A pesar de la corrupción de los planes de Corax para reconstruir su legión después de la masacre del Desembarco, los Guardia del Cuervo supervivientes permanecen desafiantes. Mientras abordaban una nave de los Portadores de la Palabra dañada muy por detrás de las líneas del frente, encuentran evidencias de una nueva alianza entre los traidores y el mundo forja de Constanix II; con rumores de nuevas máquinas de guerra aterradoras que acechan los campos de batalla de todo el sector, es una amenaza demasiado grande para ser ignorada. Corax debe infiltrarse en el corazón del sacerdocio Mechanicum en Constanix si es que quiere ganar algún aliado para la guerra por venir, a pesar de que probablemente se verá obligado a enfrentarse a la verdad de su propia naturaleza misteriosa en el camino…

Gav Thorpe

Corax: Forja de almas.
La victoria es la venganza

Warhammer 40000. Herejía de Horus 18.1

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epublector 24.02.14

Título original: Corax: Soulforge

Gav Thorpe, 2013

Editor digital: epublector

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Es un tiempo de leyenda.

La galaxia está en llamas. La gloriosa visión del Emperador de la Humanidad yace en ruinas. Su hijo predilecto, Horus, se ha apartado de la luz de su padre y abrazado el Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Marines Espaciales, están enfrascados en una brutal guerra civil. Hace tiempo, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos, protegiendo la galaxia y devolviendo a la humanidad a la luz del Emperador. Ahora están divididos.

Algunos permanecen leales al Emperador, mientras otros se han puesto del lado de Señor de la Guerra. Por encima de ellos, los líderes de esas legiones de miles de hombres son los Primarcas. Magníficos, sobrehumanos, son el mayor logro de la ciencia genética del emperador. Avanzan a la batalla para enfrentarse unos contra otros, la victoria es incierta para ambos bandos.

Mundos enteros arden. En Isstvan V, Horus asestó un golpe atroz y tres legiones leales quedaron casi destruidas. La guerra ha empezado. Un conflicto que envolverá a toda la humanidad en sus llamas. Mentiras y traiciones han usurpado el lugar del honor y la nobleza. Asesinos acechan en cada sombra. Se reúnen los ejércitos. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne sus fuerzas, Terra el objetivo de su ira. Sentado en el Trono Dorado, el Emperador espera la vuelta de su hijo rebelde. Pero su verdadero enemigo es el caos, una fuerza primordial que busca esclavizar a la humanidad a sus caprichosos antojos.

Los gritos de los inocentes, las súplicas de los justos resuenan junto a las carcajadas de los Dioses Oscuros. Sufrimiento y desolación aguardan si el Emperador fracasa y la guerra se pierde.

La era del conocimiento y la iluminación ha terminado. La edad de las tinieblas ha comenzado.

DRAMATIS PERSONAE

DRAMATIS PERSONAE

XIX LEGIÓN
GUARDIA DEL CUERO

CORVUS CORAX
Primarca

AGAPITO
Comandante de los Garras

SOUKHOUNOU
Comandante de las Águilas

BRANNE
Comandante de los Rapaces

STRADON BINALT
Tecnomarine

NAVAR HEF
Sargento Rapaz

XVII LEGIÓN
DEVORADORES DE MUNDOS

AZOR NATHRAKIN
Brujo-Bibliotecario

SAGITHA ALONS NEORTALLIN
Navegante adscrito

MECHANICUM DE CONSTANIX II

DELVERE
Archimago. Maestro de Iapetus

VANGELLIN
Cognoscenti. Magokritarch de Atlas

LORIARK
Cybernetics. Magos del Tercer Distrito

BASSILI
Magos Biologis, Primus Cogenitor, Tercer Distrito

FIRAX
Magos Biologis, Tercer Distrito

SALVA KANAR
Magos Logística, Tercer Distrito

LACRYMENTHIS
Cogitatoris Regular, Tercer Distrito

UNO

UNO

No se había sentido así hacía mucho tiempo. No en las décadas desde que había luchado junto al Primarca para librar su casa de sus esclavizadores tecnocráticos. Agapito había poseído tal vigor. Le quemaba a través de él, dándole una fuerza más allá de su físico transhumano, cada golpe de su espada de energía, excitado por la pureza de su causa.

Rectitud.

Era un odio que hervía en el interior del comandante de la Guardia del Cuervo, enviándolo inmediatamente sobre los malditos esclavos de los Portadores de la Palabra. Seguir a Corax en la Gran Cruzada del Emperador había dado a Agapito un propósito y determinación, pero la rabia que lo llevaba a la batalla ahora era de un orden muy superior al deber y dedicación.

Era el destino el que había entregado al odiado enemigo en manos de la Guardia del Cuervo. Un encuentro casual en el borde del sistema Cassik, donde los Portadores de la Palabra estaban atrapados con problemas en el motor de disformidad y sin poder huir. Agapito no dejaría pasar la oportunidad a la ligera.

«Era la providencia», pensó Agapito pese a no saber nada de altos poderes, ni le importaba. Los asesinos de sus hermanos serían a su vez asesinados. La traición de Isstvan sería vengada, un traidor cada vez si es necesario. Los recuerdos de miles de Guardias del Cuervo sacrificados como parásitos por los cañones de los Portadores de la Palabra eran como dagas en el pecho del comandante, un aguijón penetrante que lo impulsaba.

Divisó un legionario traidor entre la tripulación que se había situado a lo largo de los pasillos para defender su crucero de ataque contra el abordaje de la Guardia del Cuervo. La vista del Portador de la Palabra le trajo una avalancha de recuerdos: los cañones y las guadañas del fuego a través de la depresión Urgall, dejando decenas de hijos de Deliverance muertos a cada andanada, la voxnet inundada por los gritos de los moribundos y el impacto de la traición; guerreros con los que había luchado a su lado durante muchos años arrancados del mundo de los vivos por asesinos de sangre fría.

Los servidores mitad humanos y esbirros deformes del legionario traidor no fueron obstáculo, apartados a un lado fácilmente por la carga de Agapito. En los confines del crucero de ataque, el Guardia del Cuervo no tenía rival. Agapito causó una ruina sangrienta con las cuchillas y el puño, cortando y golpeando en la presa de enemigos mutados, sin respiro para las cuchillas y mazas traqueteantes de su armadura.

Elevándose sobre la masa de esclavos monstruosos, Agapito pudo ver como el Portador de la Palabra traidor exhortaba a sus seguidores a lanzarse contra los guerreros de la Guardia del Cuervo. Decenas de esclavos cayeron, sus cuerpos convertidos en horribles guiñapos, mientras Agapito y sus legionarios avanzaban por el pasillo.

Tras destrabarse de la multitud, el comandante se detuvo, con los ojos fijos en su objetivo mientras el legionario rojo blindado esperaba a pocos metros de distancia. El Portador de la Palabra levantó su espada sierra a la parrilla de su casco. Un saludo burlón y un desafío a un combate mortal.

Agapito no estaba aquí para un duelo, para el intercambio de golpes y paradas en un esfuerzo para determinar al mejor. Estaba allí para vengarse, para castigar, para matar.

Un disparo de su pistola de plasma atravesó y cauterizó el pecho acorazado del Portador de la Palabra mientras bajaba la hoja, convirtiendo ceramita y carne en escoria grasosa. El portador de la Palabra cayó de bruces a la cubierta cuando Agapito corría adelante, trinchando a las criaturas sub-humanas que servían a la Legión de Lorgar.

Unos segundos más de ráfagas de golpes y tiros y Agapito quedó de pie junto a un montón de enemigos muertos. Un escuadrón de sus garras, todos supervivientes de Isstvan también, se reunieron en torno a su líder.

—Cuadrante despejado, comandante —informó el sargento Ashel. La negra y brillante armadura del legionario estaba recubierta con sangre fresca. Miró los restos del enemigo. Los cadáveres eran de hombres y mujeres retorcidos y mutados, con ojos y piel como las serpientes, y dientes afilados llenando sus bocas anchas—. Vil porquería.

—No tan vil como aquellos que los comandan —gruñó Agapito.

Escuchó la voxnet durante unos segundos, eligiendo los informes intercalados y mensajes de otras fuerzas desplegadas a través del crucero enemigo. Los escuadrones Chovani y Kalain estaban encontrando una resistencia más fuerte que las demás, más Portadores de la Palabra.

—Nos dirigimos a estribor —dijo el comandante a sus compañeros—. Seguidme.

—La cámara del reactor está en la popa, comandante —respondió Ashel, permaneciendo donde estaba mientras Agapito daba un paso—. Las órdenes del primarca eran que…

—El enemigo está a estribor —espetó Agapito—. Igual que las lanzaderas de escape. ¿Deseas que eludan su castigo? ¿Has olvidado Isstvan tan rápido?

Ashel volvió a mirar a su equipo por un momento, y sacudió la cabeza.

—Por Isstvan —dijo el sargento, levantando su bólter.

—Por Isstvan —respondió Agapito.

* * *

El asco llenaba el interior de Corax mientras sacaba las hojas de su garra relámpago del cuerpo del tripulante. El líquido que roció el pasillo no era sangre humana, sino un líquido verdoso sucio, alimentando al esclavo a través de un cilindro de latón clavado en su espalda. Muchos otros, alterados de manera similar, yacían muertos a su alrededor. Al principio Corax pensó que las criaturas eran sirvientes descerebrados, pero el miedo y la desesperación en sus ojos habían traicionado a una chispa de vida que no se ve en las creaciones de medio humanas del Mechanicum. Eran hombres y mujeres en plenas facultades, modificados y sujetos a experimentos por sus maestros, los Portadores de la Palabra.

La repugnancia del primarca no surgía por las figuras lamentables que se arrojaban contra él en su camino, pero sí por los traidores que los habían creado. Los seguidores de Lorgar se habían convertido en cosas inhumanas, malvadas, una parodia retorcida de los legionarios honorables que habían sido una vez.

A la luz roja del conducto, sus cuchillas relámpago brillaban. Hechas a mano por su propia mano en Deliverance, después de la victoria en la Fortaleza Perfecta, las armas lo hacían sentir completo otra vez. Las garras del cuervo, llamadas así por sus hermanos, tanto un símbolo de la Legión como de su determinación de luchar a pesar de sus pérdidas como armas terribles. Corax había renunciado a sus retrorreactores ante los estrechos límites de un abordaje, pero se sentía tan cómodo en los pasillos serpenteantes y con arcos como si estuviese a cielo abierto.

Le habían enseñado a luchar en un lugar como este, un laberinto de ferrocemento y metal, donde cada rincón escondía un enemigo potencial. En la cárcel, donde se había criado, los pasillos interminables habían convertido en su coto de caza. Nunca había olvidado las lecciones aprendidas.

No se dirigió directamente al strategium, pero eligió un camino menos evidente para eludir las defensas más fuertes. El crucero de ataque era como tantos otros en diseño, con un pasillo central a modo de eje en casi toda la longitud de la nave, pero en su lugar, Corax se abrió paso a lo largo de las cubiertas de armamento, ya devastadas por la artillería del Vengador durante la batalla, el anticipo del abordaje. En algunos lugares, el casco se había roto por completo, dejando que las baterías se abriesen al vacío congelante. El primarca, con un esquema memorizado de la última detección previa a los ataques del Vengador en mente, encontró rutas alrededor de las secciones voladas, moviéndose arriba y abajo a través de las cubiertas, para mantener a los defensores en la incertidumbre de la ruta de la Guardia del Cuervo.

Con él llegó una compañía del Vengador, pero por el momento los legionarios eran poco más que espectadores mientras el primarca hallaba su camino hacia el strategium de la nave. Parecía que los Portadores de la Palabra habían pensado que era más prudente dar rienda suelta a su horda de creaciones mutadas antes que enfrentarse elos a la ira del propio primarca.

No estaban equivocados.

Avanzando rápidamente, Corax encontró varias decenas más esclavos en la siguiente galería, armados con nada más que llaves, martillos y cadenas. Algunos habían recibido injertos cibernéticos, otros llevaban los tanques de icor artificiales que ya había visto. Todos ellos tenían la piel pálida perlada con el sudor del esfuerzo y el temor, los ojos inyectados en sangre. No gritan ningún grito de guerra cuando se abalanzaron contra el primarca, ni había resignación, tal vez incluso alivio en sus ojos mientras sus cuchillas relámpago los tajaba a izquierda y derecha, despedazándolos a manos llenas.

Ninguna de las criaturas de la tripulación sobrevivió el tiempo suficiente para golpear a Corax cuando él los atravesó, con los puños en energía enfundados, convirtiendo metal en astillas y carne en salpicaduras. Al mirar por las ventanas de la galería vio al Vengador en paralelo al buque apresado, y más allá de él el brillo de los motores de plasma del Triunfo y Aeruginosis, mientras más lejos todavía esperaba el resto de la flotilla Guardia del Cuervo.

Si hubieran llegado dos o tres días más tarde, los Portadores de la Palabra podrían haber continuado su camino, causando cualquier maldad que pretendieran. La buena fortuna de los Guardia del Cuervo, había traído al enemigo fuera de la disformidad a unos pocos miles de kilómetros de donde la Legión se estaba reuniendo. Incluso antes del bombardeo de la Guardia del Cuervo, la nave traidor ya tenía signos de combate prolongado, con los dañados motores disformes entre sus cicatrices de guerra más obvias. Lo que había obligado al crucero de ataque a viajar en ese estado tenía que ser importante.

Así que por eso Corax trató de capturar el barco y conocer sus secretos, en lugar de destruirlo sin más.

* * *

La resistencia se intensificaba conforme la Guardia del Cuervo se acercaba a su objetivo. Asegurando las cámaras y salones que rodeaban el strategium, el Primarca y sus guerreros crearon un cordón alejado de los enemigos. Las habitaciones estaban extrañamente carente de decoración. En las pocas ocasiones que Corax había pasado tiempo en las naves de los Portadores de la Palabra, antes de la traición del Señor de la Guerra, se había maravillado con las tallas, las banderas, iconos y murales dedicados a la gloria del Emperador y sus obras. Lo que debería haber sido una zona de oficiales ahora eran cascarones vacíos, carentes de decoración y embellecimiento, como si todo lo que antes alababa al Emperador hubiese sido expurgado.

Los portales del strategium, dos juegos de enormes puertas dobles selladas por inmensos pernos, resultaron ser sólo un obstáculo menor; las cuchillas relámpago de Corax cortaron a través de una de las puertas en unos cuantos golpes, enviando el plastiacero reforzado al suelo de la cámara de mando a oscuras.

Corax se sorprendió por un momento la calma. Había esperado una lluvia de fuego para saludarle a su llegada, y su carga en el entrepiso justo encima del puente, flaqueó cuando no encontró resistencia.

Echando un vistazo alrededor de la cámara, el Primarca fue confrontado por grupos de servidores enterrados con consolas brillantes, con las caras medio muertas y brazos marchitos casi tan blancos como el resplandor de la estática que llenaba la pantalla principal. Las luces parpadeaban y se apagaban en la oscuridad, el rojo y el ámbar de los sistemas fallando, mientras el cableado expuesto zumbaba y brillaba con luz mortecina. La cámara estaba llena con un ligero olor a descomposición, procedente de los servidores, de carne poco a poco pudriéndose, mezclándose con el aceite y el óxido.

—¿Dónde están los Portadores de la Palabra? —preguntó el comandante Soukhounou. Como había irrumpido en la strategium detrás Corax, él también había llegado a un punto muerto, confundido por la ausencia de enemigos.

—Aquí no —fue la única respuesta Corax podía dar.

Su mirada fue atraída a una figura envuelta en túnicas ensangrentadas, atravesado por muchos tubos y cables, en el corazón de la strategium. La cadavérica delgadez de la figura mostraba su esqueleto humano, a pesar de la profusión de mecanismos implantados. Todo lo que podía ver de su cara era una boca abierta mostrando unos dientes amarillentos rotos, el resto de la cabeza estaba encerrada en un casco de muchas facetas de ceramita por la que pasaban decenas de filamentos en espiral.

Corax descendió los escalones de la sala principal, sus pasos resonando en el murmullo silencioso de los servidores y el zumbido de los circuitos pobremente blindados. Para sorpresa de Corax, la mujer se movió. Levantó la cabeza como si estuviera mirándole, una pequeña joya negra fijada en la frente del opresivo casco.

—Liberadme —susurró. Salivaba sangre, salpicando baba por entre los labios agrietados, la lengua oscura colgando en las encías primas—. No puedo serviros más.

—No somos sus captores —dijo Corax a la mujer cuando se detuvo a su lado. Ahora, más cerca, vio el destello de hilo de plata en los jirones de sus ropas. Los patrones estaban rotos, pero en conjunto los restos revelaron que la mujer era una navegante—. Soy Corax, de la Guardia del Cuervo.

—Corax… —respiró el nombre y los labios se torcieron en una sonrisa espantosa—. Mátame. Usted es el señor de Deliverance y necesito que me liberes de este tormento.

El primarca movió una de sus garras relámpago hacia el Navegante, pero vaciló antes de conceder su deseo. Le desgarraba su conciencia, pero una parte más fuerte de él, la parte que había enviado ojivas nucleares a las ciudades de Kiavahr para matar a miles de inocentes, permitiéndole pacificar mundos que se resistían al sometimiento, detuvo su mano.

—Pronto, te lo prometo, pero primero necesito respuestas —le dijo. La navegante se desplomó, provocando que las tuberías y los cables traqueteasen ferozmente como el temblor de las cuerdas de una grotesca marioneta.

Antes de que Corax pudiera comenzar su interrogatorio desvió su atención al vox, distraído por un intercambio entre Branne y Agapito en el canal de control.

—No podemos abrir brecha por aquí —dijo Branne—. Se suponía que flanquearías a las fuerzas que defienden el reactor, hermano.

—Estaré con vosotros en breve —contestó Agapito, respirando con dificultad—. Uno de esos hijos de puta ha huido, el muy cobarde. Lo tendremos acorralado pronto.

Pese a la larga distancia, Corax podía sentir a Branne mantener su temperamento bajo control, no sin gran esfuerzo.

—Las lecturas de los reactores indican un punto crítico —respondió finalmente Branne—. El reactor se fundirá si no lo tomamos. Podemos hacer frente a los Portadores de la Palabra una vez que la nave es segura.

—¿Agapito, cual es la causa de tu retraso? —preguntó Corax, irritado por la tardanza del comandante en cumplir su misión.

—Yo… —La voz de Agapito se apagó. Cuando habló de nuevo, un momento después, había contrición en su voz—. Mis disculpas, lord Corax. Iremos a marchas forzadas a la cámara del reactor.

—Como deberías haber hecho, comandante. Hablaremos de esto más tarde.

—Sí, Señor Corax. Perdona mi distracción.

—Si seguimos vivos en diez minutos, lo consideraré —respondió Corax. Se arrodilló junto a la navegante encarcelada y le habló con suavidad—. Lo siento, pero tengo que atender otro asunto primero. Sé fuerte.

Se puso de pie y se volvió hacia Soukhounou.

—Mira lo que puedes hacer para disminuir la sobrecarga del reactor desde aquí —dijo Corax, señalando a la estación de ingeniería donde un sirviente ojos legañosos murmuraba un monólogo de los informes de estado—. Quiero tomar esta nave intacta.

* * *

Luces de emegencia rojas iluminaban a lo largo de los pasillos que rodeaban la cámara de núcleo de plasma. Las sirenas que las acompañaban habían cesado abruptamente desde el strategium, pero la penumbra rojiza era un recordatorio al comandante Branne que el buque estaba lejos de ser seguro.

—Cavall, Nerror, Hok —Branne llamó a tres sargentos cercanos—. Flanco derecho, una cubierta arriba.

Sus escuadrones se desprendieron por una escalera mientras Branne dirigía al resto de la compañía hacia adelante. Las oleadas de esclavos grotescas habían cesado por el momento, sin duda retirándose para formar una última defensa en torno al reactor en sobrecarga. Branne no sabía si eso era un acto final de despecho de los Portadores de la Palabra, o para evitar que la Guardia del Cuervo descubriese el propósito de la tripulación en el sector. Él sabía que lord Corax no había emitido advertencia de una evacuación y en los siguientes dos minutos sería demasiado tarde para que los grupos de abordaje pudieran escapar de la nave condenada.

Los Rapaces de Branne luchaban bien y sintió un momento de orgullo al verlos barrer a lo largo de la cubierta de la ingeniería, eficientes y mortales. Su sangre había sido probada en la Fortaleza Perfecta, y en posteriores enfrentamientos contra las fuerzas de la Guardia de la Muerte en Monettan, y en la incautación de varios buques de guerra traidores al Ejército Imperial que habían sido interceptados durante un ataque en Tholingeist. Con cada batalla ganaban una valiosa experiencia.

Se habían transformado de instintivos combatientes superiores a disciplinados y eficaces guerreros. Incluso aquellos que se habían modificados por las mutaciones de la semilla genética habían superado sus dificultades físicas, luchando de igual a igual entre sus hermanos limpios de apéndices. Branne se había familiarizado tanto con sus habilidades de que apenas se dio cuenta de las deformidades que les mancillaban. Todos eran simplemente sus Rapaces, aunque sabía que había otros en la Legión que no confiaban en ellos por completo.

El sentimiento de orgullo pasó, para ser reemplazado por una omnipresente sensación de profunda responsabilidad. Los Rapaces, tanto los perfectamente formados como los que habían sufrido las mutaciones eran una nueva generación de Guardia del Cuervo, el futuro de la Legión, llamados así por lord Corax. El primarca ciertamente no tuvo reparos en utilizar las capacidades de los Rapaces, realzados por sus armaduras Mark VI. Como Corax había prometido, los Rapaces fueron tratados como cualquier otra fuerza de lucha de Deliverance, dándoles amplias oportunidades de demostrar que eran dignos de ser legionarios.

Una enorme explosión delante de Branne le sacó de sus contemplaciones. Por un segundo pensó que las salas de plasma han sido voladas, con sus escuadrones Rapaces recortados contra la hoja de fuego blanco en erupción a lo largo de las paredes y el suelo, creando una viñeta rígida.

El instante pasó mientras el fuego bañó a Branne durante varios segundos. Alertas de advertencia de temperatura sonaron en su oído, pero para los sistemas de su traje no eran más que un reto, vertiendo líquido refrigerante del generador de la armadura a los sistemas secundarios. La pintura se ampolló y burbujeó y un sudor espeso salió entre los poros de Branne, no recibió ningún daño permanente. La conflagración pasó en instantes, dejando al comandante para evaluar los daños.

—¿Qué fue eso? —preguntó, caminando hacia delante. Por delante de él los Rapaces más cercanos de la explosión no habían tenido tanta suerte. Los restos rotos de un puñado de sus guerreros yacían en la parte superior de la escalera, donde la explosión se había originado.

Los Rapaces supervivientes se levantaron y recuperaron sus sentidos.

—Una carga improvisada, comandante —informó el sargento Chayvan—. Un proyectil de una torreta de proximidad, creo.

—Un ataque suicida —añadió Streckel, uno de los guerreros de Chayvan—. Era llevando por uno de los esclavos. Loco bastardo.

—¿Qué tienen que perder? —respondió Branne al llegar a la escalera. Los peldaños se habían convertido escoria a una docena de metros por debajo de él, las paredes salpicadas de gotas de plastiacero fundido—. Manteneos alerta. Habrá más de ellos. Quiero que los eliminéis antes de inmolarse.

Respuestas afirmativas resonaron a través del vox mientras Branne miraba por el hueco. El tramo de escaleras hasta el piso superior había sido incinerado, dejando varados al comandante y a sus compañeros por debajo de la entrada hacia las cámaras de los conductos principales de plasma. Miró el cronómetro.

Ochenta segundos en el reloj. Aún no había habido ninguna palabra de lord Corax.

Los Rapaces se desplegaron por los pasillos, barriendo con sus auspex cada escalera o elevador. No desperdiciaron ni un segundo en duelo a los caídos, pues todo el mundo sabía compartirían el mismo destino si no podían detener la sobrecarga del reactor.

Había un calmado, medido fatalismo sobre los Rapaces que Branne encontró tranquilizador. Tal vez algo en la naturaleza de su fundación, o tal vez su propio punto de vista había dado forma a su comportamiento. Cualquiera que sea la causa, consideraba a los miembros de su compañía entre los más sobrios de la XIX Legión; su exuberancia juvenil había dado paso rápidamente a una profunda seriedad, a la luz de la guerra civil galáctica y la posibilidad muy probable que los Rapaces pudieran ser la última generación de legionarios de la Guardia del Cuervo.

Branne sabía que su compañía siempre estaría un paso alejada del resto de la Guardia del Cuervo, a pesar de las palabras del primarca y los lugares comunes con los otros oficiales de alto rango. Eran diferentes, no sólo físicamente, sino también en el temperamento. No era nada nuevo. Siempre había habido divisiones sutiles entre los guerreros de la Legión. Estaban los terranos, que habían luchado al lado del emperador y su legado remonta al comienzo de la Gran Cruzada. Sin embargo, a pesar de su legado, con los terranos nunca habían compartido el mismo vínculo íntimo que con lord Corax disfrutaban aquellos que habían luchado por la salvación de Deliverance. Los ex-presos, Branne uno entre los muchos miles de personas que habían participado en la rebelión, habían aceptado a Corax como uno de los suyos, primero como protectores y luego como seguidores. Los terranos trataban con reverencia y respeto a Corax como padre genético, pero toda su historia con él era como guerreros servidores del Emperador, nunca como iguales.

Ahora se añadían los Rapaces a la mezcla. Todos compartían dos experiencias comunes: habían sido iniciados en la Legión después de revelarse la traición de y que no habían sufrido la masacre del Desembarco y las batallas posteriores. Esto era lo que los diferenciaba tanto de los nacidos en Deliverance y los terranos. No eran guerreros de la Gran Cruzada, tenían un tono más oscuro, pero un no menos importante objetivo. Los Rapaces no fueron entrenados para la pacificación de los mundos que no se sometían ni para la erradicación de xenos, sino para la simple tarea de destruir a otros Marines Espaciales.

Los supervivientes de Isstvan seguían obsesionados por su experiencia, ya sea por enojo o culpa, llevando una carga de pérdida que Branne nunca podría compartir. Tal vez esta fuese la razón de Corax por la que había elegido a Branne para liderar a los nuevos reclutas, con la sensación de que compartiría una afinidad con esta generación sin mácula que nunca podría recuperar con los supervivientes de la masacre. Sería propio de la sabiduría de Corax y su aguda percepción de la mente de sus guerreros.

