Después de Isstvan, después de Deliverance, la Raven Guard todavía resiste. Su primarca, Corvus Corax, ha reunido a incontables guerreros bajo su estandarte y contraataca a las fuerzas del Señor de la Guerra en todos los frentes: de los degenerados hereteks del Mechanicum a los crueles legionarios de los Sons of Horus, nadie escapará de su ira.

Sin embargo, aunque Corax ha logrado detener la corrupción física de sus Space Marines, ¿qué hay de sus almas? ¿Qué siniestro final aguardará a aquellos que caminen para siempre en la oscuridad?

Esta antología contiene todos los relatos de Gav Thorpe de la Raven Guard de la Herejía de Horus: las novelas cortas Forja de almas y Señor de los cuervos y los relatos cortos Los amos de las sombras, El valor del miedo y Raptor. También incluye la novela corta Weregeld, completamente nueva, que lleva la leyenda de Corax a su siniestra conclusión.

Gav Thorpe

Corax

Nunca más

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 40

ePub r1.0

diegoan 25.12.2023

Título original: Corax

Gav Thorpe, 2018

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts & Dominik Oedinger

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Este libro es para todos los Hijos de Deliverance

que continúan luchando desde las sombras

Los misiles atravesaron el crepúsculo en dirección a la Raven Guard y sus aliados, y Corax siguió sus estelas hasta una decena de Whirlwind ubicados al otro lado del valle. La hendidura que había entre las montañas estaba repleta de luces, iluminada por el brillo de varios proyectiles luminosos que descendían lentamente y por el fulgor de los focos de los vehículos y las servoarmaduras.

Aquel resplandor amarillo brillaba sobre las armaduras de guerra y los tanques de batalla de los World Eaters. Algunos pelotones e individuos seguían vistiendo el azul y el blanco de su antigua legión, pero muchos iban cubiertos de rojo, ya fuese pintura o sangre, y con la insignia imperial desfigurada o borrada por completo.

Los implantes cerebrales los hacían volverse locos durante la batalla al anegar sus cerebros con una combinación de estimulantes e impulsos coléricos artificiales. Los guerreros desquiciados de los World Eaters golpeaban el suelo con fuerza en dirección a los pelotones que los esperaban en la ladera de la montaña, mientras sus tanques y armas arrojaban proyectiles, cohetes y plasma para abrirse camino hacia el asalto. A través del estruendo de los motores y los estallidos de las explosiones, el primarca de la Raven Guard podía oír sus aullidos de odio y los gritos de guerra pronunciados entre gruñidos.

Las explosiones sacudieron las laderas, donde los Whirlwind machacaban a los legionarios y las líneas de defensa aegis con sus fuentes de fuego. Corax dirigió su mirada hacia la izquierda, donde aquel imponente viaducto cruzaba de un pico al otro a lo largo del flanco de su posición. Sobre aquel kilométrico puente, las Thunderhawk y Stormbird ascendían en dirección a las pendientes más altas, controladas por numerosas patrullas de cazas Lightning. Bajo las abundantes columnas de enemigos, miles de Space Marines avanzaban bajo los estandartes que mostraban la hidra de la Alpha Legion. Sabía demasiado bien que durante años habían estado engañándolos con juegos de sombras, intentando ganar mediante la manipulación y la subversión, pero ahora acudían en tropel para asestar el último golpe junto a sus agitados aliados.

En el oeste, a diez kilómetros de distancia, las estribaciones estaban desbordadas por una fuerza mucho más numerosa, constituida por regimientos traidores del Ejército Imperial. Un mar de soldados procedentes de una veintena de mundos distintos. ¿Le habían entregado sus vidas a Horus por lealtad? ¿Acaso los susurros de la Alpha Legion y los sermones de los Word Bearers habían convertido sus pequeños rencores y aspiraciones locales en una aversión total y absoluta por el Emperador, además de alentar ambiciones superiores? O ¿una fuerza mucho más oscura los había obligado a servirles, con el puño de Horus cerniéndose sobre sus mundos natales, amenazando con la destrucción a los desleales?

Lo mismo se podía pensar de los pilotos de los bípodes Knight y de la tripulación de los titanes, cuyas gigantescas máquinas de batalla avanzaban apoyando a los regimientos traidores. Las amenazas y las promesas formaban parte del arsenal de los rebeldes del mismo modo en que lo hacían los bólters y los tanques superpesados.

Sin embargo, esa clase de preguntas no rodeaba la presencia del último componente de los ejércitos allí reunidos para el ataque final. Numerosas falanges de legionarios con armaduras rojas marchaban con paso preciso por el flanco de los World Eaters, siguiendo su ritmo con máquinas de destrucción inmensas con cadenas de orugas y máquinas de guerra extravagantes que se elevaban varios metros por encima del terreno ondulante: construcciones flotantes y torres que palpitaban y destellaban con energías antinaturales.

Los Thousand Sons de Magnus. Descendientes del planeta muerto de Prospero.

Corax bajó la mirada hacia su compañero, un Space Marine con armadura gris tormenta fuertemente marcado por heridas de bólter, metralla y rayos láser. Aunque el esmalte de sus placas estaba muy dañado y agrietado, el símbolo de su legión seguía siendo visible.

La cabeza roja de un lobo.

—Los lobos de Fenris se han ganado muchos enemigos —⁠murmuró Corax.

Bjorn no levantó la vista hacia el primarca pero flexionó sus garras de energía.

—Nada ocurrió que ellos no merecieran.

