Creéis que continua en el palacio? —preguntó Palthrain.

—Es bastante improbable que abandone Tor Anroc —dijo Yeasir—. ¿Adonde podría ir? El invierno ya se cierne sobre nosotros, y la princesa no sabe moverse por los bosques. Mañana iniciaremos la búsqueda por la ciudad.

—Esperaba más de ti —musitó Caenthras cuando Yeasir se colocó junto a ellos.

—Quizá no sea príncipe, pero todavía soy comandante del ejército de Nagarythe —replicó Yeasir sin alzar la voz—. No lo olvidéis.

Palthrain demandó la atención de los nobles de Tiranoc, y Caenthras guardó un silencio preñado de resentimiento.

—¡No hay motivo para estar asustados! —declaró el chambelán—. Estos soldados han acudido en respuesta al llamamiento de Yrianath. Estos tiempos convulsos exigen que nos mantengamos alerta para descubrir a los corruptos que se cobijan entre nosotros, y nuestros amigos naggarothi han venido para ayudarnos.

—¿Vos los habéis invitado? —inquirió Tirnandir, en un tono cargado de desprecio.

—Bueno, yo… —empezó a decir Yrianath, pero Palthrain se le adelantó.

—Es imprescindible que elijamos un nuevo príncipe como sucesor de Bel Shanaar que goce de autoridad para entablar relaciones con nuestros aliados —declaró el chambelán—. El príncipe Yrianath se considera el candidato idóneo para la regencia. ¿Alguno de los presentes se opone a su designación?

Tirnandir abrió la boca, pero inmediatamente volvió a cerrarla. Al igual que el resto de los nobles congregados no podía apartar la mirada de los guerreros naggarothi apostados alrededor del salón, con las espadas desenvainadas y aferrando lanzas. Palthrain aguardó unos instantes, y luego asintió con la cabeza.

—En vista de que no se presenta ninguna objeción, declaro al príncipe Yrianath regente hasta que el príncipe Anataris alcance la mayoría de edad y asuma el poder que le corresponde legítimamente. ¡Larga vida a Yrianath!

La réplica de los naggarothi fue mucho más enérgica que la de los señores de Tiranoc, que balbucieron la loanza intercambiándose miradas azoradas.

—Vivimos una época sin precedentes —continuó Palthrain—. En un enfrentamiento con usurpadores y traidores hay que actuar rápidamente para garantizar la seguridad de los elfos leales y la persecución de quienes pretenden debilitar a los señores legítimos de Ulthuan. Con ese fin, el príncipe Yrianath promulga las siguientes leyes.

Palthrain extrajo entonces un rollo de pergamino de la manga de su túnica y lo entregó a Yrianath. El príncipe tomó el rollo con gesto titubeante y, apremiado por la mirada penetrante del chambelán, lo desenrolló. Examinó las runas escritas en el pergamino y se le pusieron los ojos como platos de la incredulidad. Una mirada feroz de Caenthras aplastó cualquier posibilidad de protesta, e Yrianath empezó a leer para el auditorio, con voz débil y temblorosa.

—Como señor de Tiranoc dicto que todos los soldados, ciudadanos y demás habitantes de nuestro reino deben cooperar sin reservas con nuestros aliados naggarothi. Se les tratará con la mayor de las cortesías y gozarán de absoluta libertad mientras nos asisten en la protección de nuestro reino. Se acatarán las órdenes de los oficiales y príncipes naggarothi como si provinieran de mí. El incumplimiento de este decreto será considerado un acto contra mi autoridad y será castigado con la pena capital.

Llegado a este punto a Yrianath se le quebró la voz y se balanceó como si fuera a desmayarse. Cerró los ojos y se tranquilizó antes de continuar con la lectura.

—Debido a lo incierto de la lealtad exhibida por algunos miembros del ejército de Tiranoc, dicto asimismo que todo soldado, capitán y comandante de las fuerzas de Tiranoc deberá entregar sus armas a nuestros aliados naggarothi. Aquellos que demuestren ser dignos de confianza se reincorporarán a sus puestos con la mayor brevedad. El incumplimiento de este decreto será considerado un acto contra mi autoridad y será castigado con la pena capital.

Un silencio sepulcral había ido instalándose en el salón a medida que los nobles de Tiranoc asimilaban las palabras de Yrianath.

Los ojos del príncipe brillaron humedecidos por las lágrimas mientras continuaba leyendo, lanzando miradas lastimeras a aquellos que había traicionado inconscientemente.

—Mi última disposición el día de mi nombramiento como regente establece la disolución temporal de la corte de Tiranoc, hasta que la investigación de las circunstancias que rodearon el fallecimiento de Bel Shanaar aclare la participación de los presentes en dicho acto execrable. A partir de este momento, dispongo de la autoridad para gobernar como regente y mi palabra es ley. Todas las disposiciones procedentes de los exmiembros de la corte carecen de validez y no serán tenidas en cuenta hasta que yo o nuestros aliados naggarothi demos el visto bueno. El incumplimiento de este decreto será considerado un acto contra mi autoridad y será castigado con la pena capital…

El auditorio expresó abiertamente su descontento, y brotó una fugaz oleada de murmullos que Caenthras cortó de cuajo cuando se adelantó y arrebató el pergamino a Yrianath.

—Con el fin de satisfacer los deseos de vuestro nuevo príncipe seréis escoltados a vuestros hogares, donde permaneceréis bajo arresto domiciliario. En los próximos días seréis llamados para dar cuenta de vuestros actos.

Yeasir hizo un gesto a los soldados, que condujeron a los nobles congregados hacia las puertas. Cuando lo señores de Tiranoc abandonaron el salón, Palthrain se volvió a Caenthras.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —comentó el chambelán—. Ya podemos ponernos a trabajar en lo nuestro.

Todavía el amanecer no se había extendido por las montañas cuando Lirian condujo a Alith por unas colinas arboladas al nordeste de Tor Anroc. Apenas habían conversado durante el viaje, lo que había sido un alivio para Alith, pues no tenía palabras de consuelo y, pese a haber conocido de antemano la confabulación entre Caenthras e Yrianath, no había sospechado nada de lo que finalmente había provocado tal alianza. Siguieron silenciosamente por caminos y senderos, y finalmente atravesaron los prados de las granjas situadas en las afueras de la capital. Entretanto, Alith trataba de encontrar un sentido a lo acontecido.

Caminaron ininterrumpidamente colina arriba entre las sombras de los árboles; Lirian con Anataris apretado contra el pecho. Alith examinó a la princesa con el rabillo del ojo y advirtió la tensión instalada en su semblante. Iba vestida con una túnica fina, a todas luces inadecuada para un viaje a campo través, mugrienta y raída. Su cabellera, de habitual perfectamente arreglada, le caía en mechones desgreñados, y tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas reprimidas. Su aspecto en conjunto tenía un aire lóbrego que remitía al vacío de su corazón.

Alith se esforzó por encontrar unas palabras reconfortantes, pero fue en vano. Todo lo que se le ocurría le sonaba trillado o absurdo. No podía ofrecer consuelo, pues él no lo sentía. Todo se había desmoronado, y hasta donde sabía todos los dedos señalaban Nagarythe como responsable. Se dio cuenta de que tenía más preguntas que respuestas y se lamentó por no haber sonsacado más información a Yeasir.

Lirian se detuvo y apuntó a su derecha sin articular palabra. En medio de la oscuridad que los envolvía, Alith solo acertó a distinguir la sombra más oscura de la entrada de una cueva. El joven Anar desenfundó la espada e hizo un gesto a la princesa para que se escondiera detrás de un árbol. Él se encaminó hacia la cueva sigilosamente y oyó dos voces que hablaban en susurros. Ambas femeninas.

Penetró en la cueva y encontró un pequeño grupo de elfos acurrucados alrededor de una lámpara, cuya debilísima luz apenas llegaba hasta las paredes de la cueva. Eran tres, dos elfas y un bebé envuelto en un trozo de tela azul. Ellas llevaban ropa de abrigo azul oscuro y chales bordados del mismo color. La mayor, de unos setecientos u ochocientos años, se levantó como un resorte empuñando una daga y se interpuso con actitud protectora entre Alith y la joven y el bebé.

—Soy amigo —dijo Alith, bajando la espada. Sin embargo, la desconfianza persistía en las aterradas elfas, y él arrojó la hoja fuera de la cueva—. He venido para ayudaros. Me envía Yeasir.

Su declaración se estrelló contra un muro de miradas asustadas, y Alith salió de la caverna y llamó a Lirian. La princesa avanzó cautelosamente entre los árboles y solo se introdujo en la cueva cuando Alith ya estuvo dentro. Ambos grupos se miraron con suspicacia un instante.

—¿Quiénes sois? —preguntó la elfa joven—. ¿Qué queréis?

—Soy Alith de Anar, amigo de Yeasir. Y escolto a la princesa Lirian y a su hijo.

—¿Qué pasa aquí? ¿Dónde está mi esposo? —inquirió la mayor—. ¿Dónde está Yeasir?

—Está en Tor Anroc, entreteniendo a nuestros perseguidores —respondió Alith—. ¿Cómo os llamáis?

—Saphistia —dijo la esposa de Yeasir, guardando de nuevo el cuchillo en el cinturón—. Ellos son mi hermana Heileth y mi hijo Durinithill. ¿Cuándo vendrá Yeasir?

—No lo sé —contestó Alith, tomando a Lirian por el brazo e indicándole que se sentara junto a Heileth—. Me dio instrucciones de que esperáramos aquí y me prometió que se reuniría con nosotros muy pronto. ¿Tenéis comida y bebida?

—Claro —dijo Heileth.

La joven se levantó y entregó con sumo cuidado el bebé a la madre; luego se volvió hacia una hilera de fardos ubicados junto a la pared rocosa y sacó un odre que ofreció a Alith y que vino seguido por varios paquetes de carne curada.

—Anar no es un nombre en el que pueda confiarse en Nagarythe en los tiempos que corren —apuntó Saphistia mientras Alith servía agua para todos.

—Falacias —gruñó el joven—. Hemos sido víctimas de una campaña para desacreditar nuestra casa. Yeasir confía en mí, y vos también deberías hacerlo.

Alith no esperó la réplica y salió de la cueva para recuperar la espada sepultada entre la broza. Permaneció en el exterior unos segundos, escudriñando el bosque en busca de una señal que delatara el acecho de sus perseguidores. No encontró nada extraño; se agachó para regresar al interior de la cueva y agarró su copa y algo de comida.

—Haré guardia —dijo a los demás, y de nuevo se escabulló raudo.

No tenía ganas de compañía. Se sentó con la espalda apoyada contra un tronco. Apenas probó la carne especiada. Tenía la cabeza en Nagarythe.

Cuando Yeasir viniera, se separaría de ellos y pondría rumbo al norte. Yeasir podía huir a Ellyrion si ese era su deseo, a fin de cuentas tenía que mirar por su familia. Él, en cambio, regresaría a Elanardris para averiguar el destino que había corrido la suya.

El amanecer no trajo señales de otros elfos, ya fueran amigos o enemigos. Alith se asomó a la cueva y encontró a todos sus ocupantes dormidos. Agarró el arco y partió en busca de carne fresca.

—Al parecer vuestras suposiciones eran erróneas —dijo Palthrain—. La princesa ha escapado de la ciudad.

Yeasir no respondió y se limitó a ladear la cabeza y sacudirla fingiéndose avergonzado. En el gran salón no había nadie más aparte de él y el chambelán, y sintió un deseo irrefrenable de estrangular al pérfido noble, pero sabía que debía mantener oculta su auténtica filiación si quería reunirse con su familia.

—Hemos malgastado dos días —continuó Palthrain—. Nos llevan dos días de ventaja.

—Estoy convencido de que huyen a pie. Nuestros jinetes los atraparán enseguida —repuso Yeasir.

—¿Los?

—Sí. También estoy convencido de que alguien ayuda a la princesa —apuntó rápidamente Yeasir, manteniendo una expresión anodina en el rostro, aunque por dentro se maldecía por su lapsus lingüístico—. Un soldado tal vez, o un criado. No concibo que la princesa posea la astucia necesaria para organizar por su cuenta la fuga. No es más que una puta tiranocii malcriada.

—¿Una puta tiranocii malcriada? Decidme, ¿cuándo pensabais aplicar esos calificativos a Caenthras y a mí?

Yeasir dejó entonces que aflorara toda su ira.

—¡Si bien gozáis del crédito que os concede haber ideado esta situación, no olvidéis que soy comandante! Ni siquiera sois naggarothi, así que medid bien vuestras acusaciones. Morathi podría sentirse ligeramente apenada si os sucediera algo, pero estamos muy lejos de Anlec. En la guerra ocurren vilezas que nunca consiguen aclararse. Si fuerais un naggarothi, lo sabríais.

Palthrain no pareció preocuparse por la amenaza de Yeasir.

—¿Qué plan tenéis para continuar la búsqueda? —preguntó el chambelán.

—No irá hacia el norte; esa ruta la acercaría aún más al Naganath.

—Pero el grueso del ejército de Tiranoc está acampado en esa dirección. La princesa podría buscar refugio entre ellos.

—Es posible, pero improbable —repuso Yeasir—. Dudo sinceramente de que ahora mismo confíe en alguien de Tiranoc. Creo que se encaminará hacia el oeste con la intención de alcanzar la costa. Allí podría embarcarse y poner rumbo a otro reino de Ulthuan.

—¿Por qué confiaría en otros reinos cuando no confía en el suyo propio?

—Quizá no lo haga, pero no hay mayor obstáculo para capturarla que el mar. Si ha escapado hacia el sur o hacia el este, la atraparíamos antes de que llegara a Caledor o Ellyrion. Si Lirian consigue embarcarse, no disponemos de los medios para perseguirla.

—Vuestro argumento no carece de razón —afirmó Palthrain, apoyándose en el brazo del trono del Fénix.

—No estaba buscando vuestro beneplácito —replicó Yeasir.

—Claro que no —repuso dócilmente Palthrain—. Aun así, será mejor que informéis a Caenthras de vuestros planes para que él pueda… coordinar las tropas.

—¿Y qué pasa con Yrianath? —preguntó Yeasir.

El oficial estaba ansioso por alejar la conversación de la cuestión de quién tenía la autoridad sobre las fuerzas de ocupación. Morathi había entregado el mando al comandante, pero buena parte de las tropas estaban formadas por súbditos de Caenthras y a él debían lealtad.

—Es de poca utilidad como regente si no nos hacemos con el heredero.

—De momento, Yrianath nos proporciona un halo de legitimidad —respondió Palthrain—. Comprende su posición perfectamente, al igual que el resto de los miembros de la corte. Cuando tengamos a Lirian y al mocoso, Yrianath sabrá encauzar los asuntos con los demás reinos por los derroteros que nosotros deseemos.

Yeasir asintió y enfiló hacia la puerta. Ya estaba en el otro extremo del salón cuando le llegaron las palabras de Palthrain.

—Por supuesto, así sucederá siempre y cuando encontréis a Lirian.

Yeasir se detuvo, pero no se volvió.

—Cuando eso ocurra, ajustaremos cuentas —musitó para sus adentros, y abandonó la sala a grandes zancadas.

Habían pasado cuatro días desde la fuga de Tor Anroc, y Yeasir todavía no había dado señales de vida. Saphistia empezaba a angustiarse e insistía a Alith para que regresara a la capital y recabara información sobre su marido. El elfo se negaba de plano, aduciendo que no podía dejar el grupo desprotegido.

—¿Cuánto tiempo tendremos que permanecer aquí? —preguntó Lirian cuando anocheció el cuarto día.

La princesa había recuperado cierto vigor y pasaba la mayor parte del tiempo paseando por la cueva, arrullando a su hijo.

—Esperaremos a que Yeasir venga —respondió Saphistia.

—¿Y si no viene? —dijo la princesa con un hondo suspiro—. Podría haber muerto.

—¡No digáis eso! —espetó Heileth.

Saphistia fulminó con la mirada a Lirian y enfiló hacia el fondo de la cueva, donde dormían los niños, acomodados en unas camas que Alith había improvisado con hojarasca y una capa. Allí había otra abertura que conducía a una red de túneles perforados por el agua y que se adentraban en las colinas. Esa era su escapatoria en el caso de que los encontraran, y Alith había dedicado parte de su tiempo por las noches a explorarlos mientras Heileth hacía la guardia. En el peor de los casos había un pequeño túnel que podrían utilizar para dirigirse al norte y en el que Alith ya había montado una trampa con ramas y rocas para bloquear el paso y mantener entretenidos a sus perseguidores.

—Fue una procesión espléndida —dijo Lirian distraídamente—. Con todos esos estandartes y esas cuadrigas.

—¿Qué procesión? —preguntó Heileth.

—El funeral de Elodhir —respondió la princesa, con la voz distante y la mirada perdida.

—Dejad de hablar de funerales —siseó Saphistia—. Yeasir sigue vivo. Si hubiera muerto, yo lo sentiría.

—Elodhir murió tan lejos de mí… —se lamentó Lirian. Volvió su mirada vacía hacia Saphistia—. Yo no sentí nada.

Alith salió de la cueva meneando la cabeza y rogó a cualquier dios que quisiera escucharlo que le devolviera pronto a Yeasir para poder escapar de las continuas discusiones de sus compañeras. Justo en ese momento atrajo su atención un movimiento entre los árboles, e inmediatamente tuvo aferrado el arco con una flecha anclada a la cuerda.

El joven elfo aguzó el oído y advirtió el chacoloteo amortiguado de varios corceles.

No tardó en aparecer ante sus ojos una figura que conducía media decena de caballos por el mantillo de broza. Alith se escabulló detrás de un árbol cercano, apuntando con su arco al recién llegado. Solo unos segundos después distinguió el rostro de Yeasir; salió a su encuentro y bajó el arco.

—No sabéis la alegría que me produce veros —vociferó Alith, encaminándose hacia el comandante.

—Vuestra felicidad será efímera. No puedo quedarme mucho tiempo.

—¿Por qué? —inquirió Alith, llegando junto a Yeasir.

Ambos enfilaron hacia la cueva, seguidos dócilmente por los caballos.

—Las fuerzas de Caenthras no andan lejos. Todavía no es seguro marcharse de aquí, y yo he de volver antes de que se percaten de mi ausencia.

Nada más aparecer en la cueva, Saphistia se precipitó hacia la entrada y abrazó a su marido con todas sus fuerzas.

—Gracias a los dioses que estás bien —dijo con la voz quebrada—. Según pasaba el tiempo temía lo peor.

Yeasir tranquilizó a su esposa y la besó en las mejillas. Luego, se acercó a su hijo. Levantó de la cama al bebé envuelto en una manta azul y lo sostuvo contra su pecho mientras paseaba la mirada enternecida por la diminuta cara de Durinithill.

—Ha sido tan valiente —dijo Saphistia, entrelazando el brazo con el de su marido—. Ni un quejido ni una lágrima en todo este tiempo.

Como despertando de un sueño, Yeasir se enderezó y entregó el bebé a Heileth.

—He traído caballos y más víveres. Hoy distraeré a los perseguidores para que continúen la búsqueda hacia el sur y esta noche regresaré. Entonces, podremos marcharnos antes de que reanuden la batida por la mañana.

Lirian se revolvió en el fondo de la cueva.

—¿Qué pasa con Yrianath? —preguntó la princesa—. ¿No podríais rescatarlo también?

Yeasir meneó, consternado, la cabeza.

—Yrianath está atrapado en su propia majadería —respondió el comandante—. Palthrain y Caenthras lo vigilan constantemente. Sois vos y vuestro hijo quienes deben ponerse a salvo. Sin el verdadero heredero de Tor Anroc, sus pretensiones de un gobierno legítimo carecen de fundamento.

Yeasir se fundió de nuevo en un largo abrazo con su esposa. Cuando se separaron, el rostro del comandante delataba su dolor. A Alith se le pasó fugazmente por la cabeza que Yeasir no se iría, y se preguntó cómo sería compartir un amor igual.

Sin embargo, el comandante, con una expresión de severa resignación en el rostro, apartó la mirada de los ojos de su amada y abandonó la cueva. Alith salió detrás de él.

—Hay algo de lo que me gustaría hablaros —dijo Alith.

—Sed rápido.

—Voy a regresar a Nagarythe. No puedo acompañaros a Ellyrion. Debo reunirme con mi familia.

—Claro —dijo Yeasir, y añadió lanzando una ojeada en dirección a la cueva—: protegedlos hasta la noche. Después seréis libre de seguir el camino que elijáis.

Alith asintió y contempló a Yeasir mientras este se internaba en el bosque y enfilaba hacia el oeste, hasta que desapareció de su vista. Entonces, se sentó en una roca e inició su melancólico turno de guardia.

No muy lejos de la cueva una figura envuelta en una sombra mágica también observaba cómo Yeasir se alejaba del escondite. Se encaramó a la silla de su corcel negro y una capa de plumas negras se arremolinó a su espalda. En silencio, giró la montura hacia el sur y se alejó.

A Yeasir le asaltó un presentimiento mientras cruzaba la plaza en dirección al palacio. Cuando se aproximó un poco más a la torre de entrada, vio a Palthrain acompañado por un pelotón de guerreros. Al comandante se le aceleró el corazón. Algo iba mal.

—¿Cómo va la búsqueda? —preguntó con brusquedad el chambelán.

—Hoy no ha habido éxito —respondió Yeasir, pasando de largo junto a Palthrain.

—Quizá tendríais más suerte si no perdierais el tiempo visitando cuevas secretas.

Yeasir giró para encarar al chambelán, en cuyos labios se dibujaba una sonrisa ladina.

—¿Pensabais que podríais traicionarnos? —inquirió Palthrain.

Yeasir desenfundó rápidamente la espada y cargó contra el chambelán antes de que los soldados pudieran reaccionar. La hoja agujereó la túnica de Palthrain y se hundió sin hallar resistencia hasta su estómago.

—Nos veremos en Mirai —masculló Yeasir, arrancando la espada de la herida, de la que manó la sangre a borbotones.

El comandante cercenó un brazo al primer guerrero que lo embistió y degolló al segundo; se ladeó para esquivar la lanza del tercero y echó a correr hacia la puerta.

Se dirigió a los corrales que se habían construido donde antes se levantaba el mercado, saltó a un caballo y lo puso al galope. Tres naggarothi intentaron cortarle el paso, pero mantuvo firme la montura en dirección a los guerreros, y al rebasarlos, le arrancó la lanza de las manos a uno de ellos. Se introdujo en el túnel que atravesaba sinuosamente las entrañas del monte de Tor Anroc y el estruendo de los cascos retumbó en las paredes.

A su espalda resonaron las voces de alarma, pero no hizo caso de ellas y exhortó al caballo a correr más y más. Atravesó a toda prisa la ciudad y los elfos que se cruzaban en su camino se apartaban arrojándose a los lados. Su corazón latía al compás de los cascos de la montura y el pánico le cortaba la respiración. Parecía que el mundo que le rodeaba se desvanecía y lo único que perduraba era el recuerdo de su esposa y de su hijo.

La noche empezaba a instalarse en los campos de Tiranoc, y Yeasir continuó su carrera incansable por las praderas que rodeaban la capital. No malgastó un instante en preocuparse por el estado de su montura, pues solo tenía entre ceja y ceja adentrarse en las colinas boscosas que se elevaban frente a él. A la luz anaranjada, Yeasir descubrió figuras armadas internándose en los bosques.

Torció a la izquierda con la intención de adelantar a los guerreros y penetró en la arboleda encorvado, con las ramas fustigándole el rostro y la espalda. Echó un vistazo a su derecha y confirmó que varios centenares de naggarothi marchaban en dirección a la cueva.

El caballo se trastabilló con una raíz, y Yeasir estuvo a punto de caer. Gruñendo entre dientes, se enderezó de nuevo y espoleó el caballo para evitar que se detuviera. En la penumbra que se desplegaba delante de él se vislumbraban los destellos de las armas y de las armaduras.

Yeasir exigió un último esfuerzo a su montura para ascender por la ladera que albergaba la cueva. Entre los árboles que se levantaban a su alrededor, resonaban los alaridos de los guerreros.

—¡Alith! —gritó cuando la cueva apareció ante él.

El joven Anar dio un respingo y se puso de pie con el arco presto en la mano.

Yeasir frenó el caballo, que patinó antes de detenerse y levantó una nube de hojarasca que revoloteó en el aire. Desmontó de un salto y corrió hacia la cueva.

—¡Estamos perdidos! —exclamó el comandante.

Saphistia y Heileth salieron precipitadamente de la cueva. Yeasir rechazó las muestras de cariño de su esposa.

—¡Coged a los niños y huid! —bramó—. ¡Tenemos el enemigo encima!

Apenas habían salido las palabras de su boca cuando se atisbaron los primeros naggarothi abriéndose paso entre los árboles. Los guerreros apuntaron hacia la cueva y se apresuraron para lanzar el ataque.

—¡Huid! —gritó Yeasir, agarrando a Saphistia y empujándola hacia la cueva.

La elfa se revolvió y se soltó de su esposo.

—¡Tú vienes con nosotros! —espetó Saphistia, con el rostro bañado en lágrimas.

Yeasir se aplacó un instante, tiró de su esposa y la estrechó entre sus brazos. Se embebió en la fragancia de su pelo y en la calidez que desprendía su cabeza apretada contra su mejilla. Pero entonces despertó de su ensimismamiento y apartó a Saphistia.

—Coge a Durinithill y márchate —dijo con la voz quebrada—. Protege a nuestro hijo y cuéntale que su padre lo amó más que a ninguna otra cosa en el mundo.

Saphistia parecía decidida a no abandonar a su marido, pero Heileth la agarró del brazo y la arrastró al interior de la cueva. Pero entonces, Yeasir profirió un quejido ahogado y se abalanzó sobre ellas para abrazar por última vez a su esposa.

—Te quiero —musitó el comandante, y se alejó.

Yeasir dirigió la mirada hacia los naggarothi que se aproximaban por la arboleda y una cólera arrebatada sustituyó el pesar que le desgarraba el corazón. Su cuerpo rezumaba ira y las manos le temblaban por la agitación. En su larga vida apenas había conocido la paz. Cuando creía que por fin la había hallado, todavía había quien intentaba privarlo de su humilde felicidad.

—Lucharé a vuestro lado —dijo Alith.

—¡No! —espetó Yeasir—. Debéis protegerlos.

Los naggarothi se encontraban a menos de cien pasos. Yeasir oía el eco de las voces agudas de su esposa y sus acompañantes procedentes de la cueva.

—Sacadlos de aquí —masculló el comandante—. Las tinieblas han puestos sus ojos en Ulthuan. Debéis combatirlas.

Alith vaciló. Su mirada saltaba de la cueva a los naggarothi, y viceversa. Suspiró, resignado, y asintió con la cabeza.

—Ha sido un honor —dijo el joven príncipe, agarrando del hombro a Yeasir—. Nunca he conocido a un hijo más digno de Nagarythe. Os juro que si hace falta, daré mi vida por vuestra familia.

Alith nunca supo si Yeasir había oído sus palabras, pues el comandante tenía toda la atención depositada en los guerreros que los acechaban. El joven elfo corrió hacia la entrada de la cueva y se volvió un instante. Los naggarothi, embutidos en sus uniformes negros, avanzaban ahora con cautela en una línea de doce unidades, con los escudos alzados y las lanzas en ristre.

Yeasir encaró la oscura masa que emergía del bosque con la espada en la mano derecha y la lanza en la izquierda. Parecía tranquilo, como si hubiera aceptado su destino, y uno habría pensado que estaba solazándose con el fresco aire vespertino. Yeasir mantuvo los ojos clavados en quienes pretendían someter o quizá matar a su familia, y en ningún momento volvió la mirada atrás. Alith nunca había presenciado una demostración de valor comparable, y aunque sabía que era su deber, se sintió profundamente avergonzado por verse obligado a huir.

Yeasir blandió la lanza por encima de la cabeza de manera desafiante y su voz sonó como una explosión, la misma voz atronadora de un comandante que había bramado órdenes por encima del fragor de centenares de batallas.

—¡Sabed con quién os enfrentáis, cobardes! —vociferó—. ¡Soy Yeasir, hijo de Lanadrith! ¡Comandante de Nagarythe! ¡Luché en Athel Toralien y en la batalla de Silvermere! ¡Yo marché con el príncipe Malekith hacia las tierras septentrionales y me enfrenté a las criaturas y los demonios de los Dioses Oscuros! ¡Fui el primero en entrar en Anlec para derrocar a Morathi! ¡Diez veces diez mil enemigos han sufrido mi ira! ¡Venid aquí y probad la sed de venganza de mi lanza y la cólera de mi espada! ¡Venid, bravos soldados, y batíos con un auténtico guerrero!

Yeasir enarboló también la espada y lo que gritó a continuación detuvo en seco a los soldados, que se intercambiaron miradas aterradas.

—¡Yo soy naggarothi!

El comandante emprendió una carrera imparable por la ladera y cuando alcanzó la línea de escudos se elevó en el aire de un salto con la lanza refulgente apuntando hacia abajo. Sonó el chirrido del choque de metales, y Yeasir se sumergió en la masa de soldados. Los alaridos de dolor y pánico resonaban por toda la colina a medida que la turba de guerreros iba perdiendo los efectivos que sucumbían al ataque de Yeasir. En cuestión de segundos, el suelo estaba sembrado de docenas de cuerpos, y la hojarasca, moteada de sangre. La espada y la lanza de Yeasir eran como un torbellino plateado que arrasaba con todo lo que encontraba a su paso.

Los soldados se apiñaron, empezaron a rodear al comandante, y Alith lo perdió de vista.

El joven elfo estaba sin aliento por la desesperación, pero se introdujo en la cueva henchido de orgullo. Salió tras sus protegidos y desapareció engullido por la oscuridad.

11: Un rayo de esperanza

Once

Un rayo de esperanza

Alith se encontró de nuevo en las montañas, si bien esa vez no estaba solo. El grupo había cabalgado hacia el norte y luego había torcido al este. La artimaña del joven Anar les había permitido distraer a sus perseguidores en las estribaciones antes de retomar el rumbo hacia el norte. La mañana del sexto día de fuga, Lirian frenó su caballo a la altura del de Alith.

—¿Por qué nos dirigimos al norte? —preguntó la princesa—. El Paso del Águila está al sur. No hay ninguna ruta a Ellyrion por el norte.

—No vamos a Ellyrion —respondió Alith—. Vamos a Nagarythe.

—¿Nagarythe? —masculló Lirian, que tiró de las riendas y detuvo la montura. Alith se paró a su lado—. Nagarythe es el último lugar al que debemos ir. ¡Son los naggarothi quienes quieren arrebatarme a mi hijo!

Heileth llegó junto a ellos.

—¿Por qué nos paramos? —preguntó la joven.

—Nos lleva a Nagarythe —respondió Lirian en un tono estridente, como si estuviera acusando a Alith de intentar asesinarlas mientras dormían.

—El poder de Morathi no se extiende a todo Nagarythe —repuso Alith—. Estaremos a salvo en las tierras de mi familia. No hay un lugar más seguro. Las sectas pululan por todas partes, incluso en Ellyrion. ¿Confiáis en mí?

—No —espetó la princesa.

—¿Quién puede asegurarnos que no nos abandonaréis? —preguntó Heileth.

—Di a Yeasir mi palabra de protegeros —dijo Alith—. Mi deber es poneros a salvo.

—¿Qué valor tiene hoy en día la palabra de un naggarothi? —inquirió Lirian—. ¿Por qué no regresamos a Tor Anroc y preguntamos por ahí?

—No todos los naggarothi somos iguales —respondió Alith, enardecido—. Algunos todavía valoramos el honor y la libertad. Esos somos los auténticos naggarothi. Para referimos a los que han ocupado Tor Anroc tenemos un nombre: druchii.

Lirian todavía albergaba serias dudas, pero Heileth parecía creerle. Al fin y al cabo ella también era naggarothi y entendía mejor las divisiones que habían proliferado entre sus compatriotas.

—Lo que dice Alith es cierto —dijo reposadamente, volviéndose a Lirian—. No todos los naggarothi rezan a los Dioses Oscuros ni pretenden subyugar a los demás. Si no queréis confiar en Alith, entonces confiad en mí, ¿de acuerdo?

Lirian no respondió. Giró el caballo con la intención de deshacer el camino recorrido, pero Alith agarró las riendas de su montura para detenerla.

—Vamos a Nagarythe —dijo Alith mansamente.

Lirian clavó la mirada en los ojos del elfo y no halló en ellos la mínima posibilidad de negociación, así que agachó la cabeza y giró de nuevo para continuar hacia el norte.

Alith nunca había sentido un amor mayor por Elanardris que en el momento de alcanzar la cresta de las montañas en Cail Anris. Detuvo el caballo y paseó la mirada por las colinas y las montañas. Más de una vez se había preguntado si volvería a ver aquel paisaje y se entregó unos instantes a la belleza arrebatadora de las colinas blanqueadas y la hierba peinada por el viento. Las nubes otoñales flotaban bajas, pero aquí y allá el sol se colaba entre ellas para arrojar su fulgor desde las cumbres. El aire era frío y vigorizante, y Alith respiró hondo.

Sus acompañantes se habían detenido a su lado y contemplaban con asombro tanto el paisaje como el cambio en el humor de Alith.

—¿Vuestro hogar? —preguntó Saphistia.

Alith apuntó hacia el noroeste.

—La mansión de los Anar se levanta en aquellas laderas. Al otro lado de los bosques, en la falda del Anul Hithrun. A dos días a caballo.

Un movimiento en el cielo atrajo la mirada de Alith, que no se sorprendió de descubrir un cuervo que descendía en picado sobre la ladera. El pájaro se posó en la rama de una mata cercana y emitió un graznido antes de remontar el vuelo en dirección sur.

—Iré a buscar comida —dijo Alith—. Seguid adelante. No me alejaré demasiado y tampoco tardaré. Estamos en un lugar seguro.

Giró el caballo en la dirección del cuervo y partió al trote, ojo avizor a cualquier indicio de Elthyrior.

Rodeó un montón de rocas recubiertas de musgo y se topó con el heraldo negro sentado sobre una piedra; cerca de él, su corcel mordisqueaba la hierba. El cuervo reposaba sobre el hombro de Elthyrior y clavó sus ojos redondos e insistentes en Alith cuando este desmontó y se acercó caminando, con el caballo agarrado de las riendas.

—Debía haber previsto vuestro recibimiento —dijo Alith que dejó el caballo a su aire y fue a sentarse junto al heraldo.

—Os diría que es una coincidencia, pero conozco demasiado bien los procedimientos de Morai-Heg —repuso Elthyrior—. Me dirigía al norte cuando os avisté. ¿Qué noticias traéis de Tiranoc? Yo apenas sé nada, pero lo suficiente como para estar preocupado.

—Caenthras se ha confabulado con otros elfos para usurpar el trono de Tor Anroc. Escolto al sucesor legítimo de Bel Shanaar para alejarlo de las garras de Morathi. No he sabido nada de Nagarythe en un año. ¿Qué clase de recibimiento debo esperar en Elanardris?

—Una bienvenida calurosa —respondió el heraldo—. En estos momentos, Morathi tiene preocupaciones más apremiantes que los Anar. Su ejército se ha escindido en dos facciones: los que eran leales a Malekith y los que le han jurado fidelidad a ella. Considera a los Anar un problema superado y no se siente amenazada por vuestra casa.

Alith guardó silencio.

—Todo Ulthuan está sumido en el caos —continuó Elthyrior—. Solo un puñado de príncipes sobrevivió a la masacre del templo de Asuryan.

—¿Masacre?

—Sin duda. No es sencillo reconstruir lo ocurrido, pero algún acto de traición estuvo relacionado. Las sectas han sido pacientes, han acrecentado su poder y ahora asestan su golpe. Los ataques y los asesinatos están asolando todos los reinos, lo que provoca que sus gobernantes no presten atención a lo que ocurre fuera de sus fronteras. Mientras tanto, Morathi se prepara para la guerra.

—¿Guerra? ¿Contra quién? Una cosa es ocupar un reino sin soberano como Tiranoc, pero otra muy distinta es lanzar una ofensiva contra los demás príncipes.

—Sin embargo, me temo que esa es su intención —repuso Elthyrior—. Cuando recupere el control total del ejército, pondrá Nagarythe en guerra contra todo Ultiman.

—Entonces, tal vez deberíamos dejarla continuar con su locura.

—¿Locura? —dijo Elthyrior, riendo con amargura—. No, no es una locura, aunque tiene sus riesgos. Ulthuan es una isla dividida. Un reino solo no puede hacer frente a Nagarythe. Sus ejércitos son reducidos y nunca han sido puestos a prueba, por no decir que entre sus filas habrá seguramente traidores leales a las sectas. De todos los reinos, quizá Caledor sea el único que tenga un contingente capaz de plantarle cara de verdad si los demás no se alían.

—Se aliarán cuando se den cuenta de la amenaza —apuntó Alith.

—No hay nadie capaz de trabar una alianza, no hay ningún estandarte que los reúna a todos. El Rey Fénix está muerto. ¿A quién más seguirían los príncipes? Tanto si formaba parte de una trama a mayor escala o si simplemente se ha tratado de un accidente en extremo oportuno, la verdad es que las muertes de Bel Shanaar y de tantos otros príncipes han dejado Ulthuan en una situación de completa vulnerabilidad. Si Morathi consigue lanzar pronto su ataque, pongamos por caso en primavera, no hay nadie preparado para oponerle resistencia.

Mientras digería las palabras de Elthyrior, Alith arrancó distraídamente una brizna de hierba y empezó a hacerle nudos intrincados. Mantener las manos ocupadas le permitía poner en orden sus pensamientos.

—Se me ha ocurrido que cuanto más tiempo dure la inestabilidad de Nagarythe, tanto más tiempo tendrán el resto de los reinos para recuperarse de este desastre.

—Coincido con vos —repuso Elthyrior—. ¿Qué habéis pensado?

—Habéis hablado de un estandarte. Tiene que haber un elemento de cohesión que aglutine a todos los naggarothi deseosos de parar los pies a los druchii. Los Anar podrían representar ese papel.

—Los Anar no salieron muy bien parados la última vez que desafiaron la voluntad de Anlec —apuntó Elthyrior.

—La última vez teníamos una traidor en nuestras filas: Caenthras —gruñó Alith—. No estábamos preparados para enfrentarnos a nuestro adversario, nos había aislado y nos superaba en número. Esta vez nadie dudará de nuestra causa. No habrá facciones enfrentadas, y aquellas familias que quizá en otro tiempo no movieron un dedo por temor a la ira de Morathi habrán comprendido que no pueden seguir de brazos cruzados y sin decir esta boca es mía.

Elchyrior le lanzó una mirada de incredulidad.

—¡Ojalá fuera cierto! —dijo el heraldo negro.

Ya enfilaba hacia su caballo cuando Alith le gritó:

—Es probable que en un futuro próximo necesitemos vuestros ojos y vuestros oídos. ¿Existe algún modo de contactar con vos?

Elthyrior se encaramó a su corcel y recogió la capa a ambos lados del animal.

—No. Voy y vengo al antojo de Morai-Heg. Si La que Todo lo Ve considera que me necesitáis, yo andaré cerca. En ese caso, ya sabéis cómo encontrarme.

El cuervo despegó del hombro del heraldo, batió tres veces las alas y pasó volando junto a la cabeza de Alith; luego, emitió un graznido estridente y se elevó en el aire. Alith lo contempló trazando círculos en el cielo, hasta que no fue más que una mancha negra.

—Yo… —empezó a decir el joven Anar, volviéndose hacia Elthyrior, pero este ya había desaparecido sin el más leve repiqueteo de cascos ni tintineo de arreos. Alith meneó la cabeza, perplejo—. Me habría gustado que por una vez os hubierais despedido como es debido.

Cuando Alith enfiló la carretera que conducía a la mansión ya marchaba acompañado por un nutrido séquito. Los súbditos leales a la familia Anar salían de sus casas y de sus tiendas para celebrar con alborozo el regreso del joven príncipe.

No obstante, los vítores y las sonrisas tenían un punto de desesperación, y la tensión que provocaba la escisión de Nagarythe se reflejaba en los rostros de los compatriotas de Alith. El joven elfo se esforzó por dar la imagen de confianza que exigía su rol como señor de la Casa de Anar, pero en el fondo del corazón sabía que la victoria aún estaba muy lejana.

El revuelo convocó una pequeña multitud que salió en tropel de la mansión. Soldados y sirvientes se asomaron a las puertas de la residencia y contemplaron boquiabiertos el regreso de su señor. Alith distinguió entre ellos a Gerithon, que enviaba apresuradamente varios criados de vuelta a la mansión.

Cuando Alith llegó a las puertas de la residencia, su padre y su madre cruzaban el patio a grandes zancadas, caminando con la rapidez que les permitía no comprometer la dignidad de su porte.

Alith no se anduvo con esos miramientos: saltó del caballo y se abrió paso entre el tumulto de elfos, que lo recibió con palmadas en la espalda y sinceras palabras de bienvenida. Echó a correr y se encontró con su madre a mitad de camino de la mansión. Se fundieron en un abrazo efusivo. Maieth hundió el rostro en el pecho de Alith, y sus lágrimas humedecieron la capa del joven Anar. Eothlir se unió a ellos y los rodeó con sus brazos; tenía una expresión austera en el rostro, pero el brillo de sus ojos delataba el júbilo que le producía ver vivo a su hijo. Alith sonreía de oreja a oreja, pero entonces recordó la responsabilidad que tenía a su cargo. Se volvió hacia las puertas y vio a Lirian, Saphistia y Heileth montadas en sus caballos y mirando con perplejidad a su alrededor. Los sirvientes sostuvieron los niños en sus brazos un instante para ayudarlas a bajar y enseguida se los devolvieron. Alith hizo las presentaciones precipitadamente, mencionando únicamente los nombres de sus acompañantes; aunque sabía que no corrían peligro no quería dar pie a las murmuraciones sobre Lirian y su hijo.

—Tenemos que hablar —le dijo a su padre, que asintió e hizo un gesto para que se encaminaran a la mansión.

—Gerithon se asegurará de que a nuestros invitados no les falte nada —repuso Eolodhir.

—¿Dónde está el abuelo? —inquirió Alith mientras enfilaban el sendero pavimentado.

—Debe estar esperándote dentro —respondió Maieth.

Y así era. Eoloran estaba sentado al extremo de la mesa del salón principal, tamborileándose la barbilla con los dedos. Cuando Alith entró, levantó la mirada. El joven Anar reparó en el rostro carente de expresión de su abuelo y, de repente, se sintió presa de los nervios, temeroso de haber cometido un error regresando a Elanardris, o quizá el error había sido no volver antes.

—Has pasado mucho tiempo fuera, Alith —declaró solemnemente Eoloran. Su expresión se resquebrajó y empezó a asomar una sonrisa por la comisura de sus labios—. Espero que hayan sido importantes los asuntos que te han obligado a descuidar a tu familia durante tanto tiempo.

—Muchísimo más de lo que sabría contaros —dijo Alith, riendo. Se lanzó con paso firme hacia su abuelo—. No obstante, lo intentaré.

Gerithon apareció en el umbral de la puerta.

—Vuestros invitados serán alojados en el ala este, mi señor —dijo el fiel sirviente.

—Gracias, Gerithon —repuso Alith—. Por favor, aseguraos de que nadie nos molesta.

—Por supuesto —dijo Gerithon, haciendo una honda reverencia. Regresó al pasillo y cerró silenciosamente la puerta.

Alith abrevió cuanto pudo su relato sobre los acontecimientos relacionados con Tor Anroc y las circunstancias de su huida. Su familia lo escuchó atentamente y sin interrumpirle, pero nada más terminar la narración lo acribillaron a preguntas.

—¿Crees que los tiranocii aguantarán? —preguntó Eoloran.

—Lo intentarán, pero será en vano —respondió Alith—. Los miembros de la corte están bajo arresto y no hay una cúpula de mando en el ejército. Si Morathi decide cruzar el Naganath, dudo mucho de que Tiranoc pueda hacer algo para detenerla.

—Dime más sobre Caenthras —dijo Eothlir—. ¿Qué papel ha tenido en todo este asunto? ¿Ha colaborado conscientemente?

—Caenthras tendió la trampa al príncipe Yrianath, padre —respondió Alith—. Quizá no sea el único artífice de esta conspiración, pero sin duda es uno de sus principales agentes. Vi estandartes de su casa entre los guerreros que invadieron Tiranoc.

—¿Estás seguro de que Yeasir pereció? —preguntó el padre de Alith—. Puede ser que a sus tropas no les entusiasmara la idea de defender la causa de Caenthras.

—Algunas se mantuvieron leales a Yeasir, pero desconozco el número exacto. Lo que sí es cierto es que no encontró entre sus guerreros a nadie en quien confiar el paradero de su esposa y de su hijo. No creo que los druchii se enzarcen en una lucha interna, si es que pensabais depositar vuestras esperanzas en ello. Y Yeasir pereció, sin duda. Nadie, salvo quizá el mismísimo Aenarion o el príncipe Malekith, podría haber sobrevivido a un enfrentamiento contra tantos adversarios. Ahora yo soy el responsable de su familia.

—Y nosotros te ayudaremos con esa responsabilidad —comentó Maieth—. Ahora cuéntame algo más de Milandith…

—Ya tendremos tiempo para charlar sobre los romances de Alith —dijo Eothlir—. Antes debemos decidir qué vamos a hacer.

Alith asintió, consciente de que no llegarían a una decisión definitiva hasta bien entrada la noche.

Maieth sacudió la mano con desdén en dirección a sus allegados varones y se levantó. Se detuvo detrás de Alith y posó las manos en los hombros de su hijo.

—No puedes esconderte de mí eternamente —le advirtió, besándole el cogote. Luego, se alejó y volvió la vista atrás mientras abría la puerta—. ¡Ya me enteraré de lo que has estado haciendo!

—Antes los torturadores de Morathi que una madre preguntona —declaró Eothlir cuando Maieth salió de la sala.

Alith asintió vehementemente. No podía estar más de acuerdo.

12: El Pantano Oscuro

Doce

El Pantano Oscuro

Tal como había predicho Elthyrior, los druchii estaban decididos a subyugar todo Ulthuan. A lo largo del invierno siguiente, Anlec intensificó las hostilidades contra Nagarythe y obligó a retroceder a las facciones que se oponían al regreso de Morathi. Elanardris se convirtió de nuevo en un refugio seguro para los disidentes, incluidos príncipes y capitanes, y miles de guerreros naggarothi acamparon en las estribaciones de las montañas. Durinne, soberano del puerto de Galthyr, resistió todo el invierno, pero cuando la nieve empezó a derretirse, las fuerzas de reemplazo sitiaron la ciudad y finalmente los druchii la ocuparon y se hicieron con un buen número de naves que habían elegido el cobijo de su puerto para pasar el verano. Una vez en disposición de esa flota no había rincón en Ulthuan fuera de su alcance.

Mediada la primavera los ejércitos druchii se desplegaron. Con Tiranoc dividida controlaban los pasos orientales y las entradas a Ellyrian, mientras que sus naves merodeaban las costas al norte y al oeste, evitando únicamente acercarse a Caledor y Eataine por miedo a la poderosa flota amarrada en Lothern. Durante todo ese tiempo, los Anar estuvieron esperando que en cualquier momento los druchii descargaran toda su furia sobre Elanardris; sin embargo, nunca ocurrió. Morathi, quizá por arrogancia, no se sentía amenazada por lo que pudiera provenir de las montañas y concentraba todos sus sentidos en apoderarse cuanto antes de los demás reinos. Los interrogatorios realizados a los comandantes capturados en las batidas de las fuerzas de los Anar confirmaron esa tesis; una vez que Ulthuan estuviera bajo su control le sobraría el tiempo para encargarse de los Anar.

Los Anar encabezaron incursiones en otros territorios de Nagarythe, pero fueron incapaces de liderar ningún tipo de ofensiva significativa, pues Eoloran y Eothlir tenían demasiado miedo de ser rodeados o de dejar indefensa Elanardris, y nunca cargaban con todas sus huestes contra los druchii. Miles de refugiados habían huido a las montañas que envolvían las tierras de los Anar y los víveres y otros productos de primera necesidad empezaban a escasear, de modo que la casa de Alith emprendió una guerra de guerrillas que consistía en asaltar las columnas de druchii que marchaban hacia Tiranoc, y luego replegarse antes de que el enemigo congregara sus fuerzas.

Durante ese período se recuperó a los Sombríos, con Alith como líder, aunque esa vez se incrementaron considerablemente sus efectivos y reunió varios centenares de los más despiadados guerreros de Elanardris. Eoloran les encargó la misión de entorpecer en la medida de lo posible las actividades del enemigo.

A las órdenes de Alith, los Sombríos tuvieron atemorizados a los druchii. Con los recuerdos todavía vivos del campamento de los adoradores de Khaine y de la ocupación de Tor Anroc, el joven Anar se mostró inclemente. Los Sombríos no se enzarzaban en batallas, y sus ataques consistían en introducirse sigilosamente en los campamentos enemigos y asesinar a los soldados mientras dormían.

Se internaban en los pueblos que abastecían los ejércitos druchii y arrasaban los víveres y los suministros y quemaban las casas de quienes apoyaban a Morathi. Los nobles leales a Anlec no tardaron en temer por sus vidas cuando Alith y sus Sombríos empezaron a dar caza a sus pares y a matarlos en carreteras tenebrosas, o a irrumpir en sus castillos y asesinar a sus familias.

Cuando regresaban de una incursión en Galthyr, durante la cual los Sombríos habían incendiado una docena de naves con sus tripulaciones a bordo amarradas en el puerto, se produjo el siguiente encuentro entre Alith y Elthyrior. Había pasado un año desde la masacre del templo, y a pesar de todo el daño psicológico que habían infligido los Sombríos, Alith sabía que en el cómputo real sus logros eran escasos. Sin embargo, las palabras de Elthyrior le dieron esperanza.

—Hay un nuevo Rey Fénix —le anunció el heraldo negro.

Se encontraban en un bosquecillo no muy alejado del campamento de los Sombríos, en los límites meridionales de Elanardris. Ya había anochecido y las lunas todavía no se habían dejado ver. En la oscuridad, el heraldo negro era completamente invisible y su voz parecía brotar de los árboles.

—El príncipe Imrik fue el elegido por el resto de los príncipes y, demos gracias a los dioses, él aceptó el trono del Fénix.

—Imrik me parece una buena elección —repuso Alith—. Es un guerrero, y el reino de Caledor es la segunda potencia por detrás de Nagarythe. Los príncipes dragoneros serán una prueba exigente para los guerreros de Morathi.

—Ha elegido ser coronado con el nombre de Rey Caledor, en memoria de su abuelo —añadió Elthyrior.

—Qué curioso —exclamó Alith—. Es digno de mención. Está bien que se recuerde a los demás príncipes que la sangre de Domadragones corre por las venas del nuevo rey. ¿Tenéis alguna idea de sus intenciones?

—Quiere luchar, pero no puedo deciros más.

—Quizá encontremos el medio de enviar un mensaje a Caledor. Si pudiéramos unir nuestras fuerzas de algún modo…

Alith regresó a la mansión con aquella idea rondándole en la cabeza y la consultó con su padre y su abuelo. Enviaron varios mensajeros al sur, pero el Naganath estaba atestado de patrullas y tres emisarios aparecieron empalados en la carretera de Elanardris, con los cuerpos desmembrados y desollados.

Pasó todo el invierno sin que recibieran respuesta alguna y el destino de los demás mensajeros nunca se conoció. Las pocas noticias que llegaban a oídos de los Anar no eran nada esperanzado ras. Pese a la coronación del Rey Caledor, el resto de los reinos parecían sumidos en la misma división, en especial los orientales, que todavía no habían sufrido en sus propias carnes la ira de los druchii. Lejos de aglutinar las fuerzas bajo la figura de Caledor, los príncipes estaban más preocupados en proteger sus propias tierras, de modo que Tiranoc, Ellyrion, Cracia y Eataine estaban siendo arrasados por los ejércitos invasores.

En las postrimerías de la primavera, llegó a la mansión un heraldo a caballo y cubierto de sangre, que solicitó una audiencia con Eoloran. El señor de los Anar convocó a Eothlir y a Alith en el gran salón.

—Me llamo Ilriadan. Traigo noticias del Rey Fénix —dijo el mensajero.

Le habían proporcionado ropa limpia y le habían vendado la herida del brazo. Se sentó a la larga mesa con los nobles; frente a él había comida y vino enriquecido.

—Decidnos lo que sabéis —dijo Eothlir—. ¿Qué nuevas traéis de la guerra?

Ilriadan bebió un poco de vino antes de responder.

—Quienes resisten a la expansión de Morathi tienen motivos para el desconsuelo. El Rey Caledor hace lo que puede para repeler los ataques, pero los druchii, como los llamáis, han congregado todos sus efectivos y da igual el ejército que consiga reunir el Rey Fénix, no podrá plantarles cara. Está obligado a retroceder ante el avance enemigo; lo único que puede hacer es retrasarlo un poco, pero nada más.

Las noticias dejaron perplejo a Eoloran, que suspiró y agachó la cabeza.

—Entonces, no hay ninguna esperanza de que el Rey Fénix pueda lanzar una ofensiva, ¿verdad? —preguntó Eoloran a media voz.

—Ninguna —contestó Ilridan—. Sus príncipes ponen todo su empeño en convencer a los dragoneros de Caledor para que se les unan en la batalla, pero son pocos los dispuestos a ayudar. Sin los príncipes dragoneros, el ejército de Anlec es prácticamente imbatible.

—¿Podemos ayudar de alguna manera al Rey Fénix en su causa? —preguntó Eothlir.

Ilriadan meneó la cabeza.

—Los druchii han ocupado varios castillos y ciudades de Ellyrion y Tiranoc —dijo el mensajero—. El Rey Fénix planteó la posibilidad de arrasar las tierras que los rodean, pero el resto de los príncipes se oponen; no están dispuestos a matar de hambre a sus propios súbditos. Morathi ha consolidado las conquistas logradas hasta ahora y tememos que lance una nueva ofensiva el año próximo.

—Me niego a creer que en todo Ulthuan no haya un ejército capaz de plantar cara a nuestros enemigos —espetó Alith—. Nagarythe es poderoso, ¡pero los demás reinos podrían reunir una fuerza que le hiciera frente!

—Vos sois naggarothi, no lo entendéis —repuso Ilriadan—. Os educan como guerreros. En los otros reinos no es así. Nuestros ejércitos son insignificantes comparados con las legiones de Nagarythe. Buena parte de nuestros guerreros partieron de nuestras tierras para forjar las colonias, y los que permanecieron nunca más volvieron a participar en una batalla.

¡Los druchii cuentan con bestias de las montañas que arrojan contra nosotros y sectarios perturbados ávidos de sangre y sin ningún temor a la muerte! Muchos naggarothi han regresado de Elthin Arvan para sumarse a las huestes de Anlec. ¡Son todos veteranos de guerra y cada uno de ellos vale por cinco de los nuestros! ¿Cómo podemos enfrentarnos a un ejército así, un monstruo guiado por el odio al enemigo y el temor a sus oficiales?

Los señores de la Casa de Anar guardaron silencio mientras digerían el golpetazo con la realidad y asimilaban que no recibirían ayuda externa.

—Estamos adiestrando a nuestros soldados lo mejor que podemos, pero el Rey Caledor no puede permitirse la temeridad de lanzar fuerzas inexpertas contra un enemigo tan superior —añadió Ilriadan.

—¿Cuándo estarán preparadas vuestras huestes? —preguntó Eoloran.

—Dentro de dos años, como mínimo —respondió el heraldo, lo que provocó de manera inmediata un coro de suspiros.

—No todo es motivo para la desesperación —añadió rápidamente Ilriadan—. Los druchii no disponen de embarcaciones capaces de atacar la puerta de Lothern, de modo que no pueden aventurarse por las aguas del Mar Interior. Al sur, Caledor todavía resiste con fuerza, y el enemigo está encontrando una oposición feroz en su intención de cruzar Cracia, donde gobierna el primo del Rey Fénix. Él no estuvo en el templo, de modo que Cracia se mantiene unida bajo su figura. Las montañas no serán tan indulgentes como las llanuras de Tiranoc. Si consiguieran atravesar Cracia, se toparían con Averlorn. Isha no toleraría las criaturas oscuras de los druchii en sus dominios, y los espíritus de los bosques combatirían al lado de los guerreros de la Reina Eterna. No todos los elfos que han visto sus tierras ocupadas por los druchii han capitulado, y si se mantienen activos, debilitarán los ejércitos enemigos. Sus armas son la velocidad y la sorpresa, pero tenemos el tiempo en contra nuestra. Las victorias del último año no serán fáciles de repetir el próximo, y el siguiente ya… Bueno, no adelantemos acontecimientos.

Los Anar tuvieron que reconocer que no podían hacer más de lo que ya hacían. Fortificaron las colinas de Elanardris lo mejor que supieron, a la espera de un ataque que podía producirse en cualquier momento. Los Sombríos abandonaban el refugio para acometer sus misiones y los guerreros de Eoloran suponían una amenaza constante para las tropas que marchaban por las carreteras orientales.

La situación en las montañas empeoró cuando los elfos que escapaban de Cracia desafiaron las traicioneras cumbres de la cordillera en su huida del azote de los druchii. Desde el inicio habían escaseado las provisiones y, de pronto, se encontraron con varios miles de bocas más que alimentar. Alith se vio obligado a modificar los objetivos de sus Sombríos y empezaron a tender emboscadas a las caravanas de los druchii para robarles los suministros y a asaltar graneros. Atacaban patrullas aisladas y les arrebataban los artículos que necesitaban: tiendas de campaña, ropa y armas. A Alith se le atragantaba que el temible cuerpo de guerreros de los Sombríos se hubiera transformado en una unidad de intendencia, pero Eoloran se había mostrado categórico en cuanto a la necesidad del aprovisionamiento de los refugiados.

Pasó otro año funesto, y uno más. Cracia estaba a punto de sucumbir. Partidas de cazadores aguantaban en sus refugios de montaña, pero los druchii se habían hecho con las carreteras que conducían a Averlorn. Por lo tanto, Ellyrion estaba sitiada, aunque el príncipe Finudel todavía conservaba la capital, Tor Elyr.

Llegaron rumores desde el extremo oriental de Ulthuan. Al parecer, varios príncipes magos de Saphery se habían adherido a la causa de Morathi a cambio de la promesa de poderes sobrenaturales. Aunque los magos leales superaban en número a los insurrectos, estos habían iniciado una guerra contra sus pares. El fuego mágico devoraba los prados, una lluvia de cometas se precipitaba desde el cielo y soplaba un aire abrasador de energía mística.

Los druchii se habían atrevido a lanzar un ataque contra Lothern con el fin de hacerse con el control de la imponente puerta marítima. El enfrentamiento se había saldado con cuantiosas víctimas en ambos bandos, y los leales al Rey Fénix solo pudieron cantar victoria cuando el Rey Caledor se presentó con su propio ejército. Lothern se convirtió en un remanso seguro contra el avance de los druchii y, como en el caso de Elanardris, en refugio de los elfos obligados a huir de Ellyrion y Tiranoc por los guerreros de Anlec.

Los Anar seguían aguardando el momento propicio para lanzar su ataque.

Tuvieron que pasar cuatro años de guerra para que el avance de los druchii se estancara. Con la primavera también llegaron a la mansión halcones mensajeros enviados por el Rey Fénix. Eoloran leía las misivas que traían con satisfacción.

—Por fin, los príncipes dragoneros se han decidido a movilizarse —anunció el señor de Anar a Alith y Eoloran—. El Rey Caledor ha utilizado la flota de Eataine para reunir sus ejércitos en la frontera de Ellyrion y se dirige al norte.

—Son unas noticias fantásticas —repuso Alith—. Cuando llegue a Tiranoc, deberíamos emprender nuestra ofensiva y unirnos a él.

—Creo que eso exigiría un rendimiento máximo de nuestras huestes demasiado pronto —señaló Eoloran—. Debemos elegir el momento preciso para que el ataque tenga un efecto devastador.

—No podemos propasarnos en nuestra cautela —dijo Eothlir—. Si bien nuestro ejército no es tan numeroso como el de Caledor, su ubicación es la idónea para atemorizar a los druchii. No podemos seguir aguantando mucho más tiempo, y menos aún soportar otro invierno. ¿Preferís esperar a que Caledor alcance las fronteras de Elanardris para actuar?

—¡No te pases de la raya! —espetó Eoloran—. ¡Todavía soy el señor de la Casa de Anar!

—¡Entonces, actuad como un señor! —replicó Eothlir—. ¡Movilizad el ejército de una vez! No tendremos una mejor oportunidad de victoria. Podemos ayudar al Rey Fénix como ya hicimos con Malekith en Ealith. Nos colamos en las entrañas del enemigo y les obligamos a pedir el auxilio de las fuerzas destacadas en Ellyrion y Tiranoc. Nuestras incursiones no sirven de nada; no son más que una leve incomodidad para Morathi. ¡Reunamos a todos nuestros guerreros y actuemos con audacia!

—Es una locura —dijo Eoloran, sacudiendo con desdén la mano—. ¿Quién protegerá Elanardris?

—Entre los cracianos y los tiranocii, hay guerreros suficientes para proteger las colinas hasta nuestro regreso.

—¿Quieres que deje mis tierras en manos extrañas? —Eoloran rio sarcásticamente—. ¿Qué clase de príncipe sería entonces?

—La clase de príncipe que se traga su orgullo para hacer lo correcto —respondió Eothlir.

Alith asistía, horrorizado, a la discusión. Su padre y su abuelo habían reñido en ocasiones anteriores, pero nunca los había visto tan furiosos. Sus disputas siempre se habían desarrollado como un debate de ideas, pero ahora estaban atacándose.

—¿Crees que es el orgullo lo que me mueve? —gruñó Eoloran—. ¿Crees que esos millares de elfos desvalidos acampados en las montañas no me importan?

—No tendrán ningún futuro a menos que nosotros actuemos —repuso Eothlir, que se enfrentaba a la ira de su padre con una tranquilidad pasmosa—. Se morirán de hambre o de frío a final de año, pues no tenemos recursos para continuar alimentándolos y suministrándoles ropa. El único modo de poner fin a su sufrimiento es terminando esta guerra. ¡Ya!

Eoloran enfiló con paso firme hacia la puerta y gruñó por encima del hombro:

—¡Estarás echando a perder tus tierras, no las mías!

El portazo retumbó por todo el salón. Eothlir se sentó y dirigió la mirada al otro lado de las altas ventanas.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Alith.

Eothlir se volvió a su hijo con la mirada perdida.

—Yo voy a luchar, aunque eso suponga contravenir los deseos de tu abuelo —declaró—. Tú ya no eres un niño; debes tomar tu propia decisión.

—También lucharé —aseveró Alith, sin necesidad de meditar su respuesta—. Prefiero pelear por la victoria y morir en el intento que seguir consumiéndome en esta muerte lenta. La demora solo nos hará más débiles.

Eothlir asintió y alargó la mano para palmear el brazo de su hijo.

—Entonces, lucharemos juntos.

Eothlir congregó un ejército de catorce mil guerreros, todos ellos de sangre naggarothi y conscientes de que no solo luchaban por su vida, sino también por la vida de las generaciones futuras. El contingente marchó hacia el oeste, bordeando las estribaciones de las montañas de Elanardris. La cordillera protegía la retaguardia de las huestes por el este, mientras que por el suroeste se extendía el terreno cenagoso del Enniun Moreir —el Pantano Oscuro—, y por el norte las accidentadas tierras de Urithelth Orir.

Se envió al norte como avanzada un regimiento de caballería formado por un millar de jinetes —todos los que Eothlir pudo reunir—, con destino al campamento de los druchii en Tor Miransiath. Entre ellos viajaba un heraldo, Liasdir, con el estandarte de la Casa de Anar y con la misión de proclamar que Elanardris desafiaba a Anlec y que nunca se postraría ante la reina bruja. Esa artimaña era el cebo de la trampa, pues los comandantes druchii nunca iban a tolerar tamaña afrenta contra Morathi.

Los trece mil soldados restantes, la mitad de los cuales eran arqueros, se desplegaron en una línea en forma de herradura por las cumbres de las colinas, dejando una abertura al oeste. Cada soldado había hecho acopio de tantas flechas como había encontrado en Elanardris y aguardaba con los arcos flechados para atacar al enemigo. Por su parte, los lanceros se distribuyeron en falanges por delante de los arqueros y levantaron un muro de escudos superpuestos para protegerse de los proyectiles enemigos. Las huestes permanecían a la vista, pues se pretendía que el gesto de desafío provocara el ataque precipitado de los druchii.

La caballería debía atraer a los druchii hasta las traicioneras tierras pantanosas, donde Alith y sus Sombríos llevaban dos días marcando los itinerarios más seguros para los caballeros. Los jinetes de los Anar irían borrando esas marcas a su paso, lo que dejaría a sus perseguidores estancados en el lodo y en una situación franca para los arqueros. Eothlir estaba decidido a atraer hacia sí la ira de Anlec. Por exigua que fuera, si los Anar les infligían una derrota, Morathi no tendría otra opción que trasladar desde Ellyrion sus tropas y aflojar la presión a la que estaba sometiendo al Rey Caledor.

Eothlir había ordenado la partida de sus jinetes poco antes del mediodía. Una buena sincronización de las acciones era capital. A medida que se cerniera la noche, el tránsito por los pantanos sería más peligroso y las bajas entre los druchii se multiplicarían de manera exponencial.

Alith aguardaba espada en mano junto a su padre. Sus Sombríos se habían ocultado lo mejor que habían podido entre los montículos de tierra y los juncos del Enniun Moreir, desde donde asaltarían al enemigo. Sin embargo, Eothlir había insistido en que su hijo permaneciera a su lado durante la batalla.

Las huestes druchii llegaron más o menos a la hora esperada por el señor de los Anar. Los silbidos estridentes de los Sombríos anunciaron la aparición de la caballería y casi inmediatamente Alith vio a los caballeros avanzando por las rutas marcadas; el último jinete de cada columna arrancaba los juncos que los Sombríos habían utilizado como señal. Cuando llegaron al borde de las colinas, giraron hacia el norte y se prepararon para contraatacar la posible maniobra enemiga de flanquearlos por la derecha. Liasdir se separó del grupo y desmontó junto a Eothlir, clavó el mástil del estandarte en la tierra de la ladera, desenfundó la espada y se volvió a sus señores.

—Son unos cuantos —dijo con una sonrisa indescifrable—. Espero que no estemos cometiendo un error.

Eothlir no respondió. Tenía la mirada fija en una oscura masa que se movía por la ciénaga. El ejército druchii avanzaba como una mancha que se esparce lentamente; era como si las huestes precedieran una neblina negra. Alith notó la brujería que flotaba en el aire. Se le pusieron los pelos de punta al contacto con la magia oscura y sintió cómo se desparramaba desde las montañas que se elevaban a su espalda, atraída por los encantamientos de los druchii.

Entre las líneas de infantería enemigas se distinguían unas figuras de grandes dimensiones. Las hidras recorrían chapoteando los pantanos, y sus berridos y gruñidos sonaban a desafío.

—¡Músicos! —gritó Eothlir.

Los cornetas se llevaron los instrumentos a los labios y emitieron una extensa nota que retumbó por las colinas. El sonido, una expresión ensordecedora de rechazo, hinchió de orgullo a Alith. En algún lugar detrás del joven Anar se elevaron unas voces entonando una canción, y Eothlir se volvió, perplejo. El sonido se propagó de compañía en compañía y el grito de batalla de los Anar resonó en la voz de catorce mil gargantas. La vehemente composición creció en volumen y estridencia, y se elevó por encima de los alaridos de las bestias druchii.

A Alith el corazón le tronaba al ritmo de los versos que referían las hazañas de Eoloran en los tiempos de Aenarion y rememoraban las batallas por Elanardris contra los demonios. Cuando el décimo y último verso llegó a su fin, un grito ensordecedor envolvió las colinas.

—¡Anar! ¡Anar! ¡Anar!

Alith se unió a las voces y vio que su padre también vociferaba el nombre de la familia enarbolando la espada por encima de la cabeza.

—¡Anar! ¡Anar! ¡Anar!

Los druchii ya estaban lo suficientemente cerca como para hacerse una idea de su número, que Alith calculó en unos treinta mil. Dio gracias a los dioses porque no se contaran caballeros entre ellos, pero menos agradecido se mostró al advertir que el ejército enemigo aparecía como un muro plateado y negro. Eran soldados naggarothi, y entre ellos no había ni un solo sectario. Estaban curtidos en la batalla, eran disciplinados y serían unos contrincantes letales.

La primera ráfaga de flechas de los Sombríos encontró su objetivo cuando los druchii todavía estaban a unos quinientos pasos de la línea de soldados Anar. La descarga causó pocas bajas, pero tuvo un efecto notable entre los adversarios, pues el esfuerzo que les exigía tratar de mantener el equilibrio en la superficie pantanosa se reveló vano cuando les cayeron encima los cuerpos sin vida de sus compañeros. Los portaestandartes trastabillaron y se desmoronaron, y los emblemas emergieron del pantano adheridos a los mástiles, fláccidos y empapados. Los capitanes miraban, aterrorizados, a su alrededor mientras los Sombríos elegían sus blancos con una puntería certera.

