Rencor y venganzas en el mundo de los enanos.

Esta novela está ambientada en el mundo de los enanos de Warhammer. Según las tradiciones de respeto a los ancestros, los hijos heredan los juramentos de venganza de sus padres. Cuando el rey Thorondin Corazón de Piedra de Zhufbar muere traicionado en el campo de batalla, su hijo Barundin debe vengar las inquidades sufridas por su padre y salvar a su pueblo de una terrible guerra contra las fuerzas osucras del Caos.

Gav Thorpe

El custodio de agravios

Warhammer - 0

ePub r2.0

diegoan 12.05.2018

Título original: Grudge Bearer

Gav Thorpe, 2005

Traducción: Diana Falcón

Ilustraciones: Adrian Smith

Editor digital: diegoan

Primer editor: epublector

ePub base r1.2

Esta es una época oscura, una época de demonios y de brujería. Es una época de batallas y muerte, y de fin del mundo. En medio de todo el fuego, las llamas y la furia, también es una época de poderosos héroes, de osadas hazañas y grandiosa valentía.

En el corazón del Viejo Mundo se extiende el Imperio, el más grande y poderoso de todos los reinos humanos. Conocido por sus ingenieros, hechiceros, comerciantes y soldados, es un territorio de grandes montañas, caudalosos ríos, oscuros bosques y enormes ciudades. Y desde su trono de Altdorf reina el emperador Karl Franz, sagrado descendiente del fundador de estos territorios, Sigmar, portador del martillo de guerra mágico.

Pero estos tiempos están lejos de ser civilizados. A todo lo largo y ancho del Viejo Mundo, desde los caballerescos palacios de Bretonia hasta Kislev, rodeada de hielo y situada en el extremo septentrional, resuena el estruendo de la guerra. En las gigantescas Montañas del Fin del Mundo, las tribus de orcos se reúnen para llevar a cabo un nuevo ataque. Bandidos y renegados asuelan las salvajes tierras meridionales de los Reinos Fronterizos.

Corren rumores de que los hombres rata, los skavens, surgen de cloacas y pantanos por todo el territorio. Y, procedente de los salvajes territorios del norte, persiste la siempre presente amenaza del Caos, de demonios y hombres bestia corrompidos por los inmundos poderes de los Dioses Oscuros. A medida que el momento de la batalla se aproxima, el Imperio necesita héroes como nunca antes.

Agravio primero

Agravio primero

Duro como la piedra

Las deformes criaturas vociferantes llegaron en forma de masa ingente, aullando y chillando hacia el cielo que se oscurecía. Algunas avanzaban a cuatro patas como perros u osos; otras corrían en posición erecta con largas zancadas. Cada una era un atroz híbrido de hombre y bestia; las había con rostro canino y cuerpo humano, y también con los cuartos traseros de una cabra o un gato. Criaturas con cara de pájaro y alas de murciélago en la espalda avanzaban saltando y planeando junto a gigantescas monstruosidades cuyas extremidades se agitaban y cuyos rostros chillaban.

Mientras el sol brillaba por última vez y se ocultaba tras los picos de las montañas que los rodeaban, la hueste de elfos y enanos contemplaba ceñudamente la nueva oleada de horrores disformes que descendía por el valle. Durante cinco largos días habían resistido contra la horda procedente del norte. El cielo hervía con energía mágica en lo alto y latía con vigor sobrenatural. Nubes de tormenta teñidas de azul y púrpura se agitaban en el aire por encima de la horda oscura.

Al frente del ejército de los enanos se encontraba el Alto Rey, Snorri Barbablanca. Tenía la barba manchada de tierra y sangre, y superaba la pesada hacha rúnica destellante con una mano. Los guardias del rey recogieron escudos, hachas y martillos, y cerraron filas a su alrededor, dispuestos a hacer frente a la nueva acometida. Fue el enano que se encontraba a la izquierda de Snorri, Godri Cantero, quien rompió el torvo silencio.

—¿Creéis que habrá muchos más? —preguntó mientras sopesaba el martillo con la mano derecha—. Es que hace tres días que no bebo una cerveza.

Snorri rio entre dientes y volvió los ojos hacia Godri.

—¿Dónde encontraste cerveza hace tres días? —preguntó el Alto Rey—. Yo no he bebido ni una gota desde la primera acometida.

—Bueno —replicó Godri al mismo tiempo que evitaba la mirada del rey—, probablemente se perdieron uno o dos barriles cuando distribuimos las raciones.

—¡Godri! —le espetó Snorri, enojado de verdad—. Allí atrás hay buenos luchadores con sangre en la boca que han tenido que arreglarselas con ese escupitajo de elfos durante tres días, ¿y tú tenías tu propia cerveza? ¡Si sobrevivo a esto, tendremos unas palabras tú y yo!

Godri no replicó, sino que arrastró los pies y mantuvo la vista firmemente clavada en el suelo.

—¡Mirad arriba! —gritó alguien desde detrás de las filas.

Al alzar los ojos, Snorri vio que había cuatro formas oscuras en el cielo, aunque apenas eran visibles entre las nubes. Una se separó del grupo y descendió en espiral.

Cuando estuvo más cerca los enanos comprobaron que era un dragón, cuyas grandes escamas blancas destellaban en la tormenta mágica. Montada sobre la base del largo cuello de reptil había una figura embozada en una capa azul claro; una armadura de plata brillaba entre los flameantes pliegues. Llevaba la cara oculta tras un alto yelmo decorado con dos alas de oro que se arqueaban en el aire.

El dragón aterrizó ante Snorri y plegó las alas. Una alta y delgada figura saltó grácilmente de la silla de montar al suelo y avanzó hacia Snorri; la larga capa ondulaba justo por encima del fangoso terreno. Al acercarse se quitó el yelmo y dejó a la vista un rostro delgado y unos grandes ojos brillantes. Tenía la piel blanca y el oscuro pelo suelto le caía sobre los hombros.

—Has logrado regresar, según veo —dijo Snorri cuando el elfo se detuvo frente a él.

—Por supuesto —replico el elfo con expresión de desagrado—. ¿Acaso esperabas que pereciera?

—Vamos Malekith no te lo tomes tan apecho —dijo Snorri con un gruñido—. No era más que un saludo.

El príncipe elfo no respondió, sino que observo la horda que se aproximaba. Cuando hablo, continuó con la mirada fija en el norte.

—Estos son los últimos que hay en muchas muchas leguas —comentó Malekith—. Cuando todos hayan sido destruidos, nos dirigiremos al oeste para hacer frente a las hordas que amenazan las ciudades de mi pueblo.

—Ese fue el trato si —asintió Snorri al mismo tiempo que se quitaba el casco y se pasaba los dedos por el enredado pelo empapado de sudor—. Hicimos juramentos, ¿recuerdas?

Malekith se volvió para mirar a Snorri.

—Si, juramentos —confirmo el príncipe elfo—. Vuestra palabra os compromete. Esa es la tradición de los enanos, ¿no es cierto?

—Como debería serlo en el caso de todos los pueblos civilizados —respondió Snorri a la vez que se ponía bruscamente el casco—. Vosotros habéis mantenido vuestra palabra, y nosotros mantendremos la nuestra.

El elfo asintió con la cabeza y se alejo. Con un grácil salto se situó sobre la silla de montar del dragón, y un momento más tarde, con un atronador batir de alas, la bestia se elevo y no tardo en perderse entre las nubes.

—Son una gente extraña esos elfos —observó Godri—. Y también hablan raro.

—Son una raza extraña en efecto —convino el rey enano—. Viven con dragones, su cerveza no se puede beber, y estoy seguro ¡de que pasan demasiado tiempo al sol! A pesar de todo cualquiera que pueda blandir una espada y se ponga de mi parte es lo bastante amigo en estos tiempos oscuros.

—Muy cierto —respondió Godri con un asentimiento de cabeza.

* * *

El ejercito enano guardaba silencio mientras las bestias del Caos se aproximaban y por encima de los alaridos y aullidos de los deformes monstruos podía oírse la clara llamada de las trompetas de los elfos, que reunían sus filas.

La oleada antinatural de carne mutante se encontraba entonces a sólo unos quinientos metros de distancia, y Snorri podía oler su repulsivo hedor. En la luz crepuscular, flechas de asta blanca disparadas por los arcos élficos ascendieron por el aire y cayeron como una lluvia sobre la horda para perforar pieles peludas y correosas. Una segunda andanada la siguió de inmediato, y luego otra, y otra más. El suelo del valle quedó sembrado de muertos y criaturas agonizantes; docenas de cadáveres atravesados por flechas cubrían la ladera situada ante Snorri y su ejército. Pero las bestias continuaban avanzando a gran velocidad sin hacer caso de las bajas. Ya se encontraban a sólo doscientos metros de distancia.

Tres flechas que ardían con fuego azul describieron un arco alto en el aire.

—Bien, nos toca a nosotros —declaró Snorri.

El Alto Rey asintió con la cabeza mirando a Thundir, que estaba situado a su derecha. El enano se llevó el retorcido cuerno a los labios y tocó una nota larga, que resonó en las paredes del valle.

El ruido aumentó gradualmente con el avance de los enanos. Los ecos del cuerno y los rugidos de las bestias del Caos quedaron ahogados por los pesados pasos de los pies calzados con hierro, el tintinear de cotas de malla y el golpear de martillos y hachas contra los escudos.

Como una férrea muralla, el frente de los enanos avanzó ladera abajo mientras otra andanada de flechas silbaba por encima de sus cabezas. Los dispersos grupos de monstruos, provistos de colmillos y garras, chocaron contra la muralla de hierro. Gruñendo, aullando y chillando, sus retos inarticulados fueron respondidos con ásperos gritos de batalla y juramentos vociferados.

—¡Que Grungni guíe mi mano! —bramó Snorri cuando una criatura con cabeza de lobo, cuerpo de hombre y patas de lagarto lo atacó con las garras.

Snorri describió un arco bajo, de derecha a izquierda, con el hacha, y la destellante hoja cercenó las patas de la bestia justo por debajo de la cadera.

Mientras el descuartizado cuerpo rodaba ladera abajo, Snorri avanzó un paso y blandiendo el hacha en un arco de retorno, cortó la cabeza de una criatura parecida a un oso y cuya cola era una víbora que se agitaba de un lado a otro. Una sangre espesa que hedía a pescado podrido manó como una fluente sobre el rey y se adhirió a las placas de su armadura de hierro. Algunos cuajarones se le pegaron a la apelmazada barba y le provocaron arcadas.

Iba a ser un largo día.

* * *

En la sala del trono de Zhufbar resonaba suavemente el vocerío de los apiñados enanos. Un centenar de faroles proyectaban una luz dorada sobre el trono desde donde el rey Throndin observaba su corte. Había representantes de la mayoría de los clanes, y entre la multitud, atisbó el conocido semblante de su hijo Barundin. El joven estaba conversando con el Señor de las Runas, Arbrek Dedos de Plata. Throndin sonrió al imaginar la conversación: sin duda, su hijo estaría diciendo algo atolondrado e irreflexivo, y Arbrek estaría maldiciéndolo suavemente con un destello divertido en los ojos.

Un movimiento que se produjo en las grandiosas puertas atrajo la atención del rey. El ruido de fondo se apagó al entrar un emisario humano escoltado por Hengrid Enemigo de Dragones, el guardia de la puerta de la plaza fuerte. El humano era alto incluso para alguien de su raza, y lo seguían otros dos hombres, que llevaban un baúl de madera reforzado con bandas de hierro. El mensajero caminaba con pasos deliberadamente lentos para no adelantarse a su escolta de cortas piernas, mientras que los dos que llevaban el baúl estaban visiblemente cansados. Entre la muchedumbre se abrió una brecha, un sendero que conducía hasta el pie del trono de Throndin.

Permaneció sentado con los brazos cruzados y observó la pequeña delegación que ascendía los treinta escalones hasta lo alto de la grada sobre la que descansaba el trono. El mensajero hizo una profunda reverencia al mismo tiempo que extendía a un lado la mano izquierda para hacer una floritura, y luego alzó la mirada hacia el rey.

—Mi señor, rey Throndin de Zhufbar, os traigo nuevas del barón Silas Vessal de Uderstir —dijo el emisario.

El hombre hablaba con lentitud, cosa que Throndin agradeció porque habían pasado largos años desde la última vez que había tenido la necesidad de entender el Reikspiel del Imperio.

Por un momento, el rey no dijo nada, pero luego reparó en la incomodidad del humano ante el silencio que se había producido, así que rebuscó en su memoria y halló las palabras correctas.

—¿Vos sois? —preguntó Throndin.

—Soy el mariscal Heinlin Kulft, primo y heraldo del barón Vessal —replicó el hombre.

—Primo, ¿eh? —dijo Throndin con un asentimiento a modo de aprobación.

Al menos, aquel señor humano había enviado a un pariente suyo para parlamentar con el rey. En trescientos años, Throndin había llegado a concluir que los humanos eran atolondrados, inconstantes y desconsiderados. «Casi tan malos como los elfos», pensó para sí.

—Sí, mi señor —asintió Kulft—. Por parte de su padre —añadió.

El mariscal pensó que tal vez la explicación llenaría el silencio que había caído sobre la gran cámara. Tenía clara conciencia de que centenares de ojos de enanos se clavaban en su espalda y de que otros tantos oídos escuchaban cada una de sus palabras.

—¿Así que tenéis un mensaje? —preguntó Throndin al mismo tiempo que ladeaba ligeramente la cabeza.

—Tengo dos, mi señor —especificó Kulft—. Traigo tanto una noticia lamentable como una solicitud del barón Vessal.

—¿Necesitáis ayuda, entonces? —preguntó Throndin—. ¿Qué queréis?

El heraldo quedó momentáneamente desconcertado por la franqueza del rey, pero se rehizo con rapidez.

—Orcos, mi señor —dijo Kulft, y ante la mención de los odiados pieles verdes, un murmullo colérico llenó la cámara.

El ruido se apagó cuando Throndin agitó una mano para imponer silencio a los presentes. Le hizo un gesto a Kulft para que continuara.

—Los orcos han llegado por el norte de los territorios del barón —dijo—. Ya han sido destruidas tres granjas, y creemos que el número aumentará. Los ejércitos del barón están bien equipados, pero son poco numerosos, y él teme que si no respondemos con presteza, los orcos se volverán más osados.

—En ese caso, pedidle a vuestro conde o a vuestro Emperador que os envíen más hombres —dijo Throndin—. ¿En qué me incumbe eso a mí?

—Los orcos han cruzado también vuestro territorio —se apresuró a responder Kulft, obviamente preparado para la pregunta—. No sólo este año, sino también el año pasado, y más o menos en la misma época.

—¿Tenéis una descripción de esas criaturas? —quiso saber Throndin, cuyos ojos se entrecerraron hasta ser dos rendijas.

—Se dice que llevan escudos blasonados con la tosca imagen de una cara con dos largos colmillos, y se pintan en el cuerpo extraños dibujos con pintura negra —dijo Kulft.

Esa vez, la reacción de la muchedumbre fue más ruidosa aún.

Throndin permaneció sentado y en silencio, pero los nudillos de sus apretados puños se pusieron blancos y su barba tembló. Kulft les hizo un gesto a los dos hombres, que depositaron agradecidos el baúl sobre los escalones del trono y lo abrieron. La luz de un centenar de faroles se reflejó en el contenido: unas pocas gemas, muchísimas monedas de plata y varios lingotes de oro. El enojo de los ojos de Throndin fue rápidamente reemplazado por un destello de codicia.

—El barón no querría que tuvierais que hacer frente a ningún gasto con vuestros propios recursos —explicó Kulft al mismo tiempo que hacía un gesto hacia el cofre—. Os pide que aceptéis este gesto en señal de buena voluntad y como medio para compensar cualquier coste que pueda ocasionar vuestra expedición.

—¡Hummm!, ¿un regalo? —dijo Throndin mientras apartaba la mirada de las barras de oro. Eran de especial calidad; originalmente oro de enanos, si sus expertos ojos no se equivocaban—. ¿Para mí?

Kulft asintió con la cabeza. El rey enano volvió los ojos hacia el cofre, y luego les lanzó ceñudas miradas a los pocos enanos que habían ascendido con paso vacilante por la escalera hacia el cofre. Kulft les hizo un gesto a sus compañeros para que lo cerraran antes de que surgiera algún problema. Había oído hablar de la fiebre de oro de los enanos, pero hasta entonces había creído que se trataba de mera codicia. Sin embargo, la reacción había sido por completo distinta: un deseo del precioso metal que lindaba con la necesidad física, como la de un hombre que encuentra agua en el desierto.

—Aunque acepto este generoso regalo, no es por el oro por lo que el rey de Zhufbar se pondrá en marcha —dijo Throndin a la vez que se levantaba—. Tenemos noticias de esos orcos. En efecto, el año pasado se enfrentaron en batalla con enanos de mi propio clan, y las viles criaturas se cobraron la vida de mi hijo mayor.

Throndin avanzó con los puños apretados a los lados y se detuvo en lo alto de la escalera. Cuando volvió a hablar, su voz resonó en las paredes más lejanas de la cámara. Se volvió hacia Kulft.

—Esos orcos tienen una elevada deuda con nosotros —gruñó el rey—. La muerte de un príncipe de Zhufbar mancha sus vidas, y esa afrenta ha sido incluida en la lista de las perversidades hechas contra mi casa y mi gente. ¡Declaro nuestro rencor hacia esos orcos! Sus vidas están condenadas, y con hacha y martillo les haremos pagar el precio que nos deben. ¡Cabalgad junto a vuestro señor, decidle que se prepare para la guerra y anunciadle que el rey Throndin Corazón de Piedra de Zhufbar luchará a su lado!

Los pesados pasos de las botas de los enanos resonaron en las laderas de las montañas cuando las puertas de Zhufbar se abrieron y la hueste del rey Throndin salió. Fila tras fila de barbudos guerreros pasaron entre las dos grandiosas estatuas de Grungni y Grimnir que flanqueaban la entrada, talladas en la roca de la montaña. Por encima del ejército de enanos se balanceaba un bosque de estandartes de oro y plata que lucían rostros de reverenciados ancestros, runas de clan y símbolos de gremio.

Al golpe sordo de las botas se unió el estruendo de las medas y los gemidos y toses de un motor de vapor. Al final de la columna de enanos apareció una locomotora cuyas ruedas con llantas de hierro provistas de púas raspaban el camino agrietado y cubierto de baches. Volutas de humo gris ascendían al aire desde la aflautada chimenea del motor de la máquina tractora, que avanzaba entre gruñidos y arrastraba un tren de carros cargados de equipaje y cubiertos con pesada tela de saco impermeabilizada y sujeta con cables.

* * *

El otoñal cielo gris que se extendía por encima de las Montañas del Fin del Mundo amenazaba lluvia, y sin embargo, Throndin estaba de buen humor. Caminaba a la cabeza de su ejército; Barundin iba a su izquierda y portaba el estandarte del rey, y el Señor de las Runas Arbrek marchaba a su derecha.

—La guerra nunca fue un acontecimiento feliz en tiempos de tu padre —dijo Arbrek al reparar en la sonrisa que había en los labios del rey.

La sonrisa se desvaneció cuando Throndin volvió la cabeza para mirar al Señor de las Runas.

—Mi padre nunca tuvo motivos para vengar a un hijo caído —replicó con hosquedad el rey, cuyos ojos brillaban en la sombra del casco con incrustaciones de oro—. Le doy las gracias a él y a los padres anteriores a él porque se me haya otorgado la oportunidad de enmendar este daño.

—Además, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que cogiste tu hacha para otra cosa que no fuese bruñirla —comentó Barundin con una carcajada breve—. ¿Estás seguro de que aun recuerdas lo que tienes que hacer?

—¡Escucha al barbasnuevas! —rio Throndin—. Apenas cincuenta primaveras de edad y ya es un experto en la guerra. Escucha, muchachito, yo blandía esta hacha contra los orcos mucho antes de que tú nacieras. Veamos quién de los dos mata más, ¿eh?

—Esta será la primera vez que tu padre tenga la oportunidad de ver tu temple —añadió Arbrek con un guiño—. Las historias, cuando corre la cerveza, son muy bonitas, pero no hay nada como presenciadas para que un padre se sienta orgulloso.

—Si —convino Throndin al mismo tiempo que le daba unas palmaditas en un brazo a Barundin—. Ahora eres mi único hijo. El honor del clan será tuyo cuando yo parta a encontrarme con los ancestros. Me harás sentir orgulloso; sé que será así.

—Verás que Barundin Corazón de Piedra es digno de convertirse en rey —declaró el joven con un feroz asentimiento de cabeza que hizo mecer su barba—. Estarás orgulloso, ya lo creo.

Marcharon hacia el norte en dirección al Imperio hasta el mediodía, mientras las altas almenas y bastiones de Zhufbar desaparecían tras ellos y el pico donde se asentaba la sala del trono del rey quedaba oculto tras las nubes bajas.

A mediodía, Throndin ordenó un alto, y el aire se llenó del ruido de cinco mil enanos que comían bocadillos, bebían cerveza y discutían en voz alta, como era su costumbre cuando acampaban. Concluida la comida, el humo de las pipas flotaba como una nube sobre la hueste.

Throndin se encontraba sentado sobre una roca, con las piernas estiradas, admirando la escena. Desde lo alto de la montaña podía ver a muchos kilómetros de distancia; ante él aparecían leguas y más leguas de roca, con algunos árboles y arbustos dispersos. Más lejos, apenas distinguía los más verdes territorios del Imperio. Mientras fumaba en pipa, un toque en un hombro lo hizo volverse. Era Hengrid, y con él había un enano viejo que tenía la larga barba blanca metida dentro de un simple cinturón de cuerda. El desconocido llevaba una capa con capucha de lana rústica que había sido teñida de azul, y una piedra de afilar en las manos agrietadas y nudosas.

—Que el honor de Grungni te acompañe, rey Throndin —dijo el enano con una breve reverencia—. No soy más que un simple viajero que se gana alguna moneda con la piedra de amolar y el ingenio. Concédeme el honor de afilar tu hacha y transmitirte, tal vez, una o dos palabras sabias.

—Mi hacha está afilada por las runas —respondió Throndin a la vez que le volvía la espalda.

—Esperad, rey —dijo el enano viejo—. Hubo una época en que cualquier enano, fuera humilde o soberano, prestaba oídos a alguien de edad y erudición.

—Déjale hablar, Throndin —le gritó Arbrek desde el otro lado del camino—. Es lo bastante viejo como para ser incluso mi padre; muéstrale un poco de respeto.

Throndin se volvió otra vez hacia el desconocido y asintió a regañadientes. El buhonero inclinó la cabeza en señal de agradecimiento, se quitó la mochila y la dejó junto al camino. Parecía muy pesada, y Throndin reparó en el bulto con forma de hacha envuelto con harapos que el enano llevaba oculto entre los pliegues de la capa. Con un bufido, el enano se sentó sobre la mochila.

—Orcos, ¿verdad? —dijo el buhonero mientras sacaba una ornamentada pipa de entre los pliegues del ropón.

—Sí —respondió Throndin, desconcertado—. ¿Los has visto?

El enano no respondió de inmediato, sino que cogió un saquito de su cinturón y se puso a llenar la pipa de hierba. Tras sacar una larga cerilla del saquito, la frotó contra la dura superficie del camino y encendió la pipa, que chupó con contento varias veces antes de devolver su atención al rey.

—Sí, los he visto —asintió el enano—. Ya hace bastante que no los veo pero los he visto. Un grupo muy maligno sin duda.

—Será un grupo muerto cuando los atrape —bufó Throndin—. ¿Cuándo los viste?

—¡Ah!, hace bastante un año, mas o menos —respondió el desconocido.

—¿El año pasado? —dijo Barundin, que avanzó para situarse junto a su padre—. ¡Fue entonces cuando mataron a Dorthin!

El rey miró a su hijo con el ceño fruncido y este guardo silencio.

—Sí, correcto —asintió el buhonero—. Fue a no mas de un día de marcha de aquí donde cayó el príncipe Dorthin.

—¿Viste la batalla? —pregunto Throndin.

—¡Ojalá la hubiese visto! —replico el desconocido—. Mi hacha hubiera saboreado carne de orco ese día. Pero ¡ay!, llegue al campo de batalla demasiado tarde y los orcos se habían marchado.

—Bueno, esta vez los guerreros de Zhufbar zanjarán la cuestión —declaró Barundin al mismo tiempo que se llevaba la mano al hacha que pendía del cinturón—. No sólo eso, sino que un barón del Imperio lucha a nuestro lado.

—¡Bah! ¿Un humano? —escupió el buhonero—. ¿Qué valor tiene un humano en la batalla? Desde los tiempos del joven Sigmar, su raza no ha engendrado un guerrero merecedor de ese título.

—El barón Vessal es una persona de recursos, y eso no es cosa corriente para un humano —dijo Hengrid—. Incluso tiene oro de enanos.

—El oro no es más que uno de los muchos medios para juzgar el valor de una persona —puntualizó el desconocido—. Cuando se alzan las hachas y corre la sangre, no es la riqueza sino el temple lo que más se valora.

—¿Qué puedes saber tú? —preguntó Throndin, agitando una mano con indiferencia—. Apuesto a que apenas tienes dos monedas. No toleraré que un wattock sin nombre y sin un céntimo se muestre irrespetuoso con mi aliado. Gracias por tu compañía, pero ya he disfrutado suficiente de ella. ¡Hengrid!

El fornido veterano avanzó un paso y, con una expresión de disculpa, le hizo un gesto al anciano buhonero para indicarle que se levantara. Con una última chupada a la pipa, el buhonero se puso de pie y recogió la mochila.

—Si las palabras de un viejo caen en oídos sordos —declaró el desconocido mientras se volvía para partir— es que esta es una época lamentable.

—¡No soy ningún barbasnuevas! —le gritó Throndin.

El enano se alejó lentamente camino abajo hasta desaparecer entre dos altas rocas. Throndin reparó en que Arbrek observaba el sendero con atención, como si aún pudiese ver al desconocido.

—Advertencias vacías que hacen juego con su vacía bolsa —dijo Throndin, que agitó una mano con gesto de indiferencia en dirección al buhonero.

Arbrek se volvió con el ceño fruncido.

—¿Desde cuándo los reyes de Zhufbar han contado la sabiduría en monedas? —preguntó el Señor de las Runas.

Throndin iba a responder, pero Arbrek ya le había vuelto la espalda y avanzaba con pesados pasos a través del ejército.

* * *

El solemne batir de los tambores resonaba en los salones y corredores de Karaz-a-Karak. La pequeña cámara estaba desierta salvo por dos personas. Con la cara tan pálida como su barba, el rey Snorri yacía sobre la baja cama ancha y tenía los ojos cerrados. Arrodillado junto al lecho, con una mano sobre el pecho del enano, estaba el príncipe Malekith de Ulthuan, en otros tiempos general de los ejércitos del Rey Fénix y entonces embajador en el imperio de los enanos.

La habitación estaba decorada con pesados tapices que mostraban las batallas que ambos habían librado juntos y que engrandecían adecuadamente el papel desempeñado por Snorri. Malekith no le envidiaba al rey sus glorias porque ¿acaso no era su propio nombre el que se cantaba con voz sonora en Ulthuan, mientras que el nombre de Snorri Barbablanca era apenas un susurro? «Cada uno con su propia raza», pensó el príncipe elfo.

Los párpados de Snorri se agitaron y abrieron para dejar ala vista turbios ojos azul pálido. Los labios se torcieron en una sonrisa y una mano palpó a tientas hasta hallar el brazo de Malekith.

—¡Ojalá las vidas de los enanos fueran de igual medida que las vidas de los elfos! —dijo Snorri—. Entonces, mi reinado duraría otros mil años.

—Pero, a pesar de todo, nosotros también morimos —precisó Malekith—. Nuestra valía, como la de cualquier otro, se basa en lo que hacemos mientras vivimos y en el legado que les dejamos a nuestros parientes. Una vida de milenios no tiene valor alguno si sus obras acaban en nada cuando ha concluido.

—Verdad, verdad —dijo Snorri con un asentimiento de cabeza mientras su sonrisa se desvanecía—. Lo que hemos construido es digno de leyenda, ¿verdad? Nuestros dos grandes reinos han hecho retroceder a las bestias y los demonios, y las tierras son seguras para nuestros pueblos. El comercio nunca ha sido mejor, y las familias prosperan con cada año que pasa.

—Tu reinado ha sido, en efecto, glorioso, Snorri —dijo Malekith—. Tu linaje es fuerte; tu hijo mantendrá las grandiosas cosas que tú has hecho.

—Y tal vez, incluso, construirá sobre ellas —dijo Snorri.

—Tal vez, si los dioses lo quieren —asintió Malekith.

—¿Y por qué no iban a quererlo? —preguntó Snorri, que tosió mientras se impulsaba con los brazos hasta sentarse; sus hombros se hundieron en mullidas almohadas blancas bordadas en oro—. Aunque mi respiración es leve y mi cuerpo está enfermo, mi voluntad es tan fuerte como la piedra en la que están tallados esos muros. Soy un enano y al igual que todo mi pueblo, tengo en mi interior la fuerza de las montañas. Este cuerpo es ahora débil pero mi espíritu irá a los Salones de los Ancestros.

—Y allí será bien recibido por Grungni, Valaya y Grimnir —dijo Malekith—. Ocuparás tu sitio con orgullo.

—No he acabado —dijo Snorri, frunciendo el ceño. Con expresión torva, el rey prosiguió—. Escucha este voto, Malekith de los elfos, camarada en la batalla, amigo junto al hogar. Yo, Snorri Barbablanca, Alto Rey de los enanos, lego mi título y derechos a mi hijo mayor. Aunque atraviese la puerta que lleva a los Salones de los Ancestros, mis ojos permanecerán fijos en mi imperio. Que nuestros aliados y nuestros enemigos sepan que la muerte no es el final de mi vigilancia.

El enano tuvo un tremendo ataque de tos que le roció los labios con gotas de sangre. Su arrugado rostro tenía una expresión severa cuando miró a Malekith. El elfo le sostuvo la mirada con firmeza.

—La venganza será mía —juró Snorri—. Cuando nuestros enemigos sean grandes, regresaré junto a mi pueblo. Cuando las inmundas criaturas de este mundo ladren ante las puertas de Karaz-a-Karak, volveré a alzar el hacha y mi ira estremecerá las montañas. Escucha mis palabras, Malekith de Ulthuan, y escúchalas bien. Grandes han sido nuestras proezas y grande el legado que te dejo, mi más íntimo confidente, mí mejor camarada de armas. Júrame ahora, mientras el aliento de agonía llena mis pulmones, que mi juramento ha sido oído. Jura sobre mi propia tumba, por mi espíritu, que permanecerás fiel a los ideales por los que ambos hemos luchado durante todos estos años. Y has de saber que en el mundo nada hay tan detestable como un perjuro.

Malekith cogió la mano del rey que tenía sobre el brazo y la apretó con fuerza.

—Lo juro —dijo el príncipe elfo—. Por la tumba del Alto Rey Snorri Barbablanca, señor de los enanos y amigo de los elfos, te ofrezco mi juramento.

Los ojos de Snorri estaban vidriosos y su pecho ya no se levantaba ni descendía. El agudo oído del elfo no detectaba ningún signo de vida, y no sabía si sus palabras habían sido oídas. Soltó la mano de Snorri y cruzó los brazos del rey sobre el pecho; con un delicado gesto de sus largos dedos cerró los ojos del enano.

Tras ponerse de pie, Malekith dedicó una última mirada al rey muerto y salió de la cámara. En el exterior, Throndin, hijo de Snorri, aguardaba junto con varias docenas de otros enanos.

—El Alto Rey ha fallecido —anunció Malekith, cuya mirada pasó por encima de las cabezas de los enanos reunidos y atravesó la sala del trono. Bajó los ojos hacia Throndin—. Ahora eres tú el Alto Rey.

Sin pronunciar mas palabras el príncipe elfo se movió entre los congregados con paso grácil, atravesó la casi desierta sala del trono y salió. Por algún medio secreto la voz como por toda la plaza fuerte, y al cabo de poco, los tambores cesaron. Con Throndin a la cabeza, los enanos entraron en la cámara y alzaron al rey del lecho de muerte. Con el cuerpo ele Snorri en alto sobre sus anchos hombros, los enanos marcharon lentamente a través de la sala del trono hasta un féretro de piedra que habían colocado ante el propio trono. Tendieron al rey sobre la piedra y dieron medía vuelta.

* * *

Las puertas de la sala quedaron barradas durante tres días mientras se hacían los preparativos para el funeral. Throndin aún era príncipe y no sería coronado rey hasta que su padre fuese enterrado, así que se ocupó de enviar mensajeros a las otras fortalezas para que llevaran la noticia de la muerte de Snorri.

A la hora señalada, la sala del trono fue abierta una vez más por una guardia de honor encabezada por Throndin Snorrisson y Godri Cantero. Mientras los solemnes tambores resonaban de nuevo por toda la plaza fuerte, la procesión funeraria llevó al Alto Rey hasta su lugar de descanso definitivo, en las profundidades de Karaz-a-Karak. No hubo panegíricos ni llantos porque las hazañas de Snorri estaban ahí para que todos las vieran, en las tallas que cubrían el sarcófago de piedra, dentro de la tumba. Su vida había sido provechosa y no había motivo para lamentar su fallecimiento.

Según instrucciones de Snorri, el sarcófago había sido decorado con tallas de terribles runas de venganza y rencor labradas por los mas poderosos Señores de las Runas de su fortaleza. Incrustados en oro, los símbolos relumbraron con luz mágica cuando el cuerpo de Snorri descendió al interior. Luego, colocaron la tapiz del ataúd de piedra y la sujetaron con bandas de oro. Los Señores de las Runas, cantando al unísono, grabaron los sellos finales sobre las bandas para alejar la magia inmunda y entregar el espíritu de Snorri a los Salones de los Ancestros. Hubo un crescendo final de tambores y el eco resonando por los salones y los corredores, paso por encima de las cabezas de los enanos que flanqueaban la ruta de la procesión.

Throndin llevó a cabo el último ritual. Cogió un pequeño barrilete de cerveza, llenó una jarra con el espumoso líquido y bebió un sorbo. Con un gesto de aprobación, depositó la jarra de manera reverente sobre el sarcófago de piedra tallada.

—Bebe abundantemente en los Salones de los Ancestros —entonó Throndin—. Alza esta jarra ante los que han fallecido antes que tú, para que puedan acordarse de aquellos que aún caminamos por la faz del mundo.

* * *

A media mañana del día siguiente, el ejército de los enanos ya había salido de las Montañas del Fin del Mundo y se encontraba en las estribaciones que rodeaban el Zhuf-durak, conocido por los hombres como el río Ayer Negro. El golpeteo de los pistones de vapor de la locomotora de carga resonaba en las laderas de las colinas por encima del borboteante río, mientras el murmullo profundo debido a las conversaciones de los enanos era una constante.

A la cabeza de la columna, Throndin marchaba con Barundin y Arbrek. El rey había estado callado desde el encuentro con el buhonero, el día anterior. Barundin no sabía si estaba sumido en sus pensamientos o mohíno por la suave reprimenda de Arbrek, pero en ese momento no tenía intención de entrometerse en las meditaciones de su padre.

Un zumbido lejano procedente del cielo hizo que los enanos alzaran la cabeza y miraran hacia las nubes bajas. Un punto oscuro que había al oeste comenzó a acercarse; aunque apenas subía y bajaba, describía un curso errático. El sonido entrecortado del motor de un girocóptero aumentaba de volumen a medida que la nave aérea se aproximaba. Se levantaron algunos dedos para señalar el artefacto, y se produjo una ruidosa conmoción cuando el piloto hizo que la nave se calara y pasara en vuelo rasante sobre la columna. Casi abriendo un surco en la cima de una colina con los rotores del girocóptero, el piloto consiguió que la máquina, lanzada hacia el suelo, diera media vuelta y pasara sobre la columna con mayor lentitud. Unos ochocientos metros más adelante, una gran nube de polvo señaló el lugar de aterrizaje.

Al aproximarse, Barundin vio al piloto con mayor claridad. Tenía la cabeza y la cara manchadas de hollín, y dos círculos pálidos en torno a los ojos. Las gafas que los habían protegido se balanceaban entonces sobre un hombro, colgadas de un tiento de cuero unido a un costado del casco alado. Sobre un largo camisote, el piloto llevaba un mono de pesado cuero muy zurcido y remendado.

Con una pronunciada bizquera, el piloto observó al rey, que se acercaba con su séquito.

—¿Eres tú, Rimbal Wanazaki? —preguntó Barundin.

El piloto le dedicó un asentimiento de cabeza, y una ancha sonrisa dejó a la vista dientes partidos, amarillentos y desparejos.

—Tienes razón, muchacho —respondió Wanazaki.

—¡Pensábamos que estabas muerto! —dijo Throndin—. Una tontería sobre el cubil de un troll.

—Sí, se habla mucho de eso por ahí —replicó Wanazaki—, pero no estoy muerto, como puedes comprobar.

—Mucho más lamentable aún —replicó Throndin—. Y lo digo en serio. Ya no eres bien recibido en mis salones.

—¿Aún estás enfadado por aquella pequeña explosión? —preguntó Wanazaki con una desolada sacudida de cabeza—. Eres un rey duro, Throndin; un rey duro.

—Lárgate —dijo Throndin al mismo tiempo que señalaba con un pulgar por encima del hombro—. Ni siquiera debería hablar contigo.

—Bueno, ahora no estás en los salones, majestad, así que puedes escuchar y no tienes que decir ni una palabra —respondió Wanazaki.

—De acuerdo. ¿Qué tienes que decir en tu defensa? —inquirió el rey—. No tengo tiempo que perder contigo.

El piloto alzó una mano para acallar al rey. Después, la bajó hasta el cinturón y sacó una jarra de delicado aspecto, no más grande de que el doble del tamaño de un dedal y tan pequeña que sólo un dedo podía meterse dentro de la estrecha asa. Se volvió hacia el motor del girocóptero, que continuaba emitiendo extraños sonidos, e hizo girar un pequeño tapón situado en el lateral e un tanque. Un líquido transparente cayó dentro de la diminuta jarra, que el piloto llenó casi hasta el borde. Los ojos de Barundin comenzaron a llorar debido al escozor provocado por los vapores del alcohol combustible que llegaron hasta ellos.

Con un guiño dirigido al rey, el ingeniero deshonrado se bebió el líquido. Durante un momento permaneció de pie sin hacer nada. Luego, Wanazaki tosió un poco, y Barundin vio que le temblaban las manos. Propinándose un puñetazo en el pecho, el piloto volvió a toser más sonoramente y dio un pisotón en el suelo. Con los ojos ligeramente vidriosos, se inclinó hacia delante y miró al rey.

—Vas tras los orcos, ¿estoy en lo cierto? —dijo Wanazaki. El rey no replicó de inmediato, aún desconcertado por los curiosos hábitos de bebida del piloto.

—Sí —replicó al fin.

—Los he visto —informó Wanazaki—. A unos cuarenta y cinco kilómetros, tal vez cincuenta y cinco, al sur de aquí. Un día de marcha, no más, si acaso.

—¿A un día de marcha? —exclamó Barundin—. ¿Estás seguro? ¿Hacia dónde se dirigen?

—Por supuesto que no está seguro —intervino Throndin—. Este borracho probablemente no distingue un kilómetro de un paso.

—A un día de marcha, te digo —insistió Wanazaki—. Estaréis allí a mediodía de mañana si os dirigís al norte ahora. Están acampados, todos borrachos y gordos a lo que parece. He visto humo hacia el oeste y calculo que han estado divirtiéndose un poco.

—Si vamos ahora, podríamos llegar allí antes de que estén sobrios y pillarlos en el campamento —dijo Barundin—. Sería cosa fácil, sin duda alguna.

—No necesitamos la ayuda de unos desgarbados humanos; podemos nosotros solos —dijo Ferginal, uno de los portadores de la piedra de Throndin y primo de Barundin por el lado de su fallecida madre.

El comentario provocó un grito general de aliento de los miembros más jóvenes del séquito.

—¡Bah! —bufó Arbrek, que se volvió con el entrecejo fruncido a mirar a los vocingleros enanos—. ¡Escuchad a los barbasnuevas! Todos estáis deseosos de entrar en guerra, ¿verdad? ¿Dispuestos a marchar durante todo un día y toda una noche, y librar una batalla? Estáis hechos de roca de montaña, ¿verdad? Entre todos apenas si tenéis una barba completa, y estáis todos dispuestos a precipitaros a la batalla contra los pieles verdes. Temerarios, así os llamarán vuestros hijos si llegáis a vivir durante el tiempo suficiente para temerlos.

—¡No tenemos miedo! —fue la respuesta que gritó alguien.

El enano que había hablado se escondió rápidamente detrás de sus camaradas cuando se posó sobre él la terrible mirada de Arbrek.

—¡Ríete del miedo, y estarás muerto! —le gruñó el Señor de las Runas—. Cuando hayáis recorrido otros mil quinientos kilómetros con esas piernas vuestras, tal vez estéis preparados para ir a marchas forzadas hacia la batalla. ¿Cómo vais a blandir una hacha o un martillo si no tenéis resuello, eh?

—¿Qué dices tú, padre? —preguntó Barundin al mismo tiempo que se volvía hacia el rey.

—Estoy tan ansioso como cualquiera de vosotros por vengar este agravio —respondió Throndin, y se alzó un rugiente vítor que se interrumpió cuando el rey levantó una mano—. Pero sería imprudente correr tras esos orcos basándose en la palabra de un proscrito borracho.

Ante la mención, Wanazaki sonrió y señaló con un pulgar hacia arriba.

Throndin sacudió la cabeza con asco.

—Además, aunque el viejo wattock tenga razón, nada no garantiza que los orcos seguirán allí cuando lleguemos —continuó el rey. Se oyeron refunfuños de decepción entre el ejército—. Y lo más importante —añadió Throndin, alzando la voz para hacerse oír por encima de la confusión de voces—, le prometí al barón Vessal que me reuniría con él, ¿y quién de los aquí presentes querría que su rey rompiera una promesa?

* * *

Mientras marchaban hacia el oeste en dirección al punto de encuentro con los hombres del barón Vessal, el ejército de enanos atravesó la ruta de avance de los orcos. Los signos eran inconfundibles: el suelo estaba pisoteado y sembrado de restos, e incluso el aire se notaba aún cargado del hedor que emanaba de indiscriminadas pilas de excrementos. Los más veteranos en la lucha contra los orcos inspeccionaron las pistas y las huellas, y estimaron que había más de un millar de pieles verdes. Aun contando con sólo ochocientos guerreros, el máximo del que podía prescindir la protección de Zhufbar, Throndin se sentía confiado. Aunque Vessal dispusiera únicamente de un puñado de hombres, el ejército estaría muy por encima de los pieles verdes.

Cuando el crepúsculo vespertino comenzó a bañar las colinas, vieron numerosos fuegos de campamento a lo lejos, a lo largo de la línea de elevaciones.

Aproximadamente a un kilómetro y medio del campamento, la vanguardia del ejército de enanos se encontró con dos hombres en el camino. Había dos caballos atados a un árbol, y un pequeño fuego con una cacerola humeante ardía a un lado del sendero. Llevaban largos abrigos tachonados y voluminosos arcabuces. Throndin percibió olor a cerveza. Los humanos se miraron nerviosamente entre sí, y luego uno de ellos avanzó.

—¡Alto! —gritó—. ¿Quién pretende entrar en los territorios del barón Vessal de Averland?

—¡Yo, maldición! —gritó Throndin a la vez que avanzaba con pesados pasos.

—¿Y vos quién sois? —preguntó el centinela con voz insegura.

—Este es el rey Throndin, aliado de vuestro señor —declaró Barundin, que con el estandarte real, fue a situarse junto a su padre—. ¿Quién le dirige la palabra al rey?

—Bueno —dijo el hombre mientras volvía la cabeza para lanzar una mirada a su compañero, que se estudiaba los pies con gran concentración—, Gustav Feldenhoffen, ese soy. Somos guardias de caminos del barón. Dijo que diéramos el alto a cualquiera que siguiera esta ruta.

—Un orgullo para vuestra profesión —repuso Throndin al mismo tiempo que le daba al hombre una consoladora palmada en un brazo—. Veo que estáis consagrados a vuestro deber. ¿Dónde está el barón?

Feldenhoffen se relajó y tras un suspiro, hizo un gesto hacia una voluminosa tienda que estaba plantada cerca de los fuegos.

—El barón está en el centro del campamento, vuestra, eh…, realeza —respondió el guardia de caminos—. Puedo acompañaros, si lo deseáis.

—No te preocupes. Lo encontraré sin problemas —replicó Throndin—. No querría que abandonaras tu puesto.

—Si, tenéis razón —asintió Feldenhoffen—. Bueno cuidaos. Eh, os veré en la batalla.

El rey gruño cuando el guardia de caminos se apartó a un lado Throndin le hizo una señal al ejercito para que avanzara, y envió orden a sus hidalgos para que organizaran el campamento mientras él buscaba al barón. Al día siguiente marcharían a la batalla, y estaba deseando pasar una buena noche de descanso antes de todos los esfuerzos que se avecinaban.

* * *

El sol apenas asomaba por el horizonte, y el barón Vessal no parecía demasiado complacido ante la visita de su aliado enano. Por su parte, Throndin, que estaba sentado en un taburete que era demasiado grande para él, llevaba la armadura de batalla completa, tenía el hacha de doble filo apoyada contra la pierna, y parecía estar ansioso por ponerse en marcha Vessal en cambio, aun llevaba la camisa de dormir de color púrpura y se rascaba el mentón sin afeitar mientras escuchaba al rey enano.

—Así que sugiero que uséis a vuestros hombres a caballo para que vayan delante y busquen a los orcos —estaba diciendo Throndin—. Cuando los hayáis encontrado, podremos ir tras ellos.

—¿Ir tras ellos? —dijo el barón cuyos ojos se abrieron. Se echo hacia arras el rebelde pelo negro que le colgaba hasta los hombros y dejo a la vista un rostro delgado, casi macilento—. No querría ser grosero, pero ¿cómo os proponéis darles alcance? Vuestro ejercito no tiene una constitución adecuada para la velocidad, ¿verdad?

—Son orcos, vendrán a por nosotros —le aseguro Throndin—. Escogeremos un buen terreno, les enviaremos un cebo…, vosotros por ejemplo y luego los atraeremos y acabaremos con ellos.

—¿Y dónde os proponéis hacer eso? —inquirió Vessal con un suspiro.

La noche antes el barón había bebido mas vino del que tenía por costumbre y la temprana hora le agravaba el dolor de cabeza.

—¿Dónde han estado los orcos últimamente? —pregunto Throndin.

—Siguiendo el Ayer Negro, en dirección hacia el oeste —replicó Vessal—. ¿Por qué?

—Bueno, nos instalaremos en algún punto situado al oeste del último lugar en el que atacaron y los esperaremos —dijo Throndin.

El rey frunció el entrecejo cuando el tamborileo de las primeras gotas de lluvia hizo estremecer la lona de la tienda.

—Estoy seguro de que a unos guerreros tan endurecidos no les inquietará marchar con un poco de lluvia —dijo Vessal mismo tiempo que alzaba las cejas.

—Bajo la montaña no llueve mucho —replicó Throndin con una mueca—. Humedece la hierba de pipa y empapa la barba. La lluvia no es buena para un cañón bien construido, ni para la pólvora que se necesita para dispararlo. Algunos de eso ingenieros son listos, pero todavía no he conocido a ninguno que haya inventado pólvora que arda cuando está mojada.

—¿Así que hoy nos quedamos en el campamento? —sugirió Vessal, cuyo entusiasmo ante la idea era evidente.

—Es vuestra gente a la que matan y roban —señaló Throndin—. Nosotros podemos matar orcos cuando nos apetezca. No tenemos ninguna prisa.

—Sí, supongo que tenéis razón —asintió el barón—. Mis arrendatarios tienden a discutir los impuestos cuando hay orcos o bandidos sueltos. Cuanto antes solucionemos esto, antes volverán las cosas a la normalidad.

—En ese caso, preparad a vuestro ejército para la marcha y nos encaminaremos al oeste cuando vos queráis —concluyó Throndin, y dándose una palmada en los muslos al levantarse, recogió el hacha y se la echó al hombro mientras se volvía.

—¿Al oeste? —preguntó Vessal cuando el rey enano se dirigía ya hacia la entrada de la tienda—. Eso nos llevará al Territorio de la Asamblea.

—¿Adónde? —inquirió Throndin, encarándolo.

—Al Territorio de la Asamblea, el reino de los halflings —respondió Vessal.

—¡Ah!, al Grombolgi-Kazan —asintió Throndin con una ancha sonrisa—. ¿Y qué problema hay?

—Bueno, no son mis tierras, para empezar —respondió Vessal mientras se ponía de pie—. Y allí habrá halflings.

—¿Y? —preguntó Throndin, que se rascó la barba y sacudió la cabeza.

—Bueno… —comenzó Vessal antes de sacudir también él la cabeza—. Estoy seguro de que todo irá bien. Mis hombres estarán preparados para la marcha dentro de una hora.

Throndin asintió con gesto de aprobación y salió de la tienda. Vessal volvió a dejarse caer en la acolchada silla con un profundo suspiro. Miró hacia la mesa donde había estado bebiendo con sus consejeros y vio los montones de pollo a medio comer y las copas de vino casi vacías. El pensamiento de los excesos de la noche pasada le revolvió el estómago, y llamó a gritos a sus sirvientes para que lo asistieran.

Para cuando el barón estuvo listo, ataviado con la armadura completa y montado sobre su semental gris los enanos ya se encontraban formados a lo largo de la senda. La lluvia tamborileaba sobre sus armaduras y estandartes de metal como centenares de diminutos bailarines sobre un escenario metálico, lo que irritaba todos los nervios del cuerpo de Vessal, sensibilizados por la resaca. Rechino los dientes cuando Throndin le dedico un alegre saludo con la mano desde el frente de la columna, y alzo un brazo a modo de respuesta.

—Cuanto antes acabe esto, mucho mejor —dijo el barón con los dientes apretados.

—¿Preferiríais que hiciéramos esto solos? —preguntó el capitán Kurgereich, el soldado mas experimentado del baron jefe de su guardia personal.

—No después de haberles enviado todo mi condenado dinero —gruño Vessal—. Pensaba que estarían encantados de contar con algo de ayuda para matar a los orcos que acabaron con la vida del heredero del rey. Se suponía que debían enviarme de vuelta el regalo.

—«Nunca le enseñes oro a un enano», solía decir mi abuela —replicó Kurgereich.

—Bueno, la vieja bruja era una mujer muy sabia, en verdad —gruñó Vessal—. Enviad a los exploradores y dejadme en paz. ¡Todo esto, y encima los malditos halflings!

Kurgereich hizo girar el caballo para ocultar una sonrisa afectada y se alejó al trote en busca de los exploradores. Al cabo de unos minutos, la caballería ligera ya se había marchado, y poco después, unos cincuenta caballeros y los doscientos soldados de infantería del barón avanzaban por el camino, que había comenzado a parecerse a un arroyuelo somero debido al constante aguacero.

Por encima de los pesados pasos ascendió un tono grave cuando Throndin dio inicio a una canción de marcha de su hueste. Muy pronto, ochocientos enanos que cantaban a pleno pulmón hicieron temblar las márgenes del río Ayer mientras avanzaban al ritmo del canto. Al final de cada pareado, los enanos golpeaban los escudos con las armas, sonido que reverberaba a lo largo de toda la columna. Cuando echaron a andar detrás de los hombres del barón, un cuerno de guerra se unió al coro para puntear cada verso con su toque.

* * *

Era media tarde cuando avistaron humo en el horizonte, y al cabo de tres kilómetros se encontraron con una aldea halfling. Entre las onduladas lomas, las casas bajas y extensas aparecían dispersas entre senderos de tierra, junto a un gran lago. Al acercarse, vieron ventanas irregulares abiertas en la turba de las propias lomas, rodeadas de jardines delimitados por setos vivos; detrás, podían verse altas plantas que se mecían en la brisa cargada de gotas de lluvia.

El barón Vessal ordenó un alto, desmontó y esperó a que Throndin se reuniera con él. Heinlin Kulft se detuvo a su lado con el empapado estandarte de su señor. Barundin acompañó a su padre, enarbolando orgullosamente el estandarte de Zhufbar, e intercambió una mirada con Kulft. Una voz aguda llegó hasta ellos desde los arbustos que flanqueaban el camino.

—Enanos y gente alta en Midgwater. Por mi viejo tío que no lo habría creído de no verlo con mis propios ojos —dijo la voz.

Al volver la cabeza, Barundin vio a un personaje pequeño, más bajo aún que él mismo, con una espesa mata de pelo y patillas que le llegaban casi hasta la boca. El halfling llevaba puesta una gruesa camisa verde que estaba chorreando agua de lluvia. Tenía los calzones de cuero en torno a los tobillos; bajó la mirada, se los subió y los sujetó a la cintura con un fino cinturón de cuerda.

—Me habéis pillado desprevenido —dijo el halfling al mismo tiempo que adelantaba el mentón y sacaba pecho.

—¿Quién es vuestro anciano? —preguntó Kulft—. Tenemos que hablar con él.

—Es una anciana, no un anciano —replicó el halfling—. Melderberry Weatherbrook; vive en la casa del otro lado del lago. Diría que a esta hora debe estar tomando el té.

—En ese caso, seguiremos nuestro camino y os dejaremos con vuestros… —La voz de Kulft se apagó ante la mirada fija del halfling—. Cualquier cosa que estéis haciendo.

—¿Vais tras esos orcos? —preguntó el halfling.

Tanto Throndin como Vessal le dirigieron una penetrante mirada al halfling, pero fue Barundin quien habló primero.

—¿Qué sabes de eso, pequeño? —inquirió el hijo del rey.

—¿Pequeño? —le espetó el halfling—. Soy bastante alto. Toda mi familia lo es, excepto mi primo tercero Tobarias, que es más bien bajito. En fin, los orcos. Mi tío Fredebore, por parte de mi abuelo, estaba pescando en el río con unos amigos y los vieron. Volvieron remando rápidamente a la hora del almuerzo. Calculan que los orcos se dirigen hacia aquí.

Vessal escuchó las noticias en silencio, mientras Throndin volvía a mirar a Arbrek, que se había reunido con ellos.

—¿Qué piensas tú? —le preguntó el rey al Señor de las Runas.

—Si vienen hacia aquí, no tiene sentido marchar —replico Arbrek—. Hay buenas lomas para los cañones comida y cerveza en abundancia si lo que se cuenta de los grombolgi es verdad. Podría ser peor.

Throndin asintió con la cabeza y se volvió a mirar al halfling.

—¿Hay algún sitio donde podamos acampar cerca del lago? —preguntó.

—Plantaos en el campo del viejo granjero Wormfurrow —les dijo el halfling—. Murió la semana pasada y su mujer no protestará, ya que está en la casa del granjero Wurtwither. Nadie la ha visto desde el funeral hace cuatro días.

—Muy bien —concluyó Throndin—. Yo iré a ver a la anciana Weatherbrook; que todos los demás acampen en los campos de cultivo.

—Yo os acompañaré —dijo Vessal—. Mis tierras limitan con el Territorio de la Asamblea; conozco a esta gente un poco mejor que vos.

—Me alegro de tener compañía —replicó Throndin al mismo tiempo que le lanzaba una mirada a Barundin—. Ayuda con el campamento, muchacho. No creo que ondear estandartes vaya a impresionar a nadie por aquí.

Barundin asintió y echó a andar para volver junto a los otros enanos. Kulft miró al barón, que lo despidió con un gesto sin apenas mirarlo.

—¿Vamos? —preguntó el rey, y Vessal asintió.

Cuando comenzaron a andar por el camino, Throndin se detuvo y se palpó el cinturón. Con el ceño fruncido volvió sobre sus pasos, pero el halfling no estaba por ninguna parte.

—El pequeño kruti se ha marchado con mi pipa —exclamó el rey.

—Intenté advertiros —dijo Vessal—. Estoy seguro de que la recuperaréis muy pronto; simplemente no acuséis a nadie de robo… En el Territorio de la Asamblea no se dedican a eso.

—¡Pero me robó la pipa! —gruñó Throndin—. ¡El robo es el robo! Sacaré a relucir esto ante la anciana cuando la veamos.

—No servirá de nada —dijo Vessal a la vez que hacía un gesto con la cabeza para que continuaran avanzando por el camino—. Simplemente no lo entienden. Ya lo veréis.

* * *

La blanca piedra de las murallas de la ciudad estaba manchada de hollín, y las llamas y el humo se propagaban por el cielo desde los edificios que ardían dentro del asentamiento elfo de Tor Alessi. Altas cúpulas, cuyas agujas destellaban en tonos plata y oro, desaparecían entre las espesas nubes, alzandose a muchas decenas de metros hacia los cielos cargados de humo.

Una doble puerta protegida por tres esbeltas torres había sido batida y quemada, y bloques de piedra caían al suelo cuando las rocas arrojadas por el aire se estrellaban contra los muros. Junto a la puerta, acorazadas figuras de baja estatura lanzaban hacia delante un ariete con cabeza de hierro.

Andanadas de flechas blancas se precipitaban sobre el ejército de enanos desde las derruidas almenas y atravesaban los escudos alzados y las cotas de malla aceitadas. Los abrasadores disparos de los lanzadores de virotes de repetición derribaban una docena de enanos por vez, de modo que iban abriendo espacios en las apretadas filas que avanzaban hacia las asediadas torres de guardia.