Se alejó y comenzó a trepar la colina en dirección a las fortificaciones. Corax le dio la espalda al enemigo y lo siguió mientras los proyectiles y los misiles seguían golpeando las rocas y los emplazamientos de la montañosa ladera.

Sus grandes zancadas lo llevaron hacia el torreón que habían erigido los Space Wolves, su última línea de defensa. Similar a una barbacana gigantesca, dos imponentes naves de desembarco orbital formaban un arco y, con sus alas de gaviota en alto, creaban una entrada de unos cuarenta metros de ancho. Unas torretas armadas con macrocañones temblaban a un ritmo constante mientras los disparos de las salvas, que lanzaban cuatro proyectiles cada una, descendían como meteoritos sobre el valle para desencadenar una tormenta de fuego y sangre sobre las tropas de los World Eaters y los Thousand Sons que avanzaban. A su alrededor, las armas antiaéreas castañeteaban y silbaban al lanzar sus proyectiles y disparos láser hacia el cielo, cubriendo el firmamento con una borrasca para detener hasta el más temerario de los ataques aéreos. El aire crujía debido al solapamiento de los escudos de vacío de las naves, y la armadura de Corax echó chispas cuando cruzó la línea de la barrera de energía.

Pasó por alto el frío del ambiente y dejó que sus pisadas lo condujesen hasta la sombra de aquellas grandes naves de transporte. Delante, un espacio cavernoso se abrió ante él, pero el corte regular de las paredes reveló el origen artificial de aquel sitio, similar a un hangar, bajo la cumbre de la montaña. Además de la roca marcada por las niveladoras, las piedras poseían el brillo cristalino de la fase de campo de una excavación.

En aquella caverna se apiñaban un centenar de tanques de batalla y demás transportes. A su alrededor, los Space Wolves se reunían con los líderes de manada y los comandantes. Comprobaron sus armas y realizaron entre ellos los juramentos finales, prometiendo dar sus vidas en la lucha contra la traición de Horus.

Entre ellos no había ni un solo vehículo o guerrero que no tuviese heridas de guerra. Aquellos que ya no podían andar habían asumido la posición de artilleros en lo alto de las torretas y las cúpulas, y otros tullidos con heridas similares se encargaban de conducir y pilotar los Predator, Land Raider, Rhino, Mastodon, Vindicator y otros vehículos que todavía conservaban las tropas blindadas de la VI Legión. Los escuadras de motocicletas y motos a reacción rondaban a su alrededor como animales esperando a que los liberasen de sus jaulas. Unos gigantes desgarbados avanzaban dando grandes zancadas entre los hijos de Fenris: dreadnoughts con los cuerpos de los héroes de la legión prácticamente destruidos en su interior.

Bjorn condujo al primarca por unos escalones de metal que ascendían y desembocaban en un extenso túnel que se inclinaba con brusquedad. Recorrieron un camino plagado de altibajos hasta llegar a una cámara a más de cien metros por encima del pasillo principal.

Los recibió el silencio. Dieciocho Space Wolves, los jarls de la legión y los supervivientes de la mismísima Wolf Guard, de Russ, ocupaban la estancia. Se separaron ante la llegada de Corax mientras Bjorn se unía a sus hermanos. Rodeaban un féretro construido con las placas superiores de un Land Raider, ligeramente inclinado y apoyado sobre varias hombreras de reserva.

Sobre el féretro yacía Leman Russ.

La armadura del primarca estaba rota por todas partes, e impregnada de sangre coagulada. Su rostro era una máscara de dolor, con los labios tensos dejando al descubierto la dentadura rota y un ojo hinchado, cerrado por tener la carne magullada y el hueso orbital destrozado.

De entre los dientes apretados del primarca herido escapó un silbido. Abrió los ojos entre parpadeos, pero su mirada vagaba por la sala sin fijarse en nada de lo que lo rodeaba. Corax se apoyó sobre una rodilla para intentar oírlo mejor.

—Muerte… a tu llamada… acudo presto… —⁠susurró Russ. De repente se incorporó y agarró la gorguera de la armadura de Corax. Se podía percibir la locura en los ojos del Rey Lobo⁠—. ¡La hora de lobo! Oigo… el gruñido de la bestia…

Volvió entonces a soltar gruñidos y gemidos sin articular palabra alguna. Corax soltó los dedos de su hermano que se aferraban a su armadura y dejó que volviese a tumbarse sobre el féretro. Al posar una mano sobre el pecho de Russ, sintió los dos corazones del primarca, tan fuertes y feroces como siempre. Su cuerpo estaba maltrecho, pero eran su mente y su alma las que habían sufrido las heridas más graves.

Un extraño sonido llamó su atención y miró de nuevo el rostro de Russ. El primarca sollozó, con los ojos cerrados, lanzando el aliento con jadeos entrecortados.

—He fracasado —confesó con voz áspera el señor de Fenris⁠—. La oscuridad… aguarda…

Corax sostuvo la cabeza de Russ contra su pecho, perplejo e inquieto al contemplar lo hundido que se encontraba uno de sus hermanos más fuertes. Al ver la expresión abatida del primarca de la Raven Guard, los señores lobo allí reunidos inclinaron la cabeza hacia atrás y aullaron. El sonido de sus lamentos resonó por los pasillos y las estancias de su último puesto de avanzada. Corax habló en voz baja, haciéndose una pregunta para sí mismo.

—¿Cómo hemos llegado a esto?