De la batalla de Anlec, Alith había sacado la conclusión de que el punto débil de las hidras radicaba en los domadores que las azotaban. Desgraciadamente, parecía que los druchii también habían aprendido la lección, y los elfos que empuñaban los azotes hacían todo lo que podían para que la mole de sus bestias siempre mediara entre ellos y los exploradores de los Anar. Siguieron avanzando y cambiaron la dirección de sus monstruos para colocarlos entre los regimientos de lanceros, de modo que los Sombríos no pudieran apuntarles con sus arcos.

Aquí y allá los druchii respondían a los proyectiles de los Sombríos. Los arqueros enemigos trataban de encontrar un blanco al que dirigir sus flechas, pero los exploradores se habían ocultado muy bien. Las compañías armadas con arcos mecánicos capaces de disparar varios proyectiles en una rápida sucesión descargaron sus flechas sobre el esquivo contrincante, y los Sombríos retrocedieron saltando como rayos de una defensa a otra.

Los druchii siguieron avanzando paso a paso, hostigados por los Sombríos y frenados por el barro absorbente del Pantano Oscuro. Entretanto, el sol descendía por poniente y las sombras empezaban a alargarse.

Los arqueros de los Anar dispararon la primera ráfaga de flechas en cuanto los druchii se pusieron a tiro, aprovechando que la altitud de su posición en las colinas les permitía alcanzar con sus armas una distancia mayor que el enemigo. Las compañías descargaron sus nubes de proyectiles por turnos, y aunque el ritmo no era extraordinario, se mantuvo constante, y ráfaga tras ráfaga, las saetas de plumas negras se abatían sobre los druchii y los fulminaban a centenares. Los cuerpos sin vida se hundían en el lodo o se apilaban en tierra firme y los guerreros que llegaban detrás se veían obligados a apartar aquellos truculentos montículos para continuar por las sinuosas sendas.

Con la caída masiva de guerreros de Anlec, Alith vio el primer rayo de esperanza. Si bien era cierto que había concordado inmediatamente con la decisión de su padre de salir de Elanardris, no era menos cierto que había albergado serias dudas de que se lograra algo con ello, al menos algo más que no fuera una distracción que proporcionara un ligero respiro al ejército de Caledor desplegado en el sur. Así pues, ver sufrir por miles a los druchii le producía una macabra satisfacción.

Finalmente, los arqueros y ballesteros druchii se acercaron hasta los doscientos pasos y empezaron a disparar sus proyectiles contra los soldados de los Anar. Los lanceros levantaron los escudos y los arqueros apostados en las colinas se arrodillaron detrás de ellos y siguieron disparando, aunque con una virulencia menor que antes.

Cuando los druchii estaban a punto de abandonar el pantano, se puso en marcha la parte final del plan de Eothlir. Además de marcar la senda de salida de la ciénaga, los Sombríos habían vertido aceite en las aguas pantanosas, y a la señal de Alith, los Sombríos arrojaron flechas llameantes hacia el pantano. El fuego prendió rápidamente y, extendiéndose por el marjal, envolvió las primeras filas de las compañías de lanceros de Anlec. Los guerreros cubiertos por las llamas sacudían brazos y piernas, y corrían de un lado a otro propagando aún más el fuego.

Alith se echó a reír ante la angustia del enemigo, pero se le cortó la risa de golpe cuando advirtió la mirada severa de su padre.

—No deberías hallar júbilo en la muerte —espetó Eothlir—. Deleitarse con la destrucción es desearla, y ese es el camino que han tomado esas almas desdichadas.

—Tenéis razón, padre —repuso Alith, inclinando la cabeza en gesto de disculpa—. La felicidad por el éxito me ha puesto de buen humor, pero no debería olvidar el precio que estamos pagando por nuestra victoria.

Sin duda, la victoria parecía factible, Los primeros druchii que habían sobrevivido al aluvión de flechas y a las llamas abandonaban atribuladamente la ciénaga y empezaban a ascender por la ladera en dirección al ejército de los Anar. Los primeros en llegar fueron los lanceros, que levantaron los escudos por encima de sus cabezas para protegerlas de las saetas. Se mantuvieron firmes a pesar de las ráfagas de proyectiles, recuperaron la formación y prefirieron acumular efectivos antes de cargar desordenadamente hacia las falanges que los aguardaban. Cuando hubo varios centenares de guerreros congregados en la falda de la colina, flanqueados por dos hidras, los druchii reanudaron el avance. Un tambor marcaba el paso de la marcha; los lanceros calaban sus armas para la embestida y apretaban el paso. Las hidras proferían sonidos sibilantes y alaridos; el fuego escapaba de sus múltiples bocas, y una nube de humo envolvía sus cuerpos.

—Tenemos que encargarnos de esos monstruos ya —dijo Eothlir, que se volvió a Nithimnis, uno de sus capitanes—. Ve a las compañías de Alethriel, Finannith y Helirian, y diles que se ocupen de la hidra de la derecha. Haz una señal a la caballería para que ataque por el costado.

El capitán asintió y se escabulló en dirección a los guerreros del flanco derecho. Eothlir se volvió a su hijo.

—Corre la voz entre los Sombríos de que atraigan la hidra de la izquierda.

Alith emitió un silbido grave, casi lastimero, y rápidamente un halcón cruzó volando la ladera a ras de suelo y remontó el vuelo para sobrevolar las cabezas de los arqueros y lanceros. El joven Anar extendió el brazo y el ave se posó en su muñeca. Alith se inclinó y le susurró las disposiciones de Eothlir en la lengua de los halcones. El halcón giró la cabeza a uno y otro lado, y se elevó en el aire batiendo las alas; se lanzó en picado sobre el pantano y desapareció entre la maraña de juncos y arbustos.

Poco después, las flechas llameantes empezaron a converger en la hidra. Aunque individualmente las saetas apenas causaban daño, la bola de fuego que provocaron bastó para abrasarle el cuerpo, mientras que otros proyectiles se hundieron en los ojos, las bocas y la piel más blanda del vientre. La bestia tenía zonas del cuerpo embadurnadas del aceite vertido en la ciénaga, y en ellas perseveraban las llamas, que se mantenían vivas en los costados y el lomo. Enrabietada, la hidra se volvió hacia la causa de su irritación, echando atronadoras bocanadas de fuego. Se desentendió de los lanceros que acompañaba y, se dirigió con sus andares pesados hacia el pantano y se hundió en el fango hasta los cuellos, escupiendo fuego por sus fauces con cada alarido.

Los druchii iniciaron la carrera de carga cuando mediaban cincuenta pasos entre ellos y los lanceros de los Anar. Aquello no tenía nada que ver con el ataque alocado de los sectarios; esa vez las huestes de Eothlir se enfrentaban a un ejército decidido y cohesionado. Los dos muros de guerreros chocaron y provocaron un estruendo ensordecedor que marcó el inicio de la verdadera batalla.

A pesar de las numerosas bajas infligidas a los druchii, el número superior de sus efectivos todavía era una ventaja a su favor, y del pantano no dejaban de emerger más y más guerreros que ensanchaban la línea de ataque o se sumaban a las compañías que ya se habían enzarzado en la lucha. Los arqueros y los ballesteros empezaron a disparar contra las tropas apostadas en la cima de la colina y las saetas sobrevolaban la cabeza de Alith en un atroz intercambio de proyectiles.

El joven elfo observaba minuciosamente la lucha. La línea del ejército de los Anar aguantaba con firmeza la posición, aprovechando la ventaja que les concedía su situación elevada para aguijonear con sus lanzas los escudos del enemigo; los asaltantes, por su parte, trataban de no perder el equilibrio mientras presionaban para obligarlos a retroceder. La hidra de la derecha, asediada por varios centenares de lanceros, estaba causando una verdadera carnicería, lanzando por los aires a los guerreros que capturaba con sus fauces o aplastándolos contra el suelo con sus zarpas inmensas. Sin embargo, los elfos no estaban siendo derrotados del todo, y la sangre manaba por docenas de heridas dispersas por la piel escamada de la hidra, además de que tenía tres cabezas que se balanceaban lánguidamente como pesos muertos y le golpeaban el pecho.

El suelo empezó a temblar bajo los pies de Alith, quien levantó la mirada y vio al otro lado de la hidra la carga de la caballería de Elanardris, que embistió la bestia lanzas en ristre, atropellando a los domadores y hundiendo las armas en la carne de la criatura. La bestia dio una sacudida brutal con la cola, que machacó caballeros y reventó patas de monturas; los alaridos de los elfos y los gemidos de los caballos tronaron en el aire. Los lanceros redoblaron su esfuerzo, y Alith vio que dos patas de la hidra se separaban del resto del cuerpo con los tendones cercenados por las puntas de las lanzas y de las espadas. Los soldados de infantería se encaramaron a la criatura y le clavaron sin respiro una y otra vez los aceros, mientras que la caballería seguía de frente en dirección a las líneas de los regimientos druchii.

La acometida de los caballeros dispersó a los druchii colina abajo, y en la huida, tropezaron con montoncitos de tierra o se trastabillaron con los hoyos o los cadáveres diseminados por el terreno. No obstante, la caballería no insistió en su ataque, y el capitán hizo una señal para que dieran media vuelta y se replegaran al norte para preparar una nueva carga.

Una y otra vez los druchii se empeñaban en ascender por la ladera, y lo único que conseguían llegados arriba era toparse con un muro de lanzas. Los oficiales de las tropas de Anlec trataron de flanquear las tropas de los Anar, por su costado izquierdo, el más alejado de la caballería, pero Eothlir envió el millar de guerreros de reserva allí para contrarrestar la amenaza enemiga y obligó a los regimientos druchii a retroceder hacia la parte central.

A Alith le resultaba imposible hacer un recuento de los muertos y heridos, aunque no cabía duda de que las bajas entre los druchii habían reducido a la mitad las tropas que habían iniciado la batalla. En el bando Anar el número de bajas era notablemente inferior, si bien en varias partes de la línea el ataque druchii había tenido cierto éxito y habían conseguido abrir alguna brecha. Sin embargo, Alith mantenía la confianza tanto en la habilidad de su padre como en la resolución de sus guerreros; todavía no había tenido la necesidad de desenfundar la espada, y la victoria estaba cayendo de su lado.

De repente, unos gritos de alarma atrajeron la atención del joven príncipe, que se volvió y vio a buena a parte de los arqueros Anar con la mirada clavada en el cielo y señalando hacia el nordeste, justo en dirección a Elanardris. Inmediatamente divisó la causa del azoramiento de sus guerreros: una colosal figura negra se deslizaba entre las nubes.

—¡Un dragón! —bramó Alith, desenvainando precipitadamente la espada.

El dragón se lanzó en picado contra la retaguardia de las huestes, arrojando una bocanada de humo grasiento. Era la bestia más grande que Alith había visto jamás; desde el hocico hasta la punta con púas de la cola debía medir lo mismo que un navío. El monstruo descendía con su sinuoso cuerpo recto como una flecha, con las enormes alas desplegadas y tiesas, y las cuatro patas terminadas en unas garras descomunales extendidas hacia el suelo. Sobre su lomo se distinguía una figura ataviada con una relumbrante armadura plateada, sentada en una silla con forma de trono y con dos banderolas idénticas que ondeaban prendidas del respaldo. En el brazo izquierdo sostenía un escudo más alto que un elfo y con runas de muerte repujadas, mientras que en la mano derecha blandía una pica más larga que dos caballos puestos uno detrás de otro y con una punta de cristal oscuro que arrojaba furiosas llamas negras.

Los arqueros disparaban flechas desde el suelo, pero el daño que le infligían era el mismo que podía causar un puñado de ramitas arrojado contra las murallas de una ciudad. El dragón batió poderosamente las alas y se detuvo en el aire justo encima de los arqueros, muchos de los cuales se fueron al suelo impelidos por el vendaval. De su boca brotó una densa nube de vapor que envolvió a centenares de soldados, y Alith contempló cómo se les escamaba la piel y se les fundía la carne por la acción de la neblina tóxica. Por toda la colina, resonaron los alaridos ahogados de los arqueros qué se desplomaban en el suelo, agarrándose frenéticamente el rostro y profiriendo unos espeluznantes gritos agónicos.

El dragón se elevó de nuevo por el cielo, y Alith sintió el impulso de salir corriendo, pues los ojos amarillentos de la bestia parecían haber fijado su mirada en él. Los dientes eran largos como espadas, sus garras bermellonas brillaban como la sangre fresca y sus negras escamas centelleaban con el sol poniente de tal manera que parecían brasas candentes.

Docenas de pensamientos e interrogantes atroces reclamaron la atención del joven príncipe; sin embargo, uno se impuso sobre el resto: «¿Cómo habrán conseguido los druchii una criatura así?». Los dragones de Ulthuan moraban en las zonas bajas de las montañas de Caledor. Ni siquiera al más bisoño de ellos se le había conseguido despertar de su letargo de centurias desde los tiempos de Caledor Domadragones. No obstante, ahora tenía frente a él la realidad en toda su terrorífica dimensión.

El monstruo se elevaba trazando círculos en el aire, preparándose para una nueva acometida en picado. Lanzó un rugido estridente que retiñó en los oídos de Alith, tan espantoso que centenares de guerreros huyeron despavoridos, soltando las lanzas, los escudos y los arcos para poder correr más deprisa. Alith nunca había visto un ataque de pánico igual.

«¡Alith!», oyó gritar a su padre, y se dio cuenta de que Eothlir estaba llamándole desde la aparición del dragón. Miró por encima del hombro y vio que los druchii ascendían por la ladera en dirección a ellos y que la línea de lanceros estaba cediendo a la presión.

Alith concentró toda la atención en el regimiento druchii y levantó la espada por encima de la cabeza. Los druchii se acercaban hombro con hombro a paso ligero. Alith lanzó un grito y salió disparado justo el instante previo a que las dos líneas de guerreros chocaran.

Con el primer golpe de su hoja arrancó la moharra de una lanza que ya enfilaba hacia él. Arremetió con el hombro contra el escudo de su oponente, sacó la daga del cinturón y, con un movimiento de revés, la hundió en el cuello del guerrero. Con su siguiente tajo abrió de cuajo el pecho de otro druchii. Entonces, notó un golpe en la espalda y una punzada de dolor. Se dio media vuelta y descargó el puño contra la mandíbula de un tercer guerrero y, a continuación, le hincó la espada en el rostro.

Los acontecimientos se precipitaron hasta un tumulto caótico. Alith, Eothlir y sus soldados gritaban y luchaban, y los druchii gruñían y los embestían con sus aceros.

—¡Mantened la formación! —bramó Eothlir—. ¡Empujadlos hacia el pantano!

Cientos de lanceros se congregaron en torno a su comandante, con cruentos gritos de batalla en los labios y sangre en las armaduras. Alith oyó un gemido y se volvió a su derecha. Liasdir cayó fulminado al suelo con una herida en la espalda de la que manaba sangre a borbotones; agarró el estandarte para ayudarse a ponerse en pie, pero otro lancero druchii se abalanzó sobre él y le hundió la lanza en el pecho. Liasdir volvió a caer, y el estandarte se desplomó sobre la hierba ensangrentada.

Eothlir repelió la acometida de una lanza y se agachó para recoger el estandarte caído, y antes de enarbolarlo por encima de la cabeza, le cercenó el brazo a otro druchii.

—¡Seguid luchando, guerreros de Anar! ¡Seguid luchando! —exclamó el señor de la Casa de Anar.

Una sombra cubrió la luz crepuscular y engulló a Alith. Una racha de viento le sacudió las orejas, y cuando el joven elfo levantó la mirada, el dragón aterrizaba y aplastaba docenas de druchii y soldados de los Anar indistintamente bajo la mole de su cuerpo. Eothlir enfiló de inmediato hacia el monstruo enarbolando su espada, y cuando reconoció al jinete, se le pusieron los ojos como platos.

—¡Kheranion! —espetó el señor de los Anar.

Alith solo conocía el nombre del elfo por los rumores que había oído y que contaban que Malekith le había perdonado la vida en Anlec. Había sido el azote de los naggarothi contrarios a la tiranía de Morathi y uno de los genocidas más despiadados de Nagarythe. Se decía que el príncipe Malekith le había roto la espalda, pero que se había curado mediante la magia negra y que había sobrevivido gracias a pociones elaboradas con la sangre de sus víctimas.

Una mata de pelo cano y plateado envolvía el rostro de Kheranion, torcido en un cruel gesto desdeñoso. El príncipe druchii embistió a Eothlir con su pica llameante sin mediar palabra. El hierro explotó en el cuerpo del señor de Anar, y Alith profirió un grito entrecortado. La sangre humeante salió pulverizada por los aires, y Kheranion soltó la pica.

Eothlir retrocedió un paso, tambaleándose, y se enderezó. Se volvió lentamente a Alith, y luego se derrumbó sobre las rodillas; dejó caer la espada, que desapareció sepultada en la hierba pisoteada, y el estandarte de la Casa de Anar se le resbaló de la mano. La sangre gorgoteaba en su garganta y se le escapaba por la boca en forma de espuma. Pero no fue eso lo que más horrorizó a Alith, sino la mirada de su padre, sus ojos desorbitados e idos, completamente aterrorizados.

—¡Huye! —farfulló Eothlir antes de hundirse en el barro.

La risa socarrona de Kheranion llegó hasta los oídos de Alith. El joven príncipe lanzó un grito de rabia y de desesperación, y se precipitó hacia Kheranion y su monstruosa montura; pero no había dado dos pasos cuando lo agarraron del brazo y tiraron de él. Alith trastabilló y trató de liberarse, pero eran demasiadas las manos que lo apresaban con fuerza y que lo levantaban en el aire para impedírselo.

—¡Dejadme! —gritaba Alith, revolviéndose violentamente mientras acudían más lanceros que se interponían entre él y el dragón y Kheranion—. ¡Dejadme!

El ejército estaba destrozado por la muerte de su comandante. Se contaban por millares los seguidores de Alith que daban media vuelta y huían mientras varios centenares de aguerridos soldados se afanaban en formar una línea que vendería cara la derrota y frenaría la persecución enemiga. Alith se encontró huyendo colina arriba, renqueante, vencido por el desconsuelo y con el rostro bañado en lágrimas.

El sollozante heredero Anar dejó que sus soldados lo llevaran a un lugar seguro.

13: La caída de la Casa de Anar

Trece

La caída de la Casa de Anar

Los restos del ejército Anar se replegaron hacia el este al amparo de la noche, en dirección a las montañas, pero se toparon con el paso cortado por más regimientos druchii y se vieron obligados a torcer hacia el sur. Alith marchaba a trompicones junto a sus guerreros, demasiado espantado como para reflexionar sobre lo ocurrido y demasiado cansado como para barruntar lo que los depararía el futuro. Caminaba como un sonámbulo, poniendo un pie delante del otro por pura costumbre.

Los druchii les pisaban los talones y los lugartenientes de Alith decidieron variar el rumbo y dirigirse de nuevo hacia el oeste para refugiarse en el Pantano Oscuro. Permanecieron veintitrés días escondidos en la ciénaga; cada vez que oían el aleteo del dragón se dispersaban en busca de un escondite y solo progresaban durante la noche. Finalmente, el contingente se disgregó; ya fuera en compañías o en solitario, los soldados trataron de escapar de sus perseguidores cada uno por su cuenta. Algunos guerreros desaparecieron en el pantano; otros continuaron hacia el sur y fueron capturados por los destacamentos druchii que patrullaban el curso del Naganath.

Los que permanecieron con Alith sobrevivieron, pero no gracias a la acción o la decisión del propio príncipe, quien se limitaba a seguir las instrucciones de otros elfos como Khillrallion y Tharion. Entre los soldados se propagó el rumor, no falto de fundamento, de que el príncipe había perdido el juicio. Alith vivía atormentado por un recuerdo que no podía sacarse de la cabeza: el cuerpo sin vida de su padre. Una y otra vez rememoraba el cadáver de Eothlir abatido por la pica de Kheranion, el hedor tóxico del aliento del dragón flotando en el aire, y la postrera y desesperada orden de su padre.

Los druchii se tomaron un respiro en la cacería y las tropas de Alith supervivientes enfilaron de nuevo hacia el este, en dirección a Elanardris. Todavía anduvieron otros dos días por los terrenos brumosos del pantano, exhaustos, hambrientos y desalentados. La noche del segundo día acamparon justo al sur de donde había tenido lugar el enfrentamiento con el ejército de Anlec; sin embargo, no hubo un solo soldado con el arrojo suficiente para vencer el miedo a lo que pudiera encontrar y aventurarse a explorar el campo de batalla.

Al amanecer los soldados advirtieron una columna de humo que se elevaba desde las montañas al este. No eran las típicas volutas deshilachadas de las hogueras de los campamentos, sino una densa nube negra que envolvía como una mortaja las estribaciones de las montañas. Espoleados por un mal presentimiento, Alith y su ejército apretaron el paso hacia el sol naciente.

Llegaron al primer pueblo pasto de las llamas justo antes del mediodía. Los muros encalados de los edificios estaban cubiertos de hollín y semiderruidos, y en el interior, se veían cadáveres carbonizados; al parecer, antes de prender fuego a las casas, los druchii habían encerrado en ellas a los habitantes de la aldea. Los soldados encontraban más cuerpos según avanzaban por la carretera, en este caso elfos mutilados de las maneras más espantosas. En los muros que cercaban los campos había pedazos de piel arrancada y de las ramas desnudas de los árboles colgaban guirnaldas confeccionadas con huesos y trozos de carne de elfo.

Nuevas atrocidades asaltaban a Alith según avanzaba. Sobre las piedras ennegrecidas de torres y graneros había cuerpos desnudos incrustados, y entre los tallos espinosos de los rosales habían colocado cabezas de niños como si fueran las horripilantes sustituías de las flores. Allá donde miraba Alith, veía símbolos de los cytharai pintarrajeados con sangre.

Los supervivientes de la batalla lloraban; algunos arrojaban las armas para acunar los restos de los seres queridos que iban encontrando, y otros abandonaban el contingente para regresar a sus hogares. Los guerreros de Alith desertaban a centenares, y él no hacía nada para impedírselo. Pedirles que se quedaran era como pedirles que dejaran de respirar.

A eso de la media tarde, Alith ya había colmado toda su capacidad para absorber las repugnantes escenas que aparecían ante él. El enajenamiento que arrastraba desde la muerte de su padre se había convertido en un vacío absoluto, y ya no era capaz de pensar ni de sentir nada. Simplemente, la vastedad de la masacre escapaba a cualquier intento de abarcarla y lo estrambótico de las atrocidades dificultaba su perduración en la memoria. Los campamentos de refugiados habían sido asaltados, y los cadáveres se acumulaban en montones enormes esparcidos por el campo. Algunos habían tenido una muerte rápida, pero la mayoría de los cuerpos presentaban señales de haber sufrido abusos brutales y de haber muerto en una lenta agonía por las heridas infligidas. Desde las montañas habían descendido nutridas bandadas de aves carroñeras que remontaron el vuelo en cuanto se acercaron los elfos, batiendo pesadamente las alas tras darse un atracón con el macabro banquete servido para su entero disfrute.

Alith no sintió nada cuando vio las columnas de humo que salían de la mansión. Había experimentado un terror tan feroz al ver el humo por primera vez la mañana anterior que ahora no se daba cuenta de que la pesadilla se había hecho realidad.

Cuando cruzó las puertas de la casa familiar lo primero que le llamó la atención fueron los adornos de las paredes; notaba los muros cambiados, pero pensó que quizá las alargadas sombras nocturnas estaban jugándole una mala pasada. Sin embargo, cuando se adentró renqueante en la residencia, descubrió que el ruinoso edificio estaba engalanado con cuerpos de elfos clavados a las paredes con pinchos metálicos. La mayoría permanecían inmóviles, pero unos pocos se revolvieron cuando se acercó Alith.

El joven Anar reconoció los despojos de Gerithon colgados de la puerta y corrió hacia él. Los clavos le atravesaban los codos y las rodillas, y lo mantenían suspendido de la puerta de madera maciza; la sangre que le goteaba del cuerpo había formado un charco carmesí a sus pies. El leal criado de los Anar alzó levemente la cabeza y abrió un ojo inyectado de sangre; tenía el otro taponado por un coágulo de la sangre que manaba de un tajo que le cruzaba la frente.

—¿Alith? —farfulló Gerithon.

—Sí —respondió Alith.

El elfo recién llegado sacó del morral una cantimplora con agua. Intentó que el criado bebiera, pero Gerithon giró la cabeza.

—El agua no me salvará —masculló Gerithon, que paseó en torno la mirada extraviada antes de posarla en Alith—. Se llevaron al señor Eoloran vivo…

La noticia cayó como un rayo de luz en el ánimo de Alith; la posibilidad de que un miembro de su familia siguiera con vida le produjo una euforia desatada. Pero inmediatamente sintió el mazazo de la realidad al comprender que su abuelo sufriría un destino muchísimo peor que la muerte.

—¿Qué le ha ocurrido a mi madre?

Gerithon cerró los ojos lentamente como única respuesta.

—Ahorradme este sufrimiento —musitó el sirviente.

Alith retrocedió y meditó unos instantes sin saber muy bien qué hacer. Varios guerreros se habían introducido en la mansión detrás de él y deambulaban por las estancias contemplando, horrorizados, aquel vil despliegue de crueldad.

—¡Bajadlos! —bramó Alith, de repente desbordante de energía.

Sacó el cuchillo del cinturón y rebanó la garganta de Gerithon con un tajo resuelto. Sacudió la mano para librarse de la sangre que se escurría por sus dedos.

—Dad paz a quienes no hayan expirado aún y reunid todos los cuerpos en la mansión.

Siguiendo las instrucciones de Alith, los soldados apilaron los restos de los elfos leales a los Anar en el interior de la residencia. Entre los muertos había también cuerpos de druchii, pues los cracianos y los tiranocii habían cumplido su juramento, y los habían combatido en defensa de Elanardris, y Alith ordenó que en su caso los dejaran como pasto para los cuervos y los lobos.

Absorto en la funesta tarea, Alith no se detenía a identificar los cuerpos que transportaba; no eran más que rostros borrosos en los que no distinguía amigos, criados ni seres queridos. Podría haber cargado con el cuerpo de Maieth y no lo hubiera sabido. Sabía que su madre estaba entre los cadáveres y no tenía ninguna necesidad de averiguar cómo la habían asesinado.

Cuando el crepúsculo empezaba a sumirlos en la oscuridad, Alith y sus guerreros vaciaron los almacenes de madera y aceite, y convirtieron la mansión en una pira gigantesca. Alith prendió el aceite con una antorcha y dio media vuelta. Las llamas crecieron rápidamente y retrasaron la llegada de la noche con su resplandor. El príncipe no volvió la vista atrás; hizo oídos sordos al rugido y las crepitaciones del fuego, y su olfato no distinguió el hedor a carne chamuscada y humo.

Todo lo que había poseído había desaparecido y lo único que le quedaba era una sombra, y como una sombra se encaminó hacia las montañas.

Alith apenas reparó en la presencia de los elfos que lo acompañaban durante su ascensión por las laderas. No prestaba atención a nada: ni a la hierba bajo sus pies, ni al aire frío, ni a las estrellas que titilaban en el cielo. No tardó en adentrarse en el bosque por las sendas secretas y quedarse solo. Continuó caminando otro trecho; cada nuevo paso le costaba más trabajo que el anterior, hasta que finalmente se derrumbó sobre las rodillas y profirió un alarido desgarrador. Alzó la cabeza al cielo y aulló como un lobo, dando rienda suelta a toda su ira y desesperación: lo único que le quedaba. El eco del grito, prolongado y estridente, resonó en los árboles y las colinas como burlándose de él. Cuando se quedó sin voz, arrancó hierbas y terrones del suelo y los arrojó en todas las direcciones. Desenfundó la espada y fue abriéndose paso a machetazos entre las ramas peladas sin un rumbo claro. A trompicones y a golpes de espada llegó hasta un arroyo sinuoso, trastabilló y se estrelló contra el agua helada. Ni siquiera el contraste de temperaturas con el riachuelo gélido lo rescató del arrebato de locura. Se levantó y continuó caminando por el lecho del arroyo, cortando el agua con la espada y lanzando improperios al cielo.

Llegó hasta una charca de aguas quietas iluminada por la luz blanca de la luna. Arrojó la espada, se dejó caer en las rocas y sepultó el rostro entre las manos. Tenía el cuerpo aterido por el agua; sin embargo, era una sensación que no admitía comparación con el frío glacial que se había instalado en su corazón. Todo lo que le quedaba era un vacío frígido, a cuyo contacto se entumecían todas las partes de su cuerpo.

Permaneció allí sentado, contemplando su reflejo lo que pudo ser un segundo o un siglo. No reconocía al individuo atrapado en el espejo del agua. Aquel rostro estaba rasguñado, atravesado por vetas de hollín y mugre, y regueros de lágrimas. Los ojos que le devolvían la mirada penetrante eran oscuros y desaforados. Ese elfo no era un descendiente de los Anar; era una especie de cosa desaliñada, abandonada, envuelta en un manto de lástima y repugnancia.

Asaltado por otro acceso de odio a sí mismo, Alith sacó un cuchillo y empezó a cortarse mechones de pelo; por un momento, la hoja se cernió cerca de su garganta y sintió la tentación de apretar la daga contra la piel y poner fin a su sufrimiento, al igual que había acabado con el sufrimiento de las víctimas de los druchii. Pero vaciló a pesar del terrible dolor que lo atenazaba. Habría sido una cobardía eludir el castigo que le esperaba. El orgullo desmedido había destruido su familia, que había tenido la osadía de creerse lo suficientemente fuerte como para oponer resistencia a Anlec y ahora solo sobrevivía en la memoria. Cuando él muriera, los Anar se extinguirían, y eso era una humillación que no podía arrojar sobre ellos.

Dejó que el cuchillo se deslizara entre sus dedos hasta la charca.

Contemplando el agua, empezó a recuperar los sentidos; se percató del murmullo del arroyo y la resina de los pinos. Con su fino oído, oyó a las criaturas moradoras de las madrigueras escarbando entre el mantillo de pinocha y el aleteo de los murciélagos. Los búhos ululaban, los peces chapoteaban y las ramas crujían.

Y entonces, sonó el graznido de un cuervo.

Apareció una sombra junto a Alith. El joven elfo levantó la mirada y escudriñó el rostro de Elthyrior. El semblante del heraldo negro tenía la misma expresión imperturbable que una máscara y no se advertía en él el menor atisbo de compasión o desprecio. Miraba a Alith sin pestañear.

—¡Fuera de aquí! —espetó el joven Anar con un rugido quebrado y seco.

Elthyrior no se movió, ni tampoco lo hicieron sus ojos.

En Alith brotó el impulso de golpear al heraldo negro. Le embargaba una aversión irracional hacia Elthyrior, a quien culpaba de todos los males que había padecido y cuya mirada sosegada interpretaba como una provocación.

El crujido de una ramita le despertó de su ensimismamiento; se puso en pie y lanzó una mirada por encima del hombro. La tenue luz de la luna que se adentraba en la arboleda bañó un reducido conjunto de figuras formado por tres damas y dos niños.

Alith se encaminó vacilante y con el gesto impasible hacia ellas. A medida que se acercaba comprendía que no era ninguna alucinación. Tenía ante él a los refugiados que había sacado de Tiranoc.

—Me los llevé de Elanardris antes de que llegaran los druchii —dijo Elthyrior en respuesta a la pregunta no formulada por Alith—. Tenemos que llevarlos a Ellyrion para ponerlos a salvo, como deberíais haber hecho entonces.

Las palabras del heraldo penetraron poco a poco en la mente de Alith, donde se reunieron con el recuerdo del juramento a Yeasir. Alith miró de uno en uno a los miembros del grupo y no sintió nada. ¿Qué le debía al fantasma de un comandante muerto? Posó su mirada sombría en Elthyrior.

—Haríais bien en iros —dijo Alith—. Sin mí. Malos presagios se ciernen sobre mi vida y os conviene alejaros.

—No —repuso Elthyrior—. Nada os ata aquí. No tenéis ningún motivo para quedaros. Este no es vuestro destino.

Alith se echó a reír con amargura.

—¿Qué nuevos tormentos me tiene preparados Morai-Heg? Decidme.

Elthyrior se encogió de hombros.

—No lo sé, pero no corresponde a vuestra, naturaleza permanecer aquí hasta que os pudráis. No es propio de vos permitir que los asesinos de vuestra familia escapen impunes, por mucho que me culpéis a mí y a vos mismo de su muerte. No queréis aceptarlo, pero llegará un día en que haya que ajustar cuentas, y vos seréis el instrumento de la venganza. ¿Habéis olvidado que jurasteis matar a Caenthras?

La mención del señor elfo prendió en el corazón de Alith y, por un instante, sintió algo. Una brasa diminuta empezó a arder en su interior.

—¿Y qué me decís de los demás druchii? —continuó Elthyrior—. ¿No recibirán una respuesta por arrasar Elanardris? Si renunciáis a la venganza, entonces coged ese cuchillo y hundíoslo en el pecho porque, si bien todavía respiráis, estáis totalmente muerto. No puedo consolaros ni compadeceros. Soy el último miembro vivo de mi estirpe, como quizá vos lo seáis de la vuestra. Mis acciones son el legado definitivo en memoria de mis padres asesinados y la hermana que me arrebataron los demonios. ¿Vais a permitir que el último acto de los Anar que perdure en la memoria sea un episodio vergonzante? ¿Estáis dispuesto a que se recuerde a vuestra familia como aquella que dejó que sus tierras fueran devastadas y su pueblo exterminado?

—No —espetó Alith, recobrando las fuerzas.

—¿Estáis dispuesto a que los druchii se jacten de haber acabado con los Anar?

—No —respondió Alith, apretando los puños.

—¿Estáis dispuesto a perdonar a los responsables de vuestra angustia? ¿A olvidar sus actos viles y a abandonaros a la autocompasión?

—¡No! —bramó Alith—. ¡Nunca!

El joven elfo se zambulló en la charca y recuperó la daga y la espada. Se dirigió hacia la orilla agitando el agua a su paso y vio que Heileth, Lirian y los demás retrocedían con los ojos aterrorizados. Lejos de reprenderse por atemorizarlos, Alith extrajo fuerzas de su espanto. Entonces, como en respuesta a su estado de ánimo, la luna se escondió tras una nube y el pequeño claro del bosque quedó sumido en la penumbra. En esa oscuridad, Alith se sintió crecer; fue como si la oscuridad se precipitara sobre él y las sombras lo reclamaran.

La oscuridad provocaba miedo, y él se transmutaría en ese miedo. Los asesinos druchii confesarían a gritos su culpabilidad por unos labios ensangrentados y suplicarían un perdón inexistente. Ellos habían reclamado para sí la oscuridad, pero no serían sus tinieblas las que se impondrían. Quizá les perteneciera la noche, pero las sombras eran propiedad del príncipe Anar.

—En marcha —musitó Alith.

Tercera Parte

Tercera Parte

La ira de los heraldos negros

La guerra contra Nagarythe

El nacimiento del Rey

Sombrío El Rey Brujo

14: Perseguido por las tinieblas

Catorce

Perseguido por las tinieblas

Acamparon justo antes del amanecer, al abrigo de un saliente rocoso en la ladera occidental del Anul Arillin. Elthyrior les había advertido de los peligros de moverse durante el día, y luego había desaparecido volviendo sobre sus pasos por el sendero que habían estado siguiendo.

El grupo compartió un desayuno frío y silencioso. Alith se había sentado aparte y masticaba un trozo de carne curada mientras contemplaba los picos que se elevaban frente a él y por donde despuntaban los primeros rayos de sol. Aquella imagen lo había llenado de júbilo en otro tiempo, pero ya no le producía ninguna emoción.

—Dormid un poco —dijo Alith a sus compañeros de viaje.

Él se encaramó al saliente para hacer guardia. Desde allí arriba los observó acurrucándose bajo las mantas como polluelos en busca del calor de los demás integrantes de ese nido. Deseó con ahínco que el paisaje lo conmoviera, que le evocara algún recuerdo de su madre, un atisbo del amor que había profesado por Milandith. Sin embargo, no podía sacarse de la cabeza a Caenthras y los druchii. Solo entonces sentía algo, una ira que lo acaloraba más aún que el sol naciente.

Elthyrior regresó poco después de que el sol se desparramara por todos los rincones de las cumbres. Llegó precipitadamente, resollando, y Alith se percató del pequeño corte que exhibía en la frente.

—¡Nos siguen! —exclamó jadeante el heraldo, inclinándose sobre los ellos dormidos y zarandeándolos para despertarlos.

—¿Quién nos sigue? —preguntó Alith, bajando del saliente de un brinco.

—Mis compañeros renegados —gruño Elthyrior—, aunque quizá sea yo quien reciba el apelativo de renegado. Se han unido a Morathi; si bien sospecho que hace mucho tiempo que trabajan para ella. Intentaron capturarme, pero escapé. Sin embargo, debemos darnos prisa. No tardarán en alcanzarnos.

El grupo se apresuró con los preparativos para iniciar cuanto antes la marcha y partió guiado por Elthyrior hacia el sureste, ascendiendo por la falda del Anul Arillin. Alith y el heraldo cargaron con los niños para agilizar el paso de Lirian, Heileth y Saphistia. No siguieron ningún camino marcado; por el contrario, atravesaron zonas rocosas y yermas, y avanzaron por las orillas pedregosas de los arroyos para no dejar rastro.

—No los despistaremos por mucho tiempo —dijo Elthyrior a Alith mientras ayudaban a las damas a encaramarse a una presa formada por unas rocas desprendidas de la montaña que se habían precipitado sobre un angosto riachuelo—. Los heraldos negros disponen de otros medios para perseguir su presa, además de la vista y el oído.

Continuaron la ascensión por la montaña, parándose muy de vez en cuando para descansar y comer. Una parte de Alith deseaba que los heraldos los atraparan para cobrarse la primera venganza de los druchii. Sin embargo, por mucho que anhelara el enfrentamiento con sus perseguidores, dejó a un lado sus aspiraciones personales, pues sabía que la supervivencia de los hijos de Yeasir y Elodhir supondría un golpe mucho más poderoso contra los druchii.

A eso de la media tarde, el grupo coronó un peñasco que se levantaba en la vertiente meridional del Anul Arillin. Alith echó la vista atrás, montaña abajo. Elthyrior retrocedió y se detuvo junto a él. A lo lejos se vislumbraban figuras oscuras moviéndose entre las rocas: los heraldos negros.

Alith los observó unos instantes y contó cinco, quizá más; avanzaban a pie, con los caballos agarrados de las riendas. Las monturas eran negras como las capas de plumas de los heraldos.

—Sus corceles son más un estorbo que una ayuda en las montañas —dijo Elthyrior—. Debemos sacarles la máxima distancia posible antes de llegar a las llanuras de Ellyrion, donde los caballos supondrán una ventaja.

—Entonces, continuemos —repuso Alith, dando la espalda a sus perseguidores.

Alith nunca había pasado una noche en los Annulii en cotas tan altas. El vórtice mágico creado por Caledor Domadragones arrojaba su energía por las montañas, instigado por los monolitos erigidos por todo Ulthuan. La magia fluctuaba en el umbral de la invisibilidad y un sentido interior de Alith percibía su poder. Los vientos místicos competían entre sí, enredándose y escindiéndose, arremolinándose y soplando por las montañas. Cada ráfaga traía consigo una sensación extraña, una sensación de firme esperanza o profunda desesperación, de calidez o frialdad, de sabiduría o irracionalidad. Aunque Alith siempre había vivido en las inmediaciones de la cordillera, era la primera vez que sentía de verdad la presencia de la magia.

Pero no solo los vientos místicos perturbaban el descanso de los viajeros. También era continuo el eco de los aullidos y de los rugidos de los animales que defendían su territorio en las cumbres. Allí, en los agrestes parajes de los picos, wyvernos, mantícoras, hidras y basiliscos merodeaban en la oscuridad; las mismas criaturas que los druchii habían capturado para sus ejércitos, unos depredadores enormes a los que los aceros de Elthyrior y Alith no podían hacer frente.

A pesar de que Alith no era ningún neófito en las montañas, en aquellos territorios desconocidos dependía de Elthyrior tanto como los demás. El heraldo negro tenía una pericia especial para moverse por el terreno y entre sus moradores que iba más allá de un conocimiento previo y de la experiencia. Había obligado al grupo a dar largos rodeos para evitar los nidos de los monstruos y, en ocasiones, habían dado media vuelta tras un susurro de advertencia del heraldo. Mientras los demás dormían, Alith decidió interrogarle sobre esa habilidad.

—Ya os he dicho que sigo un camino distinto, el camino marcado por Morai-Heg —explicó el heraldo negro—, que no es mejor ni peor que los demás. Lo único que sé es que mi señora no alberga ningún deseo de que acabe mis días en el gaznate de una bestia cualquiera de los Annulii.

—Pero ¿cómo sabéis cuál es ese camino?

—No es algo racional —respondió Elthyrior—. Es instintivo; un conocimiento interior me guía. Es algo que no puede verse, ni oírse, ni olerse. Simplemente, lo siento en el corazón. Morai-Heg siempre nos empuja a seguir este camino o ese otro, pero la mayoría de los elfos rechaza sus indicaciones y reniega de su sabiduría. Yo acepto el destino que me tiene reservado y dejo que me lleve por la izquierda o por la derecha, que me detenga o me apremie según ella juzgue conveniente.

Alith meneó la cabeza, incapaz de comprenderlo.

—Pero si Morai-Heg ya ha tomado una decisión respecto a nuestro futuro, ¿qué pasa con nuestras decisiones? Por fuerza tenemos que ser algo más que los meros títeres de los dioses.

—¿Eso creéis? De todos es sabido que Aenarion desafió la ira de los dioses para salvar a su pueblo, pero ¿acaso Khaine no lo reclamó como suyo? ¿No se entregó Bel Shanaar a la clemencia de Asuryan antes de ser coronado Rey Fénix? La misma Morathi ha acumulado todo su poder únicamente gracias a los pactos a los que ha llegado con los Dioses Oscuros.

—¿Y por qué debería preocuparme yo de los dioses si ellos no se preocupan de mí?

—No debes preocuparte —respondió Elthyrior, provocando el gesto de confusión de Alith. El heraldo negro continuó en tanto azuzaba el fuego—: Los dioses son lo que son, más o menos antiguos, más o menos importantes. Solo los tontos reclaman su atención o les piden algo. Los druchii no se dan cuenta de eso y creen que pueden seguir incitando a los cytharai siempre que quieran sin consecuencias mientras continúen ofreciéndoles sacrificios. Pero, decidme, ¿qué ocurriría si los elfos oscuros se impusieran? ¿Si todos los elfos se convirtieran en druchii, y Morathi gobernara el mundo bajo el signo del terror? No habría paz ni armonía; en una civilización así no existiría el equilibrio. Los Dioses Oscuros prosperan en circunstancias de conflicto y discordia, de modo que no hay manera de contentarlos.

Elthyrior se volvió a Alith con la mirada endurecida y encendida.

—Por eso no podemos permitir la victoria de los druchii —musitó, enrabietado—. Son una maldición para nuestra civilización y, si vencen, nos condenaremos a una muerte cruenta a manos de nuestros hermanos. Un pueblo no puede vivir eternamente instalado en la ira y el odio.

—¿No es demasiado tarde? —preguntó Alith—. Los druchii ya han dividido nuestro pueblo y han desencadenado una guerra. Eso solo puede desembocar en más guerra y derramamiento de sangre.

—Solo si perdemos la esperanza —replicó el heraldo negro—. Podemos luchar para restablecer la paz, pero no debemos olvidar que para preservarla habrá que superar conflictos. Hubo un tiempo en el que vivíamos en el paraíso, pero eso no volverá a ocurrir. Solo podemos aspirar a lograr un equilibrio, una armonía tanto individual como colectiva.

Alith se quedó meditando aquellas palabras, y Elthyrior lo dejó enfrascado en sus pensamientos. Las palabras equilibrio y armonía no significaban nada para el joven elfo, que creía que solo la muerte del último druchii les traería la paz a su pueblo y a él.

Otros once días se prolongó su viaje por las montañas, abriéndose paso a trompicones y con grandes dificultades, azotados por los vientos y pasando frío. Elthyrior y Alith apremiaban al resto del grupo a continuar, si bien Heileth, Saphistia y Lirian enseguida cayeron exhaustas del esfuerzo. A veces daba la impresión de que simplemente ponían un pie delante del otro de forma mecánica, siguiendo al cabecilla de su escolta. En ocasiones, Elthyrior aflojaba el paso y daba la voz de alto, pero Alith no mostraba ninguna consideración por sus compañeras de viaje y veía su presencia como una molestia necesaria, como una obligación que debía cumplir y que le impedía consagrarse a sus verdaderos objetivos. El joven elfo las obligaba a caminar bajo la luz del sol y de las estrellas, y solo les permitía dormir cuando caían reventadas.

Durante todos esos días no vieron rastro de sus perseguidores. De vez en cuando, Elthyrior se quedaba rezagado para echar un vistazo, pero cuando regresaba, la única noticia que traía era que estaban solos. Aun así Alith no hallaba en ello motivo de alegría, pues, como Elthyrior ya había advertido, los heraldos negros recuperarían el terreno perdido en cuanto abandonaran las montañas.

Una vez superado el dorso de las cumbres, la marcha se agilizó, ya que los picos abruptos rápidamente daban paso a los suaves montes de Ellyrion.

Al otro lado de la muralla combada de los Annulii, la temperatura era más agradable y los vientos soplaban con menos virulencia, así que el grupo progresaba rápidamente. El descenso les llevó tres días, tras los cuales dejaron atrás las yermas cimas y se hallaron de nuevo en valles cubiertos de pastos y sin apenas bosques.

La partida de refugiados, con las sensaciones encontradas de alivio y temor, acampó en una hondonada a los pies de las montañas. Alith subió a una escarpada colina cercana y paseó la mirada por el paisaje. Empezaba a amanecer y contempló bajo la primera luz del día las praderas de Ellyrion, que se extendían hacia el sur y hacia el este. El sol iba alzándose en el cielo y bañaba la hierba con su luz rubicunda, creando un mar encendido encrespado por el viento. Quizá en otro tiempo Alith se hubiera maravillado de la belleza natural de aquellas llanuras, pero ahora su único pensamiento era que no habría ningún lugar donde esconderse en aquel campo abierto.

—Deberíamos dirigirnos al sur, buscar un río y seguir su curso —dijo Elthyrior, llegando con paso firme a la cumbre de la colina.

Alith le lanzó una mirada inquisitiva.

—No conozco estas tierras y vos tampoco —se explicó el heraldo—. Pero tanto las caballadas de los ellyrianos como los elfos necesitan agua, así que un río nos ofrece muchas posibilidades de encontrar algún asentamiento.

Alith meneó la cabeza.

—No podemos confiar en la lealtad de los ellyrianos que encontremos —repuso el joven príncipe—. La única noticia que ha llegado hasta mí es que el príncipe Finudel ha jurado ayudar al Rey Caledor. Hemos de ir directamente a Tor Elyr.

—¿Y vos conocéis el camino hasta la ciudad de Finudel? —preguntó Elthyrior, mirándolo con curiosidad.

—Mientras vos aprendíais a hablar con los cuervos y a escuchar a Morai-Heg a mí me tenían encerrado estudiando con mis tutores, que no hacían más que desplegarme mapas de Ulthuan en las narices. Tor Elyr se encuentra al sur, al este del Paso del Águila llegando desde Tiranoc, en una ensenada del Mar Interior, entre las desembocaduras del Elyranath y el Irlana.

Elthyrior asintió, impresionado. Pero entonces torció el gesto asaltado por un nuevo temor.

—El Paso del Águila está a ocho días de viaje hacia el sur; y eso si la fatiga de nuestras compañeras no nos retrasa. Los jinetes oscuros no tardarán tanto en atraparnos.

—Ese no es el único problema. Los druchii se han hecho con el paso. —Alith sonrió a pesar de todo—. Me sorprendería que no hubiéramos de superar algunos obstáculos antes de llegar a Tor Elyr, pero los elfos que tenemos a nuestro cargo deben ser entregados allí. Entre el Elyranath y los Annulii se extiende un bosque, el Athelian Toryr, en el que podremos ocultarnos.

Alith apuntó al sur para ilustrar su explicación. A la media luz del amanecer se distinguía una sombra penumbrosa que flanqueaba las montañas por el este y que empezaba justo en la línea del horizonte.

—Podemos llegar al Athelian Toryr en dos días.

Elthyrior meditó la propuesta de Alith unos segundos, con la boca fruncida.

—Hay una alternativa —repuso el heraldo negro—. Las caballadas de los ellyrianos pacen libremente por las praderas. Podríamos buscar una y hacernos con unas monturas.

—¿Queréis robar caballos? —inquirió Alith con repulsión, aunque la sensación se le borró de un plumazo cuando consideró con mayor detenimiento la idea—. Si nos topamos con una caballada antes de llegar al bosque, sería una buena opción, pero de momento nos dirigiremos al sur siguiendo las colinas.

Elthyrior hizo un gesto de conformidad y regresaron al campamento.

El grupo reanudó la marcha cuando el sol todavía despuntaba en el horizonte, pues consideraba más seguro acortar la duración del viaje que esperar y moverse al amparo de la noche. Siguieron en dirección sureste las colinas que se elevaban a los pies de los Annulii. Alith se sentía ligeramente más animado ahora que tenía un plan y veía cercano el momento de desprenderse de aquel lastre y recuperar la libertad para emprender su guerra personal contra los druchii.

Estuvo dándole vueltas al asunto mientras caminaba y fantaseando con los castigos que infligiría a Caenthras y a los demás cuando le surgiera la oportunidad. Lejos quedaba ya el vacío desgarrador que lo había consumido tras la caída de Elanardris. Ahora se imaginaba regresando a Nagarythe con sus guerreros para desafiar a los señores que movían los hilos en Anlec.

Absorto en esos oscuros pensamientos, el tiempo pasaba volando y enseguida llegó el mediodía. Vadearon un arroyo cuyas aguas se precipitaban desde las montañas e hicieron una breve parada para beber, llenar las cantimploras y capturar un poco de pescado fresco. Alith no era capaz de disfrutar de ninguna de aquellas sencillas actividades y únicamente pensaba en el futuro. Solo salió de su ensimismamiento y maldijo en silencio la dilación cuando se inclinó sobre el agua para atrapar los peces con sus propias manos. Elthyrior hacía guardia y estaba pendiente de lo que pudiera aparecer desde el norte.

Tras el descanso y con el estómago lleno el grupo reemprendió la marcha siguiendo el curso del arroyo, que discurría serpenteando hacia el sur. Alith esperaba que los condujera hasta el Elyranath. Delante, todavía a una jornada de viaje, se elevaban las oscuras moles arboladas de las colinas, y el joven príncipe aceleró el paso del grupo con el fin de llegar cuanto antes y refugiarse de los bosques.

El día siguiente trajo consigo un nuevo motivo para la esperanza, pues el arroyo que habían estado siguiendo afluía a un río más caudaloso que Alith no dudó en identificar como el Elyranath. Sus aguas fluían con fuerza desde el norte y se precipitaban casi en linea recta hacia el sur.

—¡Ojalá tuviéramos botes! —dijo Saphistia—. Podríamos descansar y avanzar a la vez.

Con esa idea en la cabeza inspeccionaron la orilla del río, pero no encontraron rastro de embarcaciones. Parecía que los ellyrianos preferían moverse a caballo a hacerlo por el agua. Sin embargo, su búsqueda no resultó totalmente en vano, pues río arriba el curso se ensanchaba y la profundidad del cauce disminuía creando una especie de vado. Elthyrior y Alith descubrieron huellas recientes de cascos en ambas orillas del río que revelaban que un grupo numeroso de caballos se había detenido allí para abrevar antes de enfilar hacia el este.

—No he encontrado huellas de pies —dijo Elthyrior—. Diría que los caballos corren libremente, sin nadie a su cuidado.

—Quizá solo sea que los jinetes no desmontaron —repuso Alith—. En cualquier caso no podemos determinar el tiempo transcurrido desde que cruzaron el río. Podrían haber pasado horas.

—Hay una forma de averiguarlo —dijo Elthyrior, que dio media vuelta y se marchó.

El joven elfo y el resto del grupo se quedó observando al heraldo, que se alejaba con paso firme del río y emprendía la ascensión a una colina al oeste. Una vez arriba, se sentó con las piernas cruzadas y los brazos caídos a los costados; apenas se vislumbraba su figura, oculta por la alta hierba. De esa guisa permaneció inmóvil un rato. Alith se sulfuró por invertir tanto tiempo en una única parada y continuamente llevaba la vista hacia el norte y escrutaba las colinas en busca de alguna señal de los jinetes oscuros.

Justo cuando Alith estaba a punto de Llamarle la atención, furioso por aquella demora innecesaria, Elthyrior inclinó la cabeza hacia atrás y emitió un silbido prolongado que fue bajando de tonalidad hasta convertirse en un graznido. El ruido se expandió en torno a Alith, variando de volumen y de tono, de modo que se transformó en una pieza armónica compuesta por las reverberaciones que iban produciéndose, como si fuera una obra de varias voces. Alith sintió cómo se elevaba la magia contenida en la composición y alzó la mirada al cielo resplandeciente. En un principio no vio nada, pero de repente apareció una manchita negra al norte, y luego otra al sur, a las que rápidamente siguieron muchas más. Los puntos negros procedentes de todas direcciones convergieron sobre la colina. Ya más cercanos, Alith adivinó que se trataba de cuervos, varias docenas de ellos. Formaron una bandada que abruptamente cambió de dirección y ascendió por el cielo, y cuyos graznidos encubrían el lamento de Elthyrior.

A continuación, se instaló un silencio inquietante. De uno en uno los cuervos descendieron a la ladera y se posaron en la hierba que rodeaba al heraldo negro y en su cuerpo, y Elthyrior quedó cubierto por un velo ondulante de plumas y picos. Los cuervos daban saltitos y revoloteaban en torno a él, graznando por turnos, como si estuvieran celebrando una asamblea. Alith contempló, asombrado, cómo Elthyrior se ponía en pie y la bandada de cuervos se levantaba con él y volaba en círculos a su alrededor.

El heraldo negro les hizo un gesto con la mano, y los pájaros remontaron el vuelo en tropel. Se despidieron de él con sus estridentes graznidos y se esfumaron con la misma prontitud con la que habían aparecido, cada uno por la dirección por la que había venido.

Elthyrior descendió de la colina con una expresión desalentadora en el rostro.

—Traigo noticias; buenas y malas. Además de que nadie vigila la caballada que vadeó el río, está bastante cerca de aquí, hacia el este, detrás de aquella cadena de colinas.

—¿Esas son las buenas? —preguntó Heileth.

—Sí —respondió Elthyrior, que se volvió al norte y apuntó hacia el imponente precipicio blanquecino que habían dejado atrás aquella mañana temprano—. Los jinetes oscuros vienen pisándonos los talones. Ya están detrás de aquel risco. Si no conseguimos los caballos, nos alcanzarán antes del anochecer.

—Quizá si nos adentramos un poco más en las colinas encontremos una posición que nos ofrezca mejores condiciones para la defensa —sugirió Alith.

—Sería inútil —repuso Elthyrior, meneando la cabeza—. Se abalanzarán sobre nosotros ataviados con ropa oscura durante la noche. No sé si tienen intención de matarnos o de capturarnos vivos, pero no podremos derrotarlos. Ellos son ocho y nosotros ni siquiera tenemos arcos para tratar de compensar esa superioridad numérica.

—¡Hay que conseguir caballos! —exclamó Lirian, apretando a su hijo contra el pecho como si los jinetes estuvieran hostigándolos en ese mismo momento y quisiera protegerlo—. No podemos permitir que nos atrapen. ¡Pensad en las atrocidades que nos harían!

Elthyrior se volvió a Alith, al parecer dispuesto a acatar la decisión del príncipe. Alith sopesó las alternativas. Ninguna le convencía, pero por muchas vueltas que le daba no se le ocurría un plan mejor.

—Buscaremos los caballos. Si no podemos luchar, la mejor opción es una huida rauda.

Aunque el tono de su voz rezumaba confianza, Alith no tenía ninguna esperanza de dejar atrás a sus perseguidores. Quizá consiguieran ir por delante de ellos un par de días, pero Tor Elyr todavía quedaba lejos y los heraldos negros no les darían tregua, de modo que resolvió que se detendrían y les plantarían cara si por el camino encontraban un lugar que les ofreciera ciertas garantías para una defensa; siempre era mejor que ser capturados por sorpresa.

Reemprendieron el viaje hacia el este.

—Hay algo más que deberíais saber —musitó el heraldo, que caminaba junto a Alith.

—¿De qué se trata? —preguntó el joven elfo.

—No quise alarmar a los demás, pero mis excompañeros habrán advertido la reunión que he mantenido con los cuervos. Al igual que me han informado a mí les informarán a ellos. Esos pájaros no son muy leales que digamos. Los jinetes oscuros no tardarán en saber que viajamos a caballo, y exprimirán sus monturas para darnos caza.

El anochecer sorprendió al grupo de prófugos cabalgando por el interior del Athelian Toryr. Tal como Alith había temido, y pese a que los caballos habían demostrado ser un medio más veloz que la marcha a pie, no habían sacado todo el partido de sus monturas. El príncipe apenas tenía experiencia como jinete, pues en la adolescencia habían sido escasas sus oportunidades de tomar lecciones, mientras que los demás, salvo en el caso de Elthyrior, no estaban habituados a montar sin silla ni arneses. Los corceles ellyrianos se comportaban con docilidad y galopaban como el viento si se los espoleaba, pero Saphistia y Lirian, cargadas con sus hijos, no se habían atrevido a llevar al límite sus monturas. En ocasiones, cuando el camino serpenteaba siguiendo los meandros del río o atravesaba otros arroyos, se habían visto obligados a aflojar la marcha, y Alith sabía que esos mismos escollos no frenarían el avance de los jinetes oscuros.

El grupo continuó hacia el sur, eligiendo cuidadosamente la ruta bajo la bóveda de las copas de los árboles y alumbrados únicamente por la tenue luz de las estrellas que se filtraba por el follaje. Alith lanzaba continuamente una ojeada por encima del hombro, esperando ver en cualquier momento la sombra de los jinetes echándoseles encima. Elthyrior no parecía preocupado y mantenía la vista al frente, aunque quizá era porque sabía que nada anunciaría el asalto de los heraldos negros.

La pálida luz de Sariour se abría paso por la techumbre de hojas cuando llegaron a un claro de varios centenares de pasos de extensión, poblado de tocones de árboles talados. En el aire flotaba el olor de serrín.

—Acaban de talarlos —señaló Elthyrior.

—Debe de haber una casa muy cerca —dijo Alith—. Separémonos y busquemos un camino.

El grupo hizo lo demandado por Alith. Entretanto, él giró la montura y se quedó vigilando el sendero por el que habían venido. Casi enseguida oyó la voz de Heileth procedente del nordeste. Alith puso el caballo al trote con una voz y atravesó raudo el terreno deforestado. Heileth se encontraba en el borde del claro, y Lirian y Elthyrior ya se habían reunido con ella. En la hojarasca y la maleza del suelo se distinguía una senda bastante ancha que se alejaba en dirección norte, adentrándose en las colinas.

Saphistia se unió inmediatamente a los demás, desmontaron y siguieron el camino a toda velocidad, con Alith al frente y Elthyrior en la retaguardia. Delante de ellos atisbaron algo blanco y brillante a la luz de la luna. Alith se abrió paso entre los árboles y vio que era una casa construida con tablones angostos y pintada de blanco. Tenía un empinado tejado de tejas y una chimenea de piedra, si bien las estrechas ventanas de arco permanecían en la penumbra y no se veía humo.

Apareció Elthyrior, hizo un gesto al grupo para que no se moviera de su sitio y desapareció por la izquierda. Alith desenfundó la espada y miró a su alrededor buscando algún indicio de peligro. Aparte de un puñado de aves nocturnas que saltaban de un árbol a otro, de unos pocos depredadores de la noche que hurgaban entre la maleza y de un búho que ululaba en la distancia, el silencio era absoluto. La luz de las estrellas atravesaba el ramaje de los árboles de manera irregular, moteando el camino y el claro a la espalda de los fugitivos.

Elthyrior irrumpió por la derecha tras haber rodeado la casa.

—Está vacía —informó al resto el heraldo—. Quienquiera que haya talado esos árboles se ha marchado hacia el sur hoy mismo.

—¿Qué hacemos?, ¿nos quedamos o nos vamos? —preguntó Lirian—. Anataris está agotado, y yo también. ¿No podemos descansar un rato aquí? Quizá los jinetes pasen de largo.

—Y entonces, se interpondrían entre nosotros y Tor Elyr —dijo Elthyrior—. No, no podemos detenernos.

Alith estaba a punto de apoyar el razonamiento de Elthyrior cuando este alzó la mano bruscamente para pedir silencio. El heraldo negro desenfundó lentamente la espada y le señaló la casa a Lirian.

—Id dentro —musitó, con la mirada fija en un punto concreto del bosque.

Alith se volvió hacia donde miraba el heraldo, pero no distinguió nada. Agarró a Heileth del brazo y la acompañó hasta la puerta; Lirian y Saphistia los siguieron pegadas a ellos.

El príncipe las dejó dentro de la casa, y luego condujo los caballos detrás del inmueble, donde había un pequeño establo adosado a la pared posterior de la casa. Ocultó las monturas en el interior de la cuadra y regresó a la parte delantera, donde se encontraba Elthyrior, acuclillado detrás de un árbol cercano al camino; se agachó y fue a reunirse con el heraldo. Parapetado tras el árbol, Alith escudriñó el paraje que lo rodeaba, más preocupado de percibir algún movimiento que de ver con nitidez los elementos. Los animales escarbaban en la broza y removían las hojas, pero no veía nada más.

Pero entonces, a no más de dos centenares de pasos, distinguió una sombra; se movía lentamente, como si pasara flotando de un árbol a otro ocupando fugazmente las zonas iluminadas por las estrellas. Una vez detectada, Alith la observó con mayor detenimiento y siguió su maniobra de aproximación desde el norte, bordeando el margen del claro.

—Hay otros tres al sur —dijo Elthyrior, con una voz que sonó como un escueto suspiro.

El heraldo negro le dio un toquecito en el hombro y alargó suavemente el brazo hacia la casa. Ambos se irguieron y se alejaron del sendero caminando muy lentamente hacia atrás. Se oyó de nuevo el aullido de un búho, y Alith comprendió que el sonido no procedía de ninguna ave. La sombra que los acechaba por el norte se detuvo un instante, cambió de dirección y se dirigió directamente hacia ellos a través del claro.

Elthyrior emprendió la carrera arrastrando a Alith por el brazo y salieron disparados hacia la casa, culebreando. Una flecha cortó el aire silbando, atravesó la capa de Alith y se clavó en el marco de madera de la puerta. Otra saeta se hundió en la misma puerta cuando Elthyrior se abalanzaba sobre ella para abrirla.

—¡Alejaos de las ventanas! —bramó el heraldo negro.

Saphistia, Lirian y Heileth siguieron sus instrucciones y se cobijaron detrás de la chimenea de piedra, con los niños acurrucados entre sus cuerpos.

El interior de la casa era un único espacio abierto con las ventanas orientadas al norte, al sur y al este, y con la chimenea adosada a la pared occidental. El centro de la estancia estaba ocupado por una mesa flanqueada por dos bancos. Alith enfundó el acero y cruzó al otro extremo de la sala para escudriñar por la ventana.

Descubrió otra sombra a una docena de pasos de la casa.

—Ayudadme —dijo Elthyrior, señalando la mesa.

Entre ambos pusieron la mesa de pie y la arrastraron por las baldosas, que formaban mosaicos de hojas en el suelo, hasta la puerta para bloquearla.

Una flecha se coló en la casa haciendo añicos el cristal de una ventana y rebotó en la repisa de la chimenea. Siguieron unas cuantas más que también impactaron contra la chimenea. Alith se agachó debajo de la ventana sur y escrutó el exterior. Vio el brillo titilante de una llama y, a continuación, el resplandor naranja de una flecha, con una bola de fuego en la punta, que volaba hacia la ventana. La saeta aterrizó a escasos centímetros de la casa y empezaron a elevarse volutas de humo por el alféizar.

—¡Van a quemarnos vivos! —farfulló Alith.

Más flechas incendiarias atravesaron las ventanas y se incrustaron en los bancos o se deslizaron por el suelo.

Heileth se abalanzó sobre los proyectiles para sofocar las llamas con la capa sin perder la calma en ningún momento. Otra flecha se coló en el interior de la casa y alcanzó a la elfa en la pierna, por debajo de la rodilla. Heileth cayó de espaldas y profirió un grito contenido de dolor. Alith la agarró por las axilas y la arrastró junto a los demás. Echó un vistazo a la herida y se cercioró de que no fuera grave.

—Vendadla —dijo, mirando a Saphistia, y volvió a su puesto en la ventana mientras oía a su espalda como desgarraban un trozo de tela.

El fuego apenas había causado daños a la madera seca de la casa, pero el humo emanaba de manera irregular de los lugares en los que habían impactado las flechas. Alith lanzó una mirada hacia la parte trasera de la casa y vio una figura envuelta en una capa de plumas de cuervo que merodeaba por el establo. Saltó al exterior por la ventana rota y desenfundó su hoja. El heraldo negro se enderezó, sorprendido, y Alith atravesó a la carrera el espacio que los separaba. El druchii soltó la flecha que tenía en la mano enguantada y desenvainó su finísima hoja justo cuando Alith lo embestía.

El joven príncipe lanzó un tajo de revés hacia la cabeza de su adversario, pero el heraldo se agachó, y Alith estuvo a punto irse al suelo; sin embargo, dio un paso a la derecha y recuperó el equilibrio. El heraldo se irguió; la capucha de plumas de cuervo se precipitó sobre su espalda y dejó al descubierto un rostro femenino de una hermosura cruel. Aturdido por el descubrimiento de la dama, Alith eludió la hoja de su contrincante por los pelos. Levantó la espada para repeler otro golpe y retrocedió hasta que notó la pared del establo en la espalda. Dio un brinco hacia la izquierda para evitar otra acometida, y la espada de la heraldo hendió los tablones blancos.

Alith giró el cuerpo para eludir el siguiente golpe y descargó la espada de abajo arriba y la hundió en la axila de su adversaria. La sangre salió pulverizada, brillante a la luz de las estrellas. La guerrera reprimió un alarido y huyó renqueando. Alith salió tras ella y hundió la punta de la hoja en su espalda. La dama se derrumbó en el suelo, retorciéndose; la sangre manaba de sus labios y se deslizaba por su pálida mejilla. Sus ojos rezumaban odio.

Un grito de Elthyrior llevó a Alith de regreso a la ventana. Las llamas se propagaban por la pared oriental de la casa y asomaban al interior. El fuego estaba avivándose, y el humo empezaba a abarrotar la estancia, a pesar de que ya no había cristales en las ventanas. Lirian sollozaba acurrucada en un rincón junto a la chimenea, inclinada sobre su hijo para protegerlo del fuego.

Elthyrior torció el gesto con espanto cuando se dio cuenta de lo delicado de la situación. Si permanecían dentro, morirían intoxicados por el humo, y si salían, serían una presa fácil para los arcos de los heraldos negros.

—¡Salid! —espetó Alith, alargando el brazo hacia Saphistia.

El joven elfo tomó a Durinithill entre sus brazos mientras ella salía por la ventana; luego, le devolvió el hijo de Yeasir e indicó a Lirian que hiciera lo mismo.

—¡Esperad! —exclamó Elthyrior. Y añadió señalando la ventana sur—: ¡Escuchad!

Alith se quedó quieto como una estatua y aguantó la respiración. En un principio, no oyó nada, pero entonces su afilado oído detectó un ruido que no tenía nada que ver con los sonidos propios del bosque. Era como un temblor, lejano pero firme. El elfo corrió hasta a esquina de la casa y vio unas figuras blancas que se movían ágilmente entre los árboles.

—¡Jinetes!

Por el sur y por el este, aparecieron Guardianes de Ellyrion a lomos de corceles perlados que atravesaban el bosque a una velocidad imprudente.

Se contaban por docenas y franqueaban, arco en mano, los troncos al galope. Los heraldos negros se volvieron, perplejos, hacia ellos, y los ellyrianos atravesaron como una exhalación el claro e irrumpieron a ambos lados del camino. Uno de los heraldos les disparó con su arco y acabó con tres caballeros antes de que los proyectiles de los demás ellyrianos lo encontraran y lo derribaran sobre los arbustos con cuatro flechas en el pecho. El resto de los heraldos negros huyeron fundidos con las sombras, saltando de tronco en tronco hasta esfumarse por completo en medio del aluvión de flechas convertidas en relámpagos a la luz de las estrellas.

Los jinetes de Ellyrion rodearon rápidamente la casa, y a Alith le asaltó el recuerdo de su primer encuentro con aquel testarudo pueblo muchos años atrás. Escudriñó sus rostros, pero no reconoció a ninguno. Saltó por la ventana al interior de la casa y ayudó a Elthyrior a apartar la mesa de la puerta; salieron juntos y dejaron caer las espadas en el suelo.