—Contactos enemigos, varios cientos —informó el sargento Klaverin desde uno de los escuadrones a la cabeza—. Más de una docena de Portadores de la Palabra dirigen la defensa, comandante.

—Entendido. Eliminad toda resistencia. El acceso a la cámara de plasma es altísima prioridad.

* * *

Agapito abatió otro enemigo; la brillante hoja de su espada de energía cortando carne que estaba moteada de un azul pálido, la extraña cara canina del tripulante dividida de la frente a la barbilla. El comandante llevó su siguiente golpe contra un esclavo-mutante de ojos saltones y lengua bífida, conduciendo su hoja por el pecho de la espantosa criatura.

—¡Cien metros más! —ladró, blandiendo su espada para instar a los Guardia del Cuervo a su alrededor.

Sólo había un puñado de Portadores de la Palabra entre Agapito y la cámara del reactor, pero eso no hacía progresar más fácil. Quizás deseando terminar con sus miserables vidas, la tripulación deformada había inundado las secciones de popa de la nave, utilizándose a sí mismos como una barrera para evitar que la Guardia del Cuervo accediese a la cámara del reactor. No era un plan malévolo de los esclavos para llevarse a los grupos de abordaje con ellos, pero si un sacrificio calculado por los Portadores de la Palabra. La crítica situación del reactor de plasma sólo hubiera sido posible si lo ponían en sobrecarga justo en el momento de haber sido descubiertos.

Al otro lado del vox de Agapito escuchó los informes de otras escuadras que avanzaban para enlazar con Branne y sus Rapaces, tratando de encontrar una línea coherente a través de la masa de los defensores, para acceder a través de conductos y salas de máquinas.

No había ningún pensamiento de retirada ni insinuación de que deberían abandonar la nave. La inteligencia era la llave con la que libraba la guerra la Guardia del Cuervo; el conocimiento de donde era más débil o mas fuerte el enemigo era esencial para la estrategia de Corax. La nave era demasiado valiosa como para perderla y Agapito luchó como un Berserker de la XII Legión para expiar su anterior distracción.

Finalmente, la Guardia del Cuervo se abrió paso entre la presa de los defensores, dejando el corredor atascado con cuerpos desmembrados tras ellos, mientras llegaban al pasillo que conducía a la bóveda principal del reactor. Agapito dejó dos escuadras como retaguardia y condujo al resto, unos setenta guerreros, directamente a la sala de control del reactor.

Una puerta blindada de emergencia trababa su camino al final del pasillo, pero tres granadas de fusión bien colocadas por las garras hicieron un agujero, lo suficientemente grande para que los legionarios blindados pasasen a través de él al corazón de la cubierta del reactor.

El sargento Chovani fue el primero en atravesarlo, justo por delante de Agapito.

—¡Alto el fuego! —gritó el sargento, quitando su bólter de la posición de disparo.

Por delante de ellos había un escuadrón de Rapaces, los desgraciados mutados que habían sobrevivido a los últimos implantes de semilla genética hechos por el primarca. Algunos estaban envueltos en túnicas, demasiado voluminosos incluso para llevar una servoarmadura. Otros aún podían usar sus trajes, aunque con grandes modificaciones.

Agapito no pudo evitar comparar a los Rapaces de última generación con los esclavos mutantes que había destruido. Piel escamada, ojos inhumanos, manos con garras, mechones de pelo hirsuto y nódulos de hueso y cartílago desfiguraban a los guerreros de la Guardia del Cuervo. Su sargento tenía un aspecto encorvado, todavía capaz de llevar armadura, pero las orejas alargadas y una cresta de hueso por la frente le impedían llevar casco. Toda la piel que Agapito podía ver, bien pelaje o lisa, parecida a la de un lagarto o con verrugas, era casi de color blanco. Todos tenían el pelo negro como el azabache y la comparación con la carne blanquecina y los ojos negros de lord Corax era inevitable.

A pesar de sus similitudes físicas con los esclavos de buques, los Rapaces no podían haber sido más diferentes en porte y actitud. Estaban protegiendo un hueco de escalera, atentos y alerta, manteniéndose con tanto porte como sus retorcidos cuerpos les permitían. Todos los abusos físicos acumulados sobre ellas no podían ocultar el orgullo y la fuerza de su formación legionaria, pero su aspecto todavía trastornaba a Agapito, especialmente en comparación con los monstruos creados por los Portadores de la Palabra. Pensando en ello, la existencia de los Rapaces deformes no era fácil de aceptar.

—Comandante Agapito —dijo el sargento, inclinando la cabeza en un saludo deferente. Sus labios delgados y oscuros revelaban las encías y la lengua al hablar, pero su voz era muy tranquila, con un tono juvenil—. El comandante Branne ha asegurado la cámara del reactor mientras hablamos.

—¿Y tú eres…? —preguntó Agapito.

—Sargento Hef, comandante. Navar Hef.

—Enlace con mis Garras, Navar —dijo Agapito, señalando con el pulgar por encima del hombro hacia los restos de la puerta—. Creo que el enemigo se ha roto, pero pueden quedar suficientes para intentar algún tipo de contraataque.

—Los tecnomarines están asegurando las salas de plasma en este momento, comandante —dijo Hef—. El comandante Branne me ordenó que le pidiese que se reuniera con él en la cámara principal.

«Estoy seguro de que lo hizo» pensó Agapito, pero en voz alta dijo:

—Muy bien, sargento. Adelante.

Agapito centró su atención en el trío de sargentos que se habían unido a él, en espera de órdenes.

—Bloquead toda la zona y enlazar con otros rapaces —les dijo—. Nada ni nadie pasará la línea.

El comandante ya les estaba dando la espalda, sus pensamientos de vuelta a Branne mientras los sargentos asintieron y regresaron a sus escuadrones. La ruta hacia el reactor principal llevó a Agapito a un piso superior, encontrándose con dos escuadrones Rapaces que estaban custodiando las escaleras y a lo largo de un pasillo corto. La zona estaba bien cubierta dentro del perímetro y envainó su espada y enfundó su pistola mientras se acercaba a la cámara del reactor.

Branne lo recibió en la puerta, marchando por el pasaje mientras Agapito se dirigía hacia la cámara, sin duda informado de la llegada de su compañero comandante. Branne no dijo nada al principio, pero dio un paso más allá para hacer frente a la escuadra de la Guardia del Cuervo al final del pasillo.

—Esta zona es segura, bajad tres pisos —ordenó Branne. Hubo unas cuantas miradas a los dos comandantes; estaba claro que no se les trasladaba por razones estratégicas, pero los legionarios salieron sin hacer ningún comentario. El sonido de sus botas en los escalones de metal se hizo más débil.

—Hermano, lo sien…

Branne agarró el borde de coraza de su hermano con su puño y empujó a Agapito contra la pared.

—¡Sentirlo no es suficiente! —Aunque Agapito no podía ver nada de la expresión de su hermano dentro de su casco, la postura y la voz de Branne transmitían la rabia igual que cualquier mueca o fruncir el ceño—. Nuestras órdenes eran simples. ¿Qué te ha pasado?

—Estaba matando Portadores de la Palabra, hermano —contestó Agapito, tratando de mantener la calma frente a la furia de Branne—. Es lo que hacemos ahora. Matamos a los traidores.

Agapito trató de zafarse de las garras de Branne pero su hermano lo empujó contra la pared una vez más, agrietando la capa de yeso con el impacto.

—Un minuto —dijo con voz áspera Branne—. Un minuto más y todos estaríamos muertos.

—¿Valoras tanto tu vida? —preguntó Agapito, arremetiendo con sus palabras, picado por la arrogancia de Branne de nombrarse a sí mismo juez—. Tal vez deberías haber luchado más.

Branne alzó un puño enguantado, el brazo tembloroso, pero no dio el golpe.

—Corax está en esta nave, hermano. ¿No pensabas en él mientras llevabas a cabo tu venganza personal contra los Portadores de la Palabra?

Esta vez Agapito no hizo ningún intento de controlar su ira. Golpeó el brazo de Branne apartándolo y le empujó, a punto de enviarlo a la cubierta.

—¿Venganza personal? Setenta mil de nuestros hermanos murieron en Isstvan V. ¿Crees que es sólo por querer vengarlos? ¿Y qué decir de las otras legiones? ¿Los Salamandras y los Manos de Hierro? Ferrus Manus fue asesinado, probablemente lord Vulkan también. ¿Y lord Corax? Vi a esos bastardos de Lorgar y Curze tratar de matarlo mientras tú estabas en el otro lado de la galaxia, por lo que no me digas que puse al primarca en peligro.

Branne se alejó, sacudiendo la cabeza.

—Desobedeciste las órdenes. Una orden directa del Primarca. ¿Es en esto en lo que te has convertido? —la ira en su voz se había convertido en tristeza—. No se puede cambiar lo que pasó en Isstvan. Nuestros hermanos muertos no te darían las gracias por poner en peligro la misión en su memoria.

—¿Qué sabes tú? —le espetó Agapito. Se tocó el lado de su casco con un dedo—. Tú no tienes los mismos recuerdos que yo porque tú no estuviste allí, hermano.

—Un destino que nunca dejas de mencionar cuando se presenta la oportunidad —dijo Branne con un suspiro. Miró al sello gris que apenas se podía ver contra el negro de la hombrera izquierda de Agapito—. El honor de la campaña en Isstvan que tus Garras llevan es una señal de respeto por los caídos, no una insignia de vergüenza. Muchos murieron allí. Tú no lo hiciste. Se agradecido. No tienes nada que expiar.

—No estoy tratando de expiarme —dijo Agapito. No podía encontrar las palabras para expresar la mezcla de sentimientos que se arremolinaban en su interior al pensar en la masacre del Desembarco. Se dio por vencido y se alejó de su hermano—. No te culpo por tu ausencia, hermano, pero nunca lo entenderás.

* * *

La devastada cara de la navegante se volvió hacia Corax mientras él ponía una mano suave en el hombro.

—Constanix —susurró—. Ese es el sistema que usted busca. Ahora, por favor, libérame de esta esclavitud.

Adentrarse en su memoria enciclopédica, Corax recordó que Constanix II era un mundo forja a menos de cincuenta años luz de su posición actual. Su lealtad en la guerra civil que se había sumido el Imperio era desconocida, pero el hecho de que los Portadores de la Palabra habían estado allí, o se dirigieran hacia allí no presagiaba nada bueno en absoluto.

—¿Qué propósito tienen allí los traidores? —preguntó en voz baja.

—No lo sé. Dos veces hemos viajado al sistema, ya que escapamos de Calth y no nos atrevimos a entrar en la Tormenta de Perdición.

—¿Tormenta de Perdición? —Corax no había escuchado el término antes.

—El tumulto de la disformidad —jadeó la navegante—. Es un artefacto de los seguidores de Lorgar. Ellos me lo hicieron, me infectaron con… Convirtieron mi mente en un recipiente para uno de sus aliados guías inhumanos.

—Lord Corax, la nave es segura —anunció Soukhounou. El comandante se había quitado el yelmo y un brillo de sudor perlaba la piel oscura bajo las luces ámbar de las pantallas del reactor. Se pasó una mano por el corto, rizado pelo negro, con evidente alivio. Su sonrisa torcía las pálidas cicatrices grabadas en su rostro, tatuajes tribales que le marcaban como un ex alabado seguidor de la Liga del Sahel en Terra—. Contención de plasma estabilizado. Los comandantes Branne y Agapito vienen al strategium para informar.

Corax asintió, pero no respondió, volviendo su atención a la Navigator roto.

—Esa cosa que ​​colocaron dentro de ti, ¿está todavía ahí?

—Huyó. —La navegante se estremeció y se quedó sin aliento, los cables y tuberías que atravesaban su carne traquetearon y se balancearon mientras todo su cuerpo tembló ante la idea. Aún cegada por su máscara, ella miró Corax con mandíbula apretada—. Sé lo que me vas a pedir que haga.

—No es necesario —dijo Corax. Movió su mano para que la punta de una de sus garras estuviese a milímetros de su garganta, justo debajo de la barbilla—. Nuestros propios navegantes pueden llevarnos a Constanix.

—Los poderes a los que ruegan los Portadores de la Palabra vigilan el sistema. Os bloquearán. Ellos conocen al Kamiel, esta nave. Puedo llevaros a través de sus defensas disformes. —Tomó una respiración larga y desigual—. Aguantaré un poco más para ver las obras de mis verdugos destruidas, la malicia de su abuso debe ser frustrada por vuestros esfuerzos. El Emperador no esperaría nada menos.

—Tendré a mis Apotecarios atendiéndote lo mejor que puedan.

—Las heridas de mi cuerpo son las lesiones menos graves que he sufrido. No pueden hacer nada por las agonías acumuladas sobre mi alma. Sólo la muerte va a limpiar la mancha. —La navegante se enderezó aún más, dejando entrever el porte y la elegancia que debió haber poseído una vez antes de ser degradada por las atenciones de los traidores—. Soy Sagitha Alons Neortallin, y serviré al señor de la Guardia del Cuervo como mi último acto.

Corax retiró su garra de un rayo y se puso de pie. Dando un paso atrás, inclinó la cabeza en reconocimiento del sacrificio de Sagitha.

—Con tal espíritu y valor como el tuyo, Horus será derrotado. Serás honrada.

El sonido de las botas en la cubierta anterior llamó la atención de Corax y se volvió para ver a Branne y Agapito en la barandilla del balcón. Señaló a Soukhounou que lo acompañase mientras se abría camino hasta la escalera. La Guardia del Cuervo, que montaba guardia en el portal de la strategium no necesita ninguna instrucción para irse en silencio dejando a sus comandantes libres para hablar.

—Los Portadores de la Palabra tienen algún vínculo con el mundo forja de Constanix II —dijo Corax a los otros—. Por el momento sólo podemos adivinar que nuevas pesadillas inventan allí.

—Un dilema —dijo Soukhounou. Miró a Branne y Agapito, cuyo silencio traicionaba las nuevas tensiones entre ellos—. La flota está lista para atacar a los traidores en Euesa, pero no será una campaña rápida. Cualquiera que sea el plan de Portadores de la Palabra en Constanix puede llegar a buen término mientras nosotros combatimos a los discípulos de Fulgrim.

—El comandante Aloni y los Therions nos esperan para reforzar su asalto a Euesa, no podemos dejarlos sin apoyo —replicó Branne—. Todo tipo de problemas podría esperarnos en este mundo forja y retrasar considerablemente nuestra llegada.

—La mayor victoria obvia es el Euesa —dijo Corax—, porque si limpiamos ese mundo de la influencia traidora, toda la Extensión Vandreggan probablemente seguirá siendo leal al Emperador. Pero no me gustan las maquinaciones de los Portadores de la Palabra. Constanix es estratégicamente insignificante, un mundo forja de menor importancia en el esquema del Imperio. Si el mundo hubiera sido más prominente su propósito sería más claro, pero el control del Constanix haría poco por ayudar a los esfuerzos de guerra de Horus. No me gustan los misterios.

—Cualquier misión que signifique más traidores muertos es una misión que vale la pena —dijo Agapito—. Lord Corax, no necesitamos todas nuestras fuerzas en Euesa. Déjame llevar a algunos de mis garras contra los Portadores de la Palabra en Constanix y sus planes serán detenidos con certeza.

—Nuestra Legión es demasiado pequeña —sostuvo Branne, sacudiendo la cabeza—. Dividir nuestras fuerzas ahora nos debilitaría aún más.

—¿Así que tu plan es permitir que los Portadores de la Palabra den rienda suelta a su deseo de más destrucción? —espetó Agapito. Llegó a dominar su ira y se volvió a Corax, en un tono casi suplicante—. Señor, hay que combatir a los traidores en todo momento y el daño infligido a la causa del Emperador por los Portadores de la Palabra puede ser considerable si no se ataja. Propagan el odio de Terra con tanta seguridad como en el pasado proclamaron su lealtad. Constanix no será el último mundo que traten de corromper si permitimos que escapen.

—No tengo ninguna intención de ignorar los Portadores de la Palabra —respondió el primarca.

—Pero el ataque a Euesa…

La mano levantada de Corax calló la protesta de Branne.

—Soukhounou, ¿cuál es tu valoración?

—Perdóneme lord Corax, pero estoy seguro de que ya ha tomado una decisión —dijo Soukhounou con un encogimiento de hombros—. No creo que mi consejo te convenza de otro curso.

—¿No tienes una opinión?

—Creo que sigue siendo su intención que llevemos el castigo a los rebeldes dondequiera que se encuentren, señor. Debemos atacar al enemigo, tanto en Euesa como en Constanix. O por lo menos, las actividades de los Portadores de la Palabra deben ser investigadas y evaluadas.

—Aunque Agapito puede tener una motivación diferente para desear la persecución de los Portadores de la Palabra, apruebo su estrategia —dijo el primarca. Se alejó de sus comandantes y miró a través de la strategium. Llegaron junto a él, permaneciendo en silencio por sus órdenes—. El enemigo en Euesa ha sido bien identificado y localizado. Branne, Soukhounou, sois más que capaces de dirigir la campaña con Aloni. Tengo plena confianza en que va a ganar otra victoria para la Legión.

—¿No va a venir con nosotros? —Branne estaba sorprendido por el pronunciamiento.

—Mi presencia será más útil con Agapito en Constanix. Tomaremos sólo trescientos guerreros. A juzgar por los restos de los Portadores de la Palabra que se quedaron en la nave, no debemos esperar un contingente mayor esperándonos.

—¿Y si Constanix ha caído ante nuestros enemigos? —dijo Soukhounou—. Puede ser un mundo forja menor, pero todavía tendrá muchos miles de soldados Mechanicum y máquinas de guerra.

—Si la oposición resulta insuperable, haremos lo que siempre hacemos.

—Atacar, retirarse y atacar de nuevo —corearon los comandantes después de una breve pausa.

—Así es —les dijo Corax con una sonrisa. Hizo una pausa y recuperó lo que sabía del mundo forja de las profundidades de su mente—. Voy a tomar esta nave, redotarla de nuestras propias naves para garantizar nuestra llegada no es detectada. Agapito, destaca doscientos legionarios para que nos acompañe. Soukhounou, voy a necesitar un centenar más de tus equipos de vehículos auxiliares, armados como tropas de asalto. Constanix está dominado por océanos ácidos, con pocas masas de tierra importantes. Hay ocho ciudades principales que se mantienen en las capas altas de la atmósfera por tecnologías antigravitatorias, por lo que tendremos que pensar aéreamente. Necesito guerreros equipados con retrorreactores, además de una gama completa de Thunderhawks, Shadowhawks, Stormbirds, cañoneras Fire Raptor y las naves de asalto más pequeñas de las que flota pueda prescindir e instaladas en las bahías de lanzamiento. Y un equipo de la armería. Los motores de disformidad del Kamiel y otros sistemas importantes necesitan ser reparados rápidamente si nuestra llegada ha de ser oportuna. Si somos capaces de derrotar a los Portadores de la Palabra con esta fuerza, todo estará bien. Si no… Bueno, la Legión tendrá su próximo objetivo.

Los comandantes asintieron y estuvieron de acuerdo. Con un gesto, Corax les envió a sus deberes, pero llamó a uno llegar a la puerta principal.

—Y Agapito, hay al menos siete días de camino a Constanix. Tú y yo tendremos mucho tiempo para hablar de tus acciones de hoy.

El comandante de los Garras pareció hundirse dentro de su armadura.

—Sí, lord Corax —respondió Agapito.

DOS

DOS

El Shadowhawk se deslizó en silencio sobre la noche, su casco negro casi invisible contra las densas nubes que tapaban la luz de las lunas y las estrellas. Paletas de amortiguación térmica sobresalían astutamente del dosel negro aceitoso, haciendo parecer a la nave de desembarco un enorme escarabajo espinoso con las alas extendidas. A sólo unas decenas de metros por debajo de la espuma salpicaban los mares ácidos de Constanix, iluminados por la bioluminiscencia de bacterias indígenas. A lo lejos, a varios kilómetros de senda de planeo del Shadowhawk, las luces de navegación de los barcos multicasco de arrastre brillaban con luces estroboscópicas; destellos rojos y verdes casi perdidos en el diluvio de lluvia que repiqueteaba en el casco de la nave de desembarco. Luminosas estelas batían detrás de los barcos que surcaban de un lado a otro, sus quillas reforzadas dragando miles de toneladas de rica materia orgánica para los procesadores del Mechanicum y biolaboratorios.

Dos kilómetros más adelante, flotando a medio kilómetro por encima del océano, la ciudad-barcaza de Atlas flotaba a través de la lluvia, dejando un rastro rojizo a su paso del humo y el vapor de sus hornos y fundiciones. Un resplandor rojo de decenas de fábricas y fundiciones iluminaban el corazón de sus diecisiete kilómetros de ancho de edificios. Grúas y plumas con lámparas de color ámbar dispuestas a lo largo de su longitud se extendía desde los muelles que Atlas tenía como anillo exterior, sus resplandores anaranjados poco más de pinchazos en la oscuridad.

Entre la luz de los muelles y el aura de fuego del centro de la ciudad había una penumbra de niebla y oscuridad. Fue hacia allí donde se deslizó la Shadowhawk, sólo la brisa susurrante de sus puntas de las alas traicionaban su presencia. El piloto guió la nave en una empinada subida que se convirtió en una inmersión rápida, sin pasar por los muelles brillantes y buscando el refugio de las calles envueltas en sombras de la ciudad.

El suave zumbido de los motores antigravedad subió hasta el sigiloso Lander mientras este se lanzó hacia un descampado cubierto de montones de escoria y los esqueletos de máquinas antiguas con cicatrices por el ácido. La niebla se arremolinó en grandes cantidades al aterrizar, con el Shadowhawk enclavado cuidadosamente entre una gran pila de piezas de motores desechados y una pendiente de escombros degradados.

Envuelta en oscuridad, la rampa trasera de la nave de desembarco se abrió sin dificultad. No había luz su interior y las figuras vestidas de negro que surgieron apenas emitieron un sonido. Huellas mórficas en sus botas camuflaron sus pisadas mientras diez legionarios Guardia del Cuervo se desplegaron en un perímetro alrededor de su nave. Corax les siguió saliendo a través de la abertura, su armadura del color de plumas de cuervo, ocultaba su cara de piel blanca detrás de una capa de camuflaje negro. En su juventud había escondido su cuerpo con el hollín de los hornos de Lycaeus, en estos días un compuesto más sofisticado que había desarrollado con el Mechanicum de Kiavahr le servía mucho mejor.

Dijo algunas palabras, apenas oyéndose las sílabas. Incluso si había algún observador casual lo suficientemente cerca para escuchar, no habría tenido ningún sentido lo que hubiese oído. La voz del primarca era una combinación de viento, susurros y suspiros delicados, casi indistinguible del lamento de la brisa a través del páramo, el tallado argot de la Legión, con comandos básicos que podrían ser emitidos en total secreto.

Separándose en pares, la Guardia del Cuervo se dispersó a lo lejos mientras Corax se dirigía hacia los edificios cercanos. El páramo, tal vez de diez hectáreas de ancho, estaba rodeado por tres lados por altos habitáculos. Aunque altos y reforzados con columnas de plastiacero, los edificios se parecían a los hábitats de trabajo de Kiavahr, pero las vallas de alambre de púas en la cima y ventanas enrejadas le recordó a varios de los complejos-prisiones de Lycaeus y el recuerdo se agitó inquieto en el primarca. Una luz amarilla débil brillaba de un puñado de ventanas hendidas en los pisos superiores, pero había escogido la parte más oscura de la noche para hacer su inserción —entre la medianoche y el amanecer, cuando los equipos de trabajo estarían profundamente dormidos por el agotamiento— y podía oír la ausencia de actividad.

El cuarto borde del descampado acababa en un patio de ferrocemento contiguo a la cáscara vacía de una fábrica en expansión. El lugar parecía haber sido despojado de todo lo útil salvo las paredes del edificio en sí. Fue fácil concluir que Constanix había sido aislado, incapaz de recibir las materias primas necesarias para sus fábricas debido a la Tormenta de Perdición y otros efectos de la guerra civil que se extendía por toda la galaxia. Los gobernantes del Mechanicum se habían visto abocados a canibalizar sus propios recursos, para un fin que Corax aún no sabía. Estaba decidido a averiguarlo.

Después de dar una orden a sus guerreros para proteger la zona de aterrizaje y usar fuerza no letal contra cualquier intruso, si es posible, el Primarca partió en solitario hacia la fábrica vacía. Más allá de las paredes de losas grises que podía ver el templo principal de la ciudad del sacerdocio Mechanicum remontándose desde el corazón de la ciudad, una estructura de trescientos metros de altura. Torretas secundarias y bastiones rompían sus líneas curvas y vías de acceso y los motores de elevación llenaban aún más sus niveles escalonados. En la cumbre se quemaba una llama blanca rodeada de pequeños incendios, chimeneas masivas que parecían braseros ceremoniales de esta distancia.

Fuera del páramo, Corax se dirigió directamente a través del manufactorum abandonado. El viento avanzaba despacio través de las ventanas vacías y entrepisos medio derrumbados. La oscuridad no era obstáculo para el primarca y se deslizó a través de espacios desolados que alguna vez habían sido las cadenas de montaje. Incluso las puertas de las oficinas de los capataces habían sido tomadas, creando un vasto interior cavernoso. Ferrocemento agrietado separaba las distintas vertientes de trabajo, aquí y allá, cubiertos con manchas de líquenes y plantas raquíticas.

Corax se dio cuenta de que la lluvia que había caído en la Shadowhawk al romper la capa de nubes no caía en la ciudad como lo hizo los mares. Mirando hacia las nubes bajas, sólo podía ver la falta de definición leve del escudo protector climático de Atlas. Probablemente no era la única defensa energía que poseían las barcazas ciudades. Aun así, el aire estaba cargado de humedad, el sabor acre del aire contaminado con químicos de una refinería de hielo.

El complejo se extendía cerca de un kilómetro, una distancia rápidamente cubierta por las largas zancadas del primarca. Al salir del otro lado de los edificios, descubrió un amplio camino que marcaba el perímetro interior de la fábrica. Sus baches y anchas ronchas en la superficie mostraban la falta de mantenimiento extendida más allá de la manufactorum. No había luces de la calle, pero unas pocas luces se deslizaban desde las ventanas de las viviendas circundantes, que se elevaban a ambos lados como las paredes de un barranco.

Esta tranquilidad era diferente a cualquier mundo forja que había visto nunca. Normalmente el Mechanicum mantenía sus líneas de producción día y de noche, turno tras turno de Tecnosacerdotes, trabajadoras y trabajadores por la gloria de su Dios-Máquina. Atlas era casi silencioso; muerto de hambre del mineral y otros materiales que necesitaba, el único sonido de fondo era el zumbido eléctrico de los generadores que alimentan los habitáculos trabajadores.