Forja de almas

Forja de almas

Dramatis personae

Dramatis personae

XIX Legión Raven Guard

CORVUS CORAX | Primarca
AGAPITO | Comandante de las Garras
SOUKHOUNOU | Comandante de los Azores
BRANNE NEV | Comandante de los Rapaces
NAVAR HEF | Sargento de los Rapaces
STRADON BINALT | Techmarine

XVII Legión Word Bearers

AZOR NATHRAKIN | Bibliotecario-hechicero
SAGITHA ALONS NEORTALLIN | Navegante esclavizada

El Mechanicum de Constanix II

DELVERE | Archimagos, maestro de Jápeto
VANGELLIN | Cognoscenti magocritarca de Atlas
LORIARK | Legio Cybernetica, magos senioris del Tercer Distrito
BASSILI | Divisio Biologis, primus cogenitor del Tercer Distrito
FIRAX | Magos biologis del Tercer Distrito
SALVA KANAR | Magos logistica del Tercer Distrito
LACRYMENTHIS | Cogitatoris regular del Tercer Distrito

Uno

Uno

No se sentía así desde hacía mucho tiempo. A Agapito no le había invadido un vigor semejante desde los años en los que había luchado junto al primarca para liberar su hogar de los esclavistas tecnócratas. Le ardía por dentro, otorgándole una fuerza superior a la de su cuerpo transhumano. La pureza de su causa impulsaba cada movimiento de su espada de energía.

Justicia.

Era el odio que hervía en el interior del comandante de la Raven Guard lo que le empujaba, sin dudar, hacia los esclavos de los malditos Word Bearers. Seguir a Corax en la Gran Cruzada del Emperador había dotado a Agapito de un propósito y de determinación, pero la furia que ahora lo propulsaba hacia la batalla seguía órdenes que iban más allá del deber y la dedicación.

Era el destino lo que había puesto al odiado enemigo en manos del Raven Guard. Un encuentro casual en el borde del Sistema Cassik. Los Word Bearers atrapados por un problema en el motor de disformidad, incapaces de huir. Agapito no dejaría escapar la oportunidad.

Era la providencia, aunque Agapito no sabía, ni le importaba, de qué poder superior provenía. Los asesinos de sus hermanos serían aniquilados uno a uno. Vengaría la traición en Isstvan, matando a un traidor tras otro si era necesario. Los recuerdos de los miles de Raven Guards, sacrificados como animales bajo las armas de los Word Bearers, se clavaban como dagas en el pecho del comandante y eran esas punzadas lo que lo incitaban a seguir adelante.

Espió a un legionario traidor, entre la multitud que se había dispuesto a lo largo de los corredores para defender su crucero de ataque del abordaje de la Raven Guard. La visión de los Word Bearers le provocó una inundación de recuerdos: cañones y fuego láser surcando la depresión de Urgall, matando a montones de hijos de Deliverance con cada bombardeo. La red de comunicación saturada por los gritos de muerte y la sorpresa de la traición. Los guerreros junto a los que había luchado durante tantos años, erradicados del mundo de los vivos a manos de asesinos a sangre fría.

Los servidores semihumanos y los deformes secuaces de los legionarios traidores no eran ningún obstáculo, pues eran eliminados, con facilidad, tras el ataque de Agapito. En los confines del crucero de ataque, el Raven Guard no tenía rival. Agapito destrozó ruinas sangrientas con su puño y su espada, acuchillando y abriéndose paso hasta la multitud de enemigos mutantes, sin mirar ni un instante las cuchillas y hachas que repiqueteaban en su armadura.

Al trepar por la masa de engendros esclavos, Agapito pudo ver a los Word Bearers, mientras el traidor urgía a sus esbirros a arrojarse contra los guerreros Raven Guards. Cayeron docenas de esclavos, con los cuerpos desgarrados por heridas repugnantes, mientras Agapito y sus legionarios se abrían paso a través del pasaje.

Escapando de la muchedumbre, el comandante se detuvo, con los ojos fijos en su objetivo, mientras el legionario de armadura roja esperaba a unos metros de distancia. El Word Bearer alzó la espada sierra hasta la rejilla de su casco, un saludo de burla y un reto a combate mortal.

Agapito no estaba ahí para batirse en duelo, para intercambiar ataques ni para defenderse, en un esfuerzo por determinar quién era más digno. Había venido a vengarse, a castigar, a matar.

La onda expansiva de su pistola de plasma abrasó el pecho blindado del Word Bearer mientras este bajaba la espada, convirtiendo la ceramita y la carne en un deshecho grasiento. El Word Bearer cayó de bruces sobre la cubierta, mientras Agapito echaba a correr, abriéndose paso entre las criaturas infrahumanas que servían a la legión de Lorgar.

Tras unos segundos y una ráfaga de explosiones y disparos, Agapito se encontró de pie sobre una pila de enemigos muertos. Una escuadra de Garras (todos, también, supervivientes de Isstvan) se arremolinó alrededor de su líder.

—Cuadrante despejado, comandante —⁠informó el sargento Ashel.

La armadura del legionario estaba cubierta de sangre, y la pintura negra relucía con la sangre fresca. Miró los restos del enemigo. Los cadáveres eran de hombres y mujeres, retorcidos y mutados, con ojos y piel de serpiente, y grandes bocas repletas de afilados dientes.

—Escoria repugnante.

—No tan repugnante como aquellos que los dirigen —⁠gruñó Agapito.