—Parece que una vez más debo mi vida a los orgullosos jinetes de Ellyrion —dijo Alith, forzando una sonrisa.

El capitán de los jinetes, que lucía en el peto de su armadura de plata el dibujo de un caballo rampante trazado con zafiros, se adelantó con la montura, guardó el arco y sacudió amenazadoramente una larga pica, cuya punta ardía con energía mágica.

—No os alegréis tanto de verme —espetó con rudeza—. En Ellyrion, los espías y los cuatreros son castigados con la pena capital.

15: El sonido de los cuernos

Quince

El sonido de los cuernos

Aunque no les habían ligado las manos, Alith no tenía ninguna duda de que tanto él como sus compañeros naggarothi eran prisioneros de los ellyrianos. Habían cabalgado hacia el sur custodiados por un centenar de caballeros que los acribillaban continuamente con sus miradas recelosas. Los jinetes se habían llevado aparte a Anataris y a Durinithill, a pesar de las protestas y los berrinches de sus madres. Aunque era un acto cruel, Alith sabía que él hubiera hecho lo mismo.

Cinco días después de ser capturados, llegaron a Tor Elyr. Por levante, la luz vespertina reverberaba en el Mar Interior, cuyo oleaje rompía en la orilla de guijarros que se precipitaba en picado hasta el agua. Dos ríos resplandecientes —uno desde el norte y otro desde el este— discurrían serpenteando hasta el mar y convergían en la capital de Ellyrion.

La ciudad no se parecía a nada de lo que Alith había visto antes. Erigida en la confluencia de los ríos con el mar, Tor Elyr estaba constituida por una serie de islas inmensas, conectadas por unos puentes cuyos elegantes arcos estaban recubiertos de césped de tal modo que parecía que los prados nacían de manera espontánea y se extendían por el agua.

Las torres de los ellyrianos eran como estalagmitas de marfil; abiertas en su base circular, se elevaban altas en el cielo sobre columnas talladas y escaleras de caracol. No se veía ningún camino ni carretera pavimentado; todo era hierba, incluso la superficie en la que se asentaban las torres.

Caballos blancos se movían con total libertad de un lado a otro, aglutinados en caballadas que mordisqueaban el exuberante tapete de hierba o trotando por los puentes junto a sus compañeros elfos. En el agua cabeceaban embarcaciones blancas, cuyos mascarones de proa eran figuras de caballos con los arneses de oro y cuyas velas triangulares resplandecían al sol. Era tan diferente del sombrío Nagarythe como el día de la noche. Allí todo era cálido y luminoso, ni siquiera había una nube en el cielo, de un intenso color azul que teñía las aguas del Mar Interior.

Los naggarothi atrajeron las miradas de los ciudadanos mientras sus captores los conducían de isla en isla por las amplias y sinuosas avenidas de Tor Elyr. Los ellyrianos no eran muy comedidos a la hora de expresar su desaprobación, y por encima del murmullo de voces, se oían los insultos e improperios que dedicaban a Alith.

Finalmente, llegaron al gran palacio. Era la única construcción erigida en una isla en la desembocadura de los ríos, de mayores dimensiones que la mansión de Elanardris, aunque no tan grande como la ciudadela de Tor Anroc. Tenía la forma de un anfiteatro, con un jardín inmenso cercado por una muralla derruida y seis torres asentadas sobre centenares de pilares angostos. En el centro del jardín se levantaba abruptamente un collado con runas blancas dibujadas en la hierba y con una tarima circular construida en madera oscura y plata en la cima.

Sobre la plataforma se elevaban unos mástiles altísimos, rematados con crines de caballo, de los que colgaban los estandartes de las casas más importantes de Ellyrian; el azul, el blanco y el dorado ondeaban con la suave brisa. En el centro del estrado había dos tronos con los respaldos tallados en forma de caballo rampante y que parecían componer una pareja de baile. Los nobles de Ellyrion se congregaban repartidos por la tarima y las pendientes del collado, algunos de pie y otros a lomos de corceles que trotaban con altanería. Todos se volvieron a los recién llegados y los miraron con antipatía.

El trono de la derecha estaba vacío, salvo por una corona de plata depositada en el asiento. El otro estaba ocupado por la princesa Athielle. La visión de la princesa despertó en Alith unos sentimientos que había creído desaparecidos para siempre. Su cabellera se precipitaba por sus hombros y su pecho hasta la cintura en lustrosos tirabuzones dorados, con algunos mechones recogidos en trenzas tejidas con cintas con incrustaciones de rubíes. Llevaba un elegante vestido sin mangas azul claro, engalanado con oscuras rosas rojas y bordado con hilo de oro y más gemas rojas. Su piel tenía un tono dorado que resplandecía al sol.

Sus ojos eran de un extraordinario color verde oscuro con briznas marrones, y sobre ellos exhibía un encolerizado entrecejo fruncido. Athielle contempló a Alith y al resto de naggarothi con una ira arrebatada que no mermó un ápice la admiración que provocaba en Alith; muy al contrario, la expresión de la princesa era la demostración de un temperamento exaltado que le hacía sentir una atracción aún mayor hacia ella.

—Desmontad —ordenó Anathirir, el capitán del escuadrón que los había capturado.

Alith bajó obedientemente del caballo y le faltó tiempo para enfilar hacia los tronos. Los caballeros se apresuraron a cerrarle el paso, interponiéndose con las lanzas caladas entre él y su monarca. La verdad era que no había de qué preocuparse, puesto que ni Alith ni Elthyrior estaban armados.

—Traedlos —espetó Athielle—. Quiero verlos.

Los caballeros se separaron y, apremiados por la presencia de los jinetes, los naggarothi se dirigieron hacia la princesa. Se detuvieron a escasos pasos del trono, y Athielle se levantó y se acercó a ellos con paso firme. Más alta que Alith y con los brazos cruzados, Athielle recorrió arriba y abajo la fila de prisioneros, escudriñándolos detenidamente.

Alith hizo una breve reverencia y abrió la boca para hablar, pero Athielle se percató enseguida de su intención.

—¡Silencio! —espetó, levantando un dedo para hacerle callar—. Solo hablaréis cuando se os pregunte.

Alith asintió con la cabeza.

—¿Quién es el líder de vuestro grupo?

Los naggarothi se miraron unos a otros unos instantes, hasta que finalmente todas las miradas recayeron en Alith.

—Yo respondo por todos, lady Athielle —respondió el joven príncipe—. Me llamo…

—¿Os he preguntado vuestro nombre? —le interrumpió Athielle—. ¿Es cierto que os llevasteis unos caballos junto al vado de Thiria Elor?

Alith miró de refilón a sus compañeros antes de responder.

—Es cierto, nos llevamos unos caballos. Nos…

—¿Y teníais permiso para llevaros esos caballos? —preguntó Athielle.

—¿Eh?… No, pero necesitábamos…

—¿De modo que admitís que robasteis los caballos?

Alith balbuceó un momento, frustrado por el interrogatorio de la princesa.

—Entenderé vuestro silencio como una respuesta afirmativa. En la actualidad, salvo el asesinato, no existe delito más grave en Ellyrion. En estos momentos que mi hermano se halla luchando para expulsar a los naggarothi de nuestras tierras resulta que os encontramos en la frontera. Habéis atravesado las montañas con la intención de espiar para Morathi, ¿no es cierto?

—¡No! —exclamó Heileth—. Huimos de Nagarythe.

—¿Acaso no sois naggarothi? —Athielle volcó toda su atención en Heileth, que retrocedió amedrentada por la ira de la princesa.

—Yo no —respondió Lirian. Y lanzando una mirada lastimera hacia los caballeros, añadió—: Por favor, princesa, se llevaron a mi hijo.

—¿Y cuántos hijos de Ellyrian creéis que se ha llevado la guerra contra los naggarothi? —replicó Athielle—. ¿Qué importa un niño en medio de toda esta devastación?

—Es el heredero de Bel Shanaar —señaló Alith, provocando el grito ahogado de los nobles ellyrianos.

Athielle se volvió de nuevo al elfo y lo miró con curiosidad. Entonces, prorrumpió en una risa que no contenía ni pizca de regocijo.

—¿El heredero de Tiranoc? ¿Huyendo por los bosques con un grupo de naggarothi andrajosos? ¿Esperáis que os crea?

—Alteza, miradme —dijo Lirian en un tono cada vez más apremiante—. Soy Lirian, viuda de Elodhir. Nos conocimos en la corte de Bel Shanaar cuando Malekith regresó. Entonces, no iba tan harapienta como ahora y tenía el pelo casi tan largo como el vuestro.

Athielle inclinó a un lado la cabeza y examinó a la princesa tiranocii. Abrió completamente los ojos al reconocerla.

—¿Lirian? —masculló, tapándose la boca, horrorizada.

Athielle se abalanzó sobre Lirian y la estrechó entre sus brazos con tanta fuerza que a punto estuvo de aplastarla.

—¡Oh, pobrecilla, lo siento! ¡Qué os ha pasado!

La princesa de Ellyrion retrocedió.

—¡Traed a los niños! —bramó, descargando toda su inopinada ira en Anathirir.

El capitán, ruborizado, hizo un gesto rápidamente a sus caballeros, y en cuestión de segundos, dos jinetes aparecieron de forma precipitada y devolvieron los niños a sus madres.

—¿Y quién sois vos que nos traéis este regalo? —inquirió Athielle, volviéndose a Alith.

—Me llamo Alith —declaró solemnemente el príncipe—. Soy el último señor de la Casa de Anar.

—¿Alith de Anar? ¿El hijo de Eothlir?

Alith se limitó a asentir con la cabeza, y para su sorpresa, Athielle también lo abrazó a él, oprimiéndole el pecho de tal modo que le cortó la respiración.

—Luchasteis con Aneltain —musitó Athielle—. Llevo tanto tiempo anhelando conocer a un señor de Anar para agradecerle su ayuda…

Alith sostuvo las manos en el aire sin llegar a tocar la espalda de Athielle, preguntándose si debía corresponder a su abrazo. Pero antes de que pudiera tomar una decisión al respecto, la princesa le soltó; tenía los ojos humedecidos por las lágrimas.

—Lo siento —dijo, dirigiéndose al grupo de cautivos—. ¡La maldad desatada por Morathi ha arraigado en todos nosotros! Por favor, perdonad mi aprensión.

Alith apenas podía contener la risa que le provocaba la repentina transformación de la princesa. ¿Qué otra cosa podía hacer si no ante aquella severa muestra de arrepentimiento?

La hostilidad con la que los ellyrianos habían recibido al grupo fue compensada con creces por la hospitalidad que les dispensaron tras recibir la bendición de Athielle. Los alojaron en espaciosas cámaras en el interior del palacio, y Alith fue agasajado con varios criados a su servicio. Sin embargo, la presencia de los sirvientes le suponía una distracción, así que los despachó con recados absurdos para quitárselos de encima y quedarse solo. Esa búsqueda de la soledad se vio interrumpida por la invitación de la princesa al banquete que celebraba esa noche.

Alith bregaba con un conflicto interior mientras sus criados lo conducían al extensísimo jardín. En el fondo se moría de ganas por marcharse de Tor Elyr, toda vez que ya había cumplido su obligación con Lirian y los demás. Continuamente le rondaban las imágenes de Elanardris arrasada; él alimentaba esos recuerdos funestos, y de la amargura que le provocaban extraía toda su resolución. Sin embargo, también le acosaba la idea de pasar un poco más de tiempo con Athielle y de olvidar los juramentos que se había hecho a sí mismo. Este deseo le hacía sentirse débil y egoísta, de modo que cuando salió del palacio y se reunió con sus anfitriones no estaba de humor.

El jardín estaba ocupado por una cantidad ingente de mesas largas. Centenares de lámparas arrojaban luces de distintos colores y pintaban franjas verdes, amarillas y azules en el suelo. Los caballeros de Ellyrian y los nobles se movían con paso firme alrededor de las mesas, degustando las abundantes bebidas y exquisiteces que se les ofrecían; charlaban sosegadamente, y sus voces y sus risas se dispersaban en el cielo nocturno. Alith recorrió con la mirada la muchedumbre, buscando algún rostro familiar, pero no halló rastro de Elthyrior, Saphistia ni de los demás. Athielle todavía no había hecho acto de presencia.

Un puñado de ellyrianos trató de entablar una conversación con él. Se le acercaban distraídamente en pequeños grupos para conocer a su peculiar invitado. No obstante, las respuestas gentiles pero secas de Alith desbarataban al punto cualquier intento de sus interlocutores de establecer un vínculo amistoso. Tampoco las miradas compasivas de los nobles cuando se alejaban de él le ayudaban a apaciguar la ira que todavía bullía en su interior. Le resultaba incomprensible que estuviera celebrándose un banquete de aquella magnitud mientras había elfos luchando y muriendo no muy lejos de allí y el futuro de Ulthuan pendía de un hilo. Aquello era tan distinto de lo que había dejado en Nagarythe que sintió la necesidad imperiosa de marcharse de inmediato. No deseaba formar parte de aquella farsa de la alegría y la complacencia.

Justo cuando había decidido irse, apareció Athielle. Escoltada por un grupo de caballeros hizo su entrada en el jardín a lomos de un majestuoso semental blanco. Sus trenzas ondeaban a su espalda como si fueran una capa, y los diamantes refulgían en los arneses de la montura y centelleaban como estrellas en las costuras de su vestido azul.

La multitud se abrió al paso de la princesa, que ascendió al trote hasta el trono, mientras que su escolta se dispersó entre los elfos congregados en el jardín. Athielle desmontó con elegancia y despidió con un susurro a su caballo, que se alejó al galope. Los criados ya la rodeaban con bandejas de comida y copas de vino, pero ella no les hizo caso. Paseó la mirada por sus súbditos y la detuvo en Alith, parado a cierta distancia a su izquierda, apartado del resto de elfos; le hizo una señal para que se acercara. Alith respiró hondo y emprendió la ascensión del collado con paso firme, ignorando las miradas que dirigían hacia él el resto de ellyrianos y con los ojos fijos en los de Athielle, quien tampoco los apartaba de los suyos. Cuando llegó a la tarima, la princesa le sonrió y le tendió la mano para recibirlo. Alith tomó la mano, hizo una reverencia y le besó los finos dedos.

—Es un placer volver a veros, princesa —dijo Alith, que se sorprendió al descubrir que la afectuosa sonrisa de la princesa había disipado todo su resquemor anterior y que aquellas palabras le salían del corazón.

—Para mí es un honor, príncipe —respondió Athielle. Se volvió un instante y susurró algo al oído de un criado, que se escabulló rápidamente.

—Espero que encontréis vuestra estancia en Tor Elyr más cómoda que el viaje que os ha traído hasta aquí —añadió la princesa, retirando delicadamente la mano y sentándose en el trono.

Alith vaciló antes de contestar, pues quería que su respuesta fuera sincera sin dar a entender su recelo.

—Ellyrion debe sentirse muy orgulloso de la hospitalidad de vuestra ciudad y de vuestro pueblo —respondió finalmente.

El criado regresó acompañado por otros sirvientes cargados con sillas con los respaldos altos, que colocaron alrededor del trono. Athielle le hizo un gesto a Alith para que tomara asiento y se volvió con una enorme sonrisa en los labios.

—No tenéis por qué sufrir mi compañía solo, Alith.

Antes de que Alith pudiera replicar que la conversación estaba siendo de lo más placentera, Athielle señaló algo detrás de él. Alith se volvió y vio a Lirian, Heileth y Saphistia ascendiendo por el collado, ataviadas con vistosos vestidos de seda y cubiertas de joyas. De los niños no había ni rastro, como tampoco de Elthyrior. Las damas se sentaron en torno a Alith. Se las veía cómodas vestidas de gala y encantadas de que las colmaran de atenciones.

—Nuestras damas vagabundas han recuperado todo su esplendor —dijo Athielle—, como los soberbios corceles que necesitan un buen cepillado tras un largo viaje por las zarzas y los bosques.

Alith masculló unas palabras dándole la razón, pues sus compañeras rezumaban nobleza por todos sus poros. Aun así, a la belleza de Lirian le faltaba algo de espontaneidad; era como una estatua de factura impecable, lo que le recordó poderosamente a Ashniel. Sin embargo, Heileth y Saphistia resultaban más familiares —sin duda, algo tenía que ver con que fueran naggarothi—, aunque también ellas habían adquirido un aire como de ensueño, fruto del mimo de los criados. Alith se volvió de nuevo a Athielle y se admiró aún más de su belleza natural. Si bien su aspecto respondía a los mismos cuidados y trabajos meticulosos de los criados recibidos por las demás, Alith percibió en la princesa un brillo especial, una luz vital que brotaba de su interior y que no podían eclipsar todas las piedras preciosas y los vestidos de Ulthuan.

Alith trató de borrar esos pensamientos de su mente, pero Athielle se inclinó hacia él y se sintió embriagado. Era el aroma mismo de Ellyrion, del aire fresco y de la hierba lozana, de los cielos abiertos y de las praderas sinuosas.

—Parecéis incómodo, Alith —observó la princesa—. ¿No os sentís bien?

—Estoy perplejo —respondió Alith—. Si me permitís la pregunta, ¿cómo puede haber aquí tantos ellyrianos si la guerra con los naggarothi se extiende por todo Ulthuan?

Las facciones perfectas de Athielle se descompusieron en cuanto frunció la frente, y Alith se arrepintió inmediatamente de su pregunta.

—Habéis llegado en un breve momento de respiro. Mi hermano sigue luchando en el norte, defendiendo estas tierras. —Su voz y su expresión fueron suavizándose a medida que hablaba—. ¿Es incorrecto disfrutar de estos fugaces momentos de paz? Si no valoráramos cómo serían nuestras vidas sin guerra, ¿para qué lucharíamos? Quizá sea un defecto de los naggarothi que nunca se sientan contentos consigo mismos, que solo sepan medir el éxito de sus vidas en la acción y no en el sosiego.

Las palabras de Athielle hirieron profundamente a Alith, que agachó la cabeza, avergonzado. No tenía ningún derecho a contaminar aquel lugar con su amargura, a envolver en las sombras el júbilo ajeno. Sin embargo, y pese a su recelo, una parte de su alma se rebeló contra ese conformismo. Aquello no era más que una ilusión, una diversión falsa que pretendía relegar de una manera vacua y sin sentido la plaga que asolaba Ulthuan.

Alith se mordió la lengua para evitar perseverar en la ofensa. Athielle seguía hablando a los demás, pero Alith no prestaba atención a sus preguntas ni a las respuestas que recibían. Solo transcurrido un buen rato levantó la mirada al advertir movimiento. Lirian, Saphistia y Heileth abandonaban la plataforma del trono. Alith se levantó, balbuceó unas palabras de despedida y volvió a quedarse solo con Athielle y su séquito.

—Parece que mis intentos de levantaros el ánimo han sido un fracaso. Por favor, sentaos y hablemos de otros asuntos que quizá os preocupen más.

—Disculpad mi comportamiento, princesa. No pretendía despreciar vuestra amabilidad —repuso Alith, sentándose de nuevo—. Esta guerra me ha causado tanto sufrimiento como al que más y no está en mi naturaleza olvidar el dolor. Me encantaría que todos los días fueran como hoy, pero desearlo no lo hará realidad.

—No os engañaré, Alith —dijo con voz seria la dama de Ellyrion—. Los últimos acontecimientos no han inclinado la contienda a nuestro favor. El Rey Caledor ha tenido que retroceder y ha perdido lo ganado durante el verano. Esperamos que los naggarothi reemprendan la marcha sobre Tor Elyr antes de que acabe la estación. Esta vez no estoy segura de poder plantarles cara, pues parece que su odio y su resolución para aplastar cualquier obstáculo no tienen fin.

—Hay que luchar. No hay alternativa. He visto con mis propios ojos las atrocidades de Morathi y la maldad de sus partidarios. Es preferible morir luchando que someterse a su brutal esclavitud.

—¿Y cómo pensáis seguir luchando, Alith? —preguntó Athielle—. Sois un príncipe sin reino, un líder sin ejército.

Alith permaneció en silencio, pues no tenía la respuesta a aquella pregunta. No sabía cómo iba a luchar; lo que sí sabía era que debía hacerlo. Se negó a aceptar la desesperanza que se agitaba en su interior; se negó a considerar cualquier posibilidad de rendición. La sangre le bullía en las venas y el corazón se le aceleraba con el más leve recuerdo de los druchii y de las desgracias que le habían infligido.

Alzó la mirada y clavó sus penetrantes ojos en Athielle, que se encogió en el trono, sorprendida.

—No sé cómo lucharé —declaró Alith—. No sé si alguien luchará a mi lado. Pero no dejaré con vida a un solo druchii mientras respire. Ya no me queda nada más.

La estación transcurría de un modo muy distinto en Ellyrion, donde el clima era más benigno que en Nagarythe. Alith perdió la noción del tiempo y no sabía cuánto llevaba en Tor Elyr. Los días pasaban y caían en un limbo interminable y empezaba a sentir la misma frustración que lo había acosado en Tor Anroc. No tenía ningún plan, sus actividades no estaban encaminadas a un objetivo concreto, simplemente sentía el deseo acuciante de hacer algo.

Apenas veía a los elfos que habían viajado con él a Ellyrion. Elthyrior había desaparecido poco después de la llegada, y los demás se habían integrado rápidamente en la vida cortesana de su nuevo hogar. Le resultaba insoportable la compañía de los ellyrianos, a quienes encontraba un pueblo más parlanchín y fastidiosamente campechano incluso que los criados de Tor Anroc. Las vastas praderas que rodeaban la ciudad carecían del encanto lóbrego de Elanardris, y los campos inundados de sol solo le servían para resaltar el marcado contraste con la frialdad de sus sentimientos. Tampoco el Mar Interior le llamaba la atención y lo veía únicamente como el medio para viajar al este, lejos de Nagarythe.

Así pues, pasaba la mayor parte del tiempo solo, rumiando sobre su destino. Los ellyrianos no tardaron en evitar también su compañía, y él alimentaba ese rechazo. Incluso llegó a declinar las invitaciones de Athielle para acompañarla, llevado por una tormentosa necesidad autoimpuesta de privarse de cualquier forma de placer. Alith llegó a un punto en el que odiaba y amaba a partes iguales su sufrimiento; hallaba consuelo en su resentimiento y sumido en ese estado confirmaba sus tétricas sospechas sobre sus hermanos elfos.

Cuando la temperatura empezó a descender también en los territorios que disfrutaban de un clima más benigno al amparo de los Annulii, el príncipe Finudel regresó de su campaña. Alith se sumó a la corte de Ellyrian para dar la bienvenida al príncipe, y esa misma noche. Athielle los presentó. El trío se reunió en las dependencias del príncipe, que ocupaban la parte alta de una de las torres del palacio. Alith relató una vez más las circunstancias que habían rodeado su huida de Nagarythe.

—Lo único que quiero es devolver el golpe a quienes han destruido mi familia y mi tierra —concluyó Alith.

—¿Deseáis luchar? —preguntó Finudel.

El parecido entre ambos hermanos era asombroso, aunque Finudel tenía un carácter aún más exaltado y propenso a los cambios de humor que su hermana. Paseaba por la cámara circular moviendo constantemente las manos, incapaz de estar quieto.

—Sí —respondió Alith.

—Entonces, pronto tendréis la oportunidad de hacerlo —dijo Finudel—. No habéis sido los únicos naggarothi que habéis cruzado las montañas. Un grupo de compatriotas vuestros se nos unieron cuando perseguíamos un ejército de sectarios. Muchos hablaban maravillas de vos, Alith, y la noticia de que estáis vivo les subirá la moral.

—Me alegra oír que paisanos míos consiguieron escapar de las garras de Kheranion y sus ejércitos —dijo Alith—. ¿Cuántos son?

—Varios millares —respondió Finudel—. Están acampados al oeste con mi ejército. Me harías un gran servicio si los liderarais junto a mí en la batalla.

—Nada me satisfaría más —repuso Alith—. ¿Quién es nuestro adversario?

—Los druchii han recuperado el Paso del Águila. Su facción oriental no está a más de tres días de Tor Elyr. Mañana reemprendo la marcha.

—Yo también saldré —dijo Athielle—. No podemos permitir que el enemigo se acerque a la ciudad. Ya habéis visto que no tenemos murallas de defensa; no hay forma de contener a los druchii. Tenemos que enfrentarnos a ellos en campo abierto y con todos nuestros efectivos.

—Debemos terminar con esta amenaza —señaló Finudel—. En el norte todavía quedan grupos de elfos que fueron nuestros súbditos en otro tiempo y que sucumbieron al influjo de Morathi. Son una plaga dentro de Ellyrion, pero no podemos expulsarlos mientras persista la amenaza por el oeste.

—Lucharé por Ellyrion como si fuera mi propia tierra —declaró Alith—. Los druchii pagarán la traición con su sangre.

16: Sangre en las llanuras

Dieciséis

Sangre en las llanuras

Alith fue recibido con vítores en el campamento naggarothi. Sin embargo, el entusiasmo de sus seguidores se disipó rápidamente cuando repararon en el semblante adusto de su señor. El joven Anar reconoció buena parte de los rostros de quienes salían de las tiendas y acudían en masa a recibirlo. Los antiguos miembros de los Sombríos Anraneir y Khillrallion se encontraban entre ellos; también Tharion, Anadriel y varios más que habían luchado en la batalla del Pantano Oscuro. Todos parecían alegrarse de verlo, aunque tenían un aire ausente, como fantasmagórico.

—Estábamos preocupados por vos, señor —dijo Anraneir—. Cuando desaparecisteis de Elanardris, temimos que hubierais muerto, o que os hubiera ocurrido algo peor.

—Pues no andabais desencaminados —repuso Alith—. Si bien sigo vivo, mi sufrimiento es aún mayor a causa de ello.

Algunos capitanes se miraron turbados por las palabras de su señor, pero guardaron silencio.

—¿Cuáles son vuestras disposiciones, alteza? —preguntó Tharion.

Alith se quedó pasmado de que uno de los amigos más íntimos de su padre, alguien que había luchado codo con codo con Eothlir en las colonias, requiriera su liderazgo. Se tomó un tiempo para meditar la respuesta.

—Hemos de luchar hasta el último aliento, y con ese postrer hálito de vida expeler el odio que profesamos a los druchii.

Las huestes enfilaron hacia poniente en dirección al Paso del Águila. Varios centenares de caballeros formaban la avanzada que debía localizar la posición exacta del enemigo. Los naggarothi marchaban junto a los lanceros y arqueros de Ellyrion, y Alith con ellos, pues había preferido ir a pie al lado de sus guerreros que a caballo con Finudel y Athielle.

Cuando faltaban dos días para alcanzar el paso, regresaron los exploradores con información sobre el ejército druchii. Alith fue requerido para que se reuniera con los príncipes ellyrianos con el fin de decidir una estrategia. Los señores y la dama se reunieron pasado el mediodía, mientras el ejército hacía un alto en la marcha por el margen sur del río Irlana para recuperar fuerzas. Los comandantes deliberaban bajo una carpa azul y dorada en tanto se refrescaban con el agua del río y con la fruta traída de los huertos que se extendían a una considerable distancia al sur.

—Nos superan en número, eso es evidente —dijo el príncipe Aneltain.

Alith lo había conocido durante el regreso de la fatídica expedición a Ealith hacía ya más de veinticinco años. Habían sido los guerreros de Aneltain quienes habían formado la fuerza de vanguardia, y el príncipe traía noticias inquietantes.

—Tienen al menos cuarenta mil soldados de infantería y otra decena de miles de caballeros. Pocos sectarios; la mayoría son soldados aguerridos de Anlec.

—Eso supera en más de diez mil los guerreros que hemos conseguido reunir nosotros —señaló Athielle, y que dio un mordisco a uña manzana roja con el gesto pensativo.

—En efecto, pero nosotros los superamos en caballería —repuso Finudel—. Tenemos el doble de caballeros.

—Pero los suyos son caballeros de Anlec, no Guardianes de Ellyrion —puntualizó Alith—. No podéis medir sus fuerzas únicamente por su número.

—Ya, pero los Guardianes de Ellyrion van armados con arcos —replicó Finudel—. Y montan corceles más veloces. Los caballeros druchii no nos atraparían ni aunque nos persiguieran día y noche durante todo un año.

—No necesitan atraparnos, hermanos —repuso Athielle, que se acabó la manzana y arrojó el corazón de la fruta a su caballo, Crin Plateada—. El enemigo sabe que en algún momento tendremos que posicionarnos para proteger Tor Elyr.

—¿Por qué? —inquirió Alith. Sus interlocutores se volvieron perplejos hacia él—. ¿Por qué hay que proteger Tor Elyr?

—Tenemos cincuenta mil súbditos viviendo allí —respondió Finudel, en un tono ligeramente irritado—. No podemos abandonarlos al antojo cruel de los druchii.

—Entonces, evacuadlos —dijo Alith—. Sacad a vuestro pueblo de la ciudad por tierra y por mar. Al fin y al cabo, no es más que un montón de piedras y madera. ¿Para qué echaros esa carga a la espalda cuando disponéis de un ejército tan ágil?

—Ese no es el problema —repuso Athielle—. Si bien la mayoría podemos huir de los druchii a caballo, ni siquiera en Ellyrion hay suficientes corceles para todos. La mitad de nuestro ejército marcha a pie.

—Que se refugien en el Athelian Toryr. El enemigo no los seguirá allí de buen grado.

—¿Que se refugien? —espetó Finudel—. ¿Queréis que demos vía libre a los druchii para que arrasen nuestras tierras y nos dejen en la indigencia y sin hogar?

—Siempre será mejor que convertirse en pasto para los cuervos —replicó Alith—. Mientras sigáis vivo, podréis luchar.

—No huiremos como cobardes —dijo Athielle—. Muchos han obrado así, y luego han tenido que pagar el precio. Lo único que conseguimos demorando nuestro ataque es fortalecer a los naggarothi.

Alith se encogió de hombros.

—Entonces, lucharemos —repuso el joven príncipe Anar—. Deberíamos atacar antes de que abandonen el Paso del Águila, donde el considerable número de sus efectivos supone una desventaja. Preparadles una emboscada desde las colinas, atraedlos hasta vuestros aceros y rodeadlos.

—Un valle sembrado de rocas no es un lugar idóneo para la caballería —señaló Atheltain—. Perderíamos nuestra ventaja.

—Nos enfrentaremos a ellos en campo abierto y lucharemos como ellyrianos —declaró Finudel.

—Es evidente que ya habéis tomado una decisión —gruñó Alith—. Nada de lo que diga os convencerá de que estáis cometiendo un error. ¿Para qué me habéis pedido que viniera si no os interesa mi consejo?

—Pero ¿quién sois vos para decirnos lo que hemos de hacer? —espeto Finudel—. No sois más que un príncipe desposeído; un vagabundo sin más pertenencia que el odio.

—Si deseáis un destino como el mío, obrad como habéis decidido —gruñó Alith—. Cabalgad hacia la gloria con vuestros estandartes ondeando al viento y al ritmo de los cuernos. ¿Creéis que porque hayáis derrotado a los druchii en otras ocasiones hoy no se os escapará la victoria? Ellos no luchan en vuestros mismos términos y os vencerán. Y a menos que no los aplastéis, que no los exterminéis por completo, no descansarán. Morathi los dirige, y el temor que inspira en los oficiales druchii es de lejos mucho mayor que el pueden inspirarles vuestros caballeros y vuestras lanzas. ¿Tenéis magos para contrarrestar sus hechizos? Si al cabo vencéis y emprenden la huida, ¿estaríais dispuestos a perseguirlos y a matarlos por la espalda mientras corren? ¿Vuestros nobles corazones os permitirán masacrarlos y asesinarlos a sangre fría para que nunca más regresen?

—No pueden vencerse las tinieblas con más tinieblas —repuso Athielle—. ¿No recordáis lo que os dije en Tor Elyr? Hemos de derrotar a los druchii porque repudian la paz y desprecian la vida. Si nos convertimos en lo mismo, perderemos aquello por lo que luchamos.

—¡Necios! —espetó Alith—. Yo no participaré en esta locura. Los auténticos naggarothi ya han pagado el precio por creer que podían enfrentarse cara a cara con Anlec. Los cadáveres de mi madre y de mi padre son el testimonio de ese error.

Alith salió como un vendaval de la carpa, disgregando a los ellyrianos a su paso, y cruzó a trancos el campamento haciendo oídos sordos a las voces que prorrumpían a su estela. La desesperación y la rabia pugnaban en su interior; desesperación porque los ellyrianos morirían, y rabia porque los druchii cosecharían una importante victoria.

Los capitanes de Alith se congregaron en torno a él en cuanto penetró en el campamento naggarothi. Inmediatamente se percataron de la crispación del príncipe y lo siguieron en silencio mientras atravesaba las filas de tropas en dirección a su tienda. Alith les dio el alto con la mirada y se agachó para introducirse en el pabellón. Ya en el interior permaneció sentado escuchando los cuernos ellyrianos que anunciaban la reanudación de la marcha. El suelo tembló con las pisadas de los caballos y los soldados que formaban a las órdenes de Finudel y Athielle. «Déjalos que marchen hacia una muerte sin sentido», dijo para sus adentros.

Fue Khillrallion y no otro quien reunió el valor necesario para enfrentarse al humor sulfurado de su señor y se plantó con gesto calmoso en el umbral de la tienda, con las manos enlazadas en la espalda.

—Los ellyrianos han levantado el campamento, alteza —dijo con suavidad.

Alith guardó silencio.

—¿Queréis que realicemos los preparativos para reemprender la marcha también?

Alith levantó la mirada hacia Khillrallion.

—Los seguiremos en la retaguardia —repuso—. Si nos piden ayuda, no se la negaré.

Khillrallion asintió y se marchó, dejando a Alith absorto en sus turbadores pensamientos.

Finudel y Athielle decidieron establecer su posición en las praderas de Nairain Elyr, a menos de un día de marcha de la boca del Paso del Águila, en el punto donde el cauce del Irlana, procedente de las montañas, se ensancha y hace un meandro para torcer hacia el norte y seguir su curso por el este en dirección al Mar Interior. Los ellyrianos situaron la infantería a la derecha, con el flanco protegido por el río, mientras que la caballería se posicionó a la izquierda, donde gozaban de la libertad que ofrecían los vastos campos que se extendían hacia el sur. Alith montó el campamento de su exigua fuerza —cuatro mil guerreros— un poco más al sur. El príncipe se recluyó en su tienda y se negó a recibir a sus oficiales.

El día siguiente, al amanecer, Tharion lo despertó.

—Hay un ellyriano que desea veros —dijo el capitán.

Alith asintió con la cabeza e hizo un gesto para que le llevara el mensajero al interior del pabellón. Instantes después regresó Tharion con Aneltain a su estela. Alith le saludó inclinando ligeramente la cabeza, pero no se levantó del catre.

—Nuestros exploradores han divisado a los druchii —anunció el ellyriano—. Nos alcanzarán antes del mediodía.

—¿Seguís empeñados en enfrentaros a ellos en el campo de batalla? —inquirió Alith.

—No queda más remedio —respondió Aneltain.

—Ordenad a vuestra infantería que vadee el río y llevad la caballería hacia el este —repuso Alith con brusquedad—. Ahí tenéis una alternativa a desperdiciar vuestras vidas en un gesto inútil.

—Sabéis que no nos retiraremos —dijo Aneltain, que dio un paso al frente. Tenía una expresión implorante en el rostro—. Si os unís a nosotros en la batalla, podríamos conseguir la victoria.

—Cuantro mil lanzas y arcos no ganarán esta batalla, aunque sean naggarothi.

—Entonces, prometed al menos que aguantaréis esta posición —suplicó Aneltain—. Dad garantías a Finudel y Athielle de que defenderéis el flanco sur.

Alith miró cejijunto a Aneltain, percatándose de la acusación implícita en su petición.

—Juré defender Ellyrion como si fueran mis propias tierras —replicó con acritud Alith—. Yo no hago ese tipo de juramentos a la ligera. Aunque no comparta la decisión que habéis tomado, no abandonaré a mis aliados.

Aneltain, visiblemente aliviado, se inclinó en señal de agradecimiento.

—Recuerdo una vez en la que fui yo quien acudió en auxilio de los Anar. Me alegra comprobar que entonces no cometí un error.

Alith se levantó de la cama y avanzó a grandes zancadas hasta Aneltain sin desviar la mirada de los ojos de su interlocutor.

—¿Acaso pensáis que os debo ese favor? —gruñó Alith—. ¿Creéis que me siento en deuda?

Aneltain reculó amedrentado por la agresividad de Alith y su semblante rebosante de gratitud se tornó en un gesto contraído por la ira.

—Si vos no os sentís en deuda, no seré yo quien exija cobrarla —espetó, enfurecido, Aneltain—. Si no os importa que murieran aguerridos ellyrianos, y cracianos e yvressianos, para restituir a Malekith en su trono, entonces deberías pararos a considerar a favor de quién queréis luchar en realidad.

—¡Yo no lucho a favor de nadie! —rugió Alith, obligando a Aneltain a recular a trompicones hacia la puerta de la tienda—. ¡Mi única lucha es contra los druchii!

Aneltain le arrojó una mirada cargada de odio y se marchó pidiendo a gritos que le trajeran su caballo. Tharion miró con severidad a su príncipe.

—¿Queréis dejarnos sin aliados? —espetó el veterano capitán.

—Es mejor no tener aliados a que estos sean un problema —replicó Alith, dejándose caer de nuevo en la cama—. Hablan de honor y de gloria como si eso tuviera algún valor. No entienden la naturaleza del enemigo al que se enfrentan y seguirían sin hacerlo aunque lo miraran a la cara una docena de veces. Lo único que conocen los druchii es el miedo, y el miedo es un arma que nosotros también podemos utilizar si queremos. Morathi y sus oficiales no temen las cargas de caballería ni las ráfagas de flechas. No. Solo las mismas tinieblas que han liberado dominan sus movimientos y los despiertan en las frías horas previas al amanecer. Lanzan miradas asustadas por encima del hombro para ver quién empuña el cuchillo por ellos. El miedo los mantiene más unidos que la lealtad, y será el miedo lo que utilizaremos para aniquilarlos.

Tharion arrugó la frente con recelo mientras meditaba unos instantes en las palabras del príncipe.

—¿Y vos qué teméis, Alith?

—Nada. No se me puede infligir dolor que no conozca ya. No hay mayor tormento que los recuerdos que me asedian todos los días. No pueden arrebatarme nada porque ya nada me queda, salvo esta existencia que me hiere cada vez que respiro. No busco la muerte, pero no temo el momento de ser enviado a Mirai, pues allí me reuniré con mi familia y me vengaré de sus asesinos. Mi odio prevalecerá aún más allá de la vida.

Tharion se estremeció y se dio la vuelta sobrecogido por la mirada del príncipe.

Alith contemplaba los ejércitos de ambos bandos desde el borde del campamento naggarothi. Los druchii avanzaban mientras las largas filas plateadas, blancas y azules de los ellyrianos aguardaban en sus posiciones la embestida de las huestes brunas. Los corceles blancos piafaban y relinchaban compartiendo la agitación de sus jinetes. Un centenar de estandartes ondeaban prendidos de los mástiles plateados y los cornetas se llevaron los cuernos dorados a los labios para emitir notas desafiantes.

Los Guardianes de Ellyrion se dividieron en dos escuadrones, uno liderado por Finudel y el otro por Athielle. La princesa montaba a Crin Plateada a la cabeza del grupo más cercano a Alith. Su larga cabellera revoloteaba sacudida por el viento y su esbelta figura iba embutida en una armadura de plata con incrustaciones de zafiros. En la mano derecha empuñaba una espada blanca, la hoja invernal Amreir, mientras que en el brazo izquierdo sostenía un escudo en forma de cabeza de caballo, cuya crin era una sinuosa mata de hilos de oro.

El aspecto de Finudel no era menos impresionante. Iba armado con Cadrathi —la lanza con la cabeza estrellada forjada por Caledor Doma-dragones y en cuya punta resplandecía una llama dorada— y recubierto por una panoplia de oro; colgada de sus hombros ondeaba una capa grana. Su montura, Casco de Nieve, hermana del corcel de Athielle, estaba envuelta en una larga barda de ithilmar dorado con una runa protectora inscrita en cada escama de las launas.

Alith escudriñó las fuerzas druchii y también distinguió runas en sus estandartes; en su caso, dedicadas a dioses ávidos de sangre y diosas malvadas. Muchos guerreros se habían pintado o repujado con una letra retorcida que ardía con magia negra los símbolos de las sectas en los escudos. Los naggarothi avanzaban en columnas que parecían serpientes negras y plateadas, y cuya llegada anunciaba el estruendo trepidante de miles de pisadas.

Los caballeros de Anlec giraron al sur para encarar a los Guardianes de Ellyrion. Los atronadores gritos de batalla y el sonido estridente de los cuernos proclamaron su desafío a Finudel y Athielle mientras las banderolas negras y púrpura se sacudían con el viento prendidas de las lanzas doradas. Montaban corceles negros con capizanas plateadas recubiertas de pinchos y con los costados protegidos por unas mallas rutilantes.

Los acompañaban sacerdotes y sacerdotisas que deambulaban entre los regimientos, rodeados por las volutas arremolinadas de los gases de su magia. Con sus encantamientos, los brujos cubrieron de nubarrones el firmamento, que centelleó con los relámpagos y tronó al compás del estrépito del ejército en plena marcha. La luz mortecina de la tormenta se extendió por las llanuras y sumió en la penumbra a ambos ejércitos.

Alith levantó la mirada al cielo encapotado y atisbo una figura oscura, voluminosa y alada. A pesar de lo que había dicho poco antes, se sobrecogió al contemplar al dragón trazando círculos de manera amenazadora en el cielo. De pronto, le asaltó la imagen de la cara ensangrentada de su padre, y rememoró con un escalofrío el pavor que había sentido aquel día.

—Kheranion —gruñó Alith, desbordado por una ira que borró de un plumazo el miedo.

Giró sobre los talones y llamó a voz en cuello a sus capitanes, que llegaron corriendo desde el campamento y aguardaron, jadeantes, las disposiciones de su comandante.

—Atacamos —declaró Alith—. Llamad a asamblea y reunid los regimientos. Aniquilaremos a esos perros druchii y, con su exterminio, mandaremos un mensaje a Anlec. Traedme la cabeza de Kheranion.

Nada replicaron los oficiales, que dieron media vuelta y regresaron apresuradamente a sus compañías respectivas para ordenar a sus cornetas y portaestandartes que anunciaran el ataque. Alith regresó a su tienda y cogió el arco y las flechas que le había dado Khillrallion.

—¡Los Sombríos, conmigo! —gritó mientras salía del pabellón.

Al punto lo circundaba un puñado de arqueros vestidos de negro, los supervivientes del Pantano Oscuro.

—Hoy me pongo al frente de los Sombríos una vez más. El enemigo viene acompañado por sus propias tinieblas, y eso nos favorece. No quiero piedad. Cada tajo de nuestras espadas es un acto de venganza. Nos deben cada una de las gotas de sangre que viertan. Volveremos a ser la pesadilla de los druchii y les recordaremos por qué les aterran los Sombríos.

En total, habían sobrevivido al desastre del Pantano Oscuro algo más de dos centenares de Sombríos. Ataviados con sus capas negras, siguieron a Alith hacia el oeste rodeando el flanco derecho de las huestes druchii. El resto del ejército del príncipe Anar permaneció listo para entrar en acción en el campamento, con la orden de atacar a las fuerzas enemigas si se acercaban demasiado. De lo contrario, no debían moverse hasta que él regresara de su incursión con los Sombríos.

Los druchii iniciaron la batalla. Llevaban consigo catapultas de flechas de repetición: máquinas de guerra que arrojaban media docena de saetas del tamaño de lanzas con cada disparo. Los proyectiles de diez de esos artefactos disparados simultáneamente cortaron con un zumbido el aire por encima de las cabezas de los druchii que formaban la avanzada y aterrizaron en la infantería ellyriana. A Alith le pareció evidente que Kheranion no veía rival para sus columnas de guerreros en los Guardianes de Ellyrion, por tanto el comandante druchii optaba por acabar primero con los lanceros y arqueros enemigos para que luego la mera superioridad numérica de sus fuerzas aplastara la caballería.

Al príncipe Anar también le pareció curioso que Kheranion contemplara el desarrollo de la batalla desde el aire, a lomos de su dragón negro. En el Pantano Oscuro solo se había incorporado a la batalla cuando fue evidente que los naggarothi estaban siendo derrotados. ¿Acaso sería un cobarde? ¿O quizá habría algún motivo que hiciera dudar a Kheranion de la victoria?

Absorto en estas consideraciones, Alith dio el alto a los Sombríos. Las altas hierbas de las llanuras de Ellyrion los cubrían hasta la cintura y les proporcionaban un camuflaje más que suficiente. El cielo seguía tronando, cada vez con más intensidad, y una penumbra amarillenta parecida al crepúsculo teñía las praderas. Al amparo de esa oscuridad, los Sombríos armaron los arcos y esperaron la siguiente orden de Alith.

Observando el ejército druchii, al príncipe Anar le llamó la atención que no llevaran hidras. No tenía ni idea de por qué habrían renunciado a las monstruosas bestias de guerra, pero se alegró de que así fuera. Sin embargo, su alivio se desvaneció en cuanto se acordó del dragón que surcaba el cielo entre los nubarrones.

Los druchii se detuvieron justo en los límites del alcance de los arcos ellyrianos. Las armas de repetición seguían arrojando sus descargas letales. El artefacto más cercano a los Sombríos distaba de ellos unos cuatrocientos pasos, y en ese momento, la cuadrilla que lo manejaba se afanaba en reemplazar un cargador vacío.

—Dividíos en grupos de cinco y acabad con los soldados que se encargan de las catapultas —ordenó Alith—. Quiero esas cuadrillas aniquiladas.

Los Sombríos se alejaron deslizándose entre la hierba en grupos reducidos rumbo a sus objetivos. Alith y los otros cuatro miembros de su sección enfilaron directamente hacia el artefacto más próximo, mientras los demás Sombríos se desplegaba en abanico alrededor del resto de la batería. Cerca de las máquinas de guerra había compañías de lanceros que se mantenían alerta para evitar que los ellyrianos flanquearan la línea principal del ataque, pero depositaban toda su atención en el este, no en el sur, de modo que los Sombríos se acercaron a los artefactos sin ser descubiertos.

Alith se agachó a unos setenta pasos de la catapulta de flechas, ancló una flecha a la cuerda del arco y se enderezó lo imprescindible para tener a la vista el blanco. El artilugio bélico era manejado por dos druchii protegidos únicamente por petos y yelmos. Habían extraído el cargador de flechas de la parte superior de la máquina y acarreaban uno lleno para reemplazarlo.

—Ahora —masculló Alith, apuntando al druchii de la izquierda.

Alith espiró lentamente y soltó la cuerda del arco. La flecha de plumas negras rehiló a ras de hierba y alcanzó a su destinatario en el hombro derecho. Otra saeta le perforó el muslo a tanta velocidad que le atravesó la carne y sobresalió por el lado opuesto. El druchii soltó el cargador que portaba y se derrumbó en el suelo hecho un ovillo, mientras tres flechas se clavaban en su compañero, una de ellas por el orificio del ojo del yelmo.

Solo se oyó el repiqueteo del cargador cuando las manos muertas del druchii lo soltaron, pero el ruido se desvaneció rápidamente en el viento. Alith se agachó de nuevo y se deslizó todo lo rápido que pudo hacia la catapulta, cambiando sobre la marcha el arco por un largo cuchillo de caza. Miró a su alrededor para comprobar que nadie miraba y se abalanzó sobre la máquina de flechas.

Cortó las bobinas de cuerda que proporcionaban la tensión para que funcionara el mecanismo del artilugio. Su afilada hoja seccionó en un santiamén las sogas enrolladas alrededor de un brazo propulsor y las cuerdas se aflojaron. Arreglar la máquina llevaría horas, aun así, como medida de precaución. Alith se valió de la punta del cuchillo para desprender el disparador del mecanismo de la pieza principal de la máquina. Hizo palanca para sacar algunos resortes del delicado dispositivo y los lanzó a la hierba. Luego, regresó hacia el sur satisfecho con su labor y sin apartar los ojos de los regimientos druchii vecinos.

Cuando el resto de los Sombríos lanzaron sus ataques y el número de artilugios desmantelados aumentó, los capitanes de las compañías de lanceros intuyeron que algo no funcionaba, pues el número de proyectiles por ráfaga había disminuido drásticamente. Los oficiales se volvieron atrás y examinaron las catapultas tratando de averiguar el motivo. Vislumbraron unas sombras negras revoloteando entre los artefactos y las atronadoras voces de alarma no se hicieron esperar. Con las órdenes de los capitanes retiñendo, los guerreros druchii aferraron las armas y emprendieron una batida por la hierba en busca de los misteriosos arqueros.

Alith soltó un largo baladro imitando un halcón que indicaba a los Sombríos que se replegaran y se reunieran con él. Entretanto, el joven Anar no apartaba los ojos del regimiento druchii vecino, que había girado y avanzaba hacia su posición, aunque todavía los separaban varios centenares de pasos. No le cabía en la cabeza que los Sombríos hubieran sido descubiertos. Pero entonces descubrió una figura semidesnuda entre las filas de guerreros ataviados con armaduras.

Era una sacerdotisa. Su larga cabellera cana centelleaba como los relámpagos que estallaban en el cielo. Pálida de piel, tenía pintadas por el cuerpo runas de poder místico. Levantó un brazo huesudo, apuntó en dirección a Alith y se volvió al capitán que marchaba a su lado.

De las yemas de los dedos de la sacerdotisa brotaron unas revoltosas partículas mágicas e inmediatamente Alith notó una presión extraña en la atmósfera, una especie de cúmulo de magia negra flotando a su alrededor. Casi a la vez, de la mano de la druchii salió un chispeante rayo de energía que explotó a la izquierda de Alith, muy cerca de él.

Alith se levantó y vio un claro circular de hierba chamuscada en cuyo centro yacía el cuerpo despedazado y carbonizado de Nermyrrin; las cuencas de sus ojos eran dos orificios ennegrecidos que emanaban volutas de humo. A medida que la sacerdotisa y su escolta progresaban se multiplicaban las explosiones de energía mágica por la pradera, incendiando la hierba y arrojando cuerpos humeantes por los aires.

—¡Retirada! —bramó Alith, recogiendo los restos de Nermyrrin, cuyo cuerpo estaba sorprendentemente frío—. ¡Recuperad los cadáveres!

Un centenar de lanceros druchii montaron un muro de escudos para protegerse de las flechas que los Sombríos disparaban para cubrir su retirada. La sacerdotisa se refugió detrás de los escudos; a su alrededor caían guerreros abatidos por las saetas negras.

Alith guardó el arco, cargó a hombros el cuerpo de Nermyrrin y emprendió la carrera por la hierba en sentido contrario a los druchii. Notaba la presencia de los demás Sombríos a su alrededor, que avanzaban raudos aunque sigilosamente por la pradera. Echó un vistazo atrás y advirtió que los lanceros se habían detenido y se mofaban de ellos y de su huida precipitada hacia el campamento de los Anar. Sin embargo, la satisfacción de los druchii estaba fuera de lugar, pues los Sombríos habían inutilizado la mitad de sus catapultas de flechas y habían asesinado a las cuadrillas de unas cuantas más. Sin el apoyo de las poderosas máquinas para contener el ataque de los ellyrianos, los druchii se verían obligados a avanzar.

La mole del dragón de Kheranion se lanzó en picado sobre su ejército, y de nuevo, retumbaron los tambores y los cuernos emitieron sus notas estridentes. La monstruosa criatura se posó brevemente entre las huestes y el general druchii, encaramado a su lomo escamado, bramó las órdenes a sus oficiales. Alith apenas había resollado tres veces cuando el dragón remontó el vuelo y se elevó alto en el cielo batiendo sus alas provistas de zarpas.

El joven Anar observó aquella escena con interés, y se dio cuenta de que Kheranion ponía mucho celo en no pasar más tiempo del imprescindible en el suelo. Era evidente que el poderío del dragón y su jinete armado con lanza residía en la maniobra de ataque, cuando se abatían a toda velocidad sobre su contrincante. No obstante, por el momento, no se le ocurría la manera de obligar a aterrizar a su enemigo, de modo que se concentró en otros asuntos.

Ninguno de los bandos se animaba a iniciar la ofensiva. Los naggarothi y los ellyrianos se mantuvieron a la distancia límite que cubrían los arcos y entablaron un intercambio de flechas. Los Guardianes de Ellyrion comandados por Athielle se adelantaban para disparar sus proyectiles e inmediatamente retrocedían fuera del alcance de las catapultas de flechas druchii. Durante todo ese tiempo, los temibles caballeros de Anlec permanecieron en la reserva, a la espera del momento crucial para acometer su devastadora carga.

Los magos druchii desataron con sus encantamientos una tormenta de aceros que se precipitó sobre los ellyrianos. También lanzaban contra sus enemigos hechizos que les provocaban un dolor insoportable en los huesos, les abrasaba la carne y les arrancaba la piel. Poco podían hacer los ellyrianos para contrarrestar aquellos conjuros, y esa desventaja estaba causando estragos entre sus filas.

Alith convocó de nuevo a los Sombríos cuando alcanzaron los límites del campamento.

—Cazad a los sacerdotes. Elegid bien vuestro blanco. Atacamos y nos escabullimos hacia el norte para reagruparnos en el flanco derecho de la infantería ellyriana.

Los Sombríos asintieron y se dispersaron fundidos con la penumbra cenicienta. Alith salió detrás de ellos. A algunos podría parecerles insensato deslizarse entre dos ejércitos a punto de enzarzarse en una batalla, pero Alith sabía lo que hacía. Los Sombríos habían recorrido Nagarythe hostigando y aterrorizando a los druchii siguiendo la misma táctica: aproximarse con sigilo al blanco, matarlo y desaparecer. Eso llevaba a pensar a los druchii que estaban siendo atacados por un enemigo más numeroso de lo que era en realidad, y a los oficiales les metía el miedo en el cuerpo. La confusión beneficiaría a los ellyrianos, y Alith esperaba que Finudel y Athielle fueran lo suficientemente sagaces como para aprovecharla cuando llegara el momento.

Alith progresó a gatas en dirección a los druchii más cercanos, deslizándose con ligereza entre las briznas de hierba como una racha más del viento desatado por la tormenta. Se detuvo lo suficientemente cerca como para oír la conversación de los lanceros formados en filas a la espera de la orden de avanzar.

—Esos acariciadores de caballos no son rival para las hojas naggarothi —dijo una oficial, provocando las risas estridentes de sus compañeros.

A Alith le indignó que los druchii todavía osaran denominarse a sí mismos naggarothi. Habían perdido todo derecho a ese nombre desde el mismo momento en que se habían sublevado contra Malekith, heredero de Aenarion, y lo habían echado de Anlec. Eran unos traidores; los elfos oscuros. Nada más. Alith hizo un esfuerzo para tranquilizarse, consciente de que tenía el enemigo a poco más de dos docenas de pasos. Se encasquetó la capucha de la capa con una parsimonia deliberada y musitó unas palabras para embeber la tela con la magia del cazador.

Empezó a notar el cosquilleo del ligerísimo brillo de energía en la cabeza y los hombros. Para él nada había cambiado, pero cualquier otro hubiera visto desparecer a Alith; donde antes había habido una figura envuelta en una capa negra ya no había más que un puñado de briznas de hierba inclinadas. Alith fue irguiéndose lentamente hasta enderezar todo el cuerpo. La primera línea de lanceros estaba justo delante de él, tan cerca que podría haberles arrojado una flecha con la mano. La capitana del destacamento era una druchii con el pelo teñido de rojo y recogido en trenzas atadas con tendones ensangrentados; una cicatriz le atravesaba el rostro desde la barbilla hasta la oreja derecha y tenía unos penetrantes ojos azul claro. Alith reprimió el estremecimiento que le produjeron aquellos gélidos ojos dirigidos directamente hacia él, a pesar de que no podían verlo y de que su mirada se perdía en los lejanos el lyrianos que el príncipe tenía a su espalda.

Alith sacó el arco de la aljaba colgada del hombro y colocó tranquilamente una flecha en la cuerda. Levantó el arma y apuntó siguiendo con el ojo el astil de la saeta hasta alinear la punta con la garganta de la capitana. Tiró de la cuerda con el brazo derecho regodeándose con la tensión que adquiría el arco. Estaba disfrutando de aquel momento; la capitana no tenía ni idea de que su muerte era inminente y de que él era el dueño de su destino. Una fulgurante sonrisa de satisfacción se dibujó en sus labios mientras observaba a la druchii, que se volvía a su portaestandarte después de que este le comentara algo y se echara a reír a carcajadas, mostrando sus puntiagudos dientes limados.

Sin extenderse en ceremonias, Alith soltó la cuerda del arco y la flecha hizo un blanco perfecto en el cuello de la capitana. La sangre brotó en forma de espuma de la boca de la elfa, y pulverizada, de la herida, y la capitana se derrumbó en el suelo salpicando a los druchii que la rodeaban. Los gritos de terror se extendieron entre las filas de los elfos oscuros, y Alith se deleitó en la incertidumbre y el pánico que los asolaba antes de agacharse de nuevo y escabullirse de allí.

Según se arrastraba hacia el norte, Alith se permitió echar un vistazo a las acciones de los otros Sombríos. Los estandartes de las compañías se derrumbaban, los astiles sobresalían de las sacerdotisas y los oficiales se desplomaban en el suelo con heridas mortales. Alith se percató del desconcierto que se propagaba por las filas druchii. Sin embargo, no todos los Sombríos consiguieron mantenerse ocultos, y Alith vio que los ballesteros segaban la hierba con sus proyectiles mientras compañías de lanceros hincaban sus armas en el suelo tratando de cazar a los asaltantes furtivos.

A pesar del caos provocado por el ataque de los Sombríos, los druchii no cejaron en su avance, y los guerreros de Alith tuvieron que huir hacia el norte con las huestes de los elfos oscuros pisándoles los talones. Treinta miembros del cuerpo del príncipe Anar no regresaron junto a su líder y sus cuerpos se perdieron para siempre en la pradera. Las huestes negras de Kheranion se lanzaron sin vacilar contra el torrente de flechas procedente de los ellyrianos y obligaron a Finudel a ordenar a su infantería que se replegara hacia el río. Los Guardianes de Ellyrion se agruparon para cubrir la retirada, mientras Alith y sus Sombríos se unían a la tropa que retrocedía y se escurrían disimuladamente entre los regimientos ellyrianos.

Los oficiales de Kheranion dividieron el contingente y enviaron un tercio de la infantería hacia los ellyrianos que se replegaban. El resto de los lanceros y arqueros continuaron su marcha directos a los Guardianes, seguidos de cerca por los caballeros de Anlec en lo que suponía una disposición de lo más inquietante. Finudel y Athielle ordenaron a sus jinetes que se desplazaran al sur, conscientes de que no podían entablar un enfrentamiento directo con el enemigo. Alith observó, sobrecogido, que las fuerzas ellyrianas se escindían cumpliendo las disposiciones de sus príncipes y que los druchii se colaban entre las dos alas de infantería y caballería.

El joven señor de Anar se había escondido entre la exuberante maleza a orillas del Irlana y se dio cuenta de que él había cometido el mismo error. El resto de su ejército todavía se encontraba en el campamento, al sur, al otro lado de las huestes druchii. Alzó instintivamente la mirada al cielo y escrutó los nubarrones buscando a Kheranion. Avistó el dragón al oeste, batiendo lentamente las alas para mantener una estabilidad que dificultaba el viento huracanado. La bestia se deslizó hacia el sur y se colocó encima de los Guardianes mientras los ellyrianos continuaban su repliegue huyendo del ataque de los druchii.

Entonces, Alith vio claro el plan de Kheranion. La infantería de los elfos oscuros estaba extendiendo sus líneas para crear una barrera que arrinconara la infantería ellyriana en un margen del río. La caballería de armaduras negras de Anlec, por fin, entró en acción, y las columnas de los adustos jinetes se escurrieron lanzas en ristre entre las compañías de lanceros y ballesteros. Centenares de caballeros con los rostros ocultos por viseras ornamentadas se agruparon en siniestros escuadrones negros y plateados.

—No hay escapatoria —dijo Lierenduir, en cuclillas, a la izquierda de Alith—. Esos jinetes empujarán al agua a los ellyrianos.

—Al menos eso significa que los ellyrianos están obligados a luchar —repuso Alith—. Es preferible que tengan que pelear hasta el final a que dispongan de la posibilidad de salir huyendo.

—¿Y qué pasa con nosotros?

Alith miró a su alrededor analizando las inmediaciones de su posición. El río se ensanchaba al oeste, donde las praderas eran llanas, lo que originaba un vado de al menos quinientos pasos de ancho. En el otro lado, los árboles del Athelian Toryr casi llegaban hasta la orilla norte y las profundidades del bosque quedaban ocultas en las sombras. Alith sacudió la cabeza hacia el vado.

—Cuando llegue la carga, nos dirigiremos al vado —dijo el príncipe—. Si es necesario, nos esconderemos en las entrañas del bosque.

—¿Y los que siguen en el campamento?

—Por ahora no podemos hacer nada por ellos. Intentaremos atraer a algunos druchii al otro lado del río y al interior del bosque, así ganaremos algo de tiempo para que los demás huyan hacia el sur y se unan a Caledor.

Lierenduir parecía desolado por el fatalismo de Alith, pero no dijo nada y se volvió de nuevo hacia los caballeros de Anlec. Ellyrianos y naggarothi se mantenían en un silencio desasosegante, a la expectativa de algún indicio que revelara las intenciones del adversario. Con la desaparición a manos de los Sombríos de varios de los magos druchii la tormenta empezaba a amainar, aunque de vez en cuando sonaba algún trueno que rasgaba el silencio o centelleaba algún rayo entre los nubarrones cada vez más dispersos. Al este, los rayos de sol rajaban la penumbra y destellaban reflejados en las armaduras de los jinetes de Ellyrion. Desde aquella distancia, Athielle no era más que un chispazo dorado en un fondo plateado. Comparado con el manto oscuro de Nagarythe, el ejército de Ellyrion parecía dolorosamente exiguo.

Alith rememoró los amplios puentes y avenidas de Tor Elyr, las torres blancas que acabarían siendo unos escombros ennegrecidos si los druchii salían victoriosos. La ciudad le importaba un comino, pero en su memoria persistía el recuerdo de su llegada a ella y la imagen de Athielle aquel primer día. El rechazo de la princesa a permitir el saqueo de la ciudad le decía todo lo que necesitaba saber sobre ella, sobre el amor que profesaba por su pueblo y su hogar. Este discurrir de su memoria evocó más recuerdos dolorosos: Elanardris reducido a cenizas y el cuerpo de Gerithon clavado en la puerta de la mansión. En su ojo mental las dos imágenes se solapaban, de modo que veía los cadáveres de Finudel y Athielle sentados en sus tronos del jardín de Tor Elyr rodeados por montones sangrientos de cadáveres de elfos y corceles. Ese era el destino que les deparaba su osadía de resistirse a los druchii. Alith se sintió avergonzado por la dureza de las palabras que les había dirigido en la carpa. Ellos habían decidido arriesgarlo todo, no en nombre de la gloria ni del honor, sino de la simple supervivencia. No podía sacarse de la cabeza la advertencia de Athielle: «Hemos de derrotar a los druchii porque repudian la paz y desprecian la vida. Si nos convertimos en lo mismo, perderemos aquello por lo que luchamos».

Alith tenía tan viva en la memoria la voz de Athielle que mirándola ahora al otro lado de las llanuras de Ellyrion le parecía estar oyéndola repitiéndoselo. El joven Anar clavó los ojos en el lejano chispazo dorado y se olvidó de las aterradoras y macabras visiones que lo acosaban. Se volvió luego a los druchii, las interminables filas negras y púrpura y los estandartes con símbolos perversos que proclamaban la depravación sin límites de sus portadores.

—Que los dioses os castiguen —gruñó, poniéndose en pie.

Los otros miembros de los Sombríos se volvieron a su líder con el gesto contraído por la turbación. Con una parsimonia rayana en la pereza, Alith ancló una flecha al arco y apuntó hacia los caballeros de Anlec. Esbozó una sonrisa amarga y soltó la cuerda. Siguió con la mirada el vuelo del proyectil por la pradera, hasta que impactó en el cuello de la montura de un caballero. El corcel se levantó sobre las patas traseras y luego se desmoronó, aplastando al jinete bajo la oscura mole de su cuerpo.

Alith cargó otra flecha y disparó, y los Sombríos se sumaron a la ofensiva de su señor. Una brutal ráfaga de proyectiles trazó un arco en el aire en dirección a los caballeros. Varios jinetes sucumbieron a las saetas, y sus cadáveres envueltos en armaduras negras se precipitaron de las sillas.

Alith se volvió a Khillrallion.

—Dame tu cuerno de caza —dijo el príncipe.

Khillrallion sacó del cinturón el cuerno enrollado de un carnero y corrió por la hierba para depositarlo en la mano extendida de Alith, que observó los aros dorados alrededor del cuerno y el resplandor de los rayos que se reflejaban en el metal. Se llevó el instrumento a los labios y emitió una nota que fue subiendo de tono, y luego bajó abruptamente y se mantuvo grave unos segundos.

Los escuadrones de caballeros viraron y se dirigieron hacia el origen del sonido; incluso desde aquella distancia podían oírse sus gritos coléricos. Alith repitió una y otra vez aquel toque, el toque de ataque de los Anar. Luego, lanzó el cuerno a Khillrallion. No sabía si Tharion habría oído la orden o cómo reaccionaría de haberlo hecho. De lo único que estaba seguro era de que ese no sería el día que huiría para poder luchar otro día. Alith se quedaría y pelearía, y moriría si era necesario.

Alith dio gracias a Finudel, y también a Athielle, cuando oyó las notas de respuesta emitidas por los cuernos de las huestes de Ellyrion. Los arqueros acorralados en la orilla del río acataron la orden, levantaron sus armas y descargaron una ráfaga de flechas sobre los caballeros druchii. La lluvia de saetas de plumas blancas resplandeció en el cielo encapotado. Los Sombríos sumaron sus arcos a la ofensiva, mientras que los lanceros prorrumpieron en enérgicos gritos de guerra y formaron para emprender la acometida.

Frente a ellos, los caballeros de Anlec se sumieron en el desorden. Alith vio que los oficiales discutían y conjeturó que debían estar debatiendo si se enfrentaban a la amenaza de la infantería o se concentraban en las provocaciones del odiado señor de Anar. Por un momento, la indecisión se apoderó de los druchii y la infantería ellyriana lo aprovechó para acercarse a ellos bajo la cobertura de las flechas.

Por fin la caballería druchii tomó algo parecido a una decisión y tres escuadrones de caballeros —seiscientos jinetes— giraron y enfilaron hacia Alith. El resto de la caballería arreó sus monturas y se lanzó al galope contra los ellyrianos.

No había tiempo para nada, pues los caballeros ya caían sobre los Sombríos a toda velocidad.

—¡Al río! —bramó el príncipe, consciente de que nunca se impondrían a los caballeros en una carrera hasta el vado.

Alith se lanzó al agua desde la elevada orilla del río justo cuando los jinetes acometían la carga. La baja temperatura del agua le cortó la respiración y la corriente lo zarandeó y lo retuvo sumergido unos segundos. Cuando por fin emergió a la superficie se desabrochó la capa, que actuaba como un ancla colgada de sus hombros, y una vez liberado de ese escollo que le dificultaba los movimientos, nadó con poderosas brazadas hacia la orilla opuesta. A su alrededor, el resto de los Sombríos, cuyas capas se alejaban río abajo hechas un ovillo, parecían un banco de peces grises y negros.

Alith echó un vistazo atrás. Los caballeros habían detenido las monturas en el margen del río y no parecían dispuestos a arrojarse a las turbulentas aguas. Los insultos y las maledicencias persiguieron a los Sombríos según se alejaban de la orilla, hasta que los oficiales druchii ordenaron a sus guerreros reanudar la marcha hacia el este en dirección al vado.

A mitad de camino de la orilla opuesta, Alith se volvió a su izquierda, hacia los caballeros que se alejaban del margen del río, y trató de adivinar si cubrirían el largo camino que los separaba de la otra orilla antes que los Sombríos. Confiaba en que los jinetes todavía no hubieran cruzado el vado cuando ellos pusieran el pie en tierra firme. A su derecha, la batalla entre la infantería ellyriana y los druchii había alcanzado su apogeo. La otra sección de la caballería de Anlec ya había embestido varias compañías de lanceros e iba dejando una estela de cadáveres a su paso. Metido en el río, Alith no podía ver a los caballeros de su ejército y solo le quedó la esperanza de que estuvieran bien. Sabía que de momento no podía hacer nada más, de modo que se concentró en seguir nadando y se deslizó con agilidad por el agua.