El Primarca estaba allí para reunir información de inteligencia, pero por un momento no sabía acerca de dónde encontrar la información que desea. La entrada furtiva del Shadowhawk había impedido cualquier tipo de análisis de corto alcance que pudiera haber sido recogido por la red de sensores locales, por lo que su primera prioridad era establecer la ordenación general y la disposición estratégica de la ciudad. Igualmente importante era la necesidad de saber si la élite gobernante del Mechanicum estaba aliada con los Portadores de la Palabra, o si el mundo forja simplemente había sufrido un ataque de la Kamiel.

La primera sería una simple cuestión de navegar por la ciudad de un lado al otro. La mente superior de Corax podría catalogar todo lo que veía en detalle, teniendo en cuenta las rutas laterales, elevaciones, posiciones de tiro, puntos de estrangulamiento y todo lo que necesitaba saber. La segunda era una propuesta mucho más difícil y requeriría observación o la interacción con algunos de los locales de primera mano cuidadosamente. Por tanto, el tiempo era limitado. No sabía cuándo comenzaría el turno de trabajo por la mañana, pero sería en pocas horas.

Corax dio un paso hacia la carretera y luego se detuvo. Alguien lo estaba observando.

Echó un vistazo a los bloques crecientes a su alrededor y vio una silueta en una de las ventanas iluminadas. Era una mujer, pero estaba de espaldas. Ella sostenía un niño inquieto, dándole palmaditas suaves en la espalda mientras él miraba hacia abajo con los ojos abiertos al guerrero gigante.

No estoy aquí, pensó Corax, aprovechando la fuerza interior que tenía que empañar su presencia en la percepción de los demás. Del mismo modo que había funcionado con los guardias de la prisión y los traidores, su habilidad innata pasó a los pensamientos conscientes del niño, que negó con la cabeza, confundido y luego apoyó su mejilla sobre el hombro de su madres, contenido.

Aunque poderosa, su capacidad no era ilimitada. Sería mejor buscar una ruta menos observable en la ciudad. Todavía envuelto en su aura byhis de distracción, Corax activó sus alas de retrorreactores. Las plumas de metal se extendieron con un zumbido suave. Dio dos pasos y saltó en el aire, con sus alas elevándole hacia la niebla que cubría los tejados de las viviendas.

Tras posarse en la cima plana del más cercano, Corax echó a correr con los ojos explorando a izquierda y derecha para captar el trazado de la ciudad mientras corría a lo largo de la pared en el borde del techo. Otro límite lo llevó al otro lado de la carretera, deslizándose silenciosamente a través de la oscuridad como un murciélago.

Vagaba de un edifico a otro, cruzando los bloques de trabajo compactos mientras se abría camino hacia el corazón del Atlas. Entre los barrios bajos notó una mancha de luz entre los vapores que envolvían la ciudad. Con las alas artificiales dirigió su camino hacia la iluminación, pasando por entre los bloques habitacionales para establecerse en una pasarela metálica con vistas a la escena.

Bajo él había un templo Mechanicum pequeño, mucho menor que el zigurat principal. Tenía forma de pirámide truncada, tres plantas de altura, con la luz amarilla que desbordaba sus ventanas arqueadas proyectando sombras del signo del cráneo-cog del ​​Dios-Máquina en la bruma. Vigas como columnas de hierro corrían por las paredes, convirtiéndose en un andamiaje abovedado por encima de la cima del templo. Aquí el latón e iconos plateados colgaban de pesadas cadenas, brillando a la luz de forja fuego arrojada desde claraboyas en el techo, medio ocultas en el remolino de contaminación de doce chimeneas cortas.

El murmullo de las voces, silenciadas por gruesos muros, llegó a oídos del primarca y desde su atalaya vio figuras encapuchadas moviéndose más allá de las ventanas del piso superior. Salió de su percha y atravesó la niebla, apuntando al metal arqueado por encima de uno de los grandes ventanales. Agarrándose al metal desnudo, enrolló sus alas y se acercó más.

El piso era una sola cámara, en cuyo corazón había un horno quemando, sus puertas de persiana abiertas de par en par para derramar luz y calor a los tecnosacerdotes reunidos. Corax contó cinco de pie en un grupo, a su derecha, en tanto que servidores pala en mano caminaban laboriosamente ida y vuelta de una rampa de combustible a la izquierda, alimentando los fuegos sagrados del Omnissiah con cubitos de combustible pálidos.

Corax buscó medios de entrada y salida, analizando la situación de manera táctica. El motor y la caja de un elevador estaban cerca de la ventana y una escalera de caracol en el lado opuesto de la cámara llevaría hasta el techo del templo y hacia abajo a los niveles inferiores. Los cinco tecnosacerdotes estaban cerca uno del otro, un grupo de objetivos, y con el carro de transporte que ya están en este piso sólo los servidores del horno ofrecían alguna amenaza potencial adicional pero parecían monotarea, incapaces de llevar a cabo cualquier otra acción.

Las paredes rojizas de la sala del templo estaban adornadas con incrustaciones de metales preciosos labrados con signos alquímicos y fórmulas, ecuaciones extensas aparecían como textos sagrados. Centrándose en el horno, el suelo de baldosas estaba incrustado con una piedra de obsidiana parecida en forma a un gran engranaje, con diamantes modelados como calaveras incrustadas en el material negro en cada uno de los doce dientes.

Gran parte de la sala estaba llena por un desorden de instrumentos de metal antiguos en estantes y altares. Astrolabios y cuadrantes se colocaban en paños de terciopelo, junto a torquetums y complejos planetarios. Teodolitos grabados permanecían frente a los estantes llenos de alambiques y espectrógrafos, barómetros, microscopios, magnetógrafos y osciloscopios, pinzas y nano-acopladores. Algunos eran claramente las réplicas de tecnologías más antiguas, otros parecían estar listos para usarse. No parecía haber ningún patrón en la colección, un conglomerado al azar de objetos de ninguna utilidad para el trabajo de los tecnosacerdotes, pero mantuvo en este museo en el temor como artífices del Dios-Máquina.

Las capuchas de los sacerdotes Mechanicum envolvían sus rostros en la sombra, pero los cristales no eran tan espesos como para evitar que sus palabras llegasen al primarca. Sus voces bajas hacían vibrar la superficie de la ventana lo suficiente para que sus agudos oídos recogieran cada palabra, ahora que estaba cerca.

—Esta última solicitud de nuestros recursos no puede ser ignorada —dijo uno de los tecnosacerdotes. Un brazo cibernético acabado en garra sobresalía de la manga izquierda, brillando por la luz del horno—. Vangellin dejó en claro que si no liquidamos el Tercer Distrito nos quitaría y condenaría a la servidumbre.

—¿Realmente volvería a los Skitarii contra los suyos? —preguntó otro. Corax identificó al dueño, un hombre alto, fornido, con lentes parecidas al zafiro brillando a la sombra de la capucha.

—Más que a los Skitarii… si los rumores de Iaeptus… son ciertos —dijo un tercero. Su respiración era trabajosa, la parte delantera de su túnica abierta alrededor de una máquina de bombeo zumbante puesta en su torso. Cada vez que hablaba, los pistones en el pulmón artificial caían—. Las palabras pueden venir… de Vangellin, pero sabemos… que los comandos vienen de… Archimagos Delvere. Cuenta con el apoyo de… los Cognoscenti… así que debemos obedecer.

—Delvere habla las palabras de otro. —Esa cuarta voz era artificial, recortada y metálica—. El portador de la Palabra Nathrakin comparte la culpa. No se puede confiar en él.

—La confianza es irrelevante —dijo el segundo tecnosacerdote—. La fuerza gana a todos los argumentos.

—Los Cognoscenti no han decretado eso —dijo el quinto miembro del grupo. Era bajo, no más de un metro y medio de altura, con la espalda doblada y encorvada más por una expansión de tubos curvados desde su columna vertebral a botes alrededor de su cintura—. Los Skitarii son leales pero no seguirán ciegamente órdenes de actuar en contra de sus amos.

—Es una locura pensar la resistencia armada —dijo el primer tecnosacerdote—. ¿Qué perdemos cumpliendo? Los Portadores de la Palabra traen garantías de Marte. Delvere sigue la voluntad del fabricador General.

—Esas garantías… puede ser fácilmente… falsificadas. El Portador de la Palabra busca… es desafiar al Omnissiah. Sus creaciones son… detestables. No podemos apoyar esto de buen… grado.

—No es propio de ti, Firax, ser tan desdeñoso ante la innovación —dijo la primera voz—. El señor Nathrakin ha abierto nuestra investigación a áreas que creíamos imposible. ¿Son estas nuevas creaciones más repugnantes de lo que hacemos con los campos Geller y motores de disformidad?

—Azor Nathrakin es un mentiroso —dijo la voz metálica—. El conocimiento puro no reside en la alternativa, sino en la realidad que habitamos. Ha corrompido el pensamiento de Archimagos Delvere.

—No voy a ser parte de esta rebelión —dijo el primer tecnosacerdote, dándose la vuelta.

—Lacrymenthis… no te precipites —gritó Firax mientras el tecnosacerdote recalcitrante se dirigió hacia la jaula elevadora.

—Una rebelión contra los rebeldes —dijo el pequeño—. Sin duda, una contradicción. Una paradoja.

El primarca captó la mirada en los ojos del sacerdote disidente cuando abrió las puertas de la jaula. Vio convicción y desafío en esa mirada y supo al instante que tenía la intención de traicionar a sus compañeros. Había visto esa mirada en los ojos de los otros traidores.

Actuó al instante, estrellándose a través de la ventana en el templo, rompiendo el cristal que conducía a la habitación. Antes de que los tecnosacerdotes reaccionaran estaba al lado del adepto disidente. El primarca golpeó la mano, calibrando su fuerza para que el golpe sólo dejara al hombre semimecánico en el suelo en lugar de pulverizar su cuerpo.

—¡No os alarméis! —ladró Corax a los demás, reprimiendo con la autoridad en su voz su instinto de gritar. Continuó antes de que el susto de su aparición se desvaneciera—. Soy Corax de la Guardia del Cuervo, primarca del Emperador. Buscamos un final similar a la presencia de los Portadores de la Palabra aquí.

Los servidores continuaron su perseverante monotarea mientras primarca y tecnosacerdotes se miraban unos a otros, inmóviles. En ese momento Corax calculó su siguiente ataque si los sacerdotes del Mechanicum se oponían: media docena de pasos y cuatro pasadas de sus cuchillas relámpago dejaría a todos sin cabeza en dos segundos.

—El libertador… de Kiavahr —jadeó Firax, levantando su mano retorcida en un gesto de paz—. En Constanix… nada menos.

—¿Está muerto? —preguntó el sacerdote con ojos de zafiro, haciendo un gesto hacia la forma supina de Lacrymenthis.

—Todavía no —respondió Corax, enderezándose—. Él sabe más de lo que usted le ha dicho.

—Consulta —dijo el tecnosacerdote de voz artificial. ¿Qué trae al señor de Deliverance a nuestro planeta?

—Mi entrada atraerá la atención de los demás —dijo Corax, haciendo caso omiso de la pregunta mientras miraba por la ventana rota y luego al elevador. ¿Es un lugar seguro?

—No hay… otro —dijo el tecnosacerdote sibilante—. Sólo nosotros cinco aquí… y sirvientes descerebrados. Soy Firax, Magos… Biologis del Tercer… Distrito. Nuestra heredad ha… caído en desgracia y… nuestros adeptos se fueron.

—Loriark —dijo el tecnosacerdote con voz metálica—. Cybernetics. Magos Senioris de este templo.

—Yo soy el Magos Logisticae, Salva Kanar —dijo el jorobado al primarca, tirando hacia atrás la capucha para revelar un verrugoso y marcado rostro deforme. Este señaló al tecnosacerdote caído—. Ese es Lacrymenthis, nuestros Cogitatoris Regular. Siempre pensé que era lacayo de Delvere. Nunca me gustó.

Corax centró su atención en el adepto con lentes como zafiros, que parecía estar obsesionado con el tecnosacerdote inconsciente. El adepto notó el silencio y miró a Corax. Persianas parpadearon rápidamente sobre sus oculares azules con sorpresa.

—Bassili, Primus Cogenitor de los Biologis —dijo bruscamente. Volvió su vista al derribado tecnosacerdote, sacudiendo la cabeza con asombro, su voz un susurro reverente—. Lacrymenthis fue aumentado con destreza, aunque usted lo derribó con tanta facilidad como un bebé.

—Soy un Primarca —respondió Corax simplemente—. No es más que un hombre. ¿Comandas alguna fuerza relevante?

—Algunos comandantes Skitarii todavía pueden responder ante mí —dijo Loriark.

—Más podrían escuchar… la palabra de un… primarca —añadió Firax—. Tú eres la esencia… del Omnissiah hecho realidad. Tal vez… incluso Delvere… prestase atención a tus palabras mientras nuestras… protestas caen en oídos… sordos.

—Si vuestro Archimagos recibe órdenes de los Portadores de la Palabra, no tengo palabras para él —dijo Corax, levantando una garra rayo—. Sólo los hechos.

—Entonces, ¿qué necesidad tiene usted de nuestros guerreros, cuando la Legión de la Guardia del Cuervo espera tus órdenes? —preguntó Loriark.

La pregunta sorprendió a Corax, lo que le causó un momento de pausa. Vio expectativa en los rostros de las tecnosacerdotes, en aquellos cuyos rostros eran capaces de moverse. Loriark de era simplemente una máscara de acero, con una parrilla respiradora y agujeros para los ojos detrás de la cual orbes ennegrecidos consideraban al Primarca sin emoción.

—Tengo suficientes legionarios conmigo para la tarea —dijo Corax—. El resto de mi legión seguirá la guerra contra Horus en otros mundos.

¿Y cómo se propone llevar a Delvere la justicia imperial? —preguntó Loriark, con palabras implacable, y aunque el tono monótono irritaba a Corax la verdad de la cuestión le molestaba más—. ¿Su flota aniquilará Iaeptus desde órbita?

—No —respondió con vehemencia Corax. Que no tuviera flota era irrelevante—. No voy a condenar a miles de inocentes a la muerte a la ligera. Nuestra lucha es con el Archimagos y los Portadores de la Palabra, no la gente de Constanix. Esta brutalidad es el arma de los enemigos, no la Guardia del Cuervo.

—Usted no mostró tanta misericordia con los hombres y mujeres de Kiavahr —dijo el Kanar jorobado.

—Un mal necesario, para evitar aún más bajas —respondió Corax en voz baja, moviendo la cabeza—. La amenaza de una mayor destrucción puso fin a la guerra. No creo que Delvere y este comandante Portador se vieran influidos por tales medidas.

—¿Podría tal vez usted volar a Iaeptus esta noche y asaltar el gran templo solo? —sugirió Loriark. Su voz artificial hacía imposible juzgar si estaba siendo sarcástico.

—Podría considerar la posibilidad —respondió el primarca—. Quizás sería mejor obtener el control del Atlas en primer lugar, todo en igualdad de condiciones. Con el poder de una barcaza-ciudad controlado podemos enfrentarnos a Delvere sobre una base más firme.

Un silencio siguió mientras el primarca y sus potenciales aliados lo consideraban entre ellos. Corax se preguntó si podía confiar en estos hombres a medias. Partiendo de su experiencia con el Mechanicum que había venido a Kiavahr, sabía que sus motivos y agenda eran diferentes de los de pura carne y sangre. Como un grupo que parecía estar alineado con los Archimagos, pero individualmente Corax no tenía medida de ellos o de su confianza.

Ahora que se había revelado a sí mismo, sólo dos cursos se presentaban: hacer una alianza con los sacerdotes de este distrito o matarlos ahora. Niro Therman, una de las madres adoptivas de Corax en Lycaeus, había hablado al joven primarca largamente sobre la santidad de la vida. Corax se resistía a matar con sus manos, pero había mucho más en juego que la vida de cinco tecnosacerdotes.

Kanar parecía haber llegado a la misma conclusión, el pensamiento del cerebro aumentado casi era tan rápido como el del primarca.

—Sólo podemos ofrecer nuestras garantías de causa común —dijeron los magos, sus caras retorciéndose en una mueca fruncida—. Aparte de nuestra vida no hay fianza que le podamos darte por nuestro buen comportamiento.

—No tenemos nada que perder —añadió Loriark—. Lacrymenthis tenía razón en una cosa: obedecemos al Archimagos o nos considerará enemigos que deben ser destruidos. No estamos solos. Las ciudades de Pallas y Crius se han trasladado a las corrientes del sur, lejos de Iaeptus y sus Magokritarchs se han retirado del consejo de los Cognoscenti. Debemos presumir que las otras ciudades están de acuerdo con el Archimagos.

—¿Cuántas ciudades?

—Cinco, incluida la capital. Por el momento, Delvere cuenta a Atlas entre sus amigos. Magokritarch Vangellin es del Templum Aetherica, al igual que el Archimagos. Incluso ahora, Atlas viaja la corriente capital hacia Iaeptus.

Corax absorbió esta información, comparándola con lo que había oído y sabía de otras sociedades Mechanicum. No había dos autoridades mundiales forja iguales, y la naturaleza específica de las ciudades independientes de Constanix habían dado lugar a un acuerdo confederal que podría ser explotado. Los Archimagos ostentaban claramente el centro del poder, pero sólo por el acuerdo de los Cognoscenti, que parecían ser las autoridades supremas de cada una de las barcazas ciudades. A menos que la influencia de los Portadores de la Palabra se hubiere extendido mucho en la estructura del Mechanicum, poco probable teniendo en cuenta que su presencia era reciente y los tecnosacerdotes eran tradicionalmente conservadores hacia cualquier interferencia externa, sería posible recuperar el mundo con el eliminación de Delvere y los Portadores de la Palabra.

—Vangellin, vuestro Magokritarch, ¿creéis que podría ser persuadido para alinearse contra los Archimagos? —preguntó Corax.

Los tecnosacerdotes se miraron con expresiones dudosas.

—Con la suficiente influencia… puede volverse contra Delvere —jadeó Firax.

—Y el resto de los Cognoscenti, ¿cómo estarían de unidos al respecto? —preguntó el primarca—. ¿Alguno sería un sucesor natural del Archimagos, leal a nuestra causa?

—Esas cuestiones son complicadas —respondió Loriark—. No es decidido por la carne, sino sólo a la voluntad del Dios-Máquina.

Por supuesto que sí, pensó Corax, esas mentes brillantes entre la Mechanicum todavía se aferraban a tecno-teología primitiva y al misticismo. Los gremios de Kiavahr, pese a todos sus pecados, nunca habían pretendido servir a un poder sobrenatural. Que el emperador se viera obligado a tratar con tal culto supersticioso era una prueba de la importancia de Marte para el Imperio pensó, una importancia que Corax se veía obligado a reconocer en ese preciso momento.

—La influencia se aplica a través de una mezcla de promesas y amenazas —dijo en voz alta, citando a otro de sus mentores de prisión—. ¿Qué promesas hace Delvere que podemos contrarrestar?

—Sólo uno de nosotros tal vez pueda responder a esa pregunta —replicó Kanar, haciendo un gesto hacia el inconsciente Lacrymenthis.

—¿Puedes despertarlo? —preguntó Corax.

—Es bastante fácil —dijo Kanar. Los magos deformes cruzaron la cámara y se inclinaron sobre su compañero caído. Kanar alargó la mano a la capa del hombre, pasando los dedos por detrás del cuello. Lacrymenthis se contrajo una vez, lo suficientemente fuerte como para levantar todo el cuerpo desde el suelo. Continuó temblando ligeramente, con los dedos y pies crispados por instantes. Su garra metálica rayaba las baldosas, dejando tres marcas irregulares.

—Reinicio cerebral —dijo Kanar a modo de explicación—. Se lo instalé yo mismo.

Lacrymenthis abrió los ojos inyectados en sangre, ausentes durante unos segundos mientras miraba al techo. La vida volvió mientras se sentaba, con sus generadores zumbando en algún lugar dentro de su cuerpo. Corax cambió a una postura de ataque con una mano llevada a la espalda, mientras la mirada del tecnosacerdote se encontraba con la del primarca.

—Asegúrense de que él no hace ninguna transmisión —dijo Corax al resto, su mirada mortal fija en Lacrymenthis.

—Su señal al circuito de interfaz del templo ha sido desconectada —dijo Loriark—. Ninguna alarma será activada.

—La carne es irrelevante —dijo Lacrymenthis, centrándose en Corax—. La amenaza de la tortura física es intrascendente. Mis receptores del dolor se han reducido a la mínima recepción.

—El núcleo neuronal de volcado de memoria hace innecesaria la coerción —dijo Kanar—. La función de descarga del núcleo revelará las interfaces del receptáculo de memoria. Su cooperación, ganada o no, es irrelevante.

—El acceso a la memoria principal provocará hemorragias en los procesos orgánicos-protestó Lacrymenthis, flexionando su mano metal. —Un fallo catastrófico de personalidad sería irreversible. Mi lealtad a los deseos del Archimagos y Magokritarch no debería traducirse en ser sujeto a la terminación total de la subjetividad. Traté de actuar en beneficio del Tercer Distrito.

Y al hacerlo… actuaste en contra de la… orden terminate… de cumplimiento establecida por… tu Magos director Superior —dijo Firax. Hizo un gesto con la mano hacia Corax—. Las perspectivas de… continuidad el tercer distrito… preeminencia y prosperidad… han sido alteradas.

—Yo soy capaz de alterar mi percepción de la situación también —afirmó Lacrymenthis—. Parece perjudicial para la causa del templo desafiar la voluntad de la fuerza superior, pero la presencia del Primarca ajusta considerablemente los parámetros.

—Por desgracia para ti —dijo Kanar—. La lógica dictaría que el interés mayor del Tercer Distrito pasaría por tu promoción a Magos Superior, no volverás a cruzar propósitos con Delvere una vez más. Para demostrar la lealtad debes probar que ulteriores alteraciones de lealtad son inviables.

—Preferiría que no lo mataran, si se pudiera evitar —dijo Corax, entendiendo un poco la denuncia de Lacrymenthis. Cuando los tecnosacerdotes habían tomado su decisión de romper con sus compañeros habían preferido el cumplimiento de las demandas del Archimagos en lugar de ser reemplazados por otras personas que simplemente harían los deseos de Delvere de todos modos. Corax quería castigar la ignorancia con excesiva severidad.

El primarca no era ajeno a compromiso moral. Durante los levantamientos en Lycaeus había necesitado todo hombre y mujer disponible para sus luchadores por la libertad, y no todos los presos en la Luna eran presos políticos. Algunos habían sido asesinos justamente condenados, violadores, ladrones y miserables de la peor calaña. El derrocamiento del régimen corrupto significaba reducciones de pena —y la justicia para las víctimas— a estos sinvergüenzas, pero tal era la necesidad. A su vez, una vez que los tecno-cultos fueron derrocados a los supervivientes se les concedió el perdón por sus acciones durante la guerra, como Corax se había visto obligado a prometerles.

Para los agentes de la Mechanicum, la lucha entre las fuerzas de Horus y el Emperador podría parecer una situación moralmente ambivalente. Horus había hecho en ganarse al fabricador general de Marte para su causa antes de que su traición conociera, pero ahora no podría garantizar si cualquier mundo forja individual era un potencial aliado o un enemigo de la Guardia del Cuervo.

—La asimilación total de personalidad con el templo aseguraría que no hay malversación o falsificación —anunció Loriark. Hizo un gesto a Kanar y Bassili para agarrar a Lacrymenthis—. La precisión es fundamental.

Lacrymenthis no hizo protestó, los hombros caídos dentro de su pesada túnica, resignados a su suerte.

—Su núcleo de datos renunciará a sus secretos en las próximas horas, primarca —dijo Kanar—. Si nos apresuramos en el proceso nos arriesgamos a corromper datos.

—Dudas de la fuerza de nuestra dedicación a la alianza, pero ¿cómo vamos a saber lo que se propone para el futuro de nuestro mundo? —dijo Loriark, volviendo su atención a Corax—. Antes de sacrificar a uno de los nuestros, ¿nos puede asegurar que no vamos a sufrir el mismo destino que Kiavahr?

La discusión había llegado a un callejón sin salida, con ambos lados unidos de común necesidad pero aún incapaces de demostrar el compromiso necesario para lograr sus planes. Corax no le gustaba usar sus dones dados por el emperador para coaccionar su voluntad —tales medidas dejaban raramente secuelas— pero se irguió en toda su estatura, su cabeza casi raspando el techo del templo y permitió que la grandeza de su esencia de primarca se mostrara. Su carne pálida ardía bajo el camuflaje ennegrecido, revelando una cara de fantasmal blanco, con los ojos de Corax convertidos en orbes de completa oscuridad. Él levantó sus garras; una orden mental envió frondas azules de crepitante energía a lo largo de su longitud.

—Si lo deseara podría mataros a todos ahora y marcharme. Me iría sin que mis enemigos se enterasen, para volver con mi legión a arrasar el planeta y erradicar cualquier amenaza que presenta. Ningún mundo está más allá de la jurisdicción del emperador y sus agentes. Siete legiones fueron enviadas a destruirme a Isstvan, pero sobreviví. No piensen ni por un momento que este mundo tiene el poder para destruirme. Cualquiera que se mueva en contra de la XIX Legión lo veré muerto por mi propia mano, tan seguro como que el hierro se oxida y la carne falla. Vuestra necesidad es mayor que la mía, no despreciéis la oportunidad de mi presencia.

El efecto sobre los tecnosacerdotes no se hizo esperar. Aturdidos por la magnificencia y la ferocidad de la criatura ante ellos retrocedieron, inclinando las cabezas ante la autoridad del Primarca.

Corax permitió que su presencia se desvaneciera, retrayendo de nuevo su natural majestad ofhis detrás de las paredes de la disciplina y humildad. La fachada se había construido durante los años escondiéndose entre los presos de Lycaeus, sintiendo como un retorno a la normalidad en lugar de enjaular su fuerza. Siempre había sido su preferencia para inspirar a sus seguidores con obras y palabras en lugar de la fuerza de la sumisión por la coerción. Sus ojos se apagaron mientras miraba a los magos acobardados.

—Tal es la amenaza —dijo en voz baja. Tendió una mano, ofreciendo tranquilidad y amistad—. La promesa es liberar Constanix de la tiranía de Delvere y los Portadores de la Palabra. No os equivoquéis, una alianza con los de su clase condena a vuestro planeta a la esclavitud o la destrucción. Elegid bien.