Por encima de los enanos continuaba la andanada de rocas lanzadas por las catapultas de asedio mientras guerreros acorazados corrían a ocupar el lugar de los caídos. Con un resonante crujido, el ariete atravesó la gruesa madera blanca de la puerta de la derecha e hizo saltar por el aire astillas y esquirlas de metal. Con una orden bramada, los enanos echaron el ariete hacia atrás mientras algunos arrastraban a un lado a los muertos para apartarlos del camino de las llantas de hierro de la máquina de guerra.

Con un gruñido colectivo que se oyó por encima del crepitar de las llamas y los gritos de los heridos y agonizantes, los enanos avanzaron otra vez, y la punta dentada del ariete volvió a penetrar entre los resquebrajados tablones de madera de la puerta y atravesó las barras que había detrás. Con un rugido de triunfo, los enanos se lanzaron hacia adelante al mismo tiempo que descargaban su peso contra el ariete y ensanchaban la brecha. Tras sacar las hachas, los enanos continuaron tajando los tablones, hasta que hubo el espacio suficiente para atravesar la puerta.

Una tormenta de flechas pasó a través de la entrada para cavarse en cabezas protegidas por cascos y atravesar eslabones de hierro de camisotes. En el centro de los enanos que cargaban había una figura provista de ornamentada coraza y brillante cota de malla; una capa púrpura ondulaba sujeta a los hombros. Llevaba el rostro oculto tras la metálica máscara ancestral del casco, y debajo se mecía la barba, atada con bandas de oro.

Las runas de la armadura del guerrero relumbraban, y los sigilos que había en su gran hacha a dos manos palpitaron con energías mágicas cuando el guerrero se lanzó hacia la formación de los elfos. La arcana hoja del arma comenzó a cortar armaduras, carne y hueso con facilidad.

Ninguno de los otros enanos sabía quién era el misterioso guerrero ni de dónde había salido, y durante los largos años de lucha nadie podía recordar cuándo había aparecido por primera vez. Como un espíritu vengador, se había presentado en la primera batalla contra los elfos cuando la antigua alianza había sido destruida por la discordia. Al propagarse las historias sobre los poderes de aquel personaje, se le había dado un nombre sencillo, pero que entonces conjuraba imágenes de derramamiento de sangre y venganza: el Enano Blanco.

* * *

Barundin frunció el entrecejo y se volvió hacia la camarera halfling que se encontraba de pie detrás de él.

—Si vuelves a pellizcarme el trasero una vez más… —gruñó.

Pero Shella Caderas lozanas se mostró impasible. Con una sonrisa impúdica y un guiño, dio media vuelta y se alejó entre las mesas de la pequeña taberna al mismo tiempo que agitaba entusiásticamente las jarras hacia los enanos que pasarían la noche en el poblado.

Durante todo el día, Barundin había sido acosado por las quejas de los otros enanos. El padre, en su sabiduría, había delegado de inmediato en el príncipe todos los asuntos relacionados con los halflings y se había encerrado con Arbrek y sus otros consejeros. Desde entonces, Barundin no había tenido un momento de paz.

Se había visto obligado a apostar una guardia permanente en torno al tren de carga después de que le informaran de que los pobladores del Territorio de la Asamblea, con sus ligeros dedos, habían estado sustrayendo cerveza, tabaco, ropa de cama, pólvora y toda clase de objetos. Su padre le había dicho que no hicieran dañó a ningún halfling, pero que los mantuvieran amable aunque insistentemente a distancia.

Luego había habido el episodio de los dos jóvenes halflings a los que había encontrado en medio de un acto de intimidad debajo de la carreta de Norbred Ojo Severo, y Barundin se había visto forzado a recurrir a un cubo de agua antes de que alguno de los enanos de más edad estallara de indignación.

Justo cuando estaba perdiendo las ganas de vivir, había corrido la voz de que la posada Dragón Rojo ofrecía de buena gana cerveza y comida gratis a todos los osados defensores de Midgwater. Barundin, aunque agradecido por las muestras de generosidad, se había visto inmerso en el largo y complicado proceso de meter a ochocientos enanos sedientos dentro de una posada que no era más grande que el crisol de una forja, a la vez que se aseguraba de dejar atrás los suficientes para proteger el campamento de las codiciosas atenciones de los halflings.

Cuando, por fin, había logrado disfrutar él mismo de la hospitalidad de la taberna, a una tardía hora de la noche en que muchos otros se habían retirado ya a dormir, se había sentido menos que emocionado al descubrir que la vieja halfling llamada Shella se había encaprichado de él. Estaba seguro de que le quedaría el trasero todo negro y azul por las juguetonas, aunque dolorosas, muestras de afecto de ella.

Así que fue con cierto alivio que vio desocuparse una mesa cercana a un rincón y corrió a sentarse con un suspiro. Pero el alivio le duró poco porque las puertas se abrieron y entró su padre pidiendo a gritos una jarra de la mejor cerveza. Lo seguían el barón Vessal que tuvo que inclinarse para pasar por la baja entrada, y el mariscal Kulft.

El trío vio a Barundin y atravesó la posada en dirección a él; los humanos caminaban flexionados para no golpearse con las vigas del techo. Barundin se puso de pie para dejar sitio a los recién llegados mientras Shella llevaba tres jarras de espumeante cerveza y las depositaba con un golpe en la mesa. La halfling extendió un brazo para enjugar la bebida derramada, y Barundin intentó pegarse a los ladrillos de la pared cuando ella se le arrimó para pasar al otro lado.

Cuando se hubo marchado, se sentaron, y Barundin logró aclararse la mente y concentrarse en la cerveza, aislándose de las frases ocasionales que intercambiaban los otros. Vagamente oyó que las oxidadas bisagras de las puertas volvían a rechinar, y sintió que su padre se tensaba junto a él.

—¡Por la flameante barba de Grungni! —masculló Throndin, y Barundin alzó la mirada para ver qué sucedía.

Ante las puertas se encontraba de pie el buhonero, aún envuelto en su harapienta capa de viaje, con la pesada mochila sobre los hombros. Recorrió la posada con los ojos durante un momento, hasta que su mirada se posó sobre Throndin. Mientras atravesaba la estancia, el buhonero sacó la pipa del cinturón y comenzó a cargarla con tabaco. Para cuando llegó a la mesa, ya estaba fumando.

—¡Salve, rey Throndin de Zhufbar! —dijo el enano con una breve reverencia.

—¿Un amigo vuestro? —preguntó Vessal, que contemplaba al recién llegado con suspicacia.

—En absoluto —gruñó Throndin—. Creo que ya se marcha.

—Es por la hospitalidad de los grombolgi que me quedo, no por invitación del rey de Zhufbar —replicó el buhonero al mismo tiempo que se instalaba en el extremo de un banco, empujando a Kulft contra el barón.

El rey no dijo nada y sobre todos cayó un silencio incómodo, roto sólo por el crepitar del fuego cercano y el murmullo de las otras mesas.

—¿Así que libraréis batalla mañana, entonces? —dijo el desconocido.

—Sí —replicó Throndin, con la vista clavada en la jarra de cerveza.

—Es un buen ejército de guerreros el que tenéis aquí pero ¿estáis seguro de que será lo bastante numeroso?

—Creo que podremos encargarnos de unos cuantos orcos —intervino Barundin—. También tenemos los hombres del barón. ¿Por qué? ¿Sabéis algo?

—Sé muchas cosas, barbasnuevas —respondió el buhonero antes de hacer una pausa para formar tres anillas de humo que flotaron alrededor de la cabeza de Kulft.

El mariscal tosió sonoramente y las apartó agitando una mano.

El desconocido miró a Throndin.

—Sé que aquel que es tan duro como la piedra se partirá como la piedra —dijo el buhonero, mirando al barón—. Y aquel que es tan duro como la madera se partirá como la madera.

—Mira, vagabundo, ¡tu tono no me gusta en absoluto! —replicó Vessal, y miró a Throndin—. ¿No podéis controlar a vuestra gente? ¿Permitís que lancen difamaciones por todas partes de este modo?

—No es uno de los míos —contestó Throndin con un gruñido.

—Bueno, parece que nada puede cambiar en un día —comentó el desconocido mientras guardaba su pipa y se ponía de pie—. Hasta un viejo necio como yo se da cuenta de cuándo es bien recibido y cuándo sus palabras caen en saco roto. Pero recordaréis esto en un momento futuro, y entonces sabréis.

Lo observaron mientras les volvía la espalda y caminaba de vuelta hacia las puertas.

—¿Saber qué? —le preguntó Barundin en voz alta, pero el desconocido no respondió y se marchó de la posada sin volver la vista atrás.

* * *

Un grupo de cazadores halflings regresó a primera hora de la mañana para advertir que sus predicciones eran correctas. Los orcos avanzaban en masa por el Ayer, directamente hacia Midgwater.

Throndin se mostró impasible porque era precisamente eso lo que había esperado que sucediera. Salió de la aldea halfling sin hacer caso de los perros perdidos que corrían junto a él, y miro hacia los campos que había al este de la ciudad, donde su ejército y los hombres del barón se preparaban para la batalla.

Los enanos ocupaban los terrenos que quedaban más al norte, donde las torrentosas aguas del río Ayer les protegían uno de los flancos. Detrás del ejército de los enanos, sobre una línea de lomas que hasta ese momento había sido el hogar de varias familias halflings —entonces evacuadas por su propia seguridad y por la cordura de Throndin—, se encontraban los cuatro cañones que habían llevado consigo. La locomotora de vapor descansaba como una sombra silenciosa detrás de ellos, con la pequeña chimenea aún apagada. La luz del sol matinal hacía refulgir los pulimentados cañones de hierro y las doradas caras de los ancestros, y Throndin se detuvo un momento para disfrutar de la vista.

Los guerreros estaban desplegados por el campo formando una línea escalonada: los grupos de Atronadores armados con pistolas ocupaban posiciones detrás de cercas y setos vivos, los ballesteros estaban en las faldas de las lomas, delante de los cañones. En el centro se encontraba Barundin con el estandarte de Zhufbar, protegido por los Martilladores de Zhufbar, la propia guardia personal de Throndin.

Al final de la formación había una confusa masa de halflings provistos de arcos, lanzas de caza y otras armas. Habían llegado al amanecer y habían declarado su intención de luchar por su territorio; Throndin no había tenido corazón para despacharlos. Parecían demasiado ansiosos, y muchos tenían en los ojos un destello peligroso que había hecho que el rey enano se lo pensara durante un momento. Había concluido que estarían mucho mejor en el campo de batalla, donde él podría verlos, que causando problemas en alguna otra parte.

Tras consultar con el capitán Kurgereich, Throndin había arreglado las cosas para que los halflings se situaran entre la guardia de su casa, formada por guerreros armados con hachas, y la guardia personal del barón. La intención era protegerlos todo lo posible de sufrir daño alguno.

Al sur se encontraban los lanceros y alabarderos del barón, y detrás los caballeros en reserva, preparados para contraatacar. El plan básico consistía en protegerse bajo las andanadas de los cañones durante todo el tiempo posible antes de que los enanos avanzaran para acabar la batalla en lucha cuerpo a cuerpo. El barón debía garantizar que ningún veloz jinete de lobo o carro rodeara el extremo de la formación de los enanos y los atacara por la retaguardia. Era sencillo, y tanto Throndin como Kurgereich habían coincidido en que era lo mejor.

La espera se prolongó durante varias horas, hasta sobrepasar el almuerzo (los dos desayunos y el almuerzo en el caso de los halflings). Avanzada la tarde, Throndin comenzaba a temer que los orcos no llegarían a Midgwater durante las horas de luz diurna, pero las dudas apenas habían empezado a tomar forma cuando reparó en una nube de polvo que se alzaba en el horizonte. Poco después, la brisa del este transportó el hedor de la horda de orcos hasta el ejército, lo que hizo que los caballos patearan y relincharan, y los halflings se atragantaran.

Al percibir el más leve rastro del olor de los orcos, un humor extraño se apoderó de los enanos, una memoria racial de fortalezas destruidas y ancestros asesinados. Comenzaron a cantar una endecha triste que recorrió la línea y aumentó en fuerza mientras Throndin salía de entre los Martilladores de Zhufbar para contemplar a la horda que se aproximaba. El toque bajo de los cuernos de guerra acompañaba al sombrío himno y resonaba en las lomas que rodeaban el campo de batalla.

Se oyeron ahogadas exclamaciones de consternación entre los humanos cuando los orcos aparecieron a la vista. Eran muchos más de lo que nadie había esperado, varios miles de brutales salvajes de piel verde. La horda se extendía en un frente de un kilómetro y medio desde las orillas del río, y por encima de la verde masa se bamboleaban andrajosos estandartes y tótems de cráneos.

Throndin vio al jefe de guerra. Era un guerrero ancho, que superaba en más de una cabeza la altura de los orcos que lo rodeaban; llevaban la cara cubierta de negra pintura de guerra, así que sólo dejaba ver sus malignos ojos rojos. Un gran casco astado le cubría la cabeza y en cada mano sostenía una cuchilla que era tan larga como alto era un halfling; las hojas serradas destellaban al sol de la tarde.

Al ver a los enemigos, los orcos emitieron gritos y golpearon con las armas las caras colmilludas que había pintadas en los escudos. Las ásperas voces atravesaron el aire y el estruendo de bramidos ahogó el canto profundo del ejército de enanos. Metálicos toques de cuerno y un errático batir de tambores dieron la señal para que el avance volviera a comenzar, y los orcos se lanzaron hacia adelante agitando armas y escudos en el aire.

Throndin les hizo una señal a los portadores de la piedra. Estos avanzaron con un gran trozo de granito que estaba cortado en forma de escalón largo y plano, y que había sido decorado con runas talladas. Sujetándola por las anillas de hierro que atravesaban los extremos, depositaron la piedra del agravio ante el rey. Throndin les hizo un gesto de asentimiento con la cabeza, y luego se volvió para encararse con su ejército, que guardó silencio.

—Aquí deposito la piedra del agravio de Zhufbar, y aquí nos quedaremos —declaró con voz clara, que se impuso al tumulto de los orcos—. O me alzaré con la victoria de pie sobre esta piedra de agravio, o seré enterrado bajo ella. Que ningún enano retroceda un paso a partir de esta línea. ¡Muerte o victoria!

Con gran ceremonia, Throndin subió a la piedra y se descolgó del torso el hacha de hoja ancha. La levantó por encima de la cabeza, y los enanos lo aclamaron. A una señal del rey, la batalla comenzó.

* * *

El primer cañón abrió fuego con un rugido atronador y la bala salió volando por encima de las cabezas de los enanos. Tras rebotar sobre la turba con una gran explosión de fango y hierba, la bala continuó deslizándose hacia adelante y atravesó la formación de orcos. Mientras arrancaba extremidades de los cuerpos y hacía pedazos los huesos, los enanos reanudaron el triste himno a Grimnir.

Una sucesión de tres sonoros disparos señaló que los otros cañones habían abierto fuego. Indiferentes ante las bajas, que iban en aumento, los orcos continuaron la marcha, gritando y cabriolando de entusiasmo. El silbido de las saetas de ballesta y el estampido de las pistolas se sumaron al ruido de la batalla cuando otros soldados enanos utilizaron sus armas contra los pieles verdes que avanzaban hacia ellos.

Una tercera parte de los orcos estaban heridos o muertos cuando la hueste chocó contra la formación de los enanos. Las caras colmilludas que bramaban gritos de guerra se encontraron con tercos semblantes barbudos que expresaban terrible pasión.

Las cuchillas y los mazos de los orcos rebotaron sobre cotas de malla y corazas, mientras que las hachas y los martillos de los enanos atravesaban carne y pulverizaban hueso. A pesar de las bajas sufridas, los orcos continuaban adelante, y su número comenzaba a hacerse valer contra el reducido frente de los enanos. Los atronadores blandían sus pistolas como si fueran porras mientras el hacha de Throndin silbaba en el aire y hacía pedazos a los enemigos.

El suelo se estremeció con un tremendo pataleo, yThrondin percibió el alboroto de muchos cascos de caballo. Miró hacia la derecha, por encima de las cabezas de sus compañeros, esperando ver que los caballeros de Vessal cargaban para contrarrestar algún movimiento de los orcos destinado a rodear a los enanos. Para su consternación, vio una muralla de pieles verdes montados en jabalíes que aplastaban a los halflings con las pezuñas de las cabalgaduras y los atravesaban con toscas lanzas.

—¡El barón nos ha abandonado! —gritó Barundin, de pie junto al rey.

El príncipe señaló por encima del hombro, y cuando Throndin volvió la cabeza vio que los humanos se retiraban. Los orcos avanzaban rápidamente por el campo abierto.

—¡Perjuro! —gritó Throndin, que casi cayó de la piedra del agravio.

Los chillidos de los jabalíes gigantes, mezclados con los ásperos gritos de los orcos, ahogaron las maldiciones de Throndin. Con las lanzas en posición horizontal, los jinetes de jabalíes se lanzaron como un trueno contra los Martilladores de Zhufbar.

Las toscas puntas de hierro de las lanzas chocaron con las armaduras de acero forjadas por los enanos, mientras los jabalíes pisoteaban y destrozaban todo lo que teman delante. La guardia personal de Throndin, blandiendo sus armas en amplios arcos, derribaba a los jinetes de sus porcinas monturas y les partía los huesos. En medio de la lucha, el rey se mantenía de pie sobre la piedra del agravio desde donde cortaba cabezas y extremidades con el hacha rúnica al mismo tiempo que bramaba los nombres de sus ancestros.

Un orco particularmente grande y brutal cargo hacia el a través de la masa, sostenía una pesada lanza por encima de la cabeza Throndin se volvió y alzo el hacha para parar el ataque, pero fue demasiado lento. La punta serrada de la lanza se deslizo entre las placas superpuestas que le protegían el hombro izquierdo y se clavo profundamente en la carne regia. Con un rugido de dolor, Throndin descargo el hacha y le cerceno el brazo al orco. La lanza continuaba alojada en el pecho del rey, aun unida al brazo del orco, cuando Throndin retrocedió un paso mientras el mundo le daba vueltas. Su pie resbaló en el borde posterior de la piedra del agravio, y el rey se desplomo con estrépito.

Hengrid Enemigo de Dragones les gritó algo a sus compañeros de los Martilladores de Zhufbar, y todos acudieron a rodear al rey. En ese momento, más orcos entraron en combate para unirse a los jinetes de jabalíes. Barundin se vio atrapado en una arremolinada refriega mientras su hacha abría tajos a diestra y siniestra, y él luchaba por llegar junto a su padre. El semblante del rey estaba pálido y sobre la armadura se veía la sangre rojo oscuro que manaba de la grave herida. Sin embargo, los ojos de Throndin aún estaban abiertos y se volvieron hacia Barundin.

Al sentir la mirada de su padre, Barundin clavó el estandarte en la tierra a través de la turba del terreno, alzó el hacha y se lanzó adelante para luchar con los pieles verdes que se aproximaban.

—¡Por Zhufbar! —gritó—. ¡Por el rey Throndin!

* * *

Los goblins se dispersaron cuando la figura solitaria se aproximó e interrumpió de ese modo el saqueo de los cadáveres sembrados por el estrecho valle de montaña. Orcos y goblins muertos yacían en pilas de a cinco en algunos sitios, alrededor de los enanos, a los que habían tendido una emboscada y que habían luchado con furia hasta el final. Los goblins retrocedieron hasta el otro extremo del valle, atemorizados ante la poderosa aura que rodeaba al enano recién llegado.

Llevaba una armadura adornada con runas, y una capa púrpura pendía de sus hombros. La larga barba blanca que le caía desde el borde inferior del casco hasta las rodillas estaba sujeta con broches de oro. El Enano Blanco avanzó con cuidado entre las pilas de muertos, mirando a izquierda y derecha. Al ver el objeto de su búsqueda, giró a la derecha y avanzó más alla de un montón de cuerpos de orcos destripados. Dentro del círculo de pieles verdes muertos yacían cuatro enanos, y entre ellos había un vapuleado estandarte de metal clavado en la tierra del fondo del valle.

Uno de los enanos estaba sentado con la espalda contra el estandarte; la sangre se secaba en su barba canosa y su rostro era una máscara roja. Los ojos del enano parpadearon hasta abrirse al aproximarse el Enano Blanco, y entonces se abrieron aún más, con expresión reverencial.

—¡Grombrindal! —jadeó con voz quebrada de dolor.

—Sí, príncipe Dorthin; soy yo —replicó el Enano Blanco mientras se arrodillaba junto al caído guerrero y dejaba el hacha en el suelo. Pasó suavemente una mano sobre un hombro del príncipe—. ¡Ojalá hubiese llegado antes!

—Eran demasiados —dijo el príncipe, intentando incorporarse.

La sangre manó a borbotones por un enorme tajo que tenía en una sien, y volvió a caerse de espaldas.

Dorthin alzó los ojos hacia el Enano Blanco; tenía la cara contorsionada de dolor.

—Estoy muriéndome, ¿verdad?

—Sí —replicó el Enano Blanco—. Has luchado valientemente, pero esta es tu última batalla.

—Dicen que has venido desde los Salones de los Ancestros —dio Dorthin, que entonces tenía un ojo cubierto de sangre fresca—. ¿Me recibirán bien allí?

—Grungni, Valaya, Grimnir y tus ancestros te recibirán mejor que bien —respondió el Enano Blanco—. ¡Te rendirán honores!

—Mi padre… —dijo Dorthin.

—Se sentirá muy orgulloso y afligido —lo interrumpió el Enano Blanco con una mano alzada.

—¿Declarará un agravio contra los orcos? —dijo Dorthin.

—Lo hará —asintió el Enano Blanco con un gesto de la cabeza.

—¿Lo ayudarás a vengar mi muerte? —preguntó el príncipe con los ojos ya cerrados. La respiración salía como un estertor de su garganta, y con un último esfuerzo se obligó a mirar al Enano Blanco—. ¿Me vengarás tú?

—Estaré allí para ayudar a tu padre porque no pude estar aquí para ayudar a su hijo —prometió el Enano Blanco—. Tienes el juramento de Grombrindal.

—Y sabemos que tu juramento es sólido y duro como la piedra —dijo el príncipe con una sonrisa.

Los ojos de Dorthin volvieron a cerrarse su cuerpo se relajó cuando la muerte le sobrevino.

El Enano Blanco se incorporó observó el otro lado del campo de batalla antes de devolver la mirada alpríncie caído. Metió una manó en la mochila, desplegó una pala de hoja ancha y la hundió en el suelo.

—Sí, muchacho —dijo al comenzar a cavar la primera de las muchas sepulturas—. Duro como la piedra, ese soy yo.

* * *

A Barundin comenzaba a dolerle el brazo cuando descargó el hacha sobre la cabeza de otro orco. Tenía la armadura abollada y arañada por numerosos golpes, y sentía que los extremos de algunas costillas rotas le raspaban dentro del cuerpo. Cada vez que inspiraba nacía en su pecho un nuevo dolor lacerante.

La situación parecía desesperada. Los orcos los rodeaban ya por todas partes, y los Martilladores de Zhufbar luchaban prácticamente espalda con espalda. Barundin miro a su padre y vio espuma sanguinolenta en los labios. Al menos, el rey continuaba con vida, aunque no por mucho tiempo.

Una enorme y tosca cuchilla se estrelló contra el casco de Barundin y lo dejó aturdido durante un segundo. Golpeó con el hacha por instinto y sintió que daba en el blanco. Al recobrarse, vio que frente a él había un orco en el suelo que se aferraba el muñón de la pierna izquierda. Le clavó el hacha en el pecho, y la hoja quedo atascada.

Cuando intentaba arrancar el arma, otro orco, casi el doble de alto que Barundin y que llevaba en cada mano una cimitarra de terrible aspecto, se separó de la refriega. El orco sonrió cruelmente y lanzo un tajo hacia el pecho de Barundin con el arma que blandía en la mano derecha lo que obligo al príncipe enano a agacharse. Con un alarido, Barundin arranco el hacha del pecho del caído y la levanto dispuesto a desviar el siguiente golpe.

El golpe no llego.

Un enano de brillante armadura rúnica atravesó las filas enemigas segando a los orcos de dos en dos y de tres en tres con cada barrido de su destellante hacha. La sangre de orco manchaba su capa púrpura, y tenía la blanca barba enfangada y ensangrentada. Con otro poderoso tajo cortó al orco armado con cimitarras desde el cuello hasta la cintura.

Barundin retrocedió a causa de la conmoción mientras el Enano Blanco continuaba la acometida con el hacha convertida en un veloz arco de muerte para los orcos. Los torpes golpes de los enemigos rebotaban inofensivamente en su armadura o erraban por completo mientras el legendario guerrero se agachaba y los esquivaba. Cada uno de sus ataques, en cambio destripaba, cercenaba y aplastaba.

Con el rabillo del ojo, Barundin vio que algo se movía. Era una luz dorada, y se volvió. El Señor de las Runas, Arbrek Dedos de Plata, tenía en la mano un cuerno dorado que brillaba con luz interior. Entonces, se llevó el instrumento a los labios y tocó una nota larga y clara.

El profundo sonido reverbero por el campo de batalla e hizo temblar el suelo. Pareció que la nota resonaba en las nubes y se alzaba desde la tierra hasta llenar el aire con un ruido tremendo. El Señor de las Runas inspiró profundamente y volvió a tocar, y esa vez Barundin sintió que la tierra se estremecía bajo sus botas. El temblor se hizo más intenso y en el torturado suelo comenzaron a abrirse grietas en las que cayeron orcos y goblins.

—¡Vamos, muchacho, no te quedes ahí, boquiabierto! —gritó Hengrid al mismo tiempo que alzaba el martillo por encima de la cabeza.

Al mirar a su alrededor, Barundin vio que los orcos estaban pasmados; muchos yacían en el suelo y se tapaban las orejas con las manos, y otros salían de agujeros y grietas.

Barundin aferró el estandarte de Zhufbar con la mano izquierda y cargó junto con los Martilladores, que se lanzaron como la cola de un destructivo corneta tras el Enano Blanco. Los martillos se alzaban y caían sobre cráneos orcos, mientras el hacha de Barundin hendía carne y destrozaba huesos. Al cabo de pocos minutos, los orcos habían sido diezmados y los vapuleados restos de la horda huyeron a tal velocidad que los enanos no pudieron seguirlos.

Derrotado el enemigo, Barundin dejó que el agotamiento se apoderara de su cuerpo y le flaquearon las piernas. Tropezó, pero luego se irguió, consciente de que se encontraba ante sus congéneres y de que era necesario que se mostrase fuerte.

Se acordó de su padre y, con una maldición, dio media vuelta y corrió por el campo sembrado de cadáveres hasta el lugar en que aún yacía el rey. Arbrek se encontraba junto a Throndin, a quien le sujetaba la cabeza con un brazo mientras le acercaba uña jarra de cerveza a los labios. Throndin farfulló, tragó la bebida y se incorporó sobre un brazo.

—¡Padre! —exclamó Barundin con voz ahogada al mismo tiempo que se detenía y se apoyaba en el estandarte para no perder el equilibrio.

—Hijo —graznó Throndin—, me temo que estoy acabado.

Barundin miró a Arbrek en busca de alguna negativa, pero el Señor de las Runas se limitó a mover la cabeza. El príncipe enano se volvió al percibir una presencia a su espalda. Era el Enano Blanco. Con las manos enfundadas en guanteletes se quitó el casco, y su espesa barba cayó como una cascada. Barundin lanzó otra exclamación ahogada. La cara que lo miraba era la del viejo buhonero.

El Enano Blanco le hizo un asentimiento con la cabeza; luego, pasó junto a él y se arrodilló al lado del rey.

—Volvemos a encontrarnos, rey Throndin de Zhufbar —dijo con tono áspero.

—Grombrindal… —jadeó el rey, que tosió y negó con la cabeza—. Debería haberlo visto, pero no lo hice. No es propio de nuestra naturaleza el perdonar, así que sólo puedo ofrecerte mi agradecimiento.

—No es para recibir gratitud que estoy aquí —replicó el Enano Blanco—. Mi juramento es firme como la piedra y no puede romperse. Sólo lamento que el jefe de los orcos haya escapado a mi hacha, pero volveré a encontrarlo.

—Todo se habría perdido sin ti —dijo Barundin—. El perjuro Vessal deberá rendir cuentas.

—Los humanos son débiles por naturaleza —respondió el Enano Blanco—. Su vida es tan corta que temen perderlo todo. No les aguarda el consuelo de los Salones de los Ancestros, así que cada uno debe hacer lo que pueda durante su corta vida y tenerla en muy alto precio.

—Abandonó a sus aliados. No es más que un cobarde —gruñó Barundin.

El Enano Blanco asintió con la cabeza sin apartar los ojos de Throndin. Se incorporó, avanzó un paso hacia Barundin y lo miró a los ojos.

—El rey de Zhufbar ha muerto. Ahora eres tú el rey —declaró el Enano Blanco.

Barundin miró por encima del hombro de Grombrindal y vio que era cierto.

—Rey Barundin Throndinsson —dijo Arbrek, que también se incorporó—. ¿Cuál es tu voluntad?

—Regresaremos a Zhufbar y enterraremos a nuestros honorables muertos —declaró Barundin—. Luego, cogeré el Libro de los Agravios y anotaré en él el nombre del barón Silas Vessal de Uderstir. Dejaré constancia de la alta traición que ha cometido.

Barundin miró luego al Enano Blanco.

—Hago juramento de que así será —dijo—. ¿Juraréis conmigo?

—No puedo hacer esa promesa —replicó el Enano Blanco—. El asesino de tu hermano aún vive, y mientras así sea, debo vengar a Dorthin. Llegado el momento, no obstante, puede que vuelvas a verme. Búscame en los lugares invisibles. Búscame cuando el mundo esté en su momento más oscuro y la victoria parezca remota. Soy Grombrindal, el Enano Blanco, el Custodio de los Agravios y ejecutor, y mi cólera es eterna.

Agravio segundo

Agravio segundo

El agravio jurado

Los enanos estaban reunidos en silencioso grupo, con el rey Barundin en cabeza, mirando hacia el otro lado del campo de batalla. Las piras de cuerpos de orcos ya no eran más que manchas oscuras en el fango y la hierba, y el cielo gris estaba teñido por el humo de los hogares halflings, que rodeaban el campo de batalla.

Sobre un féretro decorado con cuerdas de oro de las que pendían los estilizados rostros de los distintivos de los ancestros, yacía el cuerpo del rey Throndin, sujeto en alto por Ferginal y Durak. Los portadores de la piedra del rey en vida de este eran entonces los portadores de su cuerpo muerto. Detrás de ellos, un gran grupo de halflings presenciaba la ceremonia; algunos lloraban. Incluso los perrillos de áspero pelaje corto percibían el ambiente de tristeza y permanecían echados en el suelo, gimiendo y ladrando agudamente. Por su parte, la guardia de honor de enanos se mantenía en estoico silencio; las brillantes cotas de malla y las largas barbas estaban escarchadas por el aire gélido.

Arbrek avanzó hasta Barundin y asintió con la cabeza. El nuevo rey de Zhufbar se aclaró la garganta y giró en redondo para encararse con los deudos reunidos.

—En vida, el rey Throndin fue todo lo que debe ser un enano —declaró. Su áspera voz era profunda y fuerte, y las palabras habían sido bien ensayadas—. Dado que nunca fue de los que olvidan un juramento, su vida estuvo dedicada a Zhufbar y a nuestros clanes. Ahora, cuando nos contempla desde los Salones de los Ancestros, damos gracias por su sacrificio. A partir de este momento, yo debo recoger la carga que el llevo sobre los hombros durante todos esos largos años.

Barundin avanzó hasta el cuerpo del rey muerto, cubierto por el sudario. Su semblante, pálido y demacrado en la muerte, estaba enmarcado por una melena de cabello canoso. La barba de Throndin había sido intrincadamente trenzada con nudos funerarios para que tuviera el mejor de los aspectos en los Salones de los Ancestros.

Barundin posó una mano sobre el inmóvil pecho de su padre y miró hacia el este, donde las Montañas del Fin del Mundo se alzaban más allá del horizonte y desaparecían entre las nubes bajas.

—De la piedra llegamos y a la piedra volvemos —declaró Barundin con la vista fija en las lejanas montañas—. En este mismo campo, hace un año, el rey Throndin dio su vida. No murió en vano, pues la vida le fue arrebatada cuando vengaba la muerte de su hijo y cumplía su ultimo juramento.

Barundin miró entonces a los enanos y señaló una zona del suelo situada a poca distancia. Se había cavado una fosa que estaba revestida de losas de piedra talladas, y a un lado, sobre un pequeño pedestal, se encontraba la piedra del agravio de Throndin.

—Aquí inspiró mi padre por última vez para jurar que no retrocedería ni un solo paso, que jamás se rendiría ante nuestros enemigos —continuó Barundin—. Mantuvo su palabra y fue derribado en este sitio. Según su juramento de entonces, nosotros acataremos su voluntad. Hemos regresado aquí desde Zhufbar para ver cumplido su deseo, tras un debido periodo de ceremonias y mi investidura como rey. Los miembros de los clanes le han presentado sus respetos, hemos recibido mensajes de aliento de los reyes de las otras fortalezas, y mi padre ha estado de cuerpo presente como era apropiado a su condición. Ahora ha llegado el momento de desearle un buen viaje hasta los Salones de los Ancestros.

Los portadores del féretro avanzaron con el cuerpo del rey, con Barundin y Arbrek tras ellos, y se detuvieron junto a la sepultura abierta. Hengrid Enemigo de Dragones se reunió con ellos; sostenía una espumosa jarra de cerveza en una mano. Era cerveza halfling, ni con mucho tan buena como la cerveza de los enanos, pero la anciana Melderberry se había mostrado tan inflexible y sincera que Barundin se había doblegado a la apasionada solicitud de proporcionar la última jarra. Arbrek le había asegurado al rey que su padre se habría sentido agradecido por aquel gesto de un pueblo cuyas vidas había protegido con la suya propia.

Hengrid le tendió la jarra a Barundin, que bebió un sorbo antes de colocarla sobre el pecho de su padre. Con gran cuidado, el cuerpo de Throndin fue bajado al interior de la sepultura, hasta que se posó sobre el plinto de piedra situado en el fondo. Luego, para cerrar el sólido sarcófago, se colocó sobre la tumba una losa que tenía incrustadas runas de plata protectoras, hechas por Arbrek. Barundin cogió la pala que le tendían y comenzó a apilar sobre el ataúd de su padre la tierra sacada de la fosa. Cuando quedó terminado el túmulo funerario, Ferginal y Durak alzaron la piedra del agravio del rey y la colocaron encima, marcando así la tumba para toda la eternidad.

—Piedra a la piedra —declaró Barundin.

—Piedra a la piedra —repitieron los enanos que lo rodeaban.

—Roca a la roca —entonó el rey.

—Roca a la roca —murmuraron los enanos.

Durante algunos momentos, permanecieron en un silencio roto sólo por los aullidos de los perros y el sonido de los halflings que sorbían por la nariz, mientras cada enano presentaba sus últimos respetos al rey caído.

Finalmente, Barundin se volvió para encararse con los enanos reunidos.

—Regresamos a Zhufbar —dijo el rey—. Tenemos hechos terribles que afrontar, agravios que deben ser escritos y juramentos que deben hacerse. En este, el último día de mi padre, juro otra vez que el nombre del barón Silas Vessal de Uderstir vale menos que el polvo y que su vida está condenada a causa de su traición. Yo enmendaré el daño que nos ha causado.

* * *

Barundin condujo a la pequeña hueste hacia el este para adentrarse en las Montañas del Fin del Mundo, y allí siguieron la ruta del sur en dirección a Zhufbar, pasando cerca de la antigua fortaleza de Karak-Varn. Los enanos avanzaron con cautela al aproximarse a la plaza fuerte caída, con las hachas y los martillos sueltos en los cinturones. Los precedían pequeños grupos de exploradores, alerta ante posibles orcos, goblins y otros enemigos que pudieran atacarlos. En la tarde del segundo día, llegaron a las orillas del Van Drazh —Agua Negra—, un vasto lago que llenaba un cráter abierto en las montañas milenios antes.

El nombre lo tenía bien merecido porque era un lago de aguas quietas y oscuras, cuya superficie era agitada sólo por los fuertes vientos de montaña. Mientras marchaban a lo largo de la orilla, los enanos guardaban silencio, temerosos de las criaturas que, según se sabía, acechaban en las profundidades del agua. Su inquietud aumentó cuando la ruta que seguían los llevó a los alrededores de Karaz-Khrumbar, la montaña más alta de las que rodeaban el lago y emplazamiento de la antigua atalaya de Karak-Varn. Las ennegrecidas piedras derrumbadas del puesto avanzado aún se veían sembradas por la ladera; habían sido arrancadas por el fuego casi cuatro mil años antes, cuando los orcos habían atacado Karak-Varn.

Los restos de la fortaleza se hallaban en la orilla sudoeste del lago, y la cara del risco donde había sido excavada aún se alzaba entre las nieblas de la montaña, a lo lejos. Al levantar la vista en esa dirección, Barundin sintió que temblaba de emoción por sus parientes perdidos. Podía imaginar la escena tan vívidamente como si hubiese estado allí hacía cuatro milenios, porque el relato de la caída de Karak-Varn había sido su cuento para ir a dormir cuando era niño, junto con las historias de todas las otras fortalezas de los enanos.

El rey casi podía oír los cuernos y los tambores de alarma resonando al otro lado del lago cuando las hordas de pieles verdes habían atacado las pequeñas torres situadas sobre Karaz-Khrumbar. Llamaban en vano porque Karak-Varn ya estaba condenada. Las montañas se habían estremecido con una ferocidad jamás conocida y el gran risco se había partido en dos, arrastrando las puertas hacia los lados y permitiendo que las frías aguas del Varn Drazh afluyeran al interior de la fortaleza y ahogaran a millares de enanos. Al percibir la debilidad de los enanos, los enemigos se habían reunido.

Por debajo, por túneles roídos en el lecho de roca de las montañas, habían llegado silenciosamente y arropados por la oscuridad los seres rata, para hender gargantas y robar recién nacidos. Los enanos de Karak-Varn habían reunido a todos los efectivos posibles para luchar contra los sigilosos enemigos, pero cuando los orcos y los goblins atacaron desde lo alto los pillaron desprevenidos.

Los enanos de Karak-Varn habían luchado valerosamente, y su rey se negó a huir. Algunos clanes, sin embargo, se dieron cuenta de que estaban perdidos y lograron escapar de la trampa antes de que esta se cerrara del todo. Unos vagaron durante un tiempo por las montañas, desposeídos, hasta que sus linajes se extinguieron o fueron absorbidos por uno de los otros clanes. Hubo quienes buscaron refugio en Zhufbar o se marcharon en dirección oeste, hacia las Montañas Grises. Ninguno de los enanos que permaneció en la fortaleza sobrevivió.

Ya no existía la majestuosa Karak-Varn. El lugar se llamaba entonces Fortaleza del Peñasco; era un paraje desolado, poblado de sombras y antiguos recuerdos. Barundin miró hacia el otro lado del lago y supo que debajo de la roca y el agua yacía el tesoro de Karak-Varn, junto con los esqueletos de sus antepasados. De vez en cuando, los ingenieros de Zhufbar construían máquinas de inmersión para explorar las sumergidas profundidades de la fortaleza; pero eran pocos los que regresaban. Los que lo hacían hablaban de infestación de trolls, tribus goblins y viles hombres rata que se afanaban por sobrevivir con lo que quedaba dentro de la fortaleza en ruinas. De vez en cuando, se recuperaba algún cofre lleno de tesoros, un antiguo martillo rúnico o algún otro objeto de valor, lo suficiente para alimentar las historias y encender la imaginación de otros enanos lo bastante aventureros o temerarios como para arrostrar los peligros de la Fortaleza del Peñasco.

El nombre de Agua Negra había asumido un nuevo significado y se había convertido en el lugar de muchas batallas entre enanos y goblins. Había sido allí, en la orilla, donde el Señor de las Runas Kadrin Melenarroja se había apostado para proteger los carros cargados de mineral de gromril contra una emboscada tendida por los orcos. Al ver que su destacamento estaba perdido, su último acto había sido arrojar el martillo rúnico a las profundidades para que no cayera en manos de los pieles verdes. Muchas de las expediciones habían intentado recuperarlo, pero aún yacía dentro de las lóbregas aguas.

Fue en aquellas inhóspitas orillas donde los enanos mataron por fin a Urgok Quemador de Barbas, el señor de la guerra orco que había atacado la ciudad de Karaz-a-Karak mas de dos mil quinientos años antes de sufrir la venganza de los enanos por la captura del Alto Rey.

Y así continuaba la historia del Agua Negra, escaramuzas y batallas punteadas por cortos períodos de paz. La más reciente había sido la batalla de las Cascadas Negras, cuando el Alto Rey Alrik había conducido el ejército de Karaz-a-Karak contra una hueste goblin. Al culminar la batalla, Akik había sido arrastrado aguas abajo hacia el interior de Karak-Varn por el jefe goblin Gorkil Arranca Ojos, mortalmente herido.

«Sí —reflexionó Barundin—, el Agua Negra se ha convertido en un lugar maldito para los enanos».

Cuando empezaba a caer la noche, plantaron el campamento cerca del extremo norte del Agua Negra. Barundin no acababa de decidir si debían encender hogueras o no, y consultó con Arbrek. El Señor de las Runas y el rey se encontraban de pie en la orilla y arrojaban piedras a la inmóvil oscuridad del lago.

—Si encendemos hogueras mantendremos alejados a los animales salvajes y a los trolls —dijo Barundin—, pero podríamos atraer la atención de un enemigo más peligroso.

Arbrek lo miró con ojos que destellaban en la luz crepuscular. No replicó de inmediato, sino que posó una mano sobre un hombro de Barundin. Arbrek sonrió, lo que sorprendió al rey.

—Si esta es la decisión más difícil de tu reinado, querrá decir que tu reinado ha sido bendecido por los ancestros —comentó el Señor de las Runas, y su sonrisa se desvaneció—. Enciende los fuegos, porque si un enemigo debe caer sobre nosotros, será mejor que contemos con algo más que la luz de las estrellas para verlo llegar.

—Apostaré una doble guardia para asegurarnos —replicó Barundin.

—Sí, es mejor asegurarse —asintió Arbrek.

* * *

Al caer la noche, los vientos se calmaron y cambiaron al norte. Por encima del crepitar de las llamas de media docena de hogueras, Barundin oía otro sonido, lejano y más tranquilizador. Era leve, apenas audible, como un zumbido o un tableteo que llegara del norte. Durmió con sueño inquieto y, al despertar, sus ojos fueron atraídos por la quieta amenaza del lago mientras la sensación de ser observado le causaba un cosquilleo en la espalda. Volvió la mirada hacia el norte y vio un ligero resplandor en la oscuridad que se extendía más allá de las montañas más cercanas, una mortecina aura rojiza procedente de las fraguas de Zhufbar. Con pensamientos más felices, volvió a dormirse.

La noche pasó sin incidentes, y cuando el sol asomó por encima de los picos orientales, los enanos acabaron el desayuno y se prepararon para la marcha. Gorhunk Barba de Plata, uno de los Martilladores de Zhufbar, la guardia personal de Barundin, llegó en busca del rey cuando este estaba cepillándose y trenzándose la barba. El veterano llevaba sobre los hombros una piel de oso curtida, convenientemente confeccionada para su cuerpo. Si era de creer lo que contaban los soldados, había matado al oso con sólo una hachuela de madera cuando era apenas un barbasnuevas. Gorhunk nunca había confirmado ni desmentido aquello, aunque parecía contento con su reputación. El hecho de que era un luchador consumado y experto resultaba obvio con sólo ver las dos cicatrices de bordes irregulares que le bajaban por la mejilla derecha y hacían que en la barba le crecieran dos franjas de pelo blanco.

—Los exploradores han regresado —anunció Gorhunk—. El paso del norte está libre de enemigos, aunque hallaron huellas de jinetes de lobo de hace unos cuantos días.

—¡Bah! Los jinetes de lobo no son más que carroñeros y cobardes —le espetó Barundin—. No nos darán ningún problema.

—Eso es verdad, pero también podrían ir en busca de ayuda —le advirtió Gorhunk—. Donde haya jinetes de lobo, habrá otros. En este lugar abunda la escoria goblin.

—Nos pondremos en marcha en cuanto sea conveniente —dijo el rey—. Vuelve a enviar a los exploradores. No nos hará ningún daño ser advertidos con antelación.

—Sí —replicó Gorhunk con un asentimiento de cabeza. El Martillador dio media vuelta y se adentró en el campamento, dejando a Barundin a solas con sus pensamientos.

Con la caída de Karak-Varn, Zhufbar había quedado parcialmente aislada del resto del antiguo imperio de los enanos. Entonces, estaban rodeados por hostiles tribus de orcos y goblins, y los hombres rata no se encontraban nunca demasiado lejos. Era una batalla constante, y en varias ocasiones la fortaleza se había visto seriamente amenazada por una invasión. Pero habían sobrevivido a esos intentos, y el coraje de Zhufbar era tan fuerte como siempre. Barundin, como nuevo rey, estaba decidido a no permitir que la fortaleza cayera durante su reinado.

No mucho después de que el sol señalara el mediodía, los enanos entraron en el abismo situado en el extremo norte del Agua Negra. Allí, las oscuras aguas corrían sobre el borde del precipicio y caían en una borboteante cascada el rugido del espumoso torrente resonaba en las laderas de las montañas. Por detrás de ese ruido se oía otro mas artificial: un golpetear y rechinar de maquinaria.

Las paredes de la cascada estaban cubiertas por decenas de ruedas hidráulicas, algunas enormes. Engranajes, poleas y cadenas crujían y rechinaban en constante movimiento para impulsar lejanos martillos pilones y bocartes. Acueductos y canalizaciones de piedra conducían las aguas al interior de tanques de enfriamiento y hornos de fusión. Entre la espuma y el agua pulverizada, plataformas de hierro y baluartes salpicaban el paisaje, y las bocas de los cañones, amenazantes, sobresalían por las troneras para proteger la vulnerable entrada de Zhufbar.

El vapor y el humo de los hornos ascendían muy por encima del valle y formaban un sudario en lo alto. El aire estaba cargado de humedad, y en la barba y armadura de Barundin comenzaron a formarse gotitas cuando iniciaron el descenso. El sendero serpenteaba por la cara sur del abismo, en algunos puntos había escaleras de caracol talladas en la roca, y en otros, se cruzaban grietas y fisuras a través de puentes arqueados provistos de parapetos bajos. Debajo, el resplandor de las forjas de Zhufbar teñía el acuoso aire de una destellante tonalidad roja.

Al llegar al fondo del abismo, el camino describía un largo giro en espiral hacia el norte para dirigirse a la puerta principal, dominada por más fortificaciones. Cuando el grupo se aproximó, la voz pasó desde las atalayas hasta los guardias de la puerta. Un trueno profundo hizo reverberar el suelo cuando el agua fue redirigida desde la cascada hacia el mecanismo de apertura de la puerta. Pesadas barras de hierro y cerrojos de granito se separaron unas de otros, y las puertas se abrieron movidas por grandes engranajes y cadenas incorporadas a la roca, a cada lado de la entrada.

Un solo enano se situó en la abertura, que era cinco veces más alta que él. Plantó el martillo a sus pies y les cerró el paso. Barundin avanzó para iniciar el ritual de entrada.

—¿Quién se acerca a Zhufbar? —exigió saber el guardia de la puerta con aspereza.

—Barundin, rey de Zhufbar —replicó Barundin.

—Entra en tu fortaleza, Barundin, rey de Zhufbar —respondió el guardia de la entrada al mismo tiempo que se apartaba a un lado.

Al entrar, los enanos pasaron por debajo de un dintel de piedra tan grueso como la estatura de un enano, donde había talladas runas y rostros de ancestros. Se trataba de la piedra más vieja de la fortaleza, según podía calcularse por las historias antiguas, y la tradición sostenía que si una persona pasaba por debajo sin permiso, el dintel se rajaría y se partiría para derribar las rocas sobre la cabeza del intruso y sellar la entrada de la fortaleza. Barundin se alegraba de que la leyenda nunca hubiese sido puesta a prueba.

Una vez en el interior, los enanos penetraron en la cámara de entrada. Era baja y larga, y estaba alumbrada por lámparas colocadas en nichos cada pocos pasos. Las paredes habían sido talladas en forma de almenas, tres hileras a cada lado, y a lo largo de estas patrullaban enanos armados con pistolas, los legendarios Atronadores. Cañones y otras máquinas de guerra dominaban la entrada, preparados para lanzar metal mortífero contra cualquier enemigo que lograra pasar por debajo del dintel. Nunca podría decirse que a los enanos los pillarían desprevenidos.

Desde la cámara de entrada, Zhufbar se extendía hacia el norte, el este y el sur, arriba y abajo como un laberinto de túneles. Allí, en el corazón de la ciudad subterránea, los muros eran rectos y perfectamente verticales, decorados con runas e imágenes talladas que narraban las historias de los dioses ancestrales. En algunos sitios se abría en amplias galerías que dominaban comedores y armerías, salas de audiencia y forjas. Puertas acorazadas de piedra y gromril protegían salas de tesoros que contenían riquezas equivalentes a las de naciones humanas enteras.

Despachados por Barundin, los enanos del grupo desaparecieron con rapidez para volver a los salones de su clan y junto a sus familias. Barundin se encaminó hacia las dependencias situadas encima del salón principal, donde los reyes de Zhufbar habían vivido durante siete generaciones. Se desvistió y se lavó rápidamente en sus aposentos, y colgó la cota de malla en la percha que había situada junto a la cama. Tras ponerse un pesado ropón de tela rojo oscuro, se cepilló la barba con un peine de hueso de troll que había pertenecido a su madre. De un baúl cerrado con llave que había debajo de la cama cogió broches de oro, se hizo dos largas trenzas en la barba y se sujetó el cabello en una coleta. Sintiéndose mejor después de haber renovado su aspecto, salió y fue andando hasta la cámara de los susurros, que se hallaba a poca distancia de su dormitorio.

Bautizada por sus asombrosas propiedades acústicas, la cámara de los susurros tenía un techo bajo y abovedado que propagaba el sonido hasta todos sus rincones y permitía que un gran número de enanos conversaran unos con otros sin alzar nunca la voz. En ese momento se encontraba desierta, salvo por una figura solitaria. Sentado ante el extremo posterior de la larga mesa estaba Harlgrim, el jefe del clan Bryngromdal, segundo en tamaño y riqueza después del propio Jan de Barundin, el Kronrikstok.

—¡Salve, Harlgrim Bryngromdal! —dijo Barundin al mismo tiempo que se sentaba en una silla algo apartada del hidalgo.

—Bienvenido, rey Barundin —respondió Harlgrim—. Tengo entendido que el funeral transcurrió sin contratiempos.

—Sí —asintió Barundin.

Hizo una pausa en el momento en que entró una joven doncella enana que tenía puesto un pesado delantal y llevaba una bandeja con cortes de carne fría y pilas de champiñones de caverna. Depositó la comida entre los dos nobles y se retiró con una sonrisa. Un momento más tarde, un joven barbas nuevas les llevó un barrilete de cerveza y dos jarras.

—Hemos recibido más mensajes de Nuln —comentó Harlgrim al mismo tiempo que se ponía de pie y llenaba las jarras.

Barundin atrajo la bandeja hacia sí y se puso a mordisquear un trozo de carne.

—Deduzco que todo va bien.

—Así parece, aunque resulta difícil saberlo con los humanos —replicó Harlgrim, que bebió un sorbo de cerveza y sonrió—. Echo de menos la cerveza de verdad.

—¿Cómo va el trabajo en la cervecería? —preguntó Barundin, que tomó un sorbo de la jarra para probar. No era que se tratase de una cerveza mala. A fin de cuentas, continuaba siendo cerveza de enanos. Pero no era buena de verdad.

—Los ingenieros aseguran que avanza según el plan previsto —replicó Harlgrim—. No será lo bastante rápido, si quieres mi opinión.

—¿Así que el Emperador continúa siendo ese tal Magnus? —preguntó el rey para llevar la conversación de vuelta al tema inicial.

—Así parece, aunque debe estar progresando un poco, para ser un humano —comentó Harlgrim, que cogió deja bandeja una pata; al morderla, el jugo de la carne le corrió por la espesa barba negra—. Al parecer, los elfos están ayudándolo.

—¿Los elfos? —preguntó Barundin, cuyos ojos se entrecerraron instintivamente—. Eso es algo típico de los elfos. Se esconden como insectos durante cuatro mil años sin decir una sola palabra, y luego reaparecen y vuelven a entrometerse.

—Pero es verdad que lucharon junto con el Alto Rey contra las hordas nórdicas —dijo Harlgrim—. Según parece, un príncipe llamado Teclis está ayudando a los humanos con sus hechiceros, o alguna tontería parecida.

—¿Elfos y hechiceros humanos? —gruñó Barundin—. Nada bueno saldrá de eso; recuerda lo que te digo. No deberían estar enseñándoles esa magia de la que tan orgullosos se sienten; la cosa acabará en lágrimas. Los humanos no pueden hacer trabajos rúnicos, pues apenas son capaces de fermentar un litro de cerveza y poner un ladrillo. No puede haber nada bueno en el hecho de que los humanos hagan intercambios con los elfos. Tal vez debería enviarle un mensaje al Emperador Magnus. Ya sabes, advertirlo contra ellos.

—No creo que te escuche —replicó Harlgrim.

Barundin gruñó y acometió un trozo de jamón.

—¿Qué sacan ellos del asunto? —preguntó el rey entre bocados—. Deben de ir detrás de algo.

—Siempre he considerado sensato no pensar demasiado en el consejo de los elfos —sugirió el hidalgo—. Te harás más nudos que una red si te preocupas por ese tipo de cosas. En cualquier caso, este Magnus no sólo intenta hacerse amigo de los elfos. Está instalando una fundición en Nuln a la que llama Escuela Imperial de Artillería, según su mensaje. Le han dicho, y con mucha razón, que los mejores ingenieros del mundo viven en Zhufbar, y quiere contratar sus servicios.

—¿Qué opina el gremio? —preguntó Barundin, que dejó a un lado la comida y se concentró por primera vez—. ¿Cuál es la oferta de Magnus?

—Bueno, el Gremio de Ingenieros no se ha reunido formalmente para discutir el asunto, pero van a plantearlo en el siguiente consejo general. Ya me han asegurado que cualquier compromiso adicional que acepten no afectará a su trabajo aquí, especialmente el de la cervecería. La oferta de Magnus es muy vaga de momento, pero el lenguaje que emplea parece generoso y alentador. Las pobres almas apenas han acabado de disputar entre sí una vez más. Buscan un poco de estabilidad.

—A mí me parece sensato —asintió Barundin—. Estos últimos siglos han sido realmente problemáticos, con los humanos peleando unos contra otros y dejando que los orcos aumentaran en número. ¿Crees que vale la pena enviar a alguien a Nuln para que mantenga una conversación seria con ese tipo?

—Creo que el propio Alto Rey viajó a Nuln hace apenas cinco años —respondió Harlgrim—. No se me ocurre nada que añadir a lo que él ya dijo; es un enano sensato.

—Bueno, esperemos a ver qué tienen que ofrecer —concluyó Barundin—. Hay asuntos más urgentes.

—¿El nuevo agravio? —preguntó Harlgrim.

Barundin asintió con un gesto de cabeza.

—Necesito que los nobles se reúnan para anotarlo en el libro y enviar aviso a Karaz-a-Karak —dijo el rey.

—Ya tenemos casi encima el Banquete de Grungni. Hacerlo entonces parecería lo adecuado —sugirió Harlgrim.

—Es oportuno —asintió Barundin al mismo tiempo que se ponía de pie y se acababa la cerveza.

Se limpió la espuma del bigote y la barba, y asintió con la cabeza a modo de saludo.

Harlgrim observó al rey mientras se marchaba y vio que el peso del gobierno ya cargaba los hombros de su amigo. Con un gruñido, también él se levantó. Tenía cosas que hacer.

* * *

Si las largas mesas no hubiesen sido de la robusta construcción propia de las obras de los enanos, se habrían combado bajo el peso de la comida y los barriles de cerveza. En el aire sonaban los gritos de los nobles reunidos, el gorgoteo de la cerveza al llenar las jarras, las sonoras carcajadas y los pesados pasos de las doncellas de servicio, que corrían desde la cocina del rey al salón y, de nuevo, de vuelta a la cocina.

Se encontraban sentados en tres hileras, en el centro del santuario de Grungni, el más grandioso de los dioses ancestrales y señor de la minería. Detrás de Barundin, que ocupaba el trono que había ante la cabecera de la mesa central, una gran máscara estilizada de piedra miraba con expresión ceñuda a los comensales. Era la cara del propio Grungni, con los ojos y la barba realzados en grueso pan de oro y el casco hecho en destellante plata. Por encima de los enanos, pendían grandes faroles de mina que derramaban una intensa luz amarilla sobre la sudorosa reunión.

Por toda Zhufbar, otros enanos celebraban sus propias fiestas y, al otro lado de las puertas abiertas del santuario, los sonidos de regocijo y las voces de los enanos borrachos resonaban por corredores y cámaras hasta las más profundas minas.