Se arrastró jadeante por el carrizo y se encaramó a la orilla norte del Irlana. Los Sombríos siguieron a su líder y se deslizaron hasta la hierba como nutrias con los cuerpos resplandecientes del agua. Alith temblaba de frío; los nubarrones todavía se imponían al sol y el viento le arrebataba el calor corporal.

—¿Qué hacemos ahora, alteza? —preguntó Khillrallion.

Alith se quedó desconcertado unos segundos al oír que se dirigían a él por su título. Costaba sentirse príncipe empapado y muerto de frío.

—¿Alith? ¿Qué hacemos ahora?

Alith vio al oeste que el primer caballero dejaba atrás el vado en medio de una nube de agua pulverizada. Al norte se extendía el oscuro bosque de Athelian Toryr, donde se podrían a salvo de los jinetes de Anlec.

—A los bosques —respondió Alith, estrujándose la camisa mojada—. Los obligaremos a seguirnos al interior de la arboleda. Treparemos a las ramas y les dispararemos sin correr riesgo.

Los Sombríos no corrieron. Todavía tenían tiempo para llegar al bosque antes de que los caballeros los alcanzaran, y mientras caminaban, fueron preparándose para el ataque: cambiaron el cordaje de los arcos por cuerdas secas que llevaban en los morrales encerados, vaciaron el agua de las aljabas y sacudieron las gotitas que empapaban las plumas de las flechas.

Cuando se hallaban a mitad de camino del bosque, más o menos a un centenar de pasos, los Sombríos que iban en cabeza se detuvieron e hicieron una seña a los que venían detrás, para que aguardaran. Alith se adelantó rápidamente hasta Khillrallion, que escrutaba el bosque desde la entrada a la densa bóveda que formaban las hojas de los árboles.

—Me ha parecido ver algo moviéndose —dijo Khillrallion.

—¿Te ha parecido ver o has visto? —inquirió Alith, observando detenidamente la penumbra que se extendía frente a él—. ¿Qué era?

—No lo sé —respondió Khillrallion, encogiéndose de hombros—. Algo se movió entre las sombras. ¡Mirad! ¡Ahí está!

Alith siguió el dedo extendido de Khillrallion. Sin duda, había algo en la oscuridad, algo difuso y estático. El príncipe Anar supo al instante de qué se trataba: un heraldo negro.

Siguió escudriñando la penumbra y descubrió más jinetes sentados en silencio sobre sus caballos inmóviles; apenas eran unas manchas más oscuras moteando las sombras. Alith no consiguió distinguir los contornos de las figuras y no pudo calcular con exactitud cuántos había, aunque le pareció que andaban más cerca de superar la media centena que de no llegar a ella.

—Morai-Heg tiene un sentido del humor de lo más cruel —musitó Alith, echando un nuevo vistazo hacia el oeste.

El grueso de la caballería ya había vadeado el río y el primer escuadrón había recuperado la formación y avanzaba raudo y con determinación hacia los Sombríos.

Khillrallion se volvió, desconcertado, a Alith.

—Heraldos negros —repuso el príncipe.

Khillrallion devolvió la mirada a la espesura del bosque con un pánico renovado y alargó el brazo para agarrar una flecha. Los demás Sombríos fueron imitándolo a medida que se propagaba entre susurros la amenaza oculta en la arboleda, y flecharon sus arcos.

—No hay duda de que nos habrán visto —dijo Alith—. ¿Por qué no atacarán?

—Quizá no quieren correr riesgos y prefieren que la caballería acabe con nosotros.

Aquella respuesta no satisfizo a Alith, que continuaba escrutando las figuras borrosas entre los árboles como si de algún modo pudiera averiguar sus intenciones. El estrépito de la caballería crecía a medida que se acercaban, pero Alith no estaba dispuesto a desviar la mirada de los heraldos negros. ¿Qué estarían esperando?

Como respondiendo a la pregunta, algo revoloteó en las copas de los árboles más próximos, y una figura negra se posó en una rama en los límites del bosque. Un cuervo alzó la cabeza y emitió un sonoro graznido.

Alith se echó a reír; no podía creer lo que veía y oía. Los Sombríos lo miraron, perplejos.

—Apuntad a los jinetes —ordenó el príncipe, echando mano al arco.

—¡Los heraldos nos eliminarán en un abrir y cerrar de ojos! —protestó Galathrin.

Alith paseó la mirada por los Sombríos y advirtió el gesto de escepticismo de sus rostros.

—Confiad en mí —dijo antes de desviar la atención hacia la caballería que los acechaba anclando una flecha a la cuerda del arco.

Alith no vaciló cuando los caballeros de Anlec pusieron sus monturas al galope. Todo aquello que lo atormentaba se desvaneció: las preocupaciones, los miedos, la ira… Se había sumido en una calma absoluta; respiraba con una cadencia pausada y constante, no sentía pesadez en las extremidades y sus movimientos eran precisos y firmes. Clavó la vista en los jinetes. Era capaz de advertir hasta el más mínimo detalle de su adversario, como si el tiempo se hubiera detenido. De las crines y las colas de los caballos salían despedidas gotitas de agua que formaban una ligera bruma alrededor de los escuadrones. En las anillas negras de las armaduras de los caballeros brillaba el agua que perduraba de su paso por el río, y las moharras de sus lanzas y sus yelmos plateados refulgían con la luz de los rayos del sol.

Cuando los separaban trescientos pasos, Alith apuntó al caballero que portaba el estandarte del primer escuadrón. La flecha se elevó como una exhalación por el cielo resquebrajado por la tormenta y al cabo descendió y se hundió en la cabeza del jinete. El caballero se desplomó de costado y el estandarte se le escurrió de la mano; pero otro jinete estiró el cuerpo por un lado de su montura y agarró la bandera antes de que tocara el suelo. Alith disparó otra flecha, pero se levantó una racha de viento que frenó el proyectil, y la saeta aterrizó en la hierba a mitad de camino del escuadrón. El príncipe apuntó haciendo los ajustes precisos según las nuevas condiciones atmosféricas y arrojó otra flecha que rebotó en el escudo de un caballero.

Ya disparaban sus armas todos los Sombríos cuando la caballería se hallaba a doscientos cincuenta pasos. Alith se llevó la mano a la espalda y sus dedos chocaron con un solitario astil plumado: la última flecha. La extrajo de la aljaba con sumo cuidado y examinó la varilla y las plumas buscando algún deterioro en el proyectil. No encontró ningún daño en él y lo ancló instintivamente a la cuerda.

Con la caballería a doscientos pasos, Alith soltó la cuerda y su última saeta salió disparada hacia los caballeros. El proyectil impactó en el hombro del brazo que empuñaba la lanza de uno de los jinetes que galopaban en cabeza y lo tiró a los pies de las monturas que venían detrás. Alith guardó el arco en la aljaba y desenfundó la espada.

Los caballeros ya estaban a ciento cincuenta pasos cuando el príncipe Anar advirtió una mancha negra moviéndose bajo los árboles. El suelo temblaba aporreado por los caballos que galopaban a la carga, pero la quietud que reinaba en el bosque atrajo su atención. Una larga línea de heraldos negros emergió de la arboleda en un silencio turbador. Varios centenares de jinetes envueltos en capas de plumas negras salieron en tropel y a una velocidad inaudita de entre los árboles, seguidos por una extraña masa oscura que no era otra cosa que una descomunal bandada de cuervos que batían las alas y graznaban con estridencia, centenares de pájaros que se precipitaban del bosque como una nube preñada de plumas y picos inquietos.

Los heraldos negros descargaron una ráfaga de flechas que provocó la caída de jinetes y caballos, y sembró la confusión en el primer escuadrón druchii; luego, guardaron los arcos, aferraron las lanzas de punta fina y las calaron a toda velocidad. La caballería se encontraba a un centenar de pasos de Alith cuando los heraldos negros los embistieron y penetraron por su flanco como una daga negra. La sorpresa absoluta de la carga hizo que docenas de caballeros de Anlec sucumbieran a las lanzas de los asaltantes. Los relinchos estridentes de los caballos y los chillidos aterrorizados de los elfos resonaron en los árboles. Los heraldos negros persistieron en su ataque y enfilaron hacia el río, abriendo una brecha entre los caballeros.

Los cabecillas de los escuadrones druchii detuvieron sus monturas y se volvieron para ver el resultado de lo acontecido.

—¡Al ataque! —rugió Alith, enarbolando la espada y emprendiendo la carrera sin mirar atrás para comprobar si los Sombríos lo seguían.

Los caballeros más cercanos a los guerreros del príncipe Anar huyeron a derecha e izquierda, pues los heraldos negros y los Sombríos les cortaban el paso por delante y por detrás. Alith cubrió la distancia que lo separaba del enemigo a todo correr y con la cara roja del esfuerzo.

Un jinete giró su montura e intentó cargar contra él, pero Alith ya estaba demasiado cerca, y el joven Anar dio un salto lateral para esquivar la punta de la lanza que se dirigía a su pecho, soltó un grito y se agarró al brazo del caballero para utilizarlo como palanca y encaramarse a la grupa del caballo; una vez arriba, le atravesó la capa y la malla con el acero, y se lo hundió en la espalda. Luego, tiró al jinete del caballo y se deslizó de la montura en marcha. El caballero todavía aferraba las riendas del animal, que se alejó al galope arrastrándolo por la hierba.

Alith se tiró al suelo para eludir una lanza que refulgió de camino a él, y la punta le pasó a un pelo de la cabeza. Se escabulló entre las patas del caballo y levantó la espada para cortar la cincha de la silla. El jinete pegó un grito, se precipitó del caballo y se estrelló contra el suelo al lado de Alith, que le hincó la espada en la visera del yelmo y salió en busca de un nuevo adversario.

Frente a él, la lucha entre los caballeros y los heraldos se había convertido en un caos atroz envuelto por el chirrido del choque de espadas y los insultos. También los caballos pugnaban entre sí, dándose coces y rechinándose los dientes unos a otros mientras sus jinetes descargaban sus espadas y lanzaban sus tajos. Un elfo a pie estaba fuera de lugar en aquella batalla, así que Alith y los Sombríos guardaron las distancias con el tumulto y se dedicaron a cazar a los druchii rezagados.

Un caballero salió de la refriega a trompicones agarrándose un brazo, y se derrumbó sobre una rodilla; un torrente de sangre se precipitaba por su falda de malla. Los Sombríos se abalanzaron sobre él con las espadas por delante. Mientras extraía la espada del pecho del caballero, Alith levantó la mirada hacia el tumulto.

Pese a que la caballería de Anlec había perdido la mitad de sus efectivos en la primera carga de los heraldos negros seguía luchando con tesón. Los elfos de Alith que todavía tenían flechas de vez en cuando disparaban sus arcos contra la embrollada masa de cuerpos, eligiendo el blanco según se les presentaba. Los muertos de los dos bandos de naggarothi eran pisoteados por los cascos herrados de los caballos, mientras que los heridos trataban de ponerse a salvo arrastrándose por la hierba. Los Sombríos atendían a los elfos que caían; a los heraldos negros les vendaban los tajos con jirones arrancados de sus capas, mientras que a los druchii les administraban el acero de sus espadas.

Los cuervos volaban en círculo y ascendían y descendían por el cielo que se extendía sobre la batalla. Revoloteaban en la cara de los caballeros y les picoteaban los labios o introducían los picos en los orificios de las viseras buscando los ojos. Algunos pájaros se habían posado en los cadáveres y les rasgaban la capa, la ropa y cualquier parte expuesta de sus cuerpos, y les arrancaban pedazos de carne sangrienta.

Alith se percató de que solo se daban el festín con los cuerpos de los caballeros y no se acercaban a las docenas de cadáveres de heraldos negros que se amontonaban sobre la maleza.

La caballería druchii luchó hasta que cayó el último elfo, un capitán enfundado en una armadura de plata y oro ampulosamente repujada, quien había soltado la lanza y atacaba a sus contrincantes con una larga espada, cuya hoja brillaba con fuego mágico. Cada tajo de su acero se hundía en la carne o arrancaba alguna extremidad con una facilidad pasmosa. Un yelmo con la forma de un demoníaco rostro contraído ocultaba su identidad, y sus ojos se fundían con la penumbra del otro lado de la visera. Su montura viró, y los heraldos negros retrocedieron; a su alrededor yacía una docena de cadáveres envueltos en capas de plumas negras.

Sin que mediara una orden, varios heraldos guardaron las lanzas y sacaron los arcos mientras ensanchaban el círculo alrededor del capitán. El druchii comprendió qué iba a ocurrir y espoleó su caballo con la espada calada para el ataque final; pero ocho flechas convergieron en su cuerpo antes de que alcanzara a los heraldos negros. El impacto de los proyectiles en la cabeza y el pecho lo arrojó ignominiosamente a la hierba empapada de sangre, junto a los elfos que había matado.

Los heraldos negros no vitorearon la victoria ni levantaron al cielo sus armas a modo de celebración. Pasearon con sus caballos entre las pilas de cadáveres y heridos comprobando con las puntas de las lanzas si quedaba algún enemigo vivo. Alith contempló impasible cómo hundían las lanzas en los caballeros que todavía respiraban y luego volvió la vista hacia el sur.

Apenas se vislumbraba algo de lo que ocurría al otro lado del río más que una masa caótica de manchas blancas y negras que se enfrentaban entre sí. Distinguió los estandartes de Ellyrion mezclados con los de Nagarythe, pero poco podía sacar en claro de aquel tumulto. Las maniobras y las estrategias ya habían cumplido su parte, y el resultado definitivo de la batalla lo decidirían la fuerza, la destreza y el valor.

Una sombra cubrió al joven Anar, y este levantó la mirada hacia el rostro del heraldo negro. El jinete sujetaba una lanza ensangrentada en la mano derecha y tenía los brazos y las manoplas teñidas de carmesí. Sus ojos de color esmeralda brillaban sepultados en la capucha. Una sonrisa se dibujó en los labios de Alith.

—Morai-Heg debe tener para mí algún tipo de plan realmente tortuoso, pues de nuevo me ha salvado —dijo el señor de Anar.

—No ha sido La que Todo lo Ve quien me ha traído aquí —repuso Elthyrior.

—Entonces, ¿quién os ha enviado en mi auxilio?

—La princesa Athielle. La noche del día en que llegamos a Tor Elyr me pidió que volviera al norte y regresara con los heraldos negros que se oponían a las tinieblas de Anlec.

—Aun así vuestra intervención ha sido de lo más oportuna.

—Todavía no se ha ganado la batalla —dijo Elthyrior, sacudiendo la cabeza hacia el río—. Finudel y Athielle están atacando, y Kheranion se dispone a realizar su movimiento definitivo.

Alith se dio la vuelta rápidamente y escudriñó el cielo. Una figura negra se abatía como un relámpago por el sureste. El oscuro dragón se lanzaba contra los Guardianes de Ellyrion agitando las alas y echando humo por las fauces y la nariz. Por un momento, dio la impresión de que la bestia se estrellaría contra el suelo, pero en el último instante extendió las alas y se quedó suspendida en el aire, a dos palmos de la hierba. Con sus garras abrió unos surcos enromes entre las filas de jinetes, trinchando de manera indiscriminada elfos y caballos. A continuación, remontó el vuelo, llevándose consigo dos caballeros que desde las alturas arrojó con una fiereza brutal contra sus compañeros.

Alith contempló aquel desastre desde la distancia, sin inmutarse, hasta que sus ojos se posaron en la dorada figura menguada de un jinete: Athielle. El dragón pasó planeando sobre los Guardianes de la princesa, que le disparaban unas flechas que rebotaban sin éxito en su gruesa piel.

El joven Anar buscó con la mirada la montura libre de alguno de los numerosos jinetes que habían caído en la batalla, corrió hacia la más cercana, un caballo sin loriga que había pertenecido a un heraldo, y se encaramó el animal de un salto.

—¿Qué pensáis que conseguiréis, Alith?

Alith no respondió. Arreó el caballo y se alejó al galope en dirección al vado, mirando una y otra vez por encima del hombro para no perder de vista el dragón, que trazaba círculos en el aire, se lanzaba en picado contra los jinetes y tras causar estragos entre sus filas ascendía en espiral hacia las nubes. Alith todavía estaba demasiado lejos como para oír el fragor de la masacre. La carnicería que se había desatado era como una escena bordada en un tapiz, como la representación de un acto horrendo a la vez que hermoso.

La montura de Alith avanzó por el vado, y el agua pulverizada le empapó las piernas, pero el elfo no se daba cuenta, como tampoco notaba el viento cortante en la piel ni oía el rumor del agua corriente del río. Tenía la mirada fija en Athielle y sus Guardianes. Por su parte, las compañías de caballería de Finudel ya habían contactado con la retaguardia de los druchii que luchaban cerca del río.

El dragón persistía en su acecho a los jinetes ellyrianos, y valiéndose de sus colmillos y del hálito tóxico que expelía, abría brechas entre los Guardianes. Buena parte de los jinetes huían de la bestia, pero en torno a Athielle todavía demostraban su valor varios centenares de caballeros, que continuaban arrojando en vano sus flechas contra el despiadado monstruo.

El caballo alcanzó la otra orilla del río y a punto estuvo de tirar a Alith mientras ascendía entre el carrizo. El elfo se tambaleó, y mientras se enderezaba sobre la silla, su mirada se desvió hacia el sur y por un momento se olvidó de Athielle y del dragón negro. Su ejército marchaba hacia el norte para apoyar a la princesa, pero no fue eso lo que lo dejó perplejo, sino el contingente formado por varios millares de soldados con uniformes plateados, verdes y rojos que seguía la estela de sus guerreros y las cuatro figuras —dos rojas y otras dos azul oscuro— que se deslizaban con agilidad por el cielo encima de las huestes.

¡Príncipes dragoneros de Caledor!

Alith dio una voz a su montura para que se detuviera y contempló, asombrado, los cuatro dragones planeando sobre las llanuras a ras de suelo, casi peinando la hierba con las puntas de sus alas. Escupían fuego por la boca e iban dejando una estela de humo que la batida de sus alas convertía en torbellinos grises. Cada dragón llevaba un jinete sentado en un trono y banderolas rojiverdes que se sacudían prendidas de mástiles y bajo las moharras de las lanzas.

El joven señor de Anar lanzó un grito de alegría y admiró en silencio el poderío y la elegancia de los dragones que volaban directamente hacia el ejército de Kheranion. El comandante druchii, absorto en la escabechina que estaba perpetrando con su feroz montura en la escolta de Athielle, no parecía haberse percatado de la amenaza que se cernía sobre él.

Dos de los dragones caledorianos viraron a la izquierda y planearon hacia la batalla que estaba teniendo lugar junto al río. De camino al enemigo pasaron a apenas cincuenta pasos de Alith, que sufrió las rachas de viento que levantaban al batir las alas. Los jinetes de los otros dos dragones llevaron sus monturas a la izquierda, directamente hacia Kheranion.

El príncipe druchii reía mientras atravesaba con su lanza las tripas de otro ellyriano. Debajo de él, Colmillos Sangrientos se deleitaba con la carnicería desgarrando, arrancando y triturando elfos con sus dientes y sus garras. Kheranion posó sus ojos en la princesa de armadura dorada y se recreó mentalmente en los placeres macabros que le infligiría esa noche. Tenía la intención de capturarla viva, también a su hermano, y vejarlos antes de arrojar sus despojos a los sacerdotes y sacerdotisas de Khaine.

En esto pensaba cuando tiró con fuerza de las cadenas doradas que utilizaba como riendas de Colmillos Sangrientos para refrenar la sed de sangre de la bestia. El dragón derribó a un jinete del caballo de un zarpazo y se volvió a su amo con los labios apretados de la irritación.

—¡No hagas daño a la princesa! —bramó Kheranion—. ¡Es mía!

Colmillos Sangrientos soltó un gruñido de decepción, pero no persistió en sus protestas y centró de nuevo toda su mortífera atención en los ellyrianos. Apretó la mandíbula con la cabeza de un caballo en la boca y se la arrancó; de un latigazo de su cola con pinchos arponeó a tres jinetes, les combó los petos de las armaduras, les hizo trizas las costillas y les machacó los órganos vitales.

Kheranion prácticamente tenía vía libre hasta Athielle; apenas una docena de Guardianes se interponía entre ellos. El druchii veía con toda claridad a la princesa, que se volvió a él y lo fulminó con una mirada llena de desprecio, enmarcada en su larga melena ondulada. Kheranion se preguntó cuánto le duraría aquella actitud desafiante cuando le arrancara la cabellera y sus bellas facciones recibieran las caricias de una docena de aceros. Aquella idea avivó su excitación y arreó a Colmillos Sangrientos.

El dragón avanzó un poco más y de una sacudida con su ala en forma de garra derribó un puñado de caballeros antes de detenerse. Irguió el cuello, olisqueó el aire y, de repente, viró a la izquierda.

—¿Qué haces? —bramó Kheranion, tirando de las cadenas con todas sus fuerzas.

Colmillos Sangrientos hizo oídos sordos a la pregunta y tensó los músculos para despegar. Kheranion no tardó en ver la causa del arrebato del dragón; llevó la vista al sur y divisó dos figuras descomunales que surcaban el cielo a toda velocidad en dirección a ellos.

—¡Por la gloria de Khaine! —musitó el príncipe druchii mientras Colmillos Sangrientos remontaba el vuelo, provocando con la batida de sus alas una corriente descendente que derribaba a los jinetes y caballos que lo rodeaban.

Kheranion notaba las palpitaciones del corazón acelerado de su montura; las vibraciones eran como martillazos que aporreaban el asiento del trono y trepaban por su espalda. El dragón hacia un gran esfuerzo para ganar altura, y cada vez que respiraba se producía una explosión estentórea, y alrededor del jinete y de la bestia se formaban nubes grasientas.

El primer dragón caledoriano se inclinó a la derecha, y luego giró bruscamente a la izquierda, y el príncipe encaramado a él dirigió su larga lanza hacia el cuello del monstruo. Colmillos Sangrientos giró para eludir el golpe, y la lanza se clavó en la membrana de su ala derecha y le abrió una herida grande e irregular en la piel escamada. El dragón caledoriano se colocó como un rayo detrás de ellos y, de camino, azotó con su cola el costado de Colmillos Sangrientos.

El otro dragón caledoriano tomó altura y plegó las alas para lanzarse en picado sobre la bestia druchii. Kheranion se contorsionó en la silla, apoyó el extremo inferior de su lanza mágica en las carnes de su montura para amortiguar el impacto y orientó la punta del arma hacia el príncipe dragonero que se le echaba encima; pero el ala herida de Colmillos Sangrientos sufrió un espasmo e hizo un extraño cuando el dragón la batió, lo que provocó que se inclinara a la derecha y alejara la punta de la lanza de su destinatario.

Kheranion miraba fijamente a su rival. El rostro contraído del príncipe caledoriano estaba circundado por una mata de pelo rubio que ondeaba a su espalda impelido por la velocidad del descenso del dragón. Kheranion masculló una maldición cuando, un segundo antes de que la lanza de su enemigo encontrara su objetivo, su mirada se topó con los penetrantes ojos azules del príncipe caledoriano y solo vio ira en ellos.

La punta de la lanza atravesó el peto de Kheranion, lo que provocó una explosión de fuego mágico; se hincó en un pulmón y le destrozó la columna vertebral. El príncipe ya estaba muerto cuando la fuerza del impacto lo arrancó de las correas esmaltadas que lo mantenían fijo al asiento y salió disparado del trono con las piernas rotas; las cadenas resbalaron entre los dedos muertos del druchii. El caledoriano extrajo la lanza con un giro de muñeca y el cuerpo de Kheranion cayó dando volteretas en el aire y se estrelló contra el suelo.

El primer dragón caledoriano dio media vuelta, arañó con sus garras el hocico de Colmillos Sangrientos y le arrancó un buen montón de gruesas escamas. La monstruosa mole rugió y expelió una nube enorme de gas venenoso, giró y se alejó batiendo las alas en dirección al Mar Interior, chorreando sangre de las heridas.

Liberado de su amo, Colmillos Sangrientos huyó y se desvaneció entre las nubes.

17: Un destino cruel

Diecisiete

Un destino cruel

Alith cabalgó escoltado por Aneltain hasta el campamento caledoriano. Para entonces ya había hablado con Tharion y había averiguado que cerca de cuatrocientos de sus guerreros habían caído en la batalla y más del doble de esa cantidad habían resultado heridos de gravedad. La irrupción de los caledorianos había desequilibrado la balanza a su favor; sin embargo, los druchii habían continuado luchando con ferocidad y solo se desmoronaron cuando el sol ya se ponía y se cernía la noche. Todo había terminado con el ejército de Anlec retirándose de regreso al paso montañoso, perseguido por los vengativos Guardianes de Ellyrion y los príncipes dragoneros.

En el campamento reinaba un ambiente de celebración. Las hogueras ardían alegremente y las canciones y las risas se propagaban entre las tiendas rojiblancas. El pabellón de los príncipes dragoneros era de una altura muy superior a la del resto de las tiendas del campamento, y el techo se sustentaba sobre tres postes descomunales, en cuyas puntas ondeaban las banderas de Caledor.

Según iban desmontando los oficiales frente a la puerta abierta de la imponente tienda, aparecían guerreros para llevarse sus caballos. Cuando Alith entró, se topó con una muchedumbre de elfos, tanto caledorianos como ellyrianos, que mantenían animadas conversaciones con un brillo en la mirada y los rostros rubicundos por la victoria y el vino. Los cuatro príncipes dragoneros eran agasajados en el centro del pabellón, todavía embutidos en sus armaduras salpicadas de sangre. Junto a ellos se encontraban Athielle y Finudel, con los rostros iluminados por sendas sonrisas.

Alith atrajo todas las miradas mientras se encaminaba hacia ellos, pero el joven Anar solo se percató de la reacción de Athielle, que torció el gesto con desagrado y se apartó dejando a su hermano entre ambos. Antes de que el joven Anar abriera la boca, uno de los caledorianos se le adelantó.

—¿A quién tenemos aquí? —exclamó con una voz profunda y en un tono de bienvenida el príncipe, examinando a Alith descaradamente con sus penetrantes ojos azules.

—Soy Alith de Anar, príncipe de Nagarythe.

—¿Un naggarothi? —inquirió el caledoriano, que enarcó una ceja con suspicacia y reculó ligeramente apartándose de Alith.

—Es un aliado, Dorien —aclaró Finudel—. Me temo que de no haber sido por las acciones de Alith nos habríais encontrado muertos.

El príncipe caledoriano ladeó la cabeza y miró con desdén al joven elfo. El señor de Anar le respondió con una mirada igualmente preñada de desprecio.

—Alith, os presento al príncipe Dorien —dijo Finudel, rompiendo el incómodo silencio que se había instalado entre los grupos de elfos vecinos—. Hermano menor del Rey Caledor.

Alith no hizo el más leve gesto y siguió con la mirada clavada en los ojos de Dorien.

—¿Dónde está Elthyrior? —preguntó Athielle, pasando por delante de su hermano. Alith desvió la mirada del caledoriano para posarla en ella—. ¿Dónde estará?

—No lo sé —respondió Alith, meneando la cabeza—. Va donde Morai-Heg le indica. Los heraldos negros recogieron a sus muertos y desaparecieron en el Athelian Toryr. Puede ser que nunca más volváis a verlo.

—¿Anar? —dijo otro de los caledorianos—. Me suena ese nombre. Se lo oí mencionar a los prisioneros que capturamos en Lothern.

—¿Y qué decían? —preguntó Alith.

—Que los Anar habían marchado con Malekith y se habían enfrentado a Morathi —respondió el príncipe, tendiéndole una mano—. Me llamo Thyrinor. Y os doy la bienvenida a nuestro campamento, aunque mi temperamental primo no esté de acuerdo conmigo.

Alith estrechó de inmediato la mano que le ofrecía. Dorien se alejó refunfuñando y pidiendo más vino. Alith lo siguió con la mirada mientras se confundía entre la multitud y se percató de su cojera.

—Está de mal humor —señaló Thyrinor—. Creo que se ha roto la pierna, pero se niega a que los curanderos se la examinen. Aún sigue con la tensión de la batalla. Mañana se le habrá pasado.

—Os agradecemos enormemente el apoyo que nos habéis prestado —dijo Athielle—. Vuestra aparición ha superado nuestras expectativas más optimistas.

—Hace cuatro días nos llegaron noticias de que los druchii estaban atravesando el paso y partimos sin demora —explicó Thyrinor—. Lamento no poder permanecer aquí, pues requieren nuestra presencia en Cracia. El enemigo ya ha atravesado las montañas, y el rey se embarca con su ejército para interceptarlos en Cothique. Mañana continuaremos hacia el norte, y luego cruzaremos Averlorn para atacar a los druchii desde el sur. Hoy hemos cosechado una victoria importante, y Caledor reconoce el sacrificio que ha supuesto para el pueblo de Ellyrion.

Alith reprimió un resoplido de desdén y se volvió para ocultar su gesto de indignación. ¿Qué sabrían ellos de sacrificio?

—¿Alith? —dijo Athielle.

El señor de Anar sintió la presencia de la princesa detrás de él y se volvió para encararla.

—Disculpad —dijo Alith—. No puedo compartir vuestro entusiasmo por la victoria de hoy.

—Pensaba que la muerte de Kheranion os haría feliz —señaló Finudel, acercándose a su hermana—. ¿No os habéis cobrado la venganza por lo que hizo con vuestro padre?

—No —respondió Alith a media voz—. Kheranion tuvo una muerte rápida.

Athielle y Finudel guardaron silencio, sorprendidos por la respuesta de Alith. El príncipe ellyriano le tendió la mano con una copa de vino que el naggarothi aceptó a regañadientes.

—No hemos logrado muchas victorias —dijo el caledoriano, levantando su copa a modo de brindis hacia Alith—. Os agradezco vuestro esfuerzo y el de vuestros guerreros. Estoy seguro de que si el rey estuviera aquí, haría lo mismo.

—No lucho para obtener vuestros elogios —repuso Alith.

—Entonces, ¿para qué lucháis? —inquirió Thyrinor.

Alith no respondió inmediatamente; sintió el contraste entre el frío gélido de su corazón y el calor que a su lado desprendía Athielle. Se volvió a la princesa y admirarla le proporcionó una pizca de sosiego.

—Perdonadme —dijo Alith, obligando a sus labios esbozar una leve sonrisa—. Estoy cansado. Mucho más cansado de lo que podríais imaginar. Ellyrion y Caledor luchan por su libertad, y yo no debería juzgaros por actos de los que no sois responsables.

Tomó un sorbo de vino. El licor era seco, casi insípido, pero fingió una mueca de agrado. Alzó la copa junto a la de Thyrinor y miró a los ojos al príncipe caledoriano.

—¡Por que salgáis victorioso de todas vuestras batallas y por el fin de la guerra! —brindó Alith, que observó la reacción de Athielle con el rabillo del ojo. Pero la expresión de la princesa, con la frente ligeramente arrugada y la boca fruncida, era inescrutable.

—Me parece que ya os hemos importunado bastante —dijo Finudel, dando un golpecito en el brazo a su hermana para que lo acompañara.

Athielle lanzó una última mirada a Alith y se dejó guiar por su hermano entre la multitud de nobles caledorianos.

Alith se volvió a Thyrinor.

—¿Lucharéis hasta el final a pesar de los pronósticos? —preguntó Alith—. ¿Vuestro rey está dispuesto a dar su vida por la libertad de Ulthuan?

—Lo está —respondió Thyrinor—. ¿Creéis que sois el único que tiene razones de peso para luchar contra los druchii? Si es así, estáis equivocado, muy equivocado.

El príncipe caledoriano dejó a Alith sumido en sus pensamientos y salió en busca de su primo. Alith permaneció inmóvil un rato, mirando fijamente su copa de vino. El color carmesí del brebaje le recordaba la sangre, cuyo regusto amargo todavía tenía en la lengua. Sintió ganas de soltar ahí mismo la copa y marcharse, poner entre él y esos nobles de Ellyrion y Caledor toda la distancia que le fuera posible. Sí, combatían a los druchii y despotricaban contra ellos con sus palabras ampulosas, pero no entendían nada. Ni uno solo de ellos sabía de verdad a qué estaban enfrentándose.

Disimulando su desprecio paseó la mirada entre los elfos congregados en el pabellón y reconoció una cara familiar: Carathril. El heraldo permanecía en cierto modo apartado de los demás y con una expresión de incomodidad en el rostro. Los ojos de Carathril se cruzaron con los de Alith, y el heraldo le hizo un gesto para que se acercara a él.

—Sois la última persona que esperaba encontrar aquí —dijo Alith mientras Carathril señalaba un banco y se sentaba.

Alith siguió de pie.

—Parece que el destino ha querido que sirva como heraldo al nuevo rey —respondió con gravedad Carathril.

—¿Y lo hacéis con agrado?

El rostro de Carathril adquirió un gesto meditabundo mientras reflexionaba su respuesta.

—Es un elfo de acciones, no de palabras. Como comandante de nuestros ejércitos no querría otro que no fuera él.

—¿Y cuando termine la guerra?

—No nos adelantemos a los acontecimientos —respondió Carathril—. No tiene sentido preocuparse por un futuro tan incierto como el nuestro. Alith, haríais bien en aliaros con Caledor. Es fuerte y resuelto en extremo. Con su ayuda podríais recuperar Nagarythe.

—He aprendido mucho de las durísimas lecciones que he recibido estos últimos años —dijo Alith—. Un rey ya no puede gobernar sin contar con el poder acumulado por otros, como una nube no puede moverse en contra de la voluntad del viento. Confiamos en Malekith y no pudo hacer nada para atajar la ignominia cometida con la Casa de Anar. Pusimos nuestras vidas en manos de Bel Shanaar y nos falló. Ya no tengo tiempo para reyes.

—No estaréis planteándoos enfrentaros al Rey Caledor, ¿verdad? —preguntó Carathril con auténtico pavor.

—¿Queréis que os sea sincero? No lo sé —respondió Alith, encogiéndose de hombros—. Mi única preocupación es el futuro de Nagarythe. Vuestro rey y sus príncipes pueden hacer lo que les venga en gana. Soy el último príncipe leal de Nagarythe y restableceré la ley de los justos en mi reino. Caledor carece de todo influjo entre los naggarothi; solo uno de los suyos puede liderarlos.

Los caledorianos marcharon hacia el norte encabezados por Dorien. Alith prefirió quedarse en Ellyrion. La batalla había causado estragos en su ejército e incluso él se daba cuenta de que todavía no estaban en disposición de volver a entrar en combate. Con el beneplácito de Finudel y Athielle, los naggarothi establecieron un campamento en las llanuras, no muy lejos de Tor Elyr, donde pasaron todo el invierno recuperando las fuerzas.

La conversación con Carathril había dejado un poso de incertidumbre en Alith. En ella se habían planteado muchas preguntas para las que aún no había encontrado respuesta. ¿Dónde lucharía? ¿Qué causa defendería?

Era evidente que no podía postrarse ante un caledoriano por mucho que todo el mundo se deshiciera en elogios hacia el nuevo Rey Fénix. La rivalidad entre Nagarythe y Caledor databa de tiempos inmemoriales, y se alimentaba de la desconfianza que se había instalado en el subconsciente de los habitantes del reino meridional. La debacle de Bel Shanaar le demostraba que el título de Rey Fénix no tenía ningún valor. Para Alith luchar en defensa de la corona de un rey extranjero era lo mismo que dar la vida por una brizna de hierba o la hoja de un árbol.

Tampoco le preocupaba —si alguna vez pensaba en ellos— el destino de los tiranocii. Ellos mismos habían sembrado las semillas de su tragedia, y la debilidad de sus líderes había propiciado la ocupación del reino. Durante el reinado de Bel Shanaar, Tiranoc había disfrutado de su estatus, y sus príncipes y nobles habían aprovechado su posición para acrecentar su poder y sus riquezas. Ahora que Bel Shanaar había muerto volvían la vista al este y al sur para que un Rey Fénix de Caledor los rescatara. No se le escapaba la caída en desgracia de Tiranoc, pero no sentía ninguna lástima por ellos.

Ellyrion era otra cosa. Los ellyrianos habían luchado contra los druchii y habían sufrido las consecuencias de su oposición con miles de muertos en el campo de batalla. Además, Alith era lo suficientemente autocrítico como para admitir que su consideración hacia Ellyrion se debía en parte a sus sentimientos por Athielle. Aun así, Ellyrion no era su hogar. Se sentía incómodo en las vastas llanuras del reino, totalmente expuesto bajo el cielo raso.

Mientras los heridos se recuperaban y Tharion se afanaba en la reorganización de los regimientos, Alith disfrutaba de la única compañía de sus pensamientos. A veces cabalgaba hasta los Annulii y paseaba por las estribaciones de la cordillera meditando sobre su destino. Albergaba la esperanza de encontrar a Elthyrior, pero el heraldo negro no aparecía.

Sin rumbo y dejándose guiar por sus pasos, Alith se torturaba con el recuerdo de Elanardris envuelto en llamas, de su padre muerto y de las torturas que, sin duda, habría sufrido su abuelo en las mazmorras de Anlec. El joven Anar no hallaba consuelo en ninguna de las decisiones de futuro que se le ocurrían; no concebía para sí mismo ningún destino que le deparara las respuestas que perseguía.

Cuando el verano llevó a Ellyrion sus cálidas temperaturas y su belleza, Alith experimentó un cambio en su humor. El fulgor del sol y el verdor de las praderas orientaron sus pensamientos hacia Athielle, y sintió unas ganas irrefrenables de volver a verla y saber cómo le iban las cosas. Del mismo modo que había dudado de sus sentimientos en aquella ocasión en los jardines con Milandith, Alith se preguntó si lo que sentía por la princesa también era un síntoma de debilidad.

Cabalgó solo a la capital con una mezcla de renuencia y excitación. Había enviado un mensaje a Athielle y Finudel en el que les expresaba su deseo de hablar del progreso de la guerra. En realidad, la guerra como conflagración general en Ulthuan era un asunto irrelevante para el señor de Anar. Ninguno de los bandos enfrentados había cosechado una gran victoria ni había sufrido una derrota aplastante. Solo se habían librado dos batallas desde el episodio en las llanuras de Ellyrion, ambas en las fronteras del reino de Cracia, hostigado por los druchii. Daba la impresión de que por ahora los contendientes se conformaban con mantener las posiciones y fortalecer sus ejércitos.

Alith fue recibido sin excesiva ceremonia, tal como había solicitado en su misiva. Los criados de Finudel se reunieron con él en la entrada de Tor Elyr y lo acompañaron en silencio hasta los palacios centrales. Una pequeña delegación con Aneltain a la cabeza aguardaba al señor de Anar en el anfiteatro, y tras su llegada, lo condujeron hasta una sala circular en el ala norte del palacio.

Finudel estaba sentado solo en un rincón de la estancia. La sala estaba ocupada por una serie de filas de bancos curvados preparados para las audiencias. Unas ventanas altas permitían que los haces de rayos de sol se precipitaran en el interior, formando un arco iris en el suelo blanco. Entre las ventanas había colgados estandartes de los Guardianes —hechos jirones y mugrientos—, que honraban la memoria de aquellos que habían dado su vida en la guerra. Alith no los pudo contar; había cientos, quizá miles, y cada uno de ellos homenajeaba la muerte de un guerrero valeroso.

Finudel levantó la mirada, sonriente, cuando el grupo hizo su entrada. Iba vestido con una ligera túnica blanca decorada con intrincadas líneas bordadas con hilo azul y dorado que evocó en Alith la imagen del sol naciente reflejado en las olas. Finudel se levantó y saludó a su invitado con una leve sacudida de la cabeza.

—Bienvenido, Alith —dijo el príncipe—. Espero que os encontréis bien de salud.

—Así es —respondió Alith, que recorrió la sala con la mirada, confundido—. ¿Dónde está Athielle?

La sonrisa se esfumó de los labios de Finudel e indicó a Aneltain y a los demás que abandonaran la sala. Cuando se hubieron ido, hizo un gesto a Alith para que se sentara en un banco frente a él. Alith obedeció, arrugando la frente.

—¿Y la princesa? Deseaba hablar con ambos.

—No creo que eso sea acertado —repuso Finudel.

—¿Eh?

Finudel se volvió hacia la ventana más cercana y permaneció con la vista perdida en ella unos instantes, sin duda incómodo por lo que estaba a punto de decir. Cuando miró de nuevo a Alith, su mandíbula estaba tensa, aunque sus ojos desprendían compasión.

—Sé que, en realidad, habéis venido a ver a mi hermana —dijo el príncipe ellyriano, midiendo cada una de sus palabras y pendiente del rostro de Alith para no perderse su reacción—. Me he dado cuenta de cómo la miráis, y me sorprende que os hayáis mantenido tanto tiempo alejado de Tor Elyr.

—Mis obligaciones como… —empezó a decir Alith, pero Finudel lo interrumpió.

—Os imponéis vos ese sacrificio —dijo Finudel—. Consideráis que vuestros sentimientos por Athielle son una prueba de debilidad, una distracción. Albergáis dudas, sobre vos y sobre ella. Es natural.

—Estoy seguro de…

—¡Dejadme acabar! —espetó Finudel de manera brusca, aunque no exento de afabilidad. Alzó un dedo para enfatizar sus palabras y añadió—: Athielle también está prendada de vos, Alith.

Alith sintió un cosquilleo en el estómago al oír aquellas palabras, las vibraciones de un sentimiento enterrado durante mucho tiempo: esperanza.

—Ella nunca reconocerá el objeto de sus pensamientos, ni siquiera a mí, pero es evidente que quiere volver a veros —continuó Finudel—. Sin duda, se le ha metido en la cabeza la majadería de que ambos podríais tener una especie de futuro juntos.

—¿Por qué lo consideráis una majadería? —preguntó Alith.

—Porque vos no la merecéis —respondió Finudel, con una expresión apenada pero firme en el rostro.

—Permitidme que os recuerde que soy príncipe de Ulthuan —espetó acaloradamente Alith—. Aunque me hayan arrebatado mis tierras algún día restituiré la gloria de Elanardris. No hay un solo príncipe en toda la isla que no haya sufrido alguna desgracia o no haya visto su posición debilitada por culpa de la guerra.

Finudel meneó la cabeza.

—No hablo de títulos, tierras ni poder. Sois vos quien no merece a mi hermana. ¿Qué podéis ofrecerle? ¿Queréis llevarla a Nagarythe, una tierra gris y fría? ¿Pedirle que deje a su pueblo y se sume al vuestro? ¿Estaríais dispuesto a dejarla aquí, en Tor Elyr, mientras vos continuáis esa vorágine vengativa en la que os habéis embarcado? ¿Queréis que pase sus días deambulando por este palacio, suspirando por vuestro regreso, siempre con la duda de si estaréis vivo o muerto?

Alith abrió la boca para refutar aquellas acusaciones, pero Finudel se le adelantó.

—¡No he acabado! Podéis seguir otro camino. Es evidente que a Athielle no le importa lo más mínimo la merma de vuestro poder o que hayáis perdido vuestras tierras y vuestros súbditos. Sois vos lo que ama. A veces me cuesta entenderla. Quizá la atracción que sentís el uno por el otro se deba a que sois el día y la noche. ¿Quién comprende los intrincados caminos por los que nos llevan nuestros corazones? Si sentís lo que yo creo que sentís, tenéis que preguntaros qué estáis dispuesto a sacrificar por ella.

—Daría la vida por vuestra hermana —dijo Alith para su propia sorpresa.

Finudel se limitó a sacudir la cabeza.

—No. Lo que vos daríais por ella es vuestra muerte. No es lo mismo —repuso el príncipe ellyriano—. ¿Renunciaríais a vuestro título de príncipe de Nagarythe? ¿Viviríais en Ellyrion? Os aferráis a la venganza como un niño se aferra a su madre, para llenar algún tipo de vacío. ¿Aceptaríais olvidar los macabros recuerdos que os acosan y que alimentan vuestras ansias de dar muerte a vuestros enemigos? Dudo incluso de que pudierais hacerlo aunque lo desearais.

—No puedo cambiar quien soy —dijo Alith.

—¿No podéis, o no queréis?

Alith se puso de pie y se alejó unos pasos, frustrado por las palabras de Finudel.

—¿Qué derecho tenéis de pedirme todo eso? —inquirió el príncipe naggarothi.

—No lo pido para mí, sino para mi hermana —respondió Finudel con suavidad—. No me digáis que nunca os habíais planteado estas cuestiones. Estoy seguro de que no estáis tan obsesionado con esa sed de sangre vuestra como para no haber reflexionado sobre cómo encajaría el futuro de Athielle en el vuestro.

Alith apretó los dientes, pero su enfado no era con Finudel sino consigo mismo. Las palabras y las dudas del príncipe ellyriano simplemente daban voz a un terror persistente que lo había acompañado desde la primera vez que había visto a Athielle.

—Me pedís que tome una decisión que me resulta imposible —dijo Alith—. Por lo menos no aquí; no ahora.

—Ya habéis tomado una decisión —dijo Finudel—. Simplemente necesitáis averiguar de qué lado está vuestro corazón. Os he preparado unas dependencias. Podéis quedaros el tiempo que deseéis siempre y cuando no intentéis contactar con Athielle ni verla. Sería una crueldad alentar sus esperanzas si no tenéis intención de cumplirlas.

—Os agradezco vuestra hospitalidad, pero creo que no puedo permanecer tan cerca de Athielle sin verla. Si deseara encontrarme con ella, dispongo de los medios para hacerlo pese a vuestras precauciones y todos vuestros centinelas. No quisiera obrar en contra de vuestros deseos y no me siento capaz de renunciar a verla, de modo que me marcharé.

Alith abandonó la sala y encontró a Aneltain esperándolo al otro lado de la puerta.

El ellyriano, habitualmente parlanchín y preguntón, guardó silencio cuando vio el gesto turbado del señor de Anar. Pidió que trajeran su caballo del establo, y ambos lo esperaron en silencio.

El príncipe naggarothi montó, se volvió a Aneltain y le tendió la mano para despedirse de él. El ellyriano la estrechó con firmeza y le dio una palmada en el brazo.

—Tengo la sensación de que no volveré a veros en mucho tiempo, Alith; quién sabe si nunca —dijo Aneltain.

—Quizá tengáis razón —repuso Alith—. Cuidad del príncipe y de la princesa, y cuidaos vos. Aunque no pueda vanagloriarme de ser vuestro amigo, os deseo toda la suerte del mundo en los oscuros tiempos que nos esperan. Conservad las fuerzas y cuando disfrutéis del sol y la luz, acordaos de los que moramos en las tinieblas. Debo partir, las sombras me reclaman.

Alith se alejó sin volver la vista atrás, ni a Aneltain ni al palacio que acogía a Athielle. ¿Se asomaría a su ventana en lo alto de la torre para ver cómo se iba? ¿Estaría en el umbral de una puerta contemplando su marcha, sin percatarse quizá de que no tenía ninguna intención de volver?

«Probablemente, no», se dijo Alith, riendo con amargura. Había acudido a Tor Elyr empujado por una fantasía, por el destello de un sueño, pero los argumentos de Finudel eran incontestables. No podía abandonar las sombras mientras hubiera druchii, y no arrastraría a Athielle a las tinieblas. Sencillamente, el amor no formaba parte de su futuro.

Solo el vacío perduraba en su interior.

18: La llamada de Kurnous

Dieciocho

La llamada de Kurnous

Alith siguió cabalgando varios días hacia el norte, reacio a regresar junto a sus naggarothi y con la necesidad de alejarse de Tor Elyr y, en última instancia, de Athielle. Marchaba sin prisa a lomos de su caballo. En otro tiempo se hubiera solazado con el sol que resplandecía en el cielo, la brisa fresca y las praderas agrestes. Ahora, sin embargo, ni siquiera las veía. Estaba absorto en una pugna interior por vislumbrar el fulgor de una certeza entre las tinieblas que poblaban su corazón.

Desde el mismo momento en que había partido de Tor Elyr había sabido que nunca regresaría a buscar a Athielle. Finudel tenía razón, allí no tenía futuro; no había futuro al lado de Athielle. Al otro lado de las montañas, Elanardris era un montón de escombros carbonizados; su familia había sido exterminada y su pueblo masacrado u obligado a emigrar. No le quedaba nada a lo que aferrarse, nada de lo que sacar fuerzas. Como una hoja arrastrada por las aguas turbulentas de un río, Alith se dejaba llevar por una corriente de violencia y luchas, incapaz de elegir el curso ni el destino.

Alith cabalgó un día tras otro guiado únicamente por el capricho. Cazaba conejos y venados en las llanuras y permanecía alejado de las montañas; un paraje tan similar a Elanardris y que, sin embargo, no era su hogar milenario.

A veces viajaba de noche y no dormía; otras veces, deambulaba días enteros, dedicándose a la pesca y a la caza, sin avanzar al norte ni regresar al sur. No llevaba la cuenta de los amaneceres ni de los anocheceres; había perdido la noción del tiempo y no recordaba las jornadas que habían pasado desde que había abandonado Tor Elyr. Tampoco importaba.

Una tarde de cielo raso divisó un bosque extenso al nordeste y viró su montura en esa dirección. Siguió el contorno de los Annulii y enfiló hacia Averlorn, reino de la Reina Eterna.

Los árboles de Averlorn eran altos y ancestrales; crecían en la ribera opuesta del sinuoso río Arduil, que marcaba la frontera con Ellyrion. En el margen suroeste el terreno ascendía hasta las llanuras y las praderas del reino de los caballos, y la tupida masa del follaje de la arboleda ocultaba por completo la línea del horizonte; las cumbres de las montañas apenas se atisbaban más allá del extenso manto de hojas.

Alith detuvo su montura en la orilla del río y contempló el bosque penumbroso al otro lado de las aguas cristalinas. Pájaros de vivos colores revolteaban entre las ramas y emitían sonidos y ululatos estridentes sumamente desagradables. El suelo estaba poblado por criaturas peludas que olisqueaban la tierra en busca de raíces y bayas, y abejas del tamaño del pulgar de Alith recorrían zumbando las últimas flores que moteaban los árboles.

Alith se sumió en la melancolía; no era un sentimiento tan punzante como la depresión que lo asaltaba a menudo desde la batalla del Pantano Oscuro. No había amargura en su ánimo, más bien un hastío que le procuraba el mustio paisaje que se desplegaba al otro lado del río. Averlorn no era un territorio luminoso ni tampoco lóbrego; era lo que era, sin más. Aunque un aire fresco peinaba las llanuras que se extendían a su espalda, las ramas de los árboles de Averlorn permanecían quietas, estáticas y en silencio; las sombras se habían instalado allí para la eternidad.

Algunos filósofos se referían a Averlorn como la cuna de los elfos y el corazón espiritual de Ulthuan, bendecido por Isha y dominio de la Reina Eterna. Alith no albergaba ningún deseo de conocer a la misteriosa dama de Averlorn. Ya había tenido suficientes príncipes y reyes en su vida últimamente. Los caprichos del destino lo habían conducido hasta allí, hasta los límites de Ellyrion; sin embargo, no sentía ninguna inclinación por alejarse aún más. Del mismo modo que tampoco le apetecía volver sobre sus pasos, pues al sur solo lo aguardaban conflictos y la presencia perturbadora de Athielle.

Pasó el resto de la tarde sentado, contemplando el bosque y los cambios que experimentaba a medida que el sol descendía por poniente. Las sombras se alargaban y la penumbra se hacía más profunda. A la luz del crepúsculo brillaban en la oscuridad los ojos de las fieras que miraban detenidamente al joven Anar. Las aves diurnas guardaban silencio posadas en los árboles, y sus chillidos habían cedido su lugar a los sonidos fantasmagóricos de los búhos y los chotacabras. La maleza cobraba vida con la visita de multitud de animalitos: ratones, musarañas y otras criaturas que se aventuraban por la superficie del bosque al amparo de la oscuridad.

De pronto, estalló un sonido, y un escalofrío le recorrió la espalda, más de excitación que de miedo. Era el aullido de un lobo al que rápidamente se sumaron otras voces lupinas para formar un coro. Alith se volvió en dirección al origen del ululato, pero no distinguió nada entre la penumbra de los troncos de la arboleda.

Entonces, el crujido de hojas y el chasquido de ramas atrajeron su atención, y vislumbró un destello fugaz. Una cosa blanca había saltado un arbusto y se había esfumado detrás de un árbol. Alith siguió con la mirada la ruta lógica de la criatura, que instantes después apareció ante sus ojos en todo su esplendor: un ciervo blanco.

El venado desapareció raudo, y los aullidos de los lobos sonaron más cercanos. Alith desmontó y se adentró en el río sin pensárselo dos veces, en pos del sonido, como dirigido por un instinto natural. El agua no tardó en cubrirlo demasiado para seguir caminando por el lecho y progresó nadando con poderosas brazadas. Había dejado el arco y la espada en el caballo, pero no le importó; se sentía impelido por la necesidad de seguir el ciervo.

Una brisa cálida recibió a Alith en la orilla opuesta del río mientras salía del agua valiéndose de una raíz como asidero. Los lobos andaban muy cerca, y le parecía oír cómo resollaban y el ruido que hacían las almohadillas de sus pies cuando pisaban el mantillo de broza. Alith se sumergió en la maleza sin vacilar y se adentró en Averlorn.

Enfiló en dirección al último lugar en el que había visto el venado. Corrió con ligereza a través de senderos sinuosos y franqueando raíces que emergían de la tierra. El aullido de un lobo resonó muy cerca de él, a su izquierda, y a su derecha se oyó el ululato de respuesta. Alith no hizo caso de la manada de cazadores y siguió corriendo, raudo y seguro.

La última luz del sol se desvaneció, y Alith quedó sumido en la oscuridad absoluta, pero sus ojos enseguida se acostumbraron a la penumbra y no redujo la marcha. Sentía el camino que debía seguir entre los árboles milenarios como si estuviera viéndolo. De vez en cuando vislumbraba el destello blanco delante de él y apretaba el paso, hasta que se quedaba sin aliento del esfuerzo.

Alrededor de Alith sonaban gruñidos y bufidos, pero ignoró las amenazas que representaban. Había estado buscando una señal que lo guiara, y el ciervo había aparecido ante sus ojos, de modo que estaba resuelto a averiguar de una vez por todas adonde quería conducirlo el venado.

De pronto emergió en un claro y se detuvo a trompicones. El ciervo sacudía la cabeza a unos diez pasos de él, advertido de la proximidad de los lobos. Alith miró a izquierda y derecha, y distinguió el pelaje plateado de las bestias que rodeaban el claro, el destello amarillento de sus ojos y su respiración pesada.

La manada avanzó al unísono hasta el borde del claro. Alith contó quince lobos además de los que todavía debían deambular por la periferia. El ciervo permanecía inmóvil, con los ojos completamente abiertos por el pánico y los músculos contraídos a causa del cansancio; bajó la cabeza y escarbó el suelo cubierto de broza con una pezuña.

Los lobos merodeaban con recelo entre los arbustos, sin apartar la mirada de Alith y del venado. Algunos se sentaban y los observaban pacientemente con la lengua colgándoles de la boca. Alith nunca había visto unos lobos de aquel tamaño; tenían un pelaje que alternaba el gris oscuro con un brillante tono plateado. El príncipe Anar notaba sus miradas penetrantes examinándolo, escrutándolo en busca de algún punto débil.

—Dos piernas estar perdido —bramó una voz detrás de Alith, que se dio la vuelta y se topó con un lobo descomunal adentrándose en el claro.

Era casi tan alto como el ciervo y su cruz alcanzaba la altura del pecho de Alith. Tenía un pelaje espeso y una franja negrísima que le recorría el lomo; su cola era gruesa y peluda. Mientras le hablaba, Alith se fijó en sus colmillos, largos como sus dedos y afilados como la hoja de una daga. Advirtió todo esto en un instante fugaz, pues eran los ojos de la criatura lo que atrapaba su atención; eran amarillos y refulgentes, y en su interior parecían bailar llamas anaranjadas.

—Oler a pescado —dijo otro lobo. Las bestias hablaban en la lengua de Kurnous, la misma que Alith utilizaba para conversar con los halcones de las montañas—. Ha cruzado el río.

El líder de la manada, pues eso era el lobo con el mechón negro, se adelantó otro paso y movió las orejas.

—Nuestra presa —le dijo el lobo.

Alith tardó unos segundos en comprender que estaba dirigiéndose a él. Echó un vistazo al ciervo por encima del hombro. El venado continuaba inmóvil unos pasos detrás del joven Anar; miraba a Alith y parecía tranquilo.

—Mi presa —replicó Alith—. Ciervo mío. Perseguir mucho tiempo.

El líder de la manada gruñó y dejó al descubierto sus dientes.

—¿Tu presa? Sin colmillos no haber presa.

Alith sacó su cuchillo de cazador del cinturón y lo sostuvo frente a él.

—Un colmillo —dijo—. Un colmillo afilado.

Los lobos aullaron y agitaron las colas con satisfacción. El cabecilla de la manada se acercó un poco más y se detuvo a escasos pasos de Alith, con los músculos en tensión y la cola rígida.

—Sí, tú colmillo afilado —replicó el lobo—. Nosotros muchos colmillos. Nuestra presa. Tú, presa.

El murmullo de las hojas delató que otros lobos habían ganado confianza y se acercaban al claro. Alith no tenía forma de defenderse de todos. Se volvió de nuevo al ciervo mientras su cabeza bullía tratando de decidir un plan. Entonces, recordó las palabras de Elthyrior respecto a que no debía anticiparse a los dioses, sino seguir los instintos que le habían concedido. También recordó el santuario de Kurnous, donde había visto el ciervo por primera vez; era un lugar para sacrificios, y en el altar del dios cazador se depositaban las presas. Alith le dio vueltas en la cabeza al destello negro de la runa de Kurnous en el pecho del ciervo.

Kurnous era el dios de los cazadores, no de las presas. El venado era un obsequio que Kurnous ofrecía a Alith.

—¡Mi presa! —espetó Alith.

Se abalanzó sobre el ciervo y le rodeó el cuello con el brazo izquierdo mientras le hincaba la punta del cuchillo en la runa de Kurnous y hundía la hoja hasta el fondo de su corazón. El venado dio una sacudida hacia atrás y se liberó de Alith. De la herida manaba sangre a borbotones. Dio un paso tambaleándose y se derrumbó de costado, con el lomo encorvado, y en cuestión de segundos dejó de respirar.

Un repentino coro de aullidos y gruñidos envolvió a Alith. El elfo encaró al líder de los lobos con la daga ensangrentada en la mano.

—Un colmillo. Afilado —dijo Alith, que avanzó a trancos hasta el ciervo, lo agarró de la cornamenta y le levantó la cabeza—. Mucha comida. Nuestra presa.

El lobo con el mechón negro permanecía inmóvil y con los músculos contraídos, listo para embestir a Alith. Miró el ciervo muerto y luego el cuchillo del elfo.

—¿Nuestra presa? —inquirió el lobo.

Alith soltó la cornamenta, se arrodilló junto al venado y empezó a cortar alrededor de la herida; arrancó un trozo de carne y lo arrojó hacia el lobo del mechón negro.

—Nuestra presa —repitió Alith, cortando otro pedazo de ciervo para él.

Esperó a que el cabecilla de la manada cogiera la carne y la engullera de un bocado. Alith dio un buen mordisco a su trozo; la sangre todavía tibia se deslizaba por su barbilla y se escurría entre sus dedos. Según comía sentía cómo su organismo absorbía la energía del venado y cómo despertaba sus sentidos aletargados.

Los lobos se acercaron con cautela. Alith se puso en pie con la ropa empapada de sangre. El espíritu de Kurnous rugía en su interior, le aceleraba el corazón y saboreaba la carne que masticaba.

Los lobos se cebaron en el cuerpo del ciervo blanco. Alith levantó la cabeza al cielo y aulló.

Alith despertó de repente y sintió unas bocanadas de aire cálido en la mejilla y el cuerpo caliente. Abrió los ojos y miró a su alrededor; se encontraba en una cueva penumbrosa alumbrada únicamente por la luz del amanecer que se colaba por la entrada. Estaba rodeado por la manada de lobos, cuya respiración y ronquidos resonaban suavemente en la cueva. Él yacía entre dos lobos, que estaban muy próximos pero sin llegar a rozarlo.

Todavía con el regusto salado de la sangre en la boca, se humedeció los labios resecos. Se percató de su desnudez; tenía el cuerpo cubierto de manchas carmesíes secas, igual que las manos, y sangre incrustada bajo las uñas. A su alrededor también los lobos estaban embadurnados de sangre y con el pelaje del pecho teñido de rojo.

Alith no recordaba nada de lo ocurrido la noche anterior salvo destellos bermellones, carne desgarrada y crujido de huesos. Solo muy vagamente era capaz de rememorar el júbilo exultante que se había apoderado de él, un triunfo de la muerte que eclipsaba el placer que le hubiera deparado cualquier otra cacería. Aunque se encontraba en un lugar extraño no se sentía amenazado ni incómodo; tampoco culpable. Un rasgo de su naturaleza que subyacía en su interior había despertado de su letargo; Alith lo había liberado y ahora se exhibía por primera vez. Sentía su influjo, un alborozo salvaje y feroz que lo dominaba y que había saciado por el momento.

Se incorporó lentamente y reparó en el cinturón que aún llevaba ceñido a la cintura y en el cuchillo ajustado a él. Al otro lado de la entrada de la cueva se extendía una cortina de árboles y helechos que ocultaba lo que quedaba más allá de una docena de pasos. Oyó el murmullo de una cascada cercana y el ruido del agua le provocó una sed tremenda. Se levantó sigilosamente para no despertar a los lobos sumidos en un sueño profundo tendidos a su alrededor y los franqueó con cuidado. Se demoró unos instantes observando la mole enorme de la criatura con el mechón negro, que dormía lánguidamente despatarrado junto a una hembra en el centro de la cueva. La contemplación del líder de la manada le trajo a la memoria su enfrentamiento del día anterior, y sintió un escalofrío al comprender que en un abrir y cerrar de ojos habría estado compartiendo destino con el ciervo blanco.

Salió de la cueva y se sorprendió de no sentir frío a pesar de ir desnudo. El sol apenas se filtraba por las copas de los árboles, pero el calor que sentía emanaba de su interior. Se encaminó hacia su derecha siguiendo el ruido del agua.

El suelo que circundaba la entrada de la cueva presentaba las marcas propias de haber sido pisoteado continuamente y en el aire flotaba el hedor intenso de los lobos. La cueva era una rendija en la pared posterior de un precipicio grisáceo cubierto de hiedra y otras planeas trepadoras, y en la cumbre del risco crecían árboles cuyas raíces sobresalían de la roca. Alith siguió caminando y se topó con una charca poco profunda en la que vertía sus aguas un arroyo que se precipitaba por un surco abierto en la pared del precipicio.

Se agachó junto a la charca y sumergió las manos en el agua transparente. Estaba fría. Se refrescó la cara y la nuca, y un escalofrío le recorrió el cuerpo. Aunque se moría de sed, se limpió del cuerpo los lamparones del sangriento banquete de la noche anterior antes de llevarse a la boca el agua recogida en el cuenco que formó con las manos. De repente, sintió un hálito cálido en la espalda y se dio la vuelta de un respingo dejando caer el agua entre los dedos.

A escasos dos pasos de él estaba Mechón Negro, escoltado por algunos lobos más. En el hocico del animal refulgían algunas gotitas. Observaba a Alith con la cabeza ladeada.

—Sol joven, temprano para levantarse —gruñó Mechón Negro—. ¿Marcharse dos piernas? —Se le erizó el pelo del lomo y paseó la lengua entre los dientes ensangrentados. Era evidente que Mechón Negro seguía con la idea de matarlo.

—Sediento —le respondió Alith, volviéndose a la charca—. No marchar.

—Tú cazar. Tú matar con manada —dijo Mechón Negro—. ¿Unir a manada?

Alith guardó silencio y durante esos segundos de vacilación Mechón Negro avanzó un paso. Alith se puso en pie, consciente de que el menor indicio de debilidad era una invitación a ser atacado. El resto de la manada observaba al elfo con curiosidad, pero Alith no advirtió ninguna animadversión en sus miradas. Sin embargo, eso era secundario, pues Mechón Negro ya representaba por sí solo un rival de enjundia si finalmente se decidía a arremeter contra él.

—Unir a manada —respondió Alith.

—¿Quién líder de manada? —inquirió Mechón Negro, adelantándose otro paso.

—Tú líder de manada —afirmó Alith.

Mechón Negro sacudió un par de veces la mandíbula y retrocedió tensando las ancas y con la cola enrollada por encima del lomo.

—¡Demuestra! —bramó el lobo.

Alith no entendió a qué se refería hasta que vio que el resto de los lobos reculaban y se alejaban de su cabecilla arrastrando la barriga por el suelo y con las orejas caídas y pegadas a la cabeza. Alith se dejó caer a cuatro patas y pegó el pecho a la broza lo mejor que supo sin desviar la mirada de Mechón Negro.

El líder de la manada se enderezó y su figura se elevó por encima de Alith. Entrecerró los ojos y miró con suspicacia al joven Anar, que mantenía la mirada clavada en los ojos del lobo sin atreverse a mover un pelo. Transcurrido un tiempo considerable, Mechón Negro relajó los músculos y retrocedió sacudiendo las orejas.

—Tú poder beber —dijo el lobo antes de dar la espalda a Alith y alejarse en dirección a la cueva.

Alith dejó escapar un suspiro de alivio y volvió a acuclillarse con el corazón a punto de salírsele del pecho.

Un lobo se destacó de la manada y se acercó a él; era una hembra con una veta plateada en el hocico. Alith se puso de nuevo en tensión ante la expectativa de un nuevo conflicto, que, sin embargo, no se produjo, pues la loba simplemente le lamió la barbilla y las mejillas, raspándole la tez con su poderosa lengua.

Alith se inclinó de nuevo sobre la charca, sumergió las manos y por fin bebió un trago de agua. Refrenó las ansias por aplacar la sed y solo bebió un par de tragos más. Luego, se levantó y se inclinó para acariciar detrás de la oreja al lobo más cercano.

—Unir a manada —dijo el animal, agitando la cola.

Alrededor de Alith se congregaron más lobos que proferían aullidos de satisfacción y restregaban sus cuerpos peludos contra el elfo. Guiado por sus compañeros cuadrúpedos, Alith regresó a la cueva.

19: Hijo del lobo y de la luna

Diecinueve

Hijo del lobo y de la luna

Alith durmió el resto del día junto a los lobos y despertó cuando el sol ya se ponía. Se sentía relajado; sumido en una paz interior que no había sentido en años. Se desperezó y regresó a la charca para beber un poco de agua mientras el resto de la manada se despertaba para una nueva jornada de caza.

Mechón Negro fue de los últimos en despertar. El feroz líder de la manada emergió con parsimonia de la cueva, todavía receloso de Alith. El elfo no se lo pensó dos veces y se puso a cuatro patas como deferencia a sus compañeros cuando Mechón Negro pasó junto a él de camino a la charca.

Los haces de la luz mortecina del crepúsculo se filtraban por las copas de los árboles cuando los lobos se reunieron alrededor de su cabecilla. La manada enfiló hacia el norte con paso regular y Alith no tuvo problemas para seguir su ritmo. Todavía en las inmediaciones de la cueva el grupo se disgregó, y los lobos partieron en solitario o en pareja. De esa manera, abarcaban una extensión de terreno mayor en el rastreo de su presa potencial.

Alith se limitó a seguir el ejemplo de los cánidos y no se separó de la loba que le había mostrado su simpatía por la mañana. Tenía un pelaje salpicado de motitas de distintas tonalidades de gris que brillaban con la luz, y Alith le puso el nombre de Plata. Había puesto apodo a algunos lobos más a partir de rasgos distintivos apreciables a primera vista —Cola de Nieve, Colmillo Roto, Gris Pálido, Una Oreja y Cicatriz—. Los demás todavía eran indistinguibles a sus ojos.

Por lo poco que sabía sobre lobos dedujo que buena parte de la manada debían ser crías de Mechón Negro y Gris Pálido, y el resto, como el propio Alith, rezagados adoptados por la pareja. Más de la mitad eran machos, y eran de edades muy diversas. Mechón Negro y Gris Pálido eran los mayores, y Alith calculó que los más jóvenes todavía no habrían cumplido el año. Estos correteaban y se peleaban, aporreando con sus patas los hocicos de sus compañeros de juegos y mordisqueándose los cuellos y los cuartos traseros en lo que suponían unas prácticas para cuando llegara el momento de matar a sus presas.

Alith se topó de bruces con otra dificultad en la comunicación con sus nuevos compañeros. Rara vez hablaban en la lengua de Kurnous y preferían comunicarse mediante posturas y gestos, en cuyas sutilezas Alith se perdía por completo. Ya había aprendido a no mirar directamente a los ojos a Mechón Negro, pues hacerlo siempre provocaba que le mostrara los colmillos, una tensión que solo se relajaba cuando el elfo apretaba la barriga contra el suelo en señal de apaciguamiento. Esto contrariaba a Alith, ya que el resto de los lobos no parecía sufrir la ira que Mechón Negro le expresaba con tanta vehemencia. Durante su deambular junto a Plata, Alith trataba de hallar una explicación al hecho de que Mechón Negro hubiera accedido a que se uniera a la manada si sentía tanta antipatía por él. No tenía forma de interrogarle sobre esta cuestión, pues la lengua de Kurnous carecía de los recursos para expresar ese tipo de conceptos emocionales.