TRES

TRES

Tres Whispercutter pulcras rozaron el cielo de Atlas, sus tripulaciones de diez hombres invisibles en los últimos minutos de oscuridad. Los Whispercutters eran poco más que motores antigravedad con alas, en los que la Guardia del Cuervo se aferraba a sus lados expuestos a los elementos, ya que se elevaba por encima de los tejados de las refinerías y de los habitáculos de los trabajadores. Lanzados a gran altura por debajo de la panza de un Stormbird, las sondas eran casi indetectables.

—Viraje pronunciado a babor —advirtió Stanz, cambiando su peso.

Agapito se agarró al asidero más fuerte mientras el piloto aprovechó la cúpula para orientarse justo en frente del comandante llevó al Whispercutter en una curva cerrada, en dirección al centro de la ciudad. Las otras dos naves se separaron de la formación hacia sus destinos, asignados durante la sesión informativa de Agapito antes de que hubieran abandonado el Kamiel.

Bajo ellos, Atlas era un torbellino. Los faros de una columna Skitarii avanzaba a lo largo de una avenida principal hacia el Tercer Distrito, donde tres incendios ardían; incendios en ruinas vacías elegidas por Corax para llamar la atención a la población sin ponerla en peligro innecesariamente. Aquí y allí, no muy lejos de las llamas, el golpeteo de los disparos de los conventillos y manufactoría hacían eco. Lenguas de fuego destellaban en varios tejados, apuntando a una de las estructuras abandonadas.

Sobre el terreno, los escuadrones de soldados pasaron de calle en calle, callejón a callejón, edificio a edificio. La mayoría eran hombres normales, criados bajo la égida del Mechanicum, dedicados al culto del Dios-Máquina, pero no aumentados. Sus jefes de escuadra y los oficiales si lo estaban, algunos con cibernética y augmentos, algunos a través de la terapia genética y la mejora biológica dependiendo del templo y magos a los que prestaron juramento.

A la vanguardia de la búsqueda de los esquivos atacantes de la ciudad había un pequeño grupo de pretorianos. Estos eran los guerreros favorecidos del Mechanicum, algunos con cuerpos deportivos casi completamente artificiales. Cada uno era único, ya sea liso y rápido o voluminosos y armados hasta los dientes, llevando espadas de energía crepitante o lanzacohetes múltiples. Dirigidos por tecnosacerdotes menores en la jerarquía de Atlas, los pretorianos eran tanto dedicatorias al Dios-Máquina como combatientes de carne y sangre.

Mirando hacia abajo, Agapito se alegró de que Atlas y de hecho toda Constanix en su conjunto por lo que la inteligencia decía, no tenía herakli. Las bestias monstruosas, fuertemente armadas de que habían ayudado en la lucha contra los rebeldes por los tecno-gremios durante la última insurrección en Kiavahr hubieran sido un reto difícil de enfrentar. Aun así, el enemigo tenía tanques, caminantes blindados y transportes en abundancia, pese a que varias compañías de infantería eran leales a los magos aliados a lord Corax. Eran sobre todo estas fuerzas desgajadas las que actualmente se llevaban la peor parte de la represalia del Magokritarch Vangellin contra el Tercer Distrito.

Los trabajadores se habían visto obligados a abandonar sus hogares en las horas antes de cada turno, llenando las calles con multitudes aturdidas y fatigadas que dificultaron los movimientos de ambos bandos. Para su crédito, los Skitarii de Vangellin eran tan reacios como los de Loriark y sus compañeros para poner en peligro a los no combatientes en la barcaza ciudad.

—¿Cuál es el primer axioma de la Victoria? —preguntó el teniente Caderil Agapito, que estaba preparado por el lado de la Whispercutter detrás del comandante. Veterano terrano, Caderil habría sido comandante de compañía ya si la Legión no hubiese sido devastada en la Masacre del Desembarco. Le respondieron por el vox, ya que a esta altura el viento les hubiera hecho gritar por sus comunicadores externos.

—Estar donde el enemigo no quiera que estemos —respondió Caderil.

Agapito volvió su atención a otro de la guardia de honor que había escogido para la misión.

—Harne, ¿cuál es el primer axioma del sigilo?

—Estar no donde el enemigo cree que estas —fue la aguda respuesta del legionario.

—Entonces, ¿qué podemos hacer para obtener la victoria con sigilo? —continuó el comandante.

—Atacar al enemigo donde no nos espera, mientras fingimos nuestra presencia en otra parte —dijo Caderil. Señaló hacia el centro de la ciudad flotante—. El templo principal es nuestro objetivo, pero está muy bien defendido ante un asalto directo. Tenemos que sacar a las fuerzas enemigas, dejando el templo vulnerable al contraataque.

—Al igual que en la Fortaleza Perfecto —dijo Harne.

—Y Copatia y Rigus III, y muchos otros lugares —dijo Agapito—. No tenemos los números o potencia de fuego para un plan de ataque-finta aquí. Vangellin y sus tecnosacerdotes no agotará sus defensas a menos que realmente lo necesiten, por lo que el ataque es un segundo asalto de distracción. Tenemos que hacer creer al enemigo que tenemos una fuerza mucho mayor de lo que realmente somos.

—Corax dará el golpe mortal —dijo Harne con un movimiento de cabeza—. Lo entiendo.

—Parece que hay algo que no entiendes, Harne.

—Si los Portadores de la Palabra están en Iaeptus, ¿por qué estamos luchando para tomar el control de Atlas?

—Caderil, ¿cuál es tu análisis? —Respondió Agapito.

—Una simple misión de decapitación tiene pocas posibilidades de éxito sin el elemento sorpresa, y con las defensas de la capital en contra de nosotros nos falta el tiempo necesario para preparar un asalto adecuado. Atlas es sólo alcanzable gracias a la presencia de Loriark y sus disidentes. No hay garantía de que tendríamos ningún apoyo en Iaeptus. Simplemente no tenemos los números sin la ayuda de la Skitarii. Una vez controlemos Atlas, tendremos una base de operaciones estable así como la potencia de fuego de una barcaza ciudad a nuestra disposición.

—Y cualquier Skitarii que sobreviva se alineará probablemente con los ganadores, independientemente de quién los esté ordenando en este momento —añadió Shorin desde el otro lado del estrecho fuselaje del Whispercutter.

—Una buena evaluación —dijo Agapito.

—Cuatrocientos metros para el punto de lanzamiento —advirtió Stanz. El Whispercutter comenzó a descender a tierra.

—Aumenta la potencia —ordenó Agapito. El gemido de retrorreactores reverberó a lo largo de la longitud de la nave mientras las turbinas cobraban vida.

El Whispercutter viró bruscamente entre dos chimeneas de humo eructando, descendiendo con el resplandor de una cadena de montaje al aire libre. Las cabinas excavadoras estaban apegadas a sus chasis, línea tras línea de obreros servidores con sopletes y mascarillas injertados iluminando el suelo con chispas blancas y líneas de goteo de metal al rojo vivo. Como fantasmas por encima de ellos, la Guardia del Cuervo pasó inadvertida.

Alineado en la carretera más allá de la fábrica, el Whispercutter se deslizó hasta los cincuenta metros de altura. En las lentes del casco de Agapito una retícula objetivo brillaba vívida, centrada en un cruce por delante. Los medidores de la cuenta atrás pasaban rápidamente a su lado.

—Lanzamiento —espetó cuando la cuenta regresiva llegó a cero.

Como uno los Guardia del Cuervo soltaron los pasamanos y cayeron a tierra. Stanz había activado el piloto automático del espíritu-máquina en los momentos antes de soltarse, dejando al Whispercutter ascender rápidamente en la oscuridad y dirigirse al mar antes lanzarse al mismo.

Los diez Marines Espaciales cayeron a la carretera, activando sus retrorreactores a pocos metros del impacto para frenar su descenso. Aun así golpearon el suelo con fuerza, agrietando el ferrocemento bajo sus botas.

—Caderil, arriba y a la izquierda. —Agapito daba órdenes sin un momento de pausa, moviendo a la mitad de ellos con su segundo al mando hacia una estación de ferrocarril elevada en la esquina noreste de la intersección. Dirigiéndose directamente a la derecha, el comandante llevó a los otros cuatro guerreros a la sombra de un gran silo. Un vistazo momentáneo en su casco a la cartografía local confirmó que estaban a poco más de un kilómetro del templo principal, fuera de su red de defensa primaria.

—Seguidme —le dijo a la escuadra, encendiendo su retrorreactor mientras se dirigía hacia su objetivo.

LA RED ESTRATÉGICA del Mechanicum era una forma agradablemente eficiente de conducir la guerra, concluyó Corax. Emitió otra serie de órdenes a los lexmecánicos y logísticos reunidos en torno a él en la planta baja del templo. Sin dudarlo, los aumentados cultistas-máquina tradujeron y difundieron la información a sus subcomandantes que luchaban por toda la ciudad. Neuralmente conectados a los canales de mando, los jefes de sección actuaron rápidamente, rompiendo con los combates en los que era probable que fuesen abrumados, concentrándose de nuevo donde el enemigo era más débil.

A diferencia de la capilla en la parte superior del templo del distrito, la cámara de mando era puramente funcional. Comunicaciones y servidores de control transmitían información a los lexmecánicos, que analizaban el flujo de datos para extraer la información pertinente que luego pasaban a los logistas, actualizando la pantalla del despliegue de batalla. Los sistemas que se usaban más frecuentemente para la selección de las materias primas, combustible, mano de obra y la producción eran igualmente adecuados para hacer lo mismo con soldados y máquinas de guerra.

—Su interfaz de estrategia me recuerda a una de las muchas simulaciones de combate diseñadas por mi hermano Guilliman —comentó Corax a Salva Kanar, que estaba supervisando a la camarilla de ayudantes. Al igual que entonces, las escuadras y los tecnoguardias actuaban por voluntad de Corax, moviéndose sin esfuerzo de una posición a otra mientras el primarca inspeccionaba la escena representada en un proyector hololítico tridimensional de Atlas, centrándose en el Tercer Distrito. Las actualizaciones de inteligencia eran rápidas y precisas, mucho más de lo que era posible con sus aliados de las cohortes Therion.

—He oído que el Primarca de los Ultramarines probaba constantemente sus teorías y estratagemas de guerra durante la Gran Cruzada en los artificiales motores metriculator, así como con verdaderos guerreros —respondió el magos.

—Incluso la simulación más sofisticada es bruta en comparación con la guerra real —comentó el primarca—. Guilliman trató de aprender todo lo posible de las experiencias de sus hermanos cuando por primera vez se reunió con ellos. Constantemente estaba molesto con él las, quejándome de que se centraba demasiado en las distintas unidades militares, sin tener en cuenta una posible participación de civiles. Para él había una línea entre combatientes y no combatientes que no veía. Antes de nuestro primer encuentro con Guilliman, sus tratados se enfocaban en descartar a las fuerzas de combate disminuidas por bajas como incapaces, ya que estaba tan acostumbrado a esgrimir batallones enteros y capítulos en lugar puñados de guerreros. He demostrado el error de estas creencias en varias ocasiones, creando una resistencia eficaz con tan escasos recursos que Roboute lo hubiera considerado inviable.

—Un suceso del que estar orgulloso, estoy seguro —dijo Kanar sin tono.

—El grito de «sin retirada» no tiene sentido a la Guardia del Cuervo —explicó Corax—. Un alarde orgulloso más que una doctrina táctica sensata. No fue hasta nuestro tercer enfrentamiento que Guilliman se dio cuenta de esto por sí mismo.

—Superar a uno de los mayores estrategas del Imperio es una hazaña. Hemos sido bendecidos por su presencia.

—No es algo de lo que me enorgullezca —respondió Corax con una sonrisa torcida—. A partir del cuarto combate simulado me tenía marcado y no lo pude vencer. Él aprende bien, mi hermano, y tiene mucha más visión que yo. Mientras estaba liberando un solo mundo de la esclavitud, él ya estaba construyendo un imperio de cientos. He ganado batallas contra él, pero no una guerra.

Corax se permitió un momento de reflexión. No había recibido ninguna palabra de Roboute Guilliman desde antes de la traición de Isstvan, aunque había asumido que los Ultramarines lucharían contra Horus dada la incuestionable adhesión de su primarca a las órdenes del Emperador en el pasado. Ellos habían estado operando lejos al este galáctico, en torno a su reino floreciente de Ultramar, lejos de la carnicería que las fuerzas de Horus habían forjado durante los siguientes meses. Aislada por las feroces tempestades en la disformidad —la Tormenta de Perdición, como Sagitha la había llamado—. Ultramar bien podría haber estado en otra galaxia por completo.

Sin embargo, la navegante que había sido encarcelada a bordo de la Kamiel había sido capaz de proporcionar más información sobre la XIII Legión. Los Portadores de la Palabra habían intentado destruir Guilliman y sus fuerzas en la zona de reunión de Calth, y aunque su emboscada no había logrado borrar a los Ultramarines como una amenaza, los guerreros de Guilliman fueron duramente acosados en los muchos mundos de su dominio.

Era poco probable que hubiera una victoria rápida en el este galáctico, y la determinación de Corax para frenar y contrarrestar el avance de Horus estaba siendo vindicado con todos los mundos arrancados de su mano, cada aliado potencial endurecido contra las promesas de los primarcas traidores.

Esto era lo que daba tanto peso a la lucha aquí en Constanix II. Los recursos de un solo mundo, incluso un mundo forja, eran insignificantes en sí mismos en un Imperio de más de un millón de planetas, pero cada sistema que caía ante Horus podría inclinar la balanza a favor del Señor de la Guerra.

Por desgracia, las fuerzas leales al Magokritarch Vangellin se beneficiaban de las mismas instalaciones estratégicas como Corax, aunque carecían de la brillantez de un primarca para orquestarlo todo. Menos de dos minutos habían pasado antes de que Corax necesitase hacer ajustes a su plan de batalla una vez más.

—Sus adeptos han llegado —anunció la voz metálica de Loriark desde la puerta detrás de Corax.

—¿Adeptos? —dijo el primarca mientras se giraba.

Con el magos estaba Stradon Binalt, el jefe tecnomarine de la pequeña fuerza de Corax. Su casco estaba colgando de su cinturón y su expresión era de frustración.

—Perdóneme lord Corax, pero me dijeron que los magos habían dado su aprobación a nuestro trabajo —dijo el tecnomarine.

—Me aseguraron plena cooperación —respondió Corax, volviendo la mirada hacia Loriark—. ¿Hay algún problema, magos?

—Los métodos de trabajo del adepto Binalt son muy poco ortodoxos, Primarca —dijo el tecnosacerdote con un movimiento de cabeza—. Manipula mecanismos complejos sin los ritos apropiados. Aunque hay mucho mérito de su plan, se corre el riesgo de desactivar uno de nuestros principales activos de combate si se ignoran los procedimientos correctos.

—No tenemos tiempo para murmullos e incensarios oscilando mi primarca —protestó Stradon—. Lo hemos hecho una docena de veces antes en las naves, sabemos lo que estamos haciendo.

—Estoy de acuerdo —dijo Corax—. Magos Loriark, por favor asegúrese de que mis tecnomarines pueden seguir sus modificaciones sin interrupción.

Loriark inclinó la cabeza en señal de conformidad, pero el movimiento de sus hombros comunicaba su descontento sin palabras.

Corax se volvió hacia Stradon.

—Todo está bien. Regresad a la bahía de amarre y aseguraos que el trabajo se termina a tiempo. Según mis cálculos, el comandante Agapito hará su movimiento en un poco menos de cuatro minutos. Tenéis veinte para estar en posición.

—Estaremos listos —dijo el tecnomarine, marchándose con rápidos pasos.

Había gran recelo en la postura de Loriark y aunque Corax no tenía tiempo para las supersticiones de la Mechanicum, era importante que él no hiciera nada para alienar innecesariamente a sus aliados.

—Cuando se gane la batalla en curso, podrá realizar cuantos ritos y comprobaciones que considere necesarios —dijo a los magos.

Apaciguado por esta concesión, Loriark hizo una reverencia y se fue. Corax volvió su atención al proyector hololítico. Las fuerzas de Vangellin estaban empujando en tercer distrito desde el este y norte, como había planeado Corax. Retiró a un par de unidades para atraerlos más al complejo principal del templo, ampliando la brecha que Agapito debía explotar. Al lado del Primarca, Kanar miraba pensativamente la pantalla mientras las runas rojas de sus enemigos se acercaban a menos de dos kilómetros del templo.

—Relájate —le dio Corax, calmando las preocupaciones del tecnosacerdote con un tono tranquilo—. Sabremos si el plan ha funcionado en cuestión de minutos.

—¿Y si ha fallado? —preguntó Kanar.

—Quedaría mucho tiempo para poner en marcha otro. —Corax puso suavemente una mano tranquilizadora sobre el hombro del magos—. ¿Confías en mí?

Kanar miró a la cara del primarca y vio su rostro honesto, a pesar de las preocupaciones de Corax.

—Sí, señor primarca, sí lo hago.

—Entonces, envía la señal —dijo en voz baja Corax, comprobando los cierres de su armadura, listo para partir—. Abre un camino al templo. Una invitación que Vangellin no puede ignorar.

Pasó la orden a Kanar y sus compañeros de tecnosacerdotes. Si pensaba que le iban a traicionar, entonces esta sería la mejor oportunidad. Pero con una fuerza tan pequeña a su disposición, el primarca no tenía otra opción.

* * *

Una explosión a kilómetros de distancia iluminó el horizonte del Primer Distrito en el corazón del Atlas. Agapito sabía que eran los cánones establecidos por el equipo de sargento Chamell, destruir una línea de alimentación de una refinería al otro lado del complejo principal del templo. Vio cómo la bola de fuego ascendía a los cielos sin crecer, con su servoarmadura funcionando con el mínimo de energía mientras él y los dos escuadrones con él se agacharon sobre el techo de una terminal de tránsito vacía a medio kilómetro de la entrada principal.

Apagados, los Guardia del Cuervo eran estatuas gigantes de negro en la oscuridad, su armadura operando sólo los sistemas esenciales. Sin cronómetro en la pantalla para realizar un seguimiento del tiempo, Agapito mentalmente contó la cuenta atrás de la explosión, dando tiempo a Vangellin de reaccionar y enviar fuerzas para el contraataque. Cuarenta y tres segundos pasaron antes de que una ráfaga de skimmers anti gravedad ascendieran a través de las luces del templo y se dirigieran al sur, hacia el fresco resplandor. Las sirenas resonaron por las calles desiertas mientras una columna de blindados cuadrúpedos de color rojizo emergieron de las puertas en apertura, de la clase Syrbotus, llamados así por Corax, seguidos por infantería a docenas que salían a la carrera.

El comandante de la Guardia del Cuervo esperó pacientemente a que los diez vehículos giraran en una calle lateral, alumbrando el camino en la dirección del ataque de Chamell. La infantería con armadura roja les seguía de cerca, con sus rifles láser brillando a la luz del incendio en la refinería. El último de la columna casi había salido por la puerta cuando Agapito ordenó a los escuadrones moverse. En el borde de su visión, vio al pelotón del sargento Korell moviéndose en un curso convergente desde la izquierda, mientras el escuadrón de combate de Caderil se aproximaba desde la derecha.

Su precisión fue perfecta.

La energía inundo los sistemas de sus servoarmaduras y el retrorreactor Agapito llameó mientras saltaba a través del camino hasta la siguiente azotea, con sus guerreros moviéndose igual a su espalda. Su pantalla táctica volvió a la vida junto a las retículas de orientación surgiendo dondequiera que mirara. Tras aterrizar tomó tres pasos rápidos y saltó una vez más hacia su siguiente objetivo, una grúa pórtico montada en la siguiente calle.

Cubrieron los primeros trescientos metros en quince segundos, reuniéndose de nuevo encima de las torres en las esquinas de lo que parecía un puesto avanzado, vigiladas por los cañones de la puerta. A su derecha, fuera de su vista, más detonaciones sacudieron los edificios cuando las minas de plasma ocultas por Chamell eliminaron a las fuerzas de vanguardia. El superior oído de Agapito y los escáneres de su casco le permitieron escuchar los gritos de pánico y las confusas conversaciones de los conmocionados Skitarii.

Lideró a los Guardia del Cuervo sin necesidad de una orden; todos sabían qué hacer.

Los veinte legionarios cayeron sobre los escuadrones de retaguardia de la columna, lanzando granadas de fragmentación para anunciar su llegada mientras aterrizaban en la carretera con los retrorreactores y bólters ardientes.

Agapito cayó de lleno sobre un soldado con un brazo biónico, aplastándolo por el peso de su cuerpo blindado. Arremetió con su espada, cortando el abdomen de otro. Las torretas de armas en el perímetro del templo permanecían en silencio, imposibles de disparar por sus protocolos amigo-enemigo automatizados mientras la Guardia del Cuervo destrozaba la retaguardia sin esfuerzo. Agapito podría imaginar fácilmente a los desesperados tecnoadeptos dentro de la torres de defensa tratando frenéticamente de anular esos protocolos.

Con más de medio centenar de enemigos muertos en pocos segundos Agapito ordenó a sus escuadrones trasladarse, saltando de vuelta a la muralla de la torre exterior segundos antes de los cañones de la pared del templo abrieran fuego, destruyendo una veintena más de sus propios combatientes. Evidentemente, alguien había anulado los protocolos.

Varios caminantes blindados se habían vuelto ante el ataque a su columna y fueron levantando sus armas torreta hacia la posición de Agapito.

—Dividíos por cinco, cuadrantes tres y cuatro —ordenó, activando su retrorreactor para lanzarse hacia los caminantes entrantes.

La Guardia del Cuervo se dividió en escuadras de combate, en abanico a ambos lados de la columna, con las cubiertas de los techos para acortar distancias mientras la infantería abría fuego. Proyectiles incendiarios y misiles de plasma se estrellaron contra los edificios, rompiendo ferrocemento y fundiendo plastiacero en salpicaduras de metal fundido rojizo. Los legionarios eran demasiado rápidos para seguirlos, esprintando y saltando hacia los Syrbotae.

Cada escuadra cayó sobre un objetivo diferente, bombas de fusión en mano, sobre las losas del techo de las máquinas de guerra. Achaparrados puestos de armas de fuego escupieron balas mientras las tripulaciones de los caminantes trataban de llevar su fuego contra sus atacantes, pero la respuesta fue demasiado lenta; los legionarios estuvieron encima de las creaciones Mechanicum blindados en instantes.

Agapito cayó pesadamente cuando una de las máquinas de criados a su encuentro, su casco mostrando señales de aviso ámbar mientras los compensadores tensaron las piernas de su servoarmadura por el impacto. Gruñendo por el dolor sordo en sus rodillas estrelló una bomba de fusión en forma de disco en una escotilla y dio un paso atrás. Un segundo después la carga detonaba, perforando a través de la cúpula para dejar un blanquecino agujero irregular. El cadáver carbonizado de un tripulante que había estado preparando para abrir la trampilla cayó a un lado cuando Agapito empujó la pistola de plasma a través de la brecha y disparó hacia la cabina del conductor. El Syrbotus se estremeció como si lo hubiesen herido, y se detuvo.

Dos granadas de fragmentación cayeron por el agujero para asegurarse de que nadie sobrevivía para tomar el lugar del conductor muerto.

Alrededor del comandante el resto de la Guardia del Cuervo estaban volando y rasgando en su camino a la otra Syrbotae. El fuego láser de la infantería acompañante rebotaba en sus servoarmaduras y repiqueteaba contra los cascos blindados de sus objetivos. Varios de los legionarios volvieron su atención a los escoltas, disparando hacia ellos con ráfagas de bólter que desgarraron a través de las corazas blindadas y trajes acolchados de la infantería no aumentada.

Uno a uno, los Syrbotae restantes fueron derribados por detonaciones internas, sus tripulaciones muertas y partes vitales destruidas. Más lejos todavía en el camino llegó una nueva tormenta de fuego, cuyo objetivo no era la Guardia del Cuervo, sino sus enemigos. Estableciendo un aluvión de fuego de plasma y cohetes, los guerreros de Chamell cubrieron a Agapito y sus escuadrones mientras se separaban, dispersándose una vez más a los cuatro vientos.

Como era de esperar, más fuerzas brotaron de las puertas del templo durante los siguientes minutos. Transportes descapotables llevaban escuadrones de infantería pretoriana fuertemente armada, acompañados por orugas con múltiples torretas que arrasaron las calles, desatando una tormenta de proyectiles y fuego de cañón láser mientras Agapito y los guerreros de Chamell se retiraron, desapareciendo en la noche.

Las torres artilladas más arriba en la enorme pirámide templo lanzaron una lluvia de bolas de plasma y cargas incendiarias sobre la ciudad a sus pies, destrozando edificios mientras los tecnosacerdotes no ocultaban su rencor, la falta de consideración ante los daños que estaban causando en su propia ciudad. Algunos legionarios fueron capturados en campo abierto, sus armaduras destrozadas por las detonaciones, sus cuerpos chamuscados por las explosiones de promethium al rojo vivo, pero el comandante llevó a la mayor parte de ellos a lugar seguro.

Con tejados y callejones para protegerse de los vengativos cultistas, los marines espaciales se retiraron de su objetivo. Para los defensores de Mechanicum, parecía como si el asalto Guardia del Cuervo en las torres de la puerta hubiese sido frustrado.

Nada podría estar más lejos de la verdad.

* * *

Sobre Atlas, Corax dio un rodeó gracias a su retrorreactor y la ayuda de las térmicas que surgían de una veintena de edificios en llamas. Observó la escena que se desarrollaba abajo con una mirada calculadora, viendo a los escuadrones de la Guardia del Cuervo dispersarse hacia Tercer Distrito mientras regimientos Skitarii leales a Loriark y sus compañeros se trasladaron hacia el este, sosteniendo el peso del contraataque procedente del Segundo Distrito.

Parecía un error fatal la retirada, una apertura que Vangellin evidentemente vio, enviando una columna de tanques y guerreros que avanzaba por una amplia avenida como una lanza roja dirigida, lejos del templo rebelde. Un puñado de Guardias del Cuervo lanzaron bombas de plasma y misiles disparados desde la cobertura de puertas rotas y ventanas destrozadas, obligando a los pretorianos medio máquina a volver a sus transportes y dar la ilusión de que el ataque no había sido abandonado por completo. Los legionarios se refugiaron en las sombras antes de que el fuego de respuesta de las carabinas láser y pistolas de energía crepitantes les alcanzase, desbaratando el avance de las fuerzas del Magokritarch por unos cientos de metros.