Tras llenar nuevamente su jarra dorada, Barundin se puso de pie sobre el asiento del trono y levantó la cerveza. El silencio fue propagándose por todas las mesas conforme los nobles se volvían para mirar al rey. Barundin iba ataviado con pesados ropones y la corona de guerra que llevaba en la cabeza estaba tachonada con gemas; en el centro, había un brynduraz multifacetado, una piedra brillante, una gema azul más rara que el diamante. Una cadena de oro con remates de gromril y trozos de amatista, distintiva de la dignidad real, pendía en torno al cuello de Barundin. Llevaba la barba recogida en tres largas trenzas entretejidas con hilo de oro y acabadas en ancestrales insignias de plata, que representaban a Grungni.

Al hacerse el silencio, sólo interrumpido por ocasionales eructos, sonoros tragos y crujido de huesos partidos, Barundin bajó la jarra. Se volvió para encararse con la imagen de Grungni.

—A ti, el más anciano y grandioso de nuestra raza —comenzó—, te damos las gracias por los dones que nos has dejado. Te alabamos por los secretos de la prospección y la excavación.

—¡La prospección y la excavación! —corearon los reunidos.

—Te alabamos por traernos gromril y diamantes, plata y zafiros, bronce y rubíes —dijo Barundin.

—¡Gromril y diamantes! —gritaron los enanos—. ¡Plata y zafiros! ¡Bronce y rubíes!

—Te damos las gracias por velar por nosotros, por hacer que nuestras minas sean seguras y por conducirnos hasta las vetas más ricas —salmodió Barundin.

—¡Las vetas más ricas! —rugieron los enanos, que entonces estaban de pie sobre los bancos y agitaban las jarras en el aire.

—Y te damos las gracias por el mejor don que nos has hecho —entonó Barundin al mismo tiempo que se volvía hacia los nobles con una ancha sonrisa en la cara—. ¡El oro!

—¡Oro! —bramaron los enanos, y el trueno de voces hizo que los faroles se balancearan y sus llamas oscilaran—. ¡Oro, oro, oro, oro! ¡Oro, oro, oro, oro!

La salmodia continuó durante varios minutos; subía y bajaba de volumen mientras se vaciaban y se volvían a llenar las jarras. El salón reverberaba con el sonido y hacía estremecer el trono que Barundin tenía bajo los pies, aunque él no lo advirtió porque estaba demasiado ocupado en gritar también. Varios de los nobles de más edad estaban quedándose sin aliento, y al final el alboroto se apagó.

Barundin le hizo una señal a Arbrek, que se encontraba sentado a la izquierda del rey. El Señor de las Runas cogió un barrilete de cerveza y lo llevó hasta la mesa de piedra que estaba situada ante el rostro de Grungni. Barundin cogió el hacha que había permanecido apoyada contra un costado del trono y siguió al Señor de las Runas.

—Bebe en abundancia, ancestro mío; bebe en abundancia —dijo Barundin a la vez que hundía la parte superior del barrilete con el hacha.

El rey empujó el contenedor para derribarlo, de modo qué la cerveza se derramara por la mesa y corriera por los estrechos canales tallados en la superficie. Desde allí, el líquido descendió y penetró en el suelo a través de estrechos conductos que se hundían en las profundidades de las propias montañas. Ya nadie sabía dónde terminaban, en el caso que alguna vez lo hubiera sabido alguien, pero supuestamente lo hacían en los Salones de los Ancestros, donde el mismísimo Grungni aguardaba a los que morían. A todo lo largo y ancho del imperio de los enanos, la jarra de Grungni era colmada esa noche.

Cumplido este deber, Barundin se volvió y le hizo un gesto de asentimiento a Harlgrim, que se encontraba sentado a su derecha. El estado anímico del salón cambió con rapidez cuando el jefe de los Bryngromdal abrió el grueso envoltorio de cuero del Libro de los Agravios de Zhufbar.

Con expresión solemne, Barundin cogió el libro de manos de Harlgrim. El objeto era la mitad de alto que Barundin y medía muchos centímetros de grosor. Las cubiertas estaban hechas con finas placas de piedra unidas con gromril y oro, y sujetas por un pesado cierre decorado con un solo diamante voluminoso.

Tras dejar el libro sobre la mesa, Barundin lo abrió. Las antiguas páginas de pergamino, cosidas con tendones de goblins, crujieron. A medida que pasaba cada página, los enanos reunidos murmuraban más sonoramente; gruñían y refunfuñaban mientras desfilaban ante sus ojos siete mil años de perjuicios contra ellos. Al hallar la primera página en blanco, Barundin cogió el cincel de escribir y hundió la punta del objeto de acero y cuero en un tintero que le presentó Harlgrim. El rey habló en tanto escribía.

—Hágase saber que yo, el rey Barundin de Zhufbar, dejo constancia de este agravio en presencia de mi pueblo —dijo Barundin mientras su mano hacía correr rápidamente el cincel de escribir sobre las páginas para trazar las angulares formas de las runas del khazalid, el idioma de los enanos—. Me declaro juramentado contra el barón Silas Vessal de Uderstir, un traidor, un débil y un cobarde. Mediante su traicionero acto, el barón Vessal puso en peligro al ejército de Zhufbar, y a causa de sus acciones provocó la muerte del rey Throndin de Zhufbar, mi padre. La indemnización debe pagarse con sangre, porque la muerte sólo puede pagarse con la muerte. Ni el oro ni ninguna disculpa pueden purgar esta traición. Ante los nobles de Zhufbar y con Grungni como testigo, hago este juramento.

Barundin alzó la mirada hacia el mar de caras barbudas y vio gestos de aprobación. Le entregó el cincel de escribir a Harlgrim, sopló suavemente sobre el Libro de los Agravios para secar la tinta, y luego lo cerró con un golpe.

—Se logrará la reparación —declaró el rey, lentamente.

* * *

Al día siguiente, el Señor del Saber de Barundin, bibliotecario y escriba del rey, redactó un mensaje dirigido al baron Silas Vessal en el que lo instaba a viajar a Zhufbar y presentarse ante Barundin para ser juzgado. Los enanos sabían perfectamente que ningún humano sería jamás tan honorable para hacer algo semejante, pero había que respetar las formas la tradición. A fin de cuentas, existía una alianza de siglos entre los enanos y los hombres del Imperio, y Barundin no estaba dispuesto a entrar en guerra con uno de los nobles imperiales sin tener su casa en orden.

Ninguna de las más sabias cabezas de la fortaleza era capaz de determinar dónde estaba concretamente Uderstir, por lo que se decidió enviar un contingente de exploradores al Imperio con el fin de localizar tal territorio. Mientras se hacían los preparativos para la expedición, otro grupo de enanos fue enviado por la larga y peligrosa ruta sur que llevaba a Karaz-a-Karak. Estos últimos llevaban una copia del nuevo agravio de Barundin para presentarla ante el Alto Rey Throndin, Custodio de los Agravios, con el fin de que pudiera ser registrado en el Dammaz Kron, el Gran Libro de los Agravios, que contenía todos los desaires y las traiciones hechos contra la totalidad de la raza de los enanos. El primer agravio del Dammaz Kron, ya ilegible a causa del tiempo pasado y el desgaste, había sido supuestamente escrito por el primer Alto Rey, Snorri Barbablanca, contra las inmundas criaturas de los Dioses Oscuros. En el Dammaz Kron estaban registrados siete mil años de historia, una encarnación escrita de la pertinacia y honor de los enanos.

Durante muchos días, mientras aguardaba el regreso de los grupos de viajeros, Barundin se ocupó de los asuntos cotidianos de la fortaleza. Había sido descubierta una nueva veta de mineral de hierro al sur, y dos clanes rivalizaban por la propiedad. Se dedicaron muchas laboriosas horas a consultar los registros de la fortaleza y a dabatir con el Señor del Saber, Thagri, para reconciliar las dos reclamaciones y dilucidar quién era el propietario de la nueva mina.

Barundin pasó un día inspeccionando los trabajos que se llevaban a cabo en la nueva cervecería. Las tinajas y los mecanismos de la antigua, que habían quedado destrozados, habían sido cuidadosamente restaurados, mientras que en el emplazamiento de la anterior cervecería se estaban instalando tuberías, fuelles y parrillas nuevas y se erigían hornos para lúpulo. Los ingenieros y sus aprendices estaban reunidos en grupos para intercambiar opiniones sobre los detalles más minuciosos de la construcción y discutir sobre válvulas y canales con los maestros cerveceros y señores barrileros.

Aunque los trabajos aún estaban en curso, y hacía varios años que lo estaban, se habían tomado medidas para mantener abastecida la fortaleza. Una parte de las dependencias del rey habían sido transformadas en almacén para que madurara la cerveza, mientras que muchos otros clanes habían cedido salones y habitaciones para el proceso de elaboración. A pesar de todo, los resultados eran, según las pautas de los enanos, flojos y aguados, y carecían del cuerpo y la espuma auténticos de la buena cerveza de enanos. Sin excepción, la nueva cervecería era el proyecto de ingeniería más cuidadosamente ejecutado que había tenido la fortaleza desde que se construyeron las primeras ruedas hidráulicas miles de años antes.

Seis días después de haber partido, los mensajeros enviados a Uderstir regresaron. Como se esperaba, las noticias eran malas. Habían tardado cuatro días en encontrar la ubicación y al llegar, al anochecer del cuarto día, descubrieron que no eran bien recibidos. Habían solicitado ver a Silas Vessal y habían acudido a la torre de homenaje a parlamentar. Habían explicado cortésmente tos términos del agravio de Barundin y habían solicitado que el barón los acompañara de vuelta a Zhufbar. Le habían asegurado que estaría bajo su protección y que ningún daño le sobrevendría hasta que el rey lo juzgara.

El barón se había negado a franquearles la entrada, los había maldecido por estúpidos e incluso había hecho que sus hombres arrojaran desde las almenas del castillo una lluvia de piedras y fruta podrida sobre los enanos. Según las órdenes, los enanos habían clavado en la puerta del castillo una copia del agravio traducida lo mejor posible al Reikspiel hablado en la mayor parte del Imperio, y se habían marchado.

Cuando oyó las noticias, Barundin se puso furioso. No había esperado que Vessal accediera a su exigencia de viajar hasta Zhufbar, pero que hubiera actuado de una forma tan descaradamente cobarde e insultante le hizo hervir la sangre. Al día siguiente, reflexionaba en su cámara de audiencias con Arbrek, Harlgrim y varios de los otros nobles más importantes.

El rey estaba sentado en su trono, y los consejeros, instalados en asientos de respaldo alto, formaban un semicírculo ante él.

—No deseo la guerra —gruñó Barundin—, pero este despreciable comportamiento nos obliga a ella.

—Tampoco yo deseo la guerra —dijo Godri, el jefe del clan Ongurbazum.

El interés de Godri era bien conocido, ya que habían sido los Ongurbazum quienes primero habían enviado emisarios al imperio tras la Gran Guerra contra el Caos y la elección de Magnus como Emperador. Se encontraban entre los principales comerciantes de la fortaleza y recientemente habían negociado varios contratos con la corte imperial. Eran ellos los que habían llevado la noticia de la nueva Escuela de Artillería de Nuln y del provecho que podía sacarse.

—Este Magnus parece un tipo bastante sensato —continuó godri—, pero no podemos saber con seguridad cómo reaccionará si atacamos a uno de sus nobles.

—¿El insulto que se nos ha hecho no merece una reacción? —preguntó Harlgrim—. ¿El fallecido rey no exige que el honor sea reparado?

—Mi padre murió luchando al lado de un cobarde —dijo Barundin al mismo tiempo que descargaba un puñetazo sobre el reposabrazos del trono.

Arbrek se aclaró la garganta, y los demás lo miraron. Era, con mucho, el enano más viejo de Zhufbar; tenía más de setecientos años y aún era fuerte, y su consejo raras veces resultaba erróneo.

—Tu padre murió intentando vengar a su hijo caído —comenzó el Señor de las Runas—. Lo honraría que no nos precipitáramos, no vaya a ser que su otro hijo se reúna con él demasiado pronto en los Salones de los Ancestros.

Todos meditaron en silencio hasta que Arbrek volvió a hablar a la vez que le lanzaba una mirada a Godri.

—El jefe de los Ongurbazum tiene algo de razón. Tu padre tampoco te agradecería que vaciaras los cofres de Zhufbar cuando podríamos estar llenándolos.

—¿Qué quieres que haga? —gruñó Barundin—. He declarado el agravio; está escrito en el libro. ¿Quieres que no haga caso de ese humano y finja que no contribuyó a la muerte de mi padre y despreció mi fortaleza?

—No quiero que hagas ninguna de esas cosas —replicó Arbrek, que inhaló profundamente; tenía la barba erizada y los Ojos le destellaban de enojo bajo las pobladas cejas—. No pongas en mi boca palabras que no he dicho, rey Barundin.

Barundin lanzó un gran suspiro y se pasó los dedos por el cabello mientras miraba a los otros que rodeaban la mesa. Tras erguirse en el trono, unió las manos y se inclinó hacia adelante. Cuando habló, la voz de Barundin era baja, pero decidida.

—No se me conocerá como un perjuro —dijo el rey—. He gobernado Zhufbar durante menos de un año. No comenzaré mi reinado con un agravio no reparado. Cualesquiera que sean las consecuencias, si tenemos que hacer la guerra, entonces la haremos.

Godri abrió la boca para protestar, pero no dijo nada porque las puertas se abrieron y dejaron entrar el alboroto del corredor. Thagri, el Señor del Saber, entró con un libro pequeño en una mano y el Libro de los Agravios bajo el brazo. Se había excusado del debate alegando que debía hacer una investigación que podría tener un peso específico sobre el tema que se trataría. El rey, el Señor de las Runas y los nobles observaron con expectación mientras el Señor del Saber cerraba las puertas a su espalda, atravesaba el salón y ascendía los escalones. Se sentó en la silla vacía que habían dejado para él.

Recorrió a los miembros del grupo con los ojos como si reparara por primera vez en sus fijas miradas.

—Nobles parientes míos —comenzó, y su barba se agitó cuando habló—, creo que he descubierto algo de importancia.

Aguardaron a que continuara.

—Bueno, ¿de qué se trata? —preguntó Snorbi de los Drektrommi, un guerrero robusto incluso para un enano, conocido por su temperamento algo irascible—. No nos tengas esperando como a un puñado de idiotas.

—¡Ah!, lo siento, sí —dijo Thagri—. Parece que mi predecesor, el Señor de Saber Ongrik, era un poco descuidado en la atención de los libros. Tu padre, según acabo de descubrir, dejó constancia del último agravio hace varios años. Estaba en su diario, pero Ongrik, que fue testigo del hecho, no lo registró, y por eso no se encontraba con todos los otros documentos. —Agitó el libro más pequeño que llevaba.

—¿El último agravio? —preguntó Godri, que era uno de los asistentes más jóvenes presentes.

—Se trata de una antigua tradición que no ha sido muy practicada en los últimos siglos —explicó Thagri con una sonrisa melancólica—. Tu padre fue un gran tradicionalista, en mi opinión. En cualquier caso, el último agravio era registrado por un enano como juramento que debía cumplir antes de su muerte o, si no podía hacerlo, para legar la reparación de ese agravio concreto a su heredero. Fue algo que comenzó durante una escaramuza, hace muchos muchos siglos, en la Época de las Guerras Goblins, con el fin de no romper un juramento a causa de una muerte prematura en las numerosas luchas contra la escoria goblin.

—¿Estás sugiriendo que registre ese agravio como el último y eluda mis responsabilidades? —preguntó Barundin, entrecerrando los ojos.

—¡Por supuesto que no! —respondió de forma atropellada Thagri, realmente indignado—. Además, un rey no puede registrar un último agravio hasta no haber estado en el poder ciento un años. Si permitiéramos que los reyes lo llenaran todo de últimos agravios, el sistema se convertiría en un chiste absoluto.

—Entonces, ¿qué tiene que ver eso con este debate? —preguntó Harlgrim.

—El último agravio es el primero que el heredero debe intentar reparar —dijo Arbrek, que habló como si acabara de recordar algo, y miró a Thagri, que asintió para confirmarlo—. Antes de hacer nada más, debes vengar el último agravio de tu padre o deshonrar sus deseos.

—¿Por qué no me dijo que había hecho algo semejante? —preguntó Barundin—. ¿Por qué lo escribió sólo en su diario?

Thagri evitó la mirada del rey y sus dedos se pusieron a jugar con el cierre del Libro de los Agravios.

—¿Bien? —exigió Barundin con una mirada feroz.

—¡Estaba borracho! —respondió atropelladamente Thagri con una expresión desesperada en los ojos.

—¿Borracho? —repitió Barundin.

—Sí —asintió el Señor del Saber—. Tu padre y Ongrik eran íntimos amigos, y según he leído esta misma mañana en el diario de mi fallecido maestro, bebían juntos con frecuencia. Parece que los dos, en aquel día en particular, habían bebido bastante más de lo normal incluso para ellos, y comenzaron a evocar la Época de las Guerras Goblins y cuánto habían deseado estar allí para darles a los goblins una buena paliza. Bueno, una cosa condujo a la otra. Ongrik mencionó la tradición del último agravio, y tu padre acabó escribiéndolo en su diario y jurando vengar las depredaciones cometidas contra Zhufbar.

—¿Cuál fue, exactamente, el juramento de mi padre? —preguntó Barundin con el corazón cargado de presagios—. ¿No se propondría rescatar Karak-Varn o algo parecido?

—No, no —respondió Thagri al mismo tiempo que negaba con la cabeza y sonreía—. Nada tan grandioso. No, nada tan grandioso en absoluto.

—¿Cuál fue su agravio, entonces? —inquirió Harlgrim.

—Bueno, un último agravio no es para nada un nuevo agravio —explicó Thagri en tanto dejaba el diario a sus pies, en el suelo, y abría el Libro de los Agravios—. Es un juramento de vengar un agravio ya existente. Había uno en particular que siempre irritó a tu padre, en especial cuando había bebido.

El Señor del Saber guardó silencio, y los otros lo imitaron al ver una expresión acongojada en el rostro de Barundin. El rey se pasó una mano por los labios.

—Grungankor Stokril —dijo con apenas un susurro.

—Grunga… —dijo Harlgrim—. ¿Las viejas minas del este? Han estado infestadas de goblins desde hace casi dos mil años. —Calló al ver la expresión de Barundin, al igual que todos los demás salvo uno.

—¿Dukankor Grobkaz-a-Gazan? —preguntó Snorbi—. Eso está ahora conectado con el Monte Gunbad. Allí hay miles, decenas de miles de goblins. ¿Qué quería el rey Throndin de ese lugar condenado?

Snorbi miró las pálidas expresiones de los otros enanos, y luego clavó los ojos en Thagri.

—Hay un error —insistió.

El Señor del Saber sacudió la cabeza y le entregó a Snorbi el Libro de los Agravios al mismo tiempo que le señalaba el pasaje relevante. El enano leyó y meneó la cabeza con incredulidad.

—Tenemos una guerra para la que debemos prepararnos —dijo Barundin mientras se ponía de pie. En sus ojos había una luz funesta, casi febril—. Una guerra contra los goblins. ¡Llamad a los clanes, que suenen los cuernos, afilad las hachas! ¡Zhufbar se pone en marcha una vez más!

Agravio tercero

Agravio tercero

El agravio de la rata

Los salones y corredores de Zhufbar resonaban constantemente con los golpes de los martillos pilones, el siseo del vapor, el rugido de los hornos y los pesados pasos de las botas de los enanos. Para Barundin era una sinfonía artesanal impregnada de la melodía del propósito común y que seguía el ritmo de la industria. Era el sonido de una fortaleza de enanos concentrada en una sola meta: la guerra.

Las armerías habían sido abiertas para sacar una vez más las grandes armas rúnicas de los ancestros. Se pulimentaban hachas con destellantes hojas y feroces runas; escudos y mallas de gromril decorados con las imágenes de los ancestros de los clanes eran sopesados otra vez. Martillos labrados con oro y plata colgaban de las paredes. Cascos de batalla adornados con alas, cuernos y yunques descansaban junto a las mesas en espera de sus dueños.

Los ingenieros estaban sumidos en su arte mientras las forjas se llenaban de fuego y humo. En las cámaras acorazadas se fabricaban barriletes y más barriletes de pólvora, mientras todo tipo de artesanos se concentraban en grandes máquinas de guerra, armas y armaduras. Se sacaron cañones de las fundiciones y se los despertó amorosamente de su sueño con lustre y paños. Fueron reunidos cañones lanzallamas, cañones órgano, lanzadores de virotes y lanzadores de agravios, y se les grabaron juramentos de venganza y valentía.

Aquello no era una mera expedición ni tampoco una incursión en las tierras salvajes para librar una escaramuza. Era una guerra de los enanos, feroz y nacida del agravio. Era la justa cólera que ardía dentro del corazón de todos los enanos, jóvenes y viejos por igual. Era el poder de los antiguos y la sabiduría de generaciones lanzada en una sola línea de acción destructiva.

Barundin podía sentirla corriendo por sus venas mientras los espíritus de setenta generaciones lo contemplaban desde los Salones de los Ancestros. Nunca se había sentido tan seguro de lo que pensaba; nunca su ser había estado decidido a nada tan único y tan digno. Aunque al principio el pensamiento de recuperar Grungankor Stokril había colmado al rey de aprensión, había necesitado pensar en ello apenas unos momentos para reconsiderar la idea.

A pesar de que había comenzado como una necesidad para perseguir después sus propias metas, Barundin se había aferrado a la idea de purgar Dukankor Grobkaz-a-Gazan, la Madriguera de la Ruina Goblin. Sería un modo adecuado de comenzar su gobierno y marcaría la actitud de su pueblo durante todo el reinado. La conquista de las antiguas minas lanzaría a Zhufbar a un nuevo período de empeño y prosperidad. Era más que una simple batalla o un escalón de ascenso para sus propias necesidades. La destrucción del reino goblin en tierras lejanas marcaría su ascenso al trono de Zhufbar.

Aunque la guerra sería terrible y los enanos se mostrarían implacables durante el conflicto, la vida dentro de una fortaleza no cambiaba con rapidez. Los preparativos para la marcha de Barundin contra los goblins se prolongaron cinco años. Una empresa semejante no podía comenzar a la ligera, y ningún enano que valiera su oro lo haría de manera precipitada y sin prepararse.

Mientras los ingenieros y herreros que hacían hachas, los que manufacturaban armaduras y los trabajadores de las fundiciones habían estado afanándose, lo mismo habían hecho Barundin, los hidalgos y el Señor del Saber. Por primera vez en un milenio y medio, se habían sacado a la luz de las profundidades de las bibliotecas los antiguos planos de la mina de Gnmgankor Stokril. Con sus consejeros, Barundin estudió los detallados mapas durante largas semanas y meses. Aventuraron dónde los goblins habrían excavado sus propios túneles y dónde podrían quedar atrapados.

Se enviaron exploradores a los túneles del este para calcular el número de goblins y su paradero. Los rompehierros, guerreros veteranos en la lucha dentro de túneles, dedicaron su tiempo a enseñarles sus trucos de guerra a los jóvenes barbasnuevas, instruyéndolos en la destreza con el hacha y el manejo del escudo. Los más viejos de la población de Zhufbar enseñaron a los más jóvenes sus trucos de grobkul, el antiguo arte de acecho del goblin. Los mineros recibieron el encargo de practicar la demolición y la construcción de túneles con el fin de tapar los agujeros goblins y erigir refuerzos de apuntalamiento.

En medio de todo eso, la fortaleza hacía cuanto podía por continuar con la vida normal. A Barundin se le aseguró que los trabajos seguían a buen ritmo en la cervecería y que no los había afectado para nada la nueva empresa guerrera de la plaza fuerte. Aún había acuerdos comerciales que cumplir, minas que excavar, mineral que fundir y gemas que tallar y pulir.

A despecho del tiempo que había transcurrido hasta el momento, Barundin sabía que dentro de poco sus soldados estarían preparados. Sería un ejército como Zhufbar no había visto en cinco generaciones. Por supuesto, Arbrek le había advertido que unos ejércitos como los que habían luchado durante la Guerra de Venganza contra los elfos o habían defendido valientemente Zhufbar durante la Época de las Guerras Goblins, nunca volverían a verse. Los enanos ya no contaban con tantos efectivos ni con el conocimiento y las armas de aquellos tiempos. Era una advertencia contra el peligro de subestimar la amenaza goblin. Sin embargo, el pesimismo del anciano Señor de las Runas surtía poco efecto en el creciente anhelo que Barundin sentía ante la batalla inminente.

Fue entonces, tal vez apenas unas semanas antes de la fecha en que el ejército debía ponerse en marcha, cuando llegaron a oídos de Barundin noticias inquietantes. Fue por boca de Tharonin Grungrik, jefe de uno de los clanes mineros más grandes, cuando Barundin celebraba el consejo mensual de guerra.

—No sé qué exactamente, pero hemos despertado algo —les informó Tharonin—. Tal vez sean los goblins, tal vez alguna otra cosa. Siempre hay uno o dos jóvenes barbasnuevas que desaparecen de vez en cuando; lo más probable es que yerren el camino. Estos últimos meses, los que no han vuelto han sido más que en los diez años anteriores. Diecisiete bajaron y no han regresado.

—¿Piensas que son los goblins? —preguntó Barundin al mismo tiempo que cogía la jarra de cerveza.

—Tal vez sí, tal vez no —respondió Tharonin—. Quizá algunos de ellos siguieron a los exploradores cuando regresaron del este. Tal vez ellos mismos encontraron el camino a través de los túneles. ¿Quién sabe dónde han estado cavando?

—Más razón aún para que continuemos adelante con nuestros preparativos —bufó Harlgrim—. Cuando hayamos acabado con ellos, los goblins no se atreverán a poner el pie a cincuenta leguas de Zhufbar.

—Se han encontrado cuerpos —dijo Tharonin, cuya profunda voz era ominosa—. No estaban cortados en pedazos, no les faltaba ni un jirón de ropa, ni un anillo, ni un adorno. A mí, eso no me parece obra de los goblins.

—¿Apuñalados? —dijo Arbrek, que se removió y abrió los ojos.

Los demás enanos habían supuesto que dormía, pero, al parecer, había estado profundamente sumido en sus pensamientos.

—En la espalda —asintió Tharonin—. Una sola vez, justo a través de la columna.

—Apuesto un puñado de bryn a que no ha sido ningún goblin quien ha hecho eso —dijo Harlgrim.

—¿Thaggorakis? —sugirió Barundin—. ¿Pensáis que los hombres rata han vuelto?

Los otros asintieron con la cabeza. Junto con los orcos y los goblins, los trolls y los dragones, los thaggorakis, hombres rata mutantes conocidos también como skavens, habían contribuido a la caída de varias de las antiguas fortalezas de los enanos durante la Época de las Guerras Goblins. Carroñeros deformes y malditos, los skavens constituían una amenaza constante; cavaban sus túneles en la oscuridad del mundo, y eran invisibles para hombres y enanos. Habían pasado muchos siglos desde la última vez que Zhufbar había tenido problemas con ellos, ya que los últimos skavens habían sido expulsados hacia el sur por los goblins.

—Hemos trabajado durante demasiado tiempo para que nos desalienten especulaciones y rumores —declaró Barundin, rompiendo el sombrío silencio—. Si se trata de las ratas ambulantes, necesitamos estar seguros. Tal vez sean sólo unos goblins que han seguido a la expedición cuando regresaba, como dice Tharonin. Enviad destacamentos al interior de las minas, abrid las vetas agotadas y cerradas, y mirad qué hay ahí abajo.

—Será una buena práctica para los barbasnuevas —comentó Arbrek con una ceñuda sonrisa—. Si pueden pillar a algunos thaggorakis, los goblins no supondrán ningún problema.

—Hablaré con los otros clanes mineros —se ofreció Tharonin—. Nos dividiremos el trabajo entre nosotros, y enviaremos guías con los destacamentos que no conozcan los túneles del este. Cavaremos en todos los túneles y los haremos salir.

—Bien —dijo Barundin—. Haced lo necesario para salvaguardar vuestra seguridad, pero encontrad una prueba de lo que está sucediendo. Se necesitará algo más que unas pocas ratas en la oscuridad para desviarme de mi camino.

* * *

Una extraña atmósfera descendió sobre Zhufbar al propagarse la noticia de las misteriosas desapariciones. La especulación estaba a la orden del día, en particular entre los enanos de más edad, que citaban relatos de su pasado o del pasado de sus padres o de sus abuelos. Resurgieron las viejas historias, sagas de antiguos héroes enanos que habían luchado contra los goblins y los thaggorakis.

Con meticuloso detalle, los más sabios barbasviejas hablaban de Karak-Ocho-Picos, la fortaleza que había caído ante esas dos fuerzas viles. Rodeados por ocho montañas impresionantes Karag-Zilfin, Karag-Yar, Karag-Mhonar, Karag-Ril, Karag-Lhune, Karag-Rhin, Karag-Nar y Kvinn-Wyr, los enanos de la fortaleza habían creído estar protegidos por una barrera natural tan segura contra los ataques como cualquier muralla. En sus días de gloria, Karak-Ocho-Picos era conocida como la Reina de las Profundidades de Plata, Vala-Azrilungol, y su gloria y magnificencia eran superadas sólo por el esplendor de Karaz-a-Karak, la capital.

Pero los terremotos y erupciones volcánicas que precedieron a la Época de las Guerras Goblins resquebrajaron los ocho picos y derribaron muchas de las murallas y torres que habían sido construidas en ellos por los enanos. Durante casi cien años, orcos y goblins atacaron la fortaleza desde arriba. Los asediados enanos ya estaban amenazados desde abajo por los skavens, y gradualmente se vieron empujados hacia el centro del recinto, sitiados por todos lados.

El último vil golpe llegó cuando los skavens, ingenieros arcanos y manipuladores de la materia prima del Caos, la piedra de disformidad, lanzaron venenos y plagas contra los enanos sitiados. Al sentir que su perdición estaba cerca, el rey Lunn ordenó que se cerraran con llave y enterraran tesoros y armerías, y condujo a sus clanes fuera de la fortaleza, luchando para abrirse paso hasta la superficie a través de los pieles verdes. Expediciones de corta vida se habían aventurado desde entonces al interior de Karak-Ocho-Picos con la intención de recuperar los tesoros del rey Lunn, pero las belicosas tribus de goblins nocturnos y los clanes skavens habían desbaratado o hecho retroceder todo intento de penetrar en las profundidades de la fortaleza.

Estas conversaciones no hacían más que ensombrecer el estado anímico de Barundin. Aunque nadie había sacado aún a relucir el tema, sentía que la disposición de los nobles estaba cambiando. Se preparaban para cavar, como habían hecho siempre los enanos, con el fin de rechazar la amenaza skaven. Sería sólo cuestión de días antes de que se encontrara la primera prueba real de que había skavens cerca, y entonces los jefes sugerirían que se pospusiera la marcha contra Dukankor Grobkaz-a-Gazan. Tendrían buenas razones para hacerlo; Barundin lo sabía, y él mismo dudaba. Su mayor temor, sin embargo, era que volviera a perderse el ímpetu que había comenzado a agitar la fortaleza.

Barundin era joven en términos de enanos; tenía menos de ciento cincuenta años, y cabezas más viejas que la suya lo llamarían impetuoso, incluso irreflexivo. Su creciente sueño de conquistar las minas perdidas, vengar la muerte de su padre y conducir intrépidamente su fortaleza hacia el futuro, se marchitaría lentamente. Los siglos que viviera, los que los ancestros le concedieran, estarían limitados a Zhufbar, mientras observaba cómo el mundo exterior caía en poder de los orcos, y su pueblo se volvía temeroso de aventurarse por lo que en otros tiempos fueron sus tierras, sus montañas.

Estos pensamientos despertaban una profunda cólera dentro de Barundin, la latente ira que yacía adormecida dentro de todos los enanos. Mientras que los pelogris agitaban las barbas, gruñían dentro de las jarras y hablaban de las perdidas glorias del pasado, Barundin sentía la necesidad de buscar venganza, de actuar en lugar de hablar.

Así pues, el rey de Zhufbar aguardaba con agitación cada informe procedente de las minas. Tharonin Grungrik había asumido la autoridad sobre las investigaciones, dado que era el más viejo y respetado de los nobles mineros. Cada día le enviaba a Barundin un resumen o lo informaba en persona cuando sus numerosas obligaciones lo permitían.

Cada informe hacía que a Barundin se le cayera el alma a los pies. Se hablaba de extraños olores en las profundidades, de pelo y excrementos. Los mineros más experimentados mencionaban brisas extrañas procedentes de las profundidades, olores raros que no se percibían en ningún túnel cavado por enanos. Con sentidos nacidos de generaciones de sabiduría acumulada, los mineros informaban de extraños ecos, sutiles reverberaciones que no guardaban relación alguna con las propias excavaciones de los enanos. Se percibían ruidos de rascado en el umbral auditivo, y extraños susurros que callaban en cuanto uno se ponía a escucharlos.

Más inquietantes incluso resultaban los relatos sobre sombras peculiares en la oscuridad, manchas aún más negras que se movían en las tinieblas y desaparecían a la luz de un farol. Aunque ningún enano podía jurarlo, muchos pensaban haber entrevisto ojos rojos que los espiaban, y una creciente sensación de ser observados impregnaba los salones y galerías inferiores.

También las desapariciones estaban haciéndose más frecuentes. Se habían desvanecido destacamentos completos, y la única prueba de su desaparición era su ausencia en los salones a la hora de las comidas. Ni Tharonin, ni Barundin, ni ninguno de los otros miembros del consejo podía discernir una pauta en las desapariciones. Los trabajos de minería cubrían muchos kilómetros hacia el este, el norte y el oeste, y las minas más viejas se extendían varias leguas.

Fue un Tharonin desconcertado el que se dirigió al consejo de Barundin cuando volvieron a reunirse. El noble había acudido a la cámara de audiencias del rey directamente desde las minas, y aún llevaba puesto un largo camisote de gromril y un casco adornado con detalles de oro. Tenía la barba salpicada de polvo de roca y la cara sucia.

—La noticia es mala, muy mala —declaró Tharonin antes de beber un largo trago de cerveza.

La cara del enano se contorsionó en una expresión amarga, aunque no quedó claro si se debía a la cerveza o a las noticias de que era portador.

—Cuéntamelo todo —pidió Barundin. El rey se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados sobre la mesa y el barbudo mentón en las manos.

—Hay túneles nuevos, no cabe duda alguna —dijo Tharonin al mismo tiempo que sacudía la cabeza.

—¿Túneles skavens? —preguntó Harlgrim.

—Con certeza. Huelen a rata y se han hallado excrementos. También hemos comenzado a encontrar cuerpos, algunos de ellos son poco más que esqueletos que las alimañas han dejado limpios.

—¿Cuántos túneles? —preguntó Barundin.

—Siete hasta ahora —replicó Tharonin—. Siete son los que hemos encontrado, pero podría haber más. De hecho, apuesto a que sin duda hay más de los que aún no sabemos nada.

—Siete túneles… —murmuró Arbrek, que removió la espuma de la cerveza con un dedo mientras consideraba las palabras. Alzó los ojos al sentir las miradas de los otros sobre él—. Siete túneles; no es un número pequeño de enemigos.

Barundin contempló los rostros de los miembros del consejo y se preguntó cuál de ellos iba a ser el primero en mencionar la planeada guerra contra los goblins. Ellos le devolvieron la mirada en silencio, hasta que Snorbi Threktrommi se aclaró la garganta.

—Alguien tiene que decirlo —comenzó Snorbi—. No podemos marchar contra los goblins mientras haya un enemigo ante nuestras puertas. Tenemos que ir contra los skavens antes de enfrentarnos con los goblins.

Se oyó un coro de aprobaciones gruñidas y, por las expresiones de los rostros, Barundin se dio cuenta de que esperaban su respuesta y tenían los argumentos preparados. En lugar de contradecirlo, asintió lentamente con la cabeza.

—Sí —declaró el rey—. Mi saga no comenzará con un relato de estúpida testarudez. Aunque me duele más que cualquier cosa, pospondré la guerra contra Dukankor Grobkaz-a-Gazan. No seré recordado como el rey que reconquistó nuestro lejano territorio y perdió su plaza fuerte en la empresa. El ejército que ha sido reunido para la marcha debe ser enviado a las minas, y desterraremos a esas viles criaturas de entre nosotros. Mañana por la mañana quiero que compañías de guerreros entren con los mineros en los túneles que han sido descubiertos. Buscaremos su madriguera y la destruiremos.

—Es un rey sabio el que presta oídos al consejo —sentenció Arbrek al mismo tiempo que le daba a Barundin unas palmaditas en un brazo.

Barundin alzó la mirada hacia Thagri, el Señor del Saber, que tomaba notas en su diario.

—Escribe esto —dijo el rey—. He dicho que la guerra contra los goblins queda pospuesta, pero juro que cuando nuestros salones estén a salvo, el ejército marchará para reclamar lo que nos fue arrebatado.

—No habrá discusión por mi parte —dijo Harlgrim a la vez que alzaba su jarra.

Se oyeron similares aserciones por parte de los demás.

* * *

Se hizo correr la voz por la fortaleza para que la noticia llegara a los jefes de los clanes. Por la mañana reunirían sus efectivos en el Alto Salón para que el rey les hablara. Quedaban por delante muchas más planificaciones y acaloradas discusiones que duraron hasta pasada la medianoche. Un Barundin tan agotado que incluso su considerable constitución de enano se había debilitado abandonó la cámara de audiencia y se dirigió a su dormitorio.

El rey percibía la atmósfera de la fortaleza mientras caminaba por los corredores iluminados con faroles. Era silenciosa y tensa, y cada pequeño crujido y arañazo atraía su atención y le hacía sospechar que había cosas viles escondidas en las sombras. Al igual que la ominosa opresión que precedía a un derrumbamiento, Zhufbar estaba inmóvil, cargada de catástrofe potencial. Tras las largas semanas de preparación para la guerra, los túneles y salones se encontraban misteriosamente silenciosos y quietos.

Barundin llegó a sus dependencias y se sentó con gesto cansado sobre la cama. Después de quitarse la corona y abrir con la llave el baúl situado junto al lecho, sacó de él una bolsa de terciopelo acolchada y guardó la corona dentro. Uno a uno se quitó los siete broches de oro de la barba, los envolvió y los dejó al lado de la corona. Cogió un peine de hueso de troll de la mesita de noche y comenzó a peinarse la barba para deshacer los nudos que se le habían hecho durante las nerviosas horas del día. Se soltó la coleta y se peinó el cabello antes de coger tres finos tientos de cuero y atarse la barba. Se quitó los ropones, los dobló con cuidado y los dejó en una ordenada pila sobre el baúl, para luego coger la camisa de dormir y el gorro que había encima de la cama y ponérselos.

Se levantó y atravesó la cámara para echar una palada de carbón al fuego, que agonizaba sobre la rejilla del hogar situado a los pies de la cama. Al prender, las llamas se avivaron, y el humo onduló y desapareció por la chimenea excavada desde arriba hasta una profundidad de centenares de metros y protegida por redes y rejillas para impedir que nada entrara, accidental o intencionadamente. Vertió en la palangana una parte del contenido del aguamanil que había junto a la cama y se lavó las orejas. Por último, abrió la pantalla del farol que pendía sobre el lecho y apagó la vela; la habitación quedó sumida en el rojo resplandor del fuego. Concluidos los preparativos, Barundin se dejó caer de espaldas sobre la cama; estaba demasiado cansado para meterse debajo de las mantas.

A pesar de la fatiga, el sueño no llegó con facilidad, y el rey permaneció tendido sobre el lecho, inquieto, volviéndose de un lado a otro. Tenía la mente llena de pensamientos, de las discusiones de ese día y de los funestos hechos que debían llevarse a cabo al siguiente. Cuando el cansancio lo venció por fin, Barundin se sumió en un inquietante sueño poblado por colmilludas caras de rata. Se imaginaba rodeado por una manada de alimañas que arañaban y mordían, que masticaban sus dedos inertes. En la oscuridad había ojos que lo miraban con malévola intención, esperando para saltar sobre él. Los arañazos resonaban en la oscuridad que lo rodeaba.

Barundin despertó y, por un momento, no supo dónde estaba, ya que las imágenes residuales de la pesadilla aún persistían en su mente. Se puso alerta al darse cuenta de que algo no iba bien, aunque pasaron unos momentos antes de que determinara la causa de su inquietud. En la cámara reinaba una oscuridad negra como la brea y estaba en silencio. No era sólo la oscuridad de una noche nublada, sino la absoluta negrura de las profundidades del mundo que representa el terror para tantas criaturas. Incluso los enanos, acostumbrados a las profundidades subterráneas, llenaban sus fortalezas con fuegos, antorchas y faroles.

Barundin se sentó al mismo tiempo que forzaba sus ojos y oídos; el corazón le golpeaba fuertemente en el pecho. Se sentía como si lo estuvieran observando.

El fuego se había apagado, pese a que había carbón suficiente para toda la noche.

Moviéndose con lentitud, comenzó a deslizar las piernas hacia el borde de la cama, preparado para ponerse de pie. Fue entonces cuando oyó el más leve de los sonidos. Era poco más que una insinuación en el límite auditivo pero estaba allí, un ruido de arañazos. En la oscuridad, a su derecha, al lado del fuego apagado, percibió un destello. Era un pálido resplandor verde enfermizo, una mancha sobre la negrura. Al mirar con el rabillo del ojo, vio que un diminuto punto caía y chocaba contra el suelo.

Oyó más que vio que la figura avanzaba hacia él: un revolotear de tela, el raspar de unas garras contra el piso de piedra. Desarmado, cogió lo primero que le vino a las manos, una almohada, y se la arrojó a la forma que se le acercaba.

Los enanos son un pueblo duro que no sólo es capaz de soportar muchas incomodidades, sino que se enorgullece de este hecho. Evitan las regaladas comodidades de otras razas, y los objetos blandos de su mobiliario lo son todo menos blandos. Así fue como el intruso recibió el impacto de un saco dé lona almidonada rellena con seis kilos de grava finamente molida mezclada con pelo de cabra.

En la oscuridad, Barundin vio que la figura alzaba un brazo, pero el movimiento resultó poco eficaz. La almohada del enano se estrelló contra el hombro de la criatura y la derribó de espaldas; a la vez, el arma que aferraba con una mano cayó y repiqueteó en el suelo. Para cuando el enemigo se recuperó, Barundin había salido de la cama y corría a toda velocidad.

Con un siseo, la criatura se apartó de un salto del camino de la loca carrera de Barundin, brincó contra la pared y pasó por encima de su cabeza. Barundin intentó girar, pero el impulso que llevaba estrelló uno de sus hombros contra el muro. Sintió que algo se partía bajo uno de sus pies descalzos, a lo que siguió un dolor punzante. Con un gruñido, volvió la cabeza y vio que su asesino se lanzaba hacia él con un cuchillo en la mano. Era rápido, tanto que Barundin apenas tuvo tiempo de alzar un brazo antes de que la daga se le clavara en el estómago. El rey lanzó un gruñido y le asestó un puñetazo a la cara de rata de la criatura, que salió despedida hacia atrás.

—¡Martilladores! —bramó Barundin mientras retrocedía ante el asesino skaven hasta quedar de espaldas contra la pared—. ¡A vuestro rey! ¡Martilladores, a mí!

Barundin desvió otro ataque con el brazo izquierdo, y la hoja del cuchillo le hirió la mano. Sentía que la sangre empapaba la tela de la camisa de dormir y le corría por las piernas.

La puerta se abrió con violencia y la luz que entró del exterior cegó momentáneamente a Barundin. Con los ojos entrecerrados vio que Gudnam Diente de Piedra entraba corriendo en la habitación, seguido de cerca por los otros guardias personales del rey. El asesino giró sobre los talones y recibió en las costillas un demoledor golpe del martillo de guerra de Gudnam, que lo lanzó hacia atrás. Al haber luz, Barundin podía ver con claridad a su atacante.

Era más bajo que un humano, aunque un poco más alto que un enano, de espalda encorvada y aspecto vigilante, e iba vestido con harapos negros. Una cola pelada y parecida a una serpiente se movía de un lado a otro con agitación, y su cara de alimaña estaba contorsionada por un gruñido. Unos ojos rojos miraban con ferocidad a los enanos recién llegados.

La criatura dio un salto y pasó junto a Gudnam en dirección al hogar, pero Barundin se lanzó hacia adelante, cogió un atizador y lo descargó sobre el lomo del skaven, cuyo espinazo se partió con un crujido. Al desplomarse, lanzó un monstruoso lamento, y sus patas se contrajeron espasmódicamente. Un Martillador, Kudrik Batidor de Hierro, avanzó y descargó su arma sobre la cabeza del asesino; le aplastó el cráneo y le partió el cuello.

—Mi rey, estás herido —dijo Gudnam, que corrió al lado de Barundin.

Barundin acabó de rasgar el desgarrón irregular de la camisa de dormir y dejó a la vista un corte que le cruzaba el estómago. Era largo, aunque no profundo, y apenas había penetrado en el sólido musculo del enano que había bajo la piel. La herida que tenía en el brazo era igualmente menor, dolorosa pero no peligrosa.

Kudrik recogió del suelo el arma partida y la sujetó aprensivamente pese a llevar la mano enfundada en un guantelete. Del oxidado metal de la espada manaba un icor espeso que se acumulaba en goteantes regueros al llegar al filo. El veneno rielaba con la inquietante no luz de la piedra de disformidad molida.

—Espada supurante —dijo el Martillador con desprecio—. Si esto os hubiera herido, las cosas serían más que serias.

—Sí —asintió Barundin mientras recorría la habitación con la mirada—. Traedme un farol.

Uno de los Martilladores de Zhufbar salió a la antecámara y regresó con una vela protegida por una campana de vidrio, que le entregó al rey. Barundin se metió en el hogar y levantó la vela para iluminar el tiro de la chimenea. Vio el punto en que el asesino había cortado los barrotes que bloqueaban el conducto para abrirse paso.

—Podría haber otros —dijo Gudnam al mismo tiempo que se echaba el martillo sobre el hombro.

—Enviad a los exploradores a la superficie —dijo Barundin—. Que comiencen por las ruedas hidráulicas y las chimeneas de las forjas. Que lo registren todo.

—Sí, rey Barundin —respondió Gudnam, y le hizo un gesto de asentimiento a uno de sus guerreros, que salió de la cámara—. El apotecario debería echarles un vistazo a esas heridas.

Cuando Barundin estaba a punto de responder, se oyó un ruido procedente del exterior, lejano pero fuerte. Era el sonido bajo de un cuerno que tocaba largas notas, un eco triste que llegaba desde las profundidades.

Los ojos del rey se encontraron con la mirada preocupada de Gudnam.

—¡Llamadas de alarma desde las profundidades! —gruñó Barundin—. Averigua dónde.

—¿Y tus heridas? —preguntó Gudnam.

—De mis heridas que se ocupe el peludo culo de Grimnir, ¡nos están atacando! —bramó el rey, haciendo que Gudnam diera un respingo—. Despertad a los guerreros. Haced sonar los cuernos por toda Zhufbar. ¡Tenemos al enemigo encima!

En el túnel resonaban el entrechocar metálico y los pesados pasos de las botas de los enanos mientras Barundin y un destacamento de guerreros bajaban corriendo a través de la fortaleza hacia los niveles inferiores. El rey aún se ajustaba las correas de su coraza de gromril, y se había remetido apresuradamente el pelo suelto dentro del casco coronado. En el brazo izquierdo llevaba una rodela de acero con incrustaciones de gromril que formaban la imagen del abuelo de su tatarabuelo, el rey Korgan, y en la mano derecha sostenía a Grobidrungek —Vencedora de Goblins—, una hacha rúnica de un solo filo que había permanecido en su familia durante once generaciones. En torno a él, los enanos de Zhufbar preparaban hachas y martillos, y sus barbudos rostros presentaban expresiones serias y resueltas mientras avanzaban con rapidez.

Por encima del estruendo del ejército, se oían los gritos y los toques de los cuernos; procedían de las profundidades de la mina, e iban en aumento a medida que Barundin avanzaba. El arqueado túnel bajo se abrió en el Cuarto Salón Inferior, el núcleo de una red de minas y túneles que se extendía al norte de las cámaras principales de Zhufbar. Allí aguardaban Tharonin y los miembros del clan Grungrik armados y acorazados para la lucha. Los jefes iban de un lado a otro bramando órdenes y reuniendo la línea de batalla en el amplio salón.

—¿Dónde? —preguntó con exigencia Barundin al detenerse junto a Tharonin.

—El séptimo túnel norte, el octavo pasadizo nordeste y el segundo pasadizo norte —respondió el enano sin aliento.

Debajo del casco de minero ribeteado de oro, Tharonin tenía la cara sucia y empapada de sudor. La vela que había dentro del pequeño farol que llevaba montado en la frente chisporroteaba, pero continuaba encendida.

—¿Cuántos? —preguntó Barundin al mismo tiempo que se apartaba a un lado para dejar el camino libre a unos Atronadores que llegaron a paso ligero; el estandarte de plata y bronce que llevaban exhibía su lealtad al clan Thronnson.

—No hay forma de saberlo —admitió Tharonin, que señalo hacia la arcada de la izquierda, ante la que estaba reuniéndose el ejército—. Parece que la mayoría está en los pasadizos del norte Por el momento, los hemos contenido en el séptimo túnel. Tal vez solo era una maniobra de distracción o quizá lleguen mas.

—¡Bugrit! —maldijo Barundin mientras que miraba a su alrededor. Entonces había unos quinientos guerreros en el salón, y entraban más a cada momento que pasaba—. ¿Dónde están los ingenieros?

—Aún no hemos sabido nada de ellos —respondió Tharonin con una sacudida de cabeza que hizo caer una cascada de polvo de su barba sucia.

El salón tenía una forma más o menos ovalada, un diámetro máximo de doscientos trece metros y unos noventa metros de profundidad, y estaba orientado de este a oeste. Mediante una serie de plataformas escalonadas descendía casi quince metros hacia el norte, y las tropas de artillería estaban reuniéndose en los escalones superiores para disparar por encima de las cabezas de los demás enanos que se organizaban en lineas defensivas a medio camino del salón.

Con metálicos golpes sordos, una humeante locomotora entro por la puerta este arrastrando tres maquinas de guerra con avantrén. Dos eran cañones cuyos pulidos tubos brillaban a la luz de los gigantescos faroles que pendían del techo del salón a unos tres metros y medio por encima de las cabezas de los enanos. La tercera era más arcaica y consistía en un gran cuerpo central a modo de caldera y un cañón aflautado rodeado por intrincadas tuberías y válvulas: un cañón lanzallamas.

Junto a la máquina marchaban ceñudos ingenieros; iban ataviados con delantales acorazados y llevaban hachas y herramientas. Su llegada fue recibida por vítores de voces graves. La locomotora se detuvo con un refunfuño en el escalón superior, y los ingenieros comenzaron a desenganchar el avantrén de las máquinas de destrucción.

—Martilladores, ¡conmigo! —ordenó Barundin, blandiendo el hacha hacia la arcada que llevaba a los pasadizos del norte. Se volvió a mirar a Tharonin—. ¿Te apetece un paseo por los túneles para echar un vistazo?

Tharonin le dedicó una ancha sonrisa y les hizo una señal a sus guardias personales, los Barbaslargas Grungrik, que echaron a andar junto a los Martilladores de Zhufbar. Los doscientos guerreros atravesaron las plataformas y bajaron los escalones serpenteando entre los regimientos que iban reuniéndose. Por encima del ejército, que era ya de más de un millar de efectivos, brillaban iconos de oro y flameaban pendones bordados, y el murmullo de las graves voces de los enanos resonaba por todo el salón.

Delante, el túnel era oscuro e imponente. Tharonin explicó que habían apagado los faroles para impedir que los guerreros que se retiraban quedaran silueteados por la luz procedente del salón. Barundin asintió con aire de aprobación y se detuvieron durante unos momentos mientras enviaban guerreros a encender antorchas y faroles que llevarían consigo hacia la oscuridad. Adecuadamente iluminados, continuaron avanzando.

El túnel era de casi seis metros de ancho y poco más de tres de alto, lo que permitía que los enanos avanzaran de diez en fondo, con Tharonin al frente de una línea de cinco de los Barbaslargas Grungrik, y Barundin a la cabeza de los Martilladores de Zhufbar. Los sonidos de combate aumentaban en la misma medida que se amortiguaban los ruidos del salón. Túneles laterales, algunos apenas el doble de anchos que un enano, desembocaban en el pasadizo principal; cuando llegaron a una bifurcación, Tharonin señaló el túnel de la izquierda. Los gritos y el entrechocar de armas resonaban contra las paredes de un modo extraño; unas veces parecían estar detrás del grupo, y otras, ser sonidos leves y proceder de uno u otro lado.

No obstante, al cabo de poco, se hizo obvio que se encaminaban en la dirección correcta, pues comenzaron a encontrar cuerpos de enanos tendidos en el suelo. Los justillos y cotas de malla estaban desgarrados y ensangrentados, pero también había pilas de skavens muertos. Las ratas de apariencia humana eran seres repulsivos, con pelo sarnoso y apelmazado, caras calvas y cubiertas de cicatrices. Los que iban vestidos con algo llevaban poco más que harapos y taparrabos, y sus armas rotas eran mazos toscos y algún que otro trozo de metal afilado y con mango de madera. A la mayoría parecían haberles dado muerte cuando huían, porque tenían terribles tajos de hacha en los hombros y el espinazo, golpes de martillo en la parte posterior de la cabeza y el espinazo destrozado.

—Estos son sólo esclavos —dijo Tharonin—. Forraje para nuestras armas.

Barundin no respondió de inmediato, pero miró hacia atrás. Los esclavos skavens eran criaturas cobardes, impulsadas a la batalla por las instigaciones y latigazos de sus amos. Sabía lo poco que había que saber sobre el enemigo por haber leído varios de los antiguos diarios de sus predecesores y relatos de otras fortalezas. Si los skavens habían tenido intención de penetrar en los niveles superiores, los esclavos eran una mala elección de vanguardia, con independencia de lo prescindibles que fuesen.

Barundin se detuvo en seco, y el Martillador que lo seguía se estrelló contra él y lo hizo tambalear.

—¡Alto! —gritó Barundin por encima de las disculpas del guardia. El rey se volvió hacia Tharonin con el ceño fruncido—. Están haciéndonos salir. Los necios los han seguido al interior de los túneles.

Tharonin miró por encima del hombro con repentina preocupación, como si esperara que una horda de hombres rata se les echara encima por retaguardia. Dio un toque a su corneta en un hombro.

—Toca a retirada —le dijo al músico—. Haz que retrocedan.

El corneta se llevó el instrumento a los labios e hizo sonar tres notas cortas. Lo repitió tres veces más. Pasados unos momentos, llegó la respuesta: procedía de más adelante y repetía la orden. Barundin asintió con satisfacción y le ordenó al pequeño destacamento que diera media vuelta y se encaminara de regreso al Cuarto Salón Inferior.

Al entrar nuevamente en el salón, Barundin se separó de los Martilladores de Zhufbar, a los que hizo un gesto para que continuaran adelante, y se detuvo a admirar el espectáculo. El Cuarto Salón Inferior estaba atestado de guerreros enanos de todos los clanes y familias, que de pie, hombro con hombro, se reunían en torno a sus estandartes y con los tambores y cornetas formados a lo largo del frente de batalla. Los feroces enanos armados con hachas del clan Grogstok, con su icono en forma de dragón dorado enarbolado por encima de las cabezas, se hallaban junto a los enanos del clan Okrhunkhaz, protegidos por sus verdes escudos blasonados con runas de plata. Y así, unos tras otros, ocupaban la totalidad del salón de un extremo a otro.

Más allá de ellos esperaban filas de Atronadores armados con sus pistolas, y regimientos de ballesteros que cargaban sus ballestas. Formaban cinco hileras que ocupaban tres escalones del salón; las armas apuntaban hacia abajo, en dirección a las arcadas del norte.

Detrás, los ingenieros tenían entonces cinco cañones; junto a ellos, descansaba la voluminosa y amenazadora forma del cañón lanzallamas. En cada flanco, cerca de las paredes, habían situado cañones órgano de cinco bocas, cuyos artilleros revisaban percutores, inspeccionaban las pilas de balas de cañón y apilaban sacos de pólvora hechos de pergamino para cargarlos.

Arbrek ya había llegado y se encontraba en el centro de la primera línea, donde se habían reunido los Martilladores y otros endurecidos luchadores de los clanes. Barundin avanzó hacia el Señor de las Runas y, al cruzar el espacio que mediaba entre el pasadizo y la línea de enanos, vio los báculos de varios herreros rúnicos menores entre la multitud.

El anciano Arbrek permanecía de pie, con la espalda erguida y sujetaba el báculo de hierro y oro con ambas manos, atravesado ante los muslos; sus penetrantes ojos observaban la aproximación del rey por debajo del borde del vapuleado casco que relumbraba con flameantes runas doradas.

—Me alegro de verte —dijo Barundin al detenerse junto a Arbrek y volverse de cara a los pasadizos del norte.

—Y yo, ¡maldición!, no me alegro de verte a ti —gruñó Arbrek—. En el nombre de Valaya, qué hora tan poco civilizada para una batalla. Ciertamente, esas criaturas son más viles de lo que se pueda suponer.

—Es algo más que sus modales lo que deja muchísimo que desear —puntualizó Barundin—. Pero es verdaderamente escandaloso que no sientan el más mínimo respeto por tu sueño.