Un aullido procedente del este anunció el hallazgo de una presa. Plata se detuvo, se sentó y alzó la cabeza para responder con otro ululato. Tras recibir la contestación a su aullido, la loba se puso rápidamente a cuatro patas y echó a correr hacia el este. Los lobos disgregados empezaron a aullar alrededor de Alith para informar al resto de la manada de su posición, y en cuestión de segundos, el elfo se vio rodeado por unas sombras plateadas que se deslizaban furtivamente a la titilante luz del crepúsculo que se filtraba por la bóveda de árboles.

Cicatriz había dado la voz de aviso. El lobo estaba sentado en el borde de una escarpa con la vista dirigida al norte. De vez en cuando, soltaba un aullido de convocatoria a la cacería. La manada percibió el olor de la presa y los cánidos enderezaron la cola de la excitación. Mechón Negro apareció trotando, y Alith se cobijó detrás de Plata. El resto de los lobos aullaron y gruñeron hasta que el líder los mandó callar con un rugido.

La compañera de Mechón Negro, a la que Alith llamaba Gris Pálido, se puso al frente del grupo y descendió por una pronunciada pendiente de una hondonada cubierta de frondas de helecho. Los lobos emprendieron el acecho a su presa; brotó un rumor de roce de hojas y se levantaron nubes de polen que flotaron a la luz tenue del anochecer. Alith seguía la manada en la cola, enconado para no ser descubierto. Los lobos aflojaron el paso y guardaron silencio según se acercaban a su víctima. Alith no podía decir detrás de qué iban, pues la densidad de la vegetación no le permitía ver lo que los cánidos identificaban mediante el olfato. Los lobos se reagruparon, y él se mantuvo en todo momento detrás de Plata, avanzando entre la maleza con determinación.

Entonces, el viento arrastró hasta su nariz un olor a ciervo más intenso del que hubiera advertido jamás en las montañas de Elanardris. El aroma a almizcle le aceleró el corazón y despertó sus ansias de cazar y matar. Respiró hondo varias veces para calmarse y escudriñó el horizonte buscando algún indicio del venado.

Cuando Gris Pálido llegó al fondo de la hondonada torció a la izquierda y siguió contracorriente un riachuelo diminuto; el terreno ascendía y se adentraba en los aledaños de las estribaciones de los Annulii. Se habían internado tanto en el reino de Averlorn que Alith se percató con espanto de que se hallaba muy lejos de la frontera con Ellyrion. Pensó que nunca se había visto tan indefenso —armado únicamente con un cuchillo y desprovisto de armadura—; sin embargo, no se sentía amenazado. Le parecía tan natural andar de cacería desnudo por aquellos bosques como si lo hiciera por las montañas con el arco en la mano.

A pesar de la emoción provocada por la cacería, Alith sentía paz en el corazón. Solo llevaba un día con la manada, pero el hecho de compartir la comida y de dormir juntos había establecido un vínculo entre ellos. Desde las primeras semanas con Milandith no había vuelto a sentir esa comunión, esa familiaridad confortadora con nadie ni con nada.

Gris Pálido se detuvo cuando otro aullido rasgó el aire, a no mucha distancia al norte. Los cánidos se congregaron alrededor de Mechón Negro haciendo unos ruidos indescifrables. Un par de ellos empezaron a gimotear. Se oyó un nuevo ululato que fue imitado por varias gargantas lupinas; los sonidos fueron subiendo de tono y volumen. Mechón Negro adoptó una postura de absoluta concentración. Parecía enfurecido; le temblaban las patas y se le erizó el pelo del lomo. Profirió un aullido, largo y grave. El resto de la manada lo acompañó y lanzó su desafío a los recién llegados, que se mantenían ocultos.

Los ululatos de respuesta eran dispares en tonalidad y procedencia, aunque Alith había aprendido lo suficiente sobre lobos como para saber que cambiaban de ubicación y modulaban la voz para dar la impresión de ser más numerosos de lo que eran en realidad. La manada de Mechón Negro era nutrida y parecía poco probable que los intrusos la superaran en número. A pesar de todo, solo en Mechón Negro no había indicios de miedo. El resto de lobos intercalaban gemidos ahogados entre sus aullidos y tenían las orejas caídas hacia atrás en señal de nerviosismo y las colas rígidas por la tensión.

La competición de aullidos aún se prolongó un rato. Mechón Negro se mantenía firme pese a que los ululatos sonaban cada vez más altos y cercanos. Entonces, se instaló el silencio, solo roto por el susurro del viento entre las hojas y el murmullo del agua que discurría por la hondonada arbolada. La manada se desplegó ligeramente y algo más de la mitad de los lobos avanzaron en la dirección del viento, de donde era más probable que procediera el ataque en el caso de producirse. Mechón Negro se instaló sobre una roca y empezó a proferir gruñidos como si fuera un general posicionando sus regimientos en el preludio de la batalla. Plata enfiló hacia el norte, y Alith dio unas zancadas tras ella, hasta que la voz de Mechón Negro resquebrajó el silencio.

—¡Dos piernas, venir aquí! —espetó el lobo entrecano.

Alith acató la orden sin vacilar y se inclinó junto al montículo rocoso al que se había encaramado el líder de la manada.

—Probable lucha —dijo Mechón Negro, posando sus ojos dorados en el elfo.

En su actitud no había ni rastro de la agresividad que había exhibido anteriormente con él, y le pareció detectar un tono más afable en su voz.

—Permanecer cerca. Colmillo afilado matar ciervo rápido. Colmillo afilado no matar lobo rápido. Dos piernas alto, cuello a salvo. Proteger piernas. Morder garganta. Morder cuello.

Alith asintió con la cabeza, pero entonces se dio cuenta de que aquel gesto no significaba nada para Mechón Negro y lo contuvo.

—Morder garganta, morder cuello —repitió Alith.

Mechón Negro desvió la atención del príncipe Anar, y Alith se puso de nuevo en cuclillas y buscó con la mirada algún indicio de movimiento en el bosque, que rápidamente se sumía en la penumbra. Una brisa fresca formaba remolinos en el abrupto paisaje.

Llegó el eco de un aullido que Alith fue capaz de reconocer como perteneciente a Gris Pálido. Alith sacó el cuchillo y permaneció agachado detrás de la roca que servia de pedestal a Mechón Negro; su mirada saltaba de los árboles al líder de la manada, y viceversa. Mechón Negro meneó la cola y contrajo los labios para soltar un bramido sin perder la postura erecta sobre el montículo. Alith se estremeció, tanto del aullido de advertencia de Mechón Negro como de la punzada de incertidumbre que le recorrió el cuerpo. Las hojas se sacudieron junto a él y aparecieron miembros de la manada que se acercaban a su cabecilla y se sumaban al cordón de seguridad que lo rodeaba.

Algunos de los lobos más jóvenes empezaron a gimotear, contagiados del nerviosismo que rezumaban los adultos; permanecían tendidos entre las frondas, con las orejas gachas y los hombros encogidos y tensos. Junto a ellos se habían posicionado componentes mayores del grupo que velaban por su seguridad.

El primer lobo de la manada rival apareció por la derecha, saltando con cierta discreción un tronco caído cercano y con el pelo del lomo erizado. Era una hembra. En cuanto vio a Mechón Negro y su manada se detuvo, y rápidamente se unieron a ella otros cinco lobos, todos ellos de un tamaño similar al de Mechón Negro y considerablemente más viejos que el líder de la manada de Alith.

Mechón Negro se volvió hacia los recién llegados y gruñó, exhibiendo una dentadura que brillaba con la luz crepuscular.

—¡Fuera! —espetó el lobo—. ¡Nuestra captura!

Más familiarizado ya con el comportamiento lupino, a Alith le pareció advertir cierto temor en los intrusos. Todos ellos enseñaban los dientes y habían entornado los ojos, pero el temblor ocasional de sus orejas revelaba falta de confianza.

—No captura —dijo la hembra.

Alith se fijó en sus dientes manchados de sangre y en que se apoyaba de una manera extraña, como evitando posar en el suelo la pata trasera izquierda.

—Estar herida —susurró Alith a Mechón Negro.

—Nuestra captura —repitió el lobo, sin hacer caso al elfo—. ¡Marchar!

Los lobos rivales se estremecieron de miedo y se tumbaron con la panza en el suelo, perdiendo todo su aire de agresividad. Solo la hembra se mantuvo firme. Paseó la mirada por Mechón Negro y los miembros de su manada, hasta que sus ojos se posaron definitivamente en Alith; soltó un aullido de perplejidad y un escalofrío le recorrió el cuerpo.

—¡Dos piernas! —ululó.

Reculó y empezó a aullar insistentemente. Sus compañeros se unieron enseguida a sus quejas.

La reacción los recién llegados se extendió a varios miembros de la manada de Mechón Negro, que empezaron a lanzar aullidos inquisitivos que exigían la intervención de su líder. Algunos se volvieron a Alith y lo miraron con recelo, mostrándole los dientes.

Mechón Negro miró a Alith, y luego desvió la mirada hacia los intrusos.

—Dos piernas cazar con nosotros. Unir a manada.

—Muchos dos piernas venir —dijo la loba—. Cazar con colmillos largos. Matar muchos. No comer.

—Dos piernas no cazar lobo —repuso Mechón Negro—. ¡Vosotros marchar!

—Dos piernas matar lobo —insistió la loba, adelantándose de nuevo—. Colmillos largos y colmillos afilados. Compañero morir. Muchas manadas morir.

—¿Qué distancia? —preguntó Alith, enderezándose, lo que provocó un rugido de Mechón Negro y una nueva oleada de aullidos procedente de los recién llegados.

Sin embargo, Alith los ignoró y avanzó hacia los intrusos enfundando el cuchillo.

—¿Qué distancia dos piernas?

—Nosotros correr durante dos soles —respondió, titubeante, la loba—. Intentar luchar. Muchos muertos. Dos piernas no cazar. Dos piernas venir de tierra alta. Venir de allí.

—¿Muchos dos piernas? —preguntó Mechón Negro, que bajó de la roca y se situó entre Alith y la otra manada.

Gris Pálido, Cicatriz y un puñado de lobos más también se adelantaron y respaldaron a su líder con gruñidos y aullidos.

—Muchos. Muchos dos piernas —respondió la loba—. Muchos colmillos largos. Muchos colmillos afilados. Dos piernas luchar contra otros dos piernas.

Esa noticia desconcertó a Alith. Había sospechado que los cracianos habían huido hacia el sur por las montañas para escapar de los druchii. De las palabras de la loba se desprendía que los druchii ya habían irrumpido también en Averlorn.

—¿Todos dos piernas matar lobos? —preguntó el príncipe Anar.

—Dos piernas negros matar lobos —dijo la intrusa—. Dos piernas negros hacer ruido. Dos piernas negros hacer fuego. Dos piernas negros quemar otros dos piernas.

La sola idea de la presencia de los druchii en aquellas tierras le revolvió el estomago. Solo podía significar que Cracia finalmente había sucumbido y que Averlorn estaba amenazada.

—¿Dos piernas venir aquí? —preguntó Mechón Negro.

La loba simplemente encogió las orejas y soltó un aullido.

—Si dos piernas venir, nosotros luchar.

—No luchar —ululó la loba—. Dos piernas venir con colmillos largos. Ellos matar, no luchar.

—¡Nuestra presa! —gruñó Mechón Negro—. ¡No huir!

—Nuestro dos piernas tener colmillo afilado —agregó Gris Pálido.

—Dos piernas no tener colmillo largo —señaló la loba—. Colmillo afilado no poder luchar contra colmillo largo.

Solo entonces Alith comprendió que «colmillo largo» era la forma que tenían los cánidos de referirse al arco; probablemente las ballestas de repetición inventadas por los enanos que los druchii habían importado de las colonias de Nagarythe en Elthin Arvan. Los lobos no tenían ninguna posibilidad contra esos cazadores, y los sanguinarios druchii los masacrarían por el mero placer de matar.

—Nosotros huir —dijo Alith, volviéndose a Mechón Negro.

El líder de la manada gruñó y apretó la mandíbula, pero Alith no se retractó.

—No poder luchar contra colmillos largos. Colmillos largos matar muchos lobos. Lobos no matar colmillos largos.

Alith pensó por un momento que Mechón Negro iba a atacarlo. Había flexionado las patas como preparándose para abalanzarse sobre él y tenía la cola tiesa como una vara.

—Nosotros huir —dijo Gris Pálido—. Colmillos largos matar lobeznos. Nosotros huir. Encontrar otra presa.

—¡No! —Mechón Negro se volvió contra su compañera—. Dos piernas venir, dos piernas seguir viniendo. Manadas huir, manadas seguir huyendo. Mejor luchar, no huir ¡Obligar dos piernas marchar!

—No huir, esconder —dijo Alith—. Dos piernas negros solo cazar otros dos piernas. No cazar lobos. Lobos esconder, dos piernas marchar.

Alith sabía que no era verdad; en cuanto se les presentara la oportunidad, los druchii arrasarían Averlorn y lo reducirían a cenizas. La única posibilidad de supervivencia para los lobos era mantenerse ocultos hasta que las fuerzas de la Reina Eterna y sus súbditos pusieran coto al avance druchii. Los lobos seguían discutiendo, pero Alith no les prestaba atención. Se sentía confundido por su propia reacción. ¿Qué le importaba que los cánidos sobrevivieran o murieran? ¿Acaso que mataran a un solo druchii no podría considerarse ya una victoria? No entendía qué había pasado con el odio que lo había consumido hasta hacía dos días. ¿Por qué no estaba impaciente por atacar a los druchii?

Un nuevo vistazo a la alterada manada le dio la respuesta. Observó los lobeznos y escuchó el gimoteo de los ejemplares adultos que cuidaban de ellos. Eso era una familia y, aunque no fueran elfos, no merecían morir sacrificados para saciar la sed de sangre de los druchii más que los habitantes de Ellyrion o cualquier otra criatura de Ulthuan. Los druchii despreciaban todo lo que escapara de su control, y se presentarían en Averlorn con sus azotes y sus cadenas para domar los lobos. Morathi ansiaba dominar todas las criaturas, y no solo a sus hermanos elfos. Alith se dio cuenta de que Morathi debía odiar a la Reina Eterna más aún que a Caledor, pues encarnaba una pureza y una nobleza que Morathi solo podría derrotar mediante la fuerza.

—Nosotros cazar —dijo de repente Alith, interrumpiendo la discusión de los lobos—. ¡No luchar! ¡Cazar! Matar en oscuridad. Cazar dos piernas.

—¿Cazar dos piernas? —inquirió Gris Pálido—. Mal. Si matar dos piernas, venir más dos piernas para matar.

—Yo ser dos piernas. Yo conocer dos piernas —dijo Alith a los lobos, mientras estos caminaban inquietos en círculo—. Dos piernas negros malos. Dos piernas negros matar, matar y matar. Otros dos piernas luchar contra dos piernas negros y lobos cazar dos piernas negros. Dos piernas negros asustados.

Mechón Negro relajó los músculos y miró fijamente al príncipe Anar.

—Dos piernas luchar con colmillo largo, más afilado que colmillo, más afilado que colmillo afilado —repuso el líder de la manada.

—Sí —dijo Alith—. No luchar colmillo largo. Cazar dos piernas. Cazar por la noche. Cazar con discreción. Matar dos piernas y esconder. Regresar y cazar otro dos piernas. No luchar.

—Dos piernas necesitar colmillo largo para cazar —dijo Mechón Negro—. Colmillo largo más afilado que colmillo afilado.

—No tener colmillo largo —respondió Alith, que había abandonado todas sus pertenencias salvo el cuchillo.

—Agua tener colmillo largo —dijo Mechón Negro—. Dos piernas coger colmillo largo y cazar.

Alith no alcanzaba a comprender a qué se refería el lobo y cayó presa de la frustración por no poder comunicarse como le hubiera gustado con el resto de la manada.

—¿Agua tener colmillo largo?

—Colmillo largo viejo —respondió Cicatriz, un lobo con el pelaje entrecano y la marca irregular de una herida en el hombro derecho—. Colmillo largo viejo como bosque en agua. Lobos no necesitar colmillo largo. Dos piernas necesitar colmillo largo. Colmillo largo escondido de dos piernas. Solo cara brillante de noche enseñar colmillo largo.

Las palabras de Cicatriz rozaban lo ininteligible, pero hablaba en un tono dócil, casi reverencial. Alith repasó el batiburrillo de frases tratando de encontrarles algún sentido, pero no conseguía sacar nada en claro de las referencias que utilizaba el lobo.

—Sí —añadió Mechón Negro—. Agua esconder colmillo largo. Cara brillante de noche venir pronto. Dos piernas coger colmillo largo. Cazar dos piernas. Manada cazar.

—Vosotros enseñar colmillo largo —dijo Alith, comprendiendo que los lobos hablaban de un lugar concreto.

—Cara brillante de noche enseñar colmillo largo —repitió Cicatriz—. Todavía seis soles antes de cara brillante de noche venir.

Alith fue uniendo las piezas dispersas de información que extraía del relato de los lobos y empezó a comprender. «Soles» eran días, y en seis días Sariour alcanzaría el plenilunio: la cara brillante de la noche. Lo que quiera que fuera de lo que hablaban los lobos solo podía verse a la luz de la luna llena.

—De acuerdo —dijo Alith, y Cicatriz agitó la cola en señal de agradecimiento—. Esconder seis soles y cara brillante de noche mostrar colmillo largo.

—Esconder seis soles —dijo Mechón Negro, salpicando sus palabras con gruñidos—. Vigilar dos piernas negros. Dos piernas coger colmillo largo. Cazar dos piernas.

Los intrusos que huían de los druchii fueron acogidos de buen grado por la manada de Mechón Negro y todos juntos enfilaron hacia el este en busca de una guarida. Durante el viaje oían los aullidos procedentes de otras manadas que también huían de las montañas con rumbo al este y al sur.

Además se toparon con otros animales que escapaban de la invasión druchii. Manadas de ciervos renunciaban a su cautela habitual y preferían arriesgarse a exponerse a los lobos a ser capturados por los druchii. Los cánidos necesitaban alimentarse, y los despavoridos venados se revelaron una presa fácil. Aquella noche Alith se dio un atracón de carne fresca, ebrio de la emoción de la cacería y lleno de la energía que le procuraba matar.

A lo largo de los siguientes días, el grupo de Alith se movió por territorios que pertenecían a manadas rivales. Cada nuevo amanecer era recibido por una algarabía de aullidos reivindicativos en lo que suponía una pugna por la posición dominante entre la manada de tumo y los lobos de Mechón Negro. Ninguno de los bandos estaba nunca dispuesto a ceder y, finalmente, se encontraban cara a cara. A pesar de que eran muy inferiores en número, los lobos rivales se mantenían firmes y desafiaban a Mechón Negro a que atacara. En el primero de esos enfrentamientos, Alith había temido que se produjera un baño de sangre, pero Mechón Negro había sorprendido con su comportamiento tanto a él como al resto de la manada, pues había explicado a los lobos rivales la situación y les había aconsejado huir hacia el este. Estos habían caído presas del pánico al escuchar a Mechón Negro y le habían suplicado que los ayudara. En un principio, el viejo líder se había mostrado reacio, pero Alith lo había convencido para que les permitiera unirse a la manada.

Otros tres encuentros se habían saldado con el mismo resultado, y la manada ya sumaba cincuenta miembros. Alith rememoró entonces el apelotonamiento de regimientos en Elanardris. El aumento de la manada acarreaba los mismos problemas que habían tenido que afrontar los Anar, ya que había más bocas que alimentar y el nutrido grupo se veía obligado a desplegarse en un radio mayor en busca de comida; a ello también había que añadir que sus presas potenciales habían huido espantadas por la presencia de los druchii. Esa situación ralentizaba la marcha de la manada, y una noche Alith advirtió el olor de las hogueras de los campamentos druchii y las reverberaciones de sus escandalosas celebraciones arrastradas por el viento.

Esa noche, Mechón Negro anunció a la manada que no podían detenerse a cazar y que debían huir apresuradamente para eludir a los druchii. Los lobos mantenían su rumbo fijo hacia el este, pero en su viaje hacia el corazón de Averlorn nunca conseguían despegarse de los druchii más de un día de marcha.

Mientras el grueso de la manada seguía su camino, algunos lobos, en solitario o en pareja, se escindían del grupo y enfilaban hacia el norte para espiar a los elfos oscuros, y cuando regresaban informaban de que los druchii estaban quemando muchos árboles y habían exterminado centenares de criaturas que habitaban en los bosques. Alith intentó averiguar el número de efectivos druchii, pero los lobos no eran capaces de utilizar otros términos que no fueran «un rebaño» y «muchas manadas». La octava noche desde su llegada a Averlorn, Alith convenció a Mechón Negro para que lo dejara ir a evaluar con sus propios ojos las fuerzas del enemigo.

Alith se había aclimatado rápidamente a los sonidos y las pulsaciones del bosque, de modo que partió con resolución al anochecer y desanduvo la senda que había estado siguiendo la manada. Ya se ponía el sol y el bosque se sumía en la penumbra clareada por la luz de las estrellas cuando Alith enfiló al norte y progresó con paso rápido y constante. Estuvo corriendo buena parte de la noche y únicamente se detenía de vez en cuando para beber. Las lunas aparecieron y desaparecieron en el cielo antes de que advirtiera el olor del humo de los primeros fuegos flotando entre los árboles.

Redujo la marcha cuando divisó unas luces oscilantes de color naranja y rojo, y el hedor de las hogueras de huesos llegó hasta él arrastrado por la brisa suave, una mezcla asfixiante de tufo a madera quemada y carne chamuscada. Envuelto por una oscuridad casi absoluta, Alith se dirigió sigilosamente al campamento daga en mano.

Distinguió varios centinelas entre las trémulas sombras alargadas que proyectaban las piras. Estuvo observándolos unos minutos para determinar el itinerario y la regularidad de sus patrullas. A pesar de la naturaleza depravada de los druchii, aquellos eran disciplinados y organizados, y Alith tardó en encontrar un resquicio que le permitiera salvar el cordón de vigilancia. Solo cuando llevaba un buen rato escrutándolos, se dio cuenta de que los centinelas mantenían la vista al frente y nunca la levantaban hacia los árboles. Al fin y al cabo, ¿por qué iban a hacerlo? Hasta donde sabían, no había nada que pudiera amenazarlos desde las ramas y las hojas de los árboles.

Alith sonrió sin ganas, se deslizó sigilosamente y trepó a un árbol cuyo ramaje se expandía por encima de la ruta de una patrulla. Aguardó pacientemente oculto entre las hojas, sin mover un músculo; disminuyó el ritmo y la profundidad de su respiración, y permaneció atento al suelo que se extendía debajo de él, a la espera de la aparición de un centinela.

Tal como había previsto uno de los guardias salió de entre los árboles provisto de lanza y escudo, y pasó por debajo de Alith sin alzar la mirada en ningún momento.

Sin hacer el más mínimo ruido, Alith se dejó caer sobre la espalda del druchii y le hundió el cuchillo en un costado del cuello, lo que le causó una muerte instantánea. Lo desnudó a toda prisa; se quedó con la ropa y la armadura, y arrastró el cadáver hasta un matorral cercano, donde lo ocultó. Se atavió con el uniforme del soldado que acababa de matar y enfiló hacia el campamento druchii.

El señor Anar recorrió a trancos el campamento enemigo adoptando el aire arrogante que había observado a menudo en los druchii. Sabía que sus rasgos naggarothi no desentonarían entre los elfos oscuros y era mucho más sencillo pasar desapercibido a plena vista que merodeando entre las sombras. No se equivocaba, y en ningún momento le dieron el alto ni los elfos del campamento se fijaron en él. La sensación de caminar con tal descaro entre sus enemigos le puso el vello de punta; le provocaba un regocijo inmenso hacerse pasar por uno de ellos y encarnar el papel del enemigo invisible listo para atacar desde las entrañas mismas de su adversario.

El contingente druchii no era tan numeroso como había temido en un principio. Por las dimensiones del campamento, calculó que debía haber unos tres o cuatro mil elfos, casi la mitad de ellos adoradores de Khaine. Este dato lo sorprendió, y lo llevó a pensar que las sectas de Khaine estaban imponiéndose a los cultos rivales. Vio algunos tótems de Salthite y oyó cantos en alabanza de Ereth Khial; sin embargo, predominaban las piras para sacrificios en honor al Señor del Asesinato.

Mientras paseaba por los alrededores de los pabellones rojinegros, serpenteando por entre sectarios aturdidos, Alith detectó una atmósfera de desesperación; era algo intangible, pero lo advertía en los parlamentos de los sacerdotes cuando alzaban la voz hacia los cytharai para implorarles su apoyo. En los braseros no crepitaban órganos de elfos, sino corazones e hígados de venados, osos y lobos, y Alith no vio un solo elfo prisionero.

Siguió deambulando por el campamento y estudió su distribución. Los sectarios se hacinaban en la zona central, circundada por las tiendas que albergaban a los soldados. Los oficiales de Morathi no querían correr ningún riesgo con sus impredecibles aliados, de modo que los mantenían vigilados en todo momento. Este dato, combinado con la ausencia de adeptos a los cultos en el ejército druchii de la batalla en las llanuras de Ellyrion, sembró en Alith la duda de si Morathi no se habría cansado ya de sus lacayos sectarios. Le habían resultado de gran utilidad a la hora de reclamar el poder, pero ahora su presencia estaba generando aún más caos y problemas a los druchii.

Alith también tuvo la oportunidad de comparar su experiencia anterior en un campamento druchii durante la época que los Sombríos habían pasado en Anlec. Ahora buena parte de los guerreros eran bastante más jóvenes y la mayoría no debían llegar a los trescientos años. En el pasado, nunca se habría permitido que esos jovenzuelos marcharan en las huestes naggarothi. Alith se sintió esperanzado por lo que veía, consciente de que los efectivos druchii menguaban con cada año que se prolongaba la resistencia del resto de elfos. La táctica de Morathi había consistido en apoderarse de Ulthuan antes de que los príncipes se reorganizaran tras los funerales de Bel Shanaar. Al parecer, las actividades de los Anar habían aportado su granito de arena para evitarlo. Aunque dudaba de que la historia recordara las valientes acciones de su casa o la tragedia del Pantano Oscuro, por un momento se sintió henchido de orgullo. Por primera vez desde la masacre era capaz de volver la vista atrás hasta aquel día y sentir algo distinto a odio y amargura.

Ya había visto suficiente para convencerse de que los druchii eran vulnerables. Si se mantenían juntos, los cracianos o los guerreros de la Reina Eterna acabarían dando con ellos y aniquilándolos. Si, en cambio, se dividían…, él estaría esperándolos con sus nuevos aliados.

Alith atravesó el campamento en dirección sur con aire despreocupado, con la lanza apoyada en un hombro y el escudo colgado en bandolera a la espalda. Se alejó del círculo de piras y se adentró con paso firme en la penumbra moteada por el reflejo de las hogueras en las moharras o en alguna costura de las mallas. Divisó un centinela un poco apartado de los demás y se acercó a él canturreando por lo bajinis el himno de batalla de los Anar. El soldado llevaba una espada larga colgada a la cintura y un arco.

Alith pisó a propósito una ramita, y el guardia se volvió a él con el gesto relajado y despreocupado al oír el ruido.

—Deberías ver a esas adoradoras de Athartis —dijo Alith, lanzándole una mirada lujuriosa—. Podrías hacer con ellas lo que te viniera en gana que no les sacarías un quejido.

—No me importaría que soltaran un par de gritos… —repuso el guardia con una risita lasciva.

—Yo ya estoy servido. ¿Por qué no te acercas a disfrutar un poco de la fiesta? —sugirió Alith, haciendo el ademán de regresar al campamento—. He tomado un poco de té de hoja de luna y me he desvelado. Yo haré guardia. ¡El ataque del tejón es imprevisible!

—No sé —respondió el centinela, echando un vistazo a las seductoras hogueras y luego a las sombras densas de los pabellones de los oficiales.

—Bueno. Si prefieres quedarte aquí en la penumbra… —dijo Alith, dando un paso hacia el fulgor de las llamas.

—¡Espera! —musitó el druchii.

Alith sonrió para sus adentros y se volvió al soldado.

—No se lo diré a nadie si tú no lo haces —dijo Alith con una sonrisita, disfrutando del dilema que planeaba por el rostro del druchii.

Su indecisión e inseguridad le proporcionaban una sensación de poder. No sabía muy bien por qué estaba jugando de esa manera con el elfo cuando podría haberse abalanzado sobre él y haberlo reducido por sorpresa. Sin embargo, hacer que los druchii bailaran al son de los Anar le resultaba tremendamente gratificante.

Alith se acercó al soldado y le pasó un brazo por los hombros.

—No creo que el comandante les permita quedarse con nosotros mucho más tiempo —agregó Alith, imaginándose a sí mismo atando el anzuelo en el extremo del sedal. Estaba resultando tan sencillo que casi le costaba disfrutarlo. Casi.

—Eso he oído —dijo el druchii—. Dijo que es «malo para la disciplina», o algo por el estilo.

—Sí que es una distracción —repuso Alith.

Con la velocidad de una serpiente, Alith se deslizó a la espalda del guerrero y apretó el brazo alrededor de su cuello. El centinela apenas tuvo tiempo para jadear un par de veces antes de desplomarse entre los brazos de Alith.

—Una distracción fatal —musitó Alith mientras se echaba sobre los hombros el cuerpo del soldado inconsciente y se adentraba en el bosque.

Tarmelion despertó con un dolor de cabeza atroz y unas punzadas terribles en el pecho. Estaba mareado y no se atrevió a abrir los ojos inmediatamente. A medida que despertaban sus sentidos el pánico se apoderó de él. No sentía nada excepto el dolor punzante en las muñecas y los tobillos y una opresión aún más virulenta en el pecho. Tenía frío. En el rostro notaba una sustancia viscosa.

Lo primero que vio al abrir los ojos fue el suelo cubierto de hojarasca varios pasos debajo de él. Le llevó unos segundos darse cuenta de que estaba colgado boca abajo de una rama, desnudo y perdiendo sangre por una herida en el pecho.

—¿Cuánto tardarás en morir desangrado? —preguntó una voz encima de él.

Algo se movió en la rama, y Tarmelion empezó a balancearse con suavidad. Estiró el cuello para tratar de ver a su torturador, pero no pudo girar lo suficiente la cabeza. Sin embargo, atisbo una figura penumbrosa justo encima de él, que se esfumó de su campo visual en cuanto posó los ojos en ella.

—¿Quién eres? —preguntó en tono suplicante.

Se le aceleró el corazón, manó más sangre de la herida y el dolor en el pecho se le hizo insoportable.

—¿Qué hacéis aquí? —inquirió la voz—. ¿Qué buscáis en Averlorn? ¿Cuántos más como tú te acompañan?

—¡No lo sé! —gimoteó Tarmelion, desquiciado.

No recordaba nada de cómo había llegado a allí. Lo último que recordaba era estar hablando con otro centinela en los límites del campamento.

—¿Quién eres?

Repitió la misma pregunta una y otra vez, con el rostro cubierto de regueros de lágrimas. La sangre le bajaba hasta la cabeza y se deslizaba por su rostro desde el tajo abierto por encima del corazón. El silencio era absoluto salvo por el golpeteo distante de las gotas de sangre sobre las hojas.

La rama crujió y en cuestión de segundos Tarmelion se enfrentó a una imagen horripilante. Ante él apareció un rostro del revés y cubierto de sangre. Sonriente. Soltó un grito y trató de huir, puso todas sus fuerzas en el empeño, pero solo consiguió balancearse de una manera frenética. El rostro lo seguía; tan cerca de él que podía oler el hedor a sangre que emanaba de su aliento. La sonrisa se desvaneció del rostro, y la criatura le mostró los dientes manchados de sangre.

—Vas a decirme todo lo que sabes —gruñó la criatura.

Cuando averiguó lo que quería, Alith dejó inconsciente al druchii y lo descolgó del árbol. Lo llevó de nuevo al campamento y lo dejó junto a un sendero. Averlorn era objeto de numerosos relatos fantásticos y leyendas tenebrosas, y a Alith le venía bien que el centinela fuera hallado y contara a sus compañeros su sobrecogedor encuentro con un morador de los bosques sediento de sangre. Eso sembraría más dudas en los druchii y acrecentaría su temor a aquellas tierras sobrenaturales.

Alith se despojó con gusto del uniforme druchii, pues apestaba a humo y muerte. Pero no lo hizo solo por el bienestar físico, pues temía que el olor a druchii enmascarara su olor natural y confundiera a los lobos. Si volvía junto a la manada vestido de esa guisa lo atacarían sin mediar palabra y quizá solo después se darían cuenta del error. Mejor andar como había venido al mundo. No obstante, conservó el arco, las flechas y la espada.

El amanecer encontró a Alith corriendo con ligereza por el bosque de regreso a la manada. El coro de aullidos que daban la bienvenida al sol le sirvió de guía para encontrar el camino a los lobos. A esas horas debían estar cazando, moviéndose sigilosamente a la luz mortecina del alba en busca de una presa. Él sintió ese mismo impulso y deslizó una flecha hasta la cuerda del arco.

Redujo el paso y rastreó el terreno, hasta que dio con una senda utilizada por conejos. Se apoderó de él la excitación ante la perspectiva de capturar su presa y tuvo que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para mantener la calma. El arco le quemaba en las manos; quería tirarlo y cazar con el cuchillo y los dientes.

¿Qué había despertado al matar el ciervo de Kurnous?

Ya anochecía cuando Alith se reunió con el resto de la manada, que había encontrado una guarida en un bosquecillo de árboles dispersos junto a un vasto lago. Plata fue la primera en recibirlo con gruñidos y lametones, y Alith correspondió sus muestras de cariño revolviéndole el pelaje y acariciándole el pecho. Cicatriz los interrumpió.

—Dos piernas venir —dijo el lobo, dando media vuelta sin esperar la reacción de Alith.

El elfo dio una palmadita de despedida a Plata y siguió a Cicatriz hasta la orilla del lago. El lago era bastante grande, de una anchura superior al alcance de una flecha y de una longitud que doblaba esa distancia. Se extendía de manera un tanto irregular de norte a sur, y en sus aguas cristalinas se reflejaba con una nitidez absoluta el cielo rubicundo recortado por el contorno de los árboles. Cicatriz torció hacia el norte y continuó por el margen del lago, que se destacaba por una franja en ligera pendiente donde solo crecía la hierba hasta la orilla cubierta de tierra.

Alith vio a Mechón Negro bañado por la luz crepuscular en el extremo septentrional del lago, sentado en la orilla y observando con detenimiento el centro del lago. Alith dirigió la vista hacia donde miraba el líder de la manada, pero no distinguió nada. No soplaba el viento y la superficie era una balsa de aceite.

—Agua guardar colmillo largo —le dijo Cicatriz mientras se aproximaban a Mechón Negro—. Dos piernas coger colmillo largo, cazar dos piernas.

Cicatriz se sentó a la derecha de su líder, y Alith se acuclilló al otro lado del cabecilla de la manada. Mechón Negro, que no había movido un músculo en todo ese rato, se volvió a Alith.

—Mucho tiempo, muchas vidas, desde dos piernas venir a bosque —dijo Mechón Negro en un tono sosegado y respetuoso—. Colmillo largo en lago antes que dos piernas venir. Colmillo largo viejo como bosque.

Mechón Negro retomó su vigilia; su cuerpo inmóvil era la encarnación de la quietud que reinaba en el lago. Alith se sentó con las piernas cruzadas y también esperó; se encontraba cómodo en el silencio que los envolvía. Dejó volar la mente y en su cabeza se entremezclaron recuerdos y sensaciones, y en su ojo mental se sucedieron escenas evocadas por las aguas tranquilas del lago.

La búsqueda de la paz y de un espacio vital había sido un continuo a lo largo de su vida. Había crecido sin hermanos y siempre había encontrado la manera de escabullirse de los ellos que lo rodeaban y concentrarse en sus reflexiones. Acudieron a su memoria los banquetes de gala en el gran salón y en los jardines, y los días interminables encerrado en la biblioteca con sus tutores, intentando absorber los conocimientos que estos se esforzaban en inculcarle, y cómo sus voces se convertían en un vulgar zumbido cuando su imaginación echaba a volar hacia las montañas. Lo había pasado bien en compañía de amigos, pero su presencia era algo que podía elegir. Cuando había querido compañía, no había tenido dificultades para conseguirla y cuando había ansiado la soledad, siempre había podido contar con los bosques.

Alith se dejó llevar hasta un estado de semitrance que le aguzó los sentidos. Podía oír los gruñidos y los gañidos alborozados del resto de la manada, que se había quedado en la orilla opuesta del lago, y el canto de los pájaros en los árboles. La respiración de Mechón Negro era lenta y regular, mientas que Cicatriz respiraba con agitación. Sentía el frescor de la noche en la piel, aunque no era una sensación desagradable. Entonces, notó el peso de la aljaba colgada a la espalda y cayó en la cuenta de que todavía tenía el arco que había arrebatado al centinela druchii; esos eran objetos que estaban fuera de lugar, de modo que se levantó y se adentró con paso resuelto en el bosque que circundaban el lago, se descolgó las armas y las depositó junto a un árbol, quedándose con su ubicación para regresar por ellas más tarde. Otra vez desnudo, regresó junto a Mechón Negro.

No tardó en sumirse de nuevo en el estado meditativo anterior. Toda agitación desapareció y sintió algo nuevo, algo mágico. Desde los tiempos de Aenarion y Caledor los vientos mágicos fluían desde el vórtice de Ulthuan. Alith, aunque había crecido sabiendo de las corrientes intangibles que peinaban las montañas de su hogar, nunca había notado realmente su presencia, si bien era cierto que había sentido cómo se arremolinaban a su alrededor cuando realizaba sus ofrendas a Kurnous y que se había solazado con su energía envolvente cuando había solicitado su intervención para que le proporcionaran la invisibilidad o lo guiaran hasta su presa.

Sin embargo, la magia era distinta en Averlorn, de un orden mucho más arcaico. Hundía sus raíces en los árboles, se desplegaba por el suelo y se sumergía en las aguas del lago.

Alith se concentró en esta revelación y descubrió que el lago era especialmente rico en esa energía mística. Lo que sentía le evocó una lluvia plateada teñida de amarillo, el rocío reposado de una mañana otoñal, la fragancia de una flor en primavera. Había una energía que podía convertirse en cualquier cosa, una vida ancestral y eterna. Era la magia de la Reina Eterna, la fuente de su poder. Esto era lo que los druchii —Morathi— querían profanar. Pero los druchii nunca serían capaces de someter una energía de aquella magnitud, de modo que se afanaban en mantenerla fuera del alcance de sus enemigos. Esa era la naturaleza de los druchii: destruir todo aquello que no podían poseer, contaminar lo que tenía la capacidad de crear.

Una subida punzante y repentina en la intensidad de la magia del lago lo sacó de su estado contemplativo. Abrió los ojos lentamente, como si estuviera despertando de un profundo sueño reparador. El crepúsculo había dado paso a la noche y en el cielo raso refulgían la luna y multitud de estrellas. Se volvió a Mechón Negro y descubrió con asombro que el líder de la manada y Cicatriz se habían marchado y lo habían dejado solo en la orilla del lago.

Trataba de encontrar una respuesta a por qué los lobos lo habían llevado allí cuando algo resplandeció en el centro del lago. En un principio, pensó que se trataba del reflejo de la luna, y se levantó para observarlo desde otra perspectiva. Definitivamente no era la luna, que por algún extraño motivo no se reflejaba en el agua. Lo que brillaba estaba sumergido en el lago, hundido en el fondo.

Alith paseó la mirada alrededor, repentinamente desconcertado. La noche modificaba la fisonomía de los árboles y el lago adquiría un aspecto amenazador; se había convertido en un manto negro y ni siquiera las estrellas rielaban en la superficie. Solo aquel resplandor en sus profundidades dotaba de luz la escena, moteando de plata la orilla, los troncos y las ramas.

El príncipe Anar apeló a la razón para espantar el miedo que lo atenazaba y renunció momentáneamente a los instintos animales que habían prevalecido en su comportamiento durante su estancia con la manada. No era el escenario aterrador de la naturaleza que envolvía el lago lo que amedrentaba a Alith, sino otra cosa. Sentía una pena insondable en el corazón, una tristeza infinita, como si hubiera acontecido una tragedia en algún momento de un pasado lejano. No se trataba de un recuerdo ni de una sensación que pudiera definir; había algo en lo inhóspito del paraje que le transmitía una impresión de vacío, de pérdida absoluta de esperanza, que únicamente él era capaz comprender. Algo tan único como Alith se comunicaba con él desde las aguas.

Se adentró a zancadas en el lago y sintió la calidez del agua en la piel. Tenía la impresión de que estaba introduciéndose en un estanque de mercurio notaba una resistencia resbaladiza. Siguió avanzando y empezó a nadar con brazadas lentas y medidas hacia la extraña luz. En ningún momento, sus movimientos agitaron las aguas ni hicieron el mínimo ruido. Sacudió las piernas e incrementó la velocidad de las brazadas, pero el agua mantenía la misma quietud que le había llamado la atención la primera vez que había posado la mirada en ella.

A pesar de nadar Alith no tenía ninguna sensación de movimiento ni del paso del tiempo, y no supo lo que tardó en llegar a la luz. La intensidad del resplandor no aumentaba ni disminuía, sino que mantenía un brillo constante. Si hubiera sido un lago normal, podría haberlo cruzado una docena de veces sin demasiado esfuerzo; sin embargo, se había quedado sin resuello y se le habían entumecido los brazos y las piernas. Tenía la sensación de llevar nadando una eternidad, aun así no se dio por vencido y continuó, ignorando el dolor muscular y la opresión en el pecho. La luz lo envolvía y tiraba de él.

Cuando supo que estaba sobre la fuente de luz —no podía decir cómo lo sabía, pero lo sabía— se detuvo y se quedó flotando en el agua unos segundos. Sondeó el fondo, pero todo a su alrededor era un resplandor ligeramente plateado. Llenó los pulmones de aire y se zambulló hacia la luz de luna sumergida.

Siguió descendiendo hasta que sintió que le iban a explotar los pulmones. Pero no se detuvo y continuó; en ese momento, todo su mundo se reducía a las burbujas plateadas que brotaban a su alrededor. Una parte de Alith tenía miedo de ahogarse y estaba dispuesta a rendirse y regresar a la superficie; otra parte, no obstante, abrazaba la posibilidad que le ofrecía la luz de desaparecer de la faz del mundo. Pero aún había una tercera parte, y esta oyó una voz.

Era una voz femenina que le resultó lejanamente familiar, aunque no discernía si provenía del agua o del interior de su cabeza. Le evocaba una sensación de seguridad y tedio, pero no conseguía identificarla. Según nadaba, la voz iba narrándole un relato, y las palabras brotaban en su cabeza como si estuviera recordándolo, aunque no sabía de qué rincón de su mente procedían esos recuerdos.

En un tiempo anterior a los elfos, los dioses estaban en comunión con el mundo y los cielos. Jugaban, conspiraban y luchaban entre sí. Y amaban. Los amantes más extraordinarios entre los dioses eran Kurnous el Cazador y Lileath de la Luna. Kurnous cortejó a Lileath durante una eternidad, pero nunca pudieron reunirse, pues Kurnous moraba en los bosques más recónditos del mundo y la diosa luna erraba por los cielos. Para demostrar a Kurnous que su amor era correspondido, Lileath solicitó a Vaul el Herrero que forjara un obsequio para el Cazador y vertió en el regalo todo su amor y su alma entera. Luego, pidió a Vaul que se lo entregara a Kurnous como muestra de su afecto. Khaine el Guerrero, celoso del amor que se profesaban Kurnous y Lileath, interceptó a Vaul cuando regresaba de la luna y le exigió que le diera el obsequio que Lileath le había confiado. Vaul se negó y le respondió que no era él su destinatario. Esto enfureció aún más a Khaine y amenazó al tullido Herrero con torturarlo si no le daba el regalo de Lileath. Vaul no cedió y entregó el regalo a Isha para que lo escondiera de Khaine. Isha, Madre del Mundo, proclamó que nadie salvo Kurnous sería capaz de hallar la prueba de amor de Lileath, y con los ojos cubiertos de lágrimas, arrojó desde los cielos el regalo al mundo. Vaul sufrió tormentos atroces a manos de Khaine como consecuencia de su obstinación, pero el Dios Herrero no conocía el paradero del regalo. Cuando Khaine lo liberó, Vaul contó a Kurnous lo ocurrido. Kurnous era el dios de la caza y no había nada que no pudiera encontrar. Sin embargo, el regalo de Lileath se le resistía. Todos los meses Lileath se asomaba al mundo y contemplaba el regalo para que Kurnous se guiara con su mirada. No obstante, el Cazador nunca lo encontró, y luego llegaron los elfos, y los dioses se vieron obligados a morar en los cielos por siempre jamás. Por tanto, Kurnous y Lileath permanecen separados para la eternidad, y los hijos de Kurnous declaran con sus aullidos su amor por Lileath todas las noches de luna llena.

Alith notó que tenía algo en la mano; era un objeto sólido pero flexible. Lo apretó entre los dedos, dio media vuelta y buceó hacia la superficie. La luz se atenuó a su alrededor mientras la fatiga y la falta de oxígeno jugaron una mala pasada a su conciencia y empezaron a asaltarle recuerdos fulgurantes de su pasado envueltos en un barullo de ruidos. El corazón le aporreaba el pecho y sentía punzadas de dolor en cada vena y fibra de sus músculos. Ascendió por el agua con el trofeo aferrado en la mano, a punto de desfallecer y envuelto por las burbujas formadas por la última bocanada de aire que dejó escapar entre los dientes apretados.

Por fin, emergió envuelto por la espuma del agua y dio un resoplido arrebatado. El cielo iluminado por la luz de las estrellas se movía y la luna daba vueltas. Tenía todo el cuerpo entumecido salvo la mano derecha, que tenía dolorida de apretarla alrededor del objeto. Respiró hondo varias veces y, poco a poco, el dolor y el mareo se apaciguaron, aunque se sentía tan débil como un lobezno recién nacido. Esperó a sentir el tacto del agua en la piel y a dejar de notar el flujo sanguíneo en los oídos para mirar lo que sujetaba en la mano.

Era el arco más hermoso que había visto jamás. Fabricado en un metal plateado que refulgía a la luz de la luna y con los extremos decorados precisamente con lunas crecientes. Por el arma no se deslizaba una sola gota de agua y la cuerda era prácticamente invisible, casi más delgada que un cabello. Era agradable al tacto, reconfortante, casi podría haberse dicho que rezumaba amor.

Alith oyó unos ruidos procedente de la orilla del lago. Miró a su alrededor y vio la luna justo encima de las copas de los árboles, a punto de desaparecer; la luz era débil, pero distinguió las figuras penumbrosas de los lobos diseminadas por la orilla. En la oscuridad brillaban docenas de pares de ojos clavados en él. Alith sacudió con suavidad las piernas y el brazo libre para mantenerse a flote, besó el arco y lo levantó por encima de la cabeza con gesto triunfal.

En torno a él estalló un coro de aullidos con el que los hijos de Kurnous declararon su amor a Lileath.

20: Domesticando el lobo

Veinte

Domesticando el lobo

Alith corría sin aliento por el bosque. Echó un vistazo por encima del hombro y vio que los guerreros que lo perseguían se agachaban para franquear las ramas y conducían sus monturas por el laberinto de árboles. Más de una docena de jinetes que patrullaban el territorio al sur del campamento druchii habían salido tras Alith después de que este abatiera a su capitán. En las escarpadas pendientes a ambos lados de la hondonada arbolada resonaban los cascos de los caballos. Alith conducía a los druchii directamente a la manada de lobos.

El elfo hizo un esfuerzo final y torció a la izquierda para desaparecer de la vista de los caballeros; dio un brinco para encaramarse a una roca y de allí saltó al ramaje de un árbol con la agilidad de una ardilla. Se deslizó por una rama, se acuclilló junto al tronco y espió a los jinetes entre las hojas.

El primer druchii hizo una señal al grupo para que redujeran la marcha cuando llegaron a las inmediaciones del escondite de Alith, quien se estremeció de miedo cuando la exigua columna aflojó el paso y empezó a deambular debajo de él, examinando los árboles en busca de algún indicio de su presa.

—¡Alto! —bramó el cabecilla del grupo, alzando una mano—. Ha dejado de correr.

Alith contuvo la respiración, y el corazón empezó a martillearle el pecho. Examinó el suelo que pisaban los caballos, aunque sabía que no había dejado rastros de su carrera. También sabía que era bastante difícil que lo vieran en el árbol, pues se había embadurnado de barro y sangre la piel pálida, y si se mantenía inmóvil, prácticamente no se le distinguía de la corteza del árbol.

Cambió de postura muy lentamente y escrutó al líder de la columna, tratando de discernir qué sentido lo había puesto en alerta. Como el resto de los caballeros, llevaba una pesada armadura plateada y su caballo iba protegido por una ligera gualdrapa de malla y una capizana esmaltada en la que brillaba la runa de Anlec. Un yelmo alto de batalla le protegía la cabeza, engalanado con un penacho de largas plumas negras que se agitaba cada vez que el jinete giraba la cabeza. Pero había otro elemento en el casco, una cinta dorada que sujetaba una máscara que no vio hasta que el jinete se volvió por completo y clavó la mirada en él. Alith, contuvo un grito.

La máscara dorada representaba un rostro demacrado y contraído, con las mejillas angulosas y unos orificios para los ojos en forma de rombo. Pero no fue la expresión de ferocidad de la máscara de batalla lo que sobrecogió a Alith, sino lo que tenía acoplado. Justo encima de los orificios para los ojos había colocados un par de ojos azules, sujetos al yelmo por una redecilla tejida en fino hilo de oro; unos ojos reales que se movían con vida propia. Por los costados de la máscara se deslizaban unos finísimos regueros de sangre desde aquellos ojos, que se movían continuamente buscando algo, hasta que giraron al unísono hacia Alith y el jinete se enderezó en la silla como sobresaltándose.

Alith se quedó petrificado de la mirada sobrenatural de aquellos ojos mágicos. Estaba aterrado, pero no solo por haber sido descubierto, sino también por los medios que habían empleado los druchii para dar con él.

—¡Ahí arriba! ¡En el árbol! —gritó el jinete, desenvainando la espada y apuntando hacia Alith.

Los baladros de los caballeros despertaron a Alith de su ensimismamiento, y el príncipe Anar utilizó una mano para trepar por las ramas de los árboles mientras con la otra se descolgaba de la espalda el arco de la luna. Sintió como le palpitaba el obsequio de Lileath en la mano al compás de los latidos de su corazón. Los gritos iracundos se alzaban hacia él mientras anclaba una flecha a la increíblemente delgada cuerda del arma y tiraba del astil del proyectil hallando la misma resistencia que si agitara la mano en el aire. Apuntó al caballero de la máscara y oyó que el arco le susurraba unas palabras confortadoras y de ánimo. Aunque apenas las distinguía —y dudaba de que aun oyéndolas con claridad entendiera el idioma en el que estaban pronunciadas— el tono tranquilizador, casi relajante, de la voz aquietó el temblor de sus manos.

Soltó la flecha y el proyectil salió disparado del arco de la luna como un rayo blanco, se hundió en el peto del caballero y emergió de nuevo por su espalda para clavarse en el suelo cubierto de hojarasca. El jinete se desmoronó de lado con un enorme boquete en el pecho y su cuerpo exánime se estrelló contra la broza. Una vez más, como le venía ocurriendo desde que tenía el arco de la luna, Alith se maravilló de su poder. Si por una parte, con la potencia de su disparo era capaz de atravesar el tronco de un árbol con una flecha, por otra, su ligereza inaudita le permitía equilibrarlo con la yema de un dedo.

Disparó a otro guerrero, y el ángulo de tiro propició que la flecha se incrustara en el espinazo del caballo después de atravesar el nombro del druchii. Montura y jinete cayeron desplomados.

Sin medios para responder al ataque, los caballeros dieron media vuelta y huyeron, aunque todavía cayó un tercer druchii con una flecha alojada en la espalda mientras ascendían al galope por la hondonada.

Todavía con el arco de la luna aferrado en la mano, Alith saltó al suelo y sintió cómo se le revolvían las tripas mientras se acercaba al caballero del casco grotesco. Giró el cadáver con el pie y contempló el espantoso artefacto de oro y carne enganchado al yelmo. Se arrodilló junto a él para examinarlo con mayor detenimiento y se percató de que la redecilla de hilo que sostenía los ojos se introducía en el casco y se prolongaba por el rostro del druchii. Y pese a que el caballero estaba muerto, los ojos seguían los movimientos de Alith y no apartaban la mirada de él.

El joven Anar tuvo que hacer un esfuerzo para mirar los ojos. Le provocaban repugnancia, pero también una sensación de cercaría. Algo en las órbitas sin párpados le resultaba familiar. Entonces, cayó en qué era: se trataba de los ojos del centinela que había interrogado. Una sacerdotisa del campamento druchii los había encantado para que buscaran a Alith y les había conferido la facultad de verlo dondequiera que se escondiera.

Sacó la espada y con el gesto torcido por el asco rasgó los hilos dorados; los ojos cayeron al suelo y rodaron por la hojarasca, todavía con su mirada acusadora clavada en Alith. Reprimiendo las arcadas, Alith llevó la punta de la espada hasta ellos y los trinchó en pedazos viscosos. Mientras se enderezaba se preguntó si el desdichado centinela habría sobrevivido a la donación de sus ojos. Aquello olía a que los druchii habían preferido castigarlo por su error con la ceguera antes que concederle la ignominia de la muerte.

Guardó el arco de la luna y la espada, recuperó sus preciadas flechas y continuó por la hondonada hasta el lugar en el que aguardan los lobos para la emboscada. Tendría que explicar a la manada que ese día no habría caza.

Alith y los cánidos asediaron a los druchii durante la docena de días que siguieron a la recuperación del arco de la luna. Sin embargo, las oportunidades para atacar a su odiado enemigo eran escasas. Los guerreros oscuros avanzaban de manera implacable y obligaban a la manada a adelantar su posición. Los lobos intentaron ir hacia el norte y regresar dando un rodeo por el oeste, pero tras una jornada de viaje se toparon con una hueste druchii que marchaba al sur, directa a la frontera con Ellyrion. Los regimientos druchii se desplazaban hacia el este, y en su determinación de llegar a Aein Ishain —santuario de la diosa Isha y ubicación de la corte de la Reina Eterna—, empujaban delante de ellos a Alith y los lobos.

Alith no llevaba otra cuenta del paso de los días que las fases de la luna, pero el tiempo se convirtió de nuevo en una de sus preocupaciones. ¿A qué distancia estarían de la Reina Eterna? ¿A qué velocidad estaban moviéndose los druchii? ¿Estaría advertida la líder espiritual de Averlorn del peligro que atravesaba apresuradamente sus bosques?

Desestimó esta última pregunta en cuanto se la formuló. Aquellos eran los dominios de la Reina Eterna y su vínculo con ellos era de una naturaleza que iba mucho más allá de la conexión que cualquier príncipe podía tener con sus tierras. El exterminio de animales y la quema de bosques habrían llegado a su conocimiento del mismo modo que Alith sentía las llagas en sus pies descalzos y los rasguños en la piel. No. La Reina Eterna no necesitaba que la advirtieran de la amenaza que se cernía sobre Averlorn.

Incapaz de poner trabas al avance druchii, Alith contemplaba otras opciones sin tomar una decisión. Después de comprobar el poderío del enemigo, Mechón Negro abogaba por seguir huyendo hacia el este y atravesar los istmos de Averlorn para refugiarse en el Valle de Gaen, donde el líder de los lobos consideraba que su manada estaría a salvo de los druchii, aunque se negó a confesar a Alith el motivo de esa certeza.

Durante los días siguientes, Alith advirtió un cambio en la fisonomía de los bosques. Los árboles eran más altos y viejos que en las arboledas exteriores, y las zarzas y los helechos levantaban muros impenetrables que Alith se veía obligado a franquear a gatas siguiendo a los lobos por conductos subterráneos naturales y por túneles forrados de afiladas espinas. Las paredes de espinos discurrían hacia el norte o hacia el sur, y Alith llegó a la conclusión de que el bosque mismo estaba empeñado en impedirles que se dirigieran hacia el este.

Dieciséis días después de que Alith extrajera el arco de la luna de las profundidades del lago, la manada de Mechón Negro llegó a los aledaños del Valle de Gaen. Ningún elfo, salvo los hermanastros de Malekith y la propia Reina Eterna, había pisado el Valle de Gaen, si bien las leyendas que versaban sobre él eran infinitas. Había quien aseguraba que era el corazón espiritual de Averlorn y de todo Ulthuan, donde Isha había vertido sus últimas lágrimas antes de abandonar el mundo y ascender a los cielos. Otras historias hablaban del Valle de Gaen como el lugar de nacimiento de la primera Reina Eterna, la encarnación mortal de la diosa.

Lo que no admitía discusión era que en el valle moraban espíritus prodigiosos. En sus densísimas profundidades, el bosque poseía una conciencia propia. Los árboles caminaban y hablaban, dotados de vida por Isha, y las leyendas decían que esos espíritus habían protegido a Morelion y a Yvraine, los primeros vástagos de Aenarion, de los ataques de los demonios. La Reina Eterna acudía a los guardianes inmortales del bosque en busca de consejo, y Alith estaba convencido de que ellos no confraternizarían con los druchii.

Alith no daba demasiado crédito a las leyendas sobre Isha, pero no pudo negar que el lugar le proporcionaba cierta sensación de seguridad. El Valle de Gaen se extendía por una angosta faja de tierra separada de Ulthuan y ofrecía muchas facilidades para la defensa contra los druchii, de modo que siguió a Mechón Negro, que emprendió la marcha con el resto de la manada hacia aquel lugar de refugio, con los druchii pisándoles los talones.

Caía la noche del trigésimo día de Alith en Averlorn cuando llegaron al extremo septentrional del istmo. Densas nubes cubrían el cielo y los bosques recibían el baño intermitente de la luz blanca de la creciente Sariour y de la asquerosa irradiación verde de la luna del Caos. Entre la manada se había instalado una atmósfera de inquietud, una sensación de aprensión que Alith compartía. El aire tenía un gusto extraño, y Alith se preguntó si los druchii no habrían desatado un vil conjuro para mancillar Averlorn con su magia negra. Los lobos se mantenían muy juntos y trataban de calmarse restregándose los cuerpos unos con otros mientras rasgaban la oscuridad con sus gimoteos y sus lamentos. Mechón Negro paseaba con paso firme entre sus lobos, tranquilizando a su asustada manada con sus ululatos.

Alith tuvo la sensación de que estaban siendo observados y escrutó sin éxito los árboles buscando indicios de algún intruso. Entonces, reparó en que los movimientos y los gimoteos de los cánidos se acentuaban. Ahora lo notaba. La brisa arrastraba un olor distinto a los de la putrefacción otoñal y la descomposición de la hojarasca. Con el rabillo del ojo atisbo unas sombras en movimiento, pero cuando se volvió hacia ellas, no vio nada aparte de arbustos y árboles. Se oyeron unos chirridos extraños e inquietantes, y el silbido de hojas cortando el aire, y de la maleza brotaron unos susurros, un murmullo que parecía proceder de todas direcciones y de ninguna a la vez. Aunque no veía nada, Alith tenía la certeza de que el bosque se movía.

Los árboles estaban cada vez más cerca.

La manada se apelotonó alrededor de Mechón Negro y Alith. Una muralla casi infranqueable de árboles rodeó al elfo y los lobos, y las ramas se estiraron hacia el cielo para tapar la ya de por sí escasa luz que se filtraba por las nubes. En torno a los árboles emergieron unos matorrales de zarzas que levantaron una barrera de espinas.

Alith sacó el arco de la luna y lo cargó con una flecha sin dejar de mirar a su alrededor con nerviosismo. Incluso la confianza feroz de Mechón Negro se había esfumado, y el cabecilla de la manada permanecía junto al elfo con el cuerpo encogido, las orejas abatidas contra la cabeza y los ojos completamente abiertos a causa del pavor.

Algo se movió a la derecha de Alith, y el joven Anar se volvió con el arco flechado.

—No bienvenidos —dijo una voz que flotaba en el aire y que a Alith le sonó como el murmullo de las hojas sacudidas por el viento.

Un árbol, un enorme y frondoso roble, se alzaba un poco por delante de los demás; dio unos bandazos y de su copa se desprendieron bellotas que se estrellaron con estrépito contra el suelo.

—¡Fuera!

—Dos piernas negros venir —repuso Mechón Negro, enderezándose y avanzando un paso hacia la aparición arbórea—. Matar. Quemar. Nosotros huir.

Dio la impresión de que el árbol se retorcía ligeramente para dirigirse a Mechón Negro, pero bien podría haberse tratado de un efecto de la luz de las lunas.

—Lobos poder venir —dijo la voz—. Dos piernas, no.

—¿Por qué os negáis a cobijar a vuestro aliado? —inquirió Alith en elfo—. Estoy dispuesto a luchar para proteger estas tierras de los druchii.

—Acércate —dijo el hombre árbol, doblando una rama en dirección a Alith como si fuera un brazo haciendo una seña.

El elfo se acercó a él con cautela y sin bajar el arco de la luna. Se detuvo a escasos pasos del hombre árbol y distinguió un rostro retorcido en el tronco, muy por encima de su cabeza. Unos nudos hacían las veces de ojos y una hendidura en el tronco era la imitación burda de una boca, si bien ninguno de esos elementos se movía cuando el hombre árbol hablaba.

—¿Qué clase de elfo corre como un salvaje con los lobos? —preguntó el hombre árbol.

—Me llamo Alith, y soy el último Anar —respondió, sacando pecho henchido de orgullo. El árbol guardó silencio, y Alith continuó—: Soy el hijo del lobo y de la luna.

De pronto los árboles que rodeaban al hombre árbol se zarandearon violentamente; unas ramas chocaron con otras y las hojas se agitaron. Alith no entendía si era una expresión de ira o regocijo, pero mantuvo la calma.

—Solicito permiso para entrar en el Valle de Gaen y refugiarme de quienes pretenden darme caza y asesinarme —dijo Alith, que añadió, quitando la flecha de la cuerda del arco de la luna y devolviéndola a la aljaba junto con el arma—: o quién sabe si algo peor.

Una rama se estiró hacia él, y Alith notó en la frente el contacto suave como el de una pluma de unos dedos recubiertos de follaje. Sin embargo, casi inmediatamente, la rama se retiró de forma abrupta y sonó un chasquido.

—No —dijo el hombre árbol con una voz ronca—. No hay sitio para ti en el Valle de Gaen. Traes tinieblas contigo. En tu interior hay muerte. Solo la vida es bienvenida en este lugar. Debes irte.

—Las tinieblas me siguen, pero no son obra mía —repuso Alith con los druchii en mente—. ¡Os ayudaré a luchar!

—Las tinieblas se sienten atraídas por ti, y tú sientes atracción por las tinieblas —dijo pausadamente el hombre árbol, enderezándose muy despacio—. No puedes entrar en el Valle de Gaen.

Alith se percató de las miradas de los lobos posadas en él, de las cuales la más intensa era la de Mechón Negro. Los cánidos no podían seguir la conversación, pero los ojos entornados y la tensión de su cuerpo les decía todo lo que necesitaban saber.

—¿Ir? —preguntó el líder de la manada—. ¿Esconder?

—Sí —respondió Alith—. Vosotros ir. Vosotros esconder.

—Dos piernas venir —dijo Mechón Negro.

—No —contestó Alith, desviando la mirada del hombre árbol para encarar a los lobos—. Dos piernas no ir. Dos piernas cazar. Lobos esconder.

—¡No! —espetó Cicatriz, emergiendo al trote de la manada—. Dos piernas cazar, lobos cazar.

—Lobos cazar —repitió Mechón Negro.

—Lobeznos no seguros —dijo Alith—. Lobeznos no cazar. Dos piernas negros venir pronto. Lobos esconder.

—Lobeznos esconder, lobos cazar —propuso Mechón Negro—. Manada cazar con dos piernas.

Alith quería impedírselo, pero no conocía las palabras para expresar lo que sabía. Los druchii llegarían allí con unos efectivos cada vez más numerosos, y los lobos tenían que huir y refugiarse en un lugar seguro como el Valle Gaen. Sin embargo, no había modo de hacerles entender el peligro que corrían. Tendría que ceder a su voluntad.

—Dos piernas no correr —dijo Plata, uniéndose a Cicatriz—. Dos piernas quedar con manada. Manada proteger dos piernas.

—¡Dos piernas negros matar manada! —espetó Alith, con un bramido que hizo encogerse a Plata como si acabaran de darle un azote.

El elfo se sintió culpable, pero no bajó el tono, consciente de que tenía que convencer a los lobos de lo peligroso de su decisión.

—¡Muchos muchos dos piernas negros! ¡Matar muchos muchos lobos! ¡Lobos huir!

Alith dio la espalda a la manada, que prorrumpió en un coro de gruñidos y aullidos. Sin embargo, lo ignoró y enfiló con paso resuelto hacia el oeste, en sentido contrario al Valle de Gaen. Apenas había dado unos pasos cuando reparó en el estrépito de pisadas. Echó un vistazo por encima del hombro y vio que Cicatriz, Plata, Mechón Negro y cerca de dos docenas más de lobos lo seguían.

—¡No! —rugió Alith, que se agachó para coger un puñado de tierra que arrojó hacia los lobos profiriendo un grito.

Dio media vuelta y atravesó como un vendaval una brecha abierta en la barricada de espinas.

—¡No les permitáis que me sigan! —vociferó en elfo Alith con un nudo en la garganta.

—Los protegeremos —respondió la voz fantasmagórica del hombre árbol.

Las zarzas se entrelazaron y en cuestión de segundos la brecha había quedado sellada.

El eco de los ululatos y los gruñidos que se colaban entre los árboles siguió al joven Anar mientras se internaba en la oscuridad con los ojos bañados en lágrimas.

Alith pasó llorando el resto de la noche, sentado en la raíz de un árbol imponente y preguntándose el porqué de la crueldad de los dioses. Lo seducían con promesas de amor y paz para luego arrebatarle lo que más quería: Ashniel, Milandith, su familia, Athielle, la manada de lobos… Sumido en la aflicción recordó las palabras de Elthyrior: «La soledad es un lujo que solo se permiten quienes disponen de tiempo. Algunos llenan su vacío con la cháchara de la muchedumbre que los rodea. Otros lo ocupamos con un empeño superior, más reconfortante que la compañía de cualquier mortal».

Alith había entrado en Averlorn convencido de que había encontrado un propósito para su vida, pero no era cierto. ¿Se había equivocado matando el ciervo? No lo creía. ¿Había sido voluntad de Kurnous que se uniera a la manada? Parecía probable. En ese caso, ¿qué había conseguido Alith aparte de acrecentar su dolor?

Advirtió un leve murmullo y se llevó instintivamente la mano a la aljaba que le colgaba de la espalda y sacó el arco de la luna. Recorrió con un dedo el metal plateado, solazándose con su calidez. Lo apretó contra la mejilla y las lágrimas se deslizaron por el arma. El tacto del arco le resultaba apaciguador.

Ese era el motivo de que el destino lo hubiera llevado hasta Averlorn.

Se puso en pie sosteniendo el arco de la luna contra el pecho y respiró hondo. Él y nadie más debía averiguar el propósito que regía su vida. Los demás podían culpar al destino, o a los dioses, o a la fortuna. Alith estaba exento de culpa, salvo por el odio que profesaba a quienes habían propagado el dolor por Ulthuan. Su destino no estaba marcado por Kurnous, ni por su padre ni por su abuelo, ni siquiera por Bel Shanaar. Todo lo que le había ocurrido tenía un único responsable: los druchii.

Había sido como una hoja flotando en el río, arrastrada por corrientes que escapaban a su control. Obligado a luchar; obligado a huir; obligado a esconderse. Pero eso iba a cambiar. El ciervo huiría y sería capturado por el cazador. El lobo elegía su presa. Había llegado el momento de pasar a la acción y dejar de reaccionar a los acontecimientos. Llevaba mucho tiempo bailando al son de los druchii. Ese amor salvaje por la cacería que Kurnous había despertado en él se agitó en su interior.

Llevó la vista al norte, donde los druchii habían arrasado los bosques y habían montado sus campamentos. Con el arco de la luna podía matar a muchos elfos oscuros. Lo perseguirían, es cierto, pero él los esquivaría al igual que lo habían hecho los Sombríos. Sin embargo, eso no era suficiente. Aun en posesión del arco de la luna nunca mataría a tantos druchii como para detenerlos e inclinar la balanza de la conflagración en contra de ellos. Un lobo solitario no suponía ninguna amenaza para los druchii.

Con el arco de la luna en la mano, Alith puso rumbo sureste, en dirección a Ellyrion. No podía cazar solo, pero sabía dónde encontraría su propia manada.