En el otro extremo de la avenida la nublada noche brillaba rojiza, iluminada por la ciudad en llamas. Había una niebla profunda entre la columna que avanzaba y el templo del Tercer Distrito, casi indetectable aunque Corax sabía que estaba allí.

Como si coalesciera desde la capa de humo que se extendía sobre Atlas, el Titán Warlord Castor Terminus desactivó sus escudos reflexivos recién adaptados y activó sus armas.

El inmenso caminante caminaba a horcajadas sobre el bulevar como un coloso de leyenda, su blanca y azul pálida superficie remarcada en el cielo nocturno mientras focos de búsqueda se activaban y las ventanas en la cabina de su cabeza se iluminaron como brillantes ojos azules. Constanix no tenía una Legio Titán propia, pero varias máquinas de guerra de la Legio Nivalis, los Gigantes de Hielo, fueron desplegados entre las ciudades del planeta. Las modificaciones de los escudos de vacío del titán con tecnología reflexiva procedente de Kiavahr le habían permitido moverse sin ser visto por los sensores de las fuerzas de Vangellin, atravesando cuatro kilómetros de la bahía de amarre al sur del Tercer Distrito.

El Castor Terminus abrió fuego con sus cuatro principales sistemas de armas. Un multicañón láser desintegrador colgaba del montaje del hombro derecho, mordiendo a través de media docena de tanques, encendiendo motores y depósitos de municiones con una ráfaga de rayos blancos. El macro-cañón del brazo izquierdo golpeó en los inmensos depósitos, destruyendo a docenas más de vehículos que arremetían. Del caparazón almenado del Titán lanzadores de micro-munición lanzaron cientos de dardos explosivos guiados al aire, cuyas detonaciones rodaron por la calle como un huracán de fuego, envolviéndolo todo a su paso.

Los tanques y los pretorianos fueron tomados por sorpresa y apenas un tiro se desató como respuesta durante treinta segundos de fuego y furia. Chatarra y cadáveres cubrieron la amplia calle, además de detonaciones secundarias y combustible ardiendo que iluminó el bulevar, el sonido del metal quebrarse y balas incendiarias disparadas desde los edificios contiguos.

Tan pronto como apareció el Castor Terminus volvió a desaparecer cuando los escudos reflejos se activaron de nuevo. Corax echó un último vistazo a la máquina de guerra inmensa alejándose hacia el este mientras los cañones del templo lanzaron proyectiles hacia su anterior posición. Sin escudos de vacío, la sorpresa ha sido mayor defensa del Titán y ahora el prínceps se retiraba con su misión completada.

—¡Picado! —mandó el Primarca arrojándose a tierra. No había tiempo que perder, ya que Vangellin se había dado cuenta de que su contraataque fallaba y retiraba sus fuerzas para proteger el templo.

Detrás del primarca, un helicóptero de combate Shadowhawk cayó de las nubes de gases contenidos en el escudo climático del Atlas, una mancha de negro contra el cielo oscuro. Cuatro juegos de monturas triples de bólters pesados abrieron fuego, sus impactos rizándose a lo largo de la calle mientras segaban a través de una avalancha de infantería que se retiraba a las puertas.

La pasada ametralladora del Shadowhawk era la última de la larga serie de fintas, desviando ráfagas de fuego trazador de las torretas antiaéreas del templo mientras pasaba de largo y brillantes focos buscaron en la estela de la nave de desembarco pero sin localizarle.

Inadvertido, Corax se dejó caer hacia los pisos superiores del templo.

Apuntó a un balcón en el nivel más alto del zigurat, frente a una ventana de arco alto. El primarca se permitió una sonrisa triste; a menudo reflexionó que si hubiera poseído un retrorreactor durante el levantamiento de Deliverance, podría haber tomado la Guarida del Cuervo él mismo y ahorrar semanas de dura lucha.

Apenas desacelerando, Corax se estrelló en el templo con los pies por delante, rompiendo el crystalflex de centímetros de espesor con sus botas con garras. La Alfombra de lujo y piedra del suelo fueron convertidos en jirones mientras se detenía en el piso interior.

De pie, delante de una pantalla de visualización masiva estaba Vangellin el Magokritarch, reconocible por sus largas túnicas rojas cosidas con runas doradas del Mechanicum. Llevaba un cogitador personal de oficina en una mano, en la otra una garra ganchuda que se crispó espasmódicamente cuando el gobernante de Atlas se volvió hacia el intruso.

Tres corpulentos sirvientes de combate caminaron pesadamente hacia Corax con sus armas rotatorias ganado velocidad y los engranajes chillando. Sobrecargando sus garras, el primarca envió chispeantes arcos de energía a dos de los brutos mitad máquina. Saltó a la derecha cuando el tercero abrió fuego, nadando entre la lluvia de proyectiles que surgieron de sus cañones gemelos. Un paso y un salto permitieron a Corax sobrepasar su enemigo mecánico para luego clavarle su garra relámpago a través de su estómago e intestinos pasando por la columna vertebral, cortando al servidor por la mitad.

Cuando la sangre y el combustible fueron arrojados a través de la sala por Corax este centró su atención en tres tecnosacerdotes situados en el banco de consolas a su derecha, justo acabándose de dar cuenta del intruso en medio de ellos. No había tiempo para sutilezas, para medir sus voluntades individuales sin lesiones; los golpes mortales eran desafortunados pero necesarios.

Su siguiente ataque tomó la cabeza de la más cercana, una adepta femenina alcanzando su pistola del cinturón. Detrás de ella, el siguiente tecnosacerdote apretó un puño de metal articulado. El apéndice biónico fue enviado volando a través de la cámara con el barrido de Corax mientras el siguiente le destrozó el hombro y se hundió profundamente en su pecho lleno de tubos. El tercero, de ojos reemplazados con lentes de color rubí abrió la boca para gritar una advertencia momentos antes de que la garra de Corax se clavase ascendente a través de la parte inferior de su mandíbula, sobresaliendo por la parte superior de su cuero cabelludo con un spray de líquido azulado.

Corax liberó su arma y se volvió hacia el Magokritarch. El primarca lo quería vivo.

Vangellin encaró su bastón hacia Corax, vomitando rayos de energía desde la punta. Corax había sido advertido del arma por sus aliados y estaba listo, esquivando una descarga que destrozó diales y medidores detrás de él. Un salto y una patada le enviaron ante el Magokritarch, volando a través de la cámara para chocar contra un panel de pantallas con una erupción de chispas cobalto.

Cerniéndose sobre Vangellin, reflejado en la placa de ébano pulido que componía casi la mitad de la cara del magos del Mechanicum, Corax levantó la garra en preparación de un nuevo golpe.

—Detén a guerreros de abajo y ríndete —gruñó.

El ojo que le quedaba a Vangellin consideró a la torre de terror demasiando humana del Primarca. Sangre grasa goteaba de una herida en la frente del tecnosacerdote, nadando alrededor de los remaches que corrían en fila por el centro de la cara.

—Basta —jadeó el señor del Atlas—. Tienes mi rendición.

CUATRO

CUATRO

La cámara del templo principal de Atlas se llenó de tecno adeptos atendiendo a los circuitos de control de daños y mecanismos que comandaban y monitoreaban las defensas de la barcaza-ciudad, la red de energía y una docena de otros sistemas vitales. Agapito había escoltado a Loriark y los otros magos del Tercer Distrito de Corax unos minutos antes, junto con un séquito de otros recintos. Estos fueron rápidamente llevados fuera de nuevo cuando bombardearon el primarca con preguntas y demandas. Ahora sólo Loriark, Firax y Agapito permanecían, y entre ellos se sentaba el anterior Magokritarch Vangellin, encorvado en una silla con la mano natural en sobre su abollado pectoral de metal. Fulminó con la mirada a Corax.

—Su victoria durará poco tiempo. —Expuesto por su túnica rasgada, su piel pálida estaba cubierta con manchas de espesa sangre seca—. ¿Crees que accedí libremente a las exigencias de Delvere? Él empuña un poder más grande que el de un primarca incluso.

—¿El poder del Omnissiah? —dijo Agapito, de pie al lado de su señor—. ¿Su Dios-Máquina lo salvará de la venganza?

—El poder de la disformidad. —Lo poco que se podía ver de los labios agrietados de Vangellin se retorcieron en una mueca de desprecio—. La disformidad desatada.

—¿Lo has visto por ti mismo? —ralló Loriark. ¿Qué clase de creaciones forja el Archimagos en Iaeptus?

—¿Qué has aprendido de los almacenes de memoria de tu compañero? —preguntó Corax, ignorando la postura del Magokritarch—. ¿Sabía lo que está planeando Delvere?

—Nada más allá de lo que podríamos haber imaginado —respondió Loriark con un movimiento de cabeza—. Delvere es un gran estudioso de la mecánica y el arte de la disformidad y con la ayuda del portador de la Palabra, Nathrakin, están creando nuevos motores que aprovechasen su poder.

—No sólo aprovecharlo, sino llevarlo a la vida, ¡darle una divina forma mecánica! —espetó Vangellin—. La disformidad es infinita sí, eso es lo que él ha conseguido. La síntesis de los material e inmaterial. La simbiosis entre lo físico y lo incorpóreo. Incluso me amenazó con su poder, me mostró las alturas de la grandeza a la que Constanix ahora puede aspirar. Rivalizaremos con Anvillus, Gryphonne, tal vez incluso con Marte misma cuando nuestro poder sea revelado.

—¿Más poderosos… que el sagrado… planeta rojo? —incluso con sus trabajosas palabras, la incredulidad de Firax era distinguible—. Si te crees… tales mentiras entonces… eres idiota. Es nuestro derecho resistirnos a sus… delirios.

Corax se apartó de los demás y se detuvo ante los restos destrozados de la ventana. El amanecer se estaba extendiendo por Atlas, ahora extrañamente tranquilo a la luz rosada. Vangellin había sido fiel a su palabra de rendición, entregando formalmente el poder a Loriark a cambio de su vida. La lucha había durado sólo unos pocos minutos más mientras había corrido la voz de que se restablecía el orden, merced a la velocidad de la red de comandos que tanto servía para restaurar la paz como para romperla. Loriark había enviado una breve declaración a los distritos exteriores declarando que Vangellin había sido acusado de tecno-herejías y se enfrentaría a juicio por sus compañeros magos en su momento. Liberados de las amenazas de Vangellin los otros templos del distrito habían sido rápidos en reconocer la declaración de Loriark, apoyado como estaba por más Guardias del Cuervo llegados desde la órbita durante la madrugada.

Los escuadrones de soldados y máquinas de combate se habían retirado, para ser reemplazados por equipos de trabajadores y equipo de reparación. Grúas y elevadores graníticos, equipos de trabajo cyber-reticulares y una miríada de otros hombres y máquinas estaban limpiando los escombros, apuntalando de edificios dañados y sofocando las llamas que dejaron sólo tres horas de combate a corta distancia.

—Si los estudios de Delvere sobre la disformidad son tan avanzados, ¿cómo podría un legionario de los Portadores de la Palabra ayudarle? —preguntó Agapito. Corax miró por encima del hombro para ver al comandante de pie sobre Vangellin, sus brazos cruzados sobre el pecho—. ¿Qué podría saber Nathrakin de la disformidad que el Archimagos no?

—El tipo equivocado de conocimiento dijo Corax antes de que Vangellin pudiera contestar. —¿Te acuerdas de los Portadores de la Palabra en Cruciax? O de esas pobres criaturas en la Kamiel. ¿Las bestias horribles que cayeron sobre nosotros en Isstvan V?

La mueca de Agapito mostró claramente que se acordaba de los guerreros mutantes que habían seguido a Lorgar durante la masacre del Desembarco. Corax sabía que había habido susurros y rumores desde entonces sobre misteriosos poderes en juego.

Había estado demasiado centrado en la reconstrucción de la Legión y contraatacando a Horus para acallar el parloteo, pero ahora era el momento de dar a conocer ciertas verdades. Las verdades que habían sido reveladas a él directamente por el Emperador, las verdades que hasta ahora se insinuaban en los recovecos de su mente, donde todavía perduraban las últimas memorias que el Emperador había pasado a Corax, como sombras en el fondo de un barranco.

Confiaba en Agapito, y lo había hecho desde que habían permanecido juntos por primera vez hace muchos decenios. Pese a su cabezonería de los últimos tiempos, tenía que conocer la naturaleza de los enemigos a los que se enfrentan ahora, toda la Guardia del Cuervo lo merecía después de haber sufrido mucho a manos de ellos.

—Hay criaturas que viven dentro de la disformidad —dijo Corax. Agapito hizo un gesto de comprensión y estaba a punto de responder, pero el primarca lo interrumpió—. Cosas que no sólo están en la disformidad, sino que vienen DE la disformidad. Las criaturas que pueden consumir una nave si sus campos Geller fallan. Las criaturas que los navegantes llaman «depredadores del empíreo» y el Emperador demonios.

Agapito murmuró con disgusto mientras una risa cruel surgía de Vangellin. Los otros tecnosacerdotes escuchaban con interés, aparentemente lejos de preocuparse.

—Sí, demonios —dijo Corax—. Seres no de carne, pero del material de la disformidad sí.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con los Portadores de la Palabra? —preguntó Agapito.

—Vi ese poder en ellos, y yo lo vi escrito en los ojos de Lorgar cuando me enfrenté a él. Hay otro nombre para la disformidad, que el emperador sabía y ahora lo recuerdo. Caos.

Hubo un destello de reconocimiento en los ojos de Agapito al oír la palabra que había sido susurrada entre las filas, pero nunca hablada directamente. Corax continuó.

—Los Demonios del Caos no pueden existir en nuestro mundo sin un conducto. Ellos están hechos de la realidad disforme y como sanguijuelas extraen su poder de la misma. Los Portadores de la Palabra contra los que hemos luchado, los guerreros retorcidos a los que nos enfrentamos, se convirtieron en tales conductos. Renunciaron a una parte de su carne, parte de sus mentes, de modo que estas criaturas pudieran residir en ellos.

Agapito volvió su rostro hacia Vangellin y lo agarró por el cuello y lo arrastró de la silla.

—¿Delvere y Nathrakin están infectando a la gente de Iaeptus con esta maldición demoníaca? —gruñó—. ¿Usted sabía de esto y se alió con ellos?

—Nada tan crudo —susurró Vangellin—. La carne es temporal, no permanente. La máquina… la máquina es inmortal, apropiada para las huestes de los Grandes Poderes.

—Déjalo irse —dijo en voz baja Corax. Agapito obedeció sin hacer ningún comentario, dejando caer al Magokritarch depuesto en su asiento. El primarca miró a Loriark y Firax—. ¿Es posible? ¿Podría el Caos manifestarse en una creación de hilos y circuitos, adamantium y plastiacero?

—Si es posible, Delvere encontrará una manera —dijo Loriark—. En el nivel más pequeño, la carne no es más que un mecanismo también, compuesto de impulsos eléctricos e intercambios de información. La vida no es más que una máquina biológica.

Corax respiró hondo y apretó los labios. Había pensado que tal vez los Portadores de la Palabra habían llegado desesperados a Constanix, en busca de reparaciones o armas y armaduras frescas. La realidad era mucho más grave, e hizo al primarca aún más contento de haber seguido su instinto para venir al mundo forja. Constanix II no había sido elegido por Nathrakin porque era rico en recursos, sino por la razón opuesta. Era intrascendente, fuera de la vista y de la mente. ¿Qué mejor lugar para llevar a cabo experimentos de la naturaleza que se estaba discutiendo?

—Cualquier avance hecho por nuestros enemigos debe ser detenidos —dijo a los otros—. No sólo hay que destruir las máquinas que han creado, el conocimiento para su creación no puede dejar este mundo.

—¿Y los Portadores de la Palabra? —Agapito hizo la pregunta de forma casual, pero Corax podía sentir la ira oculta bajo la calma del comandante.

—Ellos serán tratados en su momento —respondió el Primarca con cuidado—. La misión es librar Constanix de su influencia corruptora. Frustrar sus planes será suficiente castigo. No es el momento de la venganza. La victoria es venganza.

Agapito no respondió, y era evidente que las palabras del primarca no eran de su agrado.

—Hay mucho más en juego que la simple venganza contra los traidores que trataron de exterminarnos —dijo solemnemente Corax, tratando de hacer entender a Agapito—. Fue este tipo de errores de juicio, el deseo de poner la necesidad personal y la ganancia por encima de deber y servicio lo que ha llevado a tantos tras el Señor de la Guerra en su traición. Es la ambición de los débiles lo que los demonios del Caos buscan explotar. Incluso en este caso, sus tentaciones han atraído a los Archimagos por un camino corrupto, torciendo la búsqueda del conocimiento en algo mucho más oscuro.

No estaba claro si el comandante comprendió plenamente la amenaza que la alianza de Horus había desatado, pero asintió de acuerdo y dio un paso hacia la puerta.

—Tengo que ver a la organización de los Garras que llegan de la Kamiel —dijo Agapito—. ¿Si me disculpa, señor primarca?

—Un momento más, comandante. Loriark, ¿cuándo cree usted que Delvere conocerá lo que ha sucedido aquí?

—Un breve examen de los registros de transmisión muestran que la comunicación con la capital fue escasa durante la batalla —respondió el magos—. Delvere sabe que ha habido un levantamiento y deducirá de la falta de contacto que ha triunfado. No hay nada que indique que conozca su presencia.

—Bien —dijo Corax, mirando de nuevo a Agapito—. Asegúrate de que todos los sistemas de armas de Atlas está en funcionamiento. Coordínate con los magos y comandantes Skitarii para crear compañías de asalto. Revisaré los preparativos en dos horas.

—¿Compañías de Asalto? —jadeó Firax—. Seguramente debemos… velar por la defensa de… Atlas primero. La probabilidad más alta… es que la respuesta de Delvere… será un contraataque.

—No vamos a darle la oportunidad. Tenemos la iniciativa y la mantendremos. Magokritarch Loriark, establece Atlas en un curso de la capital. Vamos a atacar Iaeptus lo antes posible.

* * *

Casi perdidas en la omnipresente nube baja de Constanix, estelas de vapor atravesaron el cielo del mediodía. Corax los vio acercarse desde el Observatorio de la cima del templo principal de Atlas, mirando hacia el cielo con Loriark a su lado. Destellos de motores se levantaron de la barcaza ciudad para interceptar la nave que se acercaba desde Iaeptus. Desde este punto de vista también podía ver el mar gris espumado extenderse sin interrupción hasta el horizonte, acompañado de una niebla baja que subía de las aguas ácidas.

Repulsores antigravíticos y unidades de plasma masivas mantenían la ciudad en lo alto, y aunque los escudos mantenían a Atlas protegida de las tormentas de ácido que en ocasiones surgían en su camino no hacía nada para evitar el frío aire a quinientos metros sobre el nivel del mar. Para Corax el frío no tenía importancia, pero él era muy consciente de las molestias que causaba a la población no aumentada de la ciudad. Ellos hacían la mayor parte del trabajo duro en las fábricas de municiones, fabricando proyectiles y paquetes de energía para los Skitarii y sus máquinas de guerra. Corax había hecho todo lo posible para que la gente de Atlas se sintiese tan parte de este esfuerzo como sus guerreros y los soldados del Mechanicum; los turnos de trabajadores de la fábrica tenían mucho que perder en la batalla que se avecina y ya habían sufrido bajas en la lucha por la posesión de Atlas.

—¿Estás seguro de que es sensato dejar que se acerquen tanto? —preguntó el tecnosacerdote.

—Es esencial —respondió Corax. Vio cómo los dos escuadrones convergían sobre la nave de reconocimiento de la división de capital mientras los seis interceptores Lightning Primaris rompieron en dos para elevarse por encima de ellos—. Quiero que Delvere vea Atlas y piense que se enfrenta sólo a las fuerzas Mechanicum. La presencia de mi Guardia del Cuervo está mejor escondida detrás de la inteligencia falsa. ¿Sus pilotos han sido informados correctamente?

—Permitirán que una de las naves espía enemiga evada la destrucción y vuelva a Iaeptus, como comentamos.

—Entonces tengo que hacer lo que el resto de mis tropas y hacerme invisible.

Corax se dirigió por la amplia escalera al nivel superior del templo, con Loriark a sus talones. En el centro de control los adeptos de la barcaza-ciudad controlaban los grupos de escáneres, intentando determinar la ubicación actual del capital. Habían tardado casi tres días para cubrir más de mil doscientos kilómetros, pero ahora el primarca sentía que su objetivo estaba, en términos relativos, a la mano. La nave de reconocimiento sobre sus cabezas tenía un rango de cientos de kilómetros, pero parecía poco probable que Delvere hubiera retrocedido en la cara de la barcaza-ciudad que se aproximaba. En todo caso, los tecnosacerdotes predecían que Iaeptus estaría muy probablemente en un curso de interceptación para aplastar a Atlas. Moviéndose a toda velocidad las dos ciudades era probable que venga a la vista el uno del otro tiempo en las próximas diez horas.

Era lamentable que la Kamiel debiera permanecer oculta a los considerables sensores de Iaeptus y sus cañones de defensa cuando un escáner orbital habría situado Iaeptus con facilidad. Como estaban las cosas, el crucero de ataque capturado se había visto obligado a irse al espacio profundo después de despachar su carga de legionarios y naves relámpago, para evitar ser detectado por las estaciones orbitales del Mechanicum y las naves patrulla. Esos mismos activos orbitales estaban sin duda fijos en el actual rumbo de Atlas y Delvere sabría exactamente donde estaban sus enemigos. Y era por esta razón que Corax había permitido el vuelo de reconocimiento, y con ese el enemigo podría aprender algo más de lo que ya conocían, y la oportunidad de engañar al enemigo tenía que ser ocultada, girando en torno a la desventaja.

Si Corax no podía estar en un lugar distinto del que su enemigo creía que estaba, un buen compromiso consistía en fingir menos fuerza hasta el último momento. Tal como lo había previsto en la doctrina de combate de la Legión, si el total ocultamiento era imposible, la ocultación parcial seguía siendo preferible a ninguno.

El jorobado Salva Kanar se acercó a Corax y al Magokritarch con un gesto deferente de la cabeza.

—El análisis de las emisiones de radio ha detectado una confluencia de señales a aproximadamente trescientos kilómetros de distancia en demarcación cero ochenta. El avión espía arriba en un drone y estamos tratando de rastrear el origen de sus señales de control. Esto nos permitirá triangularla con nuestras otras lecturas.

—Prepare las baterías antiaéreas para disparar —dijo Corax, señalando a Loriark a los servidores y adeptos manejando los cogitadores de las armas—. Nuestra nave de desembarco está oculta lo mejor posible, pero no dejemos al enemigo la oportunidad de tener demasiado tiempo.

Loriark obedeció sin hacer ningún comentario, parecía haber aceptado la autoridad de Corax con bastante facilidad, pero el primarca sabía que era por necesidad más que cualquier lealtad más profunda. Corax inconscientemente comprobó que los cinco legionarios Guardia del Cuervo estacionados en la cámara de mando estaban alerta, y se alegró de ver a los guerreros con armadura negro prestando mucha atención a todo lo que pasaba. Si se les diera la oportunidad, Loriark bien podría decidir sacrificar la Guardia del Cuervo, en un intento de negociar la paz con Delvere. El primarca no estaba dispuesto a permitir al Magokritarch esa oportunidad.

Un distinguible zumbido acompañó a ligeras vibraciones en el templo cuando se abrieron los canales de energía y los sistemas de armas del Atlas se activaron. Era probable que sólo Corax diese cuenta del cambio, registrando no sólo el minúsculo temblor, sino también la sutil alteración en el campo electromagnético que forraba la barcaza-ciudad. Cualquier objetivo más allá de un kilómetro estaba más allá del escudo de energía y apuntar a los aviones de reconocimiento eran necesarias calibraciones muy cuidadosas entre las baterías de cañones y la frecuencia interna del campo.

—Listos para disparar, señor primarca —le informó Loriark.

—Abrid fuego —respondió Corax con un movimiento de cabeza.

El campo de energía balbuceó durante unos microsegundos, tiempo suficiente para que los láser de las torretas antiaéreas lanzasen una salva de disparos hacia la nave enemiga sobrevolando.

—No hay impactos —informó uno de los adeptos.

—Nave enemiga retirándose del espacio aéreo inmediato —confirmó otro desde los bancos de sensores.

—Los líderes de vuelo Lightning solicitan autorización para la persecución —anunció un tercer adepto.

—Autorizados durante veinte kilómetros, ni uno más —ordenó Corax—. Despejad el espacio aéreo de Atlas y luego volved a mantener la cobertura aérea.

—Sí, señor primarca.

Corax observaba pacientemente mientras runas brillantes se deslizaban a través de las pantallas, mientras que los interceptores estratégicos perseguían a la nave de reconocimiento hacia el sureste. Se fijó que la dirección de la huida de la misma se ajustaba a la anomalía de radio detectada antes, por lo que Iaeptus estaba casi directamente en el camino de Atlas.

—Magokritarch, convocaremos un consejo pre-batalla en una hora. Todas las fuerzas en máxima alerta. Nuestro enemigo está cerca. Envía el mensaje a todas las estaciones, escuadrones y jefes de compañía de hacer los preparativos necesarios.

Tras recibir el gesto afirmativo de Loriark, Corax salió del nivel de mando y caminó por las escaleras centrales del templo, ya que era demasiado indigno para él agacharse dentro de las jaulas elevadoras que transportaban a los pequeñas tecnosacerdotes desde las plantas a ras del suelo.

—Agapito —dijo por encima del vox— Nos vemos puerta de la entrada principal del templo. Tengo planes que necesitamos discutir.

—Sí, lord Corax —fue la respuesta del comandante—. Estoy supervisando el montaje de la primera columna de asalto. Estaré en el templo en siete minutos, con su permiso.

—Muy bien. Asiste a las preocupaciones inmediatas primero, comandante. Yo vendré a vosotros.

Corax ignoró las miradas de la multitud de tecnosacerdotes mientras se abría camino hasta el nivel del suelo. El primarca estaba alerta en todo momento, consciente de que cualquiera de los Mechanicum cultistas podría haber sido influido a la causa de Delvere. No temía un ataque, ni siquiera en conjunto estos hombres-máquina eran un reto para él, pero si ver alguna señal de traición. Si Delvere y sus aliados iban a recibir aviso de que se enfrentaban a un Primarca, toda la estrategia de Corax se pondría en peligro.