—¿Te burlas de mí? —preguntó Arbrek con los labios fruncidos—. Me he afanado durante muchos largos años y me he ganado el derecho de dormir durante toda la noche. Solía pasar una semana entera sin pegar ojo cuando estaba forjando la Runa de Potencia sobre este báculo. Tus antepasados agitarían la barba si oyeran semejante impertinencia, Barundin.

—No quería ofenderte —le aseguró Barundin, contrito de inmediato.

—Creo que no —murmuró Arbrek.

Barundin aguardó sin decir nada más. En el salón sólo se oían el arrastramiento de pies, el tintineo de las armaduras, el raspar de las piedras de afilar y los murmullos de conversaciones dispersas. Barundin comenzó a jugar nerviosamente con los tientos de cuero que envolvían el mango de su hacha mientras esperaba, tironeando de los extremos sueltos. A su izquierda, una voz grave empezó a cantar. Era el noble Ungrik, descendiente de los antiguos gobernantes de Karak-Varn, y al cabo de un rato, el salón se colmó con los antiguos versos que entonaban los miembros de su clan.

Debajo de una solitaria fortaleza de montaña

yacía una riqueza más valiosa que el oro

en una tierra sin júbilo ni alegría,

lejos del calor del hogar.

En la oscuridad de debajo del mundo,

en un lugar nunca antes contemplado,

la riqueza de reyes aguardaba,

sólo hallada por los que fueron osados.

Profundamente cavamos y mucho descendimos,

extrayendo gromril en grandes cantidades,

sin luz de estrellas, sin luz de sol,

duramente nos afanamos sin reparos.

Pero cayeron sobre nosotros enemigos pieles verdes,

acabaron nuestras alegrías y comenzaron nuestras penas.

Ninguna hacha, ningún martillo los hizo retroceder.

Su sangre tiñó el lago y lo volvió negro.

Rey nobles dijimos guerra,

sobre nuestros puños se quebrantaron sus ejércitos,

pero desde las profundidades, un temor innombrable

nuestra lucha había despertado con estruendo.

De la oscuridad se alzaba nuestra caída,

un terror desde abajo nos mataba a todos.

Con el corazón triste dejamos a nuestros muertos

con la esperanza rota, convertida en miedo.

Expulsados de nuestros salones y hogares,

obligados a errar por las colinas,

desaparecidos para siempre,

¡qué pérdida tan terrible!,

abandonada en la oscuridad de

la funesta Fortaleza del Peñasco.

En el momento en que los últimos versos resonaban en paredes y techo, se oyeron ruidos procedentes del pasadizo, pies que corrían y gritos de pánico, toses violentas y gritos gorgoteantes, y una inquieta ola de murmullos se propagó por la multitud de enanos.

Por la entrada del túnel comenzó a salir una niebla espesa; al principio, sólo eran jirones, pero la densidad iba en aumento. Era amarilla y verde, teñida por manchas de negrura putrefacta una nube baja que se propagaba por el suelo y cuyos bordes estaban espolvoreados por motas de relumbrante piedra de disformidad.

—¡Viento ponzoñoso! —gritó una voz, y al cabo de pocos instantes el salón se llenó de un estruendo de voces, algunas de consternación, pero muchas de desafío.

Barundin distinguía formas dentro de la nube nociva, sombras de enanos que se debatían mientras corrían y tropezaban. De uno en uno, de dos en dos y de tres en tres, salieron de la niebla tosiendo y atragantándose. Algunos se desplomaban con el cuerpo presa de espasmos; otros se aferraban la cara con las manos, bramaban de dolor, caían de rodillas y golpeaban el suelo de piedra con los puños.

Un barbasnuevas cuyo cabello caía en mechones entre los dedos de las manos avanzó dando traspiés y se desplomó a pocos metros de Barundin, que se arrodilló ante él, giró al joven y le apoyó la cabeza sobre sus rodillas. El rey tuvo que reprimir las náuseas que le contrajeron el estómago.

La cara del enano era un espectáculo espantoso: estaba roja, y llena de ampollas, y los ojos le sangraban. Tenía los labios y la barba sucios de sangre y vómito, y agitó los brazos ciegamente hasta aferrar la cota de malla de Barundin.

—Tranquilo —le dijo el rey, y los manoteos del joven cesaron.

—¿Mi rey? —graznó.

—Sí, muchacho, soy yo —replicó Barundin al mismo tiempo que dejaba el escudo a un lado y posaba la mano sobre la cabeza del enano. Arbrek apareció junto a ellos en el momento en que otros enanos corrían a ayudar a sus compañeros.

—Luchamos valientemente —jadeó el muchacho—. Oímos el toque de retirada, pero no queríamos huir.

—Hicisteis bien, muchacho; hicisteis bien —dijo Arbrek.

—Se nos echaron encima en cuanto les volvimos la espalda —explicó el barbasnuevas, cuyo pecho subía y bajaba de modo irregular; con cada inspiración, se le contorsionaba la cara de dolor—. Intentamos luchar, pero no pudimos. Yo me atraganté y corrí…

—Has luchado con honor —dijo Barundin—. Tus Ancestros te darán la bienvenida en sus salones.

—¿Lo harán? —preguntó el joven, cuya desesperación fue reemplazada por la esperanza—. ¿Cómo son los Salones de los Ancestros?

—Son el lugar más hermoso del mundo —dijo Arbrek, y cuando Barundin alzó los ojos hacia el Señor de las Runas vio que su mirada era distante, como si estuviera fija en algún lugar que nadie vivo había visto jamás—. La cerveza es la mejor que nunca hayas saboreado, mejor que la Bugman’s. En las mesas hay aves asadas y jamones enormes. ¡Y el oro! Todas las clases de oro que hay bajo la montaña se encuentran allí: copas y platos de oro, cuchillos y cucharas de oro. Los más grandes de nosotros moran allí, y oirás sus historias de hechos horrendos y actos de valentía, de inmundos enemigos y bravos guerreros. Todos los enanos viven mejor que un rey en los Salones de los Ancestros. No te faltará nada y podrás descansar sin más cargas sobre los hombros.

El barbasnuevas no replicó, y cuando Barundin bajó la mirada vio que había muerto. Se echó al muchacho sobre el hombro, recogió el escudo, y tras regresar a la formación de enanos, le entregó el cuerpo a uno de sus guerreros.

—Encárgate de que los sepulten con los muertos honorables —dijo Barundin—. A todos.

Al volverse, Barundin vio que el viento ponzoñoso se dispersaba dentro del salón. Le causaba escozor en los ojos y picor en la piel, y cada respiración le pesaba en el pecho, pero entonces era más ligero y carecía de la potencia que había tenido dentro de los túneles de la mina.

Aparecieron otras figuras entre la niebla, encorvadas y veloces. Cuando quedaron completamente a la vista, Barundin vio que eran skavens ataviados con ropones de grueso cuero, cuyas caras estaban cubiertas por gruesas máscaras con oscuros agujeros en el lugar de los ojos. Mientras correteaban hacia ellos, lanzaron al aire orbes de gas que se hicieron añicos contra el suelo y dejaron salir nuevas nubes de viento ponzoñoso. En tanto los enanos se empujaban y tironeaban unos de otros para huir de ese ataque, más skavens atravesaban la húmeda nube. Algunos sucumbieron a la ponzoña y cayeron al suelo entre convulsiones, pero los supervivientes continuaron avanzando sin pensar siquiera en la muerte. Iban pesadamente acorazados con armaduras hechas de trozos de metal y piel rigidida, y llevaban pendones rojos, de forma triangular, hechos jirones.

Se oyó un bramido detrás de Barundin cuando uno de los jefes enanos dio una orden, y un momento después, la cámara resonó con el trueno de las pistolas. Las balas de metal pasaban silbando por encima de la cabeza del rey y derribaban a los skavens tras atravesar las armaduras.

Las oleadas de salvas continuaron de este a oeste, punteadas por el restallar y silbar de las saetas de los ballesteros. Un centenar de skavens muertos cubría el suelo que rodeaba la entrada del pasadizo, pero continuaban avanzando. Detrás de ellos, una hueste de pesadilla irrumpió en el salón y se extendió corriendo a toda velocidad.

La muchedumbre skaven avanzaba entre chillidos y grititos; Las ratas guerreras saltaban e iban armadas con toscas espadas y garrotes que sostenían con las manos provistas de garras. Un rugido de cañón ahogó por un momento el ruido que hacían, y la bala de hierro, envuelta en azul llama mágica, abrió un surco en las filas enemigas al partir cuerpos en dos y lanzar cadáveres destripados al aire. Cuando más balas de cañón cayeron sobre la apretada muchedumbre, el avance de los skavens se enlenteció, y algunos intentaron dar media vuelta. Una nueva andanada de pistolas abrió un espacio en la pululante horda en el momento en que algunos skavens intentaban retroceder; otros empujaban hacia adelante, y aún más procuraban salir de los confines del túnel, trepando por encima de las pilas de cadáveres.

El fuego cruzado de Atronadores y ballesteros convertía la boca del túnel en un terreno minado y obligaba a los skavens que lograban escabullirse a través de la abertura a correr a derecha e izquierda para rodear la devastación. Barundin observó, con recelo, que los hombres rata se reunían en grupos que se mantenían en las sombras de los rincones del norte del Cuarto Salón Inferior. De entre ellos, comenzaron a avanzar hacia el frente de los enanos equipos de artilleros que quedaban parcialmente protegidos de los ataques por las filas de ratas guerreras que los rodeaban.

Compuestos por un artillero y un cargador, los equipos de artillería llevaban una variedad de armas arcanas y obscenas. Ocultos tras barreras de escudos, los ingenieros disparaban con largos jezzails de boca ancha hacia la muchedumbre de enanos, y las balas cargadas de piedra de disformidad atravesaban cotas de malla y corazas sin dificultad ninguna. La atronadora andanada derribó una fila de ballesteros situados en el tercer escalón y mató a más de una docena de enanos con una sola salva.

Delante de los jezzails avanzaban los equipos de artillería. Un par de ellos se detuvo a unos siete metros delante de Barundin. El artillero bajó una pieza de múltiples cañones para apuntarla hacia el frente de los enanos y comenzó a girar una manivela situada en un lateral del mecanismo. Un cinturón transportado dentro de un tubo que el cargador llevaba a la espalda fue introducido en la ranura, y un momento más tarde el arma vomitó un torrente de llamas y balas sibilantes que volaron hacia los Martilladores de Zhufbar. Los pequeños proyectiles silbaban y hacían impacto alrededor de Barundin. Junto a él, Arbrek gruñó cuando una bala le hirió el hombro izquierdo y lo hizo caer sobre una rodilla. De la herida gotearon jirones de energía oscura.

El skaven giraba la manivela cada vez más velozmente y con creciente entusiasmo, y la cantidad de disparos aumentaba. Un vapor teñido de verde salía de la pesada arma y el pelaje de la criatura era salpicado por el aceite de los engranajes, cadenas y poleas.

Con una detonación que lanzó llamas verdes a tres metros de distancia en todas direcciones, el arma se encasquilló y estalló. La explosión arrojó trozos de chamuscada carne peluda al aire y segó las filas skavens con metralla y piezas de munición. Al alejarse, los skavens se pusieron al alcance del cañón lanzallamas, situado en el flanco este del salón.

Mientras ayudaba a Arbrek a levantarse, Barundin observó cómo los ingenieros accionaban fuelles, hacían girar engranajes, ajustaban la elevación de la máquina de guerra y rotaban válvulas y toberas para compensar la presión que aumentaba dentro del lanzallamas. A una señal del maestro ingeniero que se encontraba de pie sobre la plataforma de la máquina de guerra, uno de los aprendices bajó una palanca y dejó en libertad el poder del cañón lanzallamas.

Un chorro de aceite y nafta hirviendo describió un arco alto encima de las cabezas de los enanos que estaban delante, aunque una lluvia ardiente cayó sobre ellos. Rompiendo como las olas contra un acantilado, la llameante mezcla impactó en los skavens más cercanos y les incendió el pelaje y abrasó la carne después de penetrar a través de las armaduras. Bañadas en aceite en llamas, las criaturas gritaban y agitaban las patas, y rodando por el suelo, prendían fuego a sus congéneres con aquellos desesperados pataleos. Sus alados de pánico resonaban por el salón, junto con los vítores de los enanos.

Aterrorizados por el ataque, numerosos skavens de la formación se dispersaron y huyeron por temor a otro estallido de mortíferas llamas. Los siguieron balas y saetas de ballesta que se les clavaban en el lomo, atravesando pelaje y carne, mientras ellos huían en dirección al túnel acompañados por las befas del ejército de Zhufbar.

A pesar de ese triunfo, se había entablado la lucha cuerpo a cuerpo en muchos puntos, donde los enanos acorazados mantenían la formación contra una marea de bestias peludas de malévolos colmillos y garras. A medida que estallaban esos focos de combate encarnizado por todo el salón, las máquinas de guerra y la artillería de los skavens encontraban cada vez menos blancos sobre los que disparar, y el sonido de la pólvora de ignición y el chasquido de las ballestas fueron reemplazados por el sonido metálico del hierro oxidado contra el gromril y del acero que hendía carne.

Barundin bramó la orden de que el frente avanzara con la esperanza de obligar al enemigo a replegarse dentro de los túneles, donde su número no constituiría ventaja alguna. Centímetro a centímetro, paso a paso, los enanos avanzaron alzando y descargando hachas y martillos contra la inundación parda que corría hacia ellos.

Barundin se volvió para echarle una mirada a la herida del hombro de Arbrek. El vil veneno de la piedra de disformidad ya estaba siseando y fundiendo la carne y la malla de gromril alrededor del agujero.

—Necesitas que te limpien y extraigan eso —dijo el rey.

—Más tarde —replicó Arbrek con los dientes apretados, y señaló hacia el túnel—. De momento, creo que seré necesario aquí.

Barundin miró al otro lado del salón, por encima de las cabezas de los enanos que tenía delante y que batallaban contra la horda skaven. Vio un resplandor en la oscuridad de la entrada del pasadizo: una aura sobrenatural de piedra de disformidad. Dentro de aquella oscilante luz tétrica había varios skavens encorvados bajo grandes mochilas. Tenían la cara envuelta en gruesos alambres y los brazos atravesados por clavos y pernos.

—¡Brujos! —murmuró el rey.

Al avanzar, los hechiceros skavens cogieron unas armas largas, parecidas a lanzas, que estaban conectadas a los globos y válvulas de las mochilas mediante gruesos cables que chisporroteaban. Motas de energía danzaban en torno a las afiladas púas que remataban los conductores de disformidad y se reunían para formar diminutas tormentas de energía mágica relampagueante.

Las caras de los hechiceros contorsionadas por muecas, fueron perfectamente visibles cuando se liberaron las energías de las mochilas de disformidad; rayos de energía negra y verde se derramaron sobre enanos y skavens por igual, y calcinaron carne, hicieron estallar armaduras y quemaron pelo. Los arcos que formulaban los rayos de disformidad saltaban de una figura a otra, y de las cuencas oculares y los agujeros abiertos en los cuerpos a causa de la energía descargada salía humo.

Aquí y allá, el ataque mágico era contrarrestado por los herreros rúnicos, que con sus báculos procuraban que los devastadores arcos de energía de disformidad descargaran inofensivamente en tierra. Junto a Barundin, Arbrek murmuraba para sí y pasaba suavemente una mano por el báculo donde las runas que había a todo lo largo ardían. La caricia de las manos nudosas las había despertado.

Detrás de los brujos que avanzaban, apareció otra figura ataviada con ropones; la capucha echada hacia atrás dejaba a la vista un pelaje gris claro y unos penetrantes ojos rojos. Al volver la cabeza de un lado a otro para supervisar la carnicería que sufrían ambos bandos, se vio que en torno a sus orejas se enroscaban retorcidos cuernos. Un nimbo de energía oscura rodeaba al Vidente Gris, que extraía su poder mágico del aire y las rocas que lo rodeaban.

Alzó el báculo en forma de garfio por encima de la cabeza, y los huesos y cráneos que pendían del extremo superior se balancearon y entrechocaron. Una sombra apareció en el túnel, detrás del hechicero skaven, y Barundin forzó los ojos para ver qué había dentro. Las breves treguas del combate permitían percibir un ruido lejano, un sonido distante, como de rascadas y chilliditos, que aumentaba de volumen y resonaba por el pasadizo norte.

Como nubes de dientes, zarpas y ojos inexpresivos, cientos y más cientos de ratas irrumpieron en el Cuarto Salón Inferior y rodearon al Vidente Gris. En una apretada masa de porquería pulgosa, las ratas salían de la entrada del pasadizo, corrían por el suelo y pasaban por encima de los skavens. Las alimañas continuaron adelante hasta llegar a la primera línea de enanos. Los guerreros de Barundin golpeaban con martillos y hachas, pero contra la marea de criaturas era poco lo que podían hacer.

Los enanos manoteaban mientras docenas de ratas se movían por el interior de las armaduras, mordiéndolos y arañándolos, clavándoles las garras en la cara, enredándoseles en las barbas mientras garras y colmillos les laceraban y perforaban la piel. Aunque cada mordisco era poco más que un alfilerazo, cada vez era mayor el número de enanos que caían ante el abrumador número de roedores, cuya mordedura estaba contaminada de vil veneno.

Barundin avanzó un paso para unirse a la refriega, pero lo detuvo Arbrek, que le posó una mano sobre un hombro.

—Esto es brujería —declaró el Señor de las Runas con expresión decidida—. Yo me encargaré.

Salmodiando en khazalid, el Señor de las Runas levantó el báculo, cuyas runas brillaban con una intensidad cada vez mayor. Con un rugido final, adelantó violentamente la punta del palo hacia la inmensa muchedumbre de ratas que inundaban los escalones, y de ella surgió una luz blanca ardiente. Cuando el mágico resplandor se propagó y alcanzó a las ratas, estas estallaron en llamas, alimentadas por la energía mística canalizada por las runas: La ola de fuego blanco que radiaba desde Arbrek hizo retroceder la marea de alimañas y destruyó a las que tocó con sus fantasmales llamas.

El hechizo de contraataque se disipó cuando el Vidente Gris extendió sus propios poderes mágicos, pero ya era demasiado tarde. Las pocas docenas de ratas que quedaban estaban escabulléndose, de vuelta a la oscuridad del pasadizo. Con un siseo, el Vidente Gris agitó su báculo para animar a los guerreros a continuar adelante, y los skavens volvieron a lanzarse contra el frente de los enanos.

—¡Vamos, es hora de luchar! —les gritó Barundin a los Martilladores de Zhufbar.

Marcharon en sólida formación y acometieron a la horda skaven. Barundin encabezaba la carga tajando carne peluda con el hacha mientras las espadas y los mazos de los skavens rebotaban inofensivamente sobre la armadura y el escudo. A su alrededor, los Martilladores aferraban con fuerza sus armas, con las que destrozaban huesos y lanzaban a los enemigos hacia los lados con amplios barridos. El rey y sus veteranos avanzaban a través de la refriega en dirección al Vidente Gris.

Del pasadizo continuaban emergiendo más skavens en un torrente aparentemente interminable. Barundin se encontró ante un grupo de alimañas vestidas con harapientos ropones sucios y armadas con terribles látigos provistos de púas y con dagas serradas. Tenían zonas calvas en el pelaje, la piel agujereada por bubas y lesiones, echaban espuma por la boca, sus ojos eran reumáticos aunque maníacos, les temblaban las orejas con energía frenética y se lanzaban de cabeza contra los enanos.

Había algunos skavens que hacían girar alrededor de la cabeza grandes incensarios con púas, de los cuales salían grueso chorros de gas de disformidad. Cuando la sofocante nube envolvió a Barundin, sintió que los vapores venenosos le causaban escozor en los ojos y ardor en la garganta. Tosiendo y parpadeando, a través de las lágrimas, vio que los hombres rad avanzaban a saltos hacia él, y levantó el escudo justo a tiempo para parar un terrible golpe de látigo.

Desplazado hacia un lado por la fuerza del impacto, Barundin sólo tuvo tiempo para recobrar el equilibrio antes de que otro latigazo resonara contra un lado de su casco y lo aturdiera por un momento. Sin hacer caso de la sangre que afluía a sus oídos ni del sofocante humo, el rey atacó ciegamente con el hacha lanzando tajos a derecha e izquierda. Sintió que la hoja cortaba algo en más de una ocasión y emitió un rugido satisfecho.

—¡Empujad a esta escoria de vuelta a sus sucios agujeros! —animó a sus compañeros enanos, y sintió que los Martilladores de Zhufbar avanzaban junto a él.

Al aclarársele ligeramente la visión, Barundin continuó adelante rodeado por el torbellino y el estruendo de la batalla. Le cortó la cabeza a un skaven que se había lanzado hacia él con dos dagas en las manos y la lengua colgando de la colmilluda boca. Vencedora de Goblins demostró ser igualmente buena para matar skavens, pues Barundin clavaba la hoja del hacha en pechos, cercenaba extremidades y hendía cabezas una y otra vez.

Mientras arrancaba el hacha del convulso cadáver de otro invasor cubierto de mugre, Barundin percibió que el avance se detenía y oyó un murmullo de consternación que se propagaba entre los guerreros más cercanos. Tras apartar a un lado a otro enemigo con un golpe del plano del hacha, el rey avistó la entrada del pasadizo que tenía delante.

Desde la oscuridad surgían cuatro siluetas enormes, cada una al menos el triple de la altura de un enano. Sus cuerpos se veían distendidos e hinchados por músculos antinaturales; algunas partes estaban rodeadas por fajas de hierro oxidado y atravesadas por pernos de metal. Las colas, rematadas por afiladas hojas, se agitaban de un lado a otro mientras las criaturas eran obligadas a avanzar por los látigos provistos de púas de sus domadores.

Una de las ratas-ogro, como se las llamaba en los diarios antiguos, cargó directamente hacia Barundin. En algunos puntos de la cara, tenía la piel y la carne desgarrada y colgando, y se le veía el hueso. Le habían serrado la mano izquierda, que había sido reemplazada por una hoja afilada clavada en el muñón. Con la otra mano, la criatura llevaba un tramo de cadena de gruesos eslabones sujeto a un grillete que le rodeaba la muñeca, y con ella lanzaba golpes a un lado y otro, y derribaba enanos por todas partes.

Barundin levantó el escudo y echó a correr, y de ese modo, respondió al ímpetu de la criatura con su propia carga. La cadena rebotó con una lluvia de chispas sobre el escudo del rey, y este se agachó para esquivar un terrible golpe de la espada de la rata-ogro. Con un gruñido, Barundin alzó a Vencedora de Goblins y la hoja se clavó en la parte interna de un muslo de la criatura.

Esta aulló y dio un golpe que impactó contra el escudo de Barundin con la fuerza de un martillo pilón, lo lanzó hacia atrás y le obligó a soltar a Vencedora de Goblins. Tras ponerse de pie, Barundin tuvo que agacharse de nuevo y protegerse debajo del escudo cuando la cadena, después de girar en torno a la cabeza de la rata-ogro, descendió y arrancó esquirlas del suelo de piedra.

Impulsándose con las cortas piernas, Barundin se lanzó hacia la rata-ogro y estrelló el borde del escudo contra el vientre del monstruo. Hizo una mueca de dolor cuando su hombro sufrió la fuerza del impacto. Aprovechando los pocos instantes de respiro que le proporcionaba ese acto desesperado, Barundin cogió la empuñadura de Vencedora de Goblins y la arrancó. Un chorro de sangre oscura brotó de la herida de la pierna de la monstruosidad mutante.

Barundin echó atrás el hacha rúnica para luego lanzarla hacia adelante, y descargando la hoja contra una rodilla de la rata-ogro, hendió carne y partió hueso. Con un alarido lastimero, la rata-ogro se desplomó en el suelo al mismo tiempo que daba un golpe con la afilada hoja que le sustituía la mano y dejaba un profundo arañazo sobre el peto de Barundin. Mientras se valía del escudo para desviar el golpe de retorno, el rey avanzó y descargó un tajo sobre el pecho de la criatura con Vencedora de Goblins, cuya hoja cortó tablillas de madera y pálida carne con zonas peludas.

Barundin alzó el hacha y volvió a descargarla una y otra vez, hasta que la rata-ogro dejó de debatirse. Jadeando a causa del esfuerzo, el rey levantó la mirada y vio que las otras bestias luchaban contra los Martilladores de Zhufbar. Del túnel salían más skavens y el frente de los enanos estaba cediendo bajo el peso del ataque, empujado hacia atrás simplemente por el número de efectivos de la horda.

* * *

Las detonaciones de los disparos de pistola y el trueno de los cañones resonaban de vez en cuando en el Cuarto Salón Inferior. Los relámpagos de disformidad y el resplandor de las runas iluminaban barbudos rostros que gritaban juramentos de guerra y caras de rata contorsionadas por muecas feroces. Un toque de cuerno se unió al estruendo y un apretado grupo de plateados guerreros enanos atravesó el tumulto abriendo un surco con las armas en la masa skaven.

Los Rompehierros de Tharonin corrieron junto al rey; sus armaduras de gromril grabadas con runas relumbraban a la luz de los faroles y las energías mágicas. Prácticamente invencibles ante el ataque de los enemigos, los veteranos luchadores de túneles hendieron el ejército skaven como un pico atraviesa la piedra: derribaron enemigos hacia los lados y marcharon por encima de los cadáveres.

Animados por ese contraataque, los enanos, y Barundin entre ellos, se lanzaron hacia adelante una vez más, sin hacer caso de las bajas, restando importancia a sus heridas para hacer retroceder a los skavens hacia el interior del túnel. Mientras luchaba, Barundin se dio cuenta de que el Vidente Gris ya no estaba, y sintió que tenían la victoria cerca. Un número cada vez mayor de skavens abandonaban el sangriento combate con el valor hecho añicos. Primero por docenas y luego por centenares, daban un salto y huían; en el intento de escapar, se herían unos a otros para llegar a la entrada del pasadizo.

Agravio cuarto

Agravio cuarto

El agravio de la cerveza

A diferencia de la pulcra construcción geométrica y las líneas rectas de las minas de los enanos, los túneles de los skavens eran poco más que agujeros de animales cavados en la tierra y laboriosamente abiertos con las garras en la dura roca. Uniendo entre sí cuevas naturales, ríos subterráneos y oscuras fisuras, se extendían hacia las profundidades de la montaña en todas direcciones.

La madriguera subterránea no tenía ninguna planificación y su trazado carecía de sentido y razón. Algunos túneles se acababan sin más; otros describían a menudo un giro de ciento ochenta grados para buscar rutas más fáciles a través de la roca de las Montañas del Fin del Mundo. Unos eran anchos y rectos, y los había tan pequeños que hasta el enano más bajo se veía obligado a gatear para recorrerlos.

Las paredes estaban pulimentadas por el paso constante de criaturas. Los aceitosos cuerpos peludos habían desgastado la roca en algunas zonas hasta alisarla a lo largo de muchos años. El hedor de su almizcle era como una nube que flotaba constantemente sobre los grupos de cazadores de Zhufbar que intentaban seguir el rastro de los skavens y trazar un mapa de la madriguera. La tarea era casi imposible y se veía aún más dificultada por el temor a las emboscadas y por las esporádicas luchas que aún se producían.

La mayoría de las expediciones estaban encabezadas por destacamentos de Rompehierros, cuya destreza y armadura eran inestimables dentro de unos confines tan estrechos. Al descender al húmedo laberinto de cubiles, llevaron consigo faroles de señalización y dejaron pequeños grupos de centinelas en las encrucijadas y esquinas. Manteniendo así un seguimiento de las luces guía, los diferentes grupos podían comunicarse entre sí, aunque a corta distancia. Los túneles mismos hacían que resultara casi imposible orientarse por el ruido, dado que los extraños ecos y las fisuras de las paredes —a veces, grietas casi invisibles— hacían que cualquier sonido pareciera estar más cerca o más lejos de lo que realmente estaba, o proceder de una dirección diferente.

Al menos, las líneas de faroles les permitían a los enanos hacer señales para pedir ayuda, enviar advertencias o, en ocasiones, sencillamente hallar el camino de vuelta hasta las explotaciones exteriores de las minas del norte de Zhufbar.

Barundin acompañaba a uno de los grupos de excavadores, como habían dado en llamarlos, que registraban las cavernas infestadas de ratas situadas a varias millas al nordeste de la fortaleza de Zhufbar. Se habían entablado muchas luchas en la zona durante los días precedentes, y la opinión de varios de los jefes de equipo era que habían acabado con una considerable concentración de skavens en la región.

Era un trabajo frío y deprimente: trepar por encima de pilas de piedras sueltas, arrastrarse a través de estrechos agujeros de huida, patear a las alimañas que se les metían bajo los pies. Eran los lugares malignos de la montaña, pululantes de escarabajos y gusanos, llenos de manadas de ratas y asfixiantes por el hedor de los skavens y por bolsas de gas.

Hasta donde Barundin podía determinar a aquella gran profundidad, era media tarde. Se habían afanado a través de los túneles desde el desayuno tomado a tempranas horas de la mañana, y tenía la espalda casi doblada debido a las frecuencia con que se inclinaba y gateaba. Intentaban moverse con el máximo sigilo posible para no alertar a ningún hombre rata que pudiera estar por las inmediaciones, pero resultaba un esfuerzo vano. La malla de los enanos tintineaba contra todas las piedras y sus botas claveteadas con punta de acero golpeaban contra la roca y hacían crujir el polvo y la grava.

—Estamos acercándonos a algo —susurró Grundin Piernasmacizas, el jefe del grupo.

Grundin señaló el suelo, y Barundin vio huesos entre la tierra y la escoria dejada por la excavación. Los huesos habían sido roídos hasta quedar completamente limpios de carne. El suelo estaba sembrado de jirones de tela y mechones de pelaje, además de excrementos de skaven. Grundin hizo una señal para ordenar un alto, y el grupo se detuvo. Se hizo el silencio.

Desde más adelante les llegaba un extraño maullido distorsionado por las sinuosas paredes irregulares del túnel. Había otros ruidos: de rascado, chilliditos y un húmedo sonido de succión. Como entonces estaban quietos, Barundin notó que el suelo latía suavemente a través de las gruesas suelas de sus botas; se quitó un guantelete y apoyó la mano contra la pared legamosa sin hacer caso del líquido que le mojó las puntas de los dedos. Sintió claramente la vibración pulsante y, cuando sus oídos sintonizaron adecuadamente, percibió un zumbido procedente de más adelante. Tras limpiarse lo mejor posible la porquería de la mano, volvió a ponerse el guantelete con una mueca.

Grundin se descolgó el escudo de la espalda y sacó el hacha del cinturón, y los otros Rompehierros siguieron su ejemplo y se prepararon. Barundin llevaba un martillo que se blandía con una sola mano, corto y pesado, ideal para los túneles; hizo que el escudo se deslizara por el brazo izquierdo y, con un gesto de asentimiento, le indicó a Grundin que estaba dispuesto.

Echaron a andar con mayor cautela que antes. Barundin sentía cómo los huesos y la porquería se desplazaban y resbalaban bajo los pies, y maldecía para sí cada vez que los oía raspar o entrechocar. Ante ellos, en el creciente resplandor de una luz distante, vio que el túnel se bifurcaba a través de varias aberturas bajas.

Al llegar, se hizo evidente que todos los túneles, por caminos diferentes, conducían a una misma cámara espaciosa, porque la oscilante luz que se veía en cada uno de ellos tenía la misma calidad. Grundin dividió el grupo principal en tres más pequeños, cada uno con una docena de efectivos, y envió uno a la derecha, otro a la izquierda, y el tercero, encabezado por él, se encaminó al centro. Con un gesto de la cabeza, le indicó a Barundin que se dirigiera hacia la derecha. El rey obedeció la orden sin pronunciar palabra. En los salones de Zhufbar nadie podía darle órdenes, pero en aquel terrible entorno no se habría atrevido a cuestionar al canoso luchador de túneles.

Uno de los Rompehierros, Lokrin Ramelsson, sólo reconocible por la cimera en forma de cabeza de dragón que coronaba el casco que le cubría completamente el rostro, le hizo a Barundin un gesto con un pulgar hacia arriba y agitó una mano en dirección al túnel para que el rey entrara; después lo siguió acompañado de otros Rompehierros. Ante el avance de los enanos, las ratas chillaban y huían por el pasadizo, que primero iba hacia la derecha y luego describía un giro de ciento ochenta grados para descender hacia la izquierda. El corredor se ensanchó con rapidez, y Barundin vio que el grupo de delante se reunía al borde de algo que había al final. Se abrió paso entre dos de los enanos para ver qué era lo que había detenido el avance, y entonces se detuvo él.

Se encontraban al borde de una amplia cueva de forma ovalada, cuyo suelo descendía desde donde ellos estaban y que tenía un alto techo abovedado. Era de al menos quince metros de alto y en las paredes había toscas antorchas que bañaban la escena con un resplandor rojo. Por todo el perímetro había otras aberturas que conducían en todas direcciones, algunas de ellas abiertas en las paredes a una altura casi imposible, ala que sólo podría haber llegado la más ágil de las criaturas de no ser por las desvencijadas plataformas y los andamios que había aleatoriamente distribuidos por toda la cámara, conectados mediante puentes, escalerillas y oscilantes pasarelas. Aquí y allá, Barundin reconoció piezas de metal y madera cortada por enanos; habían sido por los skavens, que las habían usado para propósitos nuevos.

El suelo de la cámara era una agitada masa de vida. Estaba cubierto por pequeños cuerpos en movimiento constante; algunos eran rosados y calvos, y otros tenían zonas llenas de pelo. Como una alfombra viviente, los engendros de skaven cubrían la caverna de un extremo a otro. Caminaban unos por encima de otros, peleaban y roían, se mordían y se arañaban, y formaban palpitantes pilas. Gimiendo y chillando, se arrastraban y correteaban ciegamente de aquí para allá. El suelo estaba sembrado de excrementos y de los cadáveres de las crías más débiles.

Entre ellos se afanaban esclavos desnudos cuya piel estaba señaladas por las marcas a fuego y los latigazos. Se abrían paso por la masa de carne en movimiento para recoger a las crías más grandes y llevárselas. Varias docenas de guardias con tosca armadura vigilaban con armas oxidadas mientras los señores de manada azotaban con sus látigos a esclavos y engendros de skaven por igual, chillando órdenes en su áspero idioma.

En el centro de la horripilante multitud había tres criaturas pálidas e hinchadas, que eran mucho más grandes que cualquiera de los otros skavens. Estaban tendidas de lado y sus diminutas cabezas apenas resultaban visibles entre la carnosa masa de sus vástagos y las arcanas maquinarias a las que estaban conectadas. Los engendros de skaven eran mucho más violentos allí, mordían y desgarraban con frenesí por llegar a la comida, y las crías mayores se alimentaban de los cadáveres de las muertas en lugar de beber la secreción gris verdosa que manaba de las distendidas y palpitantes mamas de los skavens hembras.

Barundin sintió que se le revolvía el estómago y tragó con fuerza para no vomitar. El hedor era increíble; una mezcla de orín acre, carne podrida y leche agria. Uno de los Rompehierros se levantó la máscara adornada con oro y dejó a la vista la cara con cicatrices de Fengrim Ceñosevero, uno de los primos lejanos de Barundin.

—Hacía bastante tiempo que no encontrábamos una de estas —le dijo Fengrim a Barundin.

—Tiene que haber cientos —comentó Barundin pasado un momento, aún mirando con fija incredulidad.

Había oído historias referentes a aquellas cámaras de cría, pero nada podría haberlo preparado para esa espantosa visión de abundante vida nociva.

—Miles —escupió Fengrim—. Tenemos que matarlos a todos y sellar la cámara.

Un sonido que se produjo detrás de ellos hizo que se volvieran rápidamente con las armas alzadas, pero era otro de los Rompehierros.

—Grundin ha enviado una señal para que vengan los mineros e ingenieros —les dijo con una voz que sonaba metálica por haber sido emitida desde dentro del casco—. Tenemos que asegurar la cámara para cuando lleguen.

Al volver la mirada hacia el interior de la cámara de cría, Barundin vio que dos grupos de enanos que avanzaban desde otras entradas aplastaban engendros de skaven con los pies. Los esclavos chillaban de pánico y huían mientras los guardias, alertados del ataque, se reunían con rapidez bajo una de las altas plataformas.

—¡Vamos, entonces! ¡Pongámonos a ello! —dijo Barundin al mismo tiempo que alzaba el martillo y salía por la boca del túnel.

Su paso era inseguro. Caminaba sobre una alfombra de crías de skaven cuyos huesos y carne le destrozaban las pesadas botas. No podía sentir nada a través de la gruesa armadura que llevaba, pero al mirar hacia abajo vio que los engendros se retorcían y que arañaban sin efecto las placas de gromril, o se arrastraban como gusanos para apartarse de su camino Con un gruñido, descargó una bota sobre el lomo de un espécimen particularmente repulsivo cuyos inexpresivos ojos estaban jaspeados de sangre, y le partió el espinazo.

Al verse atacados desde tres direcciones y darse cuenta de que los superaban en número, los guardias huyeron rápidamente sin presentar batalla, pisoteando los cuerpos de sus propios hijos en la desesperación por escapar a los vengativos enanos que avanzaban hacia ellos.

Barundin se abría camino a patadas y golpes a través de la porquería, a veces sumergido hasta los muslos en un mar de engendros de skaven que se retorcían Hundí cráneos con el borde del escudo y aplastaba cuerpos pequeños contra la roca con el martillo. Al fin, llegó a corta distancia de una de las madres de cría. Tenía unos ojos casi inertes, en los que no había ni un destello de inteligencia o conciencia, y su hinchazón mantenida artificialmente era varias veces más alta que él. La totalidad del cuerpo estaba recorrido por venas azules y cubierto de granos y ampollas. Los engendros que comían ni siquiera reaccionaron ante la presencia del enano, debido a lo concentrados que estaban en su insana nutrición.

—Esto es trabajo para el hacha, mi rey —dijo Fengrim, que había seguido a Barundin hasta la hembra más cercana.

Alzando el hacha, Fengrim echó la hoja hacia atrás por encima de la cabeza y la descargó como si cortara leña. El hacha, afilada como una navaja, hendió la carne hinchada, apartó la piel a los lados y dejó a la vista una gruesa capa de grasa. Un segundo tajo abrió la herida hasta la carne y el hueso, y derramó sangre oscura y trozos de tejido graso sobre la hirviente alfombra de engendros de skaven.

Una ola de hedor asaltó a Barundin, que se volvió de espaldas en medio de fuertes náuseas. Aunque ya no podía verlo, aún se sentía asqueado por el chapoteante sonido de los tajos que producía la sangrienta obra de Fengrim. Una erupción de líquidos impactó en las piernas del rey, y fluidos rojo vivo y verde pálido le mancharon las lustrosas grebas de gromril.

Barundin alzó el martillo y comenzó a barrer con él la masa de criaturas que se retorcían a su alrededor. Con la matanza de las viles crías de skaven, se distrajo de los asquerosos sonidos y olores de la sangrienta ejecución de la madre de cría.

Los skavens atacaron la cámara de cría dos veces a lo largo del día siguiente, pero los enanos se habían hecho fuertes y les resultó fácil obligar a retroceder a los hombres rata. Barundin coincidió con Grundin en que parecía que las fuerzas skavens habían sido completamente desbaratadas en la zona. Perdido el terreno de cría, allí no volverían a ser una amenaza en muchos años.

Los ingenieros, pertrechados con toneles de aceite y barriletes de pólvora, fueron conducidos al lugar, y los mineros enanos los ayudaron a preparar la demolición de los muchos túneles que conducían hasta la cámara. En el centro de la caverna ya ardía una pira donde se amontonaban los cuerpos de los skavens, y el aceitoso humo de los cadáveres quemados hacía que el aire resultase sofocante.

Los mineros abrieron agujeros en los lados de los túneles de acceso para colocar las cargas, mientras los ingenieros tomaban medidas, dibujaban planos y discutían dónde colocar los explosivos y dónde cavar en los túneles y quemar los soportes para derrumbarlos. Un equipo de enanos desmanteló las improvisadas pasarelas y las torres de los skavens, y recuperó lo que les había sido robado. Barundin se afanaba junto con ellos cortando tablas y cuerdas, y destrozando maderos y postes para contribuir al trabajo de demolición.

Entre los desechos, Barundin encontró el rostro de un ancestro tallado en piedra, robado de los salones de los mineros. Era Grungni, dios ancestro de la minerías tenía la barba desportillada y estaba cubierto de moho, además de presentar toscas marcas cortantes en el casco astado. Tras limpiarle la porquería con los dedos, Barundin se dio cuenta de que habían pasado diecisiete largos años desde la batalla del Cuarto Salón Inferior.

Desde la primera victoria, los enanos habían estado bajo una gran presión durante muchos años, en los que habían perdido varias de las obras de minería por los innumerables ataques skavens. Una y otra vez habían sido rechazados, a veces a la vista de la mismísima fortaleza central. La resolución de Barundin se había mantenido siempre firme, y no cedía ni un centímetro de terreno a los invasores sin presentar batalla. Habría sido fácil abandonar los pasadizos y minas del norte, sellar las entradas y bloquearlas con acero y runas, pero Barundin, como todos los de su raza, era testarudo y detestaba retroceder.

Dado que estaban perdiendo la guerra de desgaste y se veían superados en número por muchos millares de hombres rata, Barundin y su consejo habían trazado un plan. Se habían cavado nuevas minas al este, donde los skavens parecían menos numerosos, tal vez por temor a los goblins del Monte Gunbad que se encontraban en esa dirección. A través de esos túneles, Barundin y sus guerreros habían hecho varias salidas y habían atrapado a los skavens entre ellos y los ejércitos que salían de la propia Zhufbar.

Mes a mes, año a año, habían hecho retroceder nuevamente a los skavens; primero, hasta el Segundo Salón Inferior, y luego, hasta el Tercero y el Cuarto. Seis años antes, el Cuarto Salón Inferior había sido recuperado, y Barundin se había permitido un mes de respiro para celebrar la victoria y para que su hueste descansara y recobrara fuerzas. Los jóvenes barbasnuevas eran entonces guerreros endurecidos, y centenares de nuevas tumbas habían sido cavadas en las cámaras de los clanes de toda la fortaleza para sepultar a los muertos que había reclamado la amarga lucha.

Tres años antes habían logrado aventurarse por primera vez en los túneles de los skavens, como portadores de muerte y fuego destinados a limpiar las profundidades de las montañas que rodeaban Zhufbar de las inmundas criaturas. Durante el último año, las luchas habían sido esporádicas y poco más que escaramuzas. Barundin no tenía ninguna duda de que los skavens volverían a reunir a sus efectivos y regresarían, pero antes pasaría mucho tiempo. Del mismo modo que había pasado más de un siglo desde el anterior ataque skaven contra Zhufbar, el rey tenía la esperanza de que transcurrirían décadas antes de que volvieran.

Los enanos se afanaron durante tres días más para preparar la destrucción de la cámara de cría. Concluida la tarea, con las mechas lentas colgando de los soportes de las paredes y los fuegos crepitando en grietas y agujeros abiertos en los laterales de los túneles, los ingenieros les ordenaron a los otros enanos que regresaran a Zhufbar. A Barundin se le permitió mirar, e incluso se le concedió el privilegio de encender una de las mechas.

Las minas de los enanos temblaron con la detonación, que resonó durante muchas horas, mientras se hundían cuevas y túneles. No hubo vítores ni celebraciones entre los enanos. Diecisiete años de guerra desesperada los habían dejado lamentando los males del mundo y entristecidos por los caídos.

Fue la primera vez que Barundin se comprendió de verdad a sí mismo y entendió a su pueblo; la larga marcha de los siglos erosionaba sus vidas y su cultura. Podía haber poco júbilo en la victoria, no sólo por su coste sino por el hecho de que no era nada más que un respiro, una pausa para recobrar el resuello en la interminable saga de derramamiento de sangre que se había transformado en el destino de los enanos a lo largo de los últimos cuatro mil años.

La edad dorada de los reyes ancestros había pasado, la edad de plata del reino de las montañas había sido engullida por los terremotos y los pieles verdes. Entonces, Barundin y su pueblo se aferraban precariamente a la existencia dentro de una fortaleza poblada a medias y llena de salones desiertos, donde el fantasmal silencio de las sombras de sus ancestros erraba por corredores y galerías lamentándose por las glorias del pasado.

Pero aunque comprendía mejor la difícil situación de su raza, Barundin no había perdido la esperanza. Mientras que aquellos que eran más viejos y canosos que él se contentaban con refunfuñar mirando las jarras de cerveza y suspirar ante la más ligera mención de los viejos tiempos, el rey sabía que era mucho lo que podía hacerse.

Mientras estaba tendido aquella noche en sus aposentos, decidió que en primer lugar conduciría a Zhufbar a la conquista de Dukankor Grobkaz-a-Gazan y destruiría a los goblins como habían derrotado a los skavens. Tardarían algún tiempo en reconstruirla, pero al cabo de veinte años, tal vez treinta, los salones de Grungankor Stokril volverían a llenarse de buenas y honradas luces de enanos, y de las ásperas risas de su pueblo.

* * *

Al día siguiente Barundin recibió con cierta sorpresa un mensaje del Gremio de Ingenieros. Aún no les había enviado la orden de continuar la producción bélica con el fin de que el ejército pudiera rehacerse para la invasión de Dukankor Grobkaz-a-Gazan. En la misiva se le invitaba cortésmente a asistir esa noche al Alto Consejo del Gremio de Ingenieros. El mensaje estaba redactado como una solicitud, según correspondía al estar dirigido a un rey, pero ni siquiera el rey rechazaba una invitación del Gremio de Ingenieros de Zhufbar. Barundin no gobernaba por consentimiento de ellos, pero sí por su aceptación. Más grande que cualquiera de los clanes, y esencial para que la fortaleza funcionara, el Gremio de Ingenieros ejercía su poder con suavidad, pero no por ello dejaba de hacerlo.

Barundin pasó el día supervisando la retirada de guerreros de los pasadizos del norte, y dedicó mucho a hablar con Tharonin de la reapertura del laboreo de las minas, con el fin de estar en disposición de enviarles otra vez mineral y carbón a los fundidores, cuyas reservas habían mermado mucho durante los períodos de lucha contra los skavens.

Así pues, armado con esa buena noticia y sintiéndose animado, Barundin se vistió para la velada. Una reunión del gremio era un acontecimiento formal; en parte, reunión de comité, y en parte, celebración dedicada a Grungni y a los otros dioses ancestros. Barundin decidió dejar la armadura en el soporte. Esa era quizá la tercera o cuarta vez que no se la ponía en diecisiete años. Ver al rey caminando desarmado por Zhufbar, seguro dentro de su propia fortaleza, sería un buen signo para el pueblo.

Se vistió con calzones azul oscuro y su acolchado justillo púrpura, que sujetó con un ancho cinturón. Decir que los años de guerra lo habían hecho adelgazar no sería cierto del todo, ya que todos los enanos son considerablemente corpulentos incluso cuando pasan hambre; pero ciertamente tuvo que ajustarse el cinturón varios agujeros más que cuando había subido al trono de Zhufbar. Tenía la barba más larga, que le llegaba ya hasta el cinturón, lo que era fuente de secreto orgullo para el rey. Sabía que era joven para la posición que ocupaba —sospechaba que demasiado joven en opinión de algunos de sus consejeros—, pero pronto podría usar broches de cinturón para sujetarse la barba, una señal firme del avance de la edad y la creciente sabiduría. Para cuando hicieran huir a los goblins de Dukankor Grobkaz-a-Gazan de vuelta a sus agujeros del Monte Gunbad, se habría ganado el respeto de todos.

Un grupo de guerreros del gremio que llevaban escudos con la divisa del yunque de los Maestros Ingenieros acudieron a buscar a Barundin a primera hora de la noche para escoltarlo. Él conocía el camino, por supuesto, pero había que respetar la formalidad de la invitación y observarla ceremonia debida.

Lo condujeron a través de las forjas, cuyas energías les era suministrada por las ruedas hidráulicas de Zhufbar que habían continuado su lenta rotación durante toda la guerra sin detenerse una sola vez y sin que se amortecieran siquiera las luces de los hornos. Era mérito de los ingenieros haber hecho tanto con tan poco durante esos diecisiete años, y Barundin decidió que era una prioridad para él felicitarlos a ese respecto. Estaba a punto de pedirles un esfuerzo similar para otra guerra potencialmente larga, y un poco de adulación no perjudicaría a la causa.

Tras pasar por las fundiciones llegaron a los talleres: salones y más salones de bancos y maquinaria, desde el mecanismo de relojería más sofisticado hasta los enormes moldes de los artesanos de cañones. Incluso a esa hora, el lugar hervía de actividad: el golpe de los martillos, el murmullo de acaloradas conversaciones, el girar y raspar de tornos y piedras de afilar.

Al otro extremo de los talleres había una pequeña puerta de piedra; no era más alta que un enano y lo bastante ancha como para que pasaran por ella de dos en fondo. La piedra del dintel era pesada y la adornaban someras runas pertenecientes al secreto idioma de los ingenieros. En la piedra de la puerta había un llamador de latón en forma de cabeza de jabalí, y debajo se veía una placa de metal que los siglos de uso habían dejado cada vez más fina. Uno de los guías de Barundin cogió la cabeza de jabalí con una mano y, con rapidez, la golpeó una y otra vez contra la placa de metal. Otros golpecitos de respuesta sonaron desde el lado opuesto, a lo que el guardia respondió con nuevos golpes.

Pasaron unos momentos, y luego, con un sonido rechinante que procedía del interior de las paredes, la puerta se deslizó hacia un lado, oscura e imponente. Los guardias enanos le hicieron un gesto a Barundin para que entrara. El rey traspasó el umbral al mismo tiempo que asentía con la cabeza, y penetró en la humosa penumbra del otro lado. Un guardia situado en el interior inclinó ligeramente la cabeza para darle la bienvenida mientras la puerta se cerraba rodando sobre engranajes ocultos para volver a su sitio.

Se encontraba en la antecámara del salón del gremio y oía voces altas detrás de la doble puerta que tenía delante. Unas pocas velas pequeñas hacían poco por iluminar la oscuridad, pero al cabo de unos instantes, sus ojos se adaptaron y pudo distinguir los engranajes del cierre de la puerta montados dentro de las paredes que lo rodeaban. Como todas las obras de los ingenieros, no sólo era funcional, sino también un objeto de belleza artística. Los engranajes estaban ribeteados con cordón de oro, y un grueso perno decorado con la cabeza de un ancestro remataba cada diente. Las pulimentadas cadenas aceitadas destellaban a la luz de las velas.

—Están preparados para recibirte —dijo el enano a la vez que atravesaba la estancia, posaba las manos sobre tos tiradores de las puertas y le concedía a Barundin un momento para componerse.

El rey se estiró el justillo, se alisó las trenzas de la barba sobre el pecho y el vientre, y le hizo al guardia un gesto con los pulgares hacia arriba.

El guardia abrió las puertas y entró.

—¡Barundin, hijo de Throndin, rey de Zhufbar! —bramó el guardia convertido en heraldo.

Barundin pasó junto a él para entrar en el Salón del Gremio, y se detuvo mientras las puertas se cerraban detrás de él. Los ingenieros no eran tan orgullosos como para superar a su rey en brillo, por lo que su salón era más pequeño que la cámara de audiencias de Barundin, aunque no mucho más. No había columnas que soportaran la roca de lo alto. En cambio, el techo era abovedado; las vigas se entrecruzaban en intrincados dibujos y se apoyaban en soportes tallados en las propias paredes. Remaches con cabeza de oro destellaban en el resplandor de centenares de faroles, aunque el tamaño del salón hacía que los rincones más alejados permanecieran envueltos en sombras.

En una isla de luz situada en el centro del vasto salón, en torno a una fosa donde ardían las llamas, se encontraba la mesa del gremio. Era circular y lo bastante grande como para que dos docenas de enanos se sentaran ante ella con comodidad, aunque entonces sólo había la mitad de ese número; eran los doce jefes de los clanes del gremio, doce de los enanos más poderosos de Zhufbar. Cada uno ocupaba el cargo de Alto Ingeniero durante cinco años, una posición que más bien consistía en ser portavoz y no director, y de ahí la forma circular de la mesa de reuniones.

El Alto Ingeniero del momento era Darbran Rikbolg, a cuyo clan se le había concedido en el pasado el título de «hacedores de reyes» por los esfuerzos realizados en apoyo del ascenso de los ancestros de Barundin al trono de Zhufbar. Ante él había un gran cetro de acero, cuyo extremo en forma de pinza sujetaba un perno tallado en zafiro, tan grande como dos puños unidos. Los maestros del gremio, como eran conocidos los jefes, iban vestidos con idénticos ropones azul oscuro ribeteados de cota de malla y piel. Sus barbas estaban espléndidamente recortadas y trenzadas, sujetas con broches de acero y adornadas con zafiros mezclados entre el pelo.

—Bienvenido, Barundin, bienvenido —dijo Darbran al mismo tiempo que se ponía de pie y le dedicaba una sonrisa que parecía bastante auténtica.

Barundin avanzó por el salón, mientras los ojos de los maestros del gremio lo seguían, y estrechó la mano del Alto Ingeniero. Darbran hizo un gesto hacia una silla desocupada que estaba situada a su derecha, y Barundin se sentó e intercambió asentimientos de cabeza con los otros maestros. Los restos de la comida aún estaban dispersos por la mesa, al igual que varias botellas de cerveza medio llenas.

Darbran sonrió al reparar en la mirada del rey.

—Por favor, sírvete. Hay de sobra para todos, ¿verdad? —dijo.

El Alto Ingeniero cogió una jarra limpia, y vació una botella en ella y se la entregó, espumosa, al rey.

—Sí, cerveza abundante para todos —asintió Bonn Calzones de Latón, jefe del clan Gundersson—. El gremio no querrá que se diga que le hemos dispensado una mala acogida al rey, ¿verdad?

Hubo muchos noes y negaciones con la cabeza, y Barundin se dio cuenta de que los enanos de más edad ya habían bebido más de la cuenta. No sabía con seguridad si eso era algo malo, ya que cuanto más se emborrachan los enanos más susceptibles son a los halagos y sobornos, pero su vena testaruda se fortalece y sus oídos tienden a cerrarse. Sopesando pros y contras, el rey consideró que lo que iba a proponer era más probable que cayera mejor en oídos borrachos que en oídos sobrios.

—No es ningún secreto que la guerra contra los skavens está prácticamente acabada —dijo Darbran, que se sentó pesadamente. Alzó su jarra, y la cerveza se derramó por el suelo de piedra—. ¡Bien hecho, Barundin! ¡Bien hecho!

Se alzó un coro de hurras y algunos de los maestros dieron palmadas en la mesa con sus callosas manos para manifestar su aprecio.

—Gracias, muchas gracias —respondió Barundin. Estaba a punto de continuar, pero fue interrumpido.

—Les hemos dado una buena, ¿verdad? —rio Bonn.

—Sí, les hemos dado una buena —asintió Bárundín, y bebió un sorbo de cerveza. Era un poco amarga para su gusto, pero no del todo desagradable.

—Ahora que tenemos todo ese repugnante asunto fuera del camino, las cosas pueden volver a la normalidad por aquí —comentó otro de los maestros, Garrek Tejedor de Plata. Llevaba un par de gruesas gafas que habían resbalado hasta el extremo de su puntiaguda nariz y hacían que pareciese que tuviera cuatro ojos.

—Sí, volver a la normalidad —dijo otro.

De nuevo, Barundin dio un gran sorbo de cerveza y les dedicó una débil sonrisa. Darbran reparó en la expresión del rey y frunció el entrecejo.

—Esa guerra ya está ganada, ¿no es verdad? —preguntó el ingeniero.

—Claro que sí, tanto como podrá estarlo nunca contra esa inmunda porquería —respondió Barundin—. No volverán a molestarnos en muchos años.

—¿Y por qué, entonces, esa cara larga como un eje de rueda? —preguntó Darbran—. Pareces inquieto, amigo mío.

—La guerra contra los skavens ha terminado, es cierto —respondió Barundin con lentitud.

Durante todo el día había estado ensayando lo que tenía que decir entre las conversaciones con Tharonin, pero entonces las palabras se le atascaban en la garganta.

—Sin embargo, aún queda por resolver el problema de los goblins.

—¿Los goblins? —preguntó Bonn—. ¿Qué goblins?

—Ya lo sabes, Dukankor Grobkaz-a-Gazan —intervino el ingeniero que estaba sentado junto a Bonn y que le dio un codazo en las costillas como si eso pudiese servirle de recordatorio—. ¡El agravio final del padre de Barundin!

El rey se alegró del comentario, pero sus esperanzas fueron aplastadas por la réplica de Bonn.

—Sí, pero hemos decidido que no podemos meternos en nada parecido, ¿no es así? —dijo el viejo enano—. Era lo que estábamos diciendo hace un momento, ¿verdad?

Barundin le dirigió una mirada inquisitiva a Darbran, que, para descargo suyo, pareció sentirse genuinamente culpable y confuso.

—Sabíamos que querrías hablar de esto, así que lo incluimos como uno de los puntos que debíamos tratar en la reunión de hoy —explicó Darbran—. No podemos apoyar otra guerra; no, ahora.

—No; ni ahora ni nunca —gruñó Bonn, que había traspasado el cargo de Alto Ingeniero hacía muy poco y aún no había perdido el hábito—. ¡Por el amor de Grungni!, apenas si queda una onza de hierro o acero. No podemos forjar con los huesos de hombres rata muertos, ¿verdad? ¡Está fuera de discusión!

—Las minas se están reabriendo ahora mismo, mientras hablamos —dijo Barundin al mismo tiempo que se inclinaba hacia adelante para mirar a los maestros del gremio reunidos—. He hablado con Tharonin y me ha asegurado que habrá mineral en abundancia dentro de pocas semanas. No dejaremos que vuestros hornos se enfríen.

—Ya estamos enterados de tus conversaciones con Tharonin —dijo Darbran—. Puede haberte prometido sus propias minas, pero no hay ninguna garantía de que los otros clanes vuelvan a trabajar de inmediato. Han sido diecisiete años de lucha contra esos malditos skavens, muchacho. Es un tiempo más que considerable en la vida de cualquiera. No se puede correr de una guerra a otra.

Barundin, boquiabierto, se volvió a mirar a los otros pero fue Gundaban Barbarroja, el más joven de los maestros del gremio pese a contar con más de trescientos años, quien habló primero.

—Sabemos que tienes que zanjar el agravio final de tu padre antes de ir tras ese sapo de Vessal —dijo Barbarroja—, pero espera un poco. Deja que todos recobremos el aliento, por decirlo de alguna manera. Los clanes están cansados. Nosotros estamos cansados.

—Vessal es un humano; no vivirá para siempre —le esperó Barundin, lo que mereció que los miembros de más edad del Consejo del Gremio fruncieran el ceño—. El año que viene, o dentro de cien años, la guerra contra los goblins va a ser dura y larga. Cuanto antes la comencemos, antes la acabaremos, ¿no es verdad? Si nos detenemos ahora, tardaremos años en ponernos de nuevo en movimiento.

Rostros inexpresivos respondieron a su ruego. No iban a cooperar. Barundin inspiró profundamente y bebió otro trago de cerveza. Había abrigado la esperanza de que las cosas no llegaran hasta ese extremo, pero contaba con otra mercancía con que negociar.

—Tenéis razón, tenéis razón —convino el rey, que se recostó en el respaldo de la silla. Esperó un momento, luego alzó la jarra y, casi en un tono de conversación ligera, dijo—: ¿Qué tal van las obras de la cervecería?

Hubo muchos murmullos de enfado y sacudidas de barba.

—Vamos con mucho retraso respecto al plan previsto —admitió Darbran con una mueca—. ¡Mucho retraso! ¿Puedes imaginártelo? Te lo digo de verdad, una buena cerveza les devolvería pronto un poco de valor a los clanes.

—¡Maldito sea ese Wanazaki! —refunfuñó Bonn—. Él y sus ideas de nuevo cuño.

—Mira, Bonn, estamos de acuerdo contigo —dijo Barbarroja—. Fue un estúpido por no haber comprobado la máquina automática para hacer barriletes, pero el principio era sensato. Simplemente se hizo un lío con las presiones.

—Sí, pero quemó todas las notas que había tomado, ¿no? —intervino Barundin, y los ingenieros se volvieron como uno solo y le dirigieron una mirada feroz.

—El muy cobarde… —dijo Bonn—. Huir de esa manera… Prometía mucho ese muchacho; pero mira que coger y huir como un humano…

—Puedo hacer que regrese —anunció Barundin, cuya declaración obtuvo miradas perplejas—. Organizaré una expedición para que vaya en su busca y lo traiga de vuelta.

—¿Qué te hace pensar que queremos que vuelva ese perjuro? —gruñó Darbran.

—Bueno, como mínimo, para pedirle cuentas —dijo Barundin—. Sin duda, tiene que rendir cuentas. Además, si lo aceptáis de nuevo, cabe la posibilidad de que se arrepienta e intente enmendarse.

—Si así lo quisiéramos, ¿qué te hace pensar que no podríamos ir a buscarlo nosotros mismos? —preguntó Barbarroja.

—Todos sabemos que podría volver a huir en cuanto viera una bandera o un sello del gremio —respondió Barundin—. Siente terror del castigo que podría imponérsele.

—¿Y por qué crees que se quedará si va una expedición de tu parte? —preguntó Darbran.

—Ya me lo encontré una vez —explicó Barundin—, cuando mi padre marchó a reunirse con Vessal, ¿recordáis? Entonces, no pareció nada tímido.

Los ingenieros se miraron unos a otros y, luego, a Barundin.

—Dejaremos ese tema para una reunión especial —decidió Darbran—. Tenemos que hablar del asunto.

—Por supuesto que sí —asintió Barundin.

—Te comunicaremos nuestra decisión en cuanto la hayamos tomado —le aseguró el Alto Ingeniero.

—No dudo de que así será —dijo el rey al mismo tiempo que se levantaba. Bebió el resto de cerveza que le quedaba—. De hecho, ¿no sería mejor que vosotros, eruditos, continuarais la reunión sin mí? Estoy cansado y tengo la certeza de que os quedan muchas otras cosas de las que hablar, además de sopesar mi propuesta.

—Sí, muchas cosas —dijo Bonn con las cejas furiosamente fruncidas.

—En ese caso, os deseo buenas noches —se excusó Barundin.

Al volverse y alejarse, sintió las ansiosas miradas de todos fijas en su espalda, y tuvo que reprimir una sonrisa. «Sí —pensó con satisfacción—, les he dado mucho de lo que hablar». Un golpe en las puertas hizo que se abrieran, y mientras el guardia las cerraba tras él, oyó que las voces de los maestros del gremio ya comenzaban a alzarse.

* * *

Los últimos fríos del invierno aún se demoraban sobre la montaña, y el cielo era límpido y azul. Barundin había pasado los meses de ese invierno preparándose para la expedición, sabedor de que las nieves convertirían en casi imposible cualquier desplazamiento antes de los primeros deshielos primaverales. Mientras los pasos de montaña aún eran transitables, había enviado exploradores hacia el sur el oeste en busca de noticias de Wanazaki. Cuando las nieves los habían cerrado, unos pocos grupos de valientes habían usado el camino subterráneo que iba a Karak-Varn, aunque estaba inundado y derrumbado en algunos puntos. A pesar de que ninguno había encontrado al ingeniero mentalmente desequilibrado, hubo varios avistamientos de su girocóptero en los territorios del sur.

Así fue como Barundin se encontró conduciendo a un grupo de veinte enanos por la orilla del Agua Negra. Tanto Tharonin como Arbrek se habían opuesto a que el rey acompañara a la expedición, argumentando que era demasiado peligrosa. Barundin no había hecho caso de los consejos, para gran fastidio de los enanos de más edad que él, y había reclutado los servicios de Dran el Vengador, uno de los nobles menos respetables de Zhufbar. Dran tenía buena reputación entre los exploradores y conocía el territorio que se extendía entre Karak-Varn y las Montañas Negras, donde se decía que estaba viviendo Wanazaki.

Barundin estaba de buen humor. Aunque el corazón de todos los enanos pertenece a la roca sólida y los túneles profundos, en la fría mañana de la montaña había algo que despertaba su alma. La noche anterior habían rodeado el Agua Negra por el oeste y había acampado en una pequeña depresión cercana al lago. Entonces, al mirar por encima de las oscuras aguas calmas, se podían ver claramente los picos de las montañas situadas al otro lado. La más alta era Karaz-Brindal, sobre cuya cumbre se alzaba una de las atalayas más grandiosas del reino de los enanos, aunque en ese tiempo estaba abandonada e infestada de trolls de piedra. Se decía que un enano que estuviera en Karaz-Brindal podría ver hasta el Monte Gunbad, y que cuando la ciudad había caído los centinelas de la atalaya habían tapiado las ventanas orientales para no tener que contemplar la vista de su antigua fortaleza saqueada por los goblins.

En la dentada cumbre de Karaz-Brindal, estaba la ancha mina abierta de Naggrundzorn, entonces también inundada por las mismas aguas que habían derribado las defensas de Karak-Varn. Era allí donde el tatarabuelo del tatarabuelo de Barundin había hallado su perdición luchando contra jinetes de lobos del Monte Gunbad para proteger una caravana de mineral que llevaban como tributo al Alto Rey que moraba en Karaz-a-Karak. «El rescate de un rey», se le llamó por entonces, aunque tal vez en ese momento habría sido la mitad de las riquezas de toda Zhufbar. Los tiempos en que el Camino de Plata del Monte de la Lanza de Plata estaba decorado con plata de verdad habían pasado hacía mucho, y el pillaje de las riquezas de los enanos durante cuatro milenios era sólo una razón más para maldecir al mundo por sus defectos.

Aún había nieve hasta muy abajo en las laderas de la montaña, y Barundin llevaba una gruesa capa de lana sobre la armadura de cota de malla y gromril. Se calzaba con un par de robustas botas nuevas que todavía no se le habían adaptado bien a los pies, y tenía en el talón izquierdo muchas ampollas debido a la marcha del día anterior. Sin hacer caso del dolor, se puso las botas mientras Dran llenaba la cantimplora en un delgado riachuelo que corría desde el lago por la ladera de la montaña.

—¿A qué distancia está Karak-Varn? —preguntó Barundin.

El explorador miró al rey por encima del hombro y sonrió. La expresión contorsionó la cicatriz que le corría desde la mejilla hasta el ojo derecho y trazaba una línea calva en la barba de Dran. Nadie sabía cómo había recibido la herida, y el desheredado noble, ciertamente, no estaba dispuesto a contarlo.

—Llegaremos allí al mediodía de mañana —replicó Dran, tapando la cantimplora mientras volvía sobre sus pasos—. Desde allí tenemos tres días, tal vez cuatro, hasta el paso del Fuego Negro.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que Wanazaki se ha dirigido hacia las Montañas Negras? —preguntó el rey al mismo tiempo que se ponía de pie y recogía su mochila—. Podría haberse encaminado al sureste.

—¿Hacia Karaz-a-Karak? —preguntó el explorador con un bufido—. Ni por asomo. El gremio habrá enviado mensaje a los miembros de allí. Wanazaki lo sabe. No, no se acercaría ni a una docena de leguas de Karaz-a-Karak.

—No tengo intención de recorrer todo el camino hasta Karak-Hirn sólo para descubrir que no hay ni rastro de él —dijo Barundin mientras se echaba la mochila a la espalda.

Dran se dio unos toquecitos en la nariz.

—Gano dinero haciendo esto, majestad —declaró Dran el Vengador—. Sé cómo encontrar a la gente, y Wanazaki no es diferente. Recuerda lo que te digo; no sabe mucho, pero es lo bastante listo como para no alejarse del viejo Camino Norte.

—Han pasado casi veinte años desde que lo vi por última vez —comentó Barundin mientras Dran les hacía un gesto a los otros exploradores para que se reunieran—. A estas alturas podría estar en Nuln.

—Bueno, en ese caso, tienes un dilema, ¿verdad? —dijo Dran—. Damos media vuelta ahora, antes de haber llegado demasiado lejos, y nos olvidamos de Dukankor Grobkaz-a-Gazan y de Vessal, o seguimos adelante.

—Condúcenos —dijo el rey.

* * *

Las puertas de Karak-Varn eran un espectáculo lastimoso. Abiertas de par en par a la oscuridad del otro lado, se encontraban medio hundidas en el agua. Las antiguas caras de los reyes de Karak-Varn, talladas en la piedra, estaban erosionadas y de ellas sólo quedaban leves rastros que apenas podían verse desde la orilla.

Toda la ribera que rodeaba la zona estaba sembrada de excrementos de goblins y otras criaturas, aunque ninguno era reciente según el cálculo de Dran. Al igual que la mayoría de los seres vivos, los pieles verdes preferían no aventurarse mucho por el exterior durante el invierno, y permanecían en los lugares oscuros de la fortaleza tomada, lejos de la dura luz diurna.

Los enanos se alejaron de la deprimente visión para rodear la fortaleza hacia el oeste, y vieron desde lo alto las estribaciones de las Montañas del Fin del Mundo. En el lado occidental, estas escarpadas elevaciones sembradas de rocas cedían paso a las praderas y pasturas del Imperio, y extremando la visión, en el horizonte, se veía la oscura extensión de bosques que atravesaba la mayor parte de los territorios humanos.

Se encaminaron hacia el sudoeste y dejaron atrás las inhóspitas orillas del Agua Negra, pasando ante las desoladas torres ruinosas que en otros tiempos habían sido asentamientos exteriores de Karak-Varn. Entonces estaban cubiertos de vegetación y apenas resultaban visibles; eran morada de lobos y osos, y otras criaturas más maléficas.

Las montañas se hicieron menos escarpadas cuando se aproximaron al paso del Fuego Negro, aunque la ruta los llevó a través de empinadas crestas y entre las anchas cumbres de las Montañas del Fin del Mundo como si cortaran camino a través de la roca viva de la cadena montañosa. Dran los conducía sin hacer altos y sin dudar, y encontraba cuevas y depresiones cuando el tiempo empeoraba, lo que sucedía a menudo. Por lo general continuaron avanzando incluso bajo las últimas nevadas y a pesar de los ventarrones que ascendían aullando por los valles desde los Reinos Fronterizos y las Tierras Yermas del sur.

Al llegar el día decimoséptimo desde la partida de Zhufbar, y tras haber cubierto trescientos cincuenta y cinco kilómetros a vuelo de pájaro, llegaron a las faldas de Karag-Kazak. Debajo de ellos, la ladera, de gran pendiente, descendía hasta el fondo del paso, salpicada de pinos y grandes rocas. Aunque aún no era mediodía y quedaban muchas horas de luz diurna, Dran plantó el campamento. Al sol de mediodía, los condujo un corto trecho fuera del vallecito donde habían dejado las mochilas. En el cielo oriental se veían amenazadoras nubes de tormenta, oscuras y temibles, que avanzaban hacia ellos impelidas por un fuerte viento.

El Vengador los llevó hasta una loma de roca que sobresalía de Karag-Kazak a lo largo de unos ochocientos metros. Barundin quedó atónito porque la zona estaba sembrada de túmulos adornados por piedras votivas, tan erosionados por el tiempo que muchos eran poco más que montículos que sólo podían identificarse por las anillas de bronce que se veían en algunos sitios entre la hierba y los abultamientos de tierra. Había docenas de ellos, tal vez centenares; ahí estaban los lugares del descanso final de muchos grandes guerreros enanos que habían preferido resistir y morir en el paso antes que retroceder.

Más abajo de la ladera había una reunión de numerosos humanos; hombres, mujeres y niños se apiñaban en torno a la alta estatua de un hombre barbudo que sujetaba en alto un martillo. Algunos iban vestidos con poco más que harapos, mientras que otros llevaban los pálidos ropones con los que Barundin había visto a los sacerdotes humanos.

—Aquí es donde lucharon, ¿verdad? —dijo Barundin.

—Sí —respondió Dran, asintiendo solemnemente con la cabeza—. Aquí estaba formada la hueste del Alto Rey Kurgan, y allí abajo se hicieron fuertes Sigmar y sus señores de la guerra.

—¿Quiénes son esos humanos? —preguntó uno de los exploradores.

—Peregrinos —explicó Dran—. Consideran que este es un lugar sagrado y llegan a viajar incluso durante meses para pisar el suelo sobre el que Sigmar luchó a nuestro lado. Algunos vienen a rezarle; otros a darle las gracias.

—¿No tienen miedo de los pieles verdes? —preguntó Barundin—. No veo guarnición alguna; no hay soldados.

—Incluso los orcos recuerdan este sitio —dijo Dran—. No me preguntes cómo, pero lo recuerdan. Saben que millares de los suyos murieron aquí, sobre estas rocas, y la mayoría dan un rodeo para evitar el lugar. Por supuesto que aún pasan por aquí las partidas de guerra y algún ejército que otro, pero los humanos tienen una pequeña fortaleza hacia el este, al otro lado de aquella colina, y un castillo mucho más grande en el extremo occidental. Pueden enviarles una advertencia, y los peregrinos tendrían tiempo de sobra para encontrar refugio si hubiera pieles verdes en movimiento.

—Podríamos preguntarles si han tenido noticia de un ingeniero enano que ande por esta zona —propuso Barundin.

—Sí, ese era mi propósito —asintió Dran—, además de enseñarte esto, por supuesto. Esta noche bajaré hasta su campamento. Probablemente sea mejor que no sepan que uno de nuestros reyes anda por aquí.

—¿Y eso por qué? —preguntó Barundin.

—Algunos están un poco… desequilibrados, digamos —replicó Dran con una expresión de desagrado—. Son adoradores de los enanos.

—¿Adoradores de los enanos? —repitió Barundin al mismo tiempo que miraba la reunión de abajo con una repentina expresión de suspicacia.

—La alianza de Sigmar y todo eso —explicó Dran—. La batalla que se libró aquí fue muy importante para ellos, y consideran el papel que desempeñamos entonces casi como divino. Están todos locos.

* * *

No hablaron mientras ascendían otra vez la ladera y desaparecían de la vista de los peregrinos humanos. Barundin meditaba acerca de las palabras de Dran y la extraña creencia de los humanos. La batalla del paso del Fuego Negro había sido importante también para los enanos, y la alianza con el joven Imperio de Sigmar no menos significativa en aquel momento. Había señalado el final de la Época de las Guerras Goblins: hombres y enanos habían aplastado a una gran hueste de orcos y goblins, a los que habían atraído desde el oeste y habían hecho salir de las montañas. Ni un solo piel verde había vuelto por allí en siglos, y nunca más lo habían hecho en forma de innumerables hordas como las que habían arrasado las tierras desde la caída de Karak-Ungor, unos mil quinientos años antes.

Barundin pasó la tarde leyendo el diario de su padre, que había llevado consigo. Lo había leído muchas veces desde la muerte del viejo rey para hallar inspiración y significado en las palabras de su progenitor. En ocasiones, la escritura rúnica era gruesa y desmañada, y el lenguaje más colorido. Barundin dedujo que pertenecía a las noches en las que se había emborrachado con el Señor del Saber Ongrik. Una y otra vez se veía atraído hacia las páginas en las que Throndin había escrito su último agravio, con las dos firmas debajo. Las páginas estaban casi desprendidas y los bordes muy manoseados.

Ni una sola vez se le pasó a Barundin por la cabeza que era demasiado pedir. En ningún momento había considerado renunciar al agravio contra el barón Vessal, con independencia de los obstáculos que hallara en el camino. No era propio de su nombre aceptar la derrota, del mismo modo que no era propio de la naturaleza de toda la raza de los enanos aceptar que su época de poder en el mundo había pasado hacía ya mucho tiempo.

Barundin conduciría a su pueblo a través de la guerra y el fuego para vengar a su padre, porque la muerte del rey estaba por encima de todo, valía más que cualquier cantidad de esfuerzos. No era sólo el padre quien no esperaba ni un ápice menos de Barundin, sino también sus ancestros, hasta los mismísimos Grimnir, Grungni y Valaya. Sin embargo, ni una sola vez sintió que aquella carga fuera demasiado pesada porque, por esos mismos ancestros, sabía que tenía la fuerza y la voluntad que necesitaría para perseverar y triunfar. Aceptar cualquier cosa que no fuese el éxito era impensable para el rey.

Dran regresó del campamento humano después de que hubiera oscurecido, tras haber pasado varias horas allí. Mostraba cierto aire de satisfacción personal, lo que le dio a entender a Barundin que el Vengador no se había equivocado. En efecto, Dran confirmó que el ingeniero medio loco había aceptado empleo en una ciudad humana que no estaba muy lejos del acceso occidental del paso. Serían dos días de viaje, tres si el tiempo empeoraba, como parecía que iba a suceder. La noticia aumentó aún más la confianza de Barundin, pues sabía que el regreso de Wanazaki llevaría al Gremio de Ingenieros a su terreno y, con eso, la fortaleza estaría dispuesta a embarcarse en otra guerra, esa vez contra los goblins de Dukankor Grobkaz-a-Gazan.

—Construido por enanos, sin duda —dijo Barundin con los ojos posados en la fortaleza situada al pie del paso—. Sí, los humanos le han puesto toda clase de tonterías encima, como esos tejados, pero es obra de cantería de enanos de arriba abajo.

—Sí, nuestros antepasados ayudaron a construir esto —asintió Dran mientras los conducía por una senda que descendía serpenteando entre delgados árboles y rocas sueltas—. Si hubieras viajado tanto como yo, habrías visto la talla del cincel de los enanos por todo el Imperio. Puede ser que los humanos hayan expulsado a los orcos, pero sus castillos y ciudades fueron construidos por las manos de los enanos.

—¿Y Wanazaki está allí? —preguntó Fundbin, un explorador que iba envuelto en una capa rojo oscuro, de cuya capucha le sobresalía poco más que la barba y la punta de la nariz.

El cortante viento que soplaba desde el este a lo largo del paso del Fuego Negro había helado incluso a los duros enanos.

—Sí, ya lo creo que está ahí —replicó el Vengador.

Dran señaló una torre situada en la muralla norte, con una gruesa chimenea que sobresalía entre los bloques de piedras.

La punta, rematada en hierro, eructaba humo gris, que formaba nubes que envolvían la ladera de la montaña. Al mirar por encima de las murallas desde la pendiente del paso, vieron dos enormes pistones que subían y bajaban cerca de la base de la torre, aunque no estaba claro con qué propósito. Una parte de la muralla situada junto a la torre se prolongaba sobre el patio; se trataba de una estructura de madera y una plataforma de hierro sobre la que descansaba el girocóptero, al que le habían quitado las palas, que se encontraban pulcramente apiladas junto a la máquina voladora.

Cuando llegaron al fondo del paso había poca gente en el camino. Dispersos grupos de viajeros, la mayoría caminantes, unos pocos con caballos y carretas, los observaron largamente. Algunos clavaban sin reserva miradas de incredulidad en el grupo de enanos, y otros los contemplaban con una expresión de reverencia, lo que hacía que Barundin se estremeciera de nerviosismo. Aquello que Dran había dicho acerca de los adoradores de enanos lo había trastornado de modo considerable.

Era el final de la tarde, y la larga sombra del castillo se proyectaba sobre el camino. Rodeando por tres lados la edificación, construida en la roca del paso y cuyos cimientos los formaban las propias estribaciones de la montaña, había un foso de casi sesenta metros de profundidad y diez de ancho. Las murallas, de las que sobresalían dos torres de guardia, medían unos quince metros de altura y estaban protegidas por robustas fortificaciones en cada esquina.

Los enanos pasaron por el puente de madera que estaba tendido sobre el foso y repararon en las pesadas cadenas y mecanismos de engranaje que permitirían volcar el puente hacia el vacío con sólo tirar de un par de palancas. El único modo de tomar el castillo por asalto era desde la ladera de la montaña, y al mirar hacia lo alto Barundin vio trincheras y fortificaciones cavadas en la roca. Entonces, estaban desiertas, y el rey enano vio pocos soldados en las murallas de la ciudad; se preguntó si tal vez la vigilancia de los humanos no se habría relajado en los recientes años de paz y prosperidad de que habían disfrutado desde la Gran Guerra.

Ante las puertas había un grupo de guardias, más de una docena, y el capitán se acercó a ellos en cuanto salió del puente. Iba vestido con la misma librea negra y amarilla que llevaban sus hombres; el jubón acuchillado quedaba parcialmente oculto por el peto de acero adornado por un grifo rampante que sujetaba una espada. La celada lucía dos plumas rojas, y el hombre llevaba una alabarda corta cruzada sobre el pecho mientras avanzaba hacia los enanos. La expresión del rostro era amistosa y mostraba una leve sonrisa en los labios.

—Bienvenidos a Siggurdfort —dijo el humano cuando se detuvo ante Dran, que iba por delante de Barundin—. Al principio pensé que había entendido mal cuando me dieron la noticia de que veintiún enanos llegaban por el paso, pero ahora veo que era cierto. Por favor, entrad y disfrutad de las comodidades que podamos ofreceros.

—Soy Dran el Vengador —declaró el enano, que hablaba fluidamente el idioma de los humanos—. No tenemos costumbre de aceptar invitaciones de desconocidos sin nombre.

—Por supuesto, aceptad mis disculpas —se excusó el humano—. Soy el capitán Dewircht, comandante de la guarnición, soldado del conde de Averland. Tenemos a alguien que podría alegrarse mucho de veros, uno de vuestra raza.

—Lo sabemos —asintió Dran, sin que su voz delatara en lo más mínimo las intenciones de los enanos—. Queremos verlo, si podéis enviarle mensaje.

—En este momento, está reparando los hornos de la cocina —explicó Dewircht—. Digo reparando, pero en realidad está instalando una nueva chimenea. Según dice, hará que tengamos que quemar sólo la mitad de leña que hasta ahora. Le enviaré mensaje para que se reúna con vosotros en el salón principal.

Dewircht se apartó a un lado, y los enanos penetraron en la sombra del cuerpo de guardia, sintiendo la mirada de los hombres fija en ellos. Dentro del castillo, el patio estaba lleno de pequeñas chozas y estructuras de madera con tejado hecho de pieles y pizarra. El suelo era poco más que tierra apisonada llena de agujeros y fangosa, y los enanos pasaron apresuradamente entre las desvencijadas construcciones sin hacer caso de los perros y gatos que corrían libremente, ni de los grupos de gente que susurraba.

Ráfagas de viento arremolinaban el humo de los fuegos de cocina, y el sonido del entrechocar de cazuelas y conversaciones amortiguadas les llegaba del interior de las chozas, donde la gente se preparaba para la comida de la noche.

Cuando alcanzaron la parte posterior del castillo, encontraron el salón principal. Era un edificio construido dentro de los cimientos de la muralla, con los mismos enormes bloques de piedra que esta. El techo era de tejas planas pintadas de rojo, desportilladas, gastadas y lustrosas de musgo. En el extremo posterior, había una gran puerta doble abierta, y la débil luz del fuego del interior apenas resultaba visible. Se oían risas y cantos.

Al entrar, descubrieron que el salón era mucho más largo de lo que parecía, ya que pasaba por debajo de la muralla y se adentraba en el pie de la montaña del otro lado. A lo largo de las paredes había cuatro enormes hogares, dos a cada lado; el humo de los fuegos desaparecía por cañones de chimenea excavados a través de la muralla y la ladera de la montaña. La estancia estaba llena de mesas y bancos, y había varias docenas de personas; muchas con el uniforme de la guarnición, y otras vestidas al estilo de los peregrinos que los enanos habían visto en el paso durante los últimos dos días.

Había un banco desocupado cerca del otro extremo, próximo a los fuegos, y un mostrador de piedra que cubría la casi totalidad del ancho del salón. En el mostrador, se veían varias parrillas sobre las que hervían ollas y se asaba lentamente carne espetada en pinchos. El aroma hizo que a Barundin se le llenara la boca de saliva y se dio cuenta de que hacía bastante que no satisfacía el estómago de verdad, ya que sólo había contado con raciones de camino y los animales que los exploradores habían cazado durante el viaje hacia el sur.

—¿Tienes hambre? —preguntó Dran.

Barundin asintió enérgicamente con la cabeza.

—¡Y cerveza! —respondió el rey, y se oyeron gruñidos de acuerdo de los otros enanos—. Apuesto a que necesitaremos mucha. La cerveza humana es poco más que agua coloreada.

—Habrá que pagar —dijo Dran, lanzándole una significativa mirada al rey.

—Te acompaño —concedió Barundin con un suspiro.

Mientras los exploradores se sentaban en torno a la mesa —su aspecto era ligeramente ridículo en los bancos humanos, ya que los pies les quedaban colgando—, Dran y Barundin se encaminaron hacia el mostrador, detrás del cual había un hombre y una mujer que discutían. La mujer vio que se acercaban los dos enanos e interrumpió la discusión.

—Seguro que querréis una comida fuerte después de vuestro viaje —dijo—. Soy Berta Felbren, y si hay algo que necesitéis, simplemente gritad mi nombre, o el del zoquete haragán de marido que tengo, Víctor, si no me encontráis a mí.

—Tenemos veintiún estómagos hambrientos que llenar —explicó Dran al mismo tiempo que hacía un gesto con la cabeza hacia la mesa llena de enanos—. Pan, carne, caldo, lo que tengáis nos irá bien.

—Y vuestra mejor cerveza —añadió Barundin—. ¡Que corra en cantidades generosas y a menudo!

—Ahora lo traemos todo —dijo Berta—. Si necesitáis habitaciones, preguntaré por ahí. La mayoría de los que llegan a la ciudad acampan en el paso, pero podemos encontrar camas suficientes, si lo deseáis.

—Eso sería fantástico —asintió Dran.

El Vengador miró a Barundin y movió la cabeza hacia Berta. Barundin no reaccionó, y Dran repitió el gesto, esa vez con el ceño fruncido.

—¡Ah! —dijo Barundin con una sonrisa avergonzada—. Querréis que os pague.

Barundin se echó atrás la capa, se subió la manga de la cota de malla y deslizó hacia abajo el brazal de oro que le rodeaba el brazo. Cogió un pequeño cincel que llevaba en el cinturón para este propósito y cortó tres láminas de brillante metal. Las empujó hasta el otro lado del mostrador, donde estaba Berta, mirándolo con los ojos desorbitados de sorpresa.

—¿No basta con eso? —preguntó Barundin al mismo tiempo que se volvía para conocer la opinión de Dran—. ¿Cuánto es?

—Creo que acabas de pagarles lo suficiente como para pasar aquí una semana —le aseguró Dran con una ancha sonrisa.

Barundin reprimió el impulso de volver a coger el oro, aunque sus dedos se contrajeron cuando Berta recogió las esquirlas de precioso metal y las depositó rápidamente fuera de la vista.

—Sí, cualquier cosa que queráis, simplemente dadle un grito a Berta, a cualquier hora, de día o de noche —dijo sin aliento, y dio media vuelta—. Víctor, burro insignificante, saca la Bugman’s para estos huéspedes.

—¿Bugman’s? —dijeron Dran y Barundin a la vez, mirándose entre sí con asombro.

—¿Aquí tenéis cerveza Bugman’s? —preguntó Barundin.

—Sí que tenemos —replicó Víctor a la vez que se acercaba al mostrador y se secaba las manos con un paño—. No mucha; me temo que tal vez una jarra para cada uno.

—No será Bugman’s XXXXXX, ¿no? —inquirió Dran con un susurro cargado de reverencia.

—No, no —rio Víctor—. ¿Pensáis que estaría atrapado aquí con este callo de mujer que tengo si tuviera un barril de XXXXXX? Ni siquiera es Brebaje Troll, lamento decir. Es La Mejor del Barbasnuevas. Nada del otro mundo para vosotros, sin duda, pero mucho más de vuestro gusto que nuestra propia cerveza.

—¿La Mejor del Barbasnuevas? —preguntó Barundin—. Nunca he oído hablar de ella. ¿Estáis seguro de que es Bugman’s?

—Podéis mirar el barril vosotros mismos si no me creéis —dijo Víctor—. Os lo llevaré a la mesa con las jarras.

—Sí, gracias —replicó Dran al mismo tiempo que tocaba a Barundin en un costado con un codo y le hacía un gesto para que regresaran a la mesa.

* * *

La comida fue bastante agradable. Consistió en caldo de carnero viejo, cordero asado y patatas hervidas. Hubo abundancia de pan y queso de cabra, alimentos con los que los enanos pudieron apagar los últimos vestigios de apetito mientras esperaban ansiosamente la llegada de la cerveza.

Aunque no tenía en absoluto la calidad asociada con la cervecería Bugman’s, ciertamente era mejor que la producida por los humanos. Tras haber carecido de auténtica cerveza de enanos, incluso en casa, durante casi veinte años, los enanos sorbieron La Mejor del Barbasnuevas con cuidado. Cada trago provocaba muchas exclamaciones de contento.

En medio de la jovial atmósfera, los enanos comenzaron a relajarse. Mientras la noche caía en el exterior, Berta alimentó los fuegos y encendió velas, cuyo cálido resplandor inundó el salón. El suave murmullo de las voces fue en aumento cuando entraron otras gentes del castillo, soldados y visitantes. Para servir a la creciente muchedumbre llegaron doncellas, muchachas jóvenes de las familias de los soldados. En un rincón, un Juglar sacó un violín y comenzó a tocar quedamente para sí. En general, a los enanos los dejaron tranquilos y sólo los interrumpían las preguntas de Berta y Víctor, que querían asegurarse de que estaban bien servidos.

Barundin sintió que Dran lo tocaba con un codo y lo arrancaba de la silenciosa contemplación de la cerveza, y al alzar los ojos vio que los parroquianos se apartaban para dejar que pasara Rimbal Wanazaki. El ingeniero presentaba el mismo aspecto que cuando Barundin lo había visto al pie de las montañas, al oeste del Agua Negra; tenía la barba más larga, y los ojos se le veían ribeteados de rojo a través de la suciedad y el hollín que le manchaba la bronceada piel. Llevaba un voluminoso martillo en una mano y una lata de aceite en la otra.

—Buenas noches, muchachos, me alegro de… —La voz del ingeniero se apagó al ver a Barundin, que permanecía sentado con una expresión severa en el rostro y los brazos cruzados—. ¡Bueno, que me aspen!

—Siéntate, Rimbal —dijo Dran al mismo tiempo que se ponía de pie sobre el banco para llegar hasta la jarra de cerveza que habían reservado para el ingeniero—. Toma un trago.

Wanazaki pasó con cautela entre el Vengador y Barundin, y aceptó la cerveza con una ancha sonrisa.

—No habéis venido para ver cómo estoy de salud, ¿verdad? —dijo Wanazaki, y Barundin reparó en que el tic del enano era entonces muy marcado, ya que todo su cuerpo se estremecía de vez en cuando—. Pensaréis que después de todo lo que sucedió, sois los últimos a los que quiero ver pero ¡bendita sea mi cota de malla, me alegro muchísimo de veros! Estos humanos son una gente bastante buena cuando los conoces, pero resulta muy difícil conocerlos; demasiado cambiantes. Un año son un crío al que puedes hacer saltar sobre las rodillas, y pocos años después, se casan y se marchan. No hay tiempo para disfrutar de su compañía. Siempre tienen una prisa enorme por hacer cosas.

—Vas a volver con nosotros —declaró Dran, que posó una mano sobre un hombro de Wanazaki—. Hay abundancia de buena compañía en Zhufbar.

Una expresión de pánico invadió el rostro del ingeniero, que se quitó de encima la mano con un encogimiento de hombros, se puso de pie y retrocedió ante el grupo.

—Bueno, es agradable que hayáis venido a visitarme y todo eso, pero no creo que sea una buena idea —dijo con una voz que ascendía al mismo tiempo que su miedo—. El gremio… No puedo… ¡No voy a volver!

Esto último fue un grito en el Reikspiel de los humanos, lo que hizo que se volvieran las cabezas de los otros presentes en el salón. Se oyeron murmullos de enojo y, en torno a los enanos, comenzó a reunirse un grupo numeroso.

El capitán Dewircht se abrió camino entre la gente y se detuvo ante el extremo de la mesa sujetando la alabarda corta fuertemente con la mano.

—¿Qué alboroto hay aquí? —exigió saber—. ¿Qué sucede?

—Rimbal va a volver a Zhufbar con nosotros —declaró Dran con voz carente de emoción.

—Parece que a él no le entusiasma tanto la idea —respondió Dewircht mientras un grupo de soldados lo rodeaba y otros se abrían paso a través de la muchedumbre—. Tal vez deberíais pensar en volver sin él.

—Sí —declaró otro hombre, invisible entre la multitud—. El viejo Rimbal no necesita ir a ninguna parte. Está bastante bien aquí.

—Debe volver a Zhufbar para rendir cuentas de sus actos —dijo Dran—. Soy el Vengador, y no regreso con las manos vacías.

—Vive en un territorio libre y puede hacer lo que le plazca —declaró Dewircht—. Es decisión suya si va o viene, no vuestra.

—No; es mía —gruñó Barundin—. Es mi vasallo; está vinculado a mí por juramento y honorabilidad, y yo se lo ordeno.

—¿Y quién sois vos? —preguntó Dewircht—. ¿A quién os atrevéis a darle órdenes dentro de una fortaleza del Emperador? Habéis llegado de tierras salvajes y sois un desconocido aquí.

Barundin se puso de pie y saltó sobre la mesa, abrió el broche de su capa y la echó a un lado para dejar a la vista su armadura con incrustaciones de oro y plata, que relumbraba sutilmente con poder rúnico. Sacó el hacha y la sujetó ante sí. La reverencia y la sorpresa cayeron sobre el salón.

—¿Que quién soy? —rugió—. Soy Barundin, hijo de Throndin, rey de Zhufbar. ¡No me habléis de derechos! ¿Qué derecho tenéis a negarme lo que quiero, vosotros, que os sentáis y coméis en un salón tallado en roca por manos de enanos? ¿Qué derecho tenéis a negarme lo que quiero, vosotros, que hacéis guardia sobre unas murallas construidas por canteros enanos? ¿Qué derecho tenéis a negarme lo que quiero, vosotros, que conserváis estas tierras sólo gracias al invisible poder de las hachas de los enanos, unas tierras que en otros tiempos eran gobernadas por mis ancestros?

—¿Un rey? —rio Dewircht, atónito—. ¿Un rey de los enanos está aquí? Y si continuamos negándonos, ¿qué haréis?: ¿le declararéis la guerra a todo el Imperio?

Al oír las palabras del capitán, algunos soldados sacaron las armas y unos cuantos alzaron ballestas para apuntar a Barundin. Más velozmente de lo que uno hubiera esperado de un enano, Dran se puso de pie sobre el banco con una hacha arrojadiza en una mano y clavó la mirada en Dewircht y sus soldados.

—Vuestro capitán morirá en el momento en que uno de vosotros haga un movimiento contra mi rey —les advirtió el Vengador, cuyo rostro estaba fruncido en un ceño amenazador.

Barundin miró a Dewircht, y luego bajó el hacha y volvió a colgársela del cinturón.

—Aquí no habrá lucha hoy —dijo el rey enano—. No, las cosas no serán tan simples para vosotros. Si no me entregáis al ingeniero renegado, regresaré a Zhufbar. Allí llamaré al Señor del Saber para que saque nuestro Libro de los Agravios. En sus muchas páginas quedará registrado el nombre de Siggurdfort y el del capitán Dewircht.

El rey se volvió hacia el resto de la muchedumbre con los ojos encendidos de cólera.

—Regresaré con un ejército —declaró Barundin—. Mientras protejáis a Wanaxaki del juicio al que debe someterse, el agravio continuará vigente. Derribaremos las murallas que nosotros construimos, y mataremos a todos los hombres que haya dentro, y cogeremos vuestra aguada cerveza y la derramaremos en la tierra, y quemaremos las chozas de madera con las que habéis estropeado nuestras piedras, y nos llevaremos vuestro oro como recompensa por las molestias, y el ingeniero regresará con nosotros de todas formas. Y si no lo hago yo, entonces lo hará mi heredero o el suyo; hasta después de que acaben las vidas de vuestros nietos, vuestros nombres continuarán escritos en el libro. No tratéis con ligereza la ira de los enanos porque podría llegar un día en que vuestro pueblo vuelva a recurrir a nosotros como aliados, y entonces podríamos abrir nuestro libro y ver la cuenta que habéis dejado pendiente. En este lugar, sobre las mismísimas laderas donde nuestros ancestros lucharon y murieron juntos en una época pasada, ¿negaréis mi derecho sólo para proteger a este pícaro?

El discurso fue seguido por un profundo silencio que cayó sobre el salón. Dewircht miró de Barundin a Dran, y luego sus ojos se posaron sobre Rimbal Wanazaki.

El ingeniero parecía preocupado y alzó la mirada hacia el rey. Avanzó y se detuvo ante el capitán.

—Bajad las armas —dijo Rimbal—. Tiene razón en todo lo que dice. —Se volvió hacia el rey—. No quiero esto, pero menos aún quiero lo que sin duda harás. Iré a buscar mis cosas. ¿Qué hago con el girocóptero?

—Si me das tu palabra de que me seguirás hasta llegar a Zhufbar, puedes volar en él —replicó Barundin.

—¿Mi palabra? —preguntó Wanazaki—. ¿Aceptarás la palabra de un perjuro?

—Aún no eres un perjuro, Rimbal —replicó Barundin, cuya expresión se suavizó—. Nunca lo has sido y no creo que vayas a serlo ahora. Regresa a casa, Rimbal. Regresa junto a tu pueblo.

Rimbal asintió con la cabeza y se volvió a mirar al capitán Dewircht. Estrechó la mano libre del humano al mismo tiempo que asentía con la cabeza. La gente del salón se separó otra vez para dejarlo salir, cosa que hizo con la cabeza orgullosamente alta y con paso enérgico y firme.

Agravio quinto

Agravio quinto

El agravio goblin

Por las chimeneas de la cervecería salían vapor y humo, que ascendían rápidamente por los cañones ribeteados de oro hacia el cielo de la montaña. Los grandes secaderos de lúpulo destellaban a la luz del sol matinal, y kilómetros de brillantes tuberías de cobre asomaban a través de las paredes de piedra y se enroscaban unas alrededor de otras.

La cervecería había sido construida sobre los cimientos de la planta original, que se extendía desde el lado sur de la fortaleza, en lo alto de la montaña, y dominaba el Agua Negra. Desde el cavernoso interior de Zhufbar, el edificio salía al exterior y cubría una amplia extensión de la montaña: un sólido edificio de piedra gris, ladrillo rojo y metal. Un estrecho torrente de aguas rápidas caía por la ladera desde lo alto y desaparecía en las profundidades de la cervecería porque los enanos usaban sólo el agua de fuente más pura para hacer su cerveza.

Cuanto la construcción se aproximaba a su fin, los maestros cerveceros y sus clanes habían leído los viejos libros de recetas, y habían enviado pedidos de los mejores ingredientes a las otras fortalezas de enanos y a los territorios del Imperio. Los vastos almacenes de la cervecería estaban entonces rebosantes de barriles de diferentes maltas y cebadas, levadura y miel, y otros ingredientes secados al sol, algunos de ellos secretos propios de un clan durante muchas generaciones.

Barundin se encontraba de pie sobre un entarimado hecho con muchos barriles vacíos, rodeado por una numerosa hueste de enanos, ante la entrada de la cervecería. Junto a él, estaban los maestros cerveceros y los ingenieros, Wanazaki entre ellos. El enano itinerante había renovado sus juramentos ante el gremio y, en un acto de clemencia, le habían ahorrado el Ritual de la Pernera de Pantalón y el destierro. A cambio, había consentido en trabajar gratis en la reconstrucción de la cervecería, un acto que redimiría incluso al enano más rebelde. Con ayuda de Wanazaki, el trabajo había progresado aprisa, y entonces, sólo tres años después de su regreso, la cervecería estaba terminada.

En una mano, el rey tenía granos de cebada que apretaba nerviosamente en la palma mientras esperaba que la multitud se instalase. El sol le calentaba la cara incluso a esa temprana hora de la mañana, y estaba sudando profusamente. Cuando se hizo el silencio, Barundin se aclaró la garganta.

—Hoy es un gran día para Zhufbar —comenzó el rey—, un día de orgullo. Es un día en el que, una vez más, podemos reclamar nuestra herencia ancestral.

Barundin alzó la mano y dejó que los granos de cebada cayeran poco a poco a través de los dedos, repicando sobre los barriles de madera que tenía bajo los pies.

—Una simple semilla, podrían pensar algunos —continuó, contemplando por encima de la multitud las montañas de más allá—. Pero nosotros no, no quienes conocen los verdaderos secretos del cerveceo. Estas simples semillas contienen la esencia de la cerveza, y por tanto, nuestra esencia. Mediante la cerveza podemos juzgar las mejores cualidades, porque requiere conocimiento, habilidad y paciencia. La cerveza es más que una bebida, más que algo que apaga la sed. Es nuestro derecho, ya que la forma de hacerla ha llegado hasta nosotros desde los más remotos ancestros. Es la sangre de nuestro pueblo, de nuestra fortaleza. La cerveza que beberemos habrá tardado largo tiempo en hacerse, se habrá comprobado su calidad y se habrá puesto a prueba en las tabernas.

Barundin dejó caer los últimos granos que le quedaban en la mano y, con expresión ardiente, volvió la mirada hacia los enanos reunidos.

—Y del mismo modo que una cerveza debe pasar la prueba para demostrar sus cualidades, otro tanto sucede con nuestros guerreros —les dijo Barundin—. Los skavens han sido aplastados, y la amenaza que representaban para nosotros ha desaparecido. Nuestra cervecería está reconstruida, y hoy mismo las primeras jarras de buena cerveza comenzarán su vida. Estas tareas están hechas, pero aún queda por hacer una gran tarea, un juramento no cumplido hasta ahora.

Barundin se volvió hacia el este y abarcó el paisaje con un gesto de la mano, que incluyó los altos picos de las Montañas del Fin del Mundo y el cielo azul claro.

—Estas son mis tierras —declaró alzando la voz—. ¡Estas son vuestras tierras! Desde épocas pasadas hemos vivido en y entre estos picos, y aquí permaneceremos hasta el mismo fin del mundo, tan firmes como las montañas de las que fueron esculpidos nuestros espíritus. Pero no volveremos a conocer la paz, no mientras haya en nuestras tierras una mancha vil con la que no nos atrevemos a enfrentarnos. Al este de aquí, los repugnantes goblins han saqueado nuestras minas, han robado nuestros salones, han profanado nuestros túneles con su presencia. Durante una veintena de generaciones han sido intrusos en nuestros territorios, su hedor ha colmado las tabernas y las casas de bebida de nuestros antepasados, sus negras gargantas han respirado el aire que una vez respiraron nuestros reyes.

Barundin volvió los ojos otra vez hacia la multitud, que ahora murmuraba en voz alta al despertar su cólera ante las palabras del rey.

—¡Se acabó! —bramó Barundin—. Ya no nos quedaremos ociosos mientras esa porquería vive y cría en nuestros hogares. Ya no susurraremos nunca más el nombre de Dukankor Grobkaz-a-Gazan. No volveremos a clavar los ojos en nuestra cerveza y hacer caso omiso de las criaturas que llaman a nuestra puerta. Nunca más los goblins se sentirán a salvo de nuestra cólera.

—¡Matemos a los goblins! —gritó alguien entre la muchedumbre, y el grito fue recogido por muchas docenas de gargantas.

¡Sí! —gritó Barundin—. Marcharemos y los mataremos dentro de sus madrigueras. Volveremos a construir Grungankor Stokril, que se colmará con la luz de nuestros faroles y no con la oscuridad de los goblins; resonará con las vigorosas risas de nuestros guerreros y no con las estúpidas risillas de los pieles verdes.

Barundin comenzó a pasearse arriba y abajo por el entarimado, mientras de sus labios saltaban gotas de saliva al bramar. Señaló hacia el sur, al otro lado del Agua Negra.

—A dos días de marcha de aquí, yacen tendidos sobre harapos y porquería —dijo—. Karak-Varn fue tomada por ellos escasos años después de que Karak-Ungor cayera en manos de esos ladrones de ojos malvados. Luego, hacia el este, fue tomado el Monte Gunbad, y de allí llegaron las criaturas que invadieron nuestras tierras. Saquearon el maravilloso brynduraz de Gunbad y lo estropearon con sus patas, que destruyeron las más hermosas piedras que pueden encontrarse bajo el mundo. ¡No contentos con esto, asaltaron el Monte de la Lanza de Plata, que ahora es un lugar oscuro y lleno de su mugre, un retrete de goblins! ¡Donde en otros tiempos se sentaba un rey, ahora se acuclilla un odioso piel verde! De este modo, el este nos fue arrebatado.

Los rugidos de Barundin apenas si se oían entonces por encima del tumulto de la multitud, cuya colérica salmodia resonaba en las laderas de las montañas.

—Al sur, muy al sur, llegaron los pieles verdes en busca de nuestro oro —continuó—. En Karak-Ocho-Picos mataron a nuestro pueblo en perversa alianza con los hombres rata. No contentos con eso, las invasiones continuaron hasta que Karak-Azgal y Karak-Drazh quedaron cubiertas con su porquería. ¡Incluso intentaron derribar las puertas de Karaz-a-Karak!

»Bueno, ¡se acabó! Ahora quedan sólo siete plazas fuertes. Siete fortalezas contra esta horda. Pero les haremos saber que aún queda fuerza en los brazos de los enanos. Aunque tal vez no recuperemos las fortalezas de nuestros ancestros de sus garras, aún podemos demostrarles que nuestras tierras continúan siendo nuestras y que los invasores no son bien recibidos. Quizá los goblins se hayan olvidado de temer al acero y el gromril de los enanos, pero volverán a temerlos. Los expulsaremos, limpiaremos los viejos túneles de sus repulsivos excrementos y los perseguiremos hasta los salones de la mismísima Gunbad. ¡Aunque podríamos tardar una generación, juro sobre la tumba de mi padre y por los espíritus de mis ancestros que no descansaré mientras un solo piel verde camine aún por las losas de piedra de Grungankor Stokril!

Barundin avanzó precipitadamente hasta la parte frontal del entarimado y alzó las manos por encima de la cabeza con los puños temblando.

—¿Quién jurará conmigo? —gritó.

El bramido de la multitud fue tal que la muralla de voces ahogó el ruido de las ruedas hidráulicas, el siseo de las tuberías de la cervecería e incluso el de los martillos de vapor de las forjas.

—¡Nosotros juramos!

El sonido de los pasos, el toque de los cuernos y el doblar de los tambores marcaban el ritmo regular de marcha del ejército de Zhufbar, que se dirigía al este. La hueste revestida de acero salió por las profundas puertas orientales al enorme camino subterráneo que en otros tiempos llevaba al este, hasta el Monte Gunbad. Como parte del Ungdrim Ankor —la enorme red de túneles que en otros tiempos conectaba todas las fortalezas de los enanos—, el camino real era lo bastante ancho para que marcharan de diez en fondo. Por encima del tintineo de las cotas de malla y el pisar de las botas, Barundin dirigía a los varios miles de guerreros en una canción de marcha, y sus voces graves resonaban a lo largo del túnel, por delante de ellos.

Que ningún guerrero mío se niegue ahora

a marchar y reclamar sus derechos,

porque ahora a mí me toca pagarle

bajo las montañas y en la lejanía.

Por debajo de las montañas y por encima del páramo,

a Azul, Gunbady la brillante Ungor,

el rey ordena y obedeceremos

bajo las montañas y en la lejanía.

Yo seguiré pistas más afortunadas

con brillante armadura y destellante hacha

que corta y hende de noche y de día

bajo las montañas y en la lejanía.

Por debajo de las montañas y por encima del páramo,

a Azul Gunbady la brillante Ungor,

el rey ordena y obedeceremos

bajo las montañas y en la lejanía.

Valor, muchachos, es uno contra una tonelada,

pero continuaremos luchando hasta haber acabado

todos los guerreros osados cada día,

bajo las montañas y en la lejanía.

Por debajo de las montañas y por encima del paramo,

a Azul Gunbady la brillante Ungor,

el rey ordena y obedeceremos

bajo las montañas y en la lejanía.

* * *

En vanguardia de la hueste marchaban los Rompehierros, cuyos deberes regulares incluían patrullar el Ungdrim para dar caza a los goblins y otras criaturas invasoras. El avance era lento a veces porque las paredes, y en ocasiones los techos, se habían desplomado en algunos sitios. Grupos de mineros trabajaban duramente para retirar pilas de escombros, afanándose de manera incesante durante horas hasta haber despejado espacio suficiente para pasar. De este modo, iluminando con centenares de faroles las antiguas losas de piedra del suelo y las estatuas que flanqueaban el camino, los enanos continuaban en dirección este, hacia el puesto avanzado perdido mucho tiempo antes.

Después de dos días de viaje y mucho trabajo demoledor junto a la caravana, llegaron a los túneles situados debajo de Grungankor Stokril. Había rastros de goblins por todas partes. Las antiguas escaleras estaban atascadas de porquería y desperdicios, sembrados de huesos, y había excrementos secos apilados en montones.

Barundin dejó que su ira volviera a encenderse al contemplar las cicatrices dejadas por los goblins. Las estatuas de los ancestros yacían como ruinas desfiguradas por sangre y mugre, y en muchos sitios habían sido arrancados los ornamentados mosaicos que en otros tiempos habían decorado las paredes porque los pieles verdes se habían llevado los coloridos cuadrados de piedra como si fueran chucherías. Aquí y allá encontraron el cuerpo de un enano; cadáveres de gran antigüedad, que eran poco más que pilas de polvo y herrumbre, fueron identificados sólo por algún resto de tela. Todo lo de valor había sido saqueado hacía mucho tiempo y no quedaba ni una pizca de acero, plata u oro. Barundin ordenó que los restos de enanos fuesen recogidos en cajas, que sellaron y enviaron de vuelta a Zhufbar para darles sepultura adecuada.

Aunque reinaba la oscuridad tanto de día como de noche, fue en las primeras horas de la mañana, envueltas en sombras y cuando los enanos habían apagado la mayoría de los faroles para dormir un poco, cuando los goblins hicieron la primera incursión para atacarlos. El asalto fue de corta duración porque los Rompehierros respondieron con presteza y los centinelas estaban muy alerta al hallarse tan cerca de la madriguera del enemigo. Chillando y gritando, los goblins se vieron obligados a huir de vuelta a las profundidades.

A la mañana siguiente, Barundin se reunió con muchos de los jefes y con sus mejores consejeros. Decidieron hacer una expedición de ataque al interior de las bóvedas del sur, una serie de minas y salones situados a menos de un kilómetro y medio del lugar en que estaban acampados. Con la intención de establecer alguna forma de presencia en los túneles que partían del Ungdrim, Barundin conduciría la mitad del ejército hacia el sur e intentaría tomar uno de los salones más grandes. Desde allí podría hacer más incursiones contra los agujeros goblins, mientras, al día siguiente, Hengrid Enemigo de Dragones llevaría un tercio del ejército hacia el norte e intentaría cortar las comunicaciones entre los goblins de esa zona y los del asentamiento más grande del Monte Gunbad, que se encontraba a unos sesenta kilómetros al este. Hengrid, que en otros tiempos había sido guardia de las puertas de la fortaleza y jefe de los Martilladores de Zhufbar, había demostrado ser un general diestro en la lucha contra los skavens y, al morir su tío, se había convertido en jefe del clan. Entonces estaba entre los luchadores más feroces de la fortaleza, y si alguien era capaz de detener a los goblins que vinieran del este, esos serían Hengrid y sus guerreros.

La parte restante del ejército se quedaría en el Ungdrim para funcionar como retaguardia, o como reserva si era necesario. Los guerreros más jóvenes y rápidos fueron asignados a la función de mensajeros y pasaron varias horas con los Rompehierros para aprender cuáles eran las rutas más cortas de los alrededores del Ungdrim y los túneles próximos. Sería una misión peligrosa la de viajar a solas por la oscuridad, pero Barundin dirigió a los barbasnuevas un emocionante discurso para despertar su valentía, y les hizo entender la necesidad de la misión del mensajero; los enanos estaban ampliamente superados en número, y si querían imponerse necesitaban ser disciplinados, decididos y, más que nada, coordinarse.

Una vez trazado el plan, Barundin dio la orden para que el ejército se pusiera en marcha justo antes de mediodía. Temerosos de la brillante luz del sol, los goblins nocturnos permanecerían dentro de sus agujeros durante el día, y esto, a lo largo de los muchos siglos de antagonismo entre ellos y los enanos, les había merecido el nombre que se les daba. Barundin esperaba que atacando durante las horas del día podría hacerse una idea más exacta del número de enemigos que había. Con suerte, según les comentó a los Martilladores con una risa entre dientes, muchos estarían dormidos y serían blancos fáciles.

El avance inicial transcurrió bien, y los Rompehierros, que iban en vanguardia hallaron poca resistencia. Cuando el ejército ascendía por una gran escalera de caracol hasta los salones superiores, los goblins advirtieron la amenaza. Gongs y campanas comenzaron a tocar en un clamor que llegó resonando hasta los enanos. Aquí y allá, pequeños grupos de pieles verdes intentaban organizarse, pero no estaban a la altura de los fornidos guerreros enanos que caían sobre ellos, y la mayoría huyó hacia las profundidades de la madriguera.

Barundin dividió a sus efectivos en tres grupos y desplegó el ejército, lo que hizo que los goblins escaparan hacia el este y el sur. Los enanos continuaron avanzando por los corredores, en cuyos estrechos confines los diminutos pieles verdes se veían superados por la destreza y las armas de los enanos y eran incapaces de hacer valer su superioridad numérica.

Pasadas tres horas de lucha, Barundin se encontraba ya en el segundo nivel de las minas, sólo un nivel por debajo de los principales salones de las bóvedas del sur. Estaba tomándose un breve descanso y limpiando la oscura sangre de goblin de la hoja de su hacha. Contempló con desprecio la pila de cuerpos que cubrían el suelo. Los goblins eran criaturas huesudas, una cabeza más bajas que los enanos y mucho más flacas. Llevaban puestos andrajosos ropones negros y de color azul oscuro, ribeteados con piedras y trozos de hueso; largas capuchas los protegían de la luz que de vez en cuando se filtraba a través de la mugre de milenios de antigüedad que cubría las altas ventanas de la madriguera.

El verde de su piel era pálido y enfermizo, y se hacía más claro aún en las puntiagudas orejas y los finos dedos codiciosos. Los cuerpos, manchados y mugrientos, estaban salpicados de esquirlas de afilados colmillos pequeños y garras partidas por los golpes de los Martilladores de Barundin. De una patada, el rey estrelló uno de los cadáveres contra la pared porque sentía que la muerte no era ni con mucho un castigo suficiente para aquellos pequeños enemigos ladrones que habían saqueado los hermosos salones de sus ancestros.

Con un gruñido de satisfacción, se volvió a mirar a los Martilladores que descansaban en el corredor, más adelante; algunos masticaban comida que habían llevado consigo y bebían. Barundin vio a Durak, antiguo portador de la piedra del rey difunto y entonces nuevo guardia de la puerta. El curtido rostro de Durak se volvió para mirarlo, y el veterano le hizo al rey un gesto con el pulgar hacia arriba. Barundin asintió a modo de respuesta.

—Ha pasado tiempo, ¿eh? —comentó Durak mientras se metía una mano en el cinturón para sacar una pipa.

—¿Desde cuándo? —inquirió Barundin, que sacudió la cabeza para declinar el ofrecimiento de hierba para pipa que le hizo el guardia.

—Desde que llevé la piedra de tu padre a la batalla en la que cayó —dijo Durak—. Quién podría haber pensado que aquello nos traería hasta aquí, ¿verdad?

—Sí —asintió Barundin—. Ha pasado tiempo, en efecto.

—Pero supongo que ha valido la pena —dijo Durak—. Me refiero a toda la lucha. Siempre sienta bien aplastar un cráneo goblin, ¿eh?

—Aplastemos unos cuantos más, ¿te parece? —sugirió Barundin.

—Sí, hagámoslo —asintió Durak con una ancha sonrisa.

* * *

La hueste de enanos continuó avanzando y llegó a la ancha escalera que ascendía hasta las puertas del Gran Salón Sur.

Desde el final del túnel, los escalones se ensanchaban hasta llegar a una amplia plataforma que era lo bastante grande como para que varios centenares de enanos se situaran en ella al mismo tiempo. Tierra y moho cubrían los escalones y no dejaban ver las vetas de mármol. Las enormes puertas habían sido arrancadas de los goznes mucho tiempo antes, y los restos se encontraban esparcidos sobre los escalones superiores. Las grandes bandas de hierro estaban oxidadas y habían sido parcialmente objeto de saqueo; los clavos habían sido arrancados de las gruesas traviesas de roble que conformaban las puertas. Había jirones de tela enganchados en remaches oxidados, y los excrementos de goblin estaban amontonados en torno a la entrada en pilas más altas que un enano. El hedor que manaba del salón se adhirió a la garganta de Barundin.

—¡Por el tatuado culo de Grimnir, pagarán por esto! —murmuró el rey.

—Traed los sopletes —gritó Durak al mismo tiempo que les hacía un gesto a algunos ingenieros que acompañaban al ejército—. Los quemaremos.

—¡Esperad! —dijo Barundin, alzando una mano para detener a los enanos que se abrían paso hasta la primera línea—. Ya se ha acumulado suficiente destrucción en nuestros antiguos hogares. Primero los haremos salir con el hacha y el martillo, y luego, quemaremos la inmundicia.

* * *

Una horda de pieles verdes los esperaba en la escalera, y cada vez salían más a través de la ruinosa entrada mientras los enanos avanzaban. Barundin encabezó la carga con los Martilladores, flanqueado por Rompehierros y mineros. Como un puño recubierto de malla impacta contra carne blanda, los guerreros enanos chocaron contra los goblins; estos se dispersaron rápidamente y retrocedieron al interior del salón.

Concentrado en la lucha, Barundin se puso a asestar tajos a derecha e izquierda con el hacha, y acabó con una veintena de goblins antes de llegar a la entrada. Allí hizo una pausa para recobrar el aliento mientras los goblins retrocedían ante el iracundo ataque. Se detuvo y sus ojos se entrecerraron de cólera al ver en qué se había convertido el Gran Salón Sur.

La amplia estancia había sido un punto focal del laboreo de la mina, cámara de audiencia y sala del trono del clan que extraía mineral de debajo de la montaña. Aunque no era tan grandiosa como los salones de Zhufbar, sí que era un espacio muy amplio. Columnas gruesas como troncos de árbol daban soporte al techo abovedado, y a la derecha de Barundin había una gran zona elevada donde en otros tiempos se hallaba el trono, una plataforma de tres metros y medio a la que se accedía por una escalera ancha.

Los detritus de los goblins estaban por todas partes. El suelo y las paredes estaban cubiertos por una capa de hongos luminosos, entre los cuales brotaban enormes setas venenosas en medio de nubes de esporas. Las estatuas que en otros tiempos formaban una columnata que conducía hasta el trono habían sido derribadas y cubiertas de repugnantes glifos pintados con una porquería inidentificable. Por todas partes ardían pequeñas hogueras que llenaban el salón de humo acre y resplandor rojo.

El lugar hervía de goblins nocturnos, que se agrupaban precipitadamente en torno a toscos estandartes de cobre batido en forma de estrellas y lunas, mientras los señores chillaban hasta desgañitarse para poner un poco de orden en el caos. Extrañas criaturas, que eran poco más que caras redondas con colmillos y patas, farfullaban y lanzaban grititos entre la muchedumbre de goblins; látigos y hurgones con punta de flecha las mantenían bajo control.

Aquí y allá, los jefes ataviados con ropones más ornamentados iban de un lado a otro, armados con terribles espadas dentadas y apoyándose en báculos de los que pendían huesos y fetiches. Sobre la plataforma habían sido precipitadamente situadas varias desvencijadas máquinas de guerra: lanzadores de virotes y catapultas capaces de atravesar y aplastar a una docena de enanos por disparo.

Cuando Barundin condujo a su ejército a través de la entrada, los goblins reaccionaron avanzando como una ola oscura. Nubes de flechas con plumas negras volaron por encima de la horda, disparadas por los cortos y toscos arcos de los goblins nocturnos. Barundin y los Martilladores se desplazaron hacia la derecha con el fin de permitir que otros enanos atravesaran la entrada, manteniendo los escudos en alto para protegerse de la andanada de puntas de acero que caía sobre ellos. Las finas flechas se partían y repiqueteaban en la muralla de acero formada por los escudos, aunque un enano desafortunado cayó con una flecha clavada en una mejilla y sangre sobre la barba.

Ante Barundin, los goblins nocturnos, armados con látigos y hurgones, hicieron avanzar a sus criaturas, una manada de monstruosidades dentudas que se desplazaba a saltos, mordiendo y gruñendo. Barundin conocía bien a aquellas criaturas: garrapatos cavernícolas. La piel curtida de esos seres funcionaba bien como cuerda tosca, y sus tripas, adecuadamente tratadas, servían como resistentes cordones para calzado.

Entre las bestias de piel anaranjada aparecieron jinetes montados sobre varias de estas extrañas criaturas, estrafalarias monturas a las que se aferraban sin controlarlas apenas. Blandiendo garrotes con púas y espadas cortas, los jinetes eran transportados hacia los enanos por los saltos de las bestias; una franqueó, con un alto brinco, el frente de la muralla que formaban los escudos de los Martilladores.

El jinete descargó el garrote con un resonante golpe sobre el casco de un enano, mientras el garrapato cerraba las enormes mandíbulas en torno al brazo del pobre Martillador y se lo arrancaba del hombro. Otra bestia se lanzó directamente contra la hilera de escudos, y sus patas antinaturalmente poderosas hicieron que atravesara la muralla de metal y derribara a un puñado de enanos. Se puso a arañar y a morder a los caídos, hasta que los ataques del resto de Martilladores la hicieron apartarse de un enorme salto.

Para entonces, ya habían entrado en el salón varios centenares de enanos, que formaron una línea y comenzaron a avanzar hacia los goblins que se aproximaban. Los lanzadores de virotes, situados sobre la plataforma, arrojaron lanzas con punta de flecha que atravesaron la caverna; una de ellas describió un arco por encima de la cabeza de los enanos y chocó contra la pared. Sin embargo, otra hizo blanco, y atravesando armadura y carne, abrió un surco en las filas de enanos y dejó a su paso una fila de guerreros muertos y heridos.

Barundin observó con aprensión cómo los goblins echaban atrás el brazo de una gran catapulta y la cargaban con una roca grande. Mientras el equipo retrocedía apresuradamente, el capitán tiró de una palanca. No sucedió nada. Los miembros del equipo regresaron cautelosamente junto a la máquina y se pusieron a golpearla y a empujarla mientras se gritaban unos a otros. De repente, se rompieron las fibras de una de las cuerdas que mantenía la máquina de una pieza y, con un crujido que pudo oírse por encima del estruendo de la horda de goblins, el brazo de la catapulta salió disparado hacia adelante. Entonces, la catapulta se desintegró en una lluvia de clavos oxidados y astillas de madera podrida. Las esquirlas metálicas y los trozos de roca que salieron volando mataron a los goblins en medio de una nube de polvo, jirones de tela y sangre oscura. Barundin vio que los miembros del equipo de la otra máquina de guerra señalaban los restos de sus desafortunados camaradas y reían.

Barundin les bramó a los ballesteros, que dirigieron sus armas hacia las máquinas de guerra. En andanadas regulares, los ballesteros dispararon saetas contra los enemigos, pero la mayoría de las flechas erraron el blanco o se partieron inofensivamente contra las propias máquinas. Después del ataque, no obstante, unos cuantos cuerpos vestidos con ropones quedaron tendidos, atravesados por saetas de ballesta, sobre el suelo de piedra manchado de sangre.

Mientras los equipos de las máquinas de guerra volvían a cargar los ingenios, los demás goblins se lanzaron otra vez a la carga bajo otra lluvia de flechas. A la derecha de Barundin, los Martilladores aún luchaban contra la manada de garrapatos cavernícolas, y muchos de ellos yacían muertos entre los cadáveres de las bestias salvajes que se amontonaban ante la línea de guerreros.

Los goblins avanzaban como un mar de malévolas caras verdes que se asomaban por debajo de las capuchas negras, escupiendo y gruñendo. La horda arremetía sin orden porque estallaban peleas entre las filas de ingobernables luchadores; los jefes estrellaban unas cabezas contra otras y gritaban agudas órdenes para mantener en movimiento la marea de goblins. La luz de una docena de hogueras destellaba cruelmente en espadas cortas serradas y puntas de lanza, una constelación de estrellas de fuego entre el humo y las sombras.

Estallidos de energía verde surgían de la línea de avance. Los chamanes cabriolaban mientras reunían los poderes mágicos y los lanzaban desde los báculos como vómitos de destrucción y detonaciones. Los guerreros armados con hachas y martillos que estaban situados a la izquierda de Barundin fueron derribados por el ataque brujo y llamas verdes salieron de sus cuerpos destrozados.

Cerca del centro de la horda que se aproximaba, un chamán de aspecto particularmente ostentoso, que llevaba la alta capucha adornada con huesos y piedras preciosas toscamente talladas, metió una mano en una bolsa que le colgaba del basto cinturón de cuerda y sacó un puñado de hongos luminosos. Tras devorarlos, comenzó a saltar de un pie a otro, riendo agudamente y lanzando chillidos al mismo tiempo que hacía girar el báculo en torno a la cabeza. De su boca y de debajo de la capucha, comenzaron a salir zarcillos de energía verde enfermiza, que se alzaron como una niebla alrededor de los goblins. De la punta de una capucha a la siguiente saltaron chispas verdes, hasta que una masa de guerreros situados ante el chamán quedó envuelta en una relumbrante nube de energía verde. Vigorizados por este conjuro, los goblins comenzaron a avanzar cada vez más rápidamente, y el pataleo de sus pies resonó entre las altas paredes.

Una detonación que se produjo a la derecha de Barundin atrajo la atención del rey, que se volvió justo a tiempo de ver a un chamán que irrumpía de entre las filas, bañado en crepitante energía verde. Con vigor maníaco, el chamán cayó al suelo y se debatió como un loco mientras brazos y piernas se le agitaban espasmódicamente. La criatura comenzó a resplandecer desde el interior, y entonces, pasados unos momentos, explotó en una nube de rayos teñidos de verde que derribó a un puñado de compañeros que estaban demasiado cerca.

—¡Preparaos! —bramó Barundin a la vez que afianzaba el escudo y aferraba con fuerza el hacha.

Los goblins de vanguardia se encontraban ya a menos de doce metros y cargaban velozmente. Mientras acortaban distancias, sus filas se dividieron para dejar en libertad un nuevo terror. Espumajeando y con los ojos vidriosos, goblins armados con inmensas bolas sujetas a cadenas salieron de la horda. Intoxicados por extraños champiñones y setas venenosas, imbuidos de fuerza narcótica, los fanáticos comenzaron a girar como locos. En torno a la cabeza, las pesadas armas se movían a una velocidad mortal. Algunos caían, mareados, y chocaban con otros en sangrientos enredos de metal, mientras que otros regresaban girando al ejército goblin, donde abrían devastadores surcos en la horda, que continuaba avanzando sin hacer el más mínimo caso de las bajas.

Varios fanáticos cayeron o tropezaron antes de alcanzar la línea enemiga y se aplastaron la cabeza y el cuerpo con las pesadas bolas de hierro, pero un puñado llegó hasta los enanos. La carnicería fue instantánea, pues los escudos y las cotas de malla no servían de protección contra los demoledores golpes de los girantes lunáticos. Una veintena de enanos fueron reducidos a pulpa sanguinolenta por el primer impacto, y al saltar de aquí para allá, rebotando de un enano a otro, los fanáticos dejaron una estela de cuerpos destrozados a su paso.

Un poderoso gemido se alzó de la línea de enanos, que comenzó a retroceder ante los fanáticos, empujándose unos a otros para apartarse de los goblins dementes. Mientras el frente cedía bajo el ataque, la carga goblin llegó hasta ellos.

Con la muralla de escudos rota en algunos sitios por los fanáticos, los enanos no estaban preparados para recibir a los goblins, y muchos cayeron heridos por las espadas y salvajemente atravesados por las lanzas mientras intentaban recomponer el frente. Tras superar el ataque inicial, los enanos trabaron los escudos unos con otros y avanzaron; así, derribaron goblins con hachas y martillos, estrellaron el casco contra la cara de los enemigos y partieron huesos con los escudos de acero.

Veinte siglos de odio hervían dentro del ejército de enanos, que atacó con furia vengativa. La explosión de violenta cólera recorrió la línea de enanos y envolvió a Barundin, que se lanzó hacia adelante, hacha en mano.

—¡Por Zhufbar! —gritó mientras descargaba el hacha sobre la cabeza encapuchada de un goblin al que le partió el cráneo de un solo golpe—. ¡Por Grimnir!

Con un tajo hacia la derecha cercenó el brazo alzado de un segundo enemigo, y con el barrido de retorno separó la cabeza de los hombros de otro. El hacha rúnica relumbraba de energía y regaba gotas de sangre oscura que caían en la barba del rey, que no reparaba en ello porque se había apoderado de él la furia de la batalla. A medida que los goblins se cerraban sobre él, los golpes resonaban contra el escudo y la armadura rúnicos de Barundin, aunque las placas de gromril resistían bien y él no sentía nada. Otro amplio barrido del hacha derribó a dos goblins con un sangrante tajo abierto en el pecho y los andrajosos ropones lanzados al aire.

Gruñendo y jadeando, Barundin golpeaba una y otra vez, y su brazo se fortalecía con cada cadáver que lanzaba contra el suelo. Lo rodeaba un torbellino demente. Las armas de los enanos atravesaban carne y hueso, y las lanzas y espadas de los goblins se rompían contra el acero forjado por los enanos. El choque de metal y madera, los bramados juramentos de los enanos y los chillidos de pánico de los goblins llenaban la caverna y resonaban en las paredes.

Paso a paso, los enanos avanzaban hacia el interior del salón pisoteando incontables cuerpos de goblins a los que habían dado muerte y escupiendo juramentos de venganza a los odiados enemigos. Con las armaduras y las barbas empapadas de sangre goblin, constituían una visión horrenda; los ojos mostraban una expresión de locura que sólo milenios de antagonismo podía generar. Con cada tajo de hacha, con cada golpe de martillo, los enanos se cobraban cada enano muerto a manos de los enemigos, cada mina arrebatada, cada fortaleza arrasada.

Había pureza en la furia de Barundin; con cada muerte goblin experimentaba una poderosa satisfacción. La justicia de su cólera lo colmaba de determinación y le resultaba fácil no hacer caso de los torpes golpes de los enemigos mientras su hacha sembraba la muerte a su alrededor.

Pero fue arrancado de la ensoñación destructiva por unos gritos de pánico que sonaron a su izquierda. Tras acabar con otro puñado de enemigos, se apartó del grupo de goblins que lo había rodeado y vio cuál era la causa de la consternación de sus compañeros.

Ocho gigantescos trolls, mucho más altos que enanos y goblins, atravesaban el frente enemigo empujando y pateando hacia los lados a sus pequeños señores. Tres veces más altos que un hombre, los trolls de piedra tenían piernas largas, extremidades hinchadas de músculos como cuerdas y gordas barrigas distendidas. Al avanzar pesadamente, los torpes rostros miraban a los enanos con expresión estúpida y se rascaban ociosamente las puntiagudas orejas de borde desigual y la hinchada barriga, o se metían dedos provistos de garras dentro de la nariz bulbosa. Tenían la piel azul grisácea, gruesa y llena de bultos, y una apariencia rajada como de granito viejo. Uno de los trolls se detuvo y miró en torno con aturdida confusión; gimió sonoramente al aire mientras los goblins que lo rodeaban intentaban hacerlo avanzar con gritos y empujándolo con las astas de las lanzas. Los otros trolls se lanzaron hacia adelante y comenzaron a correr a grandes zancadas; acortaban distancia con sorprendente rapidez, arrastrando tras de sí rocas y toscos garrotes de madera.

Al llegar a la primera línea de enanos, el troll que iba delante alzó un enorme puño por encima de la cabeza y lo descargó en un único golpe, que aplastó el casco de uno de los enanos y partió la espalda del guerrero. Un revés de la mano arrugó como un papel el escudo de otro y clavó esquirlas de acero en las costillas del portador. Otro troll, con una piedra sujeta entre ambas manos, aplastó a otro enano con la improvisada arma, y luego se inclinó para mirar estúpidamente al cadáver que se estremecía.

Con el impulso repentinamente desbaratado por los trolls de piedra, los enanos se hallaron en desventaja. Más y más goblins avanzaban en multitud y los rodeaban por la derecha y la izquierda, aunque evitando el extremo izquierdo de la línea enemiga, donde los trolls causaban horrendos estragos entre los enanos.

—¡Mí rey! —gritó Durak al mismo tiempo que estrellaba el martillo contra el pecho de un goblin y pasaba junto al cadáver que caía. El guardia de la puerta se volvió para señalar hacia atrás.

Al volverse, Barundin vio que los enanos se habían alejado de la entrada al avanzar hacia el interior del salón, y que un creciente número de goblins estaba reuniéndose detrás de ellos.

—Van a dejarnos sin vía de escape —dijo Durak.

—¡No, si vencemos! —replicó Barundin, que paró una espada con el escudo y luego blandió el hacha para decapitar al piel verde que lo atacaba.

—Son demasiados —gritó Durak cuando un puñado de goblins corría hacia él para atacarlo.

Barundin gruñó al matar otro goblin, y se arriesgó a mirar a su alrededor. Los fanáticos y los trolls habían abierto un sangriento agujero en el flanco izquierdo de la hueste, y los guerreros y ballesteros que defendían ese lado corrían el peligro de quedar rodeados. Los Martilladores mantenían la defensa del flanco derecho y todos los garrapatos cavernícolas habían muerto, pero estaban apurados debido al tremendo número de goblins. Cada fibra de su cuerpo y de su alma lo impelía a continuar luchando, pero dominó su odio natural y se dio cuenta de que permanecer allí sería una locura. No se conseguiría nada si les cortaban el camino de regreso al Ungdrim. Vio que el corneta no estaba lejos de él, y se abrió paso a hachazos a través de media docena de goblins para llegar junto al enano.

—Toca a retirada —dijo Barundin, que escupió las palabras con asco.

—¿Mí rey? —replicó el corneta con los ojos muy abiertos.

—He dicho que toques a retirada —gruñó Barundin.

Mientras el rey rechazaba a otros goblins, el corneta se llevó el instrumento a los labios y tocó las notas requeridas. El toque del cuerno resonó apagadamente por encima del chocar de las armas, los coléricos gritos de los enanos, los graves gemidos de los trolls y los chillidos de los goblins agonizantes. Otro corneta de la línea lo imitó; y al cabo de poco el ejército de enanos retrocedía de mala gana.

Luchando a medida que se retiraban, retrocediendo en pequeños grupos de alrededor de una docena de guerreros, los enanos regresaron a la periferia del salón y el frente volvió a formarse en semicírculo en torno a la entrada. Barundin y los Martilladores defendían el ápice del arco, con los Rompehierros a izquierda y derecha, mientras los otros guerreros enanos descendían los escalones.

Con un grito cargado de cólera y decepción, Barundin hendió con el hacha la tripa de un troll y derramó sus nocivas entrañas, que colmaron el aire con el acre hedor de los potentes jugos gástricos. Cuando los goblins recularon ante la fuente de porquería que manaba del troll, Barundin y su retaguardia interrumpieron la lucha, retrocedieron rápidamente a través de la entrada y salieron a la escalera.

—¡Continuad adelante! —rugió por encima del hombro al ver que algunos de los guerreros vacilaban pensando en regresar para ayudar al rey—. ¡Asegurad los túneles de regreso al Ungdrim!

Tan ordenada y metódicamente como habían avanzado, los enanos se retiraron del Gran Salón Sur. Los Rompehierros y Martilladores se detenían en los cruces y escaleras para defender corredores y cámaras contra ataques de los goblins, mientras el resto del ejército avanzaba de vuelta al camino subterráneo y ocupaba posiciones que pudiera defender. Cubiertos por andanadas de los ballesteros y atronadores, el rey y sus luchadores de elite se alejaron de los goblins y los trolls.

Durante varias horas más los enanos continuaron luchando, haciéndoles pagar a los goblins un alto precio por perseguirlos. En algunos sitios, los túneles quedaban literalmente llenos de muertos porque los enanos apilaban los cuerpos de los goblins para levantar barricadas defensivas, o prendían fuego a pilas de cadáveres para impedir el avance de la horda. Los dos ingenieros que habían acompañado a Barundin prepararon pequeñas cargas de pólvora y montaron trampas. Lluvias de rocas y hundimientos caían sobre las cabezas de los goblins que los perseguían y sellaban túneles, o estos quedaban atascados con los cadáveres de los muertos.

Con las flechas de plumas negras de los goblins rebotando en las paredes y el techo, Barundin y los Martilladores fueron los últimos en llegar a la escalera de caracol que descendía hasta el Ungdrim. Barundin le lanzó una última mirada amarga al territorio de Dukankor Grobkaz-a-Gazan, antes de volverse y correr escalera abajo.

Detrás, no muy lejos, oía el atronador ruido de centenares de pies de goblins que entraban en la escalera tras los enanos que se retiraban. Lo seguían sus ásperas risillas agudas y las oscilantes llamas de las antorchas.

Al irrumpir en el camino real por debajo de la arcada de la ancha entrada, Barundin se sintió complacido al ver que la hueste se había organizado en algo que se parecía a un ejército, y aguardaba no muy lejos de la entrada.

En particular, vio los cuatro tubos de un cañón órgano que estaba situado a su derecha y apuntaba directamente a la escalera. Detrás de la máquina, estaba Garrek Tejedor de Plata, uno de los maestros ingenieros que tenía en la mano una larga cuerda con la que se accionaba el mecanismo de disparo. El ingeniero le hizo al rey un gesto con un pulgar hacia arriba cuando este avanzaba por el suelo de piedra para ocupar una posición en el centro de la extensa línea que aguardaba la llegada de los goblins.

Los primeros goblins aparecieron precipitadamente a la vista, empujados por los compañeros que tenían detrás. Fueron recibidos por una lluvia de saetas de ballesta y murieron todos. Otros los siguieron de inmediato y se encontraron con una atronadora andanada de fuego de pistola que los hizo pedazos. Sin haberse dado cuenta aún del peligro que los aguardaba, más goblins irrumpieron por la puerta, casi tropezando a causa del entusiasmo.

—¡Acabad con ellos! —gritó Garrek al mismo tiempo que tiraba de la cuerda del cañón órgano.

La máquina de guerra vomitó fuego y humo cuando los tubos dispararon en rápida sucesión cuatro balas del tamaño de un puño hacia la masa de goblins. Amontonados en los confines de la entrada de la escalera no tenían modo alguno de evitar la andanada, y las pesadas balas de cañón atravesaron goblins, aplastaron cabezas, perforaron pechos y arrancaron extremidades. Un enredo de destrozada carne verde, sangre oscura y ropones negros cubrió los escalones.

Al darse cuenta de que no pillarían a la presa desprevenida, los goblins se detuvieron fuera de la vista, aunque algunos bajaron a tumbos por los escalones, seguidos por las agudas risas infantiles de los goblins que los habían empujado. Comenzó una tregua momentánea, y los enanos aguardaron en silencio mientras escuchaban las ásperas voces agudas de los goblins, que discutían lo que debían hacer. De vez en cuando, un pobre voluntario bajaba a tumbos por los escalones y sólo tenía tiempo de lanzar un chillido de pánico antes de ser muerto por una flecha y una bala.

Pasada más de una hora entre muchas risas y gritos, los goblins comenzaron finalmente a retroceder escaleras arriba. Barundin les ordenó a los Rompehierros que los siguieran a una cierta distancia para asegurarse de que no estaban haciendo una falsa retirada, y que apostaran guardias en lo alto de la larga escalera. Hecho esto, les ordenó a sus guerreros que descansaran y comieran.

Mientras los enanos sacaban agua, queso, carne fría y pan duro de las mochilas, Barundin fue en busca de Baldrin Gurnisson, el jefe al que había dejado al mando de la reserva. Vio al viejo enano charlando con uno de los mensajeros.

—¿Qué noticias hay de Hengrid? —preguntó el rey mientras caminaba hacia el dúo.

Tanto el jefe como el mensajero se volvieron a mirar a Barundin con expresión de tristeza.

—¡Vamos, decídmelo! —les espetó Barundin, que no estaba de humor para sutilezas—. ¿Cómo les van las cosas a Hengrid Enemigo de Dragones y a su ejército?

—No lo sabemos, mi rey —replicó Baldrin, mientras se retorcía las largas trenzas de la barba con una nudosa mano.

—No he podido encontrarlos —explicó el mensajero, cuyo joven rostro era una máscara de preocupación—. He buscado y buscado, y he preguntado a los otros, pero nadie los ha visto ni ha tenido noticias suyas desde que se marcharon.

—No sabía si ir en su auxilio o no —dijo Baldrin, sacudiendo tristemente la cabeza—. Aún puedo partir si me lo ordenas.

Barundin se quitó el casco y se pasó los dedos por el pelo enredado y sudado. Tenía la cara cubierta de mugre y sangre, y la barba enredada. Su armadura estaba arañada y abollada, manchada de sangre de goblin y salpicada por los líquidos gástricos del troll. Dejó caer el casco y, en el silencio reinante, el impacto metálico resonó por el Ungdrim como un toque de muertos.

—No —dijo al fin el rey—. No, tenemos que aceptar que probablemente ya los hemos perdido.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el barbasnuevas con ojos temerosos.

Barundin les volvió la espalda y miró a su ejército, que ese día había perdido más de una décima parte de los efectivos. Muchos ya estaban dormidos con la cabeza sobre la mochila, mientras que otros permanecían sentados en pequeños grupos que guardaban silencio o hablaban en susurros. Un buen número de guerreros volvieron la cabeza y miraron a Barundin al sentir que los ojos del rey pasaban sobre ellos.

—¿Qué haremos ahora? —dijo con una voz que aumentaba de volumen—. Haremos lo que siempre hacemos. ¡Continuar luchando!

Agravio sexto

Agravio sexto

El agravio de Barundin

El salón desierto le resultaba inquietante a Barundin. Limpio de todo rastro de la profanación goblin, era al menos una imitación de su antigua gloria, si no una réplica. Se encontraba de pie sobre la plataforma, con una mano apoyada sobre el reposabrazos del trono recién tallado que habían colocado encima. Un diamante del tamaño de su puño estaba incrustado en el respaldo y destellaba a la luz de los faroles de los enanos.

Resonaron voces al otro lado de la entrada del salón que cerraban dos grandes puertas hechas con el roble más grueso, y al alzar la mirada, Barundin vio a Arbrek. El Señor de las Runas se apoyaba pesadamente en el báculo y llevaba la abundante barba atada al cinturón para no pisársela. Con él había varios nobles, Tharonin Grungrik entre ellos, y el Señor del Saber Thagri. El pequeño grupo atravesó el salón y subió los escalones. Se detuvieron justo antes de llegar a la plataforma, salvo Tharonin, que avanzó hasta el trono y se paró ante el rey. Thagri, con un libro y un cincel de escribir en las manos, ocupó su asiento. Hundió el cincel en el tintero y alzó los ojos hacia el rey, con expresión expectante.

—Salve, Tharonin Grungrik, noble de Grungankor Stokril —declaró Barundin con voz contenida y formal.

Tharonin miró por encima del hombro a los demás, y volvió los ojos otra vez hacia el rey.

—Algunos podrían llamarme usurpador —dijo con un guiño.

Arbrek chasqueó la lengua ante la frivolidad del enano, pero Barundin continuó.

—Dejemos ahora constancia de que yo, el rey Barundin de Zhufbar, por la presente y sin dilación, otorgo los salones, corredores, cámaras, minas y todas las tierras y propiedades asociadas a Grungankor Stokril al gobierno del noble Tharonin Grungrik —dijo Barundin—. En reconocimiento por los valerosos actos de su clan en la recuperación de estos territorios, este don suyo pasará a sus descendientes por siempre más o hasta que el noble de los Grungrik rompa el juramento hecho al rey de Zhufbar.

—Yo, el noble Tharonin Grungrik acepto solemnemente el gobierno de los salones, corredores, cámaras, minas y todas las tierras y propiedades asociadas a Grungankor Stokril —replicó Tharonin—. Por la presente renuevo mi voto de lealtad al rey de Zhufbar, Barundin, y el voto de mi clan. Protegeremos estos salones con nuestras vidas. Trabajaremos estas minas diligentemente y con el debido cuidado, y entregaremos no menos de una décima parte de los minerales, metales preciosos y piedras de valor que de ellas se deriven al rey de Zhufbar en pago por su protección y generosidad.

Tharonin se situó junto al rey mientras Thagri se ponía de pie y subía los escalones. Le tendió el cincel de escribir a Barundin, que lo cogió y puso su firma debajo del nuevo registro del Libro de Territorios. Tharonin hizo otro tanto, y luego el libro les fue pasado a los otros seis nobles, que, por turno, firmaron como testigos de las promesas hechas. Por último, firmaron Arbrek y Thagri, y el acuerdo quedó sellado.

—Gracias, amigo mío —dijo Barundin al mismo tiempo que posaba una mano sobre un hombro de Tharonin—. Sin ti, no sé si habría tenido la fuerza para continuar.

—¡Bah! —bufó Tharonin—. La sangre de nuestros reyes corre espesa por tus venas, Barundin. Tienes unas entrañas de piedra; de eso, no cabe duda.

Por el salón resonaron pesados pasos de botas con suela de hierro y potentes risas cuando un grupo de Rompehierros entró por la puerta occidental. Al frente de ellos iba Hengrid Enemigo de Dragones, que llevaba una cabeza de goblin en cada mano. De los cuellos cortados de las criaturas goteaba sangre.

—¡Eh, cuidado, acabamos de hacer limpiar el suelo! —les espetó Tharonin—. ¡Un poco de buenos modales!

—Bueno, esa es tu gratitud —respondió Hengrid, que, con una ancha sonrisa, le entregó las cabezas a uno de sus camaradas y avanzó rápidamente por las oscuras losas de piedra hasta el pie de la escalera—. Aquí estás, aceptando un territorio, mientras yo ando por ahí fuera para protegértelo. Y si no quieres que te presente mis felicitaciones, me las guardaré para mí. Mi primo Korri tiene buena mano para la taxidermia. Creo que esos dos tendrán buen aspecto en los extremos de la repisa de mi chimenea.

—¿Te ha dicho alguien que eres un asesino sanguinario? —preguntó Tharonin, sonriendo, mientras bajaba la escalera.

Tras darle una palmada en un hombro a Tharonin, Hengrid subió los escalones saludando a los otros nobles con apretones de manos y asentimientos de cabeza. Le hizo una respetuosa reverencia a Arbrek, que se limitó a devolverle una mirada ceñuda, y luego se detuvo ante Barundin.

—¿Están ya seguros los salones de Grungankor Stokril? —preguntó el rey.

—Lo juro por el ojo postizo de metal de mi abuelo; no hay un solo goblin a dos días del sitio en que nos encontramos —replicó Hengrid—. Hemos tardado largo tiempo en lograrlo, pero creo que podemos decir con seguridad que tienes derecho de añadir la conquista de Dukankor Grobkaz-a-Gazan a la lista de tus logros.

—Volverán —les advirtió Arbrek al mismo tiempo que le dirigía a Hengrid una mirada feroz—. Mantened los ojos bien abiertos y una hacha bien afilada cerca, no sea que ese nombre no quede consignado en la historia.

—Pasará una vida antes de que los goblins se atrevan a acercarse a la vista de estos salones —declaró Barundin—. Como juré, han aprendido a tememos otra vez.

—Una vida, sí, así será —asintió Hengrid. Se inclinó hacia delante y señaló la barba de Barundin—. ¿Eso que veo es un pelo gris? ¿Es que estos últimos cuarenta y dos años de guerra han envejecido al juvenil rey?

—No es la edad; son las preocupaciones —gruñó Barundin—. ¡Podrías haber sido mi muerte! ¡Desapareciste durante meses, años incluso! Mientras reconquistabas la puerta norte, estuviste cercado por los goblins durante tres años… ¿En qué estabas pensando?

—Me dejé llevar, eso es todo —rio Hengrid—. ¿Vas a seguir mencionándolo cada vez que te vea? Han pasado cuarenta años, por el amor de Grimnir. Déjalo ya.

—Y pasarán cuarenta años más antes de que te perdone —replicó Barundin—. Y otros cuarenta antes de que olvide la voz de tu esposa en mis oídos acusándome cada día durante tres años de haberte abandonado. Me estremezco en sueños cuando pienso en eso.

—No puedo quedarme aquí a chismorrear; tengo preparativos que hacer —refunfuñó Arbrek, y dio media vuelta.

—¿Preparativos? —preguntó Hengrid, lanzándoles una mirada inquisitiva a los nobles, que arrastraron los pies con nerviosismo y posaron en el rey miradas cargadas de intención.

Hengrid se encogió de hombros y se volvió hacia Barundin con una expresión de falsa inocencia en la cara.

—¿Está sucediendo algo importante?

—Sabes muy bien que mañana es mi centésimo septuagésimo aniversario —replicó Barundin—. Y valdrá más que traigas algo mejor que un par de cabezas de goblin. Será una celebración de tus victorias tanto como de mi cumpleaños, así que asegúrate de lavarte esa sangre de la barba antes de acudir. Espero que tengas preparado un discurso.

—¿Un discurso? —exclamó Tharonin con voz ahogada—. ¡Por la barba de Grungni, ya sabía que había olvidado algo!

Los demás observaron cómo el anciano bajaba apresuradamente los escalones y salía del salón.

Barundin le pasó a Hengrid un brazo por los hombros y bajó la escalera con él.

—Y tú no vas a emborracharte y cantar otra vez esa detestable canción —le advirtió.

Hengrid se mecía de un lado a otro al ritmo de las palmas y los golpes de las jarras sobre las mesas. Mientras caminaba a lo largo de la mesa tropezaba con jarras de cerveza y platos cargados de huesos y otros restos del banquete. De la jarra que llevaba en la mano caía cerveza que le corría por la parte delantera del justillo y la barba. Con un rugido, se volcó la jarra en la cara, y luego farfulló durante un momento, antes de que su voz comenzara a entonar atronadoramente la canción. Barundin se cubrió la cara con las manos y apartó la mirada.

Un lozano mozo estaba golpeando en el yunque,

lustroso de sudor y todo cubierto de suciedad.

Entro una moza tempestuosa, toda sonrisas y saludos

y preguntó si podía ocuparse de su viejo cubo oxidado.

—Puedo —grito el joven y se marcharon juntos,

hasta los salones de la moza se fueron.

Él se quitó el delantal, daba calor trabajar con el grueso cuero.

El fuego fue encendido y pronto tuvo que soplar.

Su compañero, dijo elhj, no era bueno para esas faenas,

con su martillo y sus brazos desgastados hacía mucho.

El joven dijo: «Bueno, vaya, no te abandonaremos,

como estoy seguro que sin duda sabrás muy pronto».

Muchas veces su mazo por el vigoroso golpear,

se ablando demasiado para trabajar un cubo tan viejo,

pero cuando se enfriaba él continuaba golpeando

y lo trabajaba rápidamente, sin que le fallaran las fuerzas.

Cuando el joven hubo acabado, la moza era toda lágrimas:

«Ay, qué da ría para que mi compañero pudiera hacer lo mismo,

buen joven, con tu martillo, que tanto miedo me da.

Me pregunto si podrías usarlo una vez más antes de marcharte».

Incluso Barundin rugía de risa para cuando Hengrid acabó, y rio aún con más ganas cuando el hidalgo, al intentar bajar de la mesa, resbaló y cayó de cabeza al suelo con un sonoro golpe y una maldición. Riendo aún, Barundin se subió a la mesa y levantó las manos. Se hizo un silencio salpicado de ronquidos y eructos, gorgoteo de espitas de cerveza y otros numerosos sonidos propios de cualquier grupo de enanos borrachos.

—¡Mis maravillosos amigos y parientes! —comenzó, y provocó un rugido de aprobación—. Mi pueblo de la maravillosa Zhufbar, contáis con mi agradecimiento. No hay día más orgulloso para un rey que aquel en que se encuentra en una compañía tan maravillosa. Tenemos cerveza maravillosa para beber en cantidades abundantes, comida maravillosa y maravillosas canciones.

A su rostro afloró una expresión sincera y posó una mirada severa sobre el aún postrado Hengrid.

—Bueno, tal vez las canciones no sean tan maravillosas —dijo, y sonaron muchos aplausos y risas—. Se han hecho muchos discursos, excelente oratoria de mis grandes amigos y aliados, pero hay uno más que tenéis que escuchar.

Se oyeron gemidos de algunos de los comensales más jóvenes y vítores de los mayores.

En el corto silencio que se hizo antes de que Barundin hablara de nuevo, sonaron unos ronquidos, y Barundin se volvió a mirar hacia el lugar del que procedían. Arbrek se encontraba al otro extremo de la mesa, con la cabeza caída sobre el pecho. Con un bufido, el Señor de las Runas despertó de repente y, al sentir la mirada del rey, se puso de pie y alzó la jarra.

—¡Bravo! —gritó—. ¡Salve, rey Barundin!

—¡Rey Barundin! —corearon con entusiasmo los comensales.

Arbrek se dejó caer en la silla y su cabeza comenzó a inclinarse una vez más sobre el pecho.

—Como estaba diciendo —prosiguió Barundin mientras se paseaba por la mesa—, estamos aquí para celebrar mi centésimo septuagésimo aniversario.

Se oyeron muchos vítores y gritos de «¡Buen viejo Barundin!» y «¡Apenas un barbasnuevas!».

—Tenía poco más de cien años cuando fui coronado rey —dijo Barundin con voz solemne, y su aire repentinamente serio acalló a los vocingleros comensales—. Mi padre cayó en batalla, traicionado por un débil humano. Durante casi setenta años me he afanado y he luchado, y durante casi setenta años vosotros os habéis afanado y habéis luchado junto a mí. ¡Ha sido por una cosa, por una sola cosa que he afrontado estas penurias: la venganza! Mi padre camina ahora por los Salones de los Ancestros, pero no podrá hallar paz mientras sus traidores continúen sin rendir cuentas. Como declaré aquel día, renuevo ahora mi juramento y declaro el derecho de agravio contra los Vessal de Uderstir. Antes de que acabe el año exigiremos una disculpa y una indemnización por los perjuicios que nos han causado. Pueblo mío, vigoroso y valiente, os habéis mantenido fieles a mí durante estos tiempos difíciles, ¿qué decís ahora?

—¡Venguemos al rey Throndin! —gritó uno.

—¡Agravio! —bramó un enano del fondo del salón—. ¡Agravio!

—¡Estaremos contigo! —gritó otro.

—¡Cántanos una canción! —dijo una voz pastosa detrás de Barundin.

Al volverse, el rey vio a Hengrid desgarbadamente sentado de través en el banco, y con otra jarra llena de cerveza en una mano.

—¡Una canción! —exigió un coro de voces por todo el salón.

—¿Una canción sobre qué? —preguntó Barundin con una ancha sonrisa.

—¡Agravios!

—¡Oro!

—¡Cerveza!

Barundin pensó durante un momento, y luego se inclinó y cogió a Hengrid por un hombro del justillo para izarlo y volver a subirlo a la mesa.

—Esta es una que todos deberíais conocer —dijo Barundin. Comenzó a marcar el ritmo con los pies, y al cabo de poco, el salón volvía a estremecerse.

Todo es para mi bebida, mi divertida, divertida bebida,

todo para mi cerveza y mi tabaco

porque gasté todo mi oro en buenos mapas antiguos

pero mi futuro no parece mejor.

¿Dónde están mis botas, mis pu… puntiagudas botas?

Hechas una porquería por la cerveza y el tabaco

porque los tacones están desgastados, las puntas destrozadas

y las suelas no están mejor.

¿Dónde está mi camisa, mipu… púrpura camisa?

Hecha una porquería por la cerveza y el tabaco

porque el cuello está muy gastado y las mangas destrozadas

y los bolsillos no están mejor.

¿Dónde está mi cama, mi pu… pulida cama?

Hecha una porquería por la cerveza y el tabaco

sin almohada para empezar y ahora la sábana desgarrada

y los muelles no están mejor.

¿Dónde está mi moza, mi pu… pura moza?

Hecha una porquería por la cerveza y el tabaco.

Es sana, sin duda, y su seno se ha caído

¡pero su cara no está mejor!

* * *

Las celebraciones continuaron varios días más. Tharonin pronunció finalmente su discurso, en el que le daba las gracias a Barundin por su reinado y se ofrecía voluntario para actuar como mensajero ante los Vessal. Tras su eficaz trabajo en la localización de Wanazaki, Dran el Vengador fue contratado por Barundin para ayudar a Tharonin en la expedición. Dran se ganaba la vida ajustando viejas deudas y agravios, pero para las misiones de Barundin ofrecía sus servicios gratuitamente.

Cuando Barundin le preguntó por qué colaboraba de un modo tan inusitadamente generoso, Dran se mostró reacio en un principio a exponer las razones que tenía para hacerlo. Sin embargo, las persistentes preguntas del rey obligaron, finalmente a Dran a explicarse. Estaban sentados en los aposentos del rey, bebiendo una jarra de cerveza junto al hogar, y habían estado comentando el plan de Dran para llevar a los Vessal ante la justicia.

—Deben observarse las formas correctas —insistió Barundin—. No debe quedarles ninguna duda respecto a las consecuencias de no satisfacer mis exigencias en cuanto a la indemnización.

—Sé cómo manejar estos asuntos —le aseguró Dran—. Les llevaré la notificación a los Vessal y les advertiré de tu resolución. ¿Cuáles son tus exigencias, exactamente?

—Una disculpa en toda regla, para empezar —dijo Barundin—. El actual barón debe abdicar de su posición y exiliarse de sus tierras. Nos haremos con la custodia del cuerpo del barón Silas Vessal y le daremos el destino adecuado a un traidor semejante. Por último, no puede haber precio demasiado alto por la muerte de un rey, pero me conformaré con la mitad de las riquezas y las tierras de los Vessal.

—¿Y si no están de acuerdo con tus términos? —preguntó Dran mientras tomaba notas en una pequeña hoja de pergamino.

—Entonces, me veré obligado a adoptar una resolución violenta —respondió Barundin con el ceño fruncido—. Los derrocaré de su posición, destruiré su castillo y los dispersaré. Mira, simplemente haz que se den cuenta de que no estoy de humor para regateos. Estos humanos intentarán zafarse, pero no pueden. El despreciable comportamiento de Vessal debe ser expiado, y si ellos no hacen algo para lograr esa expiación, haré que lo lamenten.

—Parece más que razonable —dijo Dran, asintiendo con la cabeza—. Haré que Thagri redacte una declaración formal a este fin, y Tharonin y yo se la entregaremos a esos perros en Uderstir.

—Tienen cuarenta días para responder —añadió Barundin—. Quiero que sepan que no estoy jugando. Cuarenta días, y luego tendrán al ejército de Zhufbar ante sus puertas.

—Es mi deber ocuparme de que las cosas no lleguen a ese extremo —dijo Dran mientras doblaba el pergamino y se lo metía en un bolsillo del cinturón—. Pero si llegan, estaré junto a ti.

—Sí, y a cambio de nada, por lo que veo —dijo Barundin al mismo tiempo que le ofrecía más cerveza—. ¿Qué sacas tú de esto?

—¿Por qué tendría que ganar nada con el trato? —preguntó Dran, que le tendió la jarra—. ¿No puedo ofrecer mis servicios para una causa justa?

—¿Tú? —bufó Barundin—. Pedirías oro sólo por visitar a tu abuela. Dime, ¿por qué me ayudas en esto? Si no me respondes, considera prescindibles tus servicios.

Dran tardó un poco en responder y permaneció sentado y en silencio, sorbiendo cerveza. Barundin continuó con la mirada atentamente fija en él, hasta que Dran dejó la jarra con un suspiro y lo miró.

—He acumulado una buena cantidad de oro a lo largo de los años —dijo—. Incluso más de lo que piensa la mayoría. Pero me hago mayor y me estoy cansando de vivir en el camino. Quiero tomar esposa y formar una familia.

—¿Quieres sentar la cabeza? —preguntó Barundin—. ¿Un enano errabundo como tú?

—Comencé con este oficio porque quería que se hiciera justicia —explicó Dran—. Luego, lo hice por dinero. ¿Actualmente? Actualmente no sé por qué lo hago. Hay formas más fáciles de ganar oro. Tal vez tener hijos y enseñarles mi oficio, ¿quién sabe?

—¿Qué tiene que ver eso con los Vessal y mi agravio? —preguntó Barundin—. En este caso, no vas tras una última paga que te permita instalarte.

—Quiero una buena esposa —dijo Dran, con los ojos fijos en la jarra—. A pesar de todos mis éxitos, no estoy muy bien considerado. Ser un vengador no te reporta muchos amigos ni mucho reconocimiento. Voy a trasladarme, tal vez a Karak-Norn o Karak-Hirn. Pero a pesar de toda mi riqueza, no tengo mucho que ofrecer por una esposa, y ahí es donde entras tú.

—Continúa —dijo Barundin mientras llenaba su jarra y bebía un gran sorbo de espumosa cerveza.

—Quiero ser un noble —dijo Dran con los ojos clavados en los del rey—. Si llego como el noble Dran de Zhufbar, además de llevar mis cofres de oro, los dejaré a todos sin argumentos.

—¿Por qué no mencionaste eso antes? —preguntó Barundin.

—No quería hacerlo de este modo —respondió Dran con un encogimiento de hombros—. Tenía la esperanza de que si te ayudaba, tal vez tú estarías dispuesto a darme una muestra de gratitud; entonces, podría pedírtelo. No quería que pareciera que pedía un pago por otros medios.

—Bueno, en ese caso lamento haberte obligado a responder —dijo Barundin—. No te preocupes mucho por el asunto. Recuerdo que fuiste el primero que se puso de pie para protegerme cuando encontramos a Wanazaki, y la memoria de un rey no se borra con rapidez. Haz bien tu trabajo en este asunto, y pensaré en un modo de recompensarte.

Barundin alzó la jarra y extendió el brazo hacia Dran. El Vengador vaciló por un momento, y luego alzó la suya y la hizo chocar con la del rey.

—¡Por un buen rey! —dijo Dran.

—¡Por la justicia! —replicó Barundin.

* * *

Pasaron varios días más antes de que Tharonin y Dran partieran después de haber establecido con Thagri las formalidades del agravio y las reparaciones, y haber hecho los preparativos para la expedición. La finalidad del viaje no era la guerra, así que Tharonin se llevó sólo a su guardia personal, unos ciento veinte barbaslargas cuyas hachas habían causado mucha destrucción durante las guerras contra skavens y goblins. Dran reunió a unas pocas docenas de exploradores para que actuaran como séquito, más como acompañantes que otra cosa.

La partida fue un acto solemne. Barundin los despidió desde la puerta principal de Zhufbar y los observó durante varias horas, hasta que desaparecieron de la vista. Regresó a sus aposentos, donde encontró a Arbrek esperando.

El Señor de las Runas dormitaba en un mullido sillón cerca del fuego y roncaba sonoramente. Barundin se sentó junto a Arbrek y se sumió en sus pensamientos durante largo rato, reacio a sacar al Señor de las Runas de su sueño.

Meditó sobre lo que podría suceder en los días siguientes. Había una posibilidad, aunque creía que leve, de que la expedición de Tharonin fuese atacada por los Vessal y sus guerreros. Si sucedía eso, marcharía directamente hacia Uderstir y arrasaría la fortaleza hasta los cimientos. Más probable sería una negativa. La idea de entrar en guerra contra hombres del Imperio le dolía de verdad, porque ellos y los enanos tenían una larga historia común y pocos conflictos. A pesar de los ancestrales vínculos entre su raza y el Imperio, Barundin sabía que no evitaría cumplir con su deber.

Finalmente, Arbrek despertó con un bufido y pasó un momento mirando la habitación, ligeramente confuso. Por último, enfocó a Barundin con unos ojos cuya dura mirada no había suavizado en lo más mínimo la edad.

—¡Ah!, ahí estás —dijo el Señor de las Runas al mismo tiempo que se erguía en el sillón—. He estado esperándote. ¿Dónde te habías metido?

Barundin se mordió la lengua para no soltarle la primera contestación que le afloraba a los labios, recordando que no debía ser irrespetuoso con el anciano Señor de las Runas.

—Estaba despidiendo a Tharonin —explicó—. Nadie me llevó mensaje de que quisieras verme; habría venido antes.

—Nadie te llevó mensaje porque yo no envié ninguno —replicó Arbrek El Señor de las Runas se inclinó hacia adelante y apoyó los codos en las rodillas—. Estoy haciéndome viejo.

—Aún te quedan años —dijo Barundin sin vacilar.

—No —dijo Arbrek mientras sacudía la cabeza—. No es así.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Barundin, preocupado.

—Has sido un buen rey —dijo Arbrek—. Tus antepasados estarán orgullosos. Tu madre estará orgullosa.

—Gracias —replicó Barundin, sin saber qué más responder a un elogio tan inesperado. Arbrek era de lo más tradicional, y por tanto, esperaba que alguien más joven que él fuese inestable y poco digno.

—Lo digo en serio —le aseguró el Señor de las Runas—. Tengo un corazón y una sabiduría que te superan por edad. Has conducido a tu pueblo por un camino peligroso, lo has llevado a la guerra. Si por un momento hubiese pensado que eso eran ambiciones vanas por tu parte, lo habría dicho; habría vuelto al consejo contra ti.

—Bueno, me alegro de haber contado con tu apoyo —dijo Barundin—. Sin él, creo que habrían sido muchos más los nobles que tendría que haber ganado para mi causa.

—No lo hice por ti —dijo Arbrek mientras se erguía—. Lo hice por la misma razón que tú. Fue por tu padre, no por ti.

—Por supuesto —asintió Barundin—. Durante todos estos años, siempre ha sido por mi padre, para reparar el agravio que declaré el día de su muerte.

—Y ahora eso ya casi ha concluido —dijo Arbrek—. Dentro de poco lo habrás reparado.

—Sí —replicó Barundin con una sonrisa—. Dentro de unas semanas ese agravio ya no existirá, de un modo u otro.

—¿Y qué harás, entonces? —preguntó Arbrek, que estudiaba atentamente el rostro del rey.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Barundin, y se puso de pie—. ¿Cerveza?

Arbrek asintió con la cabeza y no habló mientras Barundin iba hasta la puerta y llamaba a sus servidores para pedir un barrilete. Gando volvió a sentarse, miró al Señor de las Runas, cuya penetrante mirada no se había apartado de él.

—No entiendo qué quieres decir —insistió Barundin—. ¿Qué haré?

—Ese agravio lo ha sido todo para ti —explicó Arbrek—. Del mismo modo que estuviste dedicado y entregado a tu padre cuando vivía, la venganza de su muerte se convirtió en tu fuerza impulsora, el vapor de la máquina de tu corazón. ¿Qué te impulsará cuando eso haya acabado? ¿Qué harás?

—La verdad es que no he pensado en eso —replicó Barundin, rascándose la barba—. Ha pasado tanto tiempo… A veces pensaba que nunca llegaría el momento en que desaparecería el agravio.

—Y eso es lo que me preocupa —explicó Arbrek—. Hasta hoy has sido un buen rey. Sin embargo, la verdadera prueba de tu reinado será lo que hagas a partir de ahora.

—Gobernaré a mi pueblo lo mejor que pueda —dijo Barundin, confuso por la finalidad del interrogatorio de Arbrek—. Con suerte, en paz.

—¡Paz! —dijo Arbrek—. ¡Bah! Nuestro pueblo no ha conocido la paz durante miles de años. Tal vez no eres tan sensato como pareces.

—Estoy seguro de que un rey no quiere la guerra y la contienda para su pueblo —protestó Barundin.

—No, no las quiere —replicó Arbrek.

Calló cuando entró uno de los servidores del rey, que llevaba una bandeja de plata con dos jarras encima. Lo seguía una de las mozas de la cervecería con un barril pequeño, que dejó sobre la mesa. Después, ambos se marcharon.

Barundin cogió una jarra y se inclinó para colocarla bajo la espita. Arbrek posó una mano sobre su brazo y lo detuvo.

—¿Por qué tanta prisa? —preguntó el Señor de las Runas—. Dejémosla asentarse durante un rato. No hay prisa.

Barundin se recostó en el respaldo y se puso a jugar con la jarra, haciéndola girar entre los dedos mientras miraba cómo la luz del fuego se reflejaba en los hilos de oro incrustados en la gruesa cerámica. Se arriesgó a echarle una mirada a Arbrek, que estaba contemplando el barrilete. Barundin sabía que era mejor no hablar; hacerlo provocaría la ira que el Señor de las Runas sentía ante la precipitación.

—Eres astuto, y un diestro luchador —dijo Arbrek, al fin, sin dejar de mirar el barril—. Tu pueblo te admira y respeta. No dejes que la paz te haga caer en la ociosidad, porque te embotará la mente tanto como la batalla embota el filo de una espada de mala calidad. No busques la guerra, en eso tienes razón, pero no huyas de ella. Los tiempos difíciles no siempre son producto de nuestros actos.

Barundin no dijo nada y se limitó a asentir con la cabeza. Con un impulso inusitadamente ágil, Arbrek se puso de pie. Dio un paso hacia la puerta, y luego se volvió a mirarlo. Sonrió ante la perpleja expresión de Barundin.

—He tomado una decisión —anunció Arbrek.

—¿Ah, sí? —preguntó Barundin—. ¿Sobre qué?

—Ven conmigo. Hay algo que quiero que veas —dijo Arbrek.

En los ojos del Señor de las Runas había un destello que despertó la emoción de Barundin, así que se puso rápidamente de pie y lo siguió al exterior de la estancia.

Arbrek lo condujo por la fortaleza, haciéndolo atravesar cámaras y salones en dirección a su herrería, situada en los niveles superiores. Barundin no había estado nunca en esa zona de la fortaleza porque era el dominio de los herreros rúnicos. No parecía nada diferente de la mayor parte del resto de Zhufbar, aunque el ruido de los martillazos resonaba más fuerte tras las puertas cerradas.

Al final de un corredor en particular, el rey se encontró con que no había salida. Estaba a punto de preguntarle a Arbrek qué pretendía, pero antes de que pudiera hacerlo, el Señor de las Runas se llevó un dedo a los labios para hacerle un guiño. Con cuidadosa ceremonia, Arbrek metió una mano dentro del ropón y sacó una pequeña llave de plata. Barundin miró por los alrededores, pero no vio ninguna cerradura.

—Si las cerraduras de los enanos fuesen tan fáciles de encontrar, no serían secretas, ¿verdad? —dijo Arbrek con una risa entre dientes—. Observa con atención, porque muy pocos de los nuestros han visto esto alguna vez.

El Señor de las Runas sostuvo la llave justo delante de sus labios y pareció que soplaba. Sin embargo, al continuar observando, Barundin vio que estaba susurrando en voz muy baja. Le habló a la llave durante varios minutos, y de vez en cuando, le pasaba amorosamente un dedo a lo largo. El rey vio que en la plata aparecían líneas más finas que un cabello. Relumbraban con suave luz azul, lo suficiente para iluminar la cara del Señor de las Runas con tonalidades azuladas.

Barundin se dio cuenta de que había estado tan concentrado en la llave que no se había fijado en nada más. Con un sobresalto, apartó la atención del Señor de las Runas y miró a su alrededor. Continuaban estando en un túnel sin salida, pero antes el final quedaba a su izquierda, y entonces estaba a su derecha. De las paredes radiaba una aura dorada y vio que no había ningún farol, sino que el mismo tipo de fina caligrafia rúnica que había visto en la llave cubría entonces las paredes y proporcionaba la iluminación.

—Estas cámaras fueron construidas por los más grandes Señores de las Runas de Zhufbar —dijo Arbrek al mismo tiempo que cerraba una rugosa mano en torno a la llave y la ocultaba rápidamente entre los pliegues de la capa. Cogió al rey por un brazo y lo condujo a lo largo del corredor—. Fueron excavadas según las instrucciones de Durlok Ceñidor de Anillos, en los tiempos en que las montañas aún eran jóvenes y se decía que la propia Valaya le había enseñado los secretos que empleaba. En la Época de las Guerras Goblins quedaron selladas durante siglos y se pensó que se había perdido todo conocimiento de ellas porque ningún Señor de las Runas había jamás dejado constancia escrita de sus secretos. Pero no era así, porque en la lejana Karaz-a-Karak vivía el Señor de las Runas Skargim, aunque no había nacido allí. Había nacido y se había criado en Zhufbar, y cuando el Alto Rey lo liberó de sus obligaciones, regresó y abrió estas cámaras. Era el abuelo de mi tutor, Fengil Barba de Plata.

—Son hermosas —dijo Barundin, mirando a su alrededor.

—Sí que lo son —asintió Arbrek con una sonrisa—. Pero son sólo túneles. Espera a ver mi taller.

La sala a la que fue conducido Barundin no era grande, aunque el techo era bastante alto, el triple de su estatura. Estaba amueblada con sencillez; tenía un hogar, un sillón y un pequeño banco de trabajo. Sobre el banco había un yunque en miniatura que no era más grande que un puño, y pequeños mazos, pinzas y otras herramientas. Junto al hogar había un fuelle accionado por un mecanismo de relojería, y muchas pilas de carbón. La pared opuesta estaba decorada con pasmosos murales de las montañas envueltas en nubes.

Y entonces, un movimiento atrajo la mirada de Barundin. Sin lugar a dudas, una de las nubes del mural se había movido. Asombrado, avanzó tambaleándose por la estancia, y Asbreklo siguió de cerca. Cuando estuvo a pocos pasos de la pared, pudo ver hacia abajo, a lo largo de la ladera de la propia Zhufbar. Vacilante, extendió un brazo y no palpó nada. Se sentía mareado y comenzó a inclinarse hacia adelante. Arbrek lo cogió por el cinturón y tiró de él hacia atrás.

—Es una ventana —dijo Barundin, aturdido por la magnificencia de la vista.

—Es más que una ventana —precisó Arbrek—. Y sin embargo, extrañamente, es menos. Es sólo un agujero abierto en la dura roca. En el suelo del exterior hay talladas runas que no podemos ver desde aquí. Protegen de los elementos con la misma eficacia que cualquier cristal.

—Es una vista maravillosa —dijo Barundin, que se rehacía de la impresión.

Desde aquella altura de la montaña podía ver hasta muy lejos por encima del Agua Negra, aunque el lago en sí quedaba oculto por la niebla, y más allá de las montañas situadas al otro lado.

—Gracias por enseñármelo.

—No es esto lo que quería enseñarte —respondió Arbrek con el entrecejo fruncido—. No, la vista es bastante bonita, pero una buena vista no hace un buen rey.

El Señor de las Runas avanzó hasta un rincón de la estancia y cogió un paquete envuelto en oscura tela de saco.

—Esto es lo que quería que vieras —dijo al mismo tiempo que le entregaba el paquete a Barundin—. Ábrelo y échale una mirada.

Barundin cogió el hatillo y se dio cuenta de que no pesaba prácticamente nada. Al apartar la tela dejó a la vista un mango de metal y luego una hoja de hacha de un solo filo. Tiró la tela a un lado y sopesó el hacha con una mano. Su brazo se movía con tanta libertad como si no sujetara más que una pluma. La hoja del hacha tenía grabadas varias runas que destellaban con la misma luz blanca que los túneles del exterior.

—Mi última y mejor obra —dijo Arbrek—. Tu padre me la encargó el día en que naciste.

—¿Hace ciento setenta años? —preguntó Barundin—. ¿La has tenido guardada durante todo ese tiempo?

—No, no, no —respondió Arbrek, y le quitó el hacha a Barundin—. ¡Acabo de terminarla! Tiene grabada mi propia runa maestra, la única arma del mundo que la lleva. Tardé veinte años sólo para diseñarla, y pasaron otros cincuenta antes de que estuviera acabada. Estas otras runas tampoco son fáciles de grabar: la Runa de Rápida Muerte, la Runa de Cercenado y, en particular, la Runa de Hielo.

—Es un regalo maravilloso —dijo Barundin—. No puedo agradecértelo lo bastante.

—Dale las gracias a tu padre; él pagó por ella —respondió Arbrek, malhumorado, y le devolvió el hacha a Barundin—. Y agradécemelo a mí blandiéndola bien cuando sea necesario.

—¿Tiene nombre? —preguntó Barundin mientras acariciaba con una mano el plano de la pulimentada hoja.

—No —respondió Arbrek, que apartó la mirada para contemplar las montañas—. Pensé en dejar que el nombre se lo dieras tú.

—Nunca antes he tenido que darle nombre a nada —dijo Barundin.

—Entonces, no intentes hacerlo con rapidez —le aconsejó Arbrek—. Piensa en ello, y el nombre correcto llegará; un nombre que perdurará durante generaciones.

* * *

Fue varios días después cuando regresaron Tharonin y Dran. Habían ido hasta Uderstir y habían comunicado las exigencias del rey. Silas Vessal había muerto hacía más de ciento cincuenta años y su biznieto, Obious Vessal, que llevaba entonces el título de barón, era un hombre ya mayor. Le había implorado a Dran que le transmitiera sus profusas disculpas al rey por las detestables acciones de su antepasado. Sin embargo, sobre el tema del cuerpo de su bisabuelo y las riquezas que debían pagarse, no había dado respuesta alguna.

En opinión de Dran, el nuevo barón renegaría de cualquier trato que hiciera y no podía confiarse en él. Tharonin, aunque en parte estaba de acuerdo con el punto de vista del Vengador, instó a Barundin a darle al barón todas las oportunidades posibles para reparar el agravio. Para ser un humano, había parecido sincero o, si no sincero, adecuadamente atemorizado por las consecuencias de no actuar.

—Cuarenta días le doy —declaró Barundin ante su grupo de consejeros—. Cuarenta días dije, y cuarenta días tendrá.

* * *

Las noticias inquietantes llegaron apenas unos días después. Había escasez en las salas de la fundición. La leña que solía enviarse cada mes desde la ciudad imperial de Konlach gracias a un antiguo acuerdo comercial no había llegado. Aunque aún tenían abundancia de carbón, numerosos ingenieros consideraban que usar carbón en muchos de sus proyectos era un desperdicio, dado que solía haber muchos árboles de más que podían talarse.

Era Godri Ongurbazum quien mostraba las principales preocupaciones. Su clan era el responsable del acuerdo, que había persistido durante siglos; sólo no se había cumplido en los oscuros tiempos de la Gran Guerra contra el Caos. No existía ninguna buena razón, hasta donde Godri podía discernir, para que los hombres de Konlach rompieran la promesa.

En una reunión del consejo, el jefe de los Ongurbazum argumentó contra la decisión de Barundin de marchar con el ejército para reconvenir a Obious Vessal. Recurrió al argumento de que era más urgente el problema con Konlach, ya que, si no se lograba asegurar otro suministro de leña, las forjas podrían quedar frías por falta de combustible.

Barundin no pensaba aceptarlo. Cuando pasaran los cuarenta días, el ejército de Zhufbar iría a tomar por la fuerza aquello a lo que, el rey tenía derecho. Durante varias noches continuó el acalorado debate. Godri y sus aliados argumentaron que, después de tanto tiempo, uno o dos meses más no serían un despropósito. Barundin adujo que era precisamente porque se había tardado tanto tiempo en reparar el agravio por lo que quería actuar con toda la rapidez posible y acabar con el asunto.

Al final, Barundin perdió completamente la paciencia con el jefe del clan comerciante, lo echó a gritos de la cámara de audiencias y luego despidió al resto del consejo. Permaneció tres días sentado en el trono, echando chispas. Al cuarto día, volvió a llamarlos.

—No toleraré un solo argumento más contra mi línea de acción —les dijo Barundin a los nobles reunidos.

Arbrek llegó murmurando sobre la falta de sueño, pero Barundin le aseguró que lo que tenía que decir merecía la molestia del Señor de las Runas. Sacó el hacha que este le había entregado, y los nobles demostraron gran reverencia e interés. Se fijaron en la artesanía magistral de la hoja mientras se la pasaban de unos a otros, arrullándola con deleite y elogiando a Arbrek.

—¡A la porra con los contratos de la leña! —dijo Barundin—. Los skavens y los goblins no se han interpuesto en nuestro camino, y no dejaré que ahora nos detengan unos cuantos malditos árboles. Os he reunido aquí para que seáis testigos de la adjudicación de un nombre a mi nueva hacha y para aseguraros que, si no se satisfacen mis demandas, los primeros enemigos que probarán su cólera serán los Vessal de Uderstir.

Recuperó el arma encantada y la sujetó ante sí. La luz de los faroles rielaba en el aura que rodeaba la hoja.

—Le doy el nombre de Reparadora de Agravios.

* * *

La situación de la leña no mejoro, y durante los cuarenta días que transcurrieron hasta expirar el plazo dado a los Vessal, Barundin estuvo bajo la constante presión de los clanes comerciantes y de los ingenieros para que aplazara una vez más la expiación del agravio con el fin de resolver el problema con Konlach. Aunque siempre se mostraba cortés al respecto, dejó claro que no sufriría ni más dilaciones, ni más disensiones.

La noche antes de que expirara el ultimátum, Barundin les dirigió la palabra ajos guerreros de la fortaleza. Les explicó que ya casi había llegado la hora de la venganza. Les advirtió que podría recurrirse a ellos para que llevaran a cabo hechos atroces en nombre del padre del rey, y a esto respondieron con un rugido de aprobación. Muchos habían luchado junto al rey Throndin cuando cayó, o habían perdido a miembros de sus clanes a manos de los orcos cuando Silas Vessal huyó del campo de batalla sin luchar. Estaban tan ansiosos como Barundin por hacer que la noble familia del Imperio expiara la cobardía de su antepasado.

Fue una fría mañana la que vio marchar al ejército de enanos hacia el oeste, en dirección a Uderstir. El otoño se acercaba con rapidez y en los altos picos se acumulaba nieve que escarchaba las copas más altas de los dispersos bosques de pinos que salpicaban las montañas que rodeaban Zhufbar.

Avanzaban con rapidez, pero no forzaban la marcha. Barundin quería que el ejército llegara ansioso y lleno de fuerza. Llevaban consigo una resollante locomotora del Gremio de Ingenieros que remolcaba tres cañones. En otros tiempos la máquina había sido fuente de asombro y reverencia para los soldados de Uderstir, pero entonces se convertiría en un símbolo de pavor si decidían resistirse otra vez a las exigencias de Barundin.

Al cuarto día llegaron al castillo. La parte superior de las murallas era visible por encima de la línea de colinas bajas que había a algunos kilómetros de distancia. No era una fortaleza grande, apenas una torre de homenaje rodeada por una muralla baja. Un pendón verde adornado con un grifo que sujetaba una hacha flameaba violentamente en el extremo del asta de la torre central.

El humo colmaba el aire y, de vez en cuando, se oía un lejano golpe reverberante, como de disparo de cañón. Cuando la vanguardia del ejército de enanos pasó por encima de la cresta de la línea de colinas, Barundin y los demás se encontraron con un espectáculo inesperado.

Un ejército rodeaba Uderstir. Bajo estandartes verdes, amarillos y negros, regimientos de alabarderos y lanceros formaban detrás de improvisadas fortificaciones para evitar los intermitentes disparos de pistolas y ballestas de lo alto de la muralla. El ruido había sido de un cañón, en efecto, que estaba instalado dentro de una trinchera construida con barro y reforzada con gaviones hechos de tablas entretejidas y llenos de rocas. La torre más cercana estaba seriamente dañada; la parte superior había caído debido al bombardeo y había dejado una pila de escombros en la base de la muralla. Los arqueros disparaban cansadas andanadas de flechas contra los muros siempre que aparecía una cabeza, y sus flechas rebotaban inútilmente contra las viejas piedras recubiertas de musgo.

Fuera del alcance de las murallas había varios caballos dentro de un corral, y los acorazados caballeros se veían caminando por el campamento o sentados en grupos alrededor de hogueras. De inmediato se hizo evidente que hacía ya un tiempo que duraba el asedio, y que la monótona rutina se había transformado en norma. Quienquiera que comandara al ejército atacante, no tenía ninguna prisa por asaltar las fuertes murallas de Uderstir.

Barundin dio la orden de que el ejército rompiera la columna de marcha y formara en el preciso momento en que los enanos eran avistados y una furiosa actividad se apoderaba del campamento. Mientras las máquinas de guerra de los enanos eran desenganchadas de los avantrenes y llevadas más adelante, un grupo de cinco jinetes montó y cabalgó rápidamente hacia ellos.

Barundin avanzó con los Martilladores de Zhufbar, flanqueado a la izquierda por Arbrek y a la derecha por Hengrid Enemigo de Dragones, que llevaba en alto el ornamentado estandarte de plata y oro de la fortaleza enana. Se detuvieron donde la ladera que descendía de la colina comenzaba a hacerse abrupta, y aguardaron a los jinetes. Por la izquierda del grupo, Dran y los exploradores comenzaron a bajar por la pendiente siguiendo el cauce de un estrecho arroyuelo, fuera de la vista del campamento enemigo.

Los jinetes ascendían al galope bajo un estandarte que estaba dividido por líneas horizontales de verde y negro, y que lucía un león rampante ribeteado en oro, de pie sobre un puente. En el pergamino bordado que había debajo del emblema, se veía el nombre de Konlach.

Los jinetes se detuvieron a corta distancia, tal vez a unos cincuenta metros, y contemplaron a los enanos con suspicacia mientras sus caballos trotaban de un lado a otro. Barundin vio que iban armados con largas lanzas y llevaban pesadas pistolas en fundas sujetas al cinturón, metidas en las botas y sobre las sillas de montar.

—¿Quién aborda al rey Barundin de Zhufbar? —gritó Hengrid al mismo tiempo que clavaba d estandarte firmemente en el suelo y sacaba el hacha de un solo filo de la vaina en que la llevaba.

Uno de los jinetes se acercó al rey a la distancia de un lanzamiento de lanza. Vestía una pesada casaca de mangas abullonadas y acuchilladas que dejaban ver tela verde debajo del cuero negro. Se cubría con un casco decorado con dos plumas, una verde y otra negra, y llevaba bajada la visera en forma de cara de león gruñente. Alzó una mano, se levantó la visera y dejó a la vista un rostro sorprendentemente joven.

—Soy Theoland, heraldo del barón Gerhadricht de Konlach —dijo con voz clara y potente—. ¿Sois amigos de Uderstir? ¿Habéis venido a levantar nuestro asedio?

—¡Con total certeza no soy amigo de Uderstir! —bramó Barundin al mismo tiempo que avanzaba un paso—. Esos ladrones y cobardes son mis enemigos del primero al último.

—En ese caso, sois amigo del barón Gerhadricht —dijo Theoland, que agitó una mano hacia un gran pabellón verde y amarillo que había en el centro del campamento—. Por favor, acompañadme. Mi señor os espera en su tienda. Os da su palabra de que no sufriréis ningún mal.

—Las palabras de los humanos no significan nada —declaró Hengrid, agitando ferozmente el hacha—. ¡Por eso estamos aquí!

Theoland no se inmutó.

—Si quisierais venir conmigo, estoy seguro de que todo esto podría aclararse con rapidez —dijo el heraldo, haciendo girar al caballo. Miró a los enanos por encima del hombro—. Traed tantos soldados como necesitéis para sentiros cómodo. Nuestra hospitalidad no os parecerá insuficiente.

Mientras los jinetes se alejaban a paso ligero, Barundin miró a Arbrek y a Hengrid. El anciano Señor de las Runas se limitó a encogerse de hombros y gruñir.

Hengrid asintió con la cabeza hacia el campamento.

—No intentarán ninguna locura con otro ejército alineado ante su flanco —dijo el enano—. Te acompañaré, si quieres.

—No, quiero que permanezcas aquí y te quedes al mando del ejército por si no vuelvo —respondió Barundin—. Iré solo. No les demostremos demasiado respeto a estos humanos.

—Bastante correcto —asintió Hengrid.

Barundin inspiró profundamente y descendió la ladera, siguiendo las huellas de cascos dejadas por los caballos. No hizo caso de la fija mirada de los soldados y los campesinos cuando atravesó orgullosamente el campamento. La dorada armadura destellaba al sol otoñal que de vez en cuando asomaba por detrás de las nubes bajas.

Al llegar a la tienda del barón, encontró a Theoland y sus guardias de honor esperándolo en el exterior. La bandera del barón flameaba en el extremo de una asta situada cerca del pabellón. Sin decir una sola palabra, Theoland le hizo una reverencia y sostuvo abierta la puerta de lona de la tienda para que Barundin entrara.

La tela de la tienda era gruesa y no dejaba entrar mucha luz. En cambio, dos braseros que echaban humo y chisporroteaban iluminaban el espacio cerrado. El suelo estaba cubierto de alfombras dispersas, pieles y cueros, y había sillas bajas dispuestas en círculo cerca del extremo posterior del pabellón. El resto quedaba oculto tras pesadas cortinas de terciopelo.

La tienda estaba desierta, salvo por la presencia de Barundin y otro hombre, arrugado y encorvado por la avanzada edad. Este ocupaba una de las sillas y sus ojos observaban al enano recién llegado. Alzó una mano temblorosa e hizo un gesto hacia una mesa pequeña situada a un lado, sobre la que había una jarra y algunas copas de cristal.

—¿Vino? —preguntó el hombre.

—No, gracias, no voy a quedarme mucho tiempo —replicó Barundin.

El hombre asintió lentamente con la cabeza, y pareció distraerse otra vez.

—¿Sois el barón Gerhadricht? —inquirió Barundin, que avanzó y se detuvo en medio de las alfombras.

—Lo soy —replicó el barón—. ¿Qué asuntos traen hasta Uderstir a un rey enano?

—Bueno, ante todo, tengo un asunto que presentar ante vos —dijo Barundin—. Sois de Konlach, ¿verdad?

—Soy el barón de Konlach, correcto —asintió Gerhadricht.

—Entonces, ¿dónde está nuestra leña? —preguntó Barundin, cruzándose de brazos.

—¿Habéis recorrido toda esta distancia con un ejército por un poco de leña? —preguntó el barón con una carcajada—. ¿Leña? ¿No veis que tenemos una guerra que librar? ¡No tenemos leña sobrante!

—Tenemos un acuerdo —insistió Barundin—. No me importan vuestras guerras. Hay un contrato entre nosotros.

—Una vez que Uderstir sea mío, os compensaré por el déficit, os lo aseguro —replicó el barón—. Bien, ¿eso es todo?

—¡No se despacha a un rey enano con tanta facilidad! —gruñó Barundin—. No estoy aquí por vuestra leña. Estoy aquí por esos malditos cobardes, los Vessal. Tengo intención de asaltar Uderstir y llevarme lo que me pertenece por derecho de agravio.

—¿De qué agravio se trata? —preguntó Gerhadricht con voz siseante—. ¿Cuál es vuestra demanda contra Uderstir? La mía se remonta a muchas generaciones, hasta la alianza entre Konlach y Uderstir que hizo mi tío tatarabuelo Uderstir me pertenece por derecho, pues Silas Vessal lo usurpó mediante el soborno y el asesinato.

La puerta de la tienda se abrió y entró Theoland.

—Oí voces altas —dijo mientras miraba al barón y Barundin alternativamente—. ¿De qué estáis discutiendo?

—De tu herencia, querido muchacho —dijo Gerhadricht, que se dirigió a Barundin—. Mi sobrino más joven, Theoland. Mi único familiar superviviente. ¿Podéis creerlo?

—Parece un muchacho bastante bueno, para ser humano —respondió Barundin mientras alzaba los ojos hacia el heraldo del barón—. ¿Así que pensáis que tenéis derecho sobre Uderstir?

—El abuelo de mi tatarabuelo fue el barón de aquí —explicó Theoland—. Es mío por derecho de legado a través de mi tío y su matrimonio.

—Bueno, podréis coger lo que quede de Uderstir cuando yo haya acabado con los Vessal —dijo Barundin—. He declarado el derecho de agravio, y eso es mucho más importante que vuestros derechos y herencias humanos. El barón Silas Vessal traicionó a mi padre y lo abandonó en el campo de batalla para que lo mataran los orcos. ¡Exijo una indemnización, y la obtendré!

—¿Agravio? —dijo el barón con desprecio—. ¿Y qué hay de los derechos de la ley? Sois un enano y estáis en los territorios del Imperio. Vuestros deseos no tienen ninguna importancia para mí. Si consentís en ayudarme a acortar este asedio, estaré encantado de entregaros a los Vessal para que los sometáis a vuestra justicia.

—Y la mitad de los cofres de Uderstir —dijo Barundin.

—¡Ridículo! —le espetó Gerhadricht—. ¿Querríais que mi sobrino fuese un barón pobre, como uno de esos desdichados indigentes de los Reinos Fronterizos o Estalia? ¡Ridículo!

—Tío, tal vez… —comenzó a decir Theoland, pero el barón lo hizo callar.

—No habrá más regateos —declaró Gerhadricht—. Esa es mi mejor oferta.

Barundin se puso tenso y miró a Theoland, que se encogió de hombros, impotente. El barón Gerhadricht parecía estar contemplando el gastado dibujo de una de las alfombras.

—Tengo intención de tomar Uderstir por asalto, barón —declaró Barundin en voz baja. La aparente calma se hallaba en el extremo gélido de la ira de granito, en lugar de ser la pataleta que la mayoría de la gente confunde con la cólera—. Vuestro ejército puede apartarse a un lado o interponerse entre mi enemigo y yo. No os irán bien las cosas si os encuentro en mi camino.

Sin aguardar respuesta, Barundin giró sobre los talones y salió de la tienda.

Oyó unos pasos detrás que lo hicieron volverse, y vio que Theoland avanzaba hacia él.

—¡Rey Barundin! —lo llamó el heraldo, y el rey se detuvo, erizado de enojo, con las manos apretadas en pálidos puños a los lados—. Por favor, dejadme hablar con mi tío.

—Comenzaré el ataque en cuanto regrese junto a mi ejército —gruñó Barundin—. Tenéis ese tiempo para convencerlo de su locura.

—Por favor, no quiero que se derrame más sangre de la necesaria —dijo Theoland al mismo tiempo que hincaba una rodilla en tierra ante el rey.

—Recordadle a vuestro tío que ha roto la promesa hecha con nosotros sobre el acuerdo comercial —dijo Barundin—. Recordadle que será afortunado por tener la mitad de los cofres de Uderstir para que vos los heredéis. Y recordadle que si intenta interponerse en mi camino, no será sólo la vida de sus hombres la que estará perdida, sino también la de él.

Sin nada más que decir, Barundin describió un rodeo en torno al turbado noble y marchó colina arriba.

* * *

El ejército de enanos estaba entonces formado delante de él, flanqueado al norte por dos de los cañones, y al sur, por el tercero. Los clanes estaban agrupados alrededor de sus cornetas y portaestandartes: una línea de ceñudos guerreros armados con martillos y hachas que se extendía a lo largo de casi trescientos metros.

Al aproximarse al ejército, Barundin sacó a Reparadora de Agravios y la sujetó en alto. El aire tembló cuando se alzaron, en respuesta, las demás armas, que destellaron en la pálida luz solar, y un murmullo gutural comenzó a reverberar por el ejército.

El Señor del Saber Thagri estaba preparado, con el Libro de los Agravios de Zhufbar abierto en las manos. Barundin lo cogió y le leyó a su ejército la página por la que estaba abierto.

—Hágase saber que yo, el rey Barundin de Zhufbar, dejo constancia de este agravio en presencia de mi pueblo —dijo Barundin con voz potente y beligerante; el día del ajuste de cuentas había llegado—. Me declaro juramentado contra el barón Silas Vessal de Uderstir, un traidor, un débil y un cobarde. Mediante su traicionero acto, el barón Vessal puso en peligro al ejército de Zhufbar, y a causa de sus acciones provocó la muerte del rey Throndin de Zhufbar, mi padre. La indemnización debe pagarse con sangre, porque la muerte sólo puede pagarse con la muerte. Ni el oro ni ninguna disculpa pueden purgar esta traición. ¡Ante los nobles de Zhufbar y con Grungni como testigo, hago este juramento!

»Declaro el agravio contra los Vessal de Uderstir. No dejéis piedra sobre piedra mientras continúen evitando la justicia. ¡No dejéis ni un solo hombre entre nosotros y la venganza! ¡Que nadie que nos resista reciba otro castigo que no sea la muerte! ¡Kazak un uzkul! Kazak un uzkul: batalla y muerte. Los enanos recogieron el grito, y los cuernos sonaron larga y fuertemente desde la cumbre de la colina.

—¡Kazak un uzkul! ¡Kazak un uzkul! ¡Kazak un uzkul! ¡Kazak un uzkul! ¡Kazak un uzkul! ¡Kazak un uzkul!

El grito de guerra resonó en las colinas, y todos los ojos del valle somero de abajo se volvieron cuando los enanos comenzaron a avanzar golpeando las armas contra los escudos y haciendo temblar el suelo con sus botas acorazadas.

La detonación de los cañones acompañó el avance; sus balas volaban muy por encima del ejército de enanos en marcha. Aunque eran más pequeños que los grandes cañones del Imperio, los herreros rúnicos habían grabado runas mágicas en los cañones de Zhufbar, cuya munición también llevaba inscritos horrendos símbolos de penetración y destrucción. Las balas de cañón dejaban estelas de fuego y humo mágicos, y siseaban con energía mística.

La salva golpeó la ya debilitada torre y la destrozó con tres poderosas detonaciones que hicieron temblar el suelo y lanzaron al aire una fuente de pétreos escombros que cayó como una lluvia de bloques de roca y polvo. Al perder el apoyo de la torre que acababa de desmoronarse, las murallas situadas junto a esta se combaron y comenzaron a desmoronarse. Gritos de alarma y alaridos de dolor resonaron dentro de la fortaleza.

Barundin se encaminó directamente hacia la brecha que se había abierto a unos doscientos metros de distancia, y que iba ensanchándose, avanzando sin pausa por el suelo fracturado. De vez en cuando, pasaba silbando una bala o una flecha, pero los disparos procedentes del castillo eran extremadamente escasos y no cayó ni un solo enano.

Los hombres de Konlach se separaron ante el ejército de enanos como el trigo ante una guadaña; empujaban, dándose prisa unos a otros, ansiosos por apartarse de la ruta de marcha. Gruñendo y jadeando, los enanos treparon por encima de las defensas que habían levantado los hombres del barón Gerhadricht y pasaron a través de las brechas abiertas en los muros de tierra y las trincheras poco profundas, para volver a formar al otro lado.

Rugió otra salva de cañonazos y la muralla sur se quebró y tembló. Piedras grandes como hombres cayeron al suelo y las almenas se rompieron como los partidos dientes de un pobre vagabundo.

Estaban a sólo doscientos metros de distancia, y los enanos alzaron los escudos porque las flechas y balas llegaban hasta ellos con mayor frecuencia y precisión. La mayoría de los disparos rebotaban inofensivamente contra los escudos y armaduras de los enanos, pero aquí y allá caía un enano de vanguardia, muerto o herido.

A la izquierda se abrió la puerta y por ella salió un destacamento de varias docenas de caballeros. Formaron con rapidez, con las lanzas enristradas para cargar. Hengrid se apartó del lado de Barundin y ordenó que varios de los regimientos de atronadores armados con pistolas se volvieran hacia la izquierda para hacer frente a esa nueva amenaza. El rey continuó avanzando; ya estaba a sólo cincuenta metros de la fortaleza cuando una bala de cañón abrió un agujero de varios metros de diámetro en los cimientos de la muralla. El rey vio que en la brecha se reunían lanceros preparados para defender el enorme agujero.

El atronar de cascos procedente de la izquierda anunció la carga de caballería, a la que respondieron las detonaciones de las pistolas. Barundin miró en dirección a los disparos y vio que los caballeros se lanzaban sobre los Atronadores, que no se habían molestado en volver a cargar las armas y, en cambio, sacaban martillos y hachas, preparados para el ataque.

No llegó a producirse.

Por el flanco de los caballeros, Dran y los exploradores emergieron de entre los juncos y dispersos arbustos de la orilla del arroyo. Con las ballestas preparadas, formaron rápidamente una línea y dispararon, incapaces de fallar a tan corta distancia. Una cuarta parte de los caballeros fueron derribados por las saetas, y otros cayeron al tropezar sus caballos con los cuerpos que se precipitaban al suelo y chocar unos con otros.

Sin pausa, los exploradores se colgaron la ballesta a la espalda, sacaron grandes hachas de caza a dos manos y se lanzaron hacia el enemigo. Desbaratada la carga y perdido el ímpetu, los caballeros intentaron girar para enfrentarse con esa amenaza, pero estaban demasiado desorganizados y pocos de ellos tenían las lanzas enristradas o se movían con algo de velocidad cuando se produjo el ataque de los exploradores. Con Hengrid a la cabeza, los Atronadores se echaron las armas al hombro y avanzaron para unirse a la refriega.

Barundin fue el primero que entró en la brecha, bramando y blandiendo el hacha. Las puntas de las lanzas rebotaron inofensivamente sobre la armadura de gromril incrustada de runas, y un barrido de Reparadora de Agravios las cercenó. En el momento en que los Martilladores entraban y se situaban junto a él, bajó de un salto del montón de rocas y madera que había dentro de la brecha y cayó como un corneta metálico entre las filas de lanceros, a los que derribó. Reparadora de Agravios relumbraba mientras extremidades y cabezas eran cortadas por los tremendos barridos del rey enano. Ante el avance de los Martilladores, cuyas mortíferas armas de guerra aplastaban y destrozaban, la valentía de los lanceros se quebrantó y huyeron de los vengativos enanos.

Una vez dentro del castillo, los enanos acabaron rápidamente con la lucha. Docenas de humanos habían muerto en el derrumbamiento de la torre y las murallas, y los que quedaban estaban conmocionados y no se encontraban a la altura de la furiosa hueste, pesadamente acorazada, que entraba como un torrente a través de la brecha. Muchos levantaron las manos y dejaron caer las armas en señal de rendición, pero los enanos no mostraron misericordia alguna. Esto no era la guerra, era una matanza provocada por un agravio, y no se daría cuartel.

Hengrid y Dran abrieron brecha en las puertas tras haber derrotado a los caballeros, y los defensores se entregaron en un número aún mayor. Una muchedumbre de mujeres y niños se acurrucaban en las toscas chozas que había dentro de las murallas, chillando y rezando para que Sigmar los salvara. El ejército de enanos los rodeó, con las armas desnudas. Barundin estaba a punto de hacer la señal para que comenzara la ejecución cuando un grito sonó en la puerta destrozada.

—¡Contened vuestros brazos! —ordenó la voz, y al volverse Barundin vio a Theoland montado en su corcel de guerra, con una pistola en cada mano y la visera bajada—. ¡Habéis ganado la batalla! ¡Envainad las armas!

—¿Os atrevéis a darle órdenes al rey Barundin de Zhufbar? —bramó Barundin mientras se abría paso entre la muchedumbre de enanos hacia el joven noble.

Theoland apuntó con una pistola al rey, que se aproximaba; el joven mantuvo el brazo firme como la roca.

—El cuerpo del barón Obious Vessal yace fuera de estas murallas —dijo—. Esa es mi gente ahora, mis súbditos, y debo protegerlos.

—Oponeos a mí y vuestra vida estará perdida —gruñó Barundin al mismo tiempo que sopesaba a Reparadora de Agravios, cuya hoja estaba empapada de sangre y las runas grabadas en ella humeaban y siseaban.

—Si no lo hago, será mi honor lo que estará perdido —respondió Theoland—. ¿Qué líder de hombres sería si permitiera la matanza de mujeres y niños? Prefiero morir antes que quedarme a un lado y permitir un asesinato tan ruin.

Barundin estaba a punto de replicar, pero en la voz del muchacho había algo que lo hizo detenerse. Había orgullo, pero estaba teñido de duda y miedo. A pesar de la firmeza de su brazo, Barundin se dio cuenta de que Theoland estaba asustado; aterrorizado, de hecho. La valentía del muchacho impresionó enormemente a Barundin y se volvió a mirar a las mujeres y los niños, que se lamentaban, acurrucados, a la sombra de la muralla norte, rodeados por los cuerpos de sus padres y esposos. En ese momento, su enojo se extinguió.

—Sois un humano valiente, Theoland —dijo Barundin—, pero aún no sois comandante de los ejércitos de Konlach. Estáis solo y a pesar de eso os enfrentáis conmigo.

—Soy el barón de Konlach —replicó Theoland—. Mi tío está muerto; lo mató mi espada.

—¿Matáis a vuestros propios parientes? —preguntó Barundin, cuyo enojo comenzaba a crecer otra vez. Para los enanos había pocos crímenes más graves que ese.

—Iba a ordenarle al ejército que os atacara —explicó Theoland—. Quería mataros una vez que hubieseis tomado Uderstir por asalto. Le dije que sería una locura y significaría la muerte de todos nosotros, pero no quiso escucharme. Forcejeamos, y yo saqué la espada y lo maté. No era un buen gobernante.

Barundin no sabía cómo reaccionar. Estaba fuera de discusión que entonces tenía una deuda con el muchacho por haber salvado vidas de enanos, pero era un enemigo y un asesino de parientes. Finalmente, bajó a Reparadora de Agravios y alzó una mirada feroz hacia el joven barón.

—¿Haréis honor a la deuda de los Vessal? —preguntó el rey—. ¿Se me entregará la mitad del contenido de los cofres y el cuerpo de Silas Vessal?

Theoland enfundó las pistolas y desmontó. Levantó la visera del casco de león y le tendió la mano.

—Haré honor a la deuda, como vos haréis honor a la gente que podéis perdonar —dijo Theoland.

Barundin dio orden de que el ejército permitiera que las mujeres y los niños salieran del castillo, cosa que hicieron rápidamente entre llantos y gritos mientras señalaban a los seres queridos muertos; algunos corrieron a darle un último abrazo o beso a un padre, hijo o hermano caídos. Al cabo de poco, el castillo quedó desierto, salvo por los enanos y Theoland.

Otro jinete entró con un cadáver atravesado sobre la silla de montar, y lo arrojó a los pies de Barundin.

—Obious Vessal —dijo Theoland, dándole al cadáver una patada en la espalda.

Era un hombre de mediana edad, cuyo pelo negro estaba salpicado de canas. Su peto había sido partido casi en dos por un tajo de hacha que le había dejado a la vista las costillas partidas y los pulmones cortados.

—Silas Vessal estará en la tumba que hay en la bóveda de debajo de la torre. Allí encontraremos también el tesoro y vuestro precioso oro.

—Llevadme —ordenó Barundin.

Los dos entraron por una puerta lateral de la torre y, tras coger una antorcha de la pared, Theoland condujo al rey enano por una escalera de caracol que descendía hacia las profundidades del castillo pasando por bodegas y armerías. Era el hogar ancestral que le había sido negado a la familia del joven noble durante muchas generaciones, y este conocía bien sus secretos. Localizó una puerta oculta que conducía a la sala del tesoro, torpemente disimulada para los ojos de Barundin; en cuanto habían entrado en la abovedada bodega, había visto las junturas debilitadas en la pared de piedra.

La sala del tesoro era pequeña y apenas lo bastante alta como para que Barundin pudiera ponerse de pie dentro. A la luz de la antorcha se veían media docena de baúles. Barundin arrastró uno al exterior y le asestó un hachazo a la cerradura con Reparadora de Agravios. Al abrir la tapa vio plata, pero también había monedas de oro que tenían estampada la corona imperial. Cogió una moneda y la olió, tras lo cual le pasó la punta de la lengua para comprobar su sabor. No había error posible; era oro de enanos, el mismo que había embelesado a su padre hacía tanto tiempo. Cogió un puñado de monedas y las dejó correr entre los dedos, con una sonrisa en los labios.

Agravio séptimo

Agravio séptimo

El agravio del oro

Un solo farol iluminaba la cámara y su resplandor amarillo se reflejaba en el contenido de la sala del tesoro de Barundin. Cotas de malla y petos de gromril gris mate, y en los que brillaba la plata, colgaban de las paredes. Los martillos, las hachas, las hebillas de cinturón y los cascos con relieves de oro destellaban con viva calidez y bañaban al rey en una aura de riqueza.

Se encontraba sentado ante el escritorio donde hacía inventario del contenido del cofre número quince perteneciente al rey. Cogió una moneda y la olió para deleitarse con el aroma del oro. Recordaba bien esas monedas. Aunque entonces lucían la runa del rey, en otros tiempos habían sido coronas imperiales cogidas de los cofres de los Vessal de Uderstir. Vueltas a fundir y purificadas por los orfebres de Zhufbar, entonces eran las preferidas de Barundin entre todas sus vastas riquezas. Constituían un recordatorio del alto precio pagado por la traición hecha a su padre, y una muestra de su victoria y de la reparación de un agravio.

Hizo girar expertamente la moneda entre los dedos para disfrutar del peso, el cordón del canto, cada pequeño detalle. Resultaba embriagadora la presencia de tanto oro en un mismo sitio, y el solo hecho de pensar en él hacía que Barundin se sintiera mareado de júbilo.

Como sucedía con todos los enanos, su deseo de oro iba más allá de la mera avaricia; se trataba de un metal sagrado para su pueblo, sacado de las minas mis profundas, entregado a los enanos por el dios ancestral Grungni. Ningún enano conocía todos los nombres de las diferentes clases de oro, porque eran muchas. En los salones de bebida era pasatiempo corriente nombrar tantas clases de oro como fuese posible, o incluso inventar palabras nuevas, y el enano que recordaba una cantidad mayor era el que ganaba. Estas competiciones podían durar horas, dependiendo de la edad, memoria e inventiva de los enanos en cuestión.

A este oro, Barundin lo había bautizado como «dammazgro mthiumgigalaz», lo que significaba un oro que encontraba particularmente agradable y hermoso porque era el pago del agravio hecho por un hombre. Lo guardaba todo dentro de un solo cofre rodeado por muchas bandas de acero y hecho con el hierro más denso. En otros cofres tenía el oro de la suerte, el oro rojizo, su oro claro de luna y el oro algo plateado, el oro de agua —cogido de las profundidades del Agua Negra—, y muchos otros. Un estremecimiento de placer recorrió la columna vertebral del rey enano cuando colocó la moneda sobre la pila que había a su izquierda e hizo una marca en una larga lista que tenía delante.

Cogió la siguiente moneda y pasó un amoroso dedo alrededor de la circunferencia, donde el leve roce detectó una muesca diminuta. Había sido la última moneda acuñada con él oro de los Vessal, y le había hecho la más ligera de las marcas con el filo de Reparadora de Agravios, como parte de la ceremonia durante la cual tachó el nombre de los Vessal del Libro de los Agravios.

Para los humanos, aquel asunto sería sólo un recuerdo remoto, pero a Barundin le parecía que había tenido lugar ayer mismo, aunque habían pasado más de cien años. En ese tiempo, Arbrek aún estaba vivo, y había sido antes de la desaparición de Tharonin en las minas de Grungankor Stokril. Se preguntó, ociosamente, qué habría sido de Theoland. Lo había visto por última vez cuando era de mediana edad, señor de dos baronías, y se estaba convirtiendo en un importante miembro de la corte del conde de Stirland. Pero luego había pasado el tiempo y la vejez lo había reclamado antes de que Barundin tuviera la oportunidad de volver a visitarlo. Ese era el problema de trabar amistad con los humanos; vivían tan poco tiempo que casi no merecía la pena el esfuerzo.

Continuaron los recuerdos, como la boda de Dran con Thrudmila de Karak-Norn. Barundin le había enviado al viejo vengador un abrecartas de plata con la forma del hacha favorita de Dran, junto con un recordatorio para que se mantuviera en contacto. Dran se encontraba entonces en la madura edad avanzada de los quinientos años, y era padre de dos hijas. Por lo que decía en su última carta, parecía que estaba intentando con toda su alma engendrar un hijo varón, y disfrutaba con el hecho de ser importunado por la mujer de su vida.

A los labios de Barundin afloró una sonrisa torcida. Su madre había muerto no mucho después de su nacimiento, y lo habían criado otros señores enanos, entre ellos su hermano mayor Dorthin, y el Señor de las Runas Arbrek. Entonces, lo más parecido a una familia que tenía Barundin era Hengrid Enemigo de Dragones, con quien pasaba mucho tiempo bebiendo y evocando las guerras contra skavens y goblins.

De Barundin se apoderó una melancolía que ni siquiera el oro podía mitigar, y guardó las monedas restantes sin contarlas. Mientras usaba las siete llaves secretas para cerrar la puerta de la bóveda, llegó a una decisión. Tras salir del pasadizo oculto que llevaba a la cámara del tesoro, llamó a un sirviente para enviarles un mensaje a los nobles. Esa noche daría una cena en honor del quincuagésimo aniversario de la muerte de Arbrek, y todos debían asistir porque tenía que anunciarles algo importante.

El salón de audiencias brillaba con los centenares de velas y faroles que iluminaban las bandejas de crepitante carne de cerdo y las tablas sobre caballetes que crujían cargadas de pollos, cuencos llenos de montañas de patatas asadas, hervidas y en puré, y toda clase de otros alimentos sólidos, pero sabrosos, que los enanos gustaban de comer. La cerveza había estado corriendo en abundancia, aunque no excesivamente, porque los enanos presentes sabían que se habían reunido para un acontecimiento solemne. Como muestra de respeto y recuerdo, Barundin llevaba una imagen de Arbrek —el distintivo de ancestro— colgada de una cadena de oro que le rodeaba el cuello. Muchos otros llevaban también su distintivo en collares y broches, colgando del cinturón o como alfileres para la barba.

Cuando la noticia del banquete del rey había recorrido la fortaleza, había ido acompañada por rumores y chismorreos, porque hacía muchos años que no ofrecía un festín semejante, no desde su ducentésimo octogésimo aniversario. Algunos pensaban que tal vez iba a anunciar una nueva guerra, como había sido su costumbre en el pasado, o que había surgido un nuevo agravio. Otros decían que el rey ya había pasado la época de esas necias exhibiciones, y que no pondría en riesgo la paz relativa de que habían disfrutado durante la mayor parte de ese siglo.

No obstante, las oscuras murmuraciones persistieron incluso mientras los cocineros y doncellas de servicio refunfuñaban porque se les había avisado con tan poco tiempo, y los clanes comerciantes se frotaban las manos y negociaban con los agentes del rey los mejores precios de la carne, el pan y otros productos que hacían ellos o les compraban a los humanos.

Afirmaban que los goblins estaban regresando, que Grungankor Stokril había sido atacada en los meses recientes. Las noticias llegaban con menos regularidad desde las lejanas minas, y la desaparición de Tharonin había provocado agitación durante varias semanas. Su clan había negado que estuviera muerto y no se mostraba nada dispuesto a hablar del asunto, así que continuaron las especulaciones gratuitas.

Otros, que aseguraban estar mejor informados, decían que en el norte se estaban reuniendo ejércitos: los oscuros ejércitos del Caos. Se decía que era una hueste maligna y que nada semejante había sido visto desde la Gran Guerra contra Kislev y la alianza de los enanos con el emperador Magnus. Las noticias que llegaban de la lejana fortaleza de Norsca, KrakaDrak, parecían confirmar esto porque los nórdicos se habían puesto en movimiento en grandes números y reunían sus partidas de guerra.

Este tipo de rumores eran cosa corriente en una fortaleza de enanos, pero cuando comenzaron a llegar relatos del este, aquellos que normalmente no habrían hecho caso de ese tipo de habladurías empezaron a prestar atención. Guerreros humanos, feroces y valientes habían sido vistos luchando entre sí en las heladas tierras desoladas de Zorn Uzkul, al este del Paso Elevado; algunos afirmaban que lo hacían para seleccionar a los líderes más fuertes con vistas a una inminente invasión.

Sin embargo, el combustible que más alimentaba la llama de los rumores eran los relatos de Zharr-Naggrund, las áridas llanuras remotas situadas al otro lado de las Tierras Oscuras, donde moraban los zharri-dum. Se decía que sus fundiciones cubrían el cielo con una gran mortaja de humo, día tras día, mes tras mes. Estas noticias fueron recibidas con consternación por jóvenes y ancianos por igual, porque habían pasado muchos años desde que los enanos habían luchado contra sus lejanos congéneres deformes.

Fue con bastante expectación, pues, que los nobles enanos se reunieron en la cámara de audiencia y se dieron un banquete de pato asado y venado a la brasa, bebiendo jarras de cerveza e intercambiando teorías concernientes al anuncio de Barundin.

El rey, sentado ante la alta mesa y rodeado de sus consejeros más íntimos, dejó que toda la ociosa charla pasara de largo. Dromki Barbaviva, el nuevo Señor de las Runas, se encontraba sentado a un lado de Barundin, y Hengrid, al otro. Rimbal Wanazaki también estaba allí, entonces convertido en uno de los miembros del consejo de máquinas de vapor del Gremio de Ingenieros. Thagri se hallaba un poco más allá, con dos de los nobles más importantes entre él y el rey, y el resto de la mesa estaba ocupada por varios primos y sobrinos. Toda la mesa salvo una silla, que permanecía sin ocupar. Barundin miró la silla con tristeza, sin hacer caso de las charlas que lo rodeaban. Tras llenar su jarra, se puso de pie, y sobre el salón descendió el silencio cuando los sonidos del banquete fueron reemplazados por un ocasional murmullo o susurro de expectación.

—Amigos y parientes míos —comenzó Barundin, con la jarra en la mano—, os doy las gracias a todos por acudir en este día y habiéndoos avisado con tan poco tiempo. Nos hemos reunido aquí para presentar nuestros respetos al espíritu de Arbrek Dedos de Plata. Ahora mora en los Salones de los Ancestros, donde estoy seguro de que su consejo es tan agudo y apreciado como lo fue aquí.

Barundin se aclaró la garganta y bajó la jarra a la altura del pecho, sujetándola con ambas manos. Los que rodeaban la mesa reprimieron gemidos, porque sabían que aquella era la postura que adoptaba Barundin en los discursos y constituía una señal de que probablemente hablaría durante un buen rato.

—Como sabéis, Arbrek era como un segundo padre para mí —prosiguió Barundin—. Y después de la muerte de mi padre, tal vez fue lo más parecido a una familia que me quedó. Durante los años que lo conocí, y fueron demasiado pocos, nunca se inhibió de corregirme o mostrarse en desacuerdo con mi opinión. Como cualquier enano de bien, hablaba poco, pero decía lo que pensaba. Cada palabra que salía de sus labios era tan elaborada y meditada como las runas que creaba, y ciertamente igual de valiosa.

»Y aunque el valor de una vida como la suya no puede medirse con facilidad, yo diría que el más grande don que me hizo fue mi hacha, Reparadora de Agravios. Fue forjada con determinación a lo largo de muchísimos años, del mismo modo que Arbrek forjó mi determinación durante todos los años que pasé a su lado. Sin su firme guía, sus miradas de desaprobación y aquellos raros momentos de elogio, quizá jamás hubiese tenido éxito como rey. Aunque mis compañeros y consejeros son un consuelo para mí, y su sabiduría es siempre atendida, son las palabras de Arbrek Dedos de Plata las que echo enormemente de menos ahora.

»Y por eso os pido a los líderes de Zhufbar que alcéis vuestras jarras en agradecimiento a Arbrek por las obras de su vida, y por su memoria, ahora que ya no está entre nosotros.

No se oyeron vítores voceados ni declaraciones grandilocuentes. Los comensales se levantaron, alzaron las jarras por encima de la cabeza y, como uno solo, declararon:

—¡Por Arbrek!

Barundin bebió un gran trago de cerveza tanto para darse fuerzas como para brindar por la memoria del fallecido Señor de las Runas. Mientras los otros enanos volvían a sentarse, él permaneció de pie y adoptó una vez más la postura con la jarra sujeta firmemente ante el pecho.

—He sido el rey de Zhufbar en épocas duras —les dijo a los reunidos—. Hemos librado guerras y hemos batallado contra enemigos viles para proteger nuestros territorios y nuestro honor. Estoy orgulloso de ser vuestro rey, y juntos hemos logrado mucho.

Guardó silencio durante un momento. No estaba seguro acerca de la siguiente parte del discurso, aunque lo había practicado muchas veces. Por último, inspiró profundamente y volvió a hablar.

—Pero hay un deber real con el que no he cumplido —les dijo Barundin a los huéspedes, obviamente perplejos—. Estoy sano y en la flor de la vida, y aunque nada me gustaría más que ser vuestro rey durante siglos por venir, llega un momento en el que hay que encararse con el propio futuro.

A estas alturas los enanos estaban completamente confusos y se miraban unos a otros con expresión interrogativa; susurraban entre sí y alzaban las cejas. Algunos fruncían desaprobadoramente el ceño por el discurso intrigante del rey.

—Pienso que Zhufbar necesita un heredero —declaró Barundin, provocando una mezcla de exclamaciones ahogadas, suspiros y aplausos—. Tomaré esposa y le proporcionaré a Zhufbar un futuro rey o reina, según decida la naturaleza.

—¡Acepto! —declaró una voz desde el fondo del salón.

Los enanos se volvieron y vieron a Thilda Brazomacizo de pie sobre el banco. Su oferta fue recibida con risas, incluida la suya propia. Thilda tenía casi ochocientos años y ocho hijos, y no le quedaba un solo diente original, aunque su boca estaba llena de postizos dorados. Jefe del clan Dourskinsson tras la muerte de su esposo hacía más de setenta años, era el terror de los nobles solteros.

—Debo declinar tu oferta, aunque te la agradezco cortésmente —respondió Barundin con una ancha sonrisa.

—Como quieras —respondió Thilda, que vació el contenido de la jarra y volvió a sentarse.

—No la declino por motivos personales, sino por principios —continuó Barundin—. Tengo intención de desposar a una doncella que no sea de Zhufbar, con el fin de fortalecer nuestros lazos ancestrales con otra fortaleza. Durante todo mi reinado, en general hemos batallado solos porque eran guerras nuestras, que teníamos que librar nosotros. Sin embargo, estos tiempos no son tranquilizadores y las malas noticias son más numerosas a cada mes que pasa. Temo que llegue un momento en que la fuerza de Zhufbar por sí sola no bastará para contener a los enemigos que vendrán contra nosotros, y por esta razón busco una alianza con otro de los grandes clanes, para unir su futuro con el mío, y así garantizar la continuidad de Zhufbar para las futuras generaciones.

Aunque se oyeron algunos gemidos de decepción de algunos nobles que tal vez habían esperado que Barundin escogería una esposa entre las mozas de su clan, en general el anuncio fue recibido con aplausos de aprobación. Era tradición de los enanos casarse con miembros de otros clanes y fortalezas para establecer acuerdos comerciales, renovar juramentos y, a veces, aunque pocas, incluso por amor.

—Por la mañana enviaré mensajeros a las otras fortalezas —declaró el rey—. ¡Que se sepa en todos los territorios de los enanos que Barundin de Zhufbar busca esposa!

Ante esto hubo muchos vítores y aplausos, incluso de los enanos entristecidos, cuyas esperanzas habían florecido para morir luego. Como mínimo, una boda real significaría visitantes, y los visitantes siempre llevaban oro consigo.

* * *

Pasaron varios meses antes de que la primera réplica llegara a Zhufbar. El primo del rey de Karak-Kadrin ofrecía la mano de su hija en matrimonio, al igual que lo hacían varios nobles de la fortaleza. Los jefes de importantes clanes mineros y comerciantes de Karaz-a-Karak ofrecían cuantiosas dotes para que Barundin cortejara a sus hijas y sobrinas, mientras que una oferta única procedente de Karak-Hirn le prometía a Barundin una mina en las Montañas Grises. Semana a semana fueron llegando otras, y Barundin lo dejó todo bajo la responsabilidad del Señor del Saber Thagri.

Se recibieron declaraciones e historias que ensalzaban el honor y las virtudes de los posibles clanes y novias, y en cada caso Thagri buscaba en los registros de Zhufbar para hallar una historia común con los clanes que suplicaban ante el rey.

A algunos se los descartó de inmediato por ser demasiado pobres o inadecuados. Otros pasaron a la segunda fase de selección y se enviaron servidores del rey para que hablaran directamente con los nobles que hacían la propuesta, entre otras cosas para comprobar la existencia de la novia propuesta.

Los informes de estas misiones de comprobación de hechos comenzaron a llegar cuando los mensajeros y el girocóptero regresaron de las Montañas del Fin del Mundo y las Montañas Grises. Algunos incluían retratos de las candidatas más bonitas, dibujados por los agentes de Barundin para ayudar al rey a tomar una decisión.

Había pasado casi un año desde el anuncio cuando Barundin logró reducir la lista a media docena de muchachas, y entonces comenzaron las verdaderas negociaciones. Se trató el tema de las dotes y los gastos de la boda, la paga para los guerreros de Barundin que debían escoltar a la novia hasta Zhufbar, y muchos otros detalles económicos; todos fueron escrutados, releídos y comprobados incontables veces por Barundin y sus consejeros.

Finalmente, se tomó una decisión que Barundin anunció el primer día del Año Nuevo. Se casaría con Helda Gorlgrindal, una sobrina en tercer grado del rey de Karak-Kadrin. Se decía que tenía buena salud y brazos fuertes, y era sólo un poco más joven que Barundin. Como cuñado del rey Puño de Hierro, su padre era considerado rico, e incluso influía a veces en la opinión real. Barundin había acordado una fecha para la boda, que se celebraría en el solsticio de verano de ese mismo año.

* * *

Los sonoros golpes de llamada en las puertas de sus aposentos arrastraron a Barundin hacia algo parecido a la vigilia. Le latía la cabeza, el sabor de la boca era como si una rata se le hubiese metido dentro y muerto allí, y tenía el estómago revuelto. Se hallaba tendido sobre el cobertor de la cama, medio vestido y cubierto de harina. El hedor de la cerveza impregnaba el dormitorio. Giró sobre sí mismo sin hacer caso de los golpes, seguro de que sólo estaban dentro de su cabeza, y se encontró de cara a un plato de patatas fritas sobre las que descansaba una salchicha comida a medias. Los golpes continuaron, y se cubrió la cabeza con la almohada.

—¡Lárgate! —refunfuñó.

Oyó que alguien lo llamaba por su nombre desde el otro lado de la puerta, pero se apresuró a apartar de la mente aquella voz e intentó no concentrarse en nada, porque eso sólo hacía que la cabeza le doliera aún más. Sabía que había sido un error aceptar la invitación de Hengrid para organizarle la Noche del Jabalí, el último día de celebración de la soltería.

El plan de Hengrid había sido sencillo: disfrazar al rey y llevárselo de jarana por todas las tabernas de Zhufbar. Le había teñido la barba y, mediante el juicioso uso de un colorete que había obtenido de una dama del Imperio en un oscuro intercambio que Hengrid no había detallado, había oscurecido la piel de Barundin para que pareciese un viejo minero.

Con varios de los otros, incluidos Thagri y Ferginal, habían pasado la noche de parranda en las muchas tabernas de la fortaleza, sin que los estorbara la regia condición de Barundin. Ahora, la cerveza, que había consumido en mayor cantidad que nunca antes, volvía para atormentarlo.

Sintió una mano sobre un hombro, así que se giró rápidamente y la apartó de una palmada, con los ojos bien cerrados para protegerse de la luz del farol que tenía cerca de la cara.

—Juro que si no me dejas en paz, te haré desterrar —gruñó el rey.

El estómago le dio un vuelco y se sentó, con los ojos abiertos de par en par. No vio siquiera quiénes había junto a la cama, sino que los apartó de un empujón antes de avanzar tambaleándose hasta el hogar apagado y vomitar. Pasados varios minutos se sintió un poco mejor y bebió agua de una jarra que le habían puesto en las manos en algún momento del desagradable proceso.

Después de echarse el resto de agua a la cara, se incorporó y permaneció oscilando durante un instante. Regresó a la cama dando traspiés y se sentó pesadamente al mismo tiempo que la jarra le caía de los dedos, que sentía como si fueran un manojo de salchichas. Enfocó la habitación con mirada turbia, y vio una piedra de forma aproximadamente cónica apoyada en un rincón de la habitación. Lucía varias runas y estaba pintada de rojo y blanco. Sobre el vértice había un casco de algún tipo.

—¿Qué es eso? —murmuró mientras entrecerraba los ojos para enfocar el extraño objeto.

—Es una piedra de advertencia usada por los mineros —explicó una voz que le resultó familiar—. Se la utiliza para cerrar las entradas de los pasadizos inseguros o corredores en construcción. Y sobre esa, según creo, lo que hay es el casco de un Rompehierro.

Barundin miró a su alrededor y vio a Ottar Urbarbolg, uno de los nobles. Junto a él estaba Thagri, que tenía un aspecto un poco mejor que el del rey, pero no mucho. Era el Señor del Saber quien había hablado.

—¿De dónde los he sacado? —preguntó Barundin—. ¿Por qué están en mi habitación?

—Bueno, anoche pensaste que una piedra de advertencia sería un buen regalo para tu prometida —explicó Thagri—. El casco, bueno, fue idea de Hengrid. Algo referente a una tradición de la Noche del Jabalí. Por suerte, la abundante cerveza te había lavado la tinta de la barba y el colorante de la cara, y el Rompehierro de cuya cabeza cogiste el casco pensó que sería mejor no pegarle al rey, aunque estuvo indeciso durante un momento.

—Y me duelen las costillas —gimió el rey.

—Eso debe ser por la competición de puñetazos que tuviste con Snorri Gundarsson —informó Thagri con una mueca—. Insististe porque te había ganado en un rorkaz.

—Un puñetazo amistoso no tiene nada de malo. De todos modos, en nombre de los siete picos de Trolkhingaz, ¿se puede saber qué quieres a esta hora? —exigió el rey mientras se cogía la cabeza con las manos—. ¿No puede esperar hasta mañana?

—Ya es mañana —informó Thagri—. Intentamos despertarte ayer, pero le diste a Hengrid un puñetazo en un ojo sin despabilarte siquiera.

—¡Ah! —dijo Barundin, y agitó ineficazmente una mano hacia Thagri.

El Señor del Saber comprendió el vago gesto como sólo podía hacerlo alguien que el día antes se había encontrado en el mismo penoso estado. Volvió a llenar la jarra de agua y se la entregó a Barundin, que bebió un sorbo, sufrió una ligera arcada, y luego lanzó el contenido por la espalda de la camisa. Tras un grito y un estremecimiento, se sintió más despierto y volvió su atención hacia Ottar.

—Bueno, ¿y tú qué haces aquí? —exigió saber.

—Los registros de nuestra familia tienen algo que afecta a la boda, mi rey —dijo Ottar, que le echó una mirada al Señor del Saber para tranquilizarse, y este asintió para darle ánimos.

—¿Qué quieres decir con que afecta? —preguntó Barundin, entrecerrando los ojos.

—Me temo que tendrás que anularla —dijo Ottar, que retrocedió un paso cuando Barundin le dirigió una mirada virulenta.

—¿Anular la boda? —le espetó el rey—. ¿Anular la maldita boda? Falta sólo un mes para que se celebre, idiota, ¿por qué iba a anularla?

—Hay una antigua disputa entre los Urbarbolg y los Troggkuriok, el clan de tu futura esposa —intervino Thagri, y se situó delante de Ottar que entonces estaba decididamente pálido de miedo—. Ya sabes que, como rey, no puedes casarte con alguien de un clan que esté reñido con un clan de Zhufbar.

—¡Ah, bugrit! —dijo Barundin al mismo tiempo que se dejaba caer sobre el lecho—. Haz que vengan mis servidores. Necesito lavarme y ponerme ropa limpia. Y tengo un iwtz muy fuerte. Atenderé este asunto por la tarde.

Ambos se demoraron por un momento, hasta que Barundin se sentó con la jarra sujeta en un puño. Dio la impresión de que iba a arrojársela a los dos, así que huyeron.

Barundin hizo una mueca de dolor cuando la puerta se cerró de golpe tras ellos, y luego se puso trabajosamente de pie. Miró el plato que había sobre la cama, cogió la salchicha que había en él y la olió. El estómago le gruñó, así que se encogió de hombros y le dio un mordisco.

* * *

—Todo el asunto gira en torno a Grungak Lokmakaz —explicó Thagri.

De hecho, ya había anochecido antes de que Barundin se sintiera dispuesto a encararse con algo que no fuera el interior de la taza del retrete. Se encontraban sentados en uno de los estudios de Thagri, y el Señor del Saber tenía un montón de libros y documentos esparcidos sobre el escritorio. Ottar estaba sentado con las manos unidas sobre el regazo y una expresión impasible.

—Es una mina que está en el norte, ¿verdad? —dijo Barundin—. No lejos del paso de los Picos.

—Esa es, mi rey —intervino Ottar, que se inclinó hacia adelante—. Fue excavada por mis antepasados, una rama por el lado de mi tío abuelo. ¡Esos ladrones Troggkuriok nos la robaron!

—Pero ¿el paso de los Picos no es la tierra ancestral de Karak-Kadrin? —preguntó Barundin mientras se frotaba la frente. Aún tenía jaqueca, aunque el espantoso dolor que había sentido durante la mayor parte del día lo había calmado con un par de jarras de cerveza antes de la reunión—. ¿Por qué un clan de Zhufbar cava por esa zona?

—Eso no importa —dijo Ottar—. Nosotros encontramos el oro, registramos la propiedad y excavamos la mina. Hay constancia exacta de todo.

—¿Y qué sucedió? —preguntó Barundin, que se volvió hacia Thagri con la esperanza de obtener un informe menos subjetivo.

—Bueno, la mina fue invadida por trolls y orcos —explicó Thagri—. El clan fue prácticamente exterminado, y los que sobrevivieron huyeron de vuelta a Zhufbar.

—¡Entonces, esos malditos Troggkuriok nos la robaron! —intervino Ottar, acaloradamente—. Saltarían sobre nuestras tumbas con la misma rapidez, diría yo.

—Reclamaron la mina por derecho de reconquista —informó Thagri al mismo tiempo que le tendía una carta—. En aquel entonces, también fue adecuadamente registrada por el Señor del Saber de Karak-Kadrin, que les envió una copia de sus registros a los Urbarbolg.

—¿Por aquel entonces? —preguntó Barundin, mirando de Ottar a Thagri.

—Sí —respondió Thagri, consultando sus notas—. Los derechos originales se registraron hace tres mil cuatrocientos veintiséis años. La reconquista se llevó a cabo unos cuatrocientos treinta y ocho años más tarde.

—¿Hace tres mil años? —repitió atropelladamente Barundin al mismo tiempo que se volvía hacia Ottar—. ¿Quieres que anule mi boda por una disputa que tuvisteis hace tres mil años?

—Tres mil años o ayer, el asunto no está solucionado —declaró Ottar, desafiante—. Como jefe de los Urbarbolg, debo discutir tu derecho de casarte con alguien del clan Troggkuriok.

—¿Puede hacerlo? —preguntó Barundin mirando a Thagri, que asintió—. Escucha, Ottar, no me hace gracia este asunto, ninguna gracia.

—Consta en el Libro de los Agravios —añadió Thagri—. Como rey, te corresponde lograr que se borre.

—Bien, ¿qué queréis que haga? —preguntó Barundin.

—Es bastante simple —replicó Ottar, que se apoyó en el mentón con la punta de los dedos de las manos unidas—. Debes negociar la dote para que incluya la entrega de Grungak Lokmakaz a sus legítimos dueños.

—Pero hace ya dos meses que se acordaron la dote y los gastos —dijo Barundin con el ceño fruncido—. Si comienzo a cambiar las condiciones de la boda, ellos podrían anular el acuerdo.

Ottar se encogió expresivamente de hombros de un modo que sugería que, aunque comprendía la naturaleza del dilema del rey, no era, en última instancia, problema del hidalgo arreglar las cosas. Barundin le hizo un gesto con una mano para que abandonara la estancia, y permaneció sentado y con el ceño fruncido durante unos minutos, mordiéndose el interior de una mejilla. Miró a Thagri, que había apilado pulcramente sus documentos y aguardaba las órdenes del rey.

—Enviaremos un mensajero para que inicie las negociaciones —decidió Barundin.

—Ya está hecho —replicó el Señor del Saber—. Este asunto salió a la luz hace varias semanas y, dado que tú estabas demasiado atareado, me ocupé de suavizar las cosas entre los clanes sin tener que molestarte.

—Lo hiciste, ¿eh? —dijo Barundin con voz cansada.

—Mi intención es proteger tus intereses, Barundin —dijo Thagri.

El rey le dirigió una mirada penetrante porque el Señor del Saber raras veces llamaba a nadie por el nombre de pila, y menos aún a él. La expresión de Thagri era seria, y Barundin se dio cuenta de que había obrado realmente con la mejor de las intenciones.

—Muy bien. ¿Y cuál ha sido la respuesta? —preguntó el rey.

—Debes viajar hasta Grungak Lokmakaz en persona —dijo Thagri—. El jefe de la mina, un futuro tío político tuyo, desea hablar personalmente contigo sobre el asunto, y que tú mismo firmes los documentos. Creo que sólo quiere echarle una mirada al rey que va a casarse con su sobrina, porque no tiene nada que perder si emparenta con la familia real de Zhufbar.

—Muy bien, haré un viajecito al norte —decidió Barundin—. Haz que tomen las disposiciones para partir dentro de tres días.

—De hecho, las disposiciones ya han sido tomadas —admitió Thagri con aire cohibido—. Partirás pasado mañana.

—¿De verdad? —preguntó Barundin, que comenzaba a enfadarse—. ¿Y desde cuándo heredó el Señor del Saber el derecho de ordenar los asuntos del rey de esa manera?

—Desde que el rey decidió casarse, pero no consigue organizarse para salir de su propio dormitorio —replicó Thagri con una sonrisa.

* * *

Barundin estaba seguro de que hacía más frío que en los alrededores de Zhufbar. Sabía que se encontraban a sólo unos doscientos cincuenta kilómetros de su fortaleza y que el clima no cambiaba de modo tan espectacular, pero en el fondo también sabía que al norte hacía más frío.

La mina en sí no era nada digno de mención; poco más que una atalaya sobre la bocamina, con unos pocos rebaños de cabras pastando por la ladera. No podía ver el paso de los Picos desde donde estaba, aunque sabía que se encontraba justo al otro lado de la primera cadena de cumbres. En las laderas situadas al norte del paso se hallaba Karak-Kadrin, donde vivía su futura esposa.

—Vamos, ufdi —lo llamó una voz desde la bocamina, y vio que Ferginal le hacía gestos para que lo siguiera.

El rey pasó del sol de la montaña a la penumbra de Grungak Lokmakaz, iluminada por faroles. La bocamina era baja y ancha, pero al cabo de poco se dividía en varios túneles más estrechos antes de ensancharse en un espacio mucho más grande: la cámara del noble.

El salón estaba atestado de enanos y, en medio de ellos, sobre un trono de granito, se encontraba Nogrud Kronhunk. Barundin sintió más que vio u oyó a Ottar a su lado, erizado de enojo. De pie entre los dos nobles, el rey le ofreció una mano a Nogrud, que se la estrechó ferozmente al mismo tiempo que le daba una palmada en un hombro.

—¡Ah, rey Barundin! —dijo Nogrud, que les lanzó una rápida mirada a los enanos que lo rodeaban—. Me alegro mucho de que hayáis venido de visita.

—Siempre es bueno encontrarse con la familia —replicó Barundin con voz queda mientras mantenía una sonrisa fija en los labios, aunque hervía de enojo por dentro.

—Confío en que vuestro viaje haya transcurrido sin incidentes —continuó Nogrud.

—Vimos algunos osos, pero eso ha sido todo —dijo Barundin.

—¡Ah, bien! —respondió Nogrud al mismo tiempo que le hacía al rey un gesto para que se sentara en una silla situada junto a su trono—. Deduzco que habéis llegado vía Karag-Klad y Karaz-Mingol-khrum.

—Sí —asintió Barundin, y reprimió un suspiro. ¿Por qué los parientes querían siempre hablar de la ruta que habías seguido para llegar a algún sitio?—. Han caído nieves tempranas en los alrededores de Karag-Nunka, así que tuvimos que seguir la ruta oriental.

—Espléndido, espléndido —dijo Nogrud.

Dio una palmada, y un grupo de doncellas de servicio llevaron jarras de cerveza y taburetes para los tres compañeros del rey: Ottar, Ferginal y Thagri. Con un gesto de una mano, Nogrud despidió a los demás enanos que había en el salón, salvo a un anciano servidor que se encontraba sentado a un lado con un libro en las manos.

—Este es Bardi Doklok —presentó el hidalgo al otro enano—. Es mi Señor de los Libros.

—¿Tu eres Thagri? —preguntó Bardi, mirando al Señor del Saber, que sonrió y asintió con la cabeza—. Si tenemos tiempo antes de que vuelvas a Zhufbar, me gustaría mucho hablar contigo de ese artilugio para imprimir palabras que supuestamente han construido en Karaz-a-Karak.

—¿La máquina de escribir? —inquirió Thagri con el ceño fruncido—. Sí, probablemente deberíamos hablar de qué queremos hacer al respecto. En mi opinión, los ingenieros tienen ideas que sobrepasan sus competencias.

—Tal vez —dijo Barundin, interrumpiéndolos—. De todas formas, tenemos otros asuntos entre manos. Quiero marcharme dentro de pocos días porque aún no me han tomado las medidas definitivas para la camisa de bodas. Estos retrasos están costándome una fortuna.

—Bien, procuremos proceder con la mayor rapidez posible —asintió Nogrud.

—Es sencillo —intervino Ottar, atropelladamente—. Renunciad a vuestra falsa pretensión sobre estas minas, y el asunto quedará zanjado.

—¿Falsa pretensión? —gruñó Nogrud—. ¡Mis ancestros sangraron y murieron por estas minas! ¡Es más de lo que vosotros, Ungrim hicisteis jamás por ellas!

—¡Vaya con los wanazkrutak! —le espetó Ottar al mismo tiempo que se ponía de pie y señalaba al noble con un dedo—. ¡Robasteis estas minas, y lo sabéis! ¡Es mi oro el que llevas en los dedos ahora mismo!

—¿Wanazkrutak? —dijo Nogrud, cuya voz era cada vez más alta—. Vosotros, los nobles de la gran fortaleza, pensáis que podéis imponeros en todas partes, ¿verdad? Bueno, pues esta es mi maldita mina y ningún hediondo clan elgtrommi va a arrebatármela.

—¡Callad! —bramó Barundin, que derribó la silla al ponerse de pie—. ¡Los dos! ¡No hemos venido hasta aquí para intercambiar insultos; estamos aquí para resolver este condenado lío y que yo pueda casarme! Y ahora, sentaos y escuchad.

—He encontrado un precedente —intervino Thagri, que miraba más a Bardi que a los dos nobles—. Los dos clanes tienen igual derecho sobre la mina. Eso puede deducirse del registro original y del derecho de reconquista. No obstante, dado que la reconquista tuvo lugar menos de quinientos años después del abandono, los Troggkuriok deberían haberles ofrecido a los Urbarbolg el derecho de elección mediante el pago de unos honorarios de lucha; lo que podrían llamarse costes de guerra. No lo hicieron, y por tanto no se aseguraron legalmente el pleno derecho sobre la mina.

—Así pues, ¿los Troggkuriok les deben el coste sobre una décima parte de los beneficios de la mina a los Urbarbolg? —dijo Bardi.

—Correcto —asintió Thagri, con una sonrisa socarrona. Bardi se rascó el mentón y miró a Nogrud antes de sacar una hoja de pergamino de dentro del ropón.

—Aquí tengo un registro que demuestra, sin lugar a dudas, que los gastos de la campaña de reconquista superaron los beneficios de la mina de ese primer período de quinientos años —declaró Bardi con un brillo triunfal en los ojos—. Eso significa que no es necesario conceder ningún derecho de elección, y que por tanto los Urbarbolg les deben, de hecho, a los Troggkuriok unos costes de guerra no inferiores a un tercio del desembolso hecho desde el momento en que entraron en la mina hasta que el derecho quedó sellado por la reconquista.

Thagri contemplaba, boquiabierto, al Señor de los Libros, asombrado ante la astucia del enano. Se volvió a mirar a los otros.

—Esto podría llevar algún tiempo —dijo—. Temo que también podría resultaros extremadamente tedioso observar cómo esgrimimos los derechos de uno y otro clan. ¿Podría sugerir que os retiréis a dependencias más adecuadas mientras vuestro anfitrión os ofrece esparcimientos más festivos?

—Me parece bien —asintió Barundin—. Vayamos a ver qué cerveza tenéis, ¿eh?

—¡Ah! —dijo Nogrud—. En eso encontraremos un terreno común, sin duda. Mi Señor Cervecero tiene una cerveza roja particularmente buena, que maduró hace apenas dos semanas. ¿Que si baja bien? Es tan suave que un copo de nieve resulta más áspero de tragar.

Los dos bibliotecarios aguardaron hasta que el grupo salió del salón, y luego se miraron el uno al otro.

Fue Bardi quien rompió el silencio.

—Esto podría llevarnos semanas, y ninguno de los dos quiere eso —dijo.

—Mira, acordemos simplemente que los Urbarbolg pagarán derechos de posesión y costes de guerra retroactivos, y así les daremos derecho a reclamar un diez por ciento —sugirió Thagri.

—¡¿Estás seguro de que consentirán?! —preguntó Bardi—. Eso los dejará sin ganancias durante varios siglos.

—El rey pagará —explicó Thagri—. Está desesperado porque su boda se celebre sin contratiempos. Le costará más retrasarla que pagar. Tu señor recibe un pago total de Zhufbar, y el clan de Ottar recibe un pago anual durante los próximos quinientos años. Sólo pierde Barundin, pero ya está perdiendo, así que en realidad no debe tenerse en cuenta.

—Me parece justo —respondió Bardi—. Tengo un barrilete de Bugman’s escondido en mis aposentos.

—¿XXXXXXXXXX? —preguntó Thagri, con los ojos encendidos.

—No, pero es Mejor Dirigible, que según me han dicho baja muy bien —replicó Bardi—. ¿Cerramos el trato con una jarra? Dejaremos a los ufdi librados a su suerte, y esta noche les contaremos lo que hemos acordado.

—Buena idea —replicó Thagri con una ancha sonrisa.

* * *

Aunque le dolía firmar la entrega de tanto oro con un solo trazo, Barundin atrajo el pergamino hacia sí y mojó el extremo del cincel de escribir en el tintero que le proporcionó Bardi.

—¿Es la única manera? —le preguntó Barundin a Thagri, como ya había hecho muchas veces.

—A largo plazo, sí —suspiró Thagri.

—Zanjemos el asunto, y tu boda transcurrirá sin incidentes —dijo Ottar, que se encontraba de pie a un lado y pasaba un dedo por los lomos de los libros que formaban altas pilas en los estantes de la biblioteca de Bardi.

—Para ti es muy fácil decirlo, no eres tú el que paga —replicó Barundin.

—No llamaría buen trato a obtener una décima parte de mi condenada mina —contestó Ottar al mismo tiempo que se volvía a mirar al rey—. Habrá algunos que pensarán que he malbaratado nuestra herencia. Mira, yo he firmado; añade tu marca y podremos marcharnos mañana y olvidar todo el tema.

—¿Dónde está Ferginal? —preguntó Barundin mientras dejaba el cincel de escribir y se ganaba una mirada ceñuda de Thagri—. Lo necesitamos como testigo por la parte de Zhufbar.

—Se ha ido a beber con unos mineros —replicó Thagri—. Puede firmar más tarde.

—No es un testigo de verdad si no está presente cuando yo firmo —declaró Barundin con decisión—. Por eso debe estar aquí, ¿verdad?

—No es más que una formalidad, realmente —le aseguró Thagri—. Nadie duda de la palabra de un rey.

Cuando Barundin volvía a coger el cincel de escribir, la puerta se abrió de golpe, y Ferginal irrumpió en el salón.

—¿Dónde te habías metido? —exigió saber Barundin—. ¡Hemos estado esperándote!

—¡No firmes! —exclamó Ferginal con voz ahogada.

—¿Qué? —preguntó Barundin.

—El acuerdo es un sucio truco —dijo Ferginal—. ¡Hace seis siglos que no hay oro en estas minas!

—¿No hay oro? —preguntaron al mismo tiempo Barundin y Ottar.

—¿Qué quieres decir con que no hay oro? —inquirió Thagri, aferrando a Ferginal por un brazo.

—He estado hablando con algunos de los mineros —explicó Ferginal, jadeando—. Hay abundante mineral de hierro y carbón, pero hace más de seiscientos años que aquí no ven una pepita de oro.

—¡El cerdo tramposo! —rugió Barundin, que dejó el cincel en la mesa con un golpe al mismo tiempo que se ponía de pie—. ¡Han intentado estafarme vendiéndome una mina de oro vacía!

—¿Significa eso que la boda queda anulada? —preguntó Thagri mientras sacaba un trapo del cinturón para enjugar la tinta que se había derramado por el escritorio.

—¡Por la barba de Grungni que no! —dijo Barundin—. Por sus trucos elgi, Nogrud va a entregarme esta mina a mí con todo lo que contiene, incluido hasta el último gramo de mineral. Y probará a Reparadora de Agravios si intenta discutir.

—Así que es la guerra otra vez, ¿verdad? —suspiró Ferginal, que se recostó contra la pared.

En ese momento, entró Bardi. Thagri saltó sobre él y lo aferró con ambas manos por el cuello del ropón.

—Intentabais estafarnos, ¿verdad? —gruñó el Señor del Saber—. Pensabas que me habías tapado los ojos con una malla, ¿no? ¡Me encargaré de que el Consejo de Escritores del Saber te haga expulsar a las montañas por esto!

Bardi se zafó de la presa del enfurecido Señor del Saber y se alisó la pechera del ropón.

—¡Tonterías! —le espetó—. Ni yo ni mi señor mencionamos una sola vez el oro en el acuerdo; solamente, los beneficios de la mina.

—La mina no vale prácticamente nada —dijo Ottar—. La habéis agotado.

—Bueno, en ese caso, no querréis que os la devuelvan —dijo Bardi con cierto aire presumido.

—Sí, ya lo creo que nos la devolverán —intervino Barundin—. ¡Por el anillo nasal de Grimnir, que nos la devolverán! Simplemente piensa en eso cuando nuestros cañones estén llamando a las puertas de tu habitación.

—He venido a deciros que ha llegado un mensajero de Karak-Kadrin —dijo Bardi—. Antes de que llegarais, enviamos noticia de vuestra visita y de, eh…, la situación, y supongo que es la respuesta del rey Puño de Hierro.

—Le guste o no, si defiende lo que habéis hecho aquí, también él se enfrentará con mi ira —le aseguró Barundin.

—Sin duda, no iréis a la guerra contra otra fortaleza —dijo Bardi.

—No, si puede evitarse —respondió Barundin.

Agravio octavo

Agravio octavo

El primer agravio

El invierno se demoró largamente en las montañas, y las laderas del paso de los Picos estaban espolvoreadas de nieve hasta el mismísimo valle. Los bosques de pinos de las zonas más altas estaban tan nevados que apenas se los distinguía como pardas zonas oscuras en la blancura de las Montañas del Fin del Mundo.

Apenas visible hacia el este, justo antes de que el paso describiera un leve giro al norte, se veían los plateados flancos de Karaz-Byrguz, con una gran hoguera encendida por encima; se trataba de la almenara de una atalaya de Karak-Kadrin, la fortaleza del rey Ungrim Puño de Hierro. Al oeste se hallaba el monte mucho más pequeño de Karag-Tonk, cuyo pie estaba cubierto por rocas y árboles partidos y arrastrados por avalanchas recientes.

El paso en sí se estrechaba entre los flancos de Karag-Krukaz y Karag-Rhunrilak. Tenía los lados abruptos y era laborioso de recorrer cuando el ondulante valle se adentraba en las montañas occidentales de la cadena de altos picos.

Justo al este, estaba la cumbre de Karaz-Undok, bajo la cual se encontraban las puertas de la propia Karak-Kadrin. Aunque a muchos kilómetros de distancia, Barundin lograba distinguir los grandes lienzos de piedra y las almenas labrados en las cúspides de las montañas que rodeaban la antigua fortaleza, y la gran extensión del Puente del Cielo, que unía Karak-Kadrin con el más pequeño asentamiento de Ankor Ekrund.

El viento feroz que soplaba desde el nordeste era tan cortante que incluso lo sentía el vigoroso rey enano. Tenía las mejillas enrojecidas y le lloraban los ojos a causa del aire de principios de la primavera, cosa que lo obligaba a pasarse continuamente una mano por los ojos para aclararse la visión. Con el casco sujeto debajo de un brazo y el escudo apoyado contra la pierna izquierda, giraba la cabeza para supervisar al ejército. Se habían reclutado todos los efectivos de Zhufbar para esa batalla, desde barbasnuevas que alzaban el hacha por primera vez hasta veteranos como él que habían luchado en los fétidos túneles de Dukankor Grobkaz-a-Gazan.

Los destellantes iconos de los ancestros eran enarbolados junto a flameantes estandartes de rojos y azules vivos, entre ellos el altísimo estandarte de Zhufbar, que llevaba Hengrid.

Se encontraban en el flanco sur del paso, en el centro del ejército de Zhufbar. A la derecha había varios millares de enanos de diferentes clanes, cada uno armado con una robusta hacha o un martillo, y un escudo de acero blasonado con símbolos de dragones y yunques, rayos y caras de ancestros, cada uno según el gusto personal. Más allá de ellos aguardaban los Rompehierros, formados en pequeños y densos regimientos. En realidad, poco podía verse de los enanos, ocultos bajo capas de gromril y armaduras cubiertas runas; llevaban incluso la barba protegida por fundas de acero articuladas.

A la izquierda de la formación, Barundin había reunido a la mayoría de sus artilleros y ballesteros. Filas y más filas de atronadores y ballesteros cubrían la ladera de la montaña; cada línea estaba lo bastante separada de la anterior como para mirar por encima de la que tenía delante. Detrás de ellos estaban los cañones, los lanzadores de virotes y las catapultas de los ingenieros, que iban de un lado a otro entre sus máquinas, haciendo ajustes, lanzando al aire trozos de tela para determinar la fuerza y dirección del viento y, en general, preparándose para el combate inminente.

Tras ponerse el casco y recoger el escudo, Barundin descendió por la ladera en dirección a los Martilladores. Al hacerlo, miró hacia las laderas del norte del paso, donde estaba reunida la ingente hueste de Karak-Kadrin.

Lo primero en lo que reparó fue en lo numerosa que era, casi el doble de guerreros que podía reunir Zhufbar. Zhufbar, por su lado, estaba aislada y tenía bien protegido el flanco oeste por el Imperio y el flanco este, por las impenetrables montañas. Karak-Kadrin, por otra parte, retenía el paso, lugar donde incontables invasiones de las montañas y las tierras allende estas habían comenzado y habían sido rechazadas por el poder del Rey Matador y su ejército.

Los Matadores eran reconocibles de inmediato, y aunque se encontraban situados en el extremo este, la zona anaranjada que se extendía sobre la tierra y la nieve no podía ser pasada por alto. Obligados a prestar el Juramento del Matador por una vergüenza real o imaginaria, los Matadores consagraban su vida a una muerte gloriosa, y en su mayoría recorrían el mundo a solas en busca de trolls, gigantes y otros monstruos grandes para derrotarlos en batalla o morir luchando contra un enemigo digno. Era el único modo en que un Matador podía expiar su vergüenza. Se vestían según el estilo que se decía que vestía Grimnir cuando había marchado hacia el norte, en el amanecer de los tiempos, para matar a las hordas del Caos que habían sido lanzadas contra el inundo, y cerrar la puerta que había sido abierta en el remoto norte. Llevaban poco mis que pantalones o taparrabos, y su piel desnuda estaba cubierta de tatuajes y pinturas de guerra, tanto con runas de venganza como de castigo, y dibujos geométricos.

El cabello y la barba de los Matadores estaban teñidos de color naranja brillante y moldeados en forma de púas mediante liga u otras sustancias, por lo que el pelo se alzaba en una gran cresta y la barba se proyectaba hacia adelante, a menudo rematada con púas de acero y gromril. Algunos llevaban pesadas cadenas que les perforaban la piel, así como aros nasales y otras joyas. Todos ellos eran personajes estrafalarios, y Barundin se alegraba de que sus viajes raras veces los llevaran hasta Zhufbar, aunque muchos pasaran por allí de vez en cuando, camino de las inundadas cavernas de Karak-Varn.

El ejército estaba reunido bajo estandartes dorados, rojos y verdes, y bajo grandes caras ceñudas de Grimnir, el dios ancestro más reverenciado por los enanos de Karak-Kadrin. Era en Karak-Kadrin donde se había construido el más grandioso templo dedicado a Grimnir, y por esta razón, el rey era protector de muchos guerreros, y su ejército era justamente temido y considerado segundo sólo respecto a la grandiosa hueste de Karaz-a-Karak, al servicio del propio Alto Rey.

A pesar de su tamaño y ferocidad, el ejército de Karak-Kadrin no podía compararse con el de Zhufbar en un aspecto: las máquinas de guerra. Zhufbar era famosa por el número y la destreza de sus ingenieros, y por encima de los guerreros de Barundin zumbaban los girocópteros que iban de un lado a otro y aterrizaban de vez en cuando para volver a despegar como moscas gigantescas. Las baterías de cañones situados detrás del rey estaban inmaculadamente mantenidas, y había abundancia de municiones. Tal era la demanda para formar parte del Gremio de Ingenieros de Zhufbar que llegaban solicitudes para estudiar desde todos los rincones del imperio de los enanos, pero sólo los mejores de todos eran seleccionados y tenían acceso a los más grandiosos secretos de la fortaleza. Cada miembro del equipo de artillería, desde el enano de la baqueta hasta el capitán de cañón, estaba entre los mejores artilleros del mundo y era absolutamente fiable.

Un cuerno sonó en el este. El toque fue recogido por otros a lo largo del paso y la nota de advertencia reverberó por el valle hasta transformarse en un ensordecedor coro de ecos que resonaban en ambas laderas. Barundin miró a la derecha y vio que los Matadores se encaminaban a las pendientes inferiores, ansiosos por entablar lucha con los enemigos.

Detrás de los toques de cuerno, entonces se oía otro sonido: tambores lejanos. Sonaban de modo regular, un batir enérgico que hacía estremecer las cumbres de las montañas. Barundin pensó que para que el ruido fuese tal, tenía que haber centenares de ellos. A muchos de los otros enanos tenía que habérseles ocurrido lo mismo, porque las líneas fueron recorridas por murmullos; algunos de emoción, y otros, de consternación.

Pasaron varios minutos de incesante batir de tambores, que a Barundin le pusieron los nervios de punta, antes de que se produjera el primer ataque. En una gran hueste marcharon por el fondo del valle procedentes del este, avanzando a paso ligero, al ritmo de los tambores.

El ejército de Vardek Crom el Conquistador, heraldo de Archaon.

Los nórdicos eran salvajes; iban vestidos con pieles sin curtir y lana toscamente tejida. Llevaban piezas sueltas de armadura, algún peto y unos pocos eslabones de malla, e iban armados con hachas de aspecto terrible y escudos provistos de púas y afiladas hojas.

Los jinetes cabalgaban al frente de la formación, armados con largas lanzas, hachas y espadas que les colgaban del cinturón. Las monturas no eran los poderosos caballos de guerra del Imperio, sino ponis de la estepa, más pequeños y robustos, de patas fuertes y veloces. Los jinetes se separaron como si siguieran un plan preestablecido, y dejaron que las primeras filas de infantería pasaran entre ellos.

Los bárbaros estaban formados por grupos tribales reunidos en torno a sus horribles tótems de huesos y pendones harapientos, cada uno con algún tipo de marca que los identificaba. Los miembros de un grupo llevaban manos clavadas a los escudos; los de otro se cubrían la cabeza con cascos hechos con cráneos de cabras. Algunos tenían intrincados collares de dientes de lobo, mientras que los miembros de un nuevo grupo iban cubiertos de cortes sangrantes, cuidadosas incisiones hechas en la piel, y la sangre corría por los cuerpos desnudos como una armadura roja.

Componían un espectáculo aterrador, aunque Barundin sabía que sólo eran humanos, por lo que su apariencia, en realidad, era lo único de ellos que causaba algún temor. Serían violentos y temerarios como todos los humanos, y fáciles de matar.

«Hay una cantidad enorme», pensó mientras contemplaba la oscura masa que serpenteaba en torno al paso hacia ellos. Entonces comprendía por qué el rey Puño de Hierro había pedido ayuda para contener a esa hueste. El Rey Matador había jurado que defendería el paso contra las incursiones procedentes del este, mientras el Imperio reunía sus ejércitos en el oeste y se enfrentaba con las hordas del temible Arcano, que en ese mismo momento se abrían paso a sangre y fuego a través de Kislev. Si no podían contener al ejército de Vardek Crom, este penetraría por el paso de los Picos hasta el interior del Imperio y rodearían a las fuerzas del nuevo Emperador, Karl Franz. Una cosa semejante podría ser desastrosa para los aliados de los enanos, por lo que Ungrim Puño de Hierro había reunido a sus guerreros para que se opusieran como un baluarte a la marca que ascendía en el este.

El mensaje había sido oportuno, ya que, al borde de una guerra semejante, Barundin había estado dispuesto a romper las hostilidades por su propia cuenta. El asunto de la mina no había sido olvidado, pero la amenaza de los nórdicos ofrecía una causa común más grande que las diferencias que provocaba la mina.

El tempo de los tambores de guerra se aceleró y los bárbaros apresuraron el paso; entonces corrían con las armas desnudas. Se oían sus gritos, que bramaban el nombre de los Dioses Oscuros, juraban entregar el alma a cambio de la victoria y maldecían a los enemigos. Al acelerar el paso, su cohesión se desintegró, pues los guerreros más ansiosos o veloces se lanzaron a la carga corriendo hacia los enanos.

Los Matadores se dirigieron directamente hacia la formación de los bárbaros que corrían por el paso; entretanto, blandían las hachas y bramaban gritos de guerra. Los jinetes avanzaban con cautela, lanzaban jabalinas y arrojaban hachas hacia los enanos semidesnudos, y luego retrocedían con rapidez por temor a que les dieran alcance los salvajes guerreros cargados de muerte.

En un enredo de carne, metal, hueso y pelo anaranjado, los dos frentes de guerreros se encontraron cuando los Matadores cargaron en dirección al centro de la formación enemiga. La lucha era brutal, ya que ambos bandos estaban desprotegidos ante las afiladas armas del contrincante. Los bárbaros superaban a los Matadores en varios centenares, y sin embargo, los intrépidos enanos se negaban a ceder terreno, y el avance de los bárbaros fue detenido por su ataque.

En el valle, al este, las tribus se reunían en una grandiosa masa contenida por los Matadores. El fondo del paso ya estaba teñido de sangre y sembrado de cuerpos destrozados. Los Matadores, a medida que su número mermaba, se vieron gradualmente rodeados, hasta que quedó sólo un apretado grupo de unas pocas docenas de ellos, una mancha anaranjada en medio de la pálida piel y el cabello oscuro de los bárbaros kurgans.

Mientras continuaba la lucha, Barundin vio que la gran hueste que estaba situada más arriba del valle comenzaba a dividirse. Cuando otros vieron a los que llegaban, del ejército de enanos se alzó un sonoro gemido. Entre las líneas de bárbaros marchaban unas siluetas bajas y acorazadas, en formaciones de falange: los dawi-zharr, los enanos perdidos de Zharr-Naggrund.

Vestidos de negro y con armaduras de bronce, bajo estandartes de color rojo sangre a los que habían cosidos símbolos atroces de su dios toro, avanzaban los enanos del Caos. En medio de ellos, titánicas máquinas de destrucción eran arrastradas por centenares de esclavos; humanos, pieles verdes, trolls y toda clase de criaturas tiraban de las cadenas para arrastrar los monstruosos cañones y lanzacohetes hasta situarlos en posición.

Con sus equipos de artilleros desnudos, marcados a fuego y con ganchos y púas clavados, los cañones infernales, estremecedores y lanzacohetes de muerte eran arrastrados por el valle. Una vez que estuvieron en posición, avanzaron ogros que llevaban martillos enormes y clavaron pistones en el suelo para sujetar las cadenas que colgaban de las inmensas máquinas de guerra.

Sacerdotes ataviados con largos abrigos de escamas, y que llevaban máscaras de hierro con cara de demonios, comenzaron a caminar entre las máquinas y salmodiar oraciones dirigidas al dios oscuro Hashut. Salpicaron con sangre los hinchados tubos de los cañones y echaron entrañas en llamas por las bocas de estos. Con los dedos untados de rojo, trazaron runas maléficas sobre los lanzacohetes y le consagraron a su deidad los gigantescos estremecedores.

Cuando el ritual concluyó, las máquinas demoniacas empezaron a despertar. Lo que había sido metal inerte entonces era carne antinatural que se retorcía y contorsionaba mientras le aparecían cara y colmillos, garras y tentáculos. Encerrados dentro del metal decorado con runas de los ingenios, los demonios que poseían a las máquinas empezaron a cabriolar y tironear de las cadenas, y unos chillidos y rugidos atroces colmaron el aire. Los enanos de los equipos de artillería tocaban a sus máquinas con la punta de tizones que ardían sin llama; las obligaban así a situarse en posición mientras cargaban con cráneos en llamas sus corazones a modo de horno, cuyo calor hacía rielar el aire del valle y fundía la nieve que había debajo de los ingenios.

De las horrendas fauces manaba sangre, y goteaba aceite de engranajes y ejes. Martillos en llamas marcaban runas de ira en las criaturas prisioneras, lo que las enfurecía aún más; mientras, se cargaban los lanzacohetes y se metían granadas en las dentudas bocas de los anchos y bajos estremecedores.

Los Matadores ya estaban todos muertos, sus cuerpos habían sido mutilados por los bárbaros victoriosos. Pero entonces la horda kurgan no avanzaba y se mantenía justo fuera del alcance de los disparos de ballestas y pistolas. Un mensajero de la batería de cañones fue a preguntarle a Barundin si debían abrir fuego contra los bárbaros, pero el rey dijo que no. En cambio, les ordenó a los ingenieros que hicieran girar sus máquinas para apuntar a las monstruosas creaciones de los enanos del Caos.

En el momento en que los ingenieros rotaban las máquinas y los lanzadores de virotes hacia aquella nueva amenaza, abrió fuego el primero de los cañones infernales. Las enormes fauces de bronce dejaron a la vista una sulfurosa garganta, donde se agitaba la magia prisionera. En las profundidades de la garganta ardía un fuego oscuro que digería las almas atrapadas dentro de los cráneos que habían echado al interior del llameante horno. Con un eructo rugiente, el cañón vomitó una bola de fuego que describió un alto arco por encima de los bárbaros y descendió hacia el ejército de Karak-Kadrin.

El fuego del Caos estalló al impactar contra el suelo, y la ardiente explosión consumió a docenas de enanos, cuyas cenizas se esparcieron instantáneamente en el viento primaveral. En la formación de Karak-Kadrin apareció un enorme vacío cuando los supervivientes del ataque retrocedieron ante el humeante cráter que había quedado.

Más bolas de fuego mágico volaron hacia los enanos, y una se elevó más que las otras y comenzó a descender hacia Barundin y los Martilladores.

—¡Corred! —bramó el rey, cuya guardia personal no necesitó que se lo repitieran.

Como un solo hombre, se volvieron y corrieron pendiente arriba a la velocidad máxima que les permitían sus cortas piernas, abandonando la formación en la huida.

El impacto contra el suelo se produjo a menos de dos docenas de metros detrás de Barundin, y un momento después, sintió que un viento abrasador le golpeaba la espalda y lo derribaba. Mientras yacía en el suelo, aturdido, miró por encima del hombro y vio el humeante cráter que se había abierto donde él había estado unos pocos segundos antes. En torno a los bordes aún danzaba fuego púrpura y azul, y el suelo se deslizaba y derretía bajo el mortífero incendio.

Los cohetes salieron silbando hacia el cielo, y tras de sí dejaron estelas de energía actínica. Los demonios encerrados en los cuerpos explosivos los dirigían hacia el enemigo. Ondulantes erupciones se propagaron por el ejército de Karak-Kadrin cuando los cohetes de muerte impactaron contra la ladera de la montaña. Poco después, los siguieron las detonaciones de las granadas de los estremecedores, que se hundieron en la tierra antes de estallar y lanzar al aire rocas y tierra, y hacer que temblara el suelo. Una explotó no lejos de Barundin cuando este acababa de ponerse de pie, y la violenta ondulación de la ladera lo hizo caer de rodillas. Los temblores continuaron durante casi un minuto mientras las pulsaciones de energía demoníaca seguían fluyendo del punto de impacto.

Las máquinas de guerra de los enanos apuntaban ya al enemigo y las balas de cañón, silbando valle abajo, aplastaban enanos del Caos y abrían grandes grietas en sus arcanos ingenios. Rocas que llevaban talladas runas antiguas de agravio y maldición colmaron el aire cuando la batería de catapultas abrió fuego como si fuera una sola, lanzando hacia el cielo las municiones que luego caían sobre las filas de enanos del Caos.

Los lanzadores de virotes disparaban arpones que ensartaban a media docena de bárbaros por vez, y cercenaban extremidades y cabezas al hender la apretada masa de salvajes luchadores. Los cañones estaban preparados para disparar otra vez cuando los lanzacohetes de muerte y los cañones infernales vomitaron una nueva salva de destrucción desde el extremo oriental del valle. Grandes surcos se abrieron entonces en los dos frentes de los enanos.

Mientras volvía a reunir a los Martilladores y convergían todos en el estandarte que seguía siendo orgullosamente enarbolado por Hengrid, quien les gritaba de forma desafiante a los disformes primos de los enanos, una bala de cañón rebotó contra el suelo y cortó las cadenas que sujetaban un lado de un cañón infernal.

Al debilitarse las sujeciones, el ingenio demoníaco se elevó como un caballo que se alza de manos. Las ruedas de acero, rechinando por propia iniciativa, aplastaron al equipo de artilleros con las bandas de rodamiento provistas de púas. Cuando giró, el resto de las cadenas se partieron y fueron arrancadas del suelo, y el ingenio vomitó un chorro de fuego e inmundicia que quemó y corroyó al cañón que tenía al lado. Atacado por su vecino, el estremecedor lanzó un chillido de dolor y atacó las cadenas que lo retenían sin hacer caso de los gritos y golpes de los artilleros.

El cañón infernal que había recobrado la libertad rodó hacia adelante y abrió un surco en las filas de enanos del Caos y bárbaros; vomitando llamas, los aplastó bajo las acorazadas ruedas. La energía maligna manaba a través de poros y grietas de la estructura, y los bárbaros se volvieron para batallar contra la criatura que los atacaba por la retaguardia.

Los guerreros que no luchaban contra el desbocado cañón infernal volvieron a avanzar por el valle con los escudos y las armas en alto, bramando gritos de guerra. Los recibieron andanadas de saetas de ballesta y balas de pistola que oscurecieron el valle en una resonante salva. Decenas de bárbaros cayeron ante la primera acometida, atrapados en un fuego cruzado desde ambos lados del paso de los Picos. Los andrajosos pendones e iconos de hueso y metal fueron recogidos de las sangrientas pilas, y los bárbaros continuaron adelante, pues tenían más miedo de sus horrendas deidades que de las armas de los enanos.

Fue entonces cuando Barundin se dio cuenta de que no se veía a los jinetes por ninguna parte. Mientras la atención de los enanos había estado fija en las máquinas de guerra y los bárbaros, se habían escabullido fuera de la vista, tal vez desapareciendo en los bosques que crecían en la parte superior de las laderas del paso.

Barundin no tenía tiempo para preocuparse por ellos en ese momento, ya que una segunda andanada de fuego acabó con centenares de bárbaros que ascendían por la zona más estrecha del paso. Era a causa de ese estrangulamiento que el rey Puño de Hierro había decidido presentar resistencia allí, tras haber enviado avanzadillas para que desviaran y dirigieran con asechanzas el avance de los bárbaros. De apenas doscientos metros de ancho y con unas laderas casi demasiado empinadas para trepar por ellas, aquella zona estrecha era un terreno de matanza, y los cuerpos de los bárbaros yacían apilados allí. Algunos habían escapado a las andanadas, otros grupos habían sido barridos por completo, pero varios miles aún continuaban adelante, acompañados de mastines que aullaban y criaturas deformes que se arrastraban y saltaban entre ellos.

Unas detonaciones en staccato procedentes de detrás atrajeron la atención de Barundin, y se volvió a mirar pendiente arriba hacia la batería de cañones. Un par de cañones órgano de múltiples tubos estaban disparando hacia unos jinetes que salían del bosque y corrían hacia las máquinas de guerra. Barundin sonrió ceñudamente, porque su trampa había funcionado. Dromki Barbaviva y sus herreros rúnicos habían trabajado con ahínco para grabar runas de invisibilidad en las máquinas de guerra de corto alcance. Normalmente, ese tipo de trabajo resultaba difícil; los cañones órgano eran un invento reciente, de menos de cinco siglos de antigüedad, y ese tipo de runas no estaban normalmente destinadas a tan inestables máquinas. No obstante, la artimaña había dado resultado, y los jinetes habían atacado sin darse cuenta de que tenían la perdición justo delante, oculta a sus ojos por la magia de las runas.

Tras devolver la atención al fondo del valle, Barundin vio que la mayoría de los bárbaros ya habían superado la zona estrecha y entonces comenzaban a entrar en la parte principal del paso. Ya se había entablado la lucha cuerpo a cuerpo entre los regimientos situados más al este.

Una masa oscura, compacta y amenazadora, apareció por detrás de los bárbaros que se dispersaban. Marchando perfectamente coordinados, avanzaban los guerreros de élite de Zharr-Naggrund, los temidos Inmortales del Alto Profeta de Hashut. Llevaban pesadas armaduras de acero, que los cubrían de pies a cabeza, pintadas de negro. Se protegían las rizadas barbas desordenadas con largas fundas metálicas, y algunas partes de sus armaduras estaban reforzadas por sólidas planchas de mármol y granito. En las manos llevaban hachas de hoja grande, curvada y mortífera. Los disparos de las armas de fuego y las saetas de ballesta rebotaban en sus armaduras y sólo lograban matar a unos pocos, cuyo lugar en la formación era rápidamente ocupado por otros.

Los girocópteros zumbaban al hacer pasadas de ataque, y de ellos manaban andanadas de balas disparadas por armas de fuego de repetición accionadas por vapor, mientras los pilotos lanzaban improvisadas bombas desde su asiento. Los cañones de vapor vomitaron niebla caliente que mató a varios de los Inmortales, pero estos no se dejaron intimidar y ni siquiera perdieron el paso por un instante, precedidos por el estandarte de oro en forma de cabeza de toro, y con un gran tambor hecho con un monstruoso cráneo marcando el ritmo de la marcha.

Barundin hizo llegar a los Rompehierros la orden de interceptar a los Inmortales, y al cabo de poco rato los guerreros pesadamente acorazados marchaban por el fondo del valle en dirección a los despreciables enemigos. Como dos grandes bestias de metal que chocaran de cabeza la una con la otra, las dos formaciones se encontraron, y el hechizado gromril de los Rompehierros se midió con las armas malditas de los Inmortales.

Barundin no tuvo tiempo de ver cómo se las arreglaban sus veteranos, porque había algo más que ascendía por el valle. Un enorme gigante mecánico avanzaba a grandes zancadas al mismo tiempo que eructaba humo y fuego, haciendo rielar el aire que lo rodeaba no sólo con calor sino también con energía diabólica. Recubierto con chapas de hierro unidas con remaches, y con la forma de un enorme hombre con cabeza de toro, la infernal máquina se balanceó hacia atrás cuando una bala de cañón impactó en su vientre y le abrió una brecha. De la grieta de la armadura surgió aceite como si fuera sangre, y a través de ella se vieron engranajes aplastados y cadenas rotas.

—¡Un coloso! —susurró Hengrid, y por primera vez en la vida, Barundin detectó miedo en la voz del feroz guerrero.

Hengrid no había vacilado ni por un momento cuando lucharon contra las repulsivas ratas ogro ni contra los fanáticos de los goblins nocturnos; ni tampoco cuando se enfrentaron con los asquerosos trolls, ni con las crepitantes energías de los chamanes. En cambio, entonces su voz había temblado, aunque muy levemente.

Desde plataformas de disparo situadas en los hombros del Behemot, los enanos del Caos dejaban caer goterones de fuego que incineraban grupos enteros de enanos mientras la bestia mecánica avanzaba a través de sus filas. Los pesados pies los aplastaban con cada paso mientras ellos intentaban en vano henderle la acorazada piel con las hachas. De las placas de hierro salían silbando balas, mientras que un cañón de repetición montado dentro de la boca de su cabeza de toro lanzaba granadas.

A esas alturas, los equipos de artillería dirigían todos sus disparos contra el coloso. Le arrancaron un brazo que derramó combustible en llamas sobre el suelo y la pierna derecha ardió. Una bala que dejaba tras de sí una estela de fuego mágico impactó contra la rodilla, abolló la armadura y dobló los engranajes del interior. En torno a la bestia metálica herida comenzaron a retorcerse siluetas inmateriales que escapaban de las hechizadas maquinarias que las retenían esclavizadas por los enanos del Caos.

Un girocóptero pasó en vuelo rasante y le perforó la cabeza con balas de cañón. Cuando ascendía para ponerse fuera del alcance de la tendida mano de la criatura, Barundin reconoció la máquina voladora de Rimbal Wanazaki. El rey lanzó un vítor cuando el piloto demente hizo calar diestramente al girocóptero, que pasó por debajo de la mano metálica que se agitaba y giró en el aire para disparar hacia las expuestas entrañas del coloso.

Como una criatura acosada por hormigas, la inmovilizada máquina quedó pronto cubierta de enanos que abrían tajos y rasgaban las planchas metálicas de sus piernas, trepaban por ella y disparaban pistolas dentro de las rendijas y grietas de la armadura. Hachas arrojadizas abrían tajos en la piel metálica, y al cabo de poco rato, los enanos entraron, victoriosos, en la cabina situada detrás de la acorazada cara de toro. Cuando abandonaron a la inmóvil criatura metálica, Barundin hizo una señal para que los artilleros acabaran con ella de forma definitiva.

Una bala de cañón impactó de lleno en la cara del gigante metálico y le arrancó limpiamente la cabeza, que cayó al suelo en una explosión de llamas y chispas. La pierna ya dañada se dobló bajo otro impacto y, entre un rechinar de metal rajado y los atormentados gritos de las almas que escapaban, el coloso cayó hacia la derecha y se hizo pedazos contra el suelo. Los vítores recorrieron ambas formaciones de enanos al mismo tiempo que los bárbaros empezaban a retroceder.

Los Inmortales, al darse cuenta de que entonces podrían verse rodeados, interrumpieron la lucha contra los Rompehierros y retrocedieron hacia el este. Por todas partes, el paso era abandonado por los enemigos, e incluso los cañones infernales fueron retirados después de que los sacerdotes mitigaran la magia que los animaba y grupos de esclavos acudieran para arrastrarlos lejos de la batalla y poner las valiosas máquinas fiera del alcance de los enanos victoriosos.

Barundin vio que, al otro lado del valle, Ungrim Puño de Hierro alzaba un puño de triunfo, y respondió al gesto. Algún disparo aislado de cañón resonó cuando los ingenieros descargaron su cólera sobre la horda que se retiraba, punteando los gritos de victoria y las burlas que resonaban tras la derrotada hueste del Caos.

Las bajas de los enanos eran moderadamente elevadas, la mayoría causadas por la devastación hecha por las máquinas de guerra de los enanos del Caos. Tendrían que transportar varios centenares de cuerpos hasta las tumbas de las fortalezas, pero en comparación con los millares de bárbaros muertos y los cientos de dawi-zharr caídos, las cosas podrían haber ido mucho peor.

* * *

Barundin estaba en el fondo del paso. Enviaba y recibía mensajes, organizaba su ejército y, en conjunto, se hacía cargo de las consecuencias de la batalla. Junto con el rey Puño de Hierro habían decidido que era arriesgado perseguir al enemigo, puesto que no tenían una idea precisa del tamaño de la horda que podría estar esperando más al este.

Barundin alzó la mirada cuando Hengrid lo tocó con un codo e hizo un gesto con la cabeza hacia la izquierda. Ungrim Puño de Hierro avanzaba hacia él por la nieve roja de sangre. El rey era una imagen extraña, con armadura de gromril y capa de escamas de dragón, pelo y barba teñidos y modelados al estilo de los Matadores. Barundin sintió un extraño estremecimiento mientras observaba al otro rey que se acercaba. Sabía que él era el rey de Zhufbar y estaba orgulloso de los logros de su reinado, pero no le cabía duda alguna de que se encontraba en presencia de una verdadera leyenda viviente.

La historia del Rey Matador era larga y trágica, y comenzaba, como sucede con la mayoría de las historias de enanos, cientos de años antes, cuando el antepasado de Ungrim había sufrido una pérdida terrible. Barundin no conocía los detalles, como era el caso de la mayoría de los enanos ajenos a Karak-Kadrin, pero sabía que tenía algo que ver con la muerte del hijo del Rey Beragor. En un ataque de cólera y vergüenza, Beragor había hecho el Juramento del Matador. Sin embargo, cuando se preparaba para iniciar la búsqueda de la muerte, sus consejeros le recordaron que aún debía cumplir con los juramentos de rey que había jurado proteger y gobernar a su pueblo por encima de cualquier otra cosa.

Incapaz de reconciliar ambos juramentos e igualmente incapaz de romper ninguno de ellos, el Rey Matador Beragor construyó un gran templo dedicado a Grimnir y se convirtió en protector del culto de los Matadores. Los Matadores viajaban a Karak-Kadrin desde todos los rincones del mundo para hacer sus alabanzas en el santuario y tomar las armas forjadas allí según las instrucciones del rey. Cuando Beragor murió, su hijo no sólo heredó el juramento de rey, sino también el juramento de Matador, porque el padre no había podido cumplir con ninguno de los dos. Así se fundó el linaje de los Reyes Matadores, siete generaciones antes.

Ungrim era ancho y fornido incluso para ser un enano, y su armadura resplandecía de oro y gemas. Alzó una mano a modo de saludo al acercarse a Barundin, y el rey de Zhufbar, cohibido, le devolvió el saludo débilmente.

—¡Salve, primo! —tronó la voz de Ungrim.

—¡Hola! —respondió Barundin.

Había olvidado que su nueva esposa era prima del rey, y que, por ese motivo, estaba emparentado con él. Eso lo hizo sentirse mejor y su confianza aumentó.

—Entonces, regresarás a Zhufbar —dijo Ungrim, cuya ronca voz hizo que pareciera más una declaración que una pregunta.

—Bueno, la batalla ha terminado —respondió Barundin mientras observaba los cadáveres que cubrían el paso.

—Así es, así es en verdad —asintió Ungrim—. Aunque mis exploradores dicen que sólo nos hemos enfrentado con la vanguardia.

—¿Sólo con la vanguardia? —preguntó Barundin—. ¿Es que hay más?

—Decenas de miles de esas sabandijas —asintió Ungrim al mismo tiempo que agitaba una mano hacia el este—. Vardek Crom aún retiene la mayor parte de la horda en las Tierras Oscuras y los valles orientales del paso de los Picos.

—En ese caso, debo quedarme —dijo Barundin.

—¡No, condenación, no lo harás! —declaró Ungrim—. Debes darle a mi prima un hijo o una hija antes de arriesgar el cuello luchando a mi lado.

—Juré acudir en tu ayuda —protestó Barundin. Vaciló al pronunciar las palabras siguientes, pero no pudo evitar que salieran de su boca—. No seré conocido como perjuro.

—En ese caso, cumple con tus juramentos matrimoniales —respondió Ungrim sin reparar en la implícita acusación de las palabras mal escogidas por Barundin, o sin querer hacer caso de ellas—. El Alto Rey me ha prometido un ejército que en este preciso momento marcha desde Karaz-a-Karak. Vete a casa, Barundin, y disfruta de tu nueva vida al menos durante un tiempo.

Thagri se acercó a ellos con el Libro de los Agravios de Zhufbar. Su expresión era ceñuda cuando le entregó el libro a Barundin.

—He registrado los nombres de todos los muertos —dijo el Señor del Saber a la vez que le ofrecía al rey un cincel de escribir ya mojado en tinta—. Basta con que firmes esta página y quedarán incluidos en los agravios contra los nórdicos y los…, los otros.

—¡Es una lista larga! —dijo Ungrim, mirando por encima de un hombro de Barundin mientras este firmaba—. Pienso que no todos serán tachados en lo que te reste de vida.

—No —respondió Barundin, que sopló la tinta hasta secarla y hojeó el grueso libro; tantos agravios y tan pocos expiados—. La lista es más larga que cuando murió mi padre.

—Sin embargo, aún te quedan muchos años —dijo Ungrim con una sonrisa torcida.

—Y también muchas páginas por llenar, en caso necesario —convino Barundin al mismo tiempo que asentía con la cabeza y cerraba el libro.

»Para mí y mi heredero.

GAVIN THORPE (Hertfordshire, 1974) es un escritor británico de ciencia ficción y fantasía, diseñador y creador de escenarios para Games Workshop, compañía en la que entró a trabajar con diecinueve años, ocupando distintas posiciones, pero es más conocido como desarrollador de juegos.

Dejó Games Workshop en el 2008, para concentrarse en ser un escritor a tiempo completo. Ha producido numerosas novelas y cuentos. Además ha escrito algunos relatos y artículos en revistas como Inquisitor, White Dwarf o Infern.

También ha colaborado en el desarrollo y diseño de varias ediciones de Warhammer 40 000 y quizás lo más importante, que es el creador y desarrollador principal del sistema de juego de Inquisidor. Una de sus últimas posiciones antes de salir de Games Workshop era la supervisión sobre todos los antecedentes de Games Workshop e IP. Su influencia en el desarrollo del Warhammer 40 000 de fondo continúa en la actualidad.