21: El cumplimiento de un juramento

Veintiuno

El cumplimiento de un juramento

Alith corrió durante muchas jornadas enteras en dirección sur por tierras de Ellyrion, embriagado del espíritu de la cacería. Completamente desnudo, excepto por las armas, ignoró las caballadas ellyrianas y viajó día y noche sin descanso. Poseído por la visión de la nueva guerra que emprendería contra los druchii, ni siquiera se detuvo para cazar y beber frugalmente. Sus guerreros cazarían como manadas, como los Sombríos de antaño.

Una noche cerrada coronó la cima de una colina y volvió la vista al sur. Al este, las luces de Tor Elyr rielaban en las aguas del Mar Interior. En un instante de vacilación se apoderó de él una postrera sensación de tristeza al contemplar la ciudad de Athielle. Sin embargo, su congoja se esfumó al momento y al sur divisó las discretas lámparas del campamento naggarothi.

En su aproximación al campamento recibió el alto de un piquete que le exigió que se identificara. Solo cuando reparó en el gesto de estupefacción en el rostro del centinela se dio cuenta de lo estrafalario de su aspecto. Mientras Alith se presentaba, el naggarothi lo examinaba de arriba abajo, debatiéndose entre el júbilo y la incredulidad.

—Informa a Khillrallion y a Tharion de que deseo verlos inmediatamente —dijo Alith, internándose a trancos en el campamento sin un atisbo de rubor.

—Alteza, ¿dónde habéis estado? —preguntó el guerrero, siguiendo a cierta distancia a su señor—. Temíamos que hubierais muerto o que os hubieran hecho prisionero.

—Eso nunca ocurrirá —respondió Alith, con media sonrisa en los labios—. Los druchii nunca me atraparán.

Alith ordenó al soldado que se adelantara y buscara a sus lugartenientes, y él enfiló directamente hacia el tosco pabellón de sus dependencias. No dejaban de emerger naggarothi de sus chozas y tiendas para ver a su príncipe recién regresado. Alith ignoró sus miradas inquisitivas, aunque notó que eran tantos los se quedaban atónitos por su aspecto como los que se fijaban en el arco de la luna que aferraba en la mano.

Tharion atravesó el campamento a la carrera y alcanzó a Alith cuando este llegaba a la puerta de su pabellón.

—¡Príncipe Alith! —gritó el comandante con una mezcla de alivio y sorpresa—. ¡Me costó creerlo al principio!

Tharion continuó con una ristra de preguntas sobre su paradero y los sucesos que le habían acontecido, pero Alith se negó a responder. Su experiencia en Averlorn solo le pertenecía a él y no estaba dispuesto a compartirla con nadie. Lo único que su pueblo necesitaba saber era que su príncipe había regresado con una nueva determinación.

Khillrallion llegó acompañado de otro elfo: Carathril. Alith se sorprendió de la presencia de Carathril tanto como este de la aparición del príncipe. Se saludaron con frialdad, ambos recelosos de las motivaciones del otro.

—¿Qué trae al heraldo del Rey Fénix a mi campamento? —preguntó Alith mientras entraban en la sala principal del pabellón.

Depositó cuidadosamente el arco de la luna en la mesa alargada y luego se quitó el cinturón y la aljaba, y los dejó en un rincón. Atento y con el porte digno, Alith se sentó a la cabeza de la mesa e hizo un gesto a los demás para que tomaran asiento.

—Carathril se encuentra aquí en respuesta a mi petición —dijo Tharion, intercambiando una mirada con Khillrallion—. Cuando desaparecisteis, no supimos qué hacer, así que buscamos el consejo del Rey Caledor para saber de qué manera podíamos prestar un apoyo más eficaz a su causa. Hemos estado discutiendo la posibilidad de sumarnos a las fuerzas de Caledor en su próxima campaña.

—Eso no será necesario —repuso Alith, que se volvió a Carathril—. Sin embargo, vuestro viaje no resultará del todo en vano. Regresad junto a vuestro señor e informadle de que nutridos ejércitos druchii han invadido Averlorn. Probablemente, ya hayan llegado a los límites del Valle de Gaen.

Carathril arrugó la frente al oír aquellas noticias.

—¿Y cómo os habéis enterado vos? —inquirió el heraldo.

—Vengo de Averlorn, y vi a los druchii con mis propios ojos —explicó Alith a los presentes—. Temo que en estos momentos Cracia ya haya sido invadido, de modo que los reinos orientales harían bien en preparar sus defensas para una nueva arremetida de Morathi.

Alith tuvo la impresión de que las preguntas se agolpaban en las cabezas de sus interlocutores, aunque no se formuló ninguna en voz alta.

—Son unas noticias nefastas —señaló Carathril—. Se las comunicaré al Rey Caledor. Sin embargo, el motivo de mi presencia en vuestro campamento no ha variado. Desearía discutir con vos la mejor manera de ayudar al Rey Fénix en su guerra contra los druchii.

—Por favor, dejadme un momento a solas con el heraldo del Rey Fénix —dijo Alith, manteniendo el tono neutro de su voz.

—Quizá podríamos…, mmm…, conseguiros algo de ropa, príncipe, si así lo deseáis —sugirió Tharion.

—Sí, hacedlo —respondió el joven Anar con indiferencia, sin apartar la mirada de Carathril.

Cuando sus lugartenientes abandonaron el pabellón, dejó que aflorara toda su ira.

—¡No soy ningún perro de caza al que se le da una voz para que se postre! —espetó—. ¡Lucho por mis tierras y mi herencia, no por el trono del Fénix! Llevaré la guerra contra los druchii de la manera que yo crea conveniente y no aceptaré ninguna interferencia ni demanda. Dedicaos a proteger Ulthuan y sus habitantes, pero tened presente una cosa: Nagarythe es mío.

—¿Os posicionáis en contra del trono del Fénix? —inquirió Carathril, con la viva imagen de la incredulidad en el rostro—. ¿Proclamáis que Nagarythe es vuestro? En ese caso, ¿qué os diferencia de Morathi? ¿Con qué derecho os proclamáis soberano de Nagarythe?

—Soy naggarothi. El frío del invierno corre por mis venas. El legado de Aenarion late en mi corazón. Mi padre y mi abuelo dieron sus vidas por Nagarythe, por su sentido del deber y el amor a su tierra, no por la gloria y la celebridad. No quiero Nagarythe en mi beneficio. Mi objetivo es mantenerla segura de las ambiciones ajenas. El abuelo del actual Rey Fénix resolvió abandonar Anlec y fundar su propio reino en el sur, y con esa decisión renunció a cualquier derecho sobre Nagarythe.

—No debéis lealtad a nadie —dijo Carathril, agachando la cabeza, entristecido—. Queréis ser rey, aunque vuestro reino no será más que un territorio yermo sin súbditos. Os convertiréis en un rey de sombras.

Alith se sonrió del sobrenombre elegido por Carathril y recordó las palabras que Elthyrior le había dicho muchos años atrás: «Me mandó a las montañas a buscarte, a ti, el hijo de la luna y del lobo, el heredero de Kurnous, quien será coronado rey en las sombras y de quien dependerá el futuro de Nagarythe».

Desde aquella primera conversación, el heraldo negro había insistido en que él debía determinar el curso de sus actos y seguir su destino sin rechistar. Ahora comprendía la verdad que encerraban sus palabras. Se había convertido en el príncipe cazador, el líder de la manada. Los druchii eran su presa y nunca cejaría en su persecución.

Miró a Carathril, todavía con la sonrisa en los labios. El heraldo no compartía el regocijo de Alith. El príncipe asintió con la cabeza.

—Sí, en eso exactamente me convertiré.

Alith pidió abruptamente a Carathril que se retirara, y en ese momento, regresaron Khillrallion y Tharion con botas, una túnica y una capa para su señor. También traían un balde con agua y jabón, que Alith rechazó con un ademán de la mano.

—Nunca venceremos a los druchii en una guerra abierta —dijo a sus lugartenientes mientras se ponía la túnica y se ceñía el ancho cinturón alrededor de la cintura—. No con nuestros exiguos efectivos. Hemos perdido muchos soldados.

—Entonces deberíamos unirnos al ejército ellyriano, o al caledoriano —sugirió Tharion.

—¡No! —rugió Alith—. Seguiremos luchando como siempre lo hemos hecho y donde más duele a los druchii: en Nagarythe. Podrían pasar años hasta que Caledor esté preparado para marchar hacia el norte con todo su ejército. ¿Qué nos encontraríamos entonces como libertadores? Una tierra baldía y arrasada, destruida por las tinieblas y las batallas, y un Anlec reducido a escombros y humillado. Si Caledor invade Nagarythe, destruirá todo lo que se interponga en su persecución de los druchii: todo aquello que nosotros protegeríamos con nuestras vidas. Podemos hacer otro tipo de guerra, uno que consumirá a los druchii desde dentro. Si los debilitamos, perderán las batallas en el resto de los reinos, y entonces estaremos en una posición inmejorable para reclamar el poder.

—¿Pretendéis que nos convirtamos todos en Sombríos? —preguntó Tharion, adivinando las intenciones de Alith.

—En efecto —respondió el príncipe. Hubiera querido asomarse al exterior, pero en la sala no había ventanas, así que fije la mirada en la luz oscilante del fuego—. Elanardris ya no existe; nuestro nuevo hogar serán las grietas y las sombras. Nos ocultaremos en bosques penumbrosos, pantanos y colinas. No habrá un solo druchii en todo Nagarythe que no eche un vistazo por encima del hombro mientras camina. Por las carreteras no marchará un solo ejército que no sienta pavor de cada monte y cada valle que surja ante él. Nos enfrentamos a un examen de carácter y no podemos titubear. Por cada uno de los nuestros que muera debemos enviar a Mirai una docena de druchii gritando su agonía. Por cada gota de sangre que vertamos nos cobraremos un río.

—Reconvertir a todos vuestros guerreros llevará tiempo —advirtió Khillrallion, sentado en un banco del pabellón—. La mayoría lleva toda la vida en el ejército, adiestrándose en la disciplina y en el oficio de la batalla abierta. No son esas las cualidades que se exige a los Sombríos; no tienen ninguna experiencia.

—Repartiremos las huestes entre tú y el resto de Sombríos que quedan, de ese modo el ejército resultará dividido en secciones de cincuenta soldados aproximadamente —dijo Alith—. En el Athelian Toryr podrán aprender las especificidades de la lucha en los bosques y ser aleccionados en la sabiduría de Kurnous. En las montañas y en los pasos montañosos aprenderán los secretos de la roca y la nieve.

—¿Con qué armas? —inquirió Tharion—. Apenas disponemos de un millar de arcos que repartir entre más de tres mil guerreros, y todo ese número de Sombríos necesitará un buen montón de flechas.

—De momento, veré qué puedo conseguir de los ellyrianos —respondió Alith—. En el futuro nuestros guerreros deberán aprender a fabricar sus armas o arrebatárselas al enemigo; solo de ese modo podremos mantener la lucha en territorio naggarothi. Al igual que los santuarios de Kurnous sirven como almacén para los cazadores, nosotros estableceremos escondrijos para los pertrechos por todo Nagarythe, lejos de la vista del enemigo y protegidos por encantamientos. No olvidéis que seremos Sombríos, sin hogar e imposibles de localizar. El ejército debe aprender a cazar para alimentarse, a moverse sin ser advertido, a no dejar rastros de su presencia.

—Pedís demasiado —señaló Khillrallion.

—Dejaremos atrás a los que no sean capaces de hacerlo —espetó Alith.

El joven Anar fulminó con la mirada a sus capitanes, como desafiándolos a hablar. Por un momento, les enseñó los dientes y entornó los ojos de una manera similar a la empleada por Mechón Negro para intimidar a su manada.

—¡Soy vuestro príncipe, y esas son mis órdenes!

Khillrallion asintió en silencio. Tharion encorvó la espalda hacia atrás, sorprendido por la ferocidad de su señor. Alith apaciguó su cólera y tendió una mano tranquilizadora hacia sus lugartenientes.

—Hemos de ser fuertes, más fuertes que nunca —declaró el príncipe.

—Como deseéis, señor —repuso Tharion, levantándose y haciendo una reverencia ceremoniosa—. Hice un juramento a vuestro padre y a vuestro abuelo; sin embargo, todavía no había tenido la oportunidad de hacerlo a vos. Serviré a la Casa de Anar y a su príncipe hasta el fin de mis días. Acataré los deseos de mi señor. Por Asuryan e Isha, por Khaine y Ereth Khial, mediante este juramento quedo ligado a vos.

Alith contempló a Tharion mientras este abandonaba la sala y solo se volvió a Khillrallion cuando el anciano elfo hubo desaparecido.

—Dos años —dijo el príncipe—. Dentro de dos primaveras regresaremos a Nagarythe y emprenderemos nuestra guerra como Sombríos. Espero que te encargues de los preparativos. Si te niegas, no tengo otro capitán que me ayude.

—Y yo no tengo otro príncipe a quien servir —respondió Khillrallion, guiñándole un ojo. Pero entonces un velo de tristeza le cubrió el rostro—. En dos ocasiones os he creído muerto y en ambas habéis vuelto. No obstante, en ninguna de ellas he visto regresar al príncipe que conocía.

—Mis días como príncipe están llegando a su final —dijo Alith—. Cuando regresemos a Nagarythe, seré coronado Rey Sombrío.

Buena parte del resto del año los naggarothi fueron adiestrados en el nuevo estilo de guerra. Alith envió un emisario a Finudel solicitándole armas, y el príncipe de Ellyrion le suministró todos los pertrechos que pudo. Ninguno de los dos mencionó nada relativo a Ashniel. En una misiva, Finudel informó a Alith de que la princesa se había enterado de su desaparición, pero que no estaba al corriente de su regreso. Alith, por miedo a que Ashniel abandonara la ciudad para acudir al campamento naggarothi, le hizo saber de la conveniencia de que siguiera creyéndolo desaparecido, pues un reencuentro no hubiera sido beneficioso para ninguno de los dos.

El invierno siguiente, la única certeza que tuvieron los ellyrianos fue que el ejército de Alith se había desvanecido. Los jinetes que se entrevistaban con Finudel y Athielle solo podían informar de que al amanecer habían pasado por el emplazamiento del campamento naggarothi y lo habían encontrado desierto, cuando la víspera había sido un hervidero de vida. Cerca de tres mil quinientos elfos se habían esfumado.

Alith había conducido a sus guerreros al Athelian Toryr y los había diseminado por los bosques y las montañas. Cada grupo estaba liderado por un antiguo Sombrío que recibía del resto de guerreros el apelativo respetuoso de «caminante Sombrío» por su habilidad para moverse sin dejar rastro. Alith no tenía ninguna sección a su mando y recorría los distintos grupos controlando sus progresos e inculcándoles su espíritu implacable.

El entrenamiento se prolongó otro año, durante el que moraron en los bosques sin recibir ningún tipo de suministro o apoyo. Los guerreros afinaban su puntería y sus técnicas de acecho, aprendían las palabras mágicas de Kurnous que prendían fuego a troncos secos o convocaba halcones para ser utilizados como mensajeros. Dormían en las ramas de los árboles o cobijados bajo raíces arqueadas, utilizaban piedras como almohada y cuevas como guarida. Por deseo expreso de Alith, ninguna sección conocía la ubicación de las demás y tenían la orden tajante de evitarse unas a otras como los lobos evitan las manadas rivales. Si alguien era descubierto por un Sombrío de otro grupo, los caminantes de sombras debían castigarlo asignándole arduas tareas de supervivencia. Podría parecer cruel, pero Alith consideraba esencial que su ejército fuera autosuficiente, no solo física sino también mentalmente.

Alith hizo tanto hincapié en la fortaleza mental de sus guerreros como en sus habilidades para la lucha. Siempre que visitaba alguna sección dedicaba una extensa arenga a los soldados. Les recordaba los males que les habían infligido los druchii, les contagiaba su sed de venganza y despertaba en ellos las pasiones oscuras sepultadas bajo sus rostros civilizados. No quería que sus Sombríos fueran únicamente unos soldados diestros, sino también dotarlos de la ferocidad de los lobos, convertirlos en unos guerreros despiadados y resueltos.

—Cuando miréis al enemigo, no veáis a otro elfo —les decía—. Vedlos como lo que son realmente: unas criaturas inferiores a los animales. Recordad que el enemigo es el responsable de todas vuestras desgracias. Él es quien os ha sacado de vuestros hogares, quien ha torturado a vuestros amigos y ha exterminado a vuestras familias. No podéis sentir compasión por aquellos a quienes mataréis, pues lo que recibiríais a cambio será el fracaso. La vacilación significa muerte, la duda es un síntoma de debilidad. Los druchii os arrancaron la vida, la arrojaron a las piras para sacrificios y ungieron a sus sacerdotes con la sangre de vuestros hermanos. Los espíritus de los difuntos deambulan por Mirai, llorando por los males padecidos y suplicando a los vivos que se cobren venganza.

»No ansiéis la paz, pues no será posible mientras haya un solo druchii respirando. Aceptad la guerra como el crisol que os permitirá despediros de vuestros seres queridos, como el medio de purgar la mácula que se ha vertido sobre nuestro pueblo. Haced juramentos de venganza, pero no a mí, ni a vuestros camaradas, ni a los inciertos dioses, sino a las madres y a los padres ultrajados, a los hermanos muertos, a los hijos asesinados. Apoderaos de las sombras que los druchii han extendido y privadles de su poder. Sois el acero que exterminará a los perversos elfos oscuros. Sois los guerreros Sombríos, los justicieros anónimos.

El sol de los últimos días de otoño acariciaba las frondas de tonos rojizos y amarillentos cuando Alith convocó a todos los grupos y los reunió en las estribaciones del extremo oriental del Paso del Águila. Al anochecer montaron el campamento y se congregaron en silencio a la luz mortecina de Sariour y el brillo rubicundo de la luna del Caos.

—Estamos preparados —declaró Alith en un tono suave. Su voz era lo único que rompía una quietud absoluta—. La espera ha llegado a su fin y reemprenderemos la lucha. Al amanecer estaremos de camino a Tiranoc y la guerra. No voy a pediros que me sigáis, pues todos habéis demostrado ya vuestra lealtad a nuestra causa. No os exhortaré a que os comportéis con bravura, pues todos habéis dado las muestras de coraje necesarias para estar aquí. Lo único que diré es que ha llegado nuestro momento de la verdad. Dejemos que los príncipes de los reinos orientales libren sus grandes batallas y desperdicien las vidas de sus súbditos en unas disputas vanas. Es aquí, en el territorio occidental de Ulthuan, donde se ganará la guerra. Luchamos por los seres queridos que hemos perdido. Luchamos por los futuros truncados. Luchamos para reclamar una tierra cuya gloria eclipsó antaño la de los demás reinos. Luchamos por Nagarythe.

—Por Nagarythe —corearon en un susurro las huestes.

Los guerreros enfilaron hacia el oeste por el paso y se fundieron con la oscuridad. Tharion se acercó a Alith y formó junto a su príncipe.

—¿Os parece acertado marchar con el invierno tan cerca, señor? —preguntó Tharion.

—Los ejércitos no marchan en invierno, pero nosotros no somos un ejército —respondió Alith—. Recordad que somos cazadores. Acechamos nuestra presa llueva o nieve, haya viento o un sol abrasador, tengamos que cruzar una planicie yerma o una montaña, vadear un río o un pantano. Hagamos que sean los druchii quienes tengan que preocuparse de mover sus ejércitos en lo más crudo del invierno, con todos sus carros y sus pertrechos. Hagamos que se sientan indefensos cuando quememos sus ciudades y exterminemos a sus gentes, igual que nosotros nos vimos desamparados contra las legiones de Anlec.

Tharion entendió las intenciones de Alith y asintió con la cabeza. El príncipe advirtió en los ojos del veterano elfo las llamas de un fuego tenebroso. Era la misma mirada que Alith veía cuando por casualidad descubría su reflejo en una charca o en un trozo de hielo.

Los ataques de los Guerreros Sombríos fueron recibidos con perplejidad en todo Ulthuan, y enseguida se corrió la voz entre los druchii y sus enemigos. En un principio, Alith mantuvo sus huestes unidas para asaltar las barbacanas de vigilancia orientales del Paso del Águila, tender emboscadas en la carretera a las patrullas druchii y abordar a sus mensajeros. Aisladas por las cada vez más copiosas nevadas invernales, las guarniciones druchii se hacinaban en sus campamentos y por la noche escudriñaban con temor la oscuridad. Se contaban entre susurros que el ejército sombrío estaba compuesto por espíritus de los sacrificados en honor de Ereth Khial que habían escapado del inframundo dominado por la diosa en busca de venganza.

Cuando Alith oía esas historias, no podía evitar reírse de las supersticiones que atenazaban a su presa. El príncipe Anar utilizaba como armas sus miedos y, a la mínima oportunidad, aterrorizaba a los druchii. Como preámbulo al ataque, sus guerreros se escondían en las sombras y proferían unos lamentos quejumbrosos para amedrentar al enemigo. Gritaban los nombres que les habían oído pronunciar de refilón y los acusaban de asesinos. Aullaban como lobos y merodeaban fugazmente por donde la luz de las hogueras no alcanzaba para alarmar a los centinelas con sus movimientos. Los caminantes sombríos musitaban conjuros que sumían en la penumbra los fuegos y atenuaban su luz, lo que aterrorizaba terriblemente a los druchii.

Luego, los Guerreros Sombríos desataban la furia de sus arcos, y el campamento quedaba oculto bajo una lluvia torrencial de astiles negros que de manera infalible encontraban su objetivo. Los druchii morían a centenares, gritando y presas del pánico, sin haber visto una sola vez a sus atacantes. Los guerreros sombra siempre dejaban un puñado de supervivientes a los que permitían huir para que propagaran entre los demás su pavor y su espanto. Después, recuperaban sus flechas de los cadáveres y dejaban los cuerpos a los cuervos y los buitres. Cada amanecer revelaba una nueva columna de humo que se elevaba en el cielo desde una caravana o un campamento reducido a cenizas, y los druchii contemplaban las montañas preguntándose si no sería aquella su última noche.

En el Koril Atir, la cima del paso, los druchii habían construido una torre desde donde otear el este y el oeste. El grueso de los Guerreros Sombríos emprendió una marcha de dos días en dirección a la torre, evitando los campamentos y los fuertes que flanqueaban la carretera del paso. Alith envió varios grupos a hostigar las guarniciones druchii apostadas en el extremo ellyriano del paso para confundir a los elfos oscuros sobre su verdadera ubicación.

A medianoche los guerreros de Alith se congregaron en la ladera del Koril Atir. Las almenas de la ciudadela se elevaban por encima del valle como un chapitel irregular, recortado en el gajo blanco de Sariour que descendía por poniente. Colgados de los mástiles revoloteaban los banderines azotados por los fuertes vientos de las montañas; pero ese mismo viento no arrastraba ningún ruido, salvo el ululato de los búhos y el rugido esporádico de alguna bestia de caza.

La torre era el objetivo más ambicioso de los Guerreros Sombríos hasta el momento, y Alith advertía la inquietud de sus elfos. Una cosa era atacar campamentos sin apenas defensas y otra asaltar una fortaleza. Sin embargo, Alith tenía confianza en sus opciones. No lanzarían un ataque frontal, no habría gritos de batalla ni artilugios de asedio. La sorpresa y el sigilo proporcionarían a sus guerreros una victoria más importante de lo que jamás lograría cualquier ejército de Ellyrion. Más allá de enviar a los druchii el mensaje de que no había un rincón seguro en sus territorios, de que no había ejército ni fortaleza que pudiera protegerlos, Alith pretendía que los príncipes de los reinos orientales, y en particular, el Rey Fénix, se enteraran de lo letal que podía llegar a ser el ejército sombrío. Nunca se volvería a subestimar a los Anar.

Cuando las lunas desaparecieron y la oscuridad fue absoluta, Alith lideró a sus guerreros hasta la ciudadela. La luz de las lámparas se precipitaba por las angostas ventanas de la torre, pero la penumbra todavía era suficiente para ocultar las huestes de Alith. A la luz de esas lámparas, Alith divisó a los soldados que patrullaban al otro lado de las almenas; las puntas de sus lanzas y sus yelmos refulgían con una luz rojiza.

Alith encabezó la vanguardia de guerreros que rodeó la torre para acometer el asalto a la ciudadela desde el norte, por el risco sobre el que se erigía la fortificación, trepando por la pared del precipicio. Los bloques de piedra de la torre se sucedían muy juntos, de modo que no dejaban ningún resquicio donde asirse o apoyarse. No obstante, para escalar por el muro los Guerreros Sombríos utilizaron cuchillos y fijaciones, cuyas puntas hundían con sigilo en la argamasa que unía los gigantescos bloques. Alith y cincuenta guerreros ascendieron poco a poco por la pared, deteniéndose cuando oían pisadas en la parte superior de la fortaleza y reanudando con cautela la escalada cuando se alejaba el peligro.

Alith rememoró la escalada por la ciudadela de Aenarion en Anlec. Se preguntó si algún encantamiento protegería Koril Atir. Notaba el vórtice agitando el aire que peinaba los Annulii, pero nada más, Sin embargo, él no era mago, y buena parte de la magia negra era sutil en extremo y difícilmente detectable. Si había barreras mágicas, tendría que superarlas; al fin y al cabo, no podía estar preparado para cualquier contingencia.

Alcanzadas las almenas, Alith esperó a que lo rebasara una pareja de centinelas para deslizarse por las troneras detrás de los guardias y avanzar sigilosamente con el cuchillo listo para matar. Oyó un gruñido ahogado a su espalda, y cuando se volvió, vio a Khillrallion cruzando las almenas. Intercambiaron un gesto con la cabeza y se abalanzaron sobre los centinelas, rebanaron las gargantas de sus presas y con un movimiento fluido arrojaron los cuerpos a las rocas de la base de la torre.

Alith se asomó desde la azotea de la fortaleza e hizo una señal a los guerreros para que culminaran la ascensión a la torre. Cuando todos estuvieron arriba, Alith juntó las manos, las ahuecó e imitó el ululato de un búho de las nieves. En cuestión de segundos, oyó gritos procedentes del extremo opuesto de la torre que informaban de que el resto de los Guerreros Sombríos acababa de irrumpir por el sur. Unas flechas llameantes trazaron un arco en el cielo nocturno y poco después se oyó el estrépito de pisadas de los soldados que subían los escalones de madera en el interior de la torre.

Docenas de druchii emergieron en la muralla por la puerta y la hueste de Alith fue abatiéndolos con los arcos y las espadas según aparecían. Sus alaridos agónicos se mezclaban con los gritos de los guerreros de Anar en el otro lado de la torre, lo que multiplicaba la confusión. Alith y sus guerreros apartaron los cuerpos caídos, y el príncipe encabezó a sus elfos hacia el interior de la torre, teñido del bermellón de las lámparas. Las guarniciones defensoras disparaban sus flechas por las aspilleras que jalonaban los pisos inferiores de la construcción, y a la parte superior llegaba el traqueteo inconfundible de las ballestas de repetición. Había que ocuparse inmediatamente de esas armas. Alith hizo una señal a Khillrallion para que se llevara la mitad de los guerreros y se encargara de los tiradores mientras él se dirigía a la puerta principal con el resto.

«Igualito que en Anlec», pensó Alith, con una sonrisa de satisfacción.

La luz rosada del amanecer ya se extendía por la ciudadela cuando Alith ordenó a sus guerreros que llevaran los cadáveres de los druchii a la puerta principal y registraran el arsenal en busca de lanzas y todo tipo de armas. En las mazmorras encontraron varios ellyrianos cautivos, torturados y ensangrentados. Alith les proporcionó ropa y armas, y los envió al este en las monturas que habían pertenecido a los mensajeros.

—Cuando os pregunten quién os liberó, decid que vuestro salvador fue el Rey Sombrío —les dijo Alith cuando partían.

El príncipe Anar se plantó junto a la puerta de la torre; en torno a él se apilaban setecientos druchii masacrados. Mirando con elocuencia a sus guerreros, Alith cogió uno de los cadáveres por el tobillo y lo arrastró hasta la puerta abierta; lo agarró por la camisa y lo apoyó contra la madera pintada de negro.

—¡Una lanza! —espetó a Khillrallion con el brazo extendido. El caminante sombrío entregó la lanza a su señor y reculó—. No es suficiente con matar a los enemigos. Temen a su ama de Anlec mucho más que la muerte. Debemos mandar un mensaje a los druchii que aun sus mentes depravadas entiendan: ni siquiera muertos estarán a salvo de nuestra venganza.

Alith agarró la lanza con las dos manos y la punta atravesó la garganta del druchii y se hincó en la puerta de madera, luego giró el asta para asegurarse de que se clavaba hasta el fondo.

Sacó el cuchillo del cinturón y grabó una runa en la frente del cadáver: thalui, el símbolo del odio y la venganza. Le desgarró la camisa y en el pecho le dejó otra inscripción: arhain, la runa de la noche y las sombras. Mientras examinaba su obra limpió la hoja en los jirones de la ropa del druchii y se la ciñó de nuevo al cinturón. Luego, se volvió a sus guerreros y buscó entre sus rostros alguna mueca de repulsión o pavor, pero ante él se desplegaba un mar de semblantes carentes de expresión, algunos incluso sumamente concentrados. Alith se congratuló y señaló los montones de cadáveres.

—Mandad el mensaje —ordenó a sus Guerreros Sombríos.

—Es una lectura espeluznante, alteza —señaló Leothian, haciendo una reverencia excesivamente obsequiosa y tendiendo el rollo de pergamino al señor de Tor Anroc.

Caenthras ignoró al servil heraldo y se volvió a su acompañante, uno de los oficiales al mando de las guarniciones que vigilaban el Paso del Águila. El príncipe naggarothi se revolvía continuamente en el trono de Bel Shanaar, cuyo diseño no le resultaba nada cómodo. El vacío abrumador del gran salón del palacio engullía al trío de ellos, el eco de cuyas voces resonaba en los muros desnudos y el techo altísimo.

De la estancia se habían retirado los bancos para las audiencias, de modo que se obligaba a los comparecientes a permanecer en pie o postrarse ante su nuevo soberano. Este era uno de los pocos cambios operados en Tor Anroc que era del agrado de Caenthras; fastidiado porque los quejumbrosos nobles de Tiranoc siguieran con vida por orden expresa de Morathi, si bien ya habían aprendido cuál era el lugar que les correspondía.

—Dime, Kherlanrin, ¿por qué debería dejaros vivir? —preguntó con severidad Caenthras.

El guerrero reprimió el impulso de volverse a Leothian y mantuvo la mirada clavada en el suelo.

—Con mucho gusto me enfrentaría a un enemigo que nos rete en el campo de batalla, pero luchar contra ese adversario es como querer clavar las sombras al suelo —dijo Kherlanrin a media voz—. Cuando nuestros guerreros despiertan por la mañana, encuentran a sus oficiales muertos, colgados de árboles a las afueras del campamento y, sin embargo, ni los centinelas ni los soldados tienen un rasguño. Hasta los campamentos llegan los cadáveres de los exploradores atados a las sillas de sus monturas con los ojos y la boca cosidos, y las muñecas ligadas con tallos espinosos de rosales silvestres. —Se estremeció un instante, y continuó—: Me topé con un escuadrón de caballeros que habían estado moviéndose entre Arthrin Atur y Elanthras; los habían degollado y les habían clavado las riendas de los corceles al rostro.

—Es una situación inaceptable —repuso Caenthras—. Anlec exige resultados. Os daré otros diez mil guerreros; no puedo permitirme prescindir de más. En cuanto la nieve remita los llevarás al paso y me traerás las cabezas de esos rebeldes. Quiero saber quién es su líder y quiero averiguarlo viendo su cadáver. ¿Entendido?

Los elfos asintieron y se retiraron raudos cuando Caenthras los despidió con un gesto de la mano. La situación era de lo más embarazosa. La invasión de Averlorn se tambaleaba porque a los oficiales de Caenthras les asustaba marchar por el paso. Eso daba libertad a los ellyrianos para reforzar las fuerzas de Averlorn por el sur. Caenthras no tenía ni idea de cuándo se agotaría la paciencia de Morathi con él, pero estaba resuelto a no ser la primera cabeza que rodara cuando la paciencia de la sacerdotisa rebasara su límite.

Un fresco día de primavera, Alith contemplaba las sinuosas columnas negras desde la cima de un precipicio escarpado junto a Khillrallion.

—Pasarán las estaciones de la lluvia y del sol buscándonos —dijo el caminante sombrío—. Los druchii dividirán sus huestes para emprender una batida por todo el paso, y nosotros atacaremos sus compañías una a una.

—No. Tengo otros planes —repuso Alith con una sonrisa adusta en los labios—. Esos guerreros proceden del oeste. Los oficiales de Morathi han vaciado sus campamentos para buscarnos, de modo que han dejado Tiranoc desguarnecida. Creen que no podremos escabullirnos de tantas miradas, pero se equivocan.

—¿Vamos a Tiranoc?

—Ni más ni menos que a Tor Anroc.

Diez días después del inicio de la ofensiva druchii, Alith se encontraba muy lejos al oeste, escondido en las cuevas donde se había refugiado con Lirian y el resto de prófugos después de escapar de Tor Anroc. Solo había llevado consigo a los caminantes sombríos, y había dejado al resto del ejército en el este para que se divirtiera a su antojo a expensas del ejército druchii. Solo se había hecho acompañar por los antiguos miembros de los Sombríos porque lo que tenía en mente escapaba a las habilidades de los guerreros recientemente adiestrados.

Cuando finalmente explicó su plan a sus elfos, estos lo recibieron con una mezcla de desconcierto e incredulidad.

—Estáis tomando unos riesgos excesivos —dijo Khillrallion, dando voz a la preocupación de sus compañeros—, a cambio de un beneficio escaso.

—Te equivocas si crees que es una mera vendetta personal —respondió Alith—. Piensa en la desesperación que causará en el enemigo darse cuenta de que no hay un lugar seguro para ellos, ni siquiera el palacio de una ciudad ocupada. Provocará divisiones en las filas druchii y sembrará la duda entre sus líderes. Piensa en su pavor cuando comprendan que ni todos los soldados del mundo podrían protegerlos, que no hay puerta ni torre que detenga la cacería de los Guerreros Sombríos. ¡No solo debemos ser despiadados, también atrevidos! Enfureceremos al enemigo al mismo tiempo que lo aterrorizamos. ¡No habrá cerrojo ni barrera que nos detenga! Les robaremos las espadas de los cinturones y el oro del erario. No solo nos temerán, también nos odiarán por nuestra audacia. Los volveremos locos; los haremos bregar con alucinaciones mientras nosotros nos reímos de ellos agazapados en las sombras.

—Dudo de que podamos hacerlo —replicó Gildoran.

—Podemos y lo haremos —contestó con calma Alith—. ¿No abrimos las puertas de Anlec en las narices de los druchii? ¿No escalé yo por el palacio de Aenarion y espié a Morathi mientras realizaba sus rituales de magia negra? Tor Anroc es una nadería comparado con los peligros de Anlec.

—¿Y nos pedís que arriesguemos la vida en esta empresa? —inquirió Gildoran—. Habrá quien piense que es un asunto de vanidad.

—¡No estoy pidiendo absolutamente nada! —espetó Alith, perdiendo la paciencia—. Yo ordeno, y vosotros obedecéis. Yo soy el Rey Sombrío y he expresado mi voluntad. Si no puedes vivir con ello, márchate. Vete al este a vivir con los ellyrianos, o con los sapherianos, o con los cothiquii. ¡Si quieres ser naggarothi tendrás que seguirme!

—Perdonadme, alteza —se disculpó Gildoran—. Será como dispongáis.

Recuperada la calma, Alith dio un golpecito con el brazo en el hombro a Gildoran y paseó la mirada entre sus caminantes sombríos. Por primera vez en años se sentía entusiasmado con un proyecto.

—¡Muy bien! —exclamó el príncipe—. ¡Muerte a los druchii!

Sentado en el trono de Yrianath, Caenthras levantó la mirada cuando las puertas del gran salón se abrieron y una mensajera entró sigilosamente. Iba ataviada con una túnica larga de un oscuro color púrpura y un cinturón con unas finas cadenas de las que colgaban unos medallones de plata con la forma de cráneos alargados. Caenthras la reconoció al instante; era Heikhir, heraldo de Anlec. El príncipe naggarothi fulminó con la mirada a la emisaria mientras esta cruzaba con pasos lánguidos el salón. Sin duda, traía nuevas demandas de Morathi.

—Porto nuevas de vuestra reina —anunció Heikhir, haciendo una reverencia.

Sus gestos eran respetuosos, pero Caenthras apreciaba la mofa contenida en la precisión exagerada de sus movimientos. Sabía que la corte de Anlec lo consideraba un fiasco. La traición de Yeasir se había encargado de confirmarlo. Lejos de lograr el poder que había previsto, se había convertido en poco más que un títere de Morathi, que a su vez manipulaba al portavoz de la sacerdotisa, el cobarde Yrianath. Al menos Palthrain había tenido la cortesía de hacerse matar y dejarlo solo al frente de Tiranoc.

—¿De qué se trata? —preguntó Caenthras en tono cansino.

—La reina sigue esperando el informe con las novedades sobre la persecución de los rebeldes del Paso del Águila —respondió Heikhir.

Caenthras se encogió de hombros.

—Todos los soldados disponibles están rastreando el paso en busca de esos fantasmas —repuso Caenthras—. Si la reina me pidiera que comandara el ejército, me internaría en Ellyrion. Estos ataques no son más que unas maniobras de distracción.

—Estos ataques son una afrenta directa a la reina Morathi —puntualizó Heikhir—. ¿No podéis conseguir más tropas?

—No sin debilitar nuestras defensas en la frontera con Caledor —respondió Caenthras—. Quizá podría prestarme un par de hechiceros de su pequeño círculo para buscar con sus conjuros a esos… rebeldes.

—El aspirante a rey está luchando en Cothique, ¿qué amenaza teméis procedente del sur? —preguntó Heikhir, ignorando la sugerencia de Caenthras.

—La suficiente —dijo Caenthras—. ¿O acaso Morathi preferiría que los príncipes dragoneros sobrevolaran Tiranoc y se abatieran directamente sobre Anlec?

Heikhir se echó a reír, pero en su risa no había un atisbo de regocijo.

—Informaré de que vuestra campaña está… en curso.

Caenthras no tenía ánimos para discutir. Daba igual lo que dijera, Heikhir entregaría el mensaje que considerara más grato para su ama. Se planteó por un momento redactar una carta y dejar constancia por escrito de sus inquietudes, pero desechó la idea. Por un lado, estaba demasiado cansado, y por el otro, tenía serias dudas de que alguna vez llegara a su destinatario.

—¿Algo más? —preguntó el naggarothi.

Heikhir meneó la cabeza con una sonrisa picara en los labios e hizo una reverencia antes de dar media vuelta y alejarse. Caenthras le acribilló la espalda con la mirada.

El príncipe tuvo que hacer un sobreesfuerzo para vencer el peso de sus preocupaciones y ponerse en pie. Enfiló hacia la puerta a su izquierda para dirigirse a sus aposentos, pero se detuvo antes de completar la primera zancada. Justo delante de la puerta había una figura oscura, toda vestida de negro.

—¿Quién eres? —espetó Caenthras—. ¿Te manda Morathi?

El intruso meneó la cabeza muy despacio, un gesto apenas perceptible en el abismo de su capucha.

—¿Has venido con Heikhir? ¿Qué quieres?

La figura se quitó la capucha como única respuesta. Al principio, Caenthras no reconoció al extraño, pero entonces cayó en la cuenta. Sus facciones apenas habían cambiado, pero no así la expresión de su rostro. En otro tiempo, esos ojos lo había mirado con una desesperación aduladora, sin embargo, el rostro que tenía ahora frente a él lo contemplaba con un desprecio absoluto.

—¡Anar! —gruñó Caenthras.

Y entonces, comprendió varias cosas de golpe: que Alith era el líder de los «rebeldes» del Paso del Águila, que su captura fortalecería su consideración en Anlec y que le supondría un placer matar al último miembro de la desdichada Casa de Anar. El soberano de Tor Anroc se llevó la mano a la cintura en busca de la espada, pero en ese momento recordó que no la llevaba encima; su hoja estaba en el dormitorio.

Alith no había movido un músculo y continuaba con la mirada clavada en Caenthras.

—¡Llamaré a los guardias! —le advirtió el anciano elfo, de repente menos seguro de sus posibilidades.

—Y yo desapareceré —respondió Alith en un tono pausado—. El único modo que tenéis de capturarme es reduciéndome con vuestras manos desnudas.

Caenthras recorrió el salón con la mirada buscando algún objeto que pudiera utilizar como arma, pero no había nada. Se volvió a Alith con el gesto torcido.

—¿Mataríais a un adversario desarmado?

—Ya lo he hecho anteriormente, cientos de veces.

—No tenéis honor —espetó Caenthras.

—Ya he visto lo que sucede en las llamadas batallas justas —replicó Alith—. El honorable suele perder.

Alith se llevó la mano a la espalda y sacó un arco extraordinario, fabricado de un metal refulgente y decorado con dos símbolos gemelos que representaban la luna en su fase creciente. Caenthras notó cómo se le revolvían las tripas cuando Alith ancló una flecha a la cuerda increíblemente delgada y levantó el arma. El veterano naggarothi consideró sus opciones. Era poco probable que le diera tiempo a cruzar el salón y forcejear con Alith antes de que este soltara la flecha; tampoco había ningún lugar donde esconderse, y aunque gritara pidiendo ayuda no evitaría que Alith disparara, y luego se escabullera.

—Has sido tratado injustamente, lo reconozco —dijo Caenthras, dando un paso adelante—. Yo, yo me he equivocado y te he tratado injustamente, lo sé.

—¿Injustamente? —espetó Alith. Caenthras se estremeció al oír el tono despectivo que empleaba el joven guerrero—. Porque mi familia está muerta por vuestra culpa, mi pueblo ha sido masacrado o esclavizado, y mis tierras son un páramo arrasado. Miles de naggarothi han muerto a vuestras manos. Vuestra ambición ha recibido con los brazos abiertos esta guerra vil y ha propagado las tinieblas por todo Ulthuan. ¿Y decís que os habéis equivocado?

—Por favor, Alith, ten piedad —suplicó Caenthras, adelantándose otro paso.

—No —respondió el joven Anar, soltando la cuerda del arco.

Alith guardó el arco y desenfundó la espada. Cruzó raudo el salón hacia el cuerpo de Caenthras y recuperó la flecha del ojo izquierdo de su presa, decapitó a Caenthras y guardó el trofeo sangriento en un saco resistente. Luego, enfiló de regreso a la puerta por la que había entrado, pero de repente se detuvo; regresó al cadáver y le dio una patadón en las costillas.

—Nos encontraremos en Mirai, mal nacido —musitó Alith—. Todavía no he acabado contigo.

Cuernos, alaridos y todo tipo de griterío despertaron a Yrianath de su sueño intermitente. Cuando abrió los ojos, un elfo con la librea de su servicio estaba zarandeándolo. No lo reconoció, pero eso era algo que le ocurría con frecuencia, pues los naggarothi solían cambiar los criados a su servicio para asegurarse de que no hubiera nadie dispuesto a conspirar con él.

—¿Qué ocurre? —preguntó medio dormido.

—Fuego, alteza —respondió el sirviente jadeando—. ¡Las llamas se han apoderado del palacio!

Yrianath se despertó de sopetón, saltó de la cama y agarró la túnica que le ofrecía otro criado. Olió el humo, y cuando los dos sirvientes lo sacaron de sus aposentos, vio el fuego flameando en el extremo oriental del corredor.

—En el jardín estaréis seguro, mi señor —dijo el primer criado, conduciendo a Yrianath hacia el hueco de una escalera semioculto detrás de un tapiz—. Utilizaremos la vía de servicio, será más rápido.

Yrianath se dejó llevar por la escalera de caracol, y luego por un pasillo angosto. Atravesaron habitaciones y pasajes que nunca antes había visto, pero no se entretuvo mirándolos. Otros criados corrían en sentido contrario para combatir el fuego.

El grupo cruzó una de las cocinas más pequeñas y emergió en un amplio herbario. Los escoltas de Yrianath torcieron a la derecha y condujeron al príncipe al otro lado de un arco de seto. Yrianath se encontró en un jardín circular cercado por setos e hisathiun de florecimiento nocturno.

—Aguardad aquí un momento, alteza —dijo el sirviente.

Yrianath no estaba acostumbrado a recibir órdenes de sus súbditos, pero estaba confundido y no se movió del sitio mientras los dos criados desaparecían en la oscuridad.

En tanto esperaba, levantó la mirada hacia las torres del palacio, por cuyas ventanas asomaban las lenguas de fuego; el humo ascendía por el cielo y ocultaba las estrellas.

—¿Os arrepentís de algo? —le preguntó una voz procedente de la oscuridad.

Yrianath giró bruscamente y escrutó el jardín nocturno sin éxito.

—¿Quién anda ahí?

—Vuestra conciencia, tal vez —respondió la voz—. ¿Cómo se siente uno con las manos manchadas de la sangre de tantos muertos? ¿Cómo creéis que la historia recordará al príncipe Yrianath?

—¡Me engañaron! ¡Palthrain y Caenthras me tendieron una trampa!

—Por lo tanto, optasteis por un final honroso y os quitasteis la vida… No, esperad, no fue así como ocurrió, ¿verdad?

—¿Dónde estás? —inquirió Yrianath, girando sobre los talones para tratar de localizar a su interlocutor—. Mostraos.

—¿Os sentís culpable?

—¡Sí! ¡Sí! —gritó Yrianath—. Paso las noches en vela acosado por los remordimientos. Sé que fui un estúpido corto de miras. ¡Yo no quería hacer daño a nadie!

—¿Y qué acto de contrición estaríais dispuesto a realizar para enmendar vuestros errores?

—¡Lo que sea! ¡Oh dioses, haría cualquier cosa por arreglar las cosas!

Algo destelló en la oscuridad, y una daga aterrizó a los pies de Yrianath.

—¿Qué queréis que haga con esto? —preguntó el príncipe, con la mirada fija en el cuchillo como si este fuera una serpiente venenosa.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Lo más rápido es que os rajéis la garganta.

—¿Qué ocurrirá si me niego?

Yrianath alejó la daga con los dedos del pie descalzo.

—Esto ocurrirá —respondió la voz justo detrás de Yrianath.

La túnica del Yrianath se agitó y una mano envuelta en un guante negro le tapó la boca para amortiguar sus gritos. El príncipe sintió un dolor punzante en la espalda y, de pronto, se quedó petrificado; a su alrededor todo se tornó oscuro y finalmente se derrumbó.

Alith cortó la cabeza de Yrianath y la guardó en el saco junto con la de Caenthras. Si el príncipe hubiera sido lo suficientemente valiente como para matarse, le habría ahorrado el ultraje y lo habría utilizado como ejemplo.

Echó un vistazo al palacio; las llamas estaban arrasándolo y la luz rojiza del fuego bañaba los jardines. Enfiló hacia el muro que delimitaba los dominios del palacio amparándose en las sombras.

Las nubes que cubrían las montañas al este fueron adquiriendo el color rojizo de la sangre a medida que el sol se elevaba. Sobre Tor Anroc flotaba una nube de humo, y las torres del palacio se alzaban por encima de la ciudad como dos chapiteles ennegrecidos. Por todas partes, había brasas candentes, y las llamas escapaban por las ventanas sin cristales.

El pánico se había apoderado de la ciudad, pero los oficiales druchii sofocaban de manera implacable el tumulto de los habitantes de Tor Anroc y a todo aquel que encontraban por la calle lo acusaban de incendiario y lo mataban sin mayor miramiento. El miedo cubría la capital tiranocii en la misma medida que la cortina de humo.

—Me alegro de no haber estado en el palacio anoche —dijo Thindrin, inclinado sobre las almenas de la torre de entrada oriental.

El druchii había dejado la lanza y el escudo apoyados contra la pared de piedra a su lado.

—Cierto —respondió su compañero, Illureth—. Para mí que los que han muerto en el incendio han sido afortunados. Cuando Caenthras termine, las brujas de Khaine tendrán un montón de cuerpos para las piras de esta noche.

—Quizá las envía al Paso del Águila para que torturen a los rebeldes —repuso Thindrin. Su gesto sonriente se arrugó con gravedad—. No sé qué es peor, si las brujas o los rebeldes.

—Cierto —repitió Illureth, reprimiendo un bostezo. Se asomó distraídamente al otro lado de las almenas y algo le llamó la atención—. ¿Qué es eso?

Thindrin bajó la mirada hacia la carretera que conducía a la puerta de entrada y vio una figura algo borrosa a la luz mortecina del amanecer; era de gran estatura y enjuta. Por un momento, le pareció un elfo, pero enseguida desechó la suposición. En el lado contrario de la carretera había otra figura de la misma complexión y altura.

—No sé —respondió—. Quédate aquí, iré a echar un vistazo.

Thindrin cogió la lanza y el escudo, y descendió parsimoniosamente los escalones del interior de la torre. Hizo una señal a Coulthir, apostado en la puerta, para que abriera la portezuela de madera, se agachó para salir y avanzó unos pasos por la carretera. En la hierba que se extendía a ambos lados de la vía pavimentada había dos lanzas clavadas, y algo redondo hincado en cada una de ellas. La luz se hacía más intensa a medida que se acercaba, y finalmente Thindrin descubrió de qué se trataba. La lanza se le resbaló de la mano y aterrizó sobre las losas dando unos golpecitos secos.

Todavía tardó unos segundos en recuperarse y volverse hacia la torre de entrada.

—¡Será mejor que vayas a buscar al capitán! —gritó el centinela.

Empaladas en las lanzas estaban las cabezas de los príncipes Yrianath y Caenthras, el primero con la runa de la sombra grabada en la frente y el segundo con la runa de la venganza en la mejilla.

22: Aceros de Anlec

Veintidós

Aceros de Anlec

De igual modo que las legiones de Anlec habían propagado el sufrimiento y el pavor por Ulthuan, los Guerreros Sombríos de Alith sembraron el terror y la aflicción entre los druchii. Sus incursiones abarcaban los territorios de Tiranoc y Nagarythe, y en ocasiones, incluso se animaban a adentrarse en el mismo Anlec para asesinar a miembros de las cortes y marcar sus cuerpos con los aterradores símbolos de la sombra y la venganza. Era rara la vez que se reunían en gran número, de ese modo mantenían en una duda permanente a los ejércitos druchii, que no sabían si marchar al sur o al norte, patrullar las montañas o emprender una batida por pantanos y llanuras.

De vez en cuando, Alith ordenaba una pausa en los ataques que podía prolongarse varias semanas. La primera vez que ocurrió, los druchii pensaron que tal vez el Rey Sombrío había sido capturado y ejecutado. Pero se equivocaban, y la noche de su regreso, el príncipe Anar emprendió una serie de ataques sincronizados por todos los territorios dominados por los druchii en los que asesinaron oficiales, quemaron campos y robaron suministros. Durante el período de la segunda tregua, los elfos oscuros se sumieron en un pánico mayor que cuando sufrían los ataques. La aterradora perspectiva de lo que les esperaba cuando reapareciera el Rey Sombrío los atormentaba de día y les arrebata el sueño de noche.

Y Alith no los decepcionó. El día del solsticio estival, un ejército que marchaba hacia el este en dirección al Paso del Águila desapareció. Había partido de Tor Anroc y nunca había llegado a la plaza de Koril Atir. Jamás se encontraron los cuerpos ni indicio alguno de emboscada; simplemente se habían esfumado cinco mil soldados.

El llanto de la dama elfa se aplacó rápidamente hasta reducirse a un gimoteo que precedió al silencio absoluto mientras la sangre que manaba de su garganta formaba un charco en el suelo de mármol. Morathi contempló unos segundos su reflejo en el espejo bermellón con satisfacción. Seis años de guerra ininterrumpida podían haber hecho mella en sus subordinados, pero ella conservaba intactas la frescura y la belleza de aquel memorable día de tantas centurias atrás.

Se sonrió al evocar su ingenuidad juvenil mientras rememoraba cómo se había estremecido al sentir los poderes tras su primer trato con la brujería. Entonces, no tenía ni idea de lo lejos que la llevaría aquel fatídico encuentro con los demonios, pero no se arrepentía de ninguno de los pasos que había dado para recorrer ese largo camino. Era cierto que la victoria inmediata que había previsto se le había escapado; sin embargo, la guerra estaba discurriendo de manera favorable a sus intereses.

Sacudió la cabeza para ahuyentar aquellos pensamientos que la distraían y sintió un escalofrío cuando los largos tirabuzones de su melena le rozaron los hombros. Reprimió la tentación de entregarse al solaz de esa sensación y levantó el cuchillo ensangrentado que aferraba en la mano; con suma delicadeza se hizo un pequeño corte en la yema del pulgar y vertió una gotita de su propia sangre en el charco formado por el sacrificio. Allí donde cayó su sangre se propagó lentamente en una onda y aparecieron unas sombras de un oscuro tono rojizo. Las sombras fueron ganando en nitidez y mostraron un paisaje montañoso. Las nubes cruzaban raudas el cielo encarnado por encima de los picos carmesíes. Una palabra de Morathi redujo la escala de la imagen y la centró en el Paso del Águila, y con sus ojos mágicos, recorrió una columna de caballeros que marchaba hacia el este para enfrentarse al ejército del advenedizo Imrik. Aquella hueste no cosecharía una victoria, pero distraerían al rey usurpador el tiempo suficiente para poner en marcha otros aspectos de su plan.

Una discreta tos llevó su atención hacia uno de los arcos de entrada a la cámara. Un funcionario ataviado con una toga de seda hizo una honda reverencia y la hechicera le hizo una señal con un dedo ensortijado para que entrara.

—Vuestro invitado espera a vuestra discreción, majestad —dijo el sirviente.

—Traedlo inmediatamente —respondió Morathi, que se volvió de nuevo a su fuente de clarividencia, olvidando de inmediato la presencia del criado.

—¿Quién es? —preguntó alguien desde las estancias contiguas. Su voz era ronca, como un susurro teñido de dolor—. ¿Hotek?

—No —respondió Morathi—. Todavía está trabajando, aunque terminará su tarea en breve. No, es otro nuestro invitado. De hecho, trae muy buenas noticias.

El chirrido de unos pies con calzado metálico arañando el suelo de piedra anunció la llegada del invitado de Morathi. El recién llegado se detuvo bajo el arco de entrada; iba cubierto por una armadura llena de arañazos y abolladuras que había sido puesta a prueba en numerosas ocasiones. Llevaba la cabellera negra peinada hacia atrás y sujeta con una cinta de plata alrededor de la frente y tenía la mejilla derecha amoratada y con una larga cicatriz, mientras que el ojo de ese lado era una simple esfera blanca.

—Príncipe Alandrian, ¡qué alegría que hayáis venido! —exclamó Morathi con voz ronca.

—Milady —repuso Alandrian, haciendo una reverencia—. Para mí es un honor venir por fin aquí y veros con mis propios ojos después de tantos años.

—Sí que lo es —convino Morathi—. Pero sin duda lo merecéis. ¿Qué noticias traéis sobre mis tropas de refuerzo?

—He dejado una nutrida guarnición en Athel Toralien y el asedio está en marcha, majestad —respondió Alandrian, llevándose instintivamente la mano a su rostro destrozado—. Hemos sacado todas las tropas del resto de las colonias y ya están de camino. Quinientos mil de vuestros más bravos y nobles guerreros alcanzarán las costas de Ulthuan antes del invierno.

La sonrisa del príncipe encontró su reflejo en los labios de Morathi.

—Eso es perfecto —dijo la reina—. Mientras aguardáis la llegada de vuestras tropas hay otro asuntito del que me gustaría que os encargarais.

—Entiendo que deseáis libraros del llamado Rey Sombrío —repuso Alandrian—. Con vuestra ayuda tendré su cabeza clavada en una lanza para cuando arribe la flota.

—Tendréis toda la ayuda que preciséis —dijo Morathi, que se asomó al arco que daba entrada a la estancia de donde había procedido la voz anterior y torció el gesto con desazón—. Nos saca de quicio que haya problemas en Nagarythe. Espero de vos que restablezcáis el orden igual que hicisteis en Athel Toralien.

—Así será —respondió Alandrian, haciendo una nueva reverencia—. Yo mismo os traeré la cabeza del Rey Sombrío.

—Sé que lo haréis.

—Yeasir era un traidor —pronunció la voz ronca desde la cámara contigua, con un temblor que remitía a la alocución de alguien que está delirando—. Tú no nos traicionarás, ¿verdad, Alandrian?

—Yeasir fue fuerte en otro tiempo, pero cuando se le exigió un auténtico sacrificio flaqueó —dijo Morathi—. Alandrian ya ha demostrado su lealtad en esa área, ¡¿me equivoco?!

—Kahine reclamó a mis hijas y ellas acudieron a su llamada de buen grado —respondió Alandrian—. El hecho de que su madre no estuviera de acuerdo fue una desgracia para ella, majestad. Lamento su buen juicio, pero no su muerte.

—Me han contado que los estudios de vuestras hijas van por buen camino y que han hecho un gran progreso en las artes de Khaine —dijo la reina bruja—. Ya casi he olvidado el recato de sus atenciones en Athel Toralien tantos años atrás. Decidme, ¿siguen sintiendo la misma devoción por su padre que la última vez que las vi?

—No una devoción comparable a la que sienten por el Señor del Asesinato —dijo Alandrian. Esbozó una sonrisa irónica, y su maltrecho rostro se arrugó—. Estoy muy orgulloso de ellas, y no me cabe duda de que algún día conseguirán ser el orgullo de todo Nagarythe.

Morathi se acercó a él y posó con delicadeza una mano en su devastada mejilla.

—Puedo arreglaros eso, querido —dijo la hechicera—. Vuestro rostro podría recuperar la belleza de cuando nos conocimos.

—Os lo agradezco, majestad, pero debo declinar vuestra oferta —respondió Alandrian—. Mis cicatrices me recuerdan el precio que se paga por el exceso de confianza. Un error que no repetiré.

—Siempre fuisteis… el más sensato… de todos nosotros —dijo la voz susurrante entre inspiraciones sibilantes.

Alandrian guardó silencio un instante, aunque se atrevió a lanzar una mirada a Morathi. La hechicera, todavía con la mano apoyada en la mejilla de Alandrian, miraba distraídamente hacia la habitación contigua. El elfo se volvió ligeramente siguiendo la mirada de Morathi, pero esta se colocó delante del príncipe y le impidió ver nada. La reina retiró la mano de la cara de Alandrian y meneó la cabeza.

—Todavía no —masculló la reina, con una lágrima dorada brotándole del ojo—. Podréis verlo a su debido tiempo.

Los chillidos de las gaviotas y el estrépito de las olas ocultaban el poco ruido que pudiera hacer el ejército de Guerreros Sombríos. A Alith el regusto salado del aire, un sabor extraño para quien había vivido buena parte de su vida lejos del mar, le recordó ligeramente Tor Elyr. El Rey Sombrío se sentía incómodo. El paraje a cielo abierto de los cabos de Cerin Hiuath, a menos de una jornada de marcha al sur de Galthyr, obligaba a los Guerreros a exponerse de una manera que no era la habitual en sus zonas de caza. Las llanuras que se extendían al este ofrecían el cobijo necesario a los doscientos guerreros para acercarse a la carretera costera, pero las inmediaciones de los acantilados carecían de cualquier tipo de accidente donde esconderse.

A pesar de las dudas, Alith había llevado allí sus huestes para cobrarse un trofeo valiosísimo. Hasta el Rey Sombrío había llegado la noticia de que varios miembros de la corte de Morathi —líderes de algunas de las sectas que se disputaban la supremacía en Nagarythe— iban a embarcarse en Galthyr con rumbo norte para unirse a los ejércitos druchii en Cracia. Conscientes de que la ruta más directa desde Anlec estaría fuertemente vigilada, las autoridades de las sectas habían decidido seguir una ruta indirecta que discurría por el suroeste y luego seguía la costa hasta el puerto. La posibilidad de matar o capturar a esos influyentes miembros de los cultos era demasiado tentadora como para dejarla pasar, de modo que Alith no había perdido un segundo y se había puesto al frente de varias cuadrillas de Guerreros Sombríos que se habían reunido con él en el oeste.

Los guerreros llevaban dos días vigilando la carretera costera a la espera de alguna señal de la comitiva. Alith esperaba que la escolta que acompañara a los sectarios fuera mínima, pues cualquier contingente de dimensiones importantes que partiera de Anlec llamaría una atención no deseada. Si sus doscientos guerreros resultaban insuficientes para la operación, se retirarían sin ser vistos. Si bien la osadía de sus guerreros se había convertido en una de las señas de identidad del mito del Rey Sombrío, la verdad era que Alith se consideraba un comandante cauto que solo arriesgaba la vida de sus elfos cuando las circunstancias estaban a su favor o, como en ese caso, cuando la recompensa de la victoria justificaba un cambio de táctica. Gracias a ese modo de operar, los Guerreros Sombríos solo habían sufrido algunas docenas de bajas desde el arranque de su campaña.

Si las precauciones que tomaban los sectarios eran las esperadas por Alith, viajarían raudos y veloces con la esperanza de evitar ser detectados. El hecho de que el curso de la guerra en Averlorn y Cothique obligara a los primados de las sectas a salir de Anlec ya podía considerarse, en cierta manera, una victoria que Alith pretendía capitalizar en la medida de lo posible. La desaparición de los líderes de los cultos sumiría en la confusión a sus seguidores por algún tiempo y las luchas de poder y los conflictos internos devastarían Anlec y dejarían a los druchii en una situación de vulnerabilidad para futuras ofensivas. Le proporcionaba un placer especial volver en su contra sus armas —el desorden y el terror— e infligirles los males que habían urdido durante siglos contra los príncipes de Ulthuan. Morirían del mismo modo que habían vivido.

Poco después del mediodía, un explorador de los Guerreros Sombríos llegó corriendo como un rayo desde el sur y entre jadeos informó a Alith y Khillrallion de sus avistamientos.

—Jinetes, mi señor. Se acercan al galope por la carretera —dijo el explorador—. Diría que no más de treinta.

—¿Son los consejeros? —preguntó Khillrallion—. ¿Son nuestra presa?

—Creo que sí —respondió el guerrero—. Hay una veintena de caballeros; los demás van armados pero ataviados con sus mejores galas. Uno de ellos lleva una larga cabellera cana adornada con rosas negras que encaja con la descripción que tenemos de Diriuth Hilandrerin, primado de la secta de Atharti y responsable de las matanzas de Enen Aisuin y Laureamaris. Otro miembro de la expedición cabalga bajo el estandarte rojo con la daga de Khaine estampada que portaban los guerreros de Khorlandir durante el primer asedio a Lothern. No he reconocido a los demás, pero exhiben muchos de los símbolos blasfemos de las sectas.

—Son nuestra presa —declaró Alith.

El joven Anar giró ligeramente la cabeza para escuchar un susurro apenas perceptible, procedente del arco de la luna alojado en la aljaba que llevaba colgada a la espalda.

—Lo noto en los huesos. Las tinieblas los preceden como una ola.

—Prepárate para la emboscada —ordenó Khillrallion al explorador—. Envíanos un halcón mensajero cuando la presa rebase tu posición. Caeremos sobre ellos desde el norte, el este y el sur, y los acorralaremos.

Alith asintió con la cabeza mostrando su conformidad; ese era el plan que había expuesto a los caminantes sombríos unos días antes.

—Si es posible quiero prisioneros —recordó el Rey Sombrío a sus elfos—. Estas criaturas pueden contarnos muchas de las cosas que suceden en Anlec y revelamos las fuerzas que les han jurado fidelidad en el resto de los reinos. La violencia y el sufrimiento que han sembrado en nuestro pueblo no los hace merecedores de una muerte rápida e indolora.

El explorador salió disparado, y Khillrallion se encaminó a informar del ataque inminente al resto de los caminantes sombríos. Alith no se movió de su sitio a la sombra de un afloramiento rocoso desde donde se dominaba la carretera. La vía costera, ancha y pavimentada con adoquines blancos, discurría sinuosamente siguiendo el contorno de los acantilados a menos de un tiro de flecha del mar embravecido. Alith había elegido para el ataque un tramo de la carretera que ascendía por unos montículos escabrosos, y luego se precipitaba abruptamente hasta un cúmulo de rocas irregulares en el borde del acantilado. Los Guerreros Sombríos no solo contaban con la ventaja de la sorpresa, también de la posición; tenían bien estudiado el lugar de la emboscada, y pese a la escasez de sitios donde esconderse, la mayoría podría ocultarse a un par de centenares de pasos de la carretera y caer sobre el enemigo antes de ser descubiertos. El resto permanecería resguardado un poco más al este y aguardaría como fuerza de reserva para el caso de que los druchii opusieran una resistencia mayor de la prevista.

Alith sacó el arco de la luna y lo acarició con mimo.

—Hoy tendrás más sangre —musitó mientras lo flechaba.

Alith oyó los jinetes antes de que pudiera verlos. Las monturas aporreaban con sus cascos los adoquines de la carretera, espoleadas por los druchii que se dirigían a toda mecha hacia el relativamente seguro puerto de Galthyr. Aguardó, bregando con la tensión y la excitación que lo embargaban, echó un vistazo a su espalda para asegurarse de que sus guerreros permanecieran ocultos y no pudo estar más satisfecho, pues, aunque sabía la posición que ocupaba cada uno de los elfos, no vio ni rastro de ellos.

Lo primero en aparecer fue un escuadrón formado por diez caballeros, cuyas armaduras plateadas refulgían a la luz del sol estival, y cuyos uniformes y estandartes negros se agitaban azotados por la brisa marina. Alith los dejó pasar sin trabas. Un poco por detrás de esa vanguardia de jinetes, quizá a solo unas docenas de pasos, marchaba el resto de la comitiva al galope: otra decena de caballeros que envolvía un puñado de nobles y criados magníficamente vestidos.

Cuando los primados y su escolta estaban a punto de llegar a la altura de Alith, este salió de su escondite con el arco de la luna preparado, pero el instante previo a soltar la cuerda del arma un grito a su espalda atrajo su atención. Furioso porque alguno de sus guerreros hubiera revelado la presencia de los Guerreros Sombríos, Alith se volvió para averiguar qué había ocurrido, y su ira rápidamente se convirtió en alarma en cuanto descubrió el motivo del chillido.

A lo largo de las colinas que se levantaban al este apareció una linea de guerreros, un regimiento detrás de otro de soldados con uniformes negros y púrpura reunidos bajo unos estandartes alargados. Los ballesteros enemigos formaron en los flancos, mientras los lanceros y los soldados armados de espadas avanzaban por el centro en lo que suponía un flujo incesante de miles de druchii.

Alith no invirtió un segundo en intentar responder la pregunta que le machacaba el cerebro desde el momento en que había visto aquel ejército: ¿qué hacía allí tamaño número de guerreros? En vez de entretenerse en consideraciones para las que no tenía respuesta, Alith saltó inmediatamente a un asunto más apremiante: ¿cómo escapar?

Los veinte caballeros de la comitiva se habían reunido para formar un único escuadrón en la carretera y enfilaban hacia el este, cortando toda vía de escape por el norte. Los primados que escoltaban continuaron por la carretera, y Alith los perdería de vista muy pronto.

Unas figuras que se aproximaron a la carrera por el sur —Guerreros Sombríos que iban dando la voz de alarma a medida que se acercaban— informaron a Alith de que tampoco había escapatoria en aquella dirección.

—¡Conmigo! —gritó el Rey Sombrío—. ¡Venid a mí!

Alith observó la marea de soldados de armaduras negras que avanzaba por el este mientras los Guerreros Sombríos se congregaban a su alrededor. Un vistazo a la posición del sol le bastó para comprender que los druchii habían elegido a la perfección el momento de su ataque, pues llegarían a la carretera poco antes de las primeras sombras vespertinas.

—Hemos caído en una trampa —dijo Alith atropelladamente, con los Guerreros Sombríos arremolinándose en torno a él.

Se acuclillaron formando un corro, parcialmente ocultos por la hierba de las colinas. Algunos clavaban los ojos llenos de desesperación en su líder, otros lanzaban con nerviosismos una ojeada a los caballeros de la carretera o no hacían nada por evitar que sus miradas se volvieran hacia el ejército que los acechaba por el este. La veintena de jinetes en la costa parecían conformarse con mantenerse fuera del alcance de las flechas de los Guerreros Sombríos. «¿Y por qué no?», pensó Alith, pues no había razón para acometer la carga cuando aquel nutrido contingente de refuerzos estaba de camino.

—El mares nuestra única posibilidad de huida —dijo Alith—. Debemos zambullirnos en el agua y nadar hacia el sur, hasta la costa de Koril Thandris. Una vez allí nos separaremos, nos dirigiremos al este y nos reagruparemos en Cardain.

—Los caballeros nos atacarán si tratamos de cruzar la carretera —observó Khillrallion—. Nunca superaremos sus monturas de batalla.

—Entonces, primero tendremos que matar a los caballeros —repuso Alith, encogiéndose de hombros.

—¿Arcos contra caballeros enfundados en armaduras? —inquirió un guerrero, un joven elfo llamado Faenion.