Escuchó la red de comunicación unos segundos, captando los informes y mensajes intercalados provenientes de otras fuerzas que se desplegaban por el crucero de ataque enemigo. Las escuadras de Chovani y Kalain estaban encontrando una resistencia mayor que el resto: más Word Bearers.

—Nos dirigimos a estribor —⁠comunicó el comandante a sus compañeros⁠—. ¡Seguidme!

—La cámara del reactor se encuentra a popa, comandante —⁠respondió Ashel, sin moverse de donde estaba, mientras Agapito daba un paso adelante⁠—. Las órdenes del primarca son que…

—El enemigo se encuentra a estribor —⁠espetó Agapito⁠—. Y también los transbordadores de huida. ¿Quieres que eludan su castigo? ¿Tan rápido has olvidado Isstvan?

Ashel observó a su escuadra durante un momento y negó con la cabeza.

—Por Isstvan —dijo el sargento, alzando su bólter.

—Por Isstvan —repitió Agapito.

El asco invadió a Corax mientras sacaba los espadones de su garra eléctrica del cuerpo del tripulante. El líquido que salpicaba el corredor no era sangre humana, sino un fétido fluido verdoso, suministrado al esclavo desde un cilindro de latón que se ataba a su espalda. Muchos otros, modificados de forma similar, yacían muertos a su alrededor. En un principio, Corax había considerado a esas criaturas como estúpidos servidores, pero el miedo y la desesperación en sus ojos habían revelado un destello de vida jamás visto en las creaciones semihumanas del Mechanicum. Eran hombres y mujeres con facultades humanas plenas, que habían sido modificados, víctimas de los experimentos de sus dirigentes Word Bearers.

La repugnancia que sentía el primarca no era hacia las lamentables figuras arrojadas en su camino, sino hacia los traidores que las habían creado. Los seguidores de Lorgar se habían convertido en seres malvados e inhumanos, en una retorcida parodia de los legionarios honorables que una vez fueron.

Bajo la luz roja del corredor, sus garras eléctricas brillaban. Fabricadas por sus propias manos en Deliverance, tras la victoria en la Fortaleza Perfecta, esas armas le hacían sentirse completo otra vez. Sus guerreros lo llamaban «el comandante de las Garras» como símbolo, para la legión, de su determinación por luchar, a pesar de sus pérdidas, ya que ellos eran armas. Corax había renunciado a su propulsor de vuelo en los confines cercanos a la acción de abordaje, pero en los pasadizos abovedados y los sinuosos pasillos se sentía tan cómodo como se encontraba a cielo abierto.

Le habían enseñado a luchar en lugares como aquel, un laberinto de ferrocemento y metal, en el que tras cada esquina se escondía un posible enemigo. En la prisión donde se había criado, los pasadizos se habían convertido en su terreno de caza. Nunca olvidó esas lecciones.

No fue directo al strategium, sino que escogió un camino menos obvio, que rodeaba las defensas más fuertes. El crucero de ataque estaba diseñado como muchos otros, con un corredor central que se extendía a lo largo de la mayor parte de la embarcación, pero, en cambio, Corax recorrió las cubiertas de armas, que los costados de la Vengadora ya habían destrozado cuando la barcaza de ataque se aproximó para el abordaje. En algunos lugares, el casco tenía grandes grietas que dejaban a las tropas expuestas al vacío. El primarca, que había memorizado en su mente un esquema del último documento de preataque de la Vengadora, se desplazó por las secciones agrietadas, subiendo y bajando por las cubiertas, para que los defensores no tuviesen claro cuál era la ruta del Raven Guard.

Con él iba una compañía de la Vengadora, pero, por el momento, los legionarios eran poco más que espectadores, mientras el primarca se abría paso hacia el strategium de la nave estelar. Parecía que los Word Bearers habían creído que era más inteligente desplegar su horda de creaciones mutantes que enfrentarse a la ira de los propios primarcas.

No se equivocaban.

Avanzando con rapidez, Corax encontró varias docenas más de esclavos en la siguiente galería, sin más armas que llaves inglesas, martillos y cadenas. Algunos tenían injertos cibernéticos, otros llevaban los tanques de icor que ya había visto. Todos tenían la piel pálida, empapada por el sudor del esfuerzo y el terror, ojerosos y con los ojos inyectados en sangre. No pronunciaron ningún grito de guerra cuando corrieron hacia el primarca, y hubo resignación, tal vez incluso alivio, en sus ojos cuando sus garras eléctricas acuchillaron a diestro y siniestro, rebanándolos a puñados.

Ninguna de las criaturas de la tripulación sobrevivió el tiempo suficiente para atacar a Corax cuando se interpuso en sus caminos, pues sus puños en las fundas de energía astillaban el metal y trituraban la carne. Mirando a través de las ventanas de la galería, vio que la Vengadora emprendía el rumbo a lo largo de la nave abordada y, más allá, el resplandor de los motores de plasma del Triunfo y del Aeruginosis. Mientras, a lo lejos, el resto de la flotilla de la Raven Guard seguía esperando.

Si hubiesen llegado dos o tres días más tarde, los Word Bearers habrían seguido su camino, sembrando toda la maldad que hubiesen querido. La buena suerte de la Raven Guard radicaba en haber sacado al enemigo de la disformidad a tan solo unos miles de kilómetros de distancia de donde se había congregado la legión. Incluso antes del bombardeo de la Raven Guard, la nave traidora mostraba signos de combate prolongado. Los motores de disformidad dañados figuraban entre sus cicatrices de batalla más evidentes. Lo que había obligado al crucero de ataque a viajar en ese estado tenía que ser importante.

Y así fue cómo Corax decidió capturar el buque y descubrir sus secretos, en lugar de destruirlo sin más.

La resistencia crecía a medida que la Raven Guard se acercaba a su objetivo. Asegurando las salas y los pasadizos que rodeaban el strategium, el primarca y sus guerreros crearon un perímetro libre de enemigos. Las salas estaban extrañamente desprovistas de decoración. En las pocas ocasiones que Corax había pasado tiempo en las naves de los Word Bearers, antes de que llegara el señor de la guerra, le habían maravillado las esculturas y banderas, los iconos y murales dedicados a homenajear al Emperador y sus hazañas. Lo que un día debieron ser las dependencias del oficial eran ahora cáscaras vacías, sin muebles ni decoración, como si se hubiese eliminado todo lo que alguna vez elogió al Emperador.

La entrada al strategium, compuesta por dos puertas de hoja doble selladas con cerrojos inmensos, demostró ser solo un obstáculo menor. Las garras eléctricas de Corax rajaron una de las puertas con unos pocos golpes, enviando el plastiacero reforzado hacia la oscuridad de la sala de mandos.

Por un momento, el silencio sobrecogió a Corax. Había esperado una lluvia de fuego como recibimiento y, al no hallar resistencia, dudó al subir al entresuelo que servía como mirador de la planta principal del puente.

Al dar un vistazo a la sala, el primarca se encontró frente a grupos de servidores sepultados, integrados en brillantes consolas. Sus rostros estaban medio muertos y sus extremidades, marchitas, casi blancas, bajo el brillo de las interferencias que aparecían en la pantalla principal. Las luces parpadeaban en la oscuridad, con el rojo y el ámbar de los sistemas defectuosos, mientras el cableado expuesto zumbaba y centelleaba. En la sala se respiraba un ligero olor a podrido, que venía de los servidores. Era un olor a carne descomponiéndose lentamente mezclado con el del aceite y el óxido.

—¿Dónde están los Word Bearers? —⁠preguntó el comandante Soukhounou. Había entrado en el strategium detrás de Corax, así que él también se había detenido, confuso por la ausencia del enemigo.

—Aquí, no. —Fue la única respuesta de Corax.

Su mirada se dirigió a una figura envuelta en una toga sangrienta, perforada por diversos tubos y cables y situada en el corazón del strategium. La decrépita delgadez de la figura mostraba su esqueleto humano, a pesar de la profusión de maquinaria implantada. Todo lo que podía ver de su cara era la boca desencajada, que dejaba a la vista algunos dientes rotos y amarillentos. El resto de la cabeza estaba encajada en un casco pluridimensional de ceramita, en cuyo interior había docenas de filamentos en espiral.

Corax bajó los escalones hasta la sala principal y sus pasos resonaron sobre el murmullo silencioso de los servidores y el zumbido de los circuitos desprotegidos. Para sorpresa de Corax, la mujer se revolvió. Alzó la cabeza, como si le estuviese mirando a través de una pequeña gema negra adherida en lo alto del casco hermético.

—Liberadme —susurró. Por los labios agrietados se le derramaba saliva salpicada de sangre y su oscura lengua se movía por las encías en carne viva⁠—. Ya no sirvo para nada.

—No somos tus captores —le respondió Corax, y se detuvo detrás de ella. En ese momento, más cerca, advirtió el destello de un hilo plateado entre los pliegues de sus harapos. Su ropa estaba rota, pero al unir los retales se descubría que la mujer era una navegante.

—Soy Corax, de la Raven Guard.

—Corax… —respiró su nombre y sus labios se torcieron en una sonrisa de espanto⁠—. Concededme la muerte. Sois el Señor de Deliverance, y necesito que me liberéis de este tormento.

El primarca movió una de sus garras eléctricas hacia la navegante pero dudó antes de concederle su deseo. Aunque había removido su conciencia, una parte más dura de él, la que había enviado ataques atómicos a las ciudades de Khiavahr para matar a miles de inocentes y que le permitió apaciguar mundos que se resistían a obedecer, contuvo su mano.

—Pronto, te lo prometo. Pero, primero, necesito respuestas —⁠le dijo.

La navegante se desplomó, haciendo que los tubos y cables se agitaran salvajemente, como espasmos en los hilos de una marioneta grotesca.

Antes de que Corax pudiese comenzar su interrogatorio, desvió su atención a la red de comunicaciones. Lo que lo distrajo fue una conversación entre Branne y Agapito, en el canal de mando.

—Aquí no podemos avanzar —⁠decía Branne⁠—. Se suponía que tenías que flanquear a las fuerzas defensoras del reactor, hermano.

—Estaré contigo enseguida —⁠respondió Agapito, respirando con dificultad⁠—. Uno de los bastardos ha huido, el muy cobarde. Lo acorralaremos pronto.

Como lo conocía desde hacía mucho, Corax percibió que Branne se estaba esforzando bastante en contener su carácter.

—Las lecturas del reactor son críticas —⁠respondió el comandante⁠—. El reactor va a sufrir un colapso si no tomamos el control. Podemos encargarnos de los Word Bearers cuando la nave esté segura.

—Agapito, ¿por qué te estás retrasando? —⁠preguntó el primarca, irritado por la tardanza del comandante en completar la misión.