Medir de las emociones de los tecnosacerdotes no era tan fácil como con los hombres normales. Muchos tenían sus rostros ocultos tras máscaras, o sus características fueron muy modificadas con la biónica y augmentos. Algunos eran incapaces de expresar emociones en absoluto, su conciencia estaba transferida a Cogitadores inorgánicos que los hacían criaturas de pura lógica. Eran estos metriculatii los que más preocupaban a Corax. El miedo a las represalias mantendría a la mayoría de las tecnosacerdotes en el saco, pero si las circunstancias cambiaban lo suficiente para que el curso de acción lógico fuese volver la Guardia del Cuervo contra aquellos entre el culto en Atlas lo harían en un nanosegundo. Era la intención del Primarca para asegurar que su curso de acción resultaría beneficioso lo que eliminaría la posibilidad de la traición.

Fue con esos pensamientos y su expresión reservada con la que Corax salió del edificio del templo principal hacia el complejo. Al levantar la vista, vio las estelas de vapor de la pelea de perros se disipándose rápidamente en los fuertes vientos.

—Te he enseñado lo que querías ver —susurró para sí mismo—. Ahora ven a buscarnos.

* * *

El traqueteo de las remachadoras, el quejido de la ceramita y el silbido de los soldadores de chispa sonaba con fuerza en todo el hangar como si de una fábrica de armas del Cuarto Distrito se tratase. Supervisados por tecnoadeptos vestidos de rojo, cuadrillas de trabajadores se movían a través de tres líneas de tanques de oruga, armas de asalto y transporte de personal, colocando placas de blindaje adicional en la parte delantera de los vehículos. Agapito caminó entre las líneas de vehículos blindados y behemoths con torretas, echando un ojo sobre el trabajo que se realizaba.

Todo se estaba desarrollando de manera oportuna y ordenada. Los equipos de trabajo trabajaban con determinación y en silencio mientras los capitanes de tripulación y líderes de escuadrones inspeccionaron las modificaciones que se realizaban para sus vehículos con gran interés; serían estos hombres y mujeres los que se lanzarían de frente contra la defensa del enemigo, y sus vidas estaban apostadas a las actualizaciones improvisadas.

Detrás de las columnas de vehículos blindados se alineaban baterías de cañones y piezas de artillería autopropulsada. Cañones láser, cañones rotatorios y ametralladoras permanecían junto a los lanzadores de rayos más esotéricos y rayos de fusión, destructores sónicos y proyectores de conversión. Muchos de los diseños le eran familiares al comandante de la Guardia del Cuervo, pero en todos los años que había luchado por la Legión nunca había confiado en los diseños más extravagantes del Mechanicum. Estos podrían ser devastadores cuando funciona, pero el mantenimiento requerido y la constante atención de los tecnosacerdotes los hacía poco prácticos al código del Primarca de autosuficiencia y flexibilidad. Él prefería un legionario entrenado con un lanzador de misiles a cualquiera de las máquinas de guerra a la vista.

El sargento Caldour anunció que Corax había llegado al complejo de arsenal y Agapito dejó el taller principal para encontrarse con su primarca en una de las galerías sobre el piso de manufactura. Encontró a Corax al pie de la escalera y se agitó al preceder al primarca al nivel superior.

—¿Todo está progresando? —preguntó el primarca, hablando por el vox. Corax había hecho hincapié en la necesidad de mantener estricta seguridad sobre las comunicaciones de Atlas y el canal de mando del vox era lo más seguro disponible. Las claves cambiaban cada hora y cifrados a cada transmisor individual situado en la servoarmadura cada Guardia del Cuervo. Sería casi imposible para cualquiera de los Mechanicum intervenirla.

—Dos horas más y todo se hará de acuerdo con tus órdenes lord Corax. —Agapito mantuvo su respuesta formal, sin saber por qué el Primarca había venido a visitarlo. El comandante se preguntó si estaba bajo escrutinio por sus acciones recientes y quería mostrar una apariencia de disciplinada confianza.

—¿Qué piensas de los recurso de nuestros aliados? —Los dos llegaron al descansillo superior y Agapito llevó Corax a la balconada de una mesa de trabajo con vistas al arsenal—. ¿Crees que servirán a nuestros propósitos?

—Bien armados y con las mejoras en el blindaje frontal serán capaces de absorber gran cantidad de daños al contactar con el enemigo, señor —respondió Agapito. Sin embargo irán lentos, más lentos de lo normal con el peso extra. Esto no va a ser cualquier asalto relámpago.

—No —dijo en voz baja Corax. El primarca se detuvo un momento, obviamente pensando—. Demasiado lentos tal vez. He vuelto a evaluar el plan de batalla y hecho algunos ajustes. Quería informarte primero. Voy a informar a la Magokritarch y los demás cuando sea el momento adecuado.

—¿Qué cambios, lord Corax? He reunido cuatro columnas de ataque a través de los distritos de proa de Atlas en preparación de un asalto de tres puntas y una reserva móvil a medida que lo solicite. Tomará algún tiempo reubicarlos.

—Las fuerzas del Mechanicum desplegarán como estaba previsto, no hay necesidad de una reorganización en esta etapa. Son nuestros guerreros cuya función he cambiado.

—¿No quiere que actuemos como soporte móvil para las columnas de asalto? Atlas no puede compararse con los defensores de Iaeptus en un uno-contra-uno. Tenemos que mantener la Guardia del Cuervo como un elemento móvil para crear puntos de avance.

—Lo haremos, por eso tengo un nuevo papel para ti y tus legionarios, Agapito. —Corax puso una mano tranquilizadora sobre el hombro del comandante y miró a las máquinas de guerra reunidos—. Tengo la intención de tomar Japeto de la misma manera que hicimos en Atlas. Nos acercamos a las fuerzas de Delvere y luego hacemos un golpe de decapitación en el templo principal.

—¿Irá a por Delvere y Nathrakin solo? —Agapito nunca podría adivinar las decisiones de su primarca, ni subestimar su valor en la batalla, pero un ataque en solitario parecía suicida.

—Tomaré dos escuadrones conmigo, en Shadowhawks. El ejército de Atlas es simplemente demasiado lento para lograr la victoria que necesitamos. —El primarca se cruzó de brazos y miró a través del área del arsenal, aunque su mirada parecía mucho más distante, como si estuviera mirando a otro lado a su destino—. Si Delvere siente que está perdiendo hay muchas posibilidades de que se trate de evadirse. Si lo hace, se trasladará a otra barcaza-ciudad o incluso dejar Constanix. El conocimiento que ha obtenido a partir de los Portadores de la Palabra no puede dejar este planeta. Tenemos que tomar el control del complejo de templos y contener a los traidores lo antes posible, preferiblemente antes de que Delvere de cuenta del peligro de perder la guerra.

—Entonces, ¿cómo luchará los Garras, lord Corax? —Agapito había recuperado algo de su compostura, reconociendo el razonamiento de su primarca—. Es posible que haya Portadores de la Palabra protegiendo la capital, así como los soldados Mechanicum y no tenemos ni idea de cuanta escoria de Lorgar ha venido aquí.

—No puede haber muchos Portadores de la Palabra —dijo Corax—. Al parecer, la Kamiel es el único contacto que han hecho con Constanix, e incluso con plena dotación no llevaría más de quinientos legionarios. Por lo que contó la navegante, los Portadores de la Palabra fueron separados de varias formaciones de Calth y los supervivientes fueron abanderados bajo Nathrakin. Además, si Nathrakin tuvieran un mayor contingente, entonces le interesaría desplegarse en todas las barcazas-ciudades para establecer un control más amplio, en lugar de concentrar sus fuerzas en un solo lugar. Un seguidor de Lorgar no duda en extender la influencia y el proselitismo su credo si se les da la oportunidad. No, debo asumir que los Portadores de la Palabra no nos superan en número aquí. Muy por el contrario, de hecho.

—Pero no podemos ignorarlos como una amenaza militar, señor —dijo Agapito—. Con los mismos números pudimos tomar el control del Atlas. Si luchamos contra ellos cara a cara, simplemente negaríamos la ventaja de nuestra presencia.

—Eso es exactamente por lo que nos enfrentaremos a los Portadores de la Palabra directamente, sino dejarlos a la mayor cantidad de la Skitarii. Debemos concentrar nuestro esfuerzo y fuerza en el logro del objetivo central: el templo y Delvere.

—No puedo ordenar a los Garras que ignoren a los Portadores de la Palabra, señor —protestó Agapito, aunque el argumento era más por sus propias sensaciones que por sus legionarios—. Nuestros guerreros tienen cuentas que saldar.

—Los legionarios harán lo que se les ordena —gruñó el primarca, volviendo su negra mirada a Agapito, dejando claro que le incluía Agapito en ese comentario. El comandante se estremeció como si hubiera sido golpeado—. Llevamos muchos años luchando juntos, Agapito, pero no pruebes nuestra amistad más allá. Yo soy tu primarca, comandante de la Legión y no me vas a desobedecer. Los Garras siguen tu ejemplo. Darás el ejemplo correcto.

—Sí, lord Corax —Agapito echó abajo su mirada, avergonzado por las palabras de Corax—. Será como dices.

—Bien. —El enojo del Primarca desapareció tan rápidamente como había aparecido—. Delvere y Nathrakin estarán esperando un ataque de los tecno-guardias. De hecho, creo que van a tratar de atacar primero, forzando a Atlas a ponerse a la defensiva. No podemos permitir que eso suceda. Para asegurarme de que la sorpresa está maximizada, la Guardia del Cuervo será la primera ola de ataque. Toda nave Shadowhawk, Whispercutter y otra que puedas reunir llevarán una única fuerza de asalto al corazón de la ciudad enemiga. Tus garras deben ser como un imán, arrastrando el enemigo a la batalla, lo que le obligará a abandonar su perímetro para enfrentarse a un ataque desde el interior de sus líneas.

—Serán duros combates —dijo Agapito—. El mejor lugar para nosotros. ¿Supongo que no habrá posibilidad de extracción?

—Sólo si la aniquilación es la alternativa. Esta no es una misión sin retorno. Comandante, espero que ganes con el menor número de bajas posibles. Maniobra, ataca y se veloz.

—Atacar, retirarse, atacar de nuevo —dijo Agapito con un movimiento de cabeza—. No es mi primera batalla, lord Corax.

El primarca sonrió y negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Cuanto más tiempo puedas permanecer en combate, más fuerzas se sentirán atraídas por ti y el ejército de Loriark podrá crear un eje de ataque para mi asalto. El templo está situado en el cuadrante de estribor de la ciudad, así que calcularé las mejores rutas y los ángulos de ataque para desviar la atención del enemigo a los distritos portuarios y luego lo haré solo vez y reclamaré el premio.

—Entiendo señor —dijo Agapito. Golpeó el puño contra su pecho e inclinó la cabeza—. Puede confiar en las garras.

—No os dejéis rodear, comandante —dijo Corax con una expresión sombría—. No habrá reservas para abrir brecha hacia tu posición. Enfréntate al enemigo y aléjalo del templo. Esa es tu única preocupación.

Agapito volvió a asentir, sin saber si la insistencia del primarca era una señal de duda o simplemente el deseo de asegurarse de que le había entendido. No había más garantías que pudiera ofrecer el comandante a su señor. Si las décadas de servicio valiente y dedicado no eran suficientes para convencer a Corax de su intención, las palabras no ayudarían.

Corax asintió con una despedida y se marchó, dejando a Agapito con pensamientos contradictorios. El comandante sabía que si el primarca tenía serias dudas entonces no dudaría en cambiar Agapito como comandante. Caderil y otros estaban bastante preparados para el papel. Por otro lado, Agapito no sabía si podía confiar en sí mismo. El primarca había ordenado expresamente que los Garras no debían ir tras los Portadores de la Palabra, pero si los Portadores de la Palabra venían a ellos entonces tal vez no rehuiría la posibilidad de exigir un poco de venganza.

* * *

El humo elevándose de las concentraciones de chimeneas y hornos de Iaeptus manchaban el horizonte, a pesar de que la propia capital estaba todavía fuera de la vista. Atlas se acercó paso a paso al frotis oscuro, navegando a quinientos metros sobre el mar. En los cielos de ambas ciudades nubes de aviones giraban como aves carroñeras viendo un cadáver. Los últimos estruendos de las sirenas de alarma resonaron por las calles vacías de Atlas, enviando a los gallardos rezagados a los sótanos y búnkeres cortados en el manto rocoso de la ciudad.

Bajo el gemido constante de motores anti-gravedad masivos llegó el ruido de motores de vehículos y el ruido sordo de las botas, acompañado por el zumbido de guerreros biónicamente aumentados. Columnas de Skitarii se reunieron a medio kilómetro de los muelles de proa. Los equipos realizaron comprobaciones finales en sus vehículos. Los jefes de escuadra llamaron a los últimos reclutas. Dentro de la cámara de control, Corax monitoreado las posiciones relativas de las dos barcazas ciudad, a poco menos de cincuenta kilómetros de distancia, o dos horas y media si Atlas seguía a su velocidad actual. Iaeptus se había detenido, permaneciendo en el mismo lugar mientras Delvere esperaba que los sublevados hicieran su movimiento.

—Extended la pantalla de cazas a treinta kilómetros —ordenó el Primarca—. No habrá vuelos de reconocimiento en esta ocasión.

Un lexmecánico transmitió la orden en un aburrido tono monótono y un servidor farfulló una explosión de argot de los tecnosacerdote, la lingua-technis, como una corriente de sílabas sin sentido penetrantes y gruñidos roncos. Mientras que el primarca esperaba pacientemente, Loriark iba y venía tras él, con las manos perdidas en las mangas de su túnica se agarraba de la cintura y sus pasos cortos agitaban su túnica. Corax no permitió que el comportamiento del Magokritarch le distrajera; cada uno afrontaba la tensa calma anterior a una batalla a su manera y forzar Loriark a cesar sus deambular sólo serviría para perturbar más al tecnosacerdote.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Corax se quedó mirando las pantallas y paneles de los escáneres, alerta a cualquier señal que advirtiera la intención de Delvere. Era probable que el Archimagos no fuera un veterano de la guerra, pero con el Portador de la Palabra para guiarlo no debía ser subestimado.

Si había una lección que el Primarca había tomado de Isstvan V era que nunca esperases la victoria como un derecho, e incluso cuando echó una mirada a través de pantallas parpadeantes calculó el estado de ánimo de los tecnosacerdotes supervisores. Por el momento parecían lo suficientemente tranquilos, dadas las circunstancias, pero la batalla que se avecinaba no ofrecía espacio para la duda o error.

El modo de hacer la guerra de Corax fue finamente sincronizado; el compás perfecto, las maniobras precisas. Pensado bajo una sencillez brutal, un ataque envolvente diseñado para separar la mayor parte de los enemigos del templo principal de Iaeptus, los planes de asalto de la Guardia del Cuervo y Skitarii eran un proceso intrincado de coreografía, ideado a través tras muchas horas de estudio de diseño de Iaeptus más lo que se conocía o se suponía de las fuerzas bajo el mando de Delvere.

—Busqué en sus archivos precedentes de esta batalla —dijo Corax coloquial, tratando de involucrar a Loriark y distraer al tecnosacerdote de los escenarios fatalistas que estaba considerando. Aun así, la mirada del primarca no se desvió de los bancos de monitores—. Hubo una guerra civil en Constanix durante la Larga Noche, pero pocos detalles han sobrevivido.

—Es cierto. —La voz artificialmente modulada de Loriark tenía un solo volumen y tempo, por lo que era imposible medir su estado de ánimo—. Han pasado mil doscientos sesenta y ocho años desde los años de Peligro y mucho de lo que se conoce fue destruida en la guerra. Los magos leales a la pureza de la religión del Dios-Máquina prevalecieron, pero a un gran coste. Se han perdido datos que nunca se recuperarán. Un gran revés para nuestra causa.

—¿Usted ha estudiado las viejas grabaciones y los registros?

—He pasado gran parte de mi vida con ellos, señor Primarca —dijo Loriark. Era imposible saberlo a ciencia cierta, pero parecía que había resignación en la postura de magos y sus fuertes gestos, tal vez resentimiento de que Corax pensara que Loriark ignoraba la historia de su mundo—. Estoy familiarizado con los registros de la batallas entre ciudades. Parecen destructivas y derrochadoras de recursos. Las disposiciones de los Cognoscenti es una forma muy superior de resolución de conflictos.

—Estoy de acuerdo.

—Sin embargo, usted es un guerrero y un general, señor primarca. Es su naturaleza para hacer la guerra.

Corax hizo una pausa antes de responder, diciéndose que la intención del tecnosacerdote no era insultar, sólo una observación. Eligió sus palabras con cuidado, tratando de resumir la filosofía de toda una vida en unas pocas frases.

—La guerra es una necesidad para lograr la paz. Algunos de mis hermanos son belicistas, puros y simples, pero no lo soy. Algunos, como Rogal Dorn son arquitectos, tanto de las fortalezas como de mundos. El imperio de Guilliman es un destacado testimonio de sus habilidades como estadista, así como de líder militar. El Emperador nos creó como guerreros perfectos y comandantes, pero los primarcas son mucho más que simples caudillos.

¿Y qué es lo que construye, señor primarca? —los ojos oscuros de Loriark fijaron una larga mirada a Corax—. Si Horus no se hubiese rebelado, ¿cuál sería su legado sino un rastro de mundos conquistados, una multitud de personas viudas y huérfanos?

—Construyo esperanza en los corazones de los hombres y las mujeres. Yo les muestro que de la Larga Noche podemos salir a la iluminación. Nunca perseguí a los vencí y nunca negué la rendición a quienes se la ofrecí sinceramente. He derramado la sangre de culpables e inocentes, arrasado civilizaciones por la causa del emperador, pero nunca llevado la ruina sin necesidad. Cada muerte se colocó como un sacrificio a un futuro mejor, una vida libre de represión y tiranía.

—¿No diría los mismo un tirano? Nadie se cree capaz de hacer el mal.

—Ningún tirano estaría dispuesto a renunciar a su poder una vez todos sus enemigos fuesen desbaratados. Yo estaba preparado para tal eventualidad.

—No hablo de ti, sino del Emperador. ¿Qué hace su visión de la galaxia algo más pura que la de Horus, la tuya o la de Mechanicum? Es posible que hayas sido el arma usada por el Emperador contra una galaxia de enemigos, pero era su poder el que ejercía, desatado sus legiones contra los que se oponían a él.

Una vez más Corax se vio obligado a pensar por un momento, formular su respuesta de forma que un nudo instinto y simple conocimiento pudiera se desanudado en algo más razonada.

—El emperador es todo lo que él desea ser. Ha sido un tirano y compasivo, sin piedad y misericordioso. Pero le he visto a él, y he tocado las mentes con él en una forma que ningún otro puede. Y en el centro de lo que otros ven es un hombre de humildad y aprendizaje y sabiduría. Él es un hombre movido por la racional. Ansía la dominación como un tirano, pero lleva su poder como una carga, la responsabilidad de toda la humanidad sobre sus hombros. Él es todo lo que tiene que ser, no por deseo, sino del deber y necesidad.

Loriark no dijo nada, y era imposible saber si creía a Corax o no. Hablar del Emperador siempre le hacía sentirse agradecido y humillado.

Agradecido por el padre genético que lo había creado.

Humillado por el poder del gobernante que lo había guiado.

La rebelión del Señor de la Guerra y los primarcas que se habían aliado con él hacía aún más claras las tentaciones y peligros venían con un poder casi ilimitado. El hambre de gloria, el deseo de la ambición personal, el resentimiento y el odio habían hecho mella en las creaciones más poderosas del emperador. ¿Qué fuerza de voluntad se necesita para que el emperador no sucumba a la misma? ¿Qué mente inhumana podría gastar miles de años viendo la caída galaxia a la ruina y sin embargo no abandona ni una sola vez la visión de un futuro mejor? Corax había sido puesto a prueba, desde el momento en que había despertado en las cuevas de hielo del Lycaeus hasta este mismo momento, pero nunca se acercó a conocer las decisiones que pesaban tanto sobre su maestro Imperial.

Envuelto con estos pensamientos, que él consideraba los monitores con cierto pesar. Más morirían hoy, soldados y civiles por igual. No podría contar el número muertos por sus acciones durante su larga vida de derramamiento de sangre. Miles de millones, sin duda. Sin embargo, al igual que el emperador lleva el peso de su responsabilidad sin quejarse, también lo haría Corax.

Y si alguna vez la verdadera paz estaba por venir, entonces él miraría hacia atrás en su sangrienta vida sin remordimientos, sabiendo que la causa siempre había sido justa.

* * *

Agapito tecleó un ritmo rápido en la placa de armadura de su pierna, mientras esperaba en los confines de la Shadowhawk. Se obligó a detenerse, consciente de que podría ser visto como un signo de nerviosismo y fuese probablemente irritante para el otro Guardia del Cuervo, aunque ninguno jamás se quejaría.

A dos horas de Iaeptus.

Dos horas que podían pasar lentas, sus pensamientos vivos de posibilidades, entre ellas su muerte y la muerte de sus compañeros, la victoria o la derrota, la venganza o el fracaso. Trató de llevar sus pensamientos a otra parte, a los ritos de la batalla y el diseño de la ciudad de destino. Recitó mentalmente las doctrinas de Corax, pero ya no eran el mantra calmante que habían sido una vez.

Dos horas, no de miedo, sino de anticipación. Golpeó sus dedos no como una respuesta al miedo sino a la emoción.

Dos horas hasta otra batalla. Dos horas hasta que la justicia se reclamara de nuevo y pudiera ahogar los gritos inquietantes de sus hermanos muertos en el fragor de la guerra.

Sin pensamiento consciente, sus dedos empezaron a tocar de nuevo.

CINCO

CINCO

Durante las largas décadas de los Años de Peligro, las barcazas-ciudades de Constanix habían evolucionado a través de un sangriento proceso de armas y contra-medidas, el ataque y la defensa por lo que se habían convertido en casi inexpugnables a los asaltos de las demás. Forzados por un sangriento punto muerto llegó el consenso, y los gobernantes de las tecno-templos no habían hecho la guerra desde entonces. Sin embargo, todavía quedaba un camino ordinario para hacer la guerra entre ciudades, un proceso que Corax había estudiado cuidadosamente, tratando de derribar el dogma de siglos de sabiduría recibida.

Los escudos de energía de Atlas y Japeto significaban que un ataque de largo alcance sería una pérdida de energía y municiones: para maximizar sus capacidades de bombardeo, en un esfuerzo por sobrecargar las defensas de su oponente, una barcaza-ciudad tendría primero que debilitar su propio escudo para permitir que sus armas disparasen, lo que la dejaba vulnerable a un rápido contraataque.

En lugar de estos intercambios de artillería, la aproximación de Atlas a Iaeptus fue anunciada por una batalla en el cielo.

Los campos de energía proporcionaban una barrera para aviones y ambas partes tejían caminos enredados unos contra otros en su intento de llevar sus cargas útiles de penetración sobre la ciudad enemiga; si un bando ganaba la mano sería capaz de dirigirse a los generadores de campo de energía del enemigo, neutralizar sus defensas y dejarlos expuestos a aplastantes barreras de artillería y las explosiones devastadoras de cañones vulcano. Otra opción era destruir los motores y matrices gravíticas que mantenían la ciudad enemiga a flote, pero Corax no tenía ningún deseo de ver Iaeptus hundirse en el mar. No sólo la pérdida de vidas sería increíble, sino que no habría garantía de que Delvere y sus aliados simplemente no escaparan de la destrucción de la capital por helicóptero de combate u otra nave.

Mientras las dos fuerzas aéreas se batían sobre sus cabezas, decenas de embarcaciones de ataque intercambiaron misiles, munición bólter y fuego de cañón pesado, ambas intentando atravesar el cordón enemigo y abrir un camino para los bombarderos pesados ​​y naves de ataque a tierra. Explosiones florecieron contra las nubes oscuras junto a senderos ardientes de los combatientes y los restos destrozados de cazas cayendo hacia el sacudido mar.

—¿Por qué estamos desacelerando? —preguntó Corax preguntó al notar el empujón suave desaceleración—. Yo no le di esa orden.

—Hasta que el campo energético de Iaeptus sea debilitado debemos defender nuestra postura —respondió Loriark—. La potencia se está desviando a las torres de defensa aérea en caso de avance enemigo. Los activos aéreos de Delvere superan a los nuestros, por lo que tenemos que tomar medidas de precaución.

—Continuad a toda velocidad —ladró Corax ladró a la manada de tecnoadeptos de pie junto a los controles del motor de la ciudad. Se volvió hacia Loriark—. No tengo ninguna intención de esperar mientras perdemos la batalla aérea.

—En nuestro curso actual vamos a chocar con Japeto —dijo el Magokritarch, aunque si se trataba de una protesta o simplemente una observación no estaba claro.

—Esa es mi intención —respondió Corax—. Vamos a tratar esto como una acción de abordaje. Tal vez el más grande que la galaxia verá siempre. Atlas espoloneará a Iaeptus y luego nos trasladaremos fuerzas de tierra de nuevo.

—¿Espoloneará? —Los magos parecían paralizados por la palabra simple—. Es más lógico incapacitar la red de defensa de Japeto y luego atracar a baja velocidad para precipitar el asalto por tierra.

—La guerra no es siempre cuestión de lógica, Loriark —dijo Corax con calma.

—Pero si el campo de energía enemigo sigue funcionando, tendremos que dejar nuestras propias defensas para evitar un ciclo de retroalimentación de proporciones posiblemente devastadoras.

—¿Cómo de devastadoras?

Loriark se volvió hacia los demás tecnosacerdotes y hubo un breve intercambio crepitante de lingua-technis indicando que consultaron entre sí. Sacudiendo la cabeza, Loriark volvió su atención a Corax.

—No estamos seguros. Posiblemente catastróficas. Altamente desaconsejable.

—La guerra es una serie de catástrofes intencionales, Magokritarch —dijo Corax severamente—. Continuad a toda velocidad, rumbo fijado para Iaeptus.

Ninguna otra protesta era inminente, aunque más intercambios zumbaban entre los tecnosacerdotes cuando la orden se llevó a cabo. Comprobando del visor principal, Corax podía ver claramente Iaeptus, a sólo tres kilómetros de distancia. El gris de los mares turbulentos entre las dos barcazas ciudades parecía encogerse con una lentitud glacial, pero en realidad Atlas se acercaba a cerca de veinte kilómetros por hora. Aunque la fusión de los escudos de energía no causara daños extensos, el impacto sin duda lo haría.

Alarmas gritaron estridentemente en la cámara de control, y red de comunicaciones se llenó de runas rojas.

Un lexmecánico emitió una advertencia de proximidad.

—Doscientos metros para la superposición de campos de energía.

Las sirenas sonaron por toda la ciudad una vez más y la red de comunicaciones se llenó de advertencias para que las tropas expuestas se agarrasen y tomar cualquier cobertura disponible.