—Solo son veinte —espetó Alith—. Disparad a los caballos; a pie no tienen nada que hacer. Cuando despejemos la carretera iremos hacia el sur. Un poco más allá hay una playa de guijarros.

Llegados a ese punto, el explorador que había ido desde el sur antes de la emboscada intervino de nuevo.

—Desde el sur vienen más guerreros por la carretera —dijo, meneando la cabeza—. Medio centenar por lo menos. Cortarán la vía antes de que alcancemos el mar.

Alith gruñó, vencido por la frustración. No solo le molestaba el hecho de que lo hubieran pillado por sorpresa —últimamente había tenido tanto éxito en sus misiones que en algún momento se le tenía que acabar la buena suerte—; lo que más le inquietaba era la precisión con la que le habían tendido la trampa. El cebo que habían empleado era irresistible, y el enemigo había adivinado exactamente cuándo y dónde intentaría atacar. Le asaltó la duda de si era posible que se hubiera convertido en un líder tan predecible, pero desechó tal posibilidad de inmediato. Quienquiera que hubiera urdido la trampa había dado lo mejor de sí mismo esa vez; eso era todo.

—Tendremos que descender por las paredes de los acantilados —concluyó Alith—. Matar a la veintena de caballeros de la carretera, llegar al borde del despeñadero y aventurarnos por las rocas.

Los Guerreros Sombríos se miraron y dejaron escapar algunos murmullos de consternación.

—¡El enemigo no esperará a que recobréis el valor! —gruñó Alith, señalando con el dedo las líneas negras que se les acercaban con paso implacable por el este—. ¡Seguidme, o quedaos aquí a morir!

Alith se levantó y enfiló a trancos resueltos hacia los caballeros de Anlec detenidos en la carretera. Levantó el arco de la luna y apuntó a uno de los jinetes de la primera fila, siguiendo el astil de la flecha. El proyectil salió disparado de la cuerda e impactó en el pecho del guerrero, le atravesó la armadura, volvió a salir por su espalda y se incrustó en la garganta del jinete que tenía detrás.

Desconcertados, los caballeros tardaron unos segundos en formar para emprender la carga, un tiempo que aprovechó Alith para derribar a tres jinetes más con otra flecha. Los druchii, lanza en ristre, espolearon sus monturas para ponerlas al galope y salieron en tropel hacia los Guerreros Sombríos. Alith los observó sin inmutarse. De su experiencia en las llanuras de Ellyrion y en los bosques de Averlorn había extraído que la reputación de aquellos fieros jinetes era mayor que su auténtico poderío. En otro tiempo se hubiera estremecido ante la carga de los guerreros camuflados tras las armaduras, pero ahora solo sentía desprecio por ellos.

Otro proyectil disparado por el arco de la luna rebanó la garganta del primer caballo de la columna, se clavó en el cuello del siguiente y ambos se estrellaron contra el suelo. Los demás guerreros dispararon sus flechas en una serie de descargas letales, y antes de que hubieran cubierto la mitad de la distancia que mediaba entre la carretera y los elfos del Rey Sombrío, todos los caballeros habían muerto o yacían heridos en la hierba.

Alith echó un vistazo por encima del hombro y advirtió que el ejército druchii había apretado el paso.

—¡A los acantilados! ¡Seguidme! —bramó el príncipe Anar, guardando el arco de la luna y emprendiendo la carrera directamente hacia el mar.

Alith lideró la retirada, volviendo de continuo la vista atrás, en dirección a las huestes enemigas, mientras los Guerreros Sombríos alcanzaban la carretera. Los druchii avanzaban deprisa, pero Alith y sus elfos llegarían al borde de los acantilados antes de que las ballestas de repetición los tuvieran a tiro. Miró fugazmente al sur y vio a los caballeros que se aproximaban por la carretera; ellos tampoco alcanzarían a los Guerreros Sombríos antes de que descendieran, ya a salvo, por las paredes de los acantilados. Aunque la situación no era nada buena, Alith se sentía más confiado ahora que cuando había descubierto los estandartes ondeando en las colinas. Sin embargo, no se permitió un segundo de relajación.

—¡No os paréis! —ordenó cuando varios guerreros se posicionaban para disparar contra los druchii—. ¡Ninguna fuerza de retaguardia los detendrá!

La primera imagen del mar apareció ante sus ojos cuando todavía lo separaban varias docenas de zancadas del borde del acantilado, y se maravilló de la interminable línea azul oscuro del horizonte, pero, según avanzó, brotó frente a él la superficie inmensa del océano. Olas altísimas batían contra las costas de Ulthuan con una fuerza muy superior a las mareas del Mar Interior que había visto en Tor Elyr. Ignoró su propia orden y se detuvo a trompicones, cautivado por el espectáculo. El Gran Océano se extendía en todas direcciones hasta donde abarcaba su vista, haciéndole sentirse como un enano ante su vastedad. Muy lejos, al otro lado, se encontraban las junglas de Lustria, donde los descendientes de los siervos de los Ancestrales se aferraron a la civilización. Ciudades en ruinas y manglares tórridos, ciénagas traicioneras y tesoros antiquísimos aguardaban a aventureros y exploradores audaces.

Alith se dio cuenta de que había visto una ínfima parte del mundo. Nunca había estado en Elthin Arvan —en el este—, ni en las colonias de Elithis, ni en las torres de los elfos que se levantaban en el sur. ¿Si no hubiera sido por la guerra civil habría visitado alguna vez Ellyrion o Averlorn?

Los gritos de los Guerreros Sombríos lo despertaron de su ensimismamiento y recobró la conciencia de la situación. Sus elfos señalaban el mar, y Alith divisó algo que le minó la confianza con la misma velocidad con que la había recuperado: tres naves negras ancladas no muy lejos de la costa.

Cuando llegó al borde del acantilado, se asomó para evaluar la dificultad del descenso. La pared no era completamente vertical; las capas de estratos se diferenciaban por los tonos de la piedra, y la superficie estaba salpicada de orificios y salientes. No era la escalada más ardua que había tenido que afrontar a lo largo de su vida. El acantilado no era el problemas; el mayor peligro radicaba abajo, donde las olas rompían contra las rocas recortadas y el agua se arremolinaba formando fuertes corrientes entre montones de piedras derrumbadas que sobresalían de la superficie.

Algo impreciso, negro y pesado surcó el cielo cerca de Alith, seguido inmediatamente por otros proyectiles, y varios Guerreros Sombríos saltaron por los aires con unos largos astiles alojados en los cuerpos. Los navíos estaban disparando sus letales catapultas de flechas. Otra descarga de saetas del tamaño de una lanza cortó el aire con un zumbido y cayó otro puñado de guerreros.

A lo largo del borde del acantilado, los elfos de Alith se desprendían de sus armas para ganar ligereza; algunos incluso se quitaban la capa y las botas. Muchos vacilaban, con la mirada horrorizada fija en las naves negras que los amenazaban desde el mar o petrificados junto a los cuerpos de sus compañeros caídos.

—¡No os paréis! —repitió Alith, desabrochándose la capa y arrojándola al suelo.

El príncipe Anar miró a derecha e izquierda y vio a sus guerreros emprendiendo el largo descenso por la pared del acantilado. Agarró la aljaba colgada a la espalda para deshacerse de ella, pero le asaltó la duda. El arco de la luna refulgía a la luz del sol. No podía abandonar un trofeo ganado con tanto esfuerzo, así que sacó el arco, se lo colgó del hombro, tiró la aljaba y se deslizó por el borde del acantilado.

Los Guerreros Sombríos eran ágiles y duchos en prácticas de escalada, de modo que la mayoría cubrió rápidamente la mitad del descenso. Los proyectiles arrojados desde las naves golpeaban la piedra gris, algunos encontraban su blanco y los elfos se precipitaban dando volteretas en el aire contra las olas espumosas.

La metralla de esquirlas que salía disparada de las puntas de hierro de las flechas cuando impactaban en la pared del acantilado rasgaba la ropa de Alith y le rasguñaba la piel. Un proyectil no le alcanzó en los pies por un pelo y pulverizó la roca que acababa de abandonar. Alith palpó la pared buscando un nuevo lugar donde agarrarse, suspendido peligrosamente de una mano.

Los alaridos de pánico y dolor se mezclaban con el ruido de las olas mientras Alith se soltaba de un asidero para pasar a otro y su cuerpo se balanceaba en el aire; los dedos de sus manos se aferraban a minúsculas rendijas en la roca y sus pies convertían en un apoyo sólido hendiduras no más anchas que un dedo.

El número de Guerreros Sombríos que caían abatidos por las catapultas no dejaba de crecer, y sus gritos acababan sofocados por el estrépito de las olas mientras se precipitaban contra el mar encrespado. Alrededor de un cuarto de los elfos de Alith ya había perecido.

—¡Nos matarán a todos! —gritó Alith a sus guerreros—. ¡Saltad al agua!

Los Guerreros Sombríos tenían demasiado miedo de arrojarse a una muerte probable, pero para Alith era evidente que seguir en la pared del acantilado significaba su perdición.

—¡Conmigo! —gritó el Rey Sombrío, dejando que las manos resbalaran de los asideros e impulsándose con todas las fuerzas de sus piernas para separarse de la pared.

El viento le azotó la cara y le tiró de los pelos mientras se precipitaba al mar. Vio la espuma que salía pulverizada por el aire desde los salientes afilados de los arrecifes, pero lo que temía de verdad eran las rocas del fondo. Cerró los ojos y orientó el cuerpo para zambullirse en el agua con una plegaria silenciosa a Mannanin, el dios del mar, en los labios.

El impacto contra el agua fue como la coz de un caballo. Se le escapó todo el aire que tenía en el cuerpo; se golpeó el brazo con algo e inmediatamente dejó de sentir la mano. Estaba envuelto por una nube de burbujas que lo zarandeaba y lo amenazaba con arrojarlo contra las rocas. Su cuerpo hacía cabriolas y se contorsionaba impelido por la violencia de los remolinos, y a su alrededor la sangre de las heridas teñía el agua de rojo. La luz y la penumbra se sucedían según la corriente lo arrojaba a la superficie o lo hundía en las peligrosas profundidades. El frío se le filtraba por la piel y le roía los huesos.

Se rebeló contra la fuerza del oleaje que amenazaba con sepultarlo en el fondo del mar y con una mano consiguió ascender hasta la superficie burbujeante, sacudido y mantenido a flote por las olas embravecidas. Otras dos veces la corriente le tiró de las piernas, lo sumergió y le llenó la boca de agua salada. Alith tosió y escupió, y soltó un grito de dolor cuando la marea lo empujó contra el borde afilado como un chapitel de un arrecife que le abrió un buen tajo en el estómago. La corriente tiró del arco de la luna y la cuerda le hizo un corte profundo en el brazo; el arma se le enredó entre las piernas y le golpeó la cara, pero Alith no estaba dispuesto a renunciar a su preciado arco.

Con una brazada dolorosa tras otra, el Rey Sombrío avanzó por el agua. Consiguió orientarse y torció al sur, en sentido opuesto a las naves druchii. Echó un vistazo atrás y vio que el ejército enemigo ya había llegado al acantilado. Los ballesteros descargaron una lluvia de proyectiles contra los Guerreros Sombríos que no tenían el valor de saltar al mar.

Una marea roja se extendía por el agua, y Alith no tenía ni idea de los guerreros que había perdido. Alcanzó a ver a algunos de sus elfos, Khillrallion entre ellos, aferrados a las rocas, tratando de recuperar el aliento; se habían refugiado detrás de un saliente gigantesco que se levantaba separado del resto del acantilado como una enorme aguja gris. Alith nadó hasta ellos y se agarró a la superficie agrietada de la roca.

—No podemos quedarnos aquí —dijo entrecortadamente.

Alith señaló arriba, en dirección a las tropas druchii que se congregaban en el borde del acantilado. La falta de aire no le permitió añadir más. Khillrallion asintió con la cabeza e hizo una señal a los demás para que lo siguieran.

Exhausto, Alith se apartó, incapaz de pensar un momento en sus guerreros. Necesitaba todas sus fuerzas y su concentración para sobrevivir.

23: La noche de los cuchillos oscuros

Veintitrés

La noche de los cuchillos oscuros

Pese a que contrariar a Morathi no era una experiencia de la que habitualmente se saliera con vida, Alandrian mantuvo a raya sus nervios mientras ascendía a trancos los escalones del palacio de Anlec. Si bien era cierto que no había matado ni capturado al enigmático Rey Sombrío, había estado más cerca de conseguirlo que nadie en los últimos seis años. No era tan estúpido como para pensar que Morathi le disculparía su fracaso sin más, pero ya había ideado un nuevo plan para atrapar al escurridizo renegado; un plan que no solo supondría un éxito en su objetivo, sino que también serviría de acto de contrición para enmendar su error. Incluso se había permitido el atrevimiento de solicitar una audiencia en vez de esperar la llamada de la reina.

Nada más entrar en la cámara del trono, Alandrian se quedó perplejo por la sonrisa que dibujaban los labios de Morathi. La reina estaba sentada en una butaca junto al gran trono de Aenarion, envuelta en una abultada toga de piel blanca y seda negra, con los brazos y las piernas descubiertos y la piel pálida a la luz de la lámpara. Todo en su porte rezumaba cordialidad, lo que resultaba aún más desconcertante. Alandrian reprimió el escalofrío que le sobrevino al notar cómo la magia negra le trepaba por la piel; le pareció vislumbrar unas figuras revoloteando en las sombras y creyó oír unas voces que susurraban y parloteaban a su alrededor, pero se esforzó por ignorar las provocaciones y las promesas de los murmullos, y trató de concentrarse en la reina hechicera.

—Majestad —dijo Alandrian, haciendo una reverencia honda y prolongada—. Os ofrezco mis más sinceras disculpas por el fracaso en la detención del insurgente que lleva turbando vuestros pensamientos tanto tiempo.

—Levantaos —repuso Morathi, en un tono ni severo ni amable. Y en ese mismo tono neutro añadió—: Malgastaríamos mucho tiempo, yo reprochándoos vuestro fracaso y vos disculpándoos y poniendo excusas. Supongamos que ya hemos mantenido esa conversación en los términos que ambos preveíamos.

Alandrian se sobrecogió. ¿No le ofrecería la oportunidad de defenderse? Quizá había sobreestimado su posición e influencia.

—Y estoy convencida de que vuestra argumentación concluiría con una proposición para reparar vuestro fiasco —agregó Morathi en un tono más suave.

La reina se puso en pie e hizo una seña a un grupo de sombras, que hasta entonces habían estado merodeando por los rincones penumbrosos de la sala, para que se acercaran. Tres hechiceros —dos elfas y un elfo— emergieron de la oscuridad; iban ataviados con túnicas de un oscuro color púrpura y en la piel tenían pintados unos símbolos arcaicos que a Alandrian le dieron dentera. Nunca se había sentido cómodo con la brujería, pues la consideraba un arma peligrosa para quien la blandía.

—Estos son tres de mis protegidos más prometedores, Alandrian —dijo Morathi, deslizándose con ligereza por la sala en dirección al príncipe, seguida por su séquito de hechiceros.

Alandrian tragó saliva; su mirada saltaba alternativamente de los ojos seductores de Morathi a las miradas severas de sus discípulos.

La reina hechicera se detuvo frente a él y le puso un dedo en los labios cuando hizo el ademán de hablar. Alandrian se estremeció al sentir cómo le recorría el cuerpo la energía que le transmitía el contacto con Morathi y notó que el corazón se le aceleraba y despertaba en su interior unos impulsos que no había sentido desde el sacrificio de su esposa.

—¡Chsss, príncipe! Dejadme terminar —musitó Morathi con una voz suave como el roce del terciopelo en la piel—. Tenéis otro plan para capturar al Rey Sombrío y solo me pedís que sea compasiva y generosa y os conceda otra oportunidad, ¿no es así?

Alandrian asintió en silencio, sin atreverse a hablar. Entre la magia negra que le entorpecía los sentidos y la presencia sensual de Morathi, era incapaz de hilvanar dos ideas. Temblaba de una manera descontrolada, atenazado por la lujuria y el terror abyecto; ambas emociones producto de una misma causa.

—Bien —concluyó Morathi, retrocediendo y cruzando los brazos en su pecho de hechuras perfectas; apoyó todo el peso del cuerpo en una pierna y un muslo prieto apareció por una rendija de su toga.

Alandrian hizo un sobreesfuerzo para mantener la mirada fija en su rostro, igualmente hermoso, y reprimir la tentación de alargar la mano y acariciar aquella delicada piel.

—No soy conocida por mi compasión ni por mi generosidad, pero no podría ofrecer menos a quien gozó del favor sincero de mi hijo y ha dado tanto en su servicio a Nagarythe. Vuestros actos pasados y vuestra lealtad superan de lejos los méritos del resto de mis súbditos, así que podéis estar tranquilo de momento, sabedor de que también disponéis de mi favor, a pesar del reciente revés que habéis sufrido.

Liberado del hechizo de Morathi, Alandrian recobró la lucidez, y se disponía a deshacerse en agradecimientos cuando una leve sacudida de cabeza de la reina lo contuvo.

—No os arrastréis —dijo la hechicera—. Vos estáis por encima de eso.

Morathi dio media vuelta, haciendo un amplio movimiento con el brazo, y su cabellera se arremolinó como una nube azabache sobre sus hombros. Alandrian tuvo que apartar la mirada mientras Morathi regresaba sigilosamente a su butaca meneando las caderas, y solo volvió a mirarla cuando estuvo de nuevo sentada y hubo recuperado el porte regio y austero previo.

—Contadme cómo pueden ayudaros mis fieles subalternos en vuestra empresa —dijo Morathi.

—Me temo que ya no podemos valernos de ningún cebo para arrastrar al Rey Sombrío hasta una trampa —aseveró Alandrian en un tono confiado, congratulándose por haber dedicado tiempo a ensayar su parlamento, pues el comportamiento de Morathi había echado por tierra su capacidad de raciocinio, intencionadamente, como ahora se daba perfecta cuenta—. Si queremos eliminar este alacrán, debemos encontrar su nido y sacarlo de él por la cola.

—Estoy de acuerdo —convino Morathi—. ¿Cómo pensáis lograr el éxito en un empeño en el que muchos miles de elfos han fallado?

—He estudiado detalladamente los ataques de sus guerreros —explicó Alandrian—. A simple vista parecen irrumpir de modo caprichoso por el este, el oeste, el norte y el sur sin obedecer a un patrón definido. Pero hay un patrón en sus acciones; ya me había encontrado con él en otra ocasión.

—¿En serio? —inquirió Morathi, inclinándose hacia delante con interés y acariciándose la delicada piel de la barbilla con una mano—. ¿Qué habéis encontrado?

—En Elthin Arvan me aficioné a la caza, pues allí los bosques están repletos de criaturas para cazar —respondió Alandrian, adelantándose un paso con cierta cautela—. Había quien capturaba osos; otros preferían los venados. Sin embargo, yo no estaba interesado en esas bestias. A mí me interesaba cazar a los que cazaban. Si uno es capaz de vencer al cazador en su propio juego, puede proclamar que ha demostrado tu valía.

—Un rasgo que encuentro realmente atractivo en estos momentos —señaló Morathi, sonriendo y con un fulgor plateado en los ojos—. Por favor, continuad.

—El Rey Sombrío caza como un lobo —declaró Alandrian con una sonrisa en los labios—. Es difícil apreciarlo, pero así es. Nagarythe es su territorio y lo patrulla con regularidad; deja su marca en un área antes de trasladarse a la siguiente. En los años anteriores sus ataques eran imprevisibles, pero ya lleva seis años actuando y sé cómo piensa. La emboscada de Galthyr es una anomalía provocada por nosotros y debo prescindir de ella en mis elucubraciones. Tras su siguiente acción sabremos dónde ha estado y, lo que es aún más importante, dónde se refugiará. Gracias a la prontitud de nuestro ataque, lo pillaremos desprevenido.

—Todo lo que decís suena encomiable, pero no acabo de ver en qué puedo ayudaros —repuso Morathi.

—Nagarythe es un territorio demasiado vasto como para que vuestros hechiceros lo abarquen por entero con sus poderes de clarividencia, sobre todo cuando estamos buscando algo en constante movimiento —respondió Alandrian—. Y yo solo puedo dar una estimación aproximada del paradero del Rey Sombrío en un área determinada demasiado extensa como para realizar una batida siguiendo los procedimientos convencionales. Si sumamos mis teorías a las habilidades de vuestros sacerdotes, obtendríamos la ubicación exacta del Rey Sombrío.

—¿Y qué haréis una vez que lo localicéis? —inquirió Morathi, dejándose caer de nuevo contra el respaldo de la butaca y cruzando los brazos.

—¿Me disculpáis un momento, majestad? —preguntó Alandrian.

Morathi asintió con la cabeza.

El príncipe abandonó la cámara por unos instantes y regresó acompañado de dos elfas tan parecidas entre sí que parecían gemelas. Llevaban petos de armadura y avambrazos dorados con unas incrustaciones de rubíes en los que se habían grabado runas de Khaine y que titilaban con un brillo rojo como la sangre. Tenían las cabelleras plateadas recogidas en largas trenzas atadas con tendones y aros de hueso, y sus penetrantes ojos azules contrastaban con sus rostros pintados con sangre, Cada una de ellas iba profusamente armada de aceros: dagas, tanto en el cinturón como en las botas; espadas a ambos lados de la cintura, más una cimitarra a juego a la espalda, además de sus botas y mitones recubiertos de pinchos y cuchillas. Incluso en los dedos llevaban anillos con unas garras curvas de hierro bañado en oro.

—Dos de las asesinas más prometedores de Khaine —declaró Alandrian, sonriendo con orgullo—. Os presento a mis preciosas hijas, Lirieth y Hellebron.

Morathi se levantó y enfiló de nuevo hacia Alandrian con un gesto de admiración en el rostro. Examinó de cerca a las damas guerreras asintiendo complacida.

—Sí —dijo en un arrullo Morathi—. Sí, realmente serán unas armas excelentes. Necesitaréis a alguien que las lleve al objetivo.

Morathi se volvió y paseó la mirada entre sus discípulas antes de dirigir una seña a una de las elfas. Era baja y menuda en comparación con las asesinas de Alandrian. La melena oscura le llegaba hasta los hombros, y tenía una piel más pálida que la de la propia reina, que, unida a los mechones azul plateado que le salpicaban el pelo, le confería una apariencia de espectro invernal. La hechicera contempló a las elfas de Khaine con frialdad, escudriñándolas hasta el detalle más nimio con la boca fruncida.

—Esta posee los poderes de clarividencia más certeros —explicó Morathi—. Llevadla con vosotros y os encontrará al Rey Sombrío, Acércate, querida, y preséntate al príncipe.

La hechicera acató la orden e inclinó mecánicamente la cabeza.

—Será un placer serviros, príncipe Alandrian. —Su voz era fría como su aspecto—. Me llamo Ashniel.

Las carcajadas de Alith hallaron eco en un puñado de Guerreros Sombríos, aunque la mayoría no compartía su visión optimista del encuentro en los acantilados. Tanto Khillrallion como Tharion habían formulado su preocupación por la temeridad que estaba demostrando el príncipe últimamente, aunque habían expresado su recelo en unos términos más comedidos.

Alith había enviado a algunos supervivientes de la emboscada al este para que se recuperaran de las heridas e informaran de lo ocurrido a los demás. Era consciente de que los druchii intentarían publicitar el episodio como una especie de victoria y quería que se corriera la voz de que había sobrevivido al ataque. Había convocado al resto de guerreros y a los caminantes sombríos para una asamblea improvisada en sus dependencias personales en uno de los refugios que los Guerreros Sombríos habían establecido a lo largo y ancho de Nagarythe.

Alith había instalado la corte en la casa de una granja a escasa distancia de la ciudad de Toresse, en el sur de Nagarythe; en otro tiempo la población de aquel lugar había estado compuesta por una mezcla de naggarothi y tiranocii, motivo por el cual había sufrido lo indecible hasta el fallecimiento de Kheranion, pues buena parte de sus habitantes habían sido asesinados o esclavizados por mestizos, y todo aquel que había protestado había sido exterminado salvajemente por los soldados del príncipe. Como muchas otras ciudades y pueblos devastados, Toresse se había convertido en un centro de disidencia pacífica contra la tiranía de los druchii que había encontrado un motivo para la esperanza en la irrupción del Rey Sombrío. El propietario de la granja se paseaba por la mesa repartiendo pan y pedazos de carne de cordero, sin que pudiera evitar arrojar miradas atemorizadas a su invitado.

—Soy la rata que mordisquea los dedos de quien intenta atraparme —bromeó Alith mientras buscaba entre las botellas de vino una con la que llenar su copa—. Nada resulta más frustrante al enemigo que ver cómo se les escapa la victoria cuando ya la tienen en la punta de los dedos.

—El enemigo podría considerar una victoria haber acabado con más de un centenar de nuestros guerreros —dijo Tharion con gravedad. Sacudió la cabeza con pesar y clavó la mirada en su copa medio vacía—. El éxito nos ha hecho arrogantes y nos ha llevado a pensar que somos intocables.

La jocosidad de Alith se esfumó y el Rey Sombrío se volvió con el ceño fruncido a su lugarteniente.

—Toda causa exige sacrificio —aseveró Alith.

Tharion alzó la mirada y se topó con los ojos inhóspitos de su señor fijos en él.

—Ninguna causa fomenta el sacrificio inútil. Preguntad si no a los miles de elfos que han sido quemados en las piras de los sectarios.

—¿Estáis comparándome con las sanguijuelas que le han chupado la vida a Nagarythe? —espetó Alith, tirando de un manotazo su copa—. No le he pedido a nadie que corra un riesgo mayor del que corro yo. No envío a mis súbditos a la muerte mientras yo me refugio tras los muros de un castillo. Os di a todos la oportunidad de elegir y aceptasteis libremente seguirme. Lo repetiré, a vos y a todos los guerreros: si habéis dejado de creer en nuestra causa y consideráis que no podéis seguir luchando en una guerra que debemos librar, sois libres de abandonar Nagarythe. Pero si os quedáis, lo que espero de todos vosotros es que luchéis por mí y que me sigáis como vuestro soberano legítimo. Sé que es mucho lo que os pido, pero no es más de lo que me exijo a mí mismo.

—Malinterpretáis mis… —empezó de decir Tharion.

—¡Ha llegado el momento de lanzar otro ataque! —le interrumpió Alith, apartando la mirada del oficial para dirigirse a la audiencia congregada en la sala—. Mientras los druchii se dan palmaditas en la espalda y comentan lo cerca que han estado de capturar al Rey Sombrío, les infligiremos una nueva humillación, un castigo por su orgullo.

—¿Su orgullo? ¿El de los druchii? —masculló Tharion.

—Perdonadle, mi señor —se apresuró a decir Khillrallion antes de que Alith pudiera responder a Tharion. El caminante sombrío agarró a Tharion por el brazo y lo obligó a levantarse—. La posibilidad de haberos perdido le ha afectado mucho y no está acostumbrado a beber un vino tan fuerte.

Tharion se soltó el brazo del agarrón de Khillrallion y se alisó las arrugas de la manga de la camisa. Paseó la mirada con cierto titubeo por los elfos reunidos y luego clavó los ojos en Alith.

—Luchamos por vos, Alith —farfulló Tharion—■. Sois el Rey Sombrío, y nosotros, vuestro ejército. Sin vos no existe un nosotros… ¿Sin vos? ¿Sin un vos…? Da igual, como se diga. No hagáis que os maten intentando demostrar algo que ya habéis demostrado.

Tharion fue abriéndose paso por la sala perseguido por las miradas —algunas furiosas, otras compasivas— de sus compañeros. El portazo precedió a un silencio desconcertante. Buena parte de los elfos se volvieron a su rey; otros, abochornados, evitaban cruzar la mirada con sus compañeros.

—Ha bebido demasiado, no… —empezó a decir Khillrallion.

—Está convirtiéndose en una gallina clueca, en una realmente asfixiante —dijo Alith—. No soy ningún pollito desamparado, ni tampoco lo son mis bravos, bravísimos guerreros. Esa es la naturaleza de la caza. El éxito te da de comer; el fracaso te mata de hambre.

Se volvió a los demás con el rostro desencajado de la ira.

—¿Creéis que deseo que mis seguidores mueran? —espetó—. ¿Acaso yo pedí que masacraran a nuestras familias y arrasaran nuestros hogares? ¡No busqué yo esta vida! ¡Fue ella la que me eligió a mí! Los dioses y los druchii me han convertido en lo que soy, y seguiré siéndolo porque nuestro pueblo necesita que así sea. Hago lo que hago, las atrocidades que cometo, que cometemos, para que nuestros descendientes no tengan que hacer lo mismo en el futuro.

Se arrancó la camisa de lana y dio la espalda a los guerreros para mostrarles la cicatriz que le había dejado el azote recibido en Anlec. Los encaró de nuevo señalándose otras heridas que le cubrían el torso y los brazos, todavía en carne viva las sufridas durante la huida de los acantilados.

—¡Estas heridas no son nada comparadas con el sufrimiento que tuvo que soportar nuestro pueblo! —rugió Alith, barriendo con el brazo las botellas que poblaban la mesa. Levantó la mirada, pero en su ojo mental no vio el techo que descansaba sobre las vigas, sino los cielos eternos, donde, según se decía, moraban los dioses—. ¿Qué significan un corte o un moratón? El verdadero tormento se halla en el alma. El alma de toda una generación devastada por la maldad de los druchii. ¿Qué más debo dar para ahorrar a las futuras generaciones lo que yo he tenido que vivir?

Se agachó para coger una botella del suelo y la reventó contra el borde de la mesa. Miró de nuevo hacia los dioses que solo él veía y se recorrió el pecho con el pedazo de cerámica roto.

—¿Queréis más sangre? ¿Es eso? —espetó voz en grito—. ¿Me queréis muerto, quizá? ¿Como a mi madre y a mi padre? ¿No más Anar? ¿Os daríais por satisfechos con eso?

Khillrallion agarró a su señor del brazo, le arrancó la botella de la mano y la arrojó lejos. No dijo nada y simplemente pasó el brazo alrededor de los hombros de Alith y lo atrajo hacia sí, pero el Rey Sombrío lo empujó, dio media vuelta, renqueante, y se derrumbó sobre las rodillas.

—¿Por qué yo? —inquirió Alith entre sollozos, enterrando el rostro entre las manos y con la sangre deslizándosele de las heridas recientes, abiertas de nuevo.

Los Guerreros Sombríos se apelotonaron alrededor de él y trataron de consolarlo con palmaditas en la espalda y caricias en la cabeza.

—Porque sois el Rey Sombrío —repuso Khillrallion, arrodillándose junta a su soberano—. Porque nadie más puede hacerlo.

A la mañana siguiente no se hizo ninguna referencia al arrebato de Alith. Las conversaciones que habían mantenido los Guerreros Sombríos tras la marcha de Alith se habían desarrollado en un tono de solidaridad con su líder. Sabían que nunca podrían ayudarle a soportar la carga que había decidido echarse encima y habían reafirmado su confianza mutua y en el Rey Sombrío. Algunos habían puesto de relieve que era muy fácil pensar en el Rey Sombrío y olvidarse del Alith de Anar que se escondía detrás del título: un elfo que acababa de dejar atrás la adolescencia, que lo había perdido todo y que había asumido el liderazgo en la venganza de todo su pueblo.

Después del desayuno, Alith reunió a sus elfos y los condujo hacia el sur. Antes del mediodía llegaron al Naganath. Oculto tras una loma sembrada de rocas diseminadas, Alith señaló el puente de piedra con una barbacana en cada entrada que cruzaba el río por poniente. El río era angosto —apenas doscientos pasos de ancho— y caudaloso.

—El puente de Ethruin —informó a sus guerreros con una sonrisa picara en los labios—. Es la ruta más directa entre Anlec y Tor Anroc. Durante el verano los vados más cercanos para cruzar el río se encuentran a dos días al oeste o a tres días y medio al este. En invierno el pasil de Eathin Anror es intransitable, lo que añade un día de viaje a quien quiera seguir la ruta oriental. Imaginaos la irritación de Morathi cuando el próximo contingente que envíe al sur se encuentre con que el puente ha desaparecido.

—¿Irritación, mi señor? —inquirió Tharion—. Dos torres con sendas guarniciones parecen un hueso duro de roer. Si lo único que conseguiremos será irritar un poco a Morathi…

—Olvidáis lo fundamental, Tharion —respondió Alith—. Lo que realmente quiero es que los druchii salgan en mi persecución. Nos salvamos por los pelos en Galthyr, pero he aprendido la lección. El enemigo empleará unos recursos preciosísimos en encontrarme. Ya se han acostumbrado a los ataques de los Guerreros Sombríos, pero el Rey Sombrío, bueno, representa el germen de todas sus frustraciones. Quiero ridiculizarlos. Quiero enfurecerlos de tal modo que estén dispuestos a cualquier cosa con tal de encontrarme. Entonces, cometerán un error, y nosotros lo aprovecharemos sea cual fuere. Imaginad que se vieran obligados a doblar las guarniciones en todas y cada una de las entradas a Nagarythe; incluso los almacenes y los graneros precisarían protección. Y mientras ellos buscan al Rey Sombrío, el resto de nuestros guerreros camparán a sus anchas y propagarán la anarquía.

—¿Creéis que rebajar deliberadamente la dimensión de los ataques los irritará aún más? —preguntó Tharion.

—Quería que vivieran aterrorizados, pero en los acantilados rozaron la victoria, y eso aplacará en cierta medida su miedo, al menos por un tiempo —respondió Alith—. Por lo tanto, debo buscar otro tipo de flecha para mi arco, una saeta que no cause una única herida profunda, sino muchas heridas superficiales. Los aguijonearé una y otra vez como una abeja insistente; tomadas de una en una, las picaduras no serán mortales, pero los encolerizarán. Si piensan que pueden ganarle la batalla al Rey Sombrío, les demostraré que se equivocan. Cuando crean que estoy acabado regresaré, y otra vez, y otra, y los aguijonearé hasta que suelten un alarido de rabia. Darán manotazos y sacudirán los brazos tratando de espantarme, se pondrán a gritar y se quedarán sin resuello, ¡pero yo seguiré regresando para aguijonearlos!

—Entiendo —repuso Tharion—. Pero permitidme otra pregunta.

—Adelante.

—¿Cómo hacemos desaparecer un puente?

Alith estaba hasta la coronilla del hedor a pescado; lo tenía impregnado en el blusón de pescador que vestía, en el pelo, debajo de las uñas… Iba sentado a la sombra de la vela de un barco de pesca que se deslizaba con ligereza por el Naganath en dirección al puente de Ethruin. A ambos lados del arco del puente había soldados druchii que examinaban los esporádicos carros y carretas que cruzaban la frontera. Cerca de la torre norte había más soldados realizando la instrucción.

Todo se desarrollaba con la misma rutina que en los últimos quince días. Los druchii no ponían trabas a las embarcaciones que surcaban el río siguiendo una costumbre de varios siglos de antigüedad; estaban tan acostumbrados a la presencia de los barcos blancos que apenas atraían alguna mirada. Todas las embarcaciones eran de Toresse y sus propietarios; pese a que no tenían ni idea de las intenciones de Alith, se habían mostrado dispuestos a ayudar al Rey Sombrío si eso significaba fastidiar a sus tiranos.

Alith aprovechó que la embarcación pasaba bajo el puente para deslizarse por los macarrones y zambullirse con sigilo en el río junto con otros tres Guerreros Sombríos que también se habían camuflado entre la tripulación. Los elfos nadaron con agilidad hasta la ribera enladrillada que había justo debajo del puente y salieron del agua. Retiraron varios bloques de la orilla pavimentada para llegar hasta un escondrijo del que Alith sacó unos fardos de lana que envolvían varios utensilios: cinceles con la boca ancha y mazos con las cabezas acolchadas.

Los Guerreros Sombríos y su líder treparon por una red de cuerda muy fina ya instalada bajo el puente, colgada de unos ganchos incrustados en la misma argamasa de la construcción; ocuparon sus puestos, de espaldas al agua que fluía con fuerza por el río, y reanudaron su tarea, que consistía en desprender con sumo cuidado la argamasa de entre las piedras del puente. Los tenues golpetazos de los martillos acolchados quedaban ocultos por el borboteo y el murmullo del Naganath. Cuando un bloque estaba lo suficientemente suelto, colocaban unas cuñas de madera para que el puente no se resintiera hasta que llegara el momento.

Con esta meticulosidad Alith y sus elfos habían estado desmantelando el puente, extrayendo uno a uno los bloques, valiéndose de las cuñas y de la presión natural del arco de la construcción para mantenerlo en pie. Los cabos de los que se suspendían por encima del agua también pasaban por unos orificios que habían hecho en la parte gruesa de las cuñas, lo que les permitiría tirar de ellas para sacarlas de la estructura más adelante.

De ese modo, casi dos tercios del puente estaban listos para la demolición después de que cuadrillas reducidas de Guerreros Sombríos hubieran estado trabajando noche y día por turnos. Era una labor que castigaba los músculos y atontaba la mente, pues había que permanecer con el cuerpo prácticamente inmóvil suspendido de las cuerdas, arrancando un pedazo de argamasa del tamaño de un dedo con cada mazazo.

Alith y su piquete trabajaron hasta el mediodía, cuando la flota pesquera regresó, los recogió y dejó el grupo de reemplazo. Los barcos amarraron en Toresse, y cuando Alith saltó al embarcadero se encontró con Khillrallion, que estaba esperándolo. El caminante sombrío exhibía una expresión meditabunda en el rostro.

—¿Malas noticias, amigo mío? —preguntó Alith.

—Tal vez —respondió Khillrallion. Ambos salieron de la carretera que conducía a la ciudad y enfilaron la orilla poblada de juncos del río—. Tharion ha desaparecido.

—Esta misma mañana lo vi, cuando partía en el barco —dijo Alith—. No puede haber ido lejos.

El gesto de Khillrallion era mitad de preocupación y mitad sonriente.

—He enviado elfos en su busca. Aunque se incorporó tarde a las clases, ha aprendido bien las artes de los Sombríos. No hay ni una pista de adonde puede haber ido.

—Todos necesitamos algunos momentos de soledad —repuso Alith.

—Tharion, no —replicó Khillrallion—. Nunca ha sido reservado a la hora de hablar con franqueza con los demás, y no tiene ningún problema en acudir a mí cuando algo lo aflige. Empieza a sentir el peso de los años y se ha apoderado de él un inmerecido sentimiento de culpabilidad por la caída de Elanardris.

—¿Inmerecido? —inquirió Alith—. Todos merecemos la culpabilidad que sentimos por lo ocurrido. Hemos de aceptar que todos somos responsables del desmoronamiento de la Casa de Anar, aunque nuestro propósito fuera otro.

—Os sugeriría que no hablarais así a Tharion si finalmente lo encontramos —dijo Khillrallion—. Desde Cerin Hiuath vive permanentemente preocupado por la dinastía de los Anar. Es de una generación mucho más antigua que la nuestra; es coetáneo de vuestro abuelo. Todos despreciamos en lo que se ha convertido Ulthuan, pero solo los que vivieron el momento en el que la isla fue rescatada de los demonios sienten realmente lo que se ha perdido. Ya derramaron su sangre una vez para salvar a su pueblo, y lo hicieron convencidos de que las generaciones venideras no tendríamos que afrontar ese problema gracias a ellos.

—Pero ¿por qué le afecta todo esto ahora? —preguntó Alith. Se sentó en la orilla del río, y Khillrallion se sentó a su lado—. Llevamos seis años luchando contra los druchii.

—Os habéis convertido en el Rey Sombrío, pero Tharion no puede dejar de veros como Alith de Anar, nieto e hijo de dos de sus mejores amigos, el último descendiente de su linaje. Para vos Elanardris ya no es más que un recuerdo, la guerra de los Sombríos se ha convertido en vuestro legado. Para Tharion todavía encarnáis esa estirpe, esa tradición. No sois el Rey Sombrío, sois el último Anar. Él no confía en los caledorianos, en los cracianos ni en nadie más para recuperar lo que se ha eliminado de nuestras tierras. Solo mientras vos sigáis vivo, él mantendrá la esperanza de que la gloria de Elanardris, de todo Nagarythe, se restituya. Tiene miedo de que si morís, toda esperanza muera con vos.

Alith meditó en las palabras de Khillrallion en silencio. Había tolerado la terquedad y la manera de pensar anticuada de Tharion por un sentimiento del deber hacia el veterano guerrero. En realidad había intentado no pensar demasiado en el anciano elfo, pues no podía pensar en él sin que también apareciera en su cabeza Eoloran, tal vez muerto y más probablemente languideciendo en una mazmorra de Anlec. En definitiva, Alith había preferido no darle demasiadas vueltas al pasado y centrarse en la promesa de venganza que apuntaba el futuro.

Alith también reflexionó sobre las inquietudes de Tharion que oía por voz de Khillrallion. Quizá estaba tan obsesionado en ser el Rey Sombrío que había olvidado quién había tras ese título. Pero el elfo Alith vivía en un dolor constante, envuelto en recuerdos tenebrosos y sentimientos de impotencia. El heredero de la Casa de Anar había estado desamparado; el Rey Sombrío era poderoso. Y aunque traía consigo sus propias penas y sus propios dolores, no eran nada comparados con la agonía que lo aguardaba una vez que cumpliera su juramento. «¿Entonces qué? —se preguntó Alith—. ¿Quién seré cuando la guerra de los Sombríos finalice?». Quizá Tharion lo sabía.

—Encuéntralo, hazme ese favor —dijo Alith con voz suave, posando una mano en el brazo de Khillrallion—. Dile que lo necesito a mi lado y que tengo que encargarle una misión muy importante.

Todavía no se había encontrado a Tharion cuando llegó el momento de poner en práctica la siguiente fase del plan de Alith. Al atardecer del trigésimo día desde el desastre de Cerin Eliuath, el Rey Sombrío estaba en disposición de demostrar que no había muerto. Alith y sus guerreros se hallaban ocultos entre los árboles y los juncos que poblaban la orilla del río al este del puente. Los barcos y sus tripulaciones se encontraban en los muelles de Toresse, aguardando la indicación para deslizarse río abajo.

Según caía la noche se hacían más intensas unas luces al norte, en los bosques que flanqueaban la carretera de Anlec. El oscilante brillo rojo y las densas columnas de humo delataban la presencia de varias hogueras que no pasaron desapercibidas para los centinelas emplazados en las barbacanas, y no tardaron en sonar las trompetas convocando las guarniciones. Las compañías de lanceros y de espadachines se congregaron en la entrada norte del puente mientras su oficial bramaba órdenes con vehemencia. Finalmente, el contingente partió con gran estrépito a investigar la anomalía.

Cuando desaparecieron del campo visual de los Guerreros Sombríos, Alith y sus elfos abandonaron sus escondites con los arcos flechados. Habrían quedado soldados protegiendo las torres, pero Alith sabía que disponía de un número suficiente de guerreros para encargarse de ellos.

El Rey Sombrío condujo a su grupo hacia la torre norte, aproximándose por el puente sigilosamente. En la azotea de la fortificación había un puñado de figuras oteando el norte. Al igual que en Koril Atir, los Guerreros Sombríos treparon sin hacer ruido por los muros de la torre. Los druchii habían colgado a lo largo de los muros, debajo de las almenas, cadenas con pinchos y cuchillas como medida de precaución, pero Alith y sus elfos se envolvieron las manos con telas y las levantaron con cuidado para facilitar el paso de sus compañeros.

Una vez arriba, bastó una ráfaga de flechas para abatir a los guardias. Dos centinelas profirieron unos alaridos de agonía, pero Alith ya había contado con la posibilidad de que eso ocurriera y corrió hacia la cara sur de la torre.

—¡Venid, deprisa! —gritó hacia la otra orilla del río—. ¡Hemos cogido a unos canallas del Rey Sombrío! ¡Los demás han huido! ¡Deprisa!

Alith dividió su grupo de guerreros y envió unos cuantos al interior de la torre para asegurarse de que las cámaras estaban vacías; el resto permaneció en la azotea de la barbacana. Enseguida, se abrió la puerta de la otra torre, y varias docenas de soldados se precipitaron por el puente.

—Esperad a que se acerquen —dijo Alith a sus guerreros agazapados tras las almenas, mientras él agitaba la mano apremiando a los druchii.

Cuando los soldados llegaron al centro del puente, Alith dio la señal a los Guerreros Sombríos, que se levantaron y descargaron una lluvia de flechas contra los druchii que acabó con la mitad de ellos. El resto puso los pies en polvorosa y emprendió la huida hacia la otra entrada del puente, donde los esperaba el otro contingente de Guerreros Sombríos, que había cruzado el río a nado para cortarles la retirada.

Cuando destelló el último rayo de sol y finalmente desapareció, Alith se había hecho con el control de las dos entradas del puente. Dirigió la mirada al este y divisó unas figuras espectrales blancas surcando el río: las velas de la flota pesquera. Después de amarrar las embarcaciones, las tripulaciones pasaron montones de cuerdas de un lado a otro del puente y las ataron a la red que ya había bajo el arco. Los elfos se congregaron en las orillas del río y se distribuyeron en grupos de doce por cada cabo. Alith se encaminó a su puesto y agarró la cuerda con fuerza.

—¡Tirad! —bramó, estirando del cabo con todas sus fuerzas.

En un principio, las cuñas opusieron resistencia, pero empezaron a ceder a la tensión de las cuerdas. Primero cayó una cuña, y después otra. Alith exhortó a su cuadrilla para que hicieran un último esfuerzo y finalmente, sacaron las piezas de madera de un tirón. Entonces, con un chirrido interminable, las piedras angulares de la construcción se vinieron abajo y, a continuación, todo el puente se desmoronó. El agua salió pulverizada y salpicó a Alith, y el oleaje del río ascendió por la orilla y le empapó los pies.

Los tripulantes de los barcos, todavía con las cuerdas aferradas en las manos, ya habían saltado a bordo de sus naves y estaban sacando las piezas del puente de las profundidades del río. Tiraban de los bloques para subirlos por los macarrones de la embarcación, aflojaban el nudo corredizo y dejaban caer la piedra sobre la cubierta. Los pescadores le habían asegurado a Alith que una docena de barcos sería suficiente para transportar los bloques río arriba y arrojarlos de nuevo al agua, donde permanecerían escondidos, que nunca olvidados.

El Rey Sombrío se volvió al guerrero que tenía a su espalda, un joven llamado Thirian.

—Es el momento de levantar un poco de peso —le dijo, guiñándole el ojo.

Khelthrain conducía a sus guerreros de regreso por la carretera con una mezcla de decepción y alivio. Quienquiera que hubiera encendido las hogueras había decidido huir antes que desafiar a sus soldados. Por un lado, era una pena que los insurgentes hubieran evitado encontrarse con él; por otro, sin embargo, se alegraba de no haber tenido que enfrentarse a las aterradoras apariciones que habían atacado a muchos otros capitanes. No tenía ningún deseo de deambular por el campo mientras existiera la posibilidad de una emboscada, así que ordenó dar media vuelta a la columna y regresar directamente a un lugar seguro como lo eran las barbacanas. Podría decirse que, en general, marchaba relajado de vuelta a las torres por la carretera, e iba redactando mentalmente el informe del incidente por si acaso tenía que enviarlo a Anlec. Las órdenes habían sido explícitas: debía comunicarse cualquier avistamiento o posible avistamiento de los así llamados Guerreros Sombríos e informar detalladamente de la hora y el lugar del suceso.

Las figuras tranquilizadoras de las dos torres se elevaban a la luz de las estrellas y los pensamientos de Khelthrain se desviaron hacia su cama. Era una pena que tuviera que dormir solo, a diferencia de otros desgraciados afortunados que tenían la guarnición en poblaciones y ciudades. Pero, por lo menos, vivía en un lugar apartado y era rara la ocasión que los gobernantes de la capital lo importunaban. La ambición nunca había sido una de sus principales prioridades, y el semianonimato como oficial de medio rango casaba mejor con su naturaleza.

Según se acercaba la columna a la torre norte, Khelthrain notó algo raro, aunque no acababa de identificar de qué se trataba. Vio unas figuras inmóviles en la azotea de la torre y la puerta permanecía cerrada. Entonces, cayó. Más allá de la torre se vislumbraba el brillo titilante del río justo donde tendría que haber visto la piedra oscura del puente.

Khelthrain se detuvo en seco a mitad de zancada, y el soldado que iba detrás de él se estrelló contra su espalda y a punto estuvo de derribarlo. El druchii se inclinó para ayudar a su oficial y de pronto se enderezó con los ojos desorbitados de la incredulidad.

—Capitán —balbuceó el soldado—, ¿dónde está nuestro puente?

Había docenas de mapas de Nagarythe extendidos sobre tres mesas. Alandrian se paseaba entre ellas con un haz de pergaminos en la mano.

—Aquí —dijo el príncipe, señalando un pueblo de donde habían robado el grano destinado al pienso de los caballos.

Un funcionario, descalzo y ataviado únicamente con un taparrabos negro, se adelantó con una pluma y un bote de tinta roja, y marcó con una cruz el lugar indicado en el mapa; una más que se sumaba a las numerosas cruces diseminadas por el pergamino.

—Y aquí —añadió Alandrian, señalando un lugar a las afueras de Ealith donde una patrulla había sido atacada.

—¡Ah!, espera… —masculló el príncipe, que releyó el siguiente informe y dejó que los demás cayeran al suelo—. ¡Ah, sí! Maldito cabrón.

—¿Alteza? —dijo el fámulo.

Alandrian lo ignoró y se acercó a trancos al mapa del área del Naganath. Estuvo examinándolo un buen rato; su cabeza echaba humo. Trazó una línea con el dedo hacia el este, siguiendo el curso del río. No. Ahí no había nada. El Rey Sombrío no era tan torpe como para atacar otro puente. Pero iría hacia el este. Después de sus incursiones más osadas siempre se dirigía hacia el este, de regreso a las montañas, como si volviera al hogar.

Alandrian sacó un mapa de debajo del montón y lo puso encima de todos; representaba la zona nordeste de Toresse. Examinó los principales lugares y asentamientos, buscando algo significativo. Un círculo amarillo atrajo entonces su atención.

—¿Qué hay aquí? —inquirió, haciendo un gesto a su criado—. ¿Qué es esto en Athel Yranuir?

El funcionario miró detenidamente el mapa, con el ceño fruncido mientras pensaba.

—Es una oficina de impuestos, alteza. Los diezmos se reúnen allí antes de traerlos a Anlec custodiados por el ejército.

—¿Y cuándo tendrá lugar la próxima recaudación?

—Dadme un minuto, alteza, y lo averiguaré —respondió el criado.

Alandrian siguió estudiando el mapa en ausencia de su sirviente. La información que este trajera lo confirmaría, pero él ya tenía una sospecha firme del próximo movimiento del Rey Sombrío. Iría al este, lejos de las tribulaciones que había sufrido en Galthyr, lejos de su jugarreta en Toresse. Pero no tardaría demasiado en lanzar un nuevo ataque, no mientras disfrutase de la notoriedad que había alcanzado con su travesura.

—Los impuestos sobre la cosecha se recaudarán dentro de cuatro días, alteza —anunció el criado mientras entraba de nuevo en la cámara—. Un escuadrón de caballeros partirá mañana de Ealith.

Alandrian cerró los ojos y eliminó todo pensamiento que no estuviera relacionado con lo que sabía del Rey Sombrío. Cuatro días dejaban escaso margen para los preparativos. ¿Sería capaz el Rey Sombrío de elaborar un plan específico en tan poco tiempo? ¿Se habría dado cuenta al menos de la oportunidad que se le presentaba?

Daba igual. Si Alandrian fuera el Rey Sombrío, estaría allí. Lo sabía.

—Por favor, entregad un mensaje a lady Ashniel y a mis hijas —dijo Alandrian, abriendo de repente los ojos—. Decidles que se preparen para cabalgar. Tenemos que cazar un lobo.

—¿Deseáis que informe también a las tropas de Ealith y a la guarnición de Athel Yranuir? —preguntó el sirviente.

Alandrian lo miró como si acabara de sugerirle que bailara desnudo por la sala cantando canciones infantiles.

—No seas ridículo. ¿Por qué íbamos a arruinar la diversión?

El contraste del oro con el rojo producían un placer estético: el oro de las monedas y el rojo de la sangre. Alith pasó el pulgar por la superficie de la moneda y manchó de sangre la runa de Nagarythe grabada en ella. «Dinero teñido de sangre», pensó, sonriéndose del doble sentido de la frase.

Arrojó la moneda a Khillrallion, que barría con el brazo montones de monedas de las mesas y las vertía en un pesado saco. Otros cinco elfos hacían lo mismo en otras cámaras de la contaduría mientras veinticinco Guerreros Sombríos vigilaban repartidos por el tejado y las estrechas aspilleras que hacían las veces de ventanas.

Alith se acercó a trancos hasta una de esas rendijas en la pared para hacerse una idea de la hora. El sol ya se había puesto y la luna del Caos se deslizaba lentamente por encima de las montañas, arrojando su luz nauseabunda desde detrás de las nubes apretadas. Los recaudadores de impuestos estaban de camino; así se lo habían confesado entre jadeos los druchii que custodiaban el dinero. Echó un vistazo a sus cuerpos; sus rostros y sus bocas resplandecían con el oro fundido que les habían vertido sobre las gargantas como castigo por su avaricia desmedida. Era poco probable que los caballeros llegaran durante la noche, lo que proporcionaba a los Guerreros Sombríos un tiempo más que suficiente para hacer acopio de todo el dinero y esfumarse.

Fuera la lluvia golpeaba la carretera pavimentada, y Alith escudriñó de nuevo la oscuridad, irritado por una sensación que no alcanzaba a definir. Llevaba con los nervios a flor de piel desde su llegada a Athel Yranuir. La ciudad no tenía ningún lugar de interés salvo la oficina de recaudación, y si bien no era un refugio seguro para sus guerreros, tampoco los druchii ejercían un dominio inapelable. Alith había descubierto marcas antiguas de perversiones cometidas en honor a Khaine —braseros de bronce en los pasillos abovedados y manchas de sangre en los escalones—, pero nada más que delatara el influjo de los sectarios.

El asalto había transcurrido según lo planeado, y ninguno de sus elfos había resultado herido. No había motivo para la inquietud, así que desestimó su aprensión y la consideró un acceso de paranoia comprensible tras la experiencia en Cerin Hiuath. En cierta manera, se alegró de recibir esa punzada de incertidumbre, pues le provocaba una agitación que llevaba tiempo sin experimentar y que le hacía sentirse vivo.

La oscuridad del firmamento y el chaparrón cada vez más intenso apenas le permitían distinguir los edificios que rodeaban la oficina de recaudación. Dirigió la mirada hacia la plaza del mercado y solo muy vagamente vislumbraba la casa consistorial de la ciudad al otro lado de la explanada. A la izquierda, se sucedían las tiendas de artesanos, clausuradas y con las fachadas cubiertas de tablones de madera azules, y a la derecha había tabernas y establos. En el caso de las tabernas, se habían vaciado en cuanto Alith había hecho acto de presencia y finalmente habían cerrado. Los habitantes de Athel Yranuir no iban a entorpecer las actividades de los Guerreros Sombríos, pero tampoco estaban dispuestos a ayudar a los elfos de Alith y se habían desvanecido nada más estallar la lucha. Alith no los culpaba; la mayoría tenía pavor a las represalias que llevaría a cabo Anlec contra quienes cooperaran con los Guerreros Sombríos.

—Ya casi estamos —dijo Khillrallion.

Alith se volvió a su lugarteniente, que levantaba con esfuerzo un pesado saco y lo depositaba sobre el montón apilado junto a la puerta principal.

—De acuerdo —respondió el Rey Sombrío—. En los establos habrá carros y caballos. Envía a Hirinduir y a Meneithon a buscar dos vehículos.

Khillrallion asintió y abandonó la sala. Alith lo oyó transmitiendo la orden y se volvió inquiero, a la plaza. Contempló la cortina de lluvia mientras se preguntaba qué sería lo que escapaba a sus ojos pero su corazón sentía. Levantó la mirada y la paseó por las copas de los árboles de hoja perenne del frondoso bosque que rodeaba la ciudad y con la que compartía nombre. Ofrecían un cobijo perfecto para sus guerreros en el caso de que los caballeros procedentes de Ealith irrumpieran en la localidad. Estaba preocupándose por nada.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar Alandrian.

Ashniel sintió con un ligero gesto de irritación en el rostro. Alandrian apartó la mirada, incapaz de mantenerla en los ojos de la hechicera, que se habían convertido en dos refulgentes esferas negras en las que se reflejaba una versión grotesca de su cara cuando los miraba: una máscara gigantesca hecha de tejido de cicatrización.

—Está allí —dijo Ashniel a media voz—. Está tocado por Kurnous y deja un rastro en el viento. Apenas dura un instante, pero lo percibo. Vuestra suposición era correcta.

—¿Nos da tiempo a llegar para matarlo? —preguntó Lirieth, mostrando sus afilados dientes limados y cubiertos por una funda de rubíes.

—Quiero probar su sangre —dijo Hellebron, jadeando de la excitación—. Nunca he probado la sangre de un rey, aunque sea sombrío.

—Sabrá a carne de lobo —dijo riendo Lirieth—. ¿Verdad, tejedora de encantos?

Ashniel les dio la espalda con desdén mientras Alandrian se sonreía con el entusiasmo que mostraban sus hijas. Habían asimilado de una manera increíble los cambios provocados por los nuevos tiempos y no tenía ninguna duda de que ambas gozarían de gran éxito y poder en el régimen que estaba fraguándose en Ulthuan.

Él no se enteraba demasiado de qué iba todo, pues era de otra generación, pero veía las oportunidades en cuanto se presentaban y aquella la había explotado al máximo. Morathi había viajado a Athel Toralien con sus sacerdotes y hechiceras, un gesto que había sulfurado a Malekith, pero tras la partida del príncipe para su campaña por los territorios septentrionales, Alandrian había comprendido el acierto de permitir el florecimiento de las sectas en la colonia, aunque había tomado la precaución de atajar los excesos para evitar que degeneraran en, según palabras de Yeasir, la barbarie que asolaba Anlec.

Esa previsión había dado sus frutos. La secta de Khaine crecía de un modo imparable y su poder solo era superado por la corte de Morathi.

Sus hijas se habían colocado en una posición inmejorable para tomar las riendas de los cultos ávidos de sangre y arrollar a los líderes de las sectas de Ulthuan. En un plazo de tiempo muy corto habían desarrollado unas habilidades que resultaban tremendamente útiles para el asunto que ahora tenían entre manos.

—Sí, muy pronto podréis matarlo —dijo el príncipe.

Si bien capturar vivo al Rey Sombrío tenía sus ventajas, matarlo era lo más seguro para todos los implicados en la misión. Uno no acudía a los asesinos de Khaine para tomar prisioneros.

Empezó a llover y el agua se filtró por la bóveda de pinocha que se extendía sobre sus cabezas. Entre los árboles se vislumbraban las luces de la ciudad de Athel Yranuir brillando en la oscuridad. Un murmullo de Ashniel atrajo la atención de Alandrian.

—Percibo que está a punto de marcharse —dijo la vidente, cuya mirada atravesaba a Alandrian y se posaba en algún tipo de ente sobrenatural detrás de él—. Debemos ponernos en marcha.

Alith trabajaba como uno más transportando los sacos llenos de oro desde la oficina de impuestos hasta los carros detenidos en la plaza. Tenía el pelo aplastado contra la cara y la ropa empapada y pegada a la piel en lo que parecía un final ignominioso de lo que debía haber sido una de las hazañas míticas de los Guerreros Sombríos. Se encogió de hombros e intercambió una sonrisa con Casadir cuando se cruzaron en la entrada de la oficina.

—También llueve para los druchii —observó el guerrero sombra.

—Ellos tienen un techo bajo el que cobijarse esta noche —respondió Alith—. Nosotros dormiremos en el bosque.

—Yo no… —la voz de Casadir fue apagándose y sus ojos se entrecerraron.

Alith echó un vistazo por encima del hombro hacia la plaza de la ciudad, intrigado por lo que había alarmado al elfo.

Cuatro figuras caminaban parsimoniosamente bajo la lluvia en dirección a los Guerreros Sombríos. Era difícil distinguirlas, pero algo en sus portes hizo que el instinto de Alith le advirtiera de que se avecinaba un peligro.

—¡Todos dentro! —masculló el Rey Sombrío, haciendo señas a sus elfos para que entraran en la contaduría.

Los Guerreros Sombríos bloquearon la puerta, y Alith posicionó unos cuantos en las aspilleras y envió a otros a la torre del tejado por la escalera de caracol.

—¡Oh…! —exclamó Khillrallion, asomado a una ventana—. Esto tiene mala pinta.

—¿Qué ocurre? —inquirió Alith, encaminándose hacia la ventana.

—Será mejor que no miréis —respondió el capitán, con el gesto angustiado, interponiéndose entre la aspillera y Alith.

Forcejearon un instante hasta que por fin Alith empujó a un lado a Khillrallion, se acercó a trancos a la ventana y escudriñó la oscuridad tratando de averiguar qué había provocado la consternación de su lugarteniente.

Lo primero que vio fue un druchii enfundado en la armadura de plata de un príncipe, con una espada empuñada en la mano izquierda y una hoja más corta en la derecha. Caminaba flanqueado por dos damas de aspecto estrafalario, pertenecientes a la secta de Khaine a decir de sus ropas y armas. Las gotas de agua brillaban en el metal bruñido y los filos de sus hojas centelleaban de un modo amenazador. A pesar de la apariencia aterradora de los recién llegados, Alith no terminaba de comprender la turbación de Khillrallion.

Su mirada se desvió hacia la cuarta figura, que marchaba un poco por detrás de las demás. Llevaba una toga de un oscuro color púrpura ceñida al cuerpo por un cinturón con incrustaciones de diamantes. A la luz de la luna del Caos, su piel adquiría un pálido tono verdoso y los mechones blancos de su cabellera destacaban en la oscuridad como si fueran relámpagos. En cuanto al rostro…

El rostro no le era completamente desconocido. Aunque los ojos eran unas esferas mágicas que giraban ininterrumpidamente y el gesto de la cara expresaba una indiferencia gélida, esos labios finísimos y esa nariz y esa barbilla delicadas le resultaban tremendamente familiares.

Alith se apartó renqueante de la ventana, profiriendo un quejido de dolor, como si la visión de Ashniel le hubiera abierto un tajo en el estómago; se derrumbó sobre las rodillas y empezó a gimotear.

—Os advertí que no mirarais —dijo con aspereza Khillrallion, agarrando a Alith por los hombros y poniéndolo en pie.

Los ojos del Rey Sombrío rezumban pánico; tenían la mirada de un niño que de repente se da cuenta de que está perdido y solo.

Totalmente ido, Alith dio un paso hacia la puerta, pero Khillrallion tiró de él.

—No podéis salir —dijo el caminante sombrío—. Os harán picadillo.

—¡Quiero al Rey Sombrío! —espetó una voz profunda desde el exterior—. No tiene por qué morir nadie.

Alith empezaba a volver en sí, aunque todavía le flaqueaban las piernas.

—Es ella, ¿verdad? —farfulló el joven Anar.

Khillrallion asintió en silencio. No había nada que decir. Alith cerró los ojos mientras se armaba de valor, y luego volvió a asomarse a la ventana. El príncipe y Ashniel seguían allí; de las dos seguidoras de Khaine no había ni rastro.

—No bajéis la guardia —bramó Alith, dejándose guiar por su instinto—. ¡Vigilad la puerta y el tejado!

Se instaló un silencio tenso, solo roto por el repiqueteo de la lluvia en las tejas y en los charcos de la plaza. Alith fue recorriendo una a una las aspilleras, tratando de localizar a las hechiceras, pero Khillrallion enseguida reclamó su presencia en la parte frontal del edificio.

Las dos sectarias habían regresado junto al príncipe y tenían postrados delante de ellas a un niño y una niña, agarrados del pelo para mantenerles la cabeza inclinada hacia atrás y con una daga curva en la garganta.

—¡Quiero al Rey Sombrío! —repitió el príncipe—. Estos solo serán los primeros si no salís.

Alith sacó el arco de la luna de la aljaba y dio un paso en dirección a la puerta antes de que Khillrallion lo abordara por la espalda y ambos cayeran rodando al suelo.

—¡No podéis salir! —insistió el caminante sombrío mientras Alith sacudía las piernas e intentaba levantarse.

Varios guerreros se habían juntado y formaban una barrera entre la puerta y su señor. Sus rostros revelaban su adhesión a la opinión de Khillrallion.

—¡Pues se hará a vuestra manera! —gritó la voz desde la plaza.

Alith se precipitó a la ventana con el tiempo justo para ver los arcos de sangre que brotaban de los cuellos de los niños y el destello de las hojas bajo la lluvia. Las sectarias soltaron los cuerpos menudos, que cayeron al suelo como muñecos de trapo, y la sangre se mezcló con el agua de los charcos.

—¿Vais a obligarme a buscar otros dos niños? —espetó el príncipe con un tono desafiante—. Esta vez puede ser que incluso sean más pequeños.

—¡No! —gimió Alith. Se volvió a sus guerreros con la boca fruncida como si gruñera—. ¡No podemos permitir que siga!

Los guerreros que bloqueaban la puerta ni se inmutaron.

—Nosotros nos encargaremos —repuso Casadir, abriendo el pesado cerrojo.

—Si quieren al Rey Sombrío, lo tendrán —dijo Alith, flechando el arco de la luna—. Matad primero a las sectarias y dejadme a mí a la hechicera.

Alith se asomó a la ventana mientras sus elfos abrían la puerta de sopetón y las flechas rajaban la oscuridad como rayos. Las sectarias movieron sus aceros refulgentes como aspas de molino y se alejaron dando volteretas mientras las flechas rebotaban en sus espadas. Su amo les hizo una seña con la cabeza y salieron disparadas hacia la oficina de recaudación.

Otra descarga de flechas cortó el manto de lluvia en dirección a ellas, pero, con una velocidad sobrenatural, las sectarias hicieron otra tanda de volteretas y de piruetas, y esquivaron todos los proyectiles. De nuevo a la carrera, no tardarían en llegar a la entrada de la contaduría. Un puñado de soldados se precipitó a la plaza para repeler la carga, y Casadir cerró la puerta detrás de ellos. El sonido metálico del cerrojo retiñó en los oídos de Alith como si perteneciera a la puerta de la celda de un elfo condenado.

Mientras las sectarias hacían pedazos a los cuatro Guerreros Sombríos sin siquiera aminorar la velocidad de su carrera, Alith sentía una punzada y profería un grito ahogado cada vez que alguno de sus elfos recibía un tajo. Las asesinas de Khaine degollaron a sus adversarios, les cortaron tendones y les cercenaron extremidades en un abrir y cerrar de ojos, y los restos de los guerreros de Alith quedaron tendidos a sus pies, rodeados por regueros de sangre que fluían por las losas. Una de ellas se llevó la daga a la boca, limpió la hoja a lametazos y se volvió a su compañera con una sonrisa atroz en los labios.

—Más a perro que a lobo —le dijo.

Pegadas una a la otra, adoptaron una posición de defensa, una de cara a la puerta y la otra con la vista fija en los guerreros apostados en el tejado.

—¡Dejadnos más juguetitos! —gritó la sectaria con los labios manchados de sangre.

—¡Esto tiene que acabar! —exclamó Alith, cruzando la sala como un vendaval hacia la puerta.

—De acuerdo —convino Khillrallion, a la espalda de Alith.

El caminante sombrío lanzó una mirada a los guerreros, que le respondieron con un gesto de comprensión con la cabeza.

—¿Puedo quedarme con uno como mascota? —preguntó Lirieth, lanzando por encima del hombro una mirada fugaz a su padre.

—Tráeme la cabeza del Rey Sombrío y tendrás todo lo que desees —respondió Alandrian.

El príncipe sintió frío de repente y se volvió a su derecha. Ashniel se había detenido junto a él y las gotas de lluvia que caían a su alrededor estaban convirtiéndose en copos de nieve que se congelaban al contacto con su piel; de las largas pestañas le colgaban unos carámbanos diminutos y tenía el pelo cubierto de escarcha.

—Entonces, es cierto lo que se dice en Anlec —dijo Alandrian—. Eres una zorra fría como el hielo.

Ashniel lo miró con una sonrisa evocadora e inquietante en los labios, pero guardó silencio.

La puerta de la oficina de recaudación volvió a abrirse violentamente, y los Guerreros Sombríos salieron en tropel, unos arco en mano y otros empuñando espadas. Lirieth y Hellebron giraron la una alrededor de la otra y repelieron las flechas cortando los astiles de las saetas en pleno vuelo.

Ashniel se adelantó y sacudió una mano al frente. Alandrian sintió como la temperatura de su cuerpo bajaba drásticamente envuelto por el aire que se agitaba alrededor de la hechicera con partículas de hielo y de negrura. De las yemas de los dedos de Ashniel brotó una ventisca que atravesó como una guadaña a los Guerreros Sombríos. Las gotitas de sangre congelada procedentes de las heridas abiertas por la nevisca gélida tintinearon contra el suelo, y la piel tocada por la nieve se volvió azul del frío, incluso la que rodeaba el más leve rasguño. Los dedos ateridos de los guerreros dejaron caer los arcos y las flechas se astillaron en el aire.