—Yo… —La voz de Agapito se apagó. Cuando volvió a hablar, un momento después, su voz denotaba remordimiento⁠—. Mis disculpas, lord Corax. Nos dirigiremos raudos a la cámara del reactor.

—Como ya deberías haber hecho, comandante. Hablaremos de esto luego.

—Sí, lord Corax. Disculpad mi distracción.

—Si seguimos vivos en diez minutos, lo consideraré —⁠contestó Corax. Se arrodilló junto a la navegante prisionera y le habló con suavidad⁠—: Lo siento, pero primero debo atender otro asunto. Sé fuerte.

Se puso de pie y se volvió hacia Soukhounou.

—Averigua qué puedes hacer para frenar la sobrecarga del reactor desde aquí —⁠ordenó el primarca, señalando la estación de ingeniería en la que un servidor de ojos vidriosos pronunciaba un monólogo sobre los informes de situación⁠—. Quiero tomar esta nave intacta.

Las luces rojas de emergencia brillaban por los pasillos que rodeaban la cámara de plasma. Desde el strategium habían silenciado las sirenas que las acompañaban, pero el brillo rojizo le recordaba al comandante Branne que la nave no era segura en absoluto.

—Cavall, Nerror, Hork —vociferó Branne a los tres sargentos que estaban cerca⁠—. Flanquead por la derecha, una cubierta más arriba.

Sus escuadras se dirigieron hacia la escalera, mientras Branne guiaba al resto de la compañía hacia delante. Las hordas de grotescos esclavos de la nave habían cesado por el momento pero, sin duda, se habían retirado para organizar una defensa final alrededor del reactor sobrecargado. Branne no sabía si se trataba de un último acto de rencor de los Word Bearers o si era para evitar que la Raven Guard descubriese el propósito de la tripulación en la zona. Lo que sí sabía era que lord Corax no había declarado ninguna alarma de evacuación y que, después de ciento veinte segundos, sería demasiado tarde para que los bandos a bordo escapasen de aquella nave condenada.

Los Rapaces de Branne estaban luchando bien, y se sintió orgulloso al ver cómo se deslizaban por la cubierta de ingeniería, de forma eficiente y letal. Habían sido perfectamente entrenados en la Fortaleza Perfecta y en combates posteriores contra las fuerzas de la Death Guard, en Monettan, así como en los asedios a numerosas naves de guerra del Ejército Imperial traidor que habían sido interceptadas durante el ataque en Tholingeist. Con cada batalla, habían ganado una valiosa experiencia.

Ahora, habían pasado de ser luchadores de instinto superior a ser guerreros disciplinados y eficientes. Incluso aquellos que habían sido corrompidos por las últimas mutaciones de la semilla genética habían superado sus dificultades físicas, luchando como iguales con los hermanos que conservaban todas las extremidades. Branne se había acostumbrado tanto a sus taras que ya apenas advertía las deformidades que los desfiguraban. Eran sencillamente sus Rapaces, aunque sabía que había otros en la legión que no confiaban totalmente en ellos.

El sentimiento de orgullo se esfumó y fue sustituido por un perpetuo sentido de profunda responsabilidad. Los Rapaces, tanto los perfectamente formados como aquellos que habían sufrido alteraciones físicas por las mutaciones, eran una nueva generación de la Raven Guard: lord Corax se refería a ellos como el futuro de la legión. Sin duda, el primarca no tenía ningún reparo en utilizar las habilidades de los Rapaces, favorecidas por sus mejorados sistemas de armaduras Mark VI. Como el primarca había prometido, a los Rapaces se los trataba como a cualquier otra fuerza de combate de Deliverance y se les concedían abundantes oportunidades para demostrar que eran dignos legionarios.

Una gran detonación, más adelante, sacó a Branne de su ensimismamiento. Por un segundo, pensó que las salas de plasma habían estallado. Observó las siluetas de sus escuadras de Rapaces a través del manto de fuego blanco que se alzaba por las paredes y el suelo, creando una estampa inhóspita.

Ese instante pasó, mientras el fuego envolvía a Branne durante varios segundos. Las alarmas de temperatura retumbaban en sus oídos, pero los sistemas de su traje eran más que suficientes para combatir las llamas, y enviaban refrigerante desde la central eléctrica de la armadura hasta los sistemas secundarios. La pintura se derritió y burbujeó, y un sudor espeso rezumó por los poros de Branne, pero no hubo daños permanentes. El incendio pasó tras unos momentos, permitiendo al comandante evaluar los daños.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, dando una zancada. Delante de él, los Rapaces que se encontraban más cerca de la explosión no habían tenido tanta suerte. Los restos deshechos de un puñado de sus guerreros yacían en lo alto de la escalera, donde se había originado la detonación.

Los Rapaces supervivientes se incorporaron y recuperaron el sentido.

—Un ataque repentino, comandante —⁠informó el sargento Chayvan⁠—. Un proyectil de una torre de defensa cercana, creo.

—Un ataque de inhabilitación —⁠añadió Streckel, uno de los guerreros de Chayvan⁠—. Lo ha llevado a cabo uno de los esclavos. Cabrón loco.

—¿Qué tienen que perder? —contestó Branne mientras llegaba a la escalera. Doce metros más abajo, los peldaños se habían convertido en escombros chorreantes. Las paredes estaban salpicadas por gotas de plastiacero fundido⁠—. Seguid vigilando. Habrá más. Quiero que los eliminéis antes de que se detonen ellos mismos.