A cien metros el aire ionizado entre los dos escudos de energía crepitaba mientras que el mar comenzó a agitarse abajo, emitiendo fuentes de vapores ácidos cientos de metros en el aire.

A cincuenta metros, arcos de rayos coloreados ondeaban a través del espacio estrechándose, una tormenta en miniatura hirviendo entre las ciudades agrietándose y tronando como una descarga de artillería en plena marcha.

Cuando los bordes exteriores de los dos campos se tocaron, a un kilómetro de la proa de Atlas, el rayo formó dos cúpulas masivas, una encima de cada ciudad. El cielo ardió de energía y chispas bailaron sobre la piel de Corax. Varios tecnoadeptos tropezaron y cayeron, dos de ellos gritando mientras la carga electromagnética que penetra la atmósfera partes sobrecargaba de sus cuerpos cibernéticos.

El proyector de voz de Loriark emitió un gemido agudo y horquillas de electricidad grillaron lo largo de su brazo biónico que se tambaleó hacia atrás. Corax agarró la parte delantera de su túnica para evitar que el tecnosacerdote cayera, sintiendo una oleada de tensión hasta el brazo en el contacto. Venas oscuras palpitaban bajo la piel pálida del primarca.

El templo se encontraba en el epicentro de la tormenta eléctrica, un miasma de energía arremolinándose sobre su cumbre. Una tempestad doble envolvió el recinto principal de Iaeptus y las barcazas-ciudades se sacudieron como generadores sobrecalentados establecidos en sus bases.

Finalmente no pudieron aguantar más la titánica presión.

El generador de campo de estribor del Atlas explotó primero, acabando con dos bloques de viviendas vacías y un Manufactorum abandonados en una explosión que disparó los restos medio kilómetro en el aire y la lluvia de polvo y escombros sobre dos distritos. Una segunda detonación estalló en el Séptimo Distrito, en la parte trasera de la barcaza de la ciudad, rugiendo a través del océano, enviando todo un kilómetro de astilleros y muelles hacia el mar. Explosiones similares fueron afectando a Iaeptus, derribando edificios y columnas de fuego en el aire atormentado por encima de la capital.

Los campos de energía combinados estallaron en una explosión ensordecedora, enviando olas tan altas como un titán ondeando al otro lado del océano. Los cazas enfrascados en peleas de perros fueron arrojados dando vueltas y picados por la explosión.

—¡Fuego, todas las baterías! —espetó Corax, así como las tecnoadeptos se arrastraron de vuelta a sus puestos—. Objetivo las concentraciones de armas enemigas y el perímetro de la ciudad. Quiero un manto de fuego para cubrir nuestra aproximación.

Desde las torretas en la cima del templo principal y otras a través de la ciudad, macro-lásers y cañones rugieron como un volcán en erupción. Proyectiles del tamaño de carros de combate se arquearon en el aire hacia Iaeptus mientras haces de color rubí surgieron entre las dos ciudades. Los lanzacohetes enviaron resplandecientes misiles corriendo a través de la brecha por la conflagración, en un rumbo aparentemente errático antes de alcanzar a sus objetivos designados.

Ráfagas de explosiones iluminaron los sectores cercanos de la capital, donde los rayos convergieron, cortando a través de torretas blindadas y troneras blindadas. Las conchas de los cañones cayeron, aplastando edificios en una línea a lo largo de los distritos portuarios. Otro segundo más tarde y los cohetes golpearon en casa, sus cabezas perforaron la base de Japeto antes de explotar, abriendo inmensos cráteres desgarradores en la superficie como los agujeros de bala en la carne. Proyectiles de racimo y sub-municiones hicieron llover destrucción incendiaria en la ciudad ya herida, provocando incendios cuando las líneas de gas y tanques de combustible detonaron, mientras los depósitos de armas fueron convertidos en escombros dispersos.

Delvere y su cohorte fueron más lentos en reaccionar, pues la cuarta andanada de Atlas estaba cayendo incluso cuando las armas supervivientes de la capital respondieron al fuego. Atlas fue sacudida por el impacto, temblando bajo el tonelaje de los proyectiles que descendían sobre sus calles y edificios. Corax apretó los dientes cuando los cohetes impactaron en la cubierta acorazada del edificio del templo y se alegró de que una de sus primeras órdenes había sido blindar las ostentosas pero vulnerables ventanas.

La ceramita gruesa y el revestimiento de ferrocemento revestimiento aguantaron, aunque el templo tembló bajo los impactos que enviaron a varios servidores y adeptos desmadejados.

El intercambio de tormenta de artillería continuó mientras Atlas se acercaba a su objetivo, descendiendo a medida que el fuego de contra-batería destruía las mismas de la otra ciudad. Durante más de cinco minutos, los bombardeos continuaron hasta que las dos barcazas-ciudades no eran más que terrenos baldíos en ruinas, salpicados de ruinas de los edificios como dientes mellados, las plantas de energía y fábricas destruidas echando humo y gases.

Corax sabía que habría bajas, pero él no tenía por qué conocer los detalles. Se había llegado a un punto de compromiso en el momento que habían puesto rumbo a Iaeptus, ahora lo único que quedaba era soportar el dolor y llevar su carga hasta la victoria. Más tarde las pérdidas podrían ser lloradas, pero por el momento todo su intelecto y voluntad estaba enfocada hacia la destrucción de sus enemigos.

* * *

Agapito trepó a la cabina para mirar por la cubierta después de que los primeros proyectiles impactasen. Había visto muchas cosas en su vida sembrada de batalla, tanto emocionantes como lúgubres, pero la visión de dos ciudades volándose en pedazos la una a la otra casi eclipsó a todas. Tal vez sólo un total bombardeo orbital de la flota podría compararse con la gran cantidad de potencia de fuego que estaba siendo desatada.

Los irregulares, enmarañados restos de los muelles de Iaeptus aparecieron ampliamente desde su punto de vista. La capital estaba tratando de levantarse, con la esperanza de evitar el rumbo de colisión, pero Atlas estaba ascendiendo también, conduciéndose de forma directa a la ciudad en poder del enemigo. Sólo unos pocos cientos de metros separaban a las dos naves gigantescas y el comandante regresó al compartimento principal y se sentó en el arnés de soporte.

—Preparaos para el lanzamiento. Piloto, quiero estar en el aire antes de que estos dos hijos de puta se reúnen choquen sus cabezas.

—Afirmativo, comandante —respondió Stanz.

—Agapito a todos los comandos, preparaos para el asalto.

Una serie de confirmaciones se hizo eco al otro lado del vox mientras extendía los dedos, forzándose a relajarse. Sacó la espada de energía libre del montante encima de la cabeza y la puso en su regazo, creando con sus dedos un tatuaje traqueteo lo largo de su vaina ébano.

La espera casi había terminado.

Agapito sintió al Shadowhawk rodar fuera del bunker blindado donde se había escondido, y unos segundos después sintió que se levantaba en el aire. Volvió la cabeza para mirar por la visión del puerto junto a él en forma de hendidura. No había casi nada que ver a través de la bruma de fuego y humo, pero donde las ráfagas de viento abrieron las nubes, vio como Atlas embistió Iaeptus.

La proa devastada de la barcaza de la ciudad se estrelló contra los astilleros igualmente en ruinas de la capital. Los mástiles y restos de las grúas de carga se doblaron como la hierba al viento mientras las placas blindadas se cortaban entre sí, enviando astillas volando y girando durante metros por el aire. Como las ciudades parecían caer lejos debajo de él, Agapito podía ver más simas abriéndose a lo largo de las carreteras, dividiendo los restos destrozados de los edificios.

Una enorme nube de polvo fue arrojada por el impacto, envolviendo la Shadowhawk y enviándola tambaleándose al puerto, mientras que los residuos sacudían el casco.

—Perdiendo altura. Esto va a ser difícil —advirtió Stanz.

Un instante después, la turbulencia arrojó a la nave de desembarco a estribor. Los arneses de restricción crujieron y la Guardia del Cuervo murmuró maldiciones cuando cayeron. El casco retumbó con los impactos y el gemido de la tensión sobre el metal resonando a su alrededor.

Mientras luchaba Stanz la nave fuera de su rollo salvaje, Agapito miró por la rendija de la visión de nuevo. Los edificios altos en ambos lados de la colisión fueron derribándose unos sobre otros, un espectáculo lento, majestuoso y terrible de presenciar. Él sabía que la mayor parte de población de Atlas estaba segura profundamente en la base rocosa de la ciudad pero ¿había mostrado Delvere una preocupación similar para los ciudadanos de la capital? Parecía poco probable. Con toda probabilidad, miles de personas morirían.

La preocupación pronto fue reemplazada con otra emoción. Agapito flexionó sus dedos enguantados y los envolvió alrededor de su espada, sonriendo cuando el odio calmado de la justicia se apoderó de él.

El banco de humo tapando el cielo sobre Iaeptus fue cortado por las siluetas de una docena de elegantes aeronaves flechadas hacia el centro de la ciudad. Los Shadowhawks y Whispercutters cayeron casi invisibles a través del miasma, pero esto no era una aproximación sigilosa. Armas de fuego pesado vomitaron fuego desde la nave mientras ellos rozaron los tejados inclinados y calles en ruinas, escupiendo muerte a los Skitarii traidores bajo ellos. Bombas de plasma cayeron desde un Stormbird mientras que dos dardos como interceptores pasaron a lo largo de las anchas calles con cohetes antitanque y cañones automáticos.

Agapito quería el enemigo supiera exactamente dónde estaban.

Con los motores jet al máximo, los Shadowhawks bajaron a la plaza central, dominada por los restos destrozados de grandes esculturas abstractas, en su momento planteadas en alabanza a los artificios del Dios-Máquina. Parecía que no había un edificio intacto ante aceras y calles salpicadas de restos, bloqueadas en lugares donde los edificios más altos se habían derrumbado hasta sus cimientos. Las naves permanecieron flotando a unos metros sobre el suelo irregular, mientras que su carga de guerreros negros blindados desembarcó, derramándose en una onda con los retrorreactores encendidos. Los Whispercutters rodaban silenciosamente arriba, pilotados por simples espíritus-máquinas espíritus que transmitían información visual, audio y escáner a través de la red estratégica a los líderes de la Guardia del Cuervo.

Con la facilidad que otorga la práctica la fuerza de asalto se dispersó, entrando en los edificios, mientras los escuadrones de armas pesadas establecieron fuego de cobertura de entre los escombros, haciendo retroceder a los defensores desorganizados y dispersos.

Rápidamente, sin descanso, la Guardia del Cuervo siguió adelante, golpeando con explosiones de granadas y ráfagas de lanzallamas, anunciando su progreso a medida que avanzaban de una habitación destrozada a otra.

Había cuerpos aplastados entre los escombros, pero Agapito no les hizo caso mientras conducía a la primera escuadra al siguiente conjunto de ruinas, los restos caídos de una planta de producción de alambre. Cintas transportadoras articuladas y motores de elevación sobresalían de las montañas de mampostería rota y retorcidas barras de plastiacero reforzado.

Un sirviente de combate acorazado vigilaba desde arriba, desatando un torrente de fuego con su bólter pesado cuando el comandante se metió entre los restos de una puerta. Parecía poco probable que hubiera trepado hasta el piso más alto por sí mismo y debía de haber sobrevivido milagrosamente cuando el resto del edificio se había derrumbado.

Con los proyectiles bólter ardiendo en los escombros a su alrededor, Agapito cortó a la derecha, sorteando el fuego del autómata medio hombre. Activó su retrorreactor y saltó hasta la siguiente planta cuando el fuego de respuesta de un equipo en la planta baja convergió en la máquina centinela. El haz blanco de un cañón láser cortó a través de sus orugas, enlaces de dispersión y los restos fundidos de ruedas de radios amplios, rebanando al sirviente de la cintura al cuello.

Subiendo aún más, Agapito buscó un punto de vista desde el que ver la ciudad. Al llegar a la cima de una escalera rota, fue capaz de ver hacia Atlas y resaltando sobre toda la ciudad al edificio imponente del templo principal.

La inserción relámpago de la Guardia del Cuervo había logrado una completa sorpresa, pero los defensores de Iaeptus estaban ahora respondiendo. Un trío de caminantes ligeramente armados rodearon un cruce a trescientos metros por la calle. Tenían lentes bulbosas con sensores, como los ojos brillantes de una araña y una gran variedad de platos de comunicaciones y antenas.

—Caminantes de reconocimiento —dijo el comandante de la compañía—. Que nos vean y luego destruidlos.

El sargento Varsio llevó a su equipo a la calle, saltando con sus retrorreactores de un montón de escombros a otro directamente frente a los vehículos espías enemigos. Los caminantes de reconocimiento se volvieron al unísono, sus falsos ojos brillantes fijos en las figuras que se movían. Medio minuto pasó cuando Varsio y sus guerreros desapareció en las ruinas de un bloque habitacional opuesto, el tiempo suficiente para que los exploradores enviarán de vuelta la señal de su descubrimiento.

Los misiles y fuego de plasma surgieron de los niveles superiores de un cercano puerto de atraque de transporte perforaron la delgada armadura de los caminantes con facilidad y convertirlos en tres ruinas humeantes en cuestión de segundos.

—Bien. Designad el templo principal como marcación cero. El punto de inserción es cuadrícula uno. Compañía, reubicaos en las cuadrículas cuatro y seis. Cannat, Garsa y Hasul, romped a la derecha y cread un comité de bienvenida desde la torre de comunicaciones al final de la carretera.

La empresa ad-hoc se movió como ordenó, formando un perímetro desigual alrededor de un kilómetro cuadrado de la ciudad con la plaza central en su corazón.

No pasó mucho tiempo antes de que los Skitarii llegaran, con las unidades de vanguardia transportadas en vehículos oruga de techo abierto que eran blanco fácil para las armas pesadas que habían sido puestas en posición para darles la bienvenida. Guerreros parcialmente cibernéticos lograron caer de los restos ardiendo de los dos vehículos de vanguardia, mientras que los otras rápidamente trataron de dar la vuelta, sólo para ser atrapados en un fuego cruzado de granadas de plasma y fuego de bólter de un par de escuadrones de la Guardia del Cuervo que se había movido a su espalda a través de la cobertura de un complejo habitacional demolido.

El resto de la fuerza de contraataque se acercó con más cautela. Agapito pasó de una posición a otra, lo que garantizaba que las líneas de visión de cada equipo se maximizaran, creando zonas de matanza donde fuera posible, dejando algunas vías abiertas para alentar al enemigo a aventurarse más delante en la creencia de estar a salvo. Él había estudiado con el propio Corax y atendía los pequeños detalles de la disposición de su fuerza con el mismo cuidado con el que un tecnosacerdote puede administrar el mantenimiento de los circuitos de un cogitador.

Mientras se movía, evaluó la fuerza enemiga. Cerca de quinientos infantes, pasando por delante de una docena de carros de combate y tres armas de fuego de apoyo. Los comandantes de vehículos eran comprensiblemente cautos de avanzar demasiado en el lío de edificios rotos y montones de escombros al azar y en su lugar enviaron a la brigada de infantería para despejar un camino primero.

Agapito destacó tres escuadrones a seguirlo mientras se dejaba caer hasta el nivel del suelo. Se reunieron a la sombra de un montante ferroviario inclinado, el resto del puente había caído para bloquear el camino tras ellos. Abriéndose paso con seguridad entre los escombros, la Guardia del Cuervo rodeó por la izquierda alrededor de los escuadrones de infantería destacados. Ocultos por la nube de humo usaron sus detectores de calor para seguir el progreso de sus enemigos, esperaron.

Un minuto más tarde, los Guardia del Cuervo estacionados alrededor de la línea de avance enemiga abrió fuego, desgarrándola con sus bólters. Varias docenas fueron partidos por la mitad con la salva de inicio. Nada dispuestos a permanecer al descubierto, los soldados del Mechanicum rompieron filas y se trasladaron a la cobertura de los edificios en ruinas, momento en el que Agapito hizo su movimiento. Dividiendo su fuerza, el comandante dirigió la carga contra el enemigo, con la espada de energía en una mano y su pistola de plasma en la otra.

Pese a que sus corazas de plastiacero y extremidades biónicas hacían de los Skitarii superiores a los soldados no aumentados del Ejército Imperial, no podían competir con treinta y un guerreros de las Legiones Astartes. Agapito no hizo uso de su pistola, en lugar cortó en pedazos a un puñado de enemigos en los primeros segundos del combate. Granadas de fragmentación explotó delante de él mientras otra escuadra cargaba en la refriega, combinando la metralla de las cargas con fragmentos de mampostería de fábricas de las montañas de restos en una tormenta de fuego mortal.

En una lluvia de disparos de bólter, movimientos de espada sierra y puñetazos salvajes la Guardia del Cuervo rompió al enemigo sin pausa. Los enemigos que eligieron retirarse del asalto se estrellaron con el fuego de los legionarios que seguían esperando detrás, y en cuestión de minutos todos menos un puñado yacían muertos o agonizantes. Unos pocos legionarios negros blindados yacían entre los caídos, cogidos por golpes afortunados o tajos desesperados de las armas energía de los jefes de escuadra Skitarii, pero Agapito calcula rápidamente la tasa de muertes en un satisfactorio setenta a uno o más.

Privados de su apoyo de infantería los tanques se retiraron, cubriéndola con una andanada de proyectiles de sus armas principales y una lluvia de fuego de las armas secundarias, creando aún más polvo y escombros pero sin infligir bajas a la Guardia del Cuervo.

Cuando el rugido de los motores retrocedió, Agapito pudo oír el ruido sordo de los cañones de gran calibre en la distancia, el principal avance de las propias tropas de Atlas. Quinientos soldados de infantería y tres caminantes de exploración no era ni de lejos el suficiente daño como para facilitar el ataque de los acólitos Mechanicum. El comandante tenía que hacer algo más que un arañazo si el enemigo debía ser encauzado a un ataque total.

Activó su enlace de control con los Whispercutters patrullando, la mitad de su representación visual parpadeó de uno a otro, mientras se forjó una idea de las fuerzas enemigas circundantes. Una columna combinada considerable avanzaba desde la demora uno-setenta, directamente opuesta a la aproximación al tecno-templo, a un kilómetro de distancia y acercándose.

Ellos eran de poco interés por el momento.

De mayor interés eran los titanes exploradores clase Warhound abriéndose camino a lo largo calle llena de escombros a dos kilómetros a su izquierda, en demora dos-seis-cinco. Con ellos llegaban cañones de asalto y al menos un millar de soldados de infantería, muchos de ellos con los aumentos de pretorianos, apoyados por destructores láser Rapier con orugas, lanzacohetes móviles y otras armas pesadas.

—Reagrupamiento, cuadrícula siete —ordenó, cerrando la conexión—. Comando Shadowhawk, ataque de interdicción sobre los titanes avanzando en la cuadrícula cuatro-seis. Grupo de Asalto, continuad, vectores de ataque ocho, dos-dos, dos y tres. Aproximación sigilosa. Es hora de que nuestra presencia realmente se note.

* * *

—El progreso es demasiado lento —gruñó Corax, mostrando una mirada furiosa hacia Loriark—. Sus Skitarii tiene que tocar tierra más rápido y empujar al enemigo por el flanco izquierdo.

—Pasaré sus instrucciones, señor primarca, pero se enfrentan a una oposición obstinada.

—Cuanto más tiempo tome, más terca se hará. Avanzad rápido y los defensores no tendrán tiempo para reforzar sus posiciones contra nuestro ataque.

Loriark no dijo nada, sino que simplemente bajó la cabeza en señal de conformidad y volvió a consultar con sus compañeros de tecnosacerdotes.

Corax fulminó con la mirada la pantalla principal. El grueso de las fuerzas de Atlas se había desplegado y todavía no habían hecho más de cuatro kilómetros en las calles de Iaeptus. Durante dos horas de combate, simplemente no eran lo suficientemente buenos y el Primarca había esperado algo mejor.

Se centró en las formas rúnicas que representaban la ubicación de la Guardia del Cuervo y se sintió más positivo. Agapito y sus garras habían estado convirtiéndose en un problema constante para las fuerzas de Delvere, empujando más y más hacia el templo del Archimagos mientras atraían a los Skitarii, lejos de la lucha con el ejército de Atlas. No podrían continuar indefinidamente sin embargo. Tarde o temprano los soldados de Loriark tendrían que abrirse paso hacia Agapito o la Guardia del Cuervo sería finalmente sobrepasada y destruida.

Corax se quedó mirando la pantalla como si por sola voluntad pudiera alterar el curso de la batalla.

* * *

Agapito había perdido alrededor de una quinta parte de su mando, pero ahora el enemigo estaba tomando en serio la Guardia del Cuervo. Cada vez más infantería en particular había estado fluyendo a través de las calles, tratando de ahogar a los Marines Espaciales sólo por números. La inteligencia obtenida de los dos Whispercutters que aún quedaban en el aire señalaba un asalto masivo por la derecha, lo que empujaría a la Guardia del Cuervo hacia los muelles en ruinas al borde de la ciudad.

Alertados del peligro, Agapito ordenó a la fuerza de asalto contraerse en su posición, para crear un solo elemento móvil que sería capaz ser extraído en cualquier momento. La bestia que era las fuerzas de Delvere finalmente había despertado para golpear con todo su poder y no serviría a los propósitos de la Guardia del Cuervo ser capturados fuera de posición cuando el golpe cayera.

Saltando por los tejados destrozados con su retrorreactor, Agapito se reunió con sus guerreros mientras se reorganizaban en los edificios que rodeaban un cráter masivo lleno de escombros. Arriba los Shadowhawks pasaban borrosos, quedando ocultos una vez más, hasta que se necesitaran para atacar. Según los cálculos del comandante, cerca de seis mil soldados y al menos un centenar de ingenios de batalla se estarían preparando para lanzar un ataque frontal en toda regla. La Guardia del Cuervo se retiraría en el primer asalto y los envolverían en la cuadrícula uno, en la plaza, arrastrando al enemigo más cerca de la punta más avanzada del asalto desde Atlas y lejos del templo del Archimagos.

Para confirmar la razón de ser de su plan miró a través de los ojos artificiales de los Whispercutters, en busca de cualquier detalle que se había perdido. No vio nada inesperado y estaba a punto de cortar el vínculo cuando una confusión de colores le llamó la atención, de color rojo oscuro contra el sudario gris de niebla. Envió una señal hasta el planeador blindado, desviándolo en un círculo cerrado que vendría de la dirección opuesta.

El Whispercutter reveló figuras rojas blindadas avanzando a través de edificios destrozados a un kilómetro de distancia, un poco separados del cuerpo principal de los defensores. Cambio a la vista térmica, contando más de cincuenta señales, los penachos de calor característicos de legionarios en una carrera rápida.

Los Portadores de la Palabra habían venido a hacer frente a la Guardia del Cuervo. Ellos eran los que trataban de flanquearles.

La rabia comenzó como una hinchazón de calor en el estómago, difundiéndose a través de su cuerpo mientras el pensamiento de venganza se apoderó de la mente del comandante. Al igual que con el descubrimiento de la Kamiel, la providencia estaba ofreciendo la oportunidad de vengar a sus hermanos caídos en Isstvan. En la pantalla del Whispercutter ondeaba una bandera, harapienta y sucia, pero sin lugar a dudas cubierta de escritura de oro alrededor de una brillante laurel rojo en un campo blanco.

Agapito había visto esa misma bandera entre las filas de los cachorros de Lorgar en el Desembarco de Isstvan, sostenida en alto con orgullo mientras los Portadores de la Palabra volvieron sus armas a sus primos en la Guardia del Cuervo. En las semanas que siguieron a la masacre, un brutal comandante de capítulo de la XVII Legión llamado Elexis había perseguido a los Guardia del Cuervo supervivientes. A pesar de las súplicas de Agapito al primarca, cada oportunidad de devolver el golpe había escapado… Pero ahora, Elexis había venido a Constanix. Los recuerdos se amontonaron en los pensamientos del comandante, cada uno un cuadro de destrucción y muerte que clamaba por su atención. Los gritos de batalla de sus hermanos se hicieron más fuertes en los oídos, el olor de la sangre y ceramita quemada saturaron su nariz.

Agarró la empuñadura de su espada de energía con fuerza, su respiración entrecortada en ásperos jadeos. Esta era una segunda oportunidad, Agapito mataría al portador de esa bandera y verla tirada y pisoteada, con Elexis aplastados como su propia Legión fue aplastados una vez.

—¿Comandante? —la voz del teniente Caderil sonaba fuerte en el vox, llena de preocupación—. Comandante, el enemigo se está moviendo dentro del rango.

Cada fibra de Agapito le instaba a ordenar el ataque y sabía que los Garras con mucho gusto obedecerían una vez que vieran el blanco. Sus corazones martilleaban y la sangre fluía a través de su cuerpo, cubriéndole de rabia.

Una explosión sacudió el edificio al otro lado de la calle cuando la primera de las máquinas de guerra Skitarii resonó en rango, enviando una avalancha de mampostería rota en el camino.

Agapito apenas se dio cuenta de la explosión.

Estaba allí para vengarse, para castigar, para matar.

Sin embargo, en el corazón ardiente de su ira había un núcleo frío, formado por puro odio. No alimentaba su ira pero cortaba a través de él, regalándole claridad, taponando la fuga de ira que nublaba sus pensamientos.

—La victoria es venganza —murmuró el comandante.

—Por favor, repita comandante, ¿cuáles son sus órdenes?

—La victoria es venganza —dijo Agapito, más fuerte y con más confianza. Veía a los traidores con sus propios ojos, ahora, unos pocos cientos de metros de distancia, atravesando un barrio de templos bombardeado. Más allá de ellos divisó formas más grandes que se desplazan a través de la oscuridad del humo, los refuerzos del Mechanicum. Si la Guardia del Cuervo atacaba, entonces sin duda les rodearían, aunque destruyeran a los Portadores de la Palabra.

Frío, el odio racional ganó furia ciega.

—Retirada a la cuadrícula uno, a toda velocidad. —Él dio la orden con los dientes apretados, como si las palabras saliesen forzadas por sí mismas de su garganta.

—Afirmativo comandante —respondió Caderil, sonando aliviado. La Guardia del Cuervo corrió y saltó hacia la oscuridad, dejando a Agapito mirar a los Portadores de la Palabra en la distancia, con su bandera a la vanguardia.

—Mañana Elexis, mil veces cobarde. Mañana, descubrirás cómo lucha la Guardia del Cuervo cuando no tenemos salida. Mañana, os mostraré cabrones la misma misericordia que nos mostrasteis en Isstvan.