Otro grupo de Guerreros Sombríos, que había emprendido la carga bajo la cobertura de las flechas de sus compañeros, se enzarzó con las sectarias en un duelo de aceros. Las hojas repicaron al chocar, pero la lucha fue efímera; Lirieth se agachó para atacar las piernas de sus contrincantes mientras Hellebron permanecía erguida y decapitaba a todo aquel que tuviera a su alcance. Cuando acabaron, el escenario parecía más el matadero de un carnicero que la plaza de una ciudad. Lirieth se inclinó y con un giro de muñeca hizo un corte para extraer el corazón de una de sus víctimas; envainó la otra hoja y dejó caer el órgano todavía caliente en la mano libre. Lo levantó por encima de la cabeza haciendo un mohín y lo estrujó con todas sus fuerzas; la sangre se deslizó por su brazo y se precipitó sobre su cara.

—¡Alabado sea Khaine! —clamó a voz en grito.

Algo se movió en la puerta y apareció un elfo envuelto en una capa y aferrando un arco plateado que disparó una flecha con una velocidad que escapaba a la vista. La saeta se hundió en la garganta de Lirieth y derribó a la sectaria, que cayó despatarrada sobre las losas encharcadas.

Hellebron soltó un grito, un alarido de rabia pura, y salió como un rayo hacia el elfo. Otra flecha zumbó cortando el aire, pero la sectaria la repelió con su hoja, y aún esquivó un tercer proyectil dando un salto y haciendo una pirueta en el aire; la longitud que cubrió con el brinco la dejó a una distancia suficiente para atacar a su enemigo, y arremetió contra él con el acero de la mano izquierda. Sin embargo, la hoja no llegó a contactar con su adversario por un pelo. La mano derecha tuvo más fortuna y hundió la delgada espada por debajo de las costillas de su presa y sobresalió acompañada por una fuente de sangre por el hombro derecho del elfo. La sangre brotó a borbotones por la boca de su contrincante mientras Hellebron extraía la hoja y daba un giro para cortarle la cabeza.

La sectaria sacudió las gotas carmesíes de sus aceros, los enfundó y arrancó el magnífico arco de los dedos muertos del elfo. Dio media vuelta y levantó el trofeo en dirección a Alandrian, que aplaudió en señal de agradecimiento.

—Me parece que haríamos mejor en entregarle ese regalo a Morathi —dijo el príncipe, y Hellebron dejó caer los hombros, decepcionada. Alandrian señaló a los Guerreros Sombríos que habían sucumbido al conjuro de Ashniel—. Con ellos puedes hacer lo que quieras.

Dos figuras oscuras que huían por el tejado atrajeron la mirada del príncipe. Ashniel alzó la mano para arrojar otro encantamiento, pero el príncipe la detuvo.

—Dejad que se vayan; que difundan la noticia entre los demás. ¡El Rey Sombrío ha muerto!

24: La fuerza de Elanardris

Veinticuatro

La fuerza de Elanardris

Sobre los Guerreros Sombríos pesaba una atmósfera de perplejidad y consternación. Convocados por Tharion, habían acudido a las ruinas de Elanardris para oír lo que les aguardaba en el futuro. La mayoría se sentían perdidos sin el liderazgo de Alith y corrían rumores que ponían en duda la continuidad del ejército de Guerreros Sombríos sin él.

Tharion notó un cambio en el desarrollo de la guerra. La noticia del fallecimiento del Rey Sombrío se había propagado rápidamente. Un único suceso había vuelto las tornas; los regimientos druchii habían advertido señales de debilitamiento en su enemigo y estaban recuperando su agresividad anterior. Se mostraban más atrevidos a la hora de realizar batidas por los bosques en busca de las compañías de Guerreros Sombríos, mientras que estos, que durante mucho tiempo habían creído en su propia invulnerabilidad, se habían vuelto más tímidos en sus acciones. Si habían sobrevivido y habían prosperado se debía a su audacia, pero ahora lo habitual era ceder la iniciativa al enemigo. El pulso de la guerra estaba cambiando.

Tharion sabía exactamente qué estaba ocurriendo: los cazadores estaban convirtiéndose de nuevo en cazados a una velocidad vertiginosa.

Muerto Alith, el mando había recaído en Tharion, que había reunido a sus elfos en las ruinas de Elanardris para recordarles la causa de su lucha. Centenares de guerreros se congregaban alicaídos alrededor de las hogueras, con el rostro demacrado y el gesto sombrío.

—¡No podemos permitir que los últimos reveses sufridos sigan minándonos la moral! —les arengó Tharion, encaramado a lo que en otro tiempo había sido el muro que separaba los jardines orientales de los campizales del jardín de verano—. Si los druchii no nos temen, significa que hemos fracasado.

—¡Continuaremos la lucha! —exclamó Casadir, el único sombrío que había escapado de Athel Yranuir. Paseó la mirada por los elfos, pero su proclama fue recibida con escaso entusiasmo.

—¿Cómo lucharemos sin el Rey Sombrío? —gritó una voz desde la penumbra—. El enemigo es cada vez más fuerte mientras nosotros no dejamos de debilitarnos.

—Es verdad —convino otra voz—. Yo vengo de Cracia y las noticias son nefastas. Morathi ha traído un nuevo contingente desde las colonias. Desconozco el número exacto de sus efectivos, pero decenas de miles de guerreros, todos ellos curtidos en multitud de campañas, han desembarcado en Cothique. Si mis temores se cumplen, el reino caerá en manos de Morathi a finales de año.

—Tenemos que redoblar nuestros esfuerzos aquí para que Caledor pueda concentrar todas sus fuerzas en esa nueva amenaza —dijo Casadir.

Tharion suspiró, y luego arrugó la frente.

—No será tan sencillo —dijo el veterano elfo—. Con un nuevo ejército en el este, los comandantes de Morathi trasladarán a Nagarythe el grueso de las huestes que han estado luchando hasta ahora para que recuperen las fuerzas y se reabastezcan con las miras puestas en una nueva ofensiva el año que viene.

—Así tendremos más objetivos para nuestras incursiones —gruñó Casadir, provocando exclamaciones de conformidad con su afirmación entre otros caminantes sombríos.

—Eso es cierto en parte —repuso Tharion—. Sin embargo, lo relevante de la maniobra druchii son los miles de soldados que regresarán a Nagarythe. Estoy seguro de que no se quedarán de brazos cruzados mientras nosotros acometemos nuestros ataques.

La trascendencia de esa puntualización empezó a calar en los caminantes sombríos y entre ellos se extendió un murmullo de inquietud.

—¿Qué proponéis, mi señor? —inquirió Anraneir—. Los ejércitos que regresen a Nagarythe utilizarán el Paso del Dragón y el Paso del Fénix; quizá podríamos reunir todas nuestras fuerzas y asaltarlos mientras marchan.

—Eso es lo que esperarán —respondió Tharion, meneando la cabeza—. Los seis años de guerra han supuesto una sangría constante entre nuestras fuerzas, y ya solo quedamos un par de miles. Podríamos hostigar las columnas druchii de modo que no nos arriesguemos a menguar aún más nuestras huestes, pero eso no nos aportaría nada en la consecución de nuestro objetivo final. Un puñado de centenares de muertos por aquí y por allá no significa nada para los druchii.

—Estoy seguro de que todavía hay alguna manera de hacer daño a los druchii —dijo Anraneir. Y añadió, encogiéndose de hombros—: No sé cómo, aún, pero si consiguiéramos reunir todos nuestros efectivos, podríamos volver a lanzar ataques potentes, aunque eso supusiera correr el riesgo de ser descubiertos y sufrir una derrota definitiva.

—Cada vez quedamos menos, eso no admite discusión —dijo Tharion a media voz—. En una guerra de desgaste nuestra esperanza de victoria es nula. ¿Qué otras noticias traéis del este, Tethion?

—La campaña principal se mantiene igualada, aunque podría ocurrir que las tropas recién llegadas inclinaran la balanza a favor de los druchii —explicó el caminante sombrío—. El enemigo posee Nagarythe, Cracia y Tiranoc, además de buena parte de los territorios de Ellyrion y Cothique. Lothern, por su parte, sufre continuos asedios. Las revueltas de los sectarios están extendiéndose como una plaga, por las ciudades y los reinos que todavía no han sucumbido al influjo de Anlec. Se propalan rumores de que los magos de Saphery se han enzarzado en una lucha interna con sus pares que han abrazado la magia negra.

»Ni siquiera el reino de Caledor está libre de la lacra de la corrupción. Mientras el Rey Fénix centraba todos sus empeños en la guerra, las sectas se infiltraban en su reino montañoso con el fin de sembrar la discordia. Muchos caledorianos apoyan al rey, pero preferirían emplear sus fuerzas en la defensa de su propio territorio antes que derrochar las vidas de sus compatriotas en la protección de otros reinos. A principios de año se descubrió que varios sacerdotes de Vaul estaban confabulados con Anlec y habían fabricado armas y armaduras mágicas para los druchii que después habían llevado de contrabando al norte a través de Tiranoc. El líder de la célula huyó llevándose consigo el martillo sagrado de su dios. Estoy seguro de que ahora está en Anlec, forjando nuevas armas para los príncipes de Nagarythe.

—¿Alguien tiene alguna información que pueda darnos un poco de esperanza? —preguntó Tharion.

Los elfos repartidos alrededor de las hogueras menearon la cabeza y suspiraron, desconsolados.

—Entonces, ha llegado el momento de que os revele el motivo por el que os he hecho venir aquí —continuó Tharion—. Hablé con el Rey Sombrío antes de que partiera hacia Athel Yranuir; compartí mis temores con él, y él me escuchó. Me dio una serie de instrucciones que todos seguiremos.

»El ejército de sombras se reunirá de nuevo —declaró. Se oyeron murmullos de júbilo entre los caminantes sombríos, pero Tharion los cortó de raíz con un gesto—. Pero no para participar en ninguna batalla. Nunca hemos cosechado una victoria gracias a la tuerza bruta. La astucia y el engaño son unas armas tan útiles para nosotros como el arco y la espada, y emplearemos la astucia y el engaño para arrastrar a los druchii hasta una posición más favorable para nuestros intereses.

Algunos elfos asintieron con la cabeza, aunque el semblante de otros dejaba clara su confusión.

—Los druchii tienen una confianza absoluta en sí mismos. Y hay motivos para ello. Si nos enfrentamos cara a cara contra el resurgimiento de sus ánimos, nos arriesgamos a que nos arrollen. No, no seguiremos ese camino en nuestra lucha. Nos mantendremos en un segundo plano y esperaremos el momento oportuno. Los druchii pensarán que han acabado con nosotros y les dejaremos que vivan con esa victoria ilusoria; eso no hiere nada más que nuestro orgullo. De ese modo, desviarán las miradas hacia las nuevas campañas en el este, convencidos de que tienen Nagarythe totalmente controlado. Entonces, y solo entonces, volveremos a atacar. Surgiremos de las sombras y asestaremos un golpe al enemigo que hará que nos odie y nos tema más que nunca.

—¿Y dónde habéis pensado que nos escondamos? —preguntó Casadir—. Si nos mezclamos entre la población, nos arriesgamos a que nos descubran, así que si seguimos viviendo fuera de los núcleos urbanos como hacemos ahora, ¿por qué no continuar también hostigando a los druchii?

Tharion se enderezó y abrió los brazos abarcando el paraje que los rodeaba. La luz rubicunda de las hogueras se reflejaba en las piedras derrumbadas de Elanardris, ya cubiertas de musgo y plantas trepadoras; los en otro tiempo esmerados jardines de la mansión, se habían convertido en una selva.

—Aquí nacimos y aquí renaceremos —declaró Tharion—. Llevo un tiempo meditando; meditando sobre el pasado y el futuro. Si bien Morathi controla las tierras de Nagarythe, hay muchos naggarothi sufriendo el yugo de su tiranía. Entre el pueblo oprimido que trabaja para Morathi y sus adláteres hay muchos compatriotas que simpatizan con nuestra causa. Traeremos aquí a aquellos que nos merezcan una confianza absoluta, tanto adultos como niños, y forjaremos una nueva generación de Guerreros Sombríos. El fin de la guerra está lejano y debemos pensar en el futuro.

Tharion se paseó entre las hogueras mirando a los ojos a los guerreros.

—No tengáis duda: da igual lo que ocurra, nunca nos rendiremos. Tal vez ninguno de nosotros viva para ver la victoria, por tanto debemos poner los cimientos para que nuestro ejército continúe la lucha en nuestra ausencia. Mientras perdure el espíritu de rebeldía contra Anlec y de resistencia a los druchii, el enemigo no podrá proclamar la victoria. Elanardris ya no existe; ha quedado relegado como un episodio funesto en la historia. Las piedras desnudas y los recuerdos de tiempos mejores son el único legado de la dinastía que en otro tiempo prosperó aquí. No me propongo reconstruir la mansión ni arreglar los jardines. La fuerza de Elanardris no radicaba en los bloques de piedra ni en la argamasa, sino en la sangre de su pueblo y el poder de sus tierras. Todavía son nuestras tierras, y necesitan un pueblo que las habite. Mientras respiremos y luchemos, Elanardris no morirá.

La noticia se divulgó en secreto entre los naggarothi desleales y desapegados del régimen, aquellos que servían más por miedo a la tiranía de Morathi que por principios. Se les animó a desertar, aunque fueron pocos los que acudieron a Elanardris. En solitario o en pareja se escabullían de sus hogares y guarniciones amparados en la noche y se reunían con los Guerreros Sombríos en lugares apartados. A veces llegaban familias enteras tras viajar a pie a través de campos cubiertos de zarzas y llanuras anegadizas en busca de refugio en las montañas.

Receloso por la posibilidad de que se infiltraran agentes de Anlec, Tharion sometía personalmente a una investigación exhaustiva a todos los aspirantes y mataba sin contemplaciones a quien le provocara una mínima sospecha. Sabía que entre los elfos que asesinaba también había inocentes, pero la vida de muchos otros dependía de unas estrictas medidas de seguridad. Era esencial que los druchii se mantuvieran totalmente ajenos al sutil goteo de refugiados que huían de su tiranía, pues la más ligera noción de que algo discurría de un modo diferente a sus deseos desataría la ira de Anlec.

Los viejos campos de refugiados habían sucumbido al paso del tiempo y los Guerreros Sombríos y los elfos a su cargo emprendieron la construcción de nuevos refugios. Ocultaron víveres, ropa y agua en cuevas y en las entrañas de los bosques de la cordillera.

El nuevo pueblo de Elanardris empezó a labrarse una vida cobijado bajo techos de ramas entrelazadas, en refugios construidos con montones de piedras, en cuevas ocultas tras cascadas y en chozas recubiertas de carrizo en los pantanales. Tharion siempre experimentaba una calma sobrecogedora cuando visitaba aquellos lugares; sus habitantes eran tranquilos y le agradecían que los hubiera rescatado, pero se mostraban extremadamente cautos. Apenas hablaban de la vida que habían dejado atrás y pocos se preocupaban por especular sobre el futuro. Incluso los niños eran reposados; difícilmente se oía el griterío de su jolgorio inocente y las risas eran escasas.

En contra de lo previsto por Tharion, los druchii no replegaron sus ejércitos exhaustos y ensangrentados, y los mantuvieron en las batallas que tenían lugar en el este. Los refuerzos procedentes de las colonias se habían sumado a las huestes ya destacadas allí y los comandantes de Morathi habían intensificado las hostilidades, lo que hacía de Nagarythe un lugar un poco más seguro, aunque el resto de Ulthuan sufría las consecuencias.

Los Guerreros Sombríos patrullaban la frontera, si bien no atacaban a menos que fuera necesario. Tharion quería evitar a toda costa que el ejército sombrío llamara la atención con la intención de que los druchii se reafirmaran en la creencia de que la desaparición del Rey Sombrío había dispersado sus huestes. Le hería en el orgullo permitir que los druchii se regodearan de esa manera, pero el orgullo era un sacrificio insignificante cuando había tanto en juego.

En la primavera del octavo año de la guerra de los Sombríos nació una niña en Elanardris, el primer nacimiento desde el estallido de la conflagración. Apenas hubo celebraciones, pues todo el mundo experimentó una serie de sentimientos encontrados. El alumbramiento de una vida en una tierra recientemente devastada era una bendición, pero muchos se preguntaban qué tipo de vida, qué clase de mundo vería la recién nacida cuando creciera.

En los siguientes años se produjeron más nacimientos. Tharion trató de imaginarse en qué tipo de elfos se convertirían aquellos bebés. Se preocupó por mantener vigente el edicto de Alith, según el cual, todos los niños debían ser criados en las tradiciones de los Anar y, una vez alcanzada la edad pertinente, debían ser aleccionados en las artes de los Guerreros Sombríos. Tendrían que aprender a cazar y a pescar, a manejar la espada y el arco, y las palabras secretas de Kurnous. Aunque todavía no se vislumbraba el final de la guerra, Tharion no perdía la esperanza cada día que pasaba de que el esfuerzo que exigía adquirir todas esas habilidades terminara por caer en saco roto. Lo único que quería para los niños de Elanardris era que crecieran fuertes y orgullosos, y en paz.

Al nuevo señor de Elanardris también le preocupaba el carácter que forjaría en los elfos ser criados de esa guisa. El hecho de educar a los niños en el odio a los druchii era algo que le remordía la conciencia, pero había prometido que transmitiría a las nuevas generaciones las enseñanzas del Rey Sombrío. Los símbolos de la venganza y de la sombra se convirtieron en el emblema de Elanardris; se pintaron en las paredes de las cuevas, se grabaron en la corteza de los árboles y se fabricaron amuletos y broches con sus formas. Esto inquietaba a Tharion, y le recordaba a las prácticas de las sectas que había combatido. Sin embargo, no podía denegar a los elfos el derecho a expresar sus miedos y sus esperanzas, a aferrarse a aquellos símbolos tras la desaparición de Alith.

Los años pasaban muy despacio; los breves veranos eran un período de intranquilidad, pues era cuando las huestes druchii se movilizaban, y los inviernos eran una época de penalidades dados la escasez de comida, los vientos gélidos que soplaban del norte y la nieve que se amontonaba en los tejados de los refugios. Algunos guerreros formaron una familia, otros hicieron voto de soledad. La vigilancia sobre las tierras de los Anar era constante y los centinelas ocultos en los puestos de vigilancia estaban prestos para matar en cualquier momento, si bien apenas habían tenido que recurrir a su destreza como asesinos, pues la inhóspita cordillera actuaba como un elemento disuasorio del interés de los druchii, del mismo modo que podían hacerlo un muro de lanzas o una compañía de arqueros.

Todos los años se honraba la memoria del Rey Sombrío con una cacería. Los guerreros capturaban un venado en los bosques de las montañas y reservaban parte de su presa como ofrenda a Kurnous y al Rey Sombrío. Y todos los años Tharion intentaba recordar menos al Rey Sombrío y más a Alith de Anar, pero era difícil. Sus hazañas se narraban alrededor de las hogueras de campaña y se utilizaban como cuentos para dormir a los niños. El elfo que en vida había sido una leyenda se convirtió rápidamente en un mito tras su muerte. Entre el pueblo de Elanardris había quien ni siquiera sabía que el héroe tema un nombre, y únicamente lo llamaba por su sobrenombre. Tharion puso todo su empeño en mantener vivo el recuerdo del elfo que había detrás del mito, pero a veces se sentía como si estuviera nadando contra corriente. Los nuevos habitantes de Elanardris estaban desesperados, y un personaje sacado de una fábula procuraba más consuelo que el mortal de carne y hueso que había morado en las tierras que ahora ocupaban. Hallaban alivio en la creencia de que una especie de espíritu velaba por ellos. Los más enterados afirmaban que el Rey Sombrío era un lobo y no un pastor, y que era más probable que estuviera cobrándose su venganza en Mirai que vigilando su rebaño.

La vida era dura para los habitantes de Elanardris, pero la sobrellevaban, y escuchaban las noticias sobre el desarrollo de la guerra en sus refugios seguros. Una especie de estabilidad floreció en la sociedad sombría y emergieron nuevos códigos y tradiciones, nuevas creencias y prácticas. Nadie sabía quién había acuñado el término Aesanar —Nuevo pueblo de Anar—, pero disponer de un nombre en el que reconocerse tuvo una influencia positiva entre ellos. El pueblo otorgó a Tharion el título de primer señor de los Aesanar, cuyo cargo consistía en gobernar como regente hasta que apareciera un pretendiente al trono del Rey Sombrío. Los Aesanar, un pueblo pragmático e ingenioso, consiguió cerrar sus heridas y prosperar a la espera del día en el que uno de sus compatriotas diera un paso al frente y se decidiera a liderarlos en la guerra; a la espera del día que se retomara la guerra sombría.

El año decimotercero de guerra civil, nueve años después de la caída del estandarte de la Casa de Anar en el Pantano Oscuro, llegó ese día.

Los caminantes sombríos se reunieron de nuevo alrededor de una hoguera en las ruinas de la vieja mansión. Tharion los había convocado a petición de Casadir. El caminante sombrío se había mostrado reacio a la hora de explicarle el motivo, y únicamente le había dicho que se había encontrado un mensajero con unas importantes noticias que todos debían conocer. Esto mismo contó resumidamente a sus pares congregados, haciéndoles hincapié en la necesidad de mantenerlo en secreto.

Los caminantes sombríos se volvieron al unísono cuando una figura oscura emergió de la penumbra y se acercó al fuego con su caballo agarrado de las riendas; una capa de plumas de cuervo se precipitaba por su espalda.

—Os presento a Elthyrior, heraldo negro —dijo Casadir.

Estallaron unos murmullos dispersos. Elthyrior era parte de la leyenda del Rey Sombrío. La mayoría de los presentes ya lo había visto anteriormente, pero para otros era la primera vez.

—Contadnos lo que habéis oído —dijo Casadir, sentándose y haciendo un gesto al heraldo para que se sentara a su derecha.

Elthyrior susurró algo a su montura, que se alejó parsimoniosamente por lo que en otro tiempo había sido el esplendoroso césped del jardín de verano, y se sentó con las piernas cruzadas junto al caminante sombrío.

—Hay un nuevo rey en Anlec —explicó el heraldo negro; un anuncio que fue recibido por gritos ahogados de asombro—. Los druchii hablan con veneración de él y lo llaman el Rey Brujo.

—¿Quién es el Rey Brujo? —preguntó Iharion.

—Lo desconozco —respondió Elthyrior—. Ninguno de los elfos que he interrogado o a quienes he oído hablar de pasada lo sabe con certeza. Algunos creen que es Hotek, el sacerdote de Vaul renegado que huyó de Caledor hace varios años. Otros afirman que Morathi ha adoptado al príncipe Alandrian y le ha premiado con el trono por matar a Alith de Anar.

»He oído que está bendecido por el panteón de los cytharai al completo, que no existe arma capaz de herirlo y que la mismísima Morathi lo ha instruido en la brujería. Entre los druchii se dice que el Rey Brujo será el mazo que aplastará al enemigo y conseguirá la victoria final para Nagarythe.

Elthyrior paseó sus ojos esmeralda por los caminantes sombríos, que escuchaban con atención sus palabras.

—Todos sabemos que la frontera entre la realidad y el mito suele ser difusa, pero he oído testimonios espeluznantes sobre este Rey Brujo —les advirtió Elthyrior—. Tal vez la respuesta a «¿quién es este Rey Brujo?» nos resultaría reveladora. «Despelleja y descarna con la mirada», me dijo un elfo. «Arde con el fuego de nuestro odio», me dijo otro. Todos coinciden en una cosa: ¡es el legítimo rey de Nagarythe y muy pronto reinará en todo Ulthuan!

—Sin duda, historias para pasar el rato en los campamentos y cuentos para contar al calor de la lumbre —dijo Tharion—. Quizá Morathi teme que se le esté escapando la victoria y ha inventado a este Rey Brujo para inspirar el miedo en sus tropas y asegurarse su obediencia.

—Si bien puede haber algo de cierto en lo que decís, me temo que solo podemos confiar en que sea una exageración —repuso Elthyrior—. El rumor se ha propagado de tal modo, se cree en él con tanta vehemencia, que no albergo ninguna duda de que ha aparecido un nuevo señor druchii para liderar los ejércitos de Nagarythe.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Anraneir—. Tharion, ¿os pondríais vos a la cabeza del ejército sombrío para luchar contra el nuevo tirano?

—Si se decide que entremos en acción, yo lideraré las huesees —respondió el primer señor—. Pero no soy un Rey Sombrío. No me considero con la fuerza y la astucia necesarias para burlar a un adversario como este.

—¿Somos realmente el ejército sombra sin el Rey Sombrío? —inquirió Yrain, recientemente nombrada caminante sombrío. Miró exaltada a sus compañeros—. El Rey Sombrío es poderoso, tanto para aglutinar a los débiles como para aterrorizar los corazones de los druchii. ¿Qué importa en quién recaiga el título?

—Importa si no es capaz de cumplir las expectativas —respondió Casadir—. Yo nunca asumiría esa responsabilidad. Ser un líder es una cosa, y ser rey otra distinta. El Rey Sombrío ha de ser más que todo eso. Ha de ser la encarnación de la ira y la venganza, ser implacable y constante; un símbolo viviente, la representación de todo aquello por lo que luchamos, de todo aquello en lo que creemos…

—¿Alguno de los presentes cree que cumple esos requisitos? —preguntó Tharion.

Casadir esbozó una sonrisa inducida por una sensación efímera de regocijo, que rápidamente desapareció, y meneó la cabeza descartando cualquier posibilidad de intervención.

Los caminantes sombríos guardaban silencio y paseaban la mirada por sus compañeros a la espera de que alguien se postulara como pretendiente. Algunos meneaban la cabeza, decepcionados con la reacción suscitada tras la pregunta, o recelosos con la idea de que se pudiera encontrar otro Rey Sombrío.

Elthyrior se puso en pie de repente y se llevó la mano a la espada. Tenía la mirada clavada en algo que escapaba a la luz de las hogueras cerca del edificio derruido de la mansión. Varios caminantes sombríos aprestaron las armas mientras otros miraban en torno con nerviosismo. Las llamas de las hogueras se agitaron y fueron perdiendo fuerza hasta extinguirse una a una, excepto una llama que siguió ardiendo y que apenas iluminaba a Tharion y a los elfos más próximos a él.

—¿Qué es? —masculló Anraneir.

Se oían susurros y jadeos procedentes de la oscuridad, y unos ojos dorados destellaron a la luz de las estrellas. Los caminantes sombríos miraban en todas direcciones siguiendo unas figuras fantasmagóricas que aparecían y desaparecían en un abrir y cerrar de ojos.

Las nubes apretadas en las montañas se abrieron, y Sariour en plenilunio lo bañó todo con su luz plateada. Donde antes se habían extendido la oscuridad y las sombras ahora aparecía una figura toda vestida de negro y con el rostro sepultado en una generosa capucha. Permanecía inmóvil, con los brazos cruzados y la cabeza agachada.

Los aullidos de los lobos desgarraron el aire del campamento.

—¿Quién eres? —inquirió Tharion, espada en mano—. ¿Qué quieres?

—Soy el Rey Sombrío —respondió Alith de Anar, echándose la capucha sobre la espalda—, y quiero venganza.

25: El regreso a Anlec

Veinticinco

El regreso a Anlec

Estalló un tumulto, y los gritos de incredulidad se mezclaron con los vítores festivos y las exclamaciones de perplejidad. Los caminantes sombríos se apelotonaron y asediaron a Alith. Unos lobos descomunales merodeaban a su alrededor, y sus gruñidos y sus aullidos se sumaban al alboroto general.

Elthyrior se mantenía al margen y observaba con suspicacia la escena. Miró a Alith a los ojos, y el Rey Sombrío hizo señas a sus seguidores para que se alejaran mientras les decía que enseguida se dirigiría a ellos. Alith avanzó por la maleza y los caminantes sombríos se afanaron en encender de nuevo las hogueras en medio de un ambiente enardecido por la algarabía que provocaban la sorpresa y la euforia.

—¿Un truco? —le dijo Elthyrior a Alith cuando este llegó junto a él.

El Rey Sombrío se encogió de hombros y sonrió.

—Un nuevo mito —respondió—. Solo Casadir sabía la verdad.

—¿Y cuál es la verdad? —preguntó Elthyrior, con el gesto severo—. No está bien que engañéis a vuestros seguidores de esta manera.

Alith le hizo una señal para que lo siguiera, y ambos se alejaron del campamento. El Rey Sombrío y el heraldo negro progresaron por un camino empelechado de mármol invadido por la maleza y se sentaron en los restos carbonizados de la caseta de verano.

—Era un engaño necesario —dijo Alith, arrancando la flor de una corona de hierbas que estaba creciendo en las ruinas del edificio—, que no empecé yo.

Elthyrior enarcó una ceja con incredulidad.

—Os lo aseguro —afirmó Alith—. Iba a enfrentarme a Alandrian y sus brujas de Khaine, pero Khillrallion me dejó aturdido con un golpe en la nuca a traición y no pude impedirle que cogiera el arco de la luna y se hiciera pasar por mí. Casadir ya me estaba subiendo al tejado cuando recuperé la conciencia. Khillrallion y los demás compraron mi libertad con sus vidas. Habría sido un acto deshonroso despreciar lo que habían entregado con tanta convicción, así que hui con Casadir. Él es el único que conoce toda la historia.

—Eso no explica vuestra desaparición durante siete años —replicó Elthyrior—. Abandonasteis a vuestro pueblo.

—¡No es cierto! —espetó Alith. Cerró los ojos y se obligó a calmarse—. Los vientos empezaban a soplar en contra nuestra. Mi pueblo necesitaba un líder más sosegado. Tharion ya me había sugerido la idea de crear un nuevo asentamiento en Elanardris, y yo había accedido. Yo nunca podría haber levantado lo que ha construido él. Tharion nos ha dado un futuro que yo no hubiera podido ofrecer. Si bien no lo había planeado, mi muerte nos concedía la oportunidad de infundir una sensación de paz que necesitábamos. El ejército druchii no tardaría en creer que el ejército sombrío había dejado de existir, y mi muerte daba libertad a mi pueblo para recuperarse y emprender un nuevo camino. Si hubiera revelado la verdad, Alandrian habría persistido en su persecución. En dos ocasiones estuvo a punto de atraparme, y en ambas se cobró vidas, vidas que yo tenía en gran estima. Vi como moría Khillrallion y comprendí que el mayor peligro para mi pueblo era yo y el odio que los druchii me profesaban. Soy un símbolo, pero para ambos bandos. Soy la encarnación de la oposición desafiante, y eso aglutina a nuestros bravos elfos para luchar por nuestra causa. Pero también es eso lo que irrita a los druchii, quienes ambicionan el dominio y el control.

»De modo que decidí desaparecer. Regresé a Averlorn durante un tiempo y corrí con mis hermanos y mis hermanas de nuevo. Fue un período que viví con despreocupación, lo admito. Pero el sentido del deber me acosaba y cada año que pasaba comprendía que nunca hallaría la paz y que el Rey Sombrío no podría permanecer muerto para siempre. Regresé a Elanardris el pasado invierno y me puse en contacto con Casadir. Me contó todo lo que había ocurrido durante mi ausencia, y esta mañana me informó de las noticias que traíais vos.

—Entonces, ¿por qué habéis vuelto justo ahora?

—Ya conocéis la respuesta a esa pregunta —contestó Alith, levantándose y acercándose a la pared derrumbada de la caseta de verano. Dirigió la vista hacia el oeste.

—El Rey Brujo —dijo Elthyrior.

Alith asintió sin volverse al heraldo negro.

—Yo también he oído hablar de esa criatura. En lugares tan distantes como Cothique y Cracia se refieren a su aparición como al despertar definitivo de los naggarothi. Lo temen y lo respetan en la misma medida. Nunca había visto una devoción tan categórica en los druchii, excepto entre los desdichados corrompidos por las sectas. No conozco un elfo capaz de inspirar una lealtad igual hacia su figura. Pues el Rey Brujo reina en Anlec apoyado por Morathi, debo averiguar quién es.

—Me temo que todos lo sabremos más pronto que tarde —repuso Elthyrior. Se puso en pie y se acercó a Alith—. Me alegro de que no estéis muerto, Alith de Anar.

—Yo también —respondió sonriente el Rey Sombrío.

Alith solicitó a los caminantes sombríos que, de momento, mantuvieran en secreto su regreso. No quiso comentar nada respecto al tiempo que había pasado desaparecido y se negó en rotundo a responder ninguna pregunta sobre su muerte y resurrección. Se limitó a asegurar a sus seguidores que había vuelto para liderarlos en la consecución de nuevas victorias y que sus ansias de castigar a los druchii no se habían aplacado. Algunos querían difundir por todo Nagarythe la noticia de su regreso triunfante, pero Alith les pidió que mantuvieran la boca cerrada.

—Todo Ulthuan se enterará muy pronto de que el Rey Sombrío ha vuelto —declaró, esbozando una sonrisa cómplice, aunque guardando silencio cuando le pedían que fuera más explícito.

Alith dispuso también que los caminantes sombríos emprendieran la reestructuración del ejército y aprestaran a los guerreros para la guerra. Los preparativos debían realizarse bajo la pretensión de que Tharion estaba considerando lanzar una ofensiva contra el Rey Brujo, pero no debía trascender a la población civil de los Aesanar. El ejército sombrío debía reunirse con Alith en las ruinas de la mansión. Cuando le preguntaron la fecha del encuentro, Alith respondió de nuevo de un modo críptico.

—Cuando sea el momento, tendréis la certeza de que ha llegado la hora de emprender la marcha.

Anlec nunca le había parecido tan inexpugnable pese a que en su primera visita a la fortaleza ya le había maravillado su impenetrabilidad. Utilizando sus cimientos como base, los druchii habían amontonado sobre ellos elementos que obedecían a su estética retorcida y su gusto por la atrocidad. Las torres alcanzaban una altura titánica y de los muros colgaban cadenas con cadáveres en estado de putrefacción y ganchos puntiagudos. Encima de las torres de entrada se exhibían cabezas incrustadas en unos largos pinchos, y las murallas se extendían como si fueran largas hileras de colmillos afilados. Eran permanentes las bandadas de buitres y cuervos que sobrevolaban en círculo la ciudad y que se abatían para picotear los desfigurados despojos de los elfos expuestos.

Entre los estandartes púrpura de Nagarythe ondeaban otros estandartes rojinegros con los símbolos de los cytharai, engalanados con los cráneos y los huesos de quienes habían contrariado a los gobernantes de la ciudad. Miles de fuegos ardían en braseros instalados en los muros formando una humareda que se extendía por toda la fortaleza.

También el bullicio de la ciudad era espantoso. Mientras en los templos se celebraban los rituales sangrientos, el estruendo de gongs, campanas y tambores era continuo, y a él se sumaban los graznidos de los cuervos y los chillidos de los buitres. En medio del barullo se distinguían ovaciones estridentes y alaridos interminables. La brisa arrastraba un hedor a carne chamuscada. La ciudad era un hervidero de magia negra, y Alith se estremeció con la vileza que se palpaba en el aire. Sintió una punzada de frío sobrenatural y se ciñó al cuerpo la capa lisa de color azul; respiró hondo y se aventuró por la torre de entrada occidental.

Había acudido a Anlec buscando una respuesta a la pregunta sobre la identidad del misterioso Rey Brujo. Pero albergaba otro propósito; este de una naturaleza mucho más personal. Durante buena parte de su vida los druchii habían estado arrebatándole sus posesiones más queridas: la familia, los amigos, el amor y las tierras. Pero esa vez había sido víctima de una nueva afrenta que no podía tolerar: se habían llevado el arco de la luna.

Los susurros del arma le habían impedido conciliar el sueño las largas noches de verano en Averlorn, y durante su estancia oculto en los santuarios consagrados a Kurnous en los Annulii los alaridos distantes de sufrimiento del arco de la luna lo habían atormentado. No había querido confesárselo a Elthyrior, pero ese era el verdadero motivo de su regreso a Anlec. Su familia había sido exterminada, sus amigos habían muerto y sus tierras eran una jungla. Eran cosas que no podía recuperar. Sin embargo, el arco de la luna… podía rescatarlo.

Ya en el interior de la ciudad, Alith recuperó la confianza y enfiló directamente hacia el palacio de Aenarion con la calma que le confería su seguridad en sí mismo. Desconocía dónde guardaban el arco exactamente, pero sabía que estaba en la ciudadela. Se lo arrebataría a Morathi en sus propias narices, y ese gesto supondría el anuncio del regreso del Rey Sombrío.

Los escalones que conducían a la puerta principal del palacio estaban teñidos del rojo de la sangre, y había centinelas apostados a lo largo de la escalinata distanciados entre sí un puñado escaso de pasos, con las alabardas de atroces hojas curvas caladas. A pesar de la presencia de los guardias, las puertas estaban abiertas de par en par y había una procesión constante de elfos que entraban y salían del edificio. Alith se sumó a la cola que esperaba para entrar, ignorando a los guerreros con los semblantes adustos que flanqueaban la fila. Paso a paso, la cola avanzó hasta que por fin Alith se sumió en la penumbra del interior de la ciudadela.

La mayoría de los visitantes proseguía su camino por la escalinata central, seguramente hacia una audiencia con alguno de los miembros de la corte de Anlec. Alith, sin embargo, se salió del flujo principal de elfos y esperó la aparición de algún criado. Su estancia en Tor Anroc le había enseñado que los pasajes reservados al servicio ofrecían mayor libertad de movimientos en ese tipo de palacios. Enseguida apareció un paje algo aturullado desde detrás de un tapiz que representaba a Aenarion a lomos de su dragón Indraugnir. Alith se preguntó si el primer Rey Fénix fue consciente alguna vez de la demencia perturbadora de la criatura que había desposado, o si en algún momento habría previsto la crueldad que de manera involuntaria infligiría al mundo con su matrimonio.

Enfiló hacia la entrada secreta y se detuvo para contemplar el gigantesco retrato de Aenarion. Enfundado en una armadura dorada, el primer Rey Fénix traslucía toda la nobleza y la bravura que proclamaba la leyenda. Sin embargo, ahí estaba, en su mano derecha, la espada de Khaine. Pese a que no era más que su representación en hilos plateados y rojos, aquella arma funesta rezumaba muerte por los cuatro costados. Caledor Domadragones había profetizado que Aenarion se había condenado irremediablemente al empuñar la hoja maldita. «Quizá —pensó Alith— nos condenó a todos».

Alith se deslizó detrás del tapiz y descubrió una angosta puerta en arco. Al otro lado empezaba una escalera ascendente. El Rey Sombrío siguió el sinuoso tramo de escalones sin idea alguna de adonde lo conduciría, aunque de buen grado se dejó llevar de la mano por su instinto. Cuando juzgó que ya había cubierto dos terceras partes del camino hasta la parte superior del bastión de la ciudadela, dejó atrás la escalera y emergió en una ancha galería flanqueada por hornacinas que albergaban estatuas de príncipes que habían luchado junto a Aenarion. Algunas estaban desfiguradas, con las facciones desportilladas, y exhibían proclamas soeces pintarrajeadas con sangre. Otras, sin embargo, se conservaban intactas; estas eran las que representaban a los nobles que todavía rendían pleitesía al nuevo poder de Anlec. Alith no reconocía a la mayoría, aunque sí le resultaron familiares otras.

Pasó junto a una que lo obligó a detenerse. Sus rasgos eran similares a los de Alith, y apenas le llevó un instante darse cuenta de que era la estatua de un joven Eoloran de Anar. En los ojos ensangrentados le habían incrustado unos clavos. A efectos prácticos, Eoloran había muerto y solo era una más de las incontables víctimas de los druchii que Alith vengaría; no obstante, el recuerdo de su abuelo removió algo en su interior.

Había viajado hasta Anlec para recuperar el arco de la luna, para recobrar lo que le habían robado, pero ¿tendría la posibilidad de llevarse algo más de la ciudad druchii durante su visita? ¿Seguiría con vida Eoloran de Anar? ¿Lo mantendrían encerrado en una mazmorra de Anlec? Alith consideró que tenía tiempo suficiente para investigar un poco. Dio media vuelta, regresó a la escalera y descendió a las entrañas de la ciudadela.

Alith esperaba encontrarse un escenario espeluznante de agonías y torturas. Por el contrario, las mazmorras de Anlec estaban bien iluminadas por lámparas doradas y no se oía un ruido. No vio guardias, y según se adentraba por los angostos pasillos subterráneos, aparecían ante sus ojos celdas limpias… y vacías. No había ni un alma allí abajo. Confundido, volvió sobre sus pasos a la escalera y buscó las dependencias de los criados, que encontró varios pisos por encima de las mazmorras.

Se topó con una versión distorsionada de su experiencia en Tor Anroc. Doncellas y pajes trajinaban de un lado a otro; muchos exhibían cicatrices y otras marcas de malos tratos. Algunos llevaban amuletos de los Dioses Oscuros y vestían las vistosas túnicas de las sectas del placer. Se gruñían y se insultaban cuando se cruzaban unos con otros y mostraban una actitud senil cuando aparecían sus señores bramando órdenes y golpeándolos con azotes.

Alith agarró del brazo a una joven doncella que pasó junto a él cargada con una fuente de plata vacía. La elfa lo miró aterrorizada cuando Alith tiró de ella y se la llevó aparte.

—Ponme un dedo encima y tendrás que responder ante el príncipe Khelthrain —espetó la muchacha, en un tono más asustado que amenazador.

Alith la soltó inmediatamente y levantó las manos.

—Soy nuevo y estoy perdido.

La doncella se calmó y se atusó hacia atrás la cabellera azabache adoptando un aire de falsa importancia. Era evidente que Alith no era el primer novato que cometía el mismo error.

—¿A qué señor servís?

—Al príncipe Alandrian —respondió Alith al momento, pronunciando el primer nombre que le vino a la cabeza.

La muchacha asintió.

—Más os vale que cumpláis —repuso, haciéndole una seña con la mano para que la siguiera.

La doncella condujo a Alith hasta un almacén con las estanterías vacías y el suelo cubierto de polvo.

—Ándate con ojo con Erenthion, tiene el temperamento más cruel de todos —le dijo la joven. Alith asintió, agradecido—. Y nunca le des la espalda a Mendieth, es un asesino y te clavará un cuchillo antes de preguntarte cómo te llamas.

—Atenithor —respondió con una sonrisa, pero como réplica recibió una mueca de disgusto de la doncella.

—Cuanta menos gente sepa eso, mejor. Los nombres atraen la atención, y la atención puede ser muy perjudicial para tu salud.

—Me temo que ya he llamado la atención —confesó Alith, torciendo el gesto con preocupación—. Me han encargado una tarea, pero no sé cómo llevarla a cabo.

—¿Qué tienes que hacer?

—He de llevar un mensaje a… Eoloran de Anar. Un mensaje del príncipe —masculló Alith, lanzando una mirada nerviosa a la puerta cerrada—. Bajé a las celdas, ¡pero están vacías!

La doncella se echó a reír, pero Alith fue incapaz de discernir si era una risa franca o llena de desprecio.

—¡No hay prisioneros en la ciudadela! —repuso la doncella, riendo tontamente—. Todos son trasladados a los templos para los sacrificios.

—Entonces, ¿me han tomado el pelo? —inquirió Alith, intentando disimular el nudo que se le había hecho en el estómago por la preocupación.

—Hay un Eoloran de Anar —dijo la joven, y Alith asintió aliviado—. Pero no es un prisionero. Sus cámaras se encuentran en la torre occidental.

¿No era un prisionero? Alith dejó de lado la confusión que lo embargaba el tiempo necesario para enterarse de cómo llegar allí y luego se excusó a la doncella y se marchó.

Alith se sorprendió de nuevo de la ausencia de centinelas en la torre occidental de la ciudadela. Supuso que la arrogancia de los druchii los llevaba a pensar que nadie osaría infiltrarse hasta el corazón de la capital. Siguió las indicaciones que la doncella le había dado, y enseguida llegó a la planta donde se suponía que vivía Eoloran de Anar. Se detuvo frente a una sencilla puerta negra entreabierta; le dio unos golpecitos pero no recibió respuesta alguna. Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que nadie lo observaba, abrió una pizca más la puerta y se deslizó al interior.

La cámara estaba amueblada con sencillez y la luz entraba por una amplia puerta acristalada que se abría a una terraza. Alith divisó una figura sentada en una silla de mimbre de cara al sol; exploró el dormitorio adyacente y luego enfiló hacia la terraza.

El sol bañaba el rostro de Eoloran de Anar, que mantenía los ojos cerrados. Parecía dormido. Por un momento, Alith se sintió transportado en el tiempo muchos años atrás, cuando su familia todavía no había sufrido las desgracias que acontecerían después, y recordó un día en el que su abuelo estaba sentado en los jardines de la mansión tomando el sol como ahora. Ese día, el jaleo que formaban Alith y sus amigos con sus juegos había despertado a su abuelo, que los había reprendido por molestarlo y luego se había levantado de la butaca y se había puesto a jugar con ellos.

Las llamas y el humo consumieron aquella remembranza y apareció la imagen de Elanardris devastada y los cuerpos de sus amigos clavados a los muros de la mansión. Alith gruñó sin darse cuenta mientras el recuerdo se desvanecía.

—¿Abuelo? —susurró Alith, agachándose junto al anciano elfo.

Eoloran se revolvió en la butaca y farfulló algo ininteligible.

—Eoloran —dijo Alith, en voz más alta.

Su abuelo se volvió hacia él con el ceño fruncido y los ojos todavía cerrados.

—¿Quién está ahí? —preguntó con una voz que sonó como un suspiro ronco.

—Soy yo, Alith, abuelo.

—¡Márchate de aquí con tus engañifas! —espetó Eoloran—. Alith está muerto. Los matasteis a todos. ¡Llévate tus apariciones!

—No, abuelo, de verdad que soy yo, Alith. —El Rey Sombrío posó una mano en la mano de su abuelo y la apretó con dulzura—. Voy a sacaros de aquí.

—Esos trucos no te servirán de nada —respondió Eoloran—. Me has privado de la vista, pero no conseguirás que pierda la cabeza.

—¡Miradme, abuelo, soy Alith!

Eoloran abrió los ojos y aparecieron dos esferas blancas.

—¿Todavía te divierte tu obra, demonio? Te privé de la satisfacción de oír mis gritos cuando me dejaste ciego y no te daré ahora el gusto de regodearte en mis esperanzas truncadas.

—Encontraré curanderos que os ayuden, abuelo —dijo Alith, tirando del brazo de Eoloran para levantarlo de la butaca—. Los magos de Saphery os devolverán la vista. Acompañadme, no puedo quedarme mucho tiempo.

—Te gustaría que me fuera, ¿verdad, desalmado? —gruñó Eoloran, soltándose con cuidado el brazo de Alith—. ¿Cuántas almas te prometió si conseguías hacer que me fuera? ¿Mil y una? No cargaré con sus muertes en mi conciencia. Amenázame si quieres, provócame, sigue tentándome, pero nunca permitiré que selles ese trato infernal.

—Tenéis que venir conmigo —insistió Alith, con los ojos temblorosos y cubiertos de lágrimas—. Por favor, tenéis que creerme. ¡Soy Alith!

—¡No tengo que creer nada! Suficiente tortura es ya que me tengas preso en este lugar infame desde donde puedo oler los sacrificios y oír los gritos. Me dejas la puerta abierta y me dices que puedo irme cuando quiera, pero sabes que nunca lo haré. Mi espíritu se conserva puro y cuando parta hacia Mirai, no me acosarán los fantasmas de los elfos que tuvieron que morir para que yo lograra mi libertad. Antes que permitir que eso ocurra permaneceré aquí mil años más y soportaré todos los tormentos que tu cerebro conciba.

Alith reculó, temblando de la pena y la rabia. Podía llevarse a Eoloran a la fuerza, pero si lo que el venerable elfo decía era cierto, su abuelo no estaba dispuesto a pagar el precio que Morathi había establecido por su libertad. Sacó el cuchillo que llevaba escondido en el cinturón de la túnica con la idea de poner fin a la desdicha de Eoloran. Su manó se sacudió con violencia mientras la estiraba hacia la garganta de su abuelo, y Alith encogió el brazo. No podía. Sin embargo, aunque le rompía el corazón, tenía que ser fiel al principio que le habían inculcado desde niño: el respeto a los deseos de su abuelo. Se inclinó sobre el anciano y lo besó en la frente.

—Adiós, abuelo —dijo Alith, con la voz quebrada de la emoción—. Morid en paz y con dignidad.

Valiéndose de los mismos subterfugios que había empleado para localizar a Eoloran, Alith averiguó que el arco de la luna se exhibía junto a otros muchos trofeos acumulados por los druchii durante sus conquistas. La pesquisa llevó al Rey Sombrío hasta una galería semicircular que se asomaba a uno de los salones principales. Debajo, el salón permanecía vacío, pero varias docenas de druchii abarrotaban la galería y admiraban el botín. Algunos soldados que parecían aburridos custodiaban la exposición.

Alith deambuló un rato por la galería confundido entre la multitud, contemplando los trofeos, entre otros: los estandartes de Bel Shanaar arrancados de los salones de Tor Anroc, una capa confeccionada con la piel de un león blanco arrebatada a un príncipe de Cracia, la Lanza del Sol —en otro tiempo empuñada por el príncipe Eurithain de Cothique— y la corteza carbonizada extraída de un hombre árbol de Averlorn. Alith disimuló la aversión que le provocaban las truculentas reliquias exhibidas y siguió paseando por la galería hasta que se topó con el arco de la luna.

El arma, deslucida y sin vida, yacía sobre un cojín púrpura. En una placa debajo de ella se leía: «Arco del así llamado Rey Sombrío, abatido por Hellebron, sacerdotisa de Khaine». Alith se quedó contemplando el arco y sacudiendo la cabeza. Cerca de él había un centinela mirándose ensimismado las uñas. Alith se abrió paso entre la muchedumbre de elfos y se detuvo frente a él.

—Te cojo esto prestado —dijo el señor de Anar, cuya mano se deslizó rauda hacia la espada del soldado y la desenvainó.

Alith hundió el acero en la garganta del druchii y la giró en su interior antes de extraerla.

Cundió el caos a su alrededor. Los druchii daban voces de alarma. Algunos intentaban agarrar a Alith, pero este los derribaba con tajos brutales y se quitaba de en medio sus cuerpos agonizantes mientras se abría paso hacia el arco de la luna. Otros trataban de huir, pero Alith abatió a todos los que tenía a su alcance, descargando la espada sobre ellos de un modo despiadado.

Llegó hasta el arco de la luna, lo arrancó del cojín y sintió cómo recobraba vida en su mano. El calor que desprendía el arma fue filtrándose en su brazo y de ella brotó un coro de voces en el umbral de lo audible.

Los centinelas estrecharon el cerco alrededor de Alith con los aceros desenvainados. El Rey Sombrío se encaramó de un brinco a la balaustrada de madera que flanqueaba la galería y, cuando estaba apunto de saltar al salón de abajo, algo atrajo su mirada.

En el vértice de la galería había expuesto un sencillo aro de oro y plata con una gema incrustada en forma de estrella; era la corona de Nagarythe. Alith recorrió la balaustrada a la carrera y de camino a la corona esquivó de un salto la arremetida de la espada de un guardia. Con una pirueta evitó otro tajo y hundió su acero en la garganta del druchii. Giró el cuerpo y asestó una patada en el rostro a otro guerrero; luego saltó por encima de él y le ensartó la espalda con la hoja. Alith se balanceó con el arco de la luna para eludir la acometida de otro druchii y con el filo de la espada le rasguñó el rostro, embistió con el hombro el estómago del guardia y le hincó el acero en el costado mientras se desplomaba.

—También me llevaré esto —dijo Alith, riendo.

Se colgó el arco de la luna del hombro, sorteó el ataque de otro druchii con una pirueta y agarró la corona de Nagarythe con la mano que tenía libre. Se ciñó la corona a la cabeza y se agachó para que una espada cortara el aire encima de él. De un puntapié en la rodilla empujó a su agresor, que retrocedió tambaleándose, y luego se irguió como un resorte y soltó golpes con su acero hasta que su oponente quedó desguarnecido; hundió la hoja en el pecho de su presa y saltó de nuevo a la balaustrada.

Con una estocada final lanzó hacia atrás a otro soldado druchii, que reculó a trompicones, y se lanzó al salón dando una voltereta desde la barandilla. Tras un aterrizaje suave echó a correr hacia las puertas con la esperanza de que no estuvieran cerradas con llave. No lo estaban, y Alith irrumpió en la larga antecámara que se extendía al otro lado de las puertas y se topó de bruces con el caos más absoluto. Un tumulto de criados y nobles druchii huía a empellones del altercado mientras guerreros enfundados en armaduras intentaban abrirse paso por la marea de elfos.

Alith divisó a su derecha otra entrada a los pasajes de servicio y saltó a los hombros de un criado. Cuando este se tambaleó, el Rey Sombrío pasó de un brinco —igual que si estuviera siguiendo el camino de piedras que vadea un arroyo— hasta la cabeza de una dama que chillaba como una posesa y se lanzó de un salto hacia un estandarte alargado que colgaba del techo. Se agarró al trozo de tela con una mano, se columpió por encima de la muchedumbre y con el impulso sobrevoló las cabezas de los guardias que bregaban con la multitud y aterrizó dando una voltereta en el suelo.

Arrancó el tapiz que camuflaba la entrada y lo arrojó contra sus perseguidores mientras atravesaba como un rayo la puerta en arco. Se precipitó escaleras abajo, encorvándose para pasar bajo las puertas en arco, y cruzó a la carrera rellanos sin seguir una ruta predefinida. No tenía ni idea de dónde se encontraba, así que daba igual si torcía a la izquierda o a la derecha.

Atravesó una puerta de doble hoja y se encontró en una sala de recepciones con el techo abovedado. En uno de los sofás retozaba una pareja de elfos desnudos y al otro lado de la sala había una ventana por la que Alith divisó los tejados de Anlec.

El Rey Sombrío salió disparado hacia la ventana. Por el camino hundió la espada entre los omoplatos del apasionado elfo y la hoja lo atravesó y ensartó a su compañera, que yacía debajo de él. Oyó el estrépito de pisadas a su espalda, pero no se volvió. Soltó la espada, se cubrió el brazo y la cabeza con su gruesa capa mientras tomaba carrerilla, atravesó la ventana y se estrelló contra el suelo embaldosado de la terraza. Luego, apoyó una mano en la barandilla, saltó por encima de ella y se quedó suspendido de los balaustres; tanteó con el pie el muro del palacio buscando un lugar donde apoyarlo, pero no lo encontró, así que se dejó caer a la planta inferior dando una voltereta en el aire. En el aterrizaje se torció un tobillo y sintió una punzada de dolor, pero hizo caso omiso de la molestia, dio otro salto y se perdió por el bosque de chapiteles que coronaban uno de los numerosos minaretes de la ciudadela.

En cuestión de segundos, el Rey Sombrío había descendido raudo a las calles de Anlec y había desaparecido entre la muchedumbre.

El capitán del cuerpo de guardia prácticamente entró postrado en las dependencias de Morathi. Tenía la mirada clavada en el suelo mientras avanzaba a paso de tortuga, temblando como un perro apaleado.

—Hemos encontrado esto, majestad —dijo, tendiendo hacia la reina un pergamino enrollado—. Estaba clavado con una flecha en el pecho de uno de mis soldados.

Morathi se acercó a él a trancos y le arrancó el pergamino de la mano trémula. Dio media vuelta y se alejó, pero se detuvo en seco.

—Levántate —musitó la reina sin volverse—. ¿Permanecen cerradas todas las puertas de la ciudad?

—Sí, majestad —masculló el guardia—. La batida continúa.

Morathi encaró al capitán; sus ojos eran la viva imagen de la oscuridad.

—¡Ya ha huido, imbécil! —rugió, abofeteando al capitán.

Furiosa por la incompetencia de sus soldados volvió a dar la espalda al capitán y abrió el pergamino. El oficial enfiló sigilosamente hacia la puerta, con una mano en el verdugón que le habían dejado los anillos de Morathi en la mejilla. La sangre que le manaba de la herida se volvió negra y el capitán se detuvo horrorizado bajo el marco de la puerta. Se le empezó a hinchar la cara; un moratón oscurísimo se expandió por todo su rostro y se le llenaron los ojos de sangre negra. El oficial soltó un grito estertoroso y se dejó caer sobre las rodillas, se llevó las manos a la garganta y se desplomó de costado. Un hilito de baba negra se escurrió por sus labios.

Morathi leyó la carta:

Querida Morathi:

Todavía no estoy muerto, zorra. Envía a tu nuevo matón a Elanardris si te atreves.

Alith de Anar, el Rey Sombrío.

Además estaba firmada con las runas de la sombra y la venganza escritas con sangre.

26: El Rey Brujo

Veintiséis

El Rey Brujo

La nieve crujía levemente bajo los pies del ejército de sombríos congregado entre las ruinas de la vetusta mansión. El escenario era de lo más truculento, pues las piedras ennegrecidas todavía estaban sembradas de huesos de cadáveres druchii y en las zonas donde Alith había ordenado encender las piras aún no crecía la hierba. Un árbol se levantaba en el centro de lo que en otro tiempo había sido el gran salón, y la hidra y las zarzas invadían las antiguas cámaras de Alith.

Los Guerreros Sombríos comandados por Alith llevaban seis días reuniéndose allí y dispersándose por seguridad al caer la noche. Pero Alith tenía el presentimiento de que ya no tendrían que hacerlo más. La noche anterior, los exploradores le habían informado de que el ejército druchii había acampado en las estribaciones de la cordillera; un contingente de unas dimensiones que no se habían visto en una década. Tenían que ser las huestes del Rey Brujo.

Hacía siete días que el Rey Sombrío se había enterado de que todos los ejércitos emplazados en Anlec habían partido de la ciudad. En un principio había pensado que las huestes se dirigirían hacia el sur, a Tiranoc o tal vez con la intención de atacar Caledor. Pero al día siguiente le habían informado de que marchaban hacia el este, en dirección a las montañas.

Había llegado el momento de enfrentarse a su enemigo. Alith lo percibía en el aire. Caían finos copos de nieve y los nubarrones se congregaban encima de las montañas. Se había instalado una calma extraña en el ambiente, y Alith advertía la magia negra, casi indetectable por sus sentidos, flotando a su alrededor. «Sí —se dijo para sus adentros—, hoy conoceré la verdad».

A media mañana llegaron gritos procedentes del este, donde se había avistado a un jinete que descendía de las montañas. Alith dio la orden de que se le permitiera acercarse, sabedor de que se trataba de Elthyrior. Un día trascendental como aquel, el heraldo negro no podía estar en ningún otro lugar.

Efectivamente, Elthyrior apareció a lomos de su montura en las ruinas de la mansión. El caballo elegía con destreza su camino entre las piedras derrumbadas y los montículos de tierra que sepultaban buena parte de los cadáveres. El heraldo negro no llevaba la capucha puesta y se podían apreciar sus facciones pálidas y transidas. En la mano derecha empuñaba una lanza con algo atado en la parte central de la vara, envuelto en una lona encerada salpicada de gotitas de agua relucientes. El heraldo buscó a Alith con la mirada y dirigió su corcel hacia el Rey Sombrío.

—Veo que no he sacado únicamente a mi enemigo de su guarida —dijo Alith mientras Elthyrior desmontaba.

—Ha llegado el momento de devolveros esto —repuso el heraldo negro, ofreciendo a Alith la lanza con el fardo.

—¿Qué es?

—Abridlo cuando aparezca el Rey Brujo y lo sabréis.

—¿Conocéis su identidad?

Elthyrior meneó la cabeza.

—Tenéis muchos más ojos y oídos que yo, Alith. Además, ¿no os infiltrasteis en Anlec para averiguarlo?

—Me distraje un poco —contestó Alith, si bien tuvo la decencia de ruborizarse al dar su respuesta—. Me alegro de que hayáis venido.

—Ya quedamos pocos heraldos negros, y no creo que sobrevivamos ninguno a esta guerra. Nuestros días ya pasaron.

El comentario de Elthyrior lo dejó turbado. Si había habido una constante durante todo el tiempo que llevaba viviendo en la vorágine de la guerra, esa era Elthyrior.

Aunque el heraldo negro había desempeñado muchos papeles en su vida a lo largo de ese período —el de guardián, aliado y compañero— es cierto que nunca había sido realmente un amigo.

—El Rey Sombrío vela por Nagarythe —declaró Elthyrior con una sonrisa torcida—. Morai-Heg deja vía libre a Kurnous y dirige su mirada que todo lo ve hacia los demás.

Alith no supo qué decir y ambos se quedaron en silencio, oteando juntos el oeste. El ejército druchii no tardaría en aparecer, marchando desde el noroeste por la carretera y trazando franjas negras en las estribaciones de las montañas. Alith escrutó el cielo buscando alguna señal de dragones o mantícoras, pero no vio nada. Al parecer, su plan había surtido efecto y el Rey Brujo se enfrentaría a él personalmente.

Pese a toda su experiencia, Alith sintió una leve punzada de nerviosismo mientras el ejército druchii se desplegaba por las montañas. El número de sus efectivos era inconcebible y debía rondar los cien mil soldados. Alith no tenía ni idea de dónde podían haber salido tantos guerreros. ¿Morathi habría estado acumulando todas esas tropas a la espera de que surgiera el líder idóneo para encabezarlas?

El ejército se detuvo a cierta distancia, desde donde sus catapultas de flechas todavía no tenían a tiro a los guerreros de Alith. La intención de aquella maniobra era clara: el Rey Sombrío no se sentiría amenazado de momento y no se movería de donde estaba.

Una oleada de murmullos y de voces de alarma llevó su mirada hacia los Guerreros Sombríos. Estaban señalando el cielo. Un dragón había emergido de las nubes y descendía lentamente. Era la bestia más grande que Alith hubiera visto jamás, algo menos del doble del tamaño del dragón de Kheranion. Alith estaba a punto de ordenar la retirada de sus tropas hacia las montañas cuando cambió de opinión al ver que el dragón daba media vuelta, enfilaba hacia el ejército druchii y aterrizaba delante de sus guerreros.

Una figura de gran estatura desmontó del dragón y saltó al suelo junto al monstruo. El aire refulgió a su alrededor y se formó una calima oscura y tórrida. Alith examinó al Rey Brujo mientras este avanzaba en dirección a él.

Era mucho más alto que cualquier elfo e iba enfundado en una panoplia completamente negra. Llevaba un escudo decorado con una aborrecible runa de oro en relieve que abrasó los ojos de Alith cuando este los posó en ella. La espada que aferraba en la mano derecha estaba envuelta desde la punta hasta la empuñadura por una llama azul que proyectaba sombras revoltosas en la nieve.

Alith concentró toda su atención en la armadura. Cuando tuvo a un centenar de pasos al Rey Brujo, que ascendía con paso resuelto por la ladera de la colina, se percató de que no era negra del todo y de que del interior de la coraza brotaba una luz rubicunda. En torno al guerrero se arremolinaban columnas de vapor, y Alith advirtió, horrorizado, que tanto las escamas como la malla de la armadura ardían y que todos los remaches y las juntas estaban al rojo vivo, como recién salida de la fragua.

El Rey Brujo dejaba una estela de nieve derretida y tierra chamuscada a su paso y el aire a su alrededor formaba remolinos y ascendía en volutas de vapor desde su cuerpo.

Los Guerreros Sombríos miraban detenidamente al Rey Brujo con los arcos flechados. Alith había dispuesto que esperaran su orden para atacar, pues necesitaba saber quién osaba autoproclamarse soberano de Nagarythe. Después de ver el poderío de sus huestes no había lugar a dudas de que aquel guerrero aglutinaba en su figura todas las fuerzas de Anlec.

Cuando el Rey Brujo atravesó los vestigios derrumbados de la vieja puerta de entrada, Alith fijó la mirada en sus ojos. Los ojos del Rey Brujo eran dos fosos que ardían con llamas negras, vacíos al mismo tiempo que rebosantes de energía. Nada se distinguía en su rostro salvo aquellas terribles esferas, ya que llevaba la cabeza enfundada en un yelmo dorado y negro engalanado con una corona de espinas y pinchos de un material plateado que no reflejaba la luz.

Alith se acordó del regalo de Elthyrior, sacó el cuchillo del cinturón y cortó las cuerdas que sujetaban el fardo de lona a la lanza que aferraba en la mano izquierda.

Sacudió la lanza para liberar el bulto, que se extendió agitado por la brisa, y se desplegó una bandera que empezó a ondear al viento prendida a la vara con un cordón de hilos de oro.

El estandarte estaba hecho jirones y sucio, con agujeros por todas partes y con los bordes deshilachados. En otro tiempo había sido blanco, pero ahora era de un deslucido color marrón con manchas cenicientas. El dibujo estampado apenas se distinguía, pero Alith reconoció inmediatamente el ala dorada de un grifo. Era el estandarte de la Casa de Anar.

Alith sintió una inyección de valor que hizo desvanecerse el pavor que infundía el Rey Brujo mientras se acercaba. Aquel estandarte había ondeado en ese mismo lugar desde los tiempos de Aenarion, y Alith se contagió de su fuerza, de un poder de centurias que ni siquiera la sangre derramada de los Anar había debilitado. Envalentonado, Alith clavó la mirada en su oponente.

—¿Con qué derecho entráis en estas tierras sin el permiso de Alith de Anar, señor de la Casa de Anar, Rey Sombrío de Nagarythe? —espetó Alith, sujetando el harapiento estandarte que ondeaba por encima de su cabeza—. Si habéis venido a amenazarme prestad atención al juramento que hice a mis muertos: ¡No he olvidado ni he perdonado!

El Rey Brujo se detuvo a media docena de pasos, de Alith, que sintió en la piel el picor provocado por el calor que desprendía el cuerpo del intruso. El Rey Brujo alzó la mirada hacia la bandera, enfundó la espada y señaló fugazmente el estandarte con el dedo.

Unas llamas negras envolvieron el trozo de tela, que rápidamente se desintegró, los pedacitos chamuscados del estandarte se alejaron revoloteando por el aire, arrastrados por el viento, y Alith se quedó con la vara ennegrecida aferrada en la mano.

El Rey Sombrío dejó caer el palo humeante.

—La Casa de Anar ya no existe —declaró el Rey Brujo. Su voz era grave y cavernosa, como procedente de un salón lejanísimo—. Yo soy el único soberano de Nagarythe. Juradme lealtad y se olvidará vuestro pasado y se perdonará vuestra traición. Os concederé estas tierras para que las gobernéis a vuestra discreción y solo me deberéis fidelidad a mí.

Alith rompió a reír.

—¿Queréis convertirme en el príncipe de un cementerio? ¿En el guardián de la nada? —respondió el Rey Sombrío. Y añadió, poniéndose serio y entornando los ojos—: ¿Con qué derecho exigís que os jure lealtad?

El Rey Brujo se adelantó unos pasos y Alith tuvo que hacer acopio de todo su valor para mantenerse en su sitio. Unas voces extrañas siseaban en el umbral de lo audible; eran los espíritus de los sacrificados encerrados en la armadura. El calor que desprendía la coraza rayaba lo insoportable. A Alith empezaron a llorarle los ojos y a agrietársele la piel deshidratada; se pasó la lengua por los labios, pero también tenía la boca seca. Peor era la sensación nauseabunda de la magia negra que se arrastraba por su cuerpo y se filtraba a través de su piel, le contaminaba la sangre y le ralentizaba el corazón.

—¿No me reconocéis, Alith? —inquirió el Rey Brujo, inclinándose hacia él, en un tono sosegado y envuelto en una aureola fúnebre de fuego y muerte—. ¿No queréis poneros de nuevo a mi servicio?

La voz de la criatura que Alith tenía enfrente era cascada y ronca, pero el Rey Sombrío la reconoció. Hacía ya una eternidad, esa voz había pronunciado unas palabras en las que Alith había depositado todos sus sueños y esperanzas. Una vez, mucho tiempo atrás, esa misma voz le había jurado que liberaría Nagarythe de la tiranía, y él la había creído. Ahora estaba pidiéndole que se rindiera.

Era la voz de Malekith.

GAVIN THORPE (Hertfordshire, 1974) es un escritor británico de ciencia ficción y fantasía, diseñador y creador de escenarios para Games Workshop, compañía en la que entró a trabajar con diecinueve años, ocupando distintas posiciones, pero es más conocido como desarrollador de juegos.

Dejó Games Workshop en el 2008, para concentrarse en ser un escritor a tiempo completo. Ha producido numerosas novelas y cuentos. Además ha escrito algunos relatos y artículos en revistas como Inquisitor, White Dwarf o Infern.

También ha colaborado en el desarrollo y diseño de varias ediciones de Warhammer 40 000 y quizás lo más importante, que es el creador y desarrollador principal del sistema de juego de Inquisidor. Una de sus últimas posiciones antes de salir de Games Workshop era la supervisión sobre todos los antecedentes de Games Workshop e IP. Su influencia en el desarrollo del Warhammer 40 000 de fondo continúa en la actualidad.