Las voces afirmativas sonaron a través de la red de comunicación, mientras Branne dirigía la vista hacia el eje de transmisión. El tramo de escalera que conducía a la cubierta superior se había incinerado, dejando al comandante y a sus compañeros por debajo de la entrada a las cámaras principales del conducto de plasma. Echó un vistazo al cronómetro.

Quedaban ochenta segundos. Seguían sin noticias de lord Corax. Los Rapaces se dispersaron por los corredores, los escáneres aupex rastreaban una escalera o una cinta transportadora. No se malgastó ningún esfuerzo en llorar a los caídos. Todos sabían que les esperaba el mismo destino si no conseguían detener la sobrecarga del reactor.

Se respiraba un fatalismo tranquilo y comedido por parte de los Rapaces, que Branne encontró reconfortante. Quizá estuviese relacionado con su naturaleza o, quizá, fuera su propia perspectiva lo que daba forma a su conducta. Por la causa que fuese, consideraba que los miembros de su compañía eran de los más serenos de la XIX Legión. Rápidamente, la exuberancia juvenil había dado paso a una profunda seriedad influenciada por la guerra civil galáctica y por la alta probabilidad de que la de los Rapaces fuese la última generación Raven Guard de la que saldrían legionarios.

Branne era consciente de que su compañía siempre estaría al margen del resto de la Raven Guard, a pesar de las palabras del primarca y de los clichés de otros oficiales superiores. Eran distintos, no solo físicamente, sino también en cuanto a temperamento. No era ninguna novedad. Siempre habían existido sutiles divisiones entre los guerreros de la legión. Estaban los terranos, que habían luchado junto al mismo Emperador. Su legado se remontaba hasta el inicio de la Gran Cruzada. Sin embargo, a pesar de su orgullosa herencia, los terranos nunca habían compartido un vínculo tan íntimo con lord Corax como aquel del que disfrutaban quienes habían luchado por la salvación de Deliverance. Los excautivos, y Branne era uno de los muchos miles que habían formado parte de la revuelta, habían tomado a Corax como uno de los suyos. Primero, como sus protectores y, más tarde, como sus adeptos. Los terranos trataban a Corax con temor y respeto, como a su padre genético, pero durante toda su historia habían sido los guerreros y sirvientes del Emperador, nunca sus iguales.

Ahora se habían añadido los Rapaces. Todos compartían dos experiencias comunes: habían sido reclutados por la legión tras descubrirse la traición de Horus y no habían sufrido la masacre del lugar ni las posteriores batallas que se libraron. Esto era lo que los diferenciaba tanto de los nativos de Deliverance, como de los terranos. Ellos no eran guerreros de la Gran Cruzada. Tenían un propósito más oscuro, pero no por ello menos crucial. Los Rapaces no estaban entrenados para pacificar mundos desobedientes ni para erradicar enemigos alienígenas, sino para llevar a cabo la simple tarea de destruir a otros Space Marines.

La experiencia todavía atormentaba a los supervivientes de Isstvan que, bien por rabia, bien por culpa, soportaban la carga de una pérdida que Branne jamás podría compartir. Quizá esa era la razón por la que Corax lo había elegido para liderar a los nuevos reclusos, ya que intuía que sentiría afinidad por esa generación no contaminada que él nunca podría volver a levantar por completo solo con los supervivientes de la masacre. Era típico de la sabiduría de Corax, así como de su agudo conocimiento de la mente de los guerreros.

—Contactos enemigos: varios cientos —⁠informó el sargento Klaverin desde una de las escuadras líderes⁠—. Más de una docena de Word Bearers lideran la defensa, comandante.

—Recibido. Eliminad toda resistencia. Acceder a la cámara de plasma es nuestra mayor prioridad.

Agapito derribó a otro enemigo. La cuchilla reluciente de su espada de poder se tiñó de azul pálido al cercenar la carne. El rostro extrañamente canino del tripulante quedó seccionado de arriba abajo. El comandante dirigió su último ataque contra un esclavo mutante de ojos saltones y lengua bífida, clavando la cuchilla en el pecho de la abominable criatura.

—¡Cien metros más! —aulló, blandiendo su espada para animar a los miembros de la Raven Guard que lo rodeaban. Solo había unos cuantos Word Bearers entre Agapito y la sala del reactor, pero eso no significaba que el proceso fuese fácil. Quizá porque deseaban terminar con sus miserables vidas, los miembros deformes de la tripulación se habían agolpado en la popa de la nave, actuando como barrera para impedir que la Raven Guard entrase en la sala del reactor. No era ninguna conspiración malvada de los esclavos para llevarse con ellos a los bandos a bordo, sino un calculado sacrificio por parte de los Word Bearers. El estado crítico del reactor de plasma solo podía explicarse si lo habían activado a toda máquina en cuanto los habían descubierto.

A través de la red de comunicaciones, Agapito escuchó los informes de otras escuadras que avanzaban para unirse a Branne y sus Rapaces, intentando formar una fila coherente a través de la masa de defensores de manera que se hiciese un esfuerzo común en la salas de conductos y las de máquinas.

En ningún momento se consideró llevar a cabo la retirada, ni se indicó que se abandonase la nave. Cuando se trataba de la Raven Guard, la inteligencia era la clave de la guerra. Conocer las debilidades y fortalezas del enemigo era un punto esencial en la estrategia de Corax. La nave era demasiado valiosa como para perderla, y Agapito luchó como un berserker de la XII Legión para enmendar su anterior distracción.

En un momento dado, la Raven Guard se abrió camino a través de la presa de defensores. Dejaron tras de sí un corredor repleto de cuerpos desmembrados y llegaron al pasadizo que conducía a la cámara acorazada del reactor principal. Agapito indicó a dos escuadras que se quedaran en la retaguardia para guiar a los demás, unos setenta guerreros, directamente a la sala de control del reactor.

Una puerta de emergencia bloqueaba su camino al final del pasillo, pero tres bombas de fusión de las Garras, estratégicamente colocadas, hicieron un agujero del tamaño suficiente como para que los legionarios blindados entraran en el corazón de la cubierta de máquinas.

El sargento Chovani fue el primero en entrar, justo delante de Agapito.

—¡Alto el fuego! —bramó el sargento, apartando su bólter de la posición de ataque. Delante de él se encontraba la escuadra de Rapaces. No los que contaban con todas las extremidades en sus armaduras, sino aquellos pobres deformes que habían sobrevivido a las últimas implantaciones de semillas genéticas del primarca. Algunos iban envueltos en togas, demasiado voluminosas incluso para llevar una armadura de poder. Otros aún podían ponerse sus trajes, aunque con notables modificaciones.

Agapito no podía evitar comparar a la última generación de Rapaces con los mutantes esclavos a los que acababa de asesinar. Piel escamada, ojos inhumanos, garras, mechones de pelo áspero y nódulos de hueso y cartílago desfiguraban a los guerreros de la Raven Guard. Su sargento estaba encorvado. Aún podía llevar armadura, pero sus alargadas orejas y el hueso puntiagudo que sobresalía de su frente no cabían en el casco. Toda la piel que Agapito podía apreciar, ya fuese peluda o lisa, de lagarto o agrietada por tumores verrugosos, era casi de color blanco. Todos tenían el pelo negro azabache y era inevitable compararlos con la piel descolorida y los ojos oscuros de lord Corax.

A pesar de sus similitudes físicas con los esclavos de la nave, los Rapaces no podían ser más diferentes en cuanto a entereza y actitud. Estaban custodiando una escalera, atentos y en alerta, conteniéndose con todo el aplomo que les permitían sus retorcidas complexiones. Todo el abuso físico que les habían infligido no conseguía enmascarar el orgullo y la fuerza de su entrenamiento militar, pero su aspecto seguía perturbando a Agapito, en especial al compararlo con las monstruosidades creadas por los Word Bearers. Al pensar en ello, aceptar la existencia de los deformes Rapaces no le resultaba del todo fácil.

—Comandante Agapito —dijo el sargento, inclinando la cabeza a modo de saludo reverencial. Cuando hablaba, sus finos labios dejaban entrever unas encías y una lengua oscuras, pero su voz era tranquila y pausada, de tono juvenil⁠—. El comandante Branne está asegurando la sala del reactor, tal y como acordamos.

—¿Quién habla?

—El sargento Hef, comandante. Navar Hef.

—Únete a mis Garras, Navar —⁠indicó Agapito, señalando con el pulgar por encima de su hombro, hacia los restos de la puerta⁠—. Creo que el enemigo está debilitado, pero podrían quedar suficientes como para intentar llevar a cabo alguna clase de contraataque.

—Los techmarines están asegurando las salas de plasma en estos momentos, comandante —⁠informó Hef⁠—. El comandante Branne pidió que te informásemos de que te encontrases con él en la sala principal.

«No lo dudo», pensó Agapito. Sin embargo, lo que dijo en voz alta fue:

—Muy bien, sargento. Continúa.

Agapito dirigió su atención hacia los tres sargentos que se le habían unido y que esperaban órdenes.

—Asegurad toda la zona y uníos a otros Rapaces —⁠les dijo⁠—. Que nada cruce la línea.

El comandante ya se estaba marchando, pensando en Branne, mientras los sargentos asentían y volvían a sus escuadras. El camino hacia el reactor principal condujo a Agapito a una cubierta más arriba, pasando junto a otras dos escuadras de Rapaces, que protegían la escalera, y a través de un pasillo corto. La zona también se hallaba dentro del perímetro. Enfundó su espada y su pistola a medida que se acercaba a la sala del reactor.

Branne se encontró con él en la entrada y se adentró en el pasaje, mientras Agapito se dirigía hacia la sala, consciente de que su colega comandante estaba cerca. En un primer momento Branne no dijo nada, y dio un paso atrás para dirigirse a la unidad de la Raven Guard situada al final del corredor.

—Esta zona es segura, bajad tres cubiertas —⁠ordenó Branne. Varias miradas se clavaron en los dos comandantes. Estaba claro que no estaban avanzando por razones estratégicas, pero los legionarios partieron sin hacer comentarios. El tintineo de sus botas en los escalones de metal se fue alejando.

—Hermano, lo sien…

Branne agarró a su hermano por la solapa de su coraza con el puño y lo empujó contra la pared.

—¡Sentirlo no es suficiente! —⁠Aunque Agapito no podía ver la expresión de su hermano desde el interior del casco, la postura y la voz de Branne transmitían su ira tan deliberadamente como lo haría cualquier gruñido o mueca⁠—. Nuestras órdenes eran simples, ¿qué te ha pasado?

—Estaba matando Word Bearers, hermano —⁠respondió Agapito, tratando de mantener la calma frente a la rabia de Branne⁠—. Ese es nuestro trabajo. Matar traidores.

Agapito se movió para escapar de Branne, pero su hermano lo volvió a empujar contra la pared, agrietando el recio yeso con