SEIS

SEIS

Escupiendo chispas con sus cuchillas relámpago, Corax cortó la cabeza de otro ciborg pretoriano y pasó por encima del cuerpo retorciéndose para reunirse con sus compañeros. Le flanqueaban dos escuadras de legionarios estableciendo una franja de fuego bólter, bólter pesado y proyectiles explosivos atravesando a más élite Skitarii.

El complejo del templo central de Japeto cubría más de un kilómetro cuadrado de la ciudad, con el principal zigurat rodeado de pequeñas forjas y hornos-casas. Mientras que un par de Shadowhawks atacaban contra una de las pocas torres de defensa que quedan en la muralla Corax y sus guerreros atravesaron a los cultistas del Mechanicum. Fuego láser, balas y rayos cruzados atravesaban los gases y el humo, los edificios circundantes resonando con la cacofonía de la batalla. Más arriba, entre las columnas de humo que salía de la ciudad los Fire Raptors patrullaban, atentos a cualquier nave o helicóptero de combate que tratara de escapar del santuario del Dios-Máquina.

Entre los pretorianos se movían escuadrones de enemigos fuertemente armados, soldados cuya armadura se había fusionado a su carne y sus cuerpos convertidos en armas. El fuego bólter no provocó daños en sus caparazones ferrosos, mientras que los guerreros brutalmente aumentados respondieron al fuego con arcos de relámpagos y ráfagas de plasma. Fueron designados como Thallaxii, máquinas más que los hombres, con los nervios muertos para soportar la agonía de la inserción en su armadura, los lóbulos de su cerebro reemplazadas por máquinas de cálculo, convirtiéndolos en eficientes asesinos insensibles.

Corax se precipitó a los thallaxii mientras su Guardia del Cuervo se retiraba con cuatro legionarios muertos por las armas devastadoras del enemigo. Un rayo de plasma se estrelló contra el hombro izquierdo de Corax, quemando a través de la ceramita de su armadura para incendiar de dolor su brazo. Hizo caso omiso del mismo y alzó el vuelo, haciendo arder su retrorreactor mientras saltaba hacia el cielo. Luego torció y se lanzó en medio de los thallaxii como un cometa, tajando con sus garras afiladas a izquierda y derecha, quebrando exoesqueletos reforzados con sus botas blindadas.

Alentados por el ataque de su primarca la Guardia del Cuervo siguió su estela, vaciando sus cargadores en fuego automático a los guerreros del Mechanicum heridos, vertiendo más y más potencia de fuego a los que intentaron evadir el asalto de Corax. Uno a uno, los thallaxii fueron triturados por cuchillas relámpago y fuego de bólter, y aun así lucharon hasta el último guerrero en lugar de retirarse.

La fuerza de asalto seguía siendo objeto de considerable fuego de troneras en lo alto del templo y otros edificios. Corax partió el pelotón, enviando una escuadra hacia una gran casa-forja a la derecha, tomando a los demás con él mientras se dirigía directamente a la puerta principal del templo.

—¡Primarca!

Corax se giró ante el grito de alarma, justo a tiempo para ver a tres inmensas bestias mecánicas que salen de la cámara del horno. Cada uno era más grande que un carro de combate, de pie sobre seis partes mecánicas, una plétora de cañones y armas de fuego que salpicaban su casco de forma extraña. Lo que parecían músculos y tendones brillaban entre su cubierta de blindaje de ceramita, manchados de líquido orgánico. Las máquinas de guerra estaban armados con enormes garras, haciendo girar los discos de sierra y cuchillas sierra brillantes. Lo peor de todo, su armadura fue tallada con iconos extraños, runas perturbadoras que se retorcían con una energía oscura propia. Corax había visto algo semejante en la batalla con Lorgar y sus legionarios, y supo de inmediato lo que eran los sellos, un enlace del poder del Caos a una forma mortal.

La Guardia del Cuervo se quedó paralizada por las creaciones medio demoníacas que cargaban hacia ellos. Corax respiró; las advertencias de los tecnosacerdotes hacían poca justicia al horror de los propios monstruos furiosos.

Los motores impulsados por demonios emitieron rugidos y aullidos extraños, ya que cayeron sobre el pelotón Guardia del Cuervo con hojas y garras con cuchillas. Los legionarios no tenían ninguna posibilidad contra los gigantes aracnoides, sus rayos y sus hojas eran ineficaces contra la armadura inscrita de sus atacantes.

Corax rompió en un sprint, impulsándose directamente a las máquinas de guerra con las garras listas para el ataque. Llegó demasiado tarde: el último del pelotón Guardia del Cuervo fue arrojado al aire por una patada de una de las máquinas, cayendo a tierra a varias decenas de metros de distancia sobre el duro rococemento.

Con un gruñido de pura rabia, Corax se lanzó hacia el ingenio más cercano.

Las garras de ambos se encontraron. Rayos ondularon sobre el blindaje segmentado de la bestia mecánica. Servos potenciados por la disformidad competían contra los músculos genéticamente modificados de Corax, que apretó los dientes y el ingenio demoníaco a su vez dejó escapar un grito de lamento que era más animal que mecánico.

La potencia bruta del Primarca prevaleció sobre el artificio de la disformidad cuando Corax cortó a través del brazo del ingenio, enviando la traqueteante garra al suelo. De un puñetazo perforó lo que podría haber sido su pecho, para luego lanzarse hasta su altura, girando la máquina hacia la izquierda. Esta lanzó su brazo bueno, una hoja azul que pasó silbando a centímetros de la cara de Corax, contrayendo sus piernas en su intento de mantenerse en pie.

Con un gruñido, Corax tiró de la criatura por la espalda y dirigió sus puños al bajo vientre, separando las placas de armadura con sus garras. Un burbujeante líquido verde aceitoso brotó de la herida mientras la neumática jadeó y la criatura mortalmente herida emitió un gemido desgarrador.

Cuando Corax liberó las manos, algo se apoderó de su brazo derecho por detrás. Él se levantó en el aire mientras otra garra agarró a su pierna. Sostenido en alto, no tenía opción de luchar contra el agarre del segundo ingenio demoníaco. Su armadura se torcía y agrietaba bajo la tensión, más fracturas de presión a lo largo de la longitud del brazo y la pierna del primarca.

Se volvió como pudo y arremetió con su garra libre, cortando a través de los cables de arrastre hidráulico. La garra enclavada en su pierna se abrió de golpe, dejándolo colgando de un brazo. Antes de que pudiera repetir el movimiento, el ingenio de guerra tiró al primarca hacia el suelo, restregándolo con fuerza contra el rococemento. Aturdido, Corax no podía hacer nada más mientras era dos veces más golpeado contra el suelo, con el hombro casi desgarrado con cada oscilación del ingenio demoníaco.

La tercera máquina se acercó con sus cuchillas circulares girando. Pero antes de que pudiera atacar, dos explosiones le sacudieron por detrás. El rugido de los jets de plasma ahogó su grito de dolor mientras los Shadowhawk descendían escupiendo fuego bólter pesado. Otro misil surcó por debajo, perforando con su arremetida la armadura del ingenio demoníaco, detonando los depósitos de municiones en el interior de su caparazón segmentado.

Arponeado de dolor en el pecho de su lesión en el hombro, Corax inclinó su brazo y columpió los dos pies al casco frontal del demonio que lo sostenía. El impacto tronó una abolladura profunda en el metal pintado de rojo, pero lo más importante es que dio al primarca el impulso que necesitaba.

Activando su retrorreactor se impulsó lejos de la máquina, con su garra relámpago libre cortando a través del apéndice. La armadura se apartó en una lluvia de chispas negras, cableado y líquido vil derramándose del rasgón. Dejando que la contraída extremidad cayera de sus dedos, Corax se elevó en el aire y luego cayó como una piedra, usando su propia masa para chocar contra la parte superior de la máquina de guerra.

La construcción demoníaca explotó como si fuera golpeado por un proyectil, estallando en una bola de fuego que dispersó su maquinaria y consumió su combustible. Mientras las llamas se disipaban, Corax se quedó agazapado en las ruinas, quemado pero vivo, su pálida piel ennegrecida con aceite y hollín.

Sabiendo que Delvere y posiblemente Nathrakin no estarían lejos de sus creaciones demoníacas, se dirigió hacia la fragua de donde habían surgido las máquinas.

* * *

LAS ANCHAS PUERTAS de la casa-horno estaban abiertas, dejando al descubierto una escena infernal en su interior. Iluminada por una luz rojiza-púrpura lo que parecía ser una cadena de montaje monstruoso gigantescas fabricaba arañas mecánicas. Las ramas y las placas de armadura curvas colgaban de grúas y cadenas de elevación, mientras que por debajo bandas de obreros encapuchados y servidores trabajaban. Aquellos capaces de pensar libre arrojaron sus herramientas y huyeron cuando Corax entró al acecho en el interior terrible, mientras que los drones más descerebrados continuaron con las tareas que estaban programadas para llevar a cabo, ajenos al asesino en medio de ellos.

Un escuadrón de Portadores de la Palabra cargó desde la penumbra con sus bólter ardiendo. Los impactos llovieron sobre Corax pero él restó importancia a las detonaciones y se abalanzó hacia los legionarios traidores, perforando al primero con la punta de la garra, cortando la cabeza y el brazo en un segundo. Mientras partía por la mitad al tercero, Corax pudo ver sobre las cabezas de los renegados, en las profundidades de la forja infernal.

Las paredes estaban llenas de jaulas, en cuyo interior figuras desnudas miraban fijamente hacia fuera. Sus cuerpos estaban manchados de mugre y sangre, sangre de las profundas runas talladas en su carne. Ellos gritaban de desesperación, sacando sus manos entre los barrotes de su prisión, cabezas rapadas relucientes a la luz natural. Las mismas jaulas estaban cubiertas de largas cuerdas de cable anudado que ardía y chispeaba como si absorbieran su miseria, y los cables perdían en bucles de cadenas hacia las profundidades de la forja.

En el otro extremo se había levantado un pedestal grotesco, una amalgama de metal, piedra, huesos y calaveras, conectado a las jaulas prisión. Estalactitas artificiales extrañamente rectangulares sobresalían de esta pila, formando enormes púas cuyas longitudes fueron talladas con más de esas runas condenables. Entre ellas el aire brillaba con energía natural, inundando la sala del horno con la pulsante no-luz del immaterium.

Una espada sierra se estrelló súbitamente contra el muslo de Corax y él golpeó de vuelta con el dorso de su puño, lanzando a un Portador de la Palabra a través de la cámara para luego chocar contra un bloque de motor colgando. Un tiro se estrelló en el pecho de otro traidor incluso cuando las garras de Corax barrieron para destripar a un tercero.

Al lado del remolino de la grieta disforme estaban dos figuras. A la primera Corax reconoció por la descripción Loriark le había dado: era claramente Delvere. El Archimagos estaba envuelto en rojo al igual que sus compañeros, con la cara oculta por la sombra de la capucha. De su espalda se extendían media docena mecadendritos retorciéndose, cada uno con una hoja dentada chispeante, zumbante o una espada sierra chirriante.

La otra figura no podía ser otra que Nathrakin, vestido con gruesa armadura de exterminador pintada con los colores distintivos de los Portadores de la Palabra y cincelado con runas doradas y líneas de escritura cuneiforme. No llevaba casco y el cuero cabelludo y el cuello estaba perforado con serpenteantes bobinas de alambres y cables que latían bajo la piel, brillando con energía psíquica. Un ex bibliotecario, sin duda, ahora convertido en hechicero.

Cuando el último de los Portadores de la Palabra cayó ante Corax, el primarca levantó una garra hacia la pareja y gritó su desafío.

—Rogadme por unas muertes rápidas y yo os las concederé —dijo caminando entre las líneas de piezas mecánicas y los humano encarcelado gimoteantes.

—¿Demasiado tarde para pedir clemencia? Nathrakin respondió.

—Sin piedad —gruñó Corax, echando a correr.

El par de renegados se dividió. Delvere se mantuvo firme, alzando los brazos biónicos para levantar un cañón rotatorio de gran tamaño hacia el primarca embistiendo. Nathrakin caminó hasta el montículo-altar del Caos y con una mirada despectiva hacia Corax metió la mano en el vórtice girando.

La primera salva de Delvere chilló por el pasillo, lo que obligó Corax a desviarse a su izquierda como cáscaras malvados parpadearon hacia él. Los presos soltaron grandes alaridos de agonía mientras las balas perdidas les rasgaron, penetrando a través de la carne, donde los proyectiles infernales incendiaron oscuros fuego en su cuerpo, quemándolos rápidamente hasta que estuvieron casi consumidos.

Cambiando su ruta, Corax saltó entre las partes de máquinas colgando, dirigiendo su paquete de vuelo entre las cadenas balanceándose y caparazones meciéndose. La siguiente descarga de Delvere desgarró el techo encima, dividiendo junturas metálicas y cortando a través de las placas blindadas.

Corax aterrizó junto al Archimagos mientras las rondas ardientes abrasaron junto a la cabeza del primarca, su garra rayo atravesando los cañones rotatorios de un solo golpe. Los tentáculos-mecadendritos de Delvere arremetieron hacia delante como un nido de serpientes, desatando una ráfaga de golpes en el pecho y el hombro de Corax, con una fuerza combinada suficiente para lanzarlo a varios metros. El primarca barrió con una garra relámpago, cortando los extremos de la mitad de los zarcillos y provocando un gruñido de dolor al Archimagos.

Mientras Delvere se tambaleaba hacia atrás, los mecadendritos restantes ondularon salvajemente, Corax golpeó. Se abalanzó hacia delante, con la garra izquierda extendida como una lanza, hojas y los dedos bombardeando el pecho del Archimagos. Dedos como el acero desgarraron a través de las placas de metal y órganos mecánicos, rasgando a través de una columna recubierta en plastiacero para salir por la espalda de Delvere. El Archimagos chirrió en un staccato lingua-technis mientras Corax lo levantó.

—El castigo para los traidores es la muerte —gruñó el primarca.

Pasó la otra garra por la cabeza de Delvere, separando las vértebras y esquilando la parte superior de su cuero cabelludo. Dejando que el cadáver decapitado cayera al suelo, Corax se volvió hacia Nathrakin.

El portador de la Palabra estaba de pie, frente del portal disforme pulsante con llamas rojas y púrpura parpadearon a lo largo de su brazo. Zarcillos de energía antinatural se adherían a él desde el círculo de energía radiante, como si pasaran por su cuerpo, dejando un rastro pulsante bajo su piel. Su rostro estaba encerrado en una mueca rictus, los ojos ardiendo con fuego.

Las placas de su armadura de exterminador se combaron y se fundieron, burbujeantes como la carne escaldada, expandiéndose y fundiéndose. Mientras más poder disfrome fluía hacia él, Nathrakin crecía en estatura, sus extremidades alargaron, se ensanchó su torso. Garras como el acero estallaron de sus dedos y tres cuernos encrespados brotaron de su frente, cada uno con una runa dorada en la punta. El generador y la placa posterior se ensancharon, extrusiones de ceramita y adamantium formaron un arco de sierra por encima de su cabeza como un halo deformado.

Corax dio un paso hacia el traidor, pero se detuvo, temeroso de acercarse demasiado a las energías rapaces que arrojaba la grieta disforme. Sombras violetas y verdes bailaban alrededor de los pies del Portador de la Palabra.

Desgarrando su mano de círculo palpitante de la energía, Nathrakin dio varios pasos hacia el primarca. Cuando sus botas tocaron los cráneos y los huesos fusionados, dejó piscinas de fuego negro. Levantó los brazos y sonrió, mientras cuatro espadas de hueso con filo de adamantium surgieron de cada una de sus muñecas, en una parodia retorcida de las propias garras de Corax.

Cuando habló, la voz deformada del traidor era profunda, reverberando a través del pasillo, resonando con ecos de poder.

—Acabas de encontrarte con tu desafío, primarca —se burló Nathrakin. Dejó caer los brazos con llamas brotando de sus puños, que ardieron con fuego negro—. Nada puede resistir el poder del Caos Inmortal.

—Probemos ese alarde, inmundo traidor.

Después de que la aprehensión volase, Corax saltó sobre Nathrakin con las garras extendidas. Con una velocidad que casi igualó la del primarca, el hechicero se hizo a un lado, golpeó con las hojas de sus brazos, rascando virutas en el blindaje de Corax. Sin pausa, Corax recuperó el equilibrio y se giraba cuando Nathrakin se estrelló contra él, conduciendo a ambos a la pila del altar profano.

Corax embistió una rodilla en el estómago de su enemigo, levantando Nathrakin del suelo y liberándose de su control. Un vapor tenebroso fluía desde el portal disforme, rodeando al mago con un aura pulsante mientras se empujaba a sí mismo de nuevo con sus pies, flexionando sus garras, dejando un mechón delgado que lo conectaba con la grieta.

Nathrakin rio.

—¿Lo ves? Cualquier mortal, incluso un Marine Espacial, habría sido asesinado por ese único golpe. Siquiera me has dejado sin aliento, Corax. ¿Qué se siente al enfrentarse a tu última batalla?

Corax golpeó como un borrón, haciendo llover golpes sobre el advenedizo campeón del Caos, sus garras rastrillando y acuchillando, triturando armadura y derramando sangre en un frenesí contra los brazos en alto de Nathrakin. El ataque del primarca lo alejó del portal paso a paso, pero la cuerda inmaterial que unía al Portador de la Palabra a la fuente de su poder permanecía.

—¡Basta! —el rugido de Nathrakin casi ensordeció a Corax. El hechicero se destrabó con un puñetazo directo que conectó con la mandíbula del primarca, lanzándolo de nuevo una docena de metros antes de chocar contra una pierna mecánica colgando. Llamas negras se arrastraron por la cara del primarca, tratando de comer su carne, picándole los ojos.

—Nunca es suficiente —respondió Corax con gravedad mientras las llamas en la cara resbalaban—. Nunca me derrotarás.

Los dos cargaron al otro, pero en el último momento Corax saltó, encendiendo su retrorreactor para ejecutar un salto mortal girando sobre su oponente. Aterrizando detrás de Nathrakin, Corax embistió con ambos conjuntos de garras en la espalda del traidor. Crepitantes rayos atravesaron blindaje y carne, su sangre saliendo por la herida hirviendo.

Las alas de Corax se aplanaron mientras saltó hacia arriba, la llamarada de los cohetes propulsaron a ambos hacia las vigas anchas que sostenían el techo de la sala de calderas. Girando y girando, el primarca estrelló a Nathrakin contra el techo, golpeando su cabeza el acero, aprisionándole en los puntales. El campeón del Caos gritó de frustración en lugar de dolor, incapaz de poner sus garras para guardarse contra su atacante.

Girando hacia el suelo el primarca se zambulló, conduciendo a él mismo y Nathrakin al suelo como un meteoro. La onda de choque de su impacto hizo que el conjunto de cadenas y componentes de motor colgando se golpeasen y chocasen. Retirando sus garras, Corax se puso sobre el traidor y lo pisoteó, chocando su pie una y otra vez en la espalda de Nathrakin, agrietando y astillando el piso de rococemento desnudo bajo él.

El campeón del Caos se quedó inmóvil y Corax dio un paso atrás, respirando con dificultad. Escuchó. El débil latido de los corazones gemelos seguía. Rasposas y superficiales respiraciones todavía pasaban por los labios de Nathrakin.

En el momento antes de que Corax atacara de nuevo, Nathrakin rodó sobre su espalda, echando los puños fuera. Fuego ébano arrojó sus manos, salpicando la cara y el pecho de Corax, haciéndole retroceder.

Recuperando la verticalidad, Nathrakin rio una vez más.

—¿Eso es todo lo que puede ofrecer, Corax? Y pensar que casi batiste a lord Aurelian.

Corax miró al Portador de la Palabra. Su armadura estaba abombada y agrietada, sangrando por docenas de heridas. Su rostro era poco más que puré de carne con labios partidos, dientes rotos, la nariz achatada. Uno de sus cuernos se había roto.

—Pareces ser un pobre juez sobre quién está ganando esta pelea —dijo el primarca—. Solo acabo de empezar.

Los dos cargaron sobre el otro de nuevo, garras chocando contra garras con una fuente de energía eléctrica y la energía disforme pulverizándose en el aire. Corax se encontró cara a cara con su enemigo, empujando lentamente los puños de Nathrakin más y más, las garras del primarca desplazándose hacia la garganta del traidor.

—Vamos a ver te jactas sin cabeza, mierda renegada. Voy a destruir toda criatura generada y contaminada por el Caos criatura de la galaxia antes de morir.

La mirada rubí de Nathrakin parpadeó lejos de Corax por un momento, mirando rápidamente hacia abajo, a las hojas crepitantes sólo milímetros de su garganta.

—Deberías comenzar tu búsqueda un poco más cerca de casa, primarca.

El hechicero miró directamente a los ojos de Corax y el primarca vio su reflejo allí, un gigante de piel blanca y ojos como el carbón.

Nathrakin rio.

—¿Pensabas que los primarcas eran algo puro?

En ese momento pensó Corax en los pobres Rapaces que habían sido transformados por la manipulación de su semilla genética y de repente temió qué era lo que había desatado en ellos. ¿Tenía su apariencia bestial algo que ver con los genes que habían usado, provenientes de su primarca?

Nathrakin sintió su vacilación y se burló.

—¿Cómo podría el emperador crear los semidioses con ciencia por sí sola? ¿Guerreros que pueden soportar proyectiles de tanques? ¿Líderes cuyas palabras deben ser obedecidas? ¿Criaturas con poderes mucho más allá de cualquier guerrero del trueno o legionario? ¿Por qué crees que el emperador decidió no simplemente recrear sus hijos cuando se perdieron? ¿Con qué dones únicos de la oscuridad te dotó?

El momento de duda de Corax fue todo lo que Nathrakin necesitó. Con un grito triunfal, el Portador de la Palabra echó hacia atrás al primarca, revelando marcas de quemaduras en la garganta. Gotas de fuego negro goteó de sus hojas-hueso a medida que avanzaba.

—¡Lorgar vio la verdad! Es hora de que la veas también. Acepta la naturaleza del caos y únete a tus hermanos en el verdadero camino de la justicia.

Corax había oído lo suficiente, y arremetió con una velocidad asombrosa.

—¡Silencio!

Atrapado en su burla, Nathrakin reaccionó con demasiada lentitud. Una garra rayo rebanó la cabeza del Portador de la Palabra de los hombros y la hizo volar en la oscuridad.

Jadeante, Corax cayó en cuclillas, sacudiendo la cabeza. El traidor había estado mintiendo, tratando de salvar su pellejo. El Emperador había jurado destruir el Caos, se lo había dicho a Corax en persona. Destellos de la memoria del emperador empujaron en la conciencia de Corax, imágenes de su creador en su laboratorio atendiendo a los cigotos nacientes que se convertirían en sus hijos genéticos inmortales.

—No —Corax se puso de pie, disipando sus dudas. El emperador no podía haber mentido, lo habría visto—. No soy ninguna criatura del Caos.

Se dio cuenta entonces que el aura que rodeaba el cadáver de Nathrakin se espesaba, el zarcillo de energía disforme ondulante desde el portal moverse más rápidamente.

El cuerpo se crispó.

Corax sintió un escalofrío de ansiedad al oír una risita.

El blindaje delantero de Nathrakin se movió, dividiendo su abdomen en una boca llena de dientes de adamantium y ojos de rubí que empujaban hacia fuera de sus pectorales. Una lengua serpentina delgada se deslizó sobre colmillos como agujas mientras el campeón del Caos se sentó.

—El Cahos no puede sher destruhido —ceceó la boca deformada con labios de ceramita moldeados de la armadura—. Esh eterno.

Corax sacudió la cabeza con incredulidad cuando Nathrakin se puso de pie. Con un estremecimiento, una cola de aguijón en la punta surgió tras él, moviéndose por encima de su hombro. Del muñón del cuello crecieron púas de metal, formando una boca bestial. Las llamas negras envolvieron sus manos una vez más.

—Shométete o se ashesinado. Es Shimple.

Tomando dos zancadas, Corax golpeó con las garras de su puño derecho en la nueva cara del caído campeón y lo levantó. El negro fuego fluía alrededor de ambos puños mientras Nathrakin chillaba y los golpeaba contra la cabeza y el rostro del primarca, desgarrando piel, carne y metal. Corax ignoró el dolor y se tambaleó hacia la brecha disforme abierta.

—El Caos puede ser inmortal —gruñó, lanzando al Portador de la Palabra hacia el portal—. La carne no lo es.

Con un rugido, Corax lanzó a Nathrakin al remolino de energía.

Se dirigió brillante mientras el portador de la Palabra parecía pegarse a su superficie. Rostros demoníacos aparecieron dentro del círculo brillante, riendo y sonriendo lascivamente. Manos con garras atraparon al brujo y lo arrastraron más en sus profundidades, hasta que él fue eclipsado por la energía crepitante.

Corax golpeó, derribando la estalagmita más cercana sustentando la grieta. Dio la vuelta al altar monstruosa, sus garras rompiendo a través de las elevaciones de metal y hueso, haciendo que el portal pulsara cada vez más salvajemente cuando cada uno era derrocado. Cuando se cortó la última punta sobresaliente, la brecha implosionó. Corax sintió el impacto de la misma en el centro de su ser, como si un puño se apretó alrededor de su corazón.

El momento pasó.

—Mentiras —murmuró, dándose la vuelta—. El emperador me dijo también que las mentiras y el engaño son las únicas armas esgrimidas realmente por el Caos.

Sin embargo, las palabras sonaban huecas mientras las decía, porque él también sabía que las mentiras más convincentes eran las envueltas alrededor de un núcleo de verdad.

Las heridas en la cara picaban y en su hombro dolorosas, pero quedaba mucha lucha por hacer. Iaeptus no podía ser aún reclamada por el Emperador.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

Corax permanecía sobre el puente de la Kamiel, a solas con Sagitha Alons Neortallin.

—Iaeptus está bajo mi control y los que te hicieron esto están muertos —dijo a la navegante—. El Mechanicum tiene una nave que puedo utilizar para reunirme con mi legión. Conoce ahora la paz.

El primarca vaciló, recordando las palabras de Nathrakin. Se preguntó qué vio Sagitha cuando ella le miró. ¿Qué clase de criatura tuvo que ver con ese ojo de la disformidad suyo?

—Eres un buen hombre —le susurró, de alguna manera, en respuesta a su pregunta no formulada—. Un buen y fiel sirviente del Emperador. Nada más y nada menos.

Una lágrima rodó por la mejilla con cicatrices de la navegante mientras Corax colocaba la punta de una garra debajo de la destrozada barbilla.

—Gracias —susurró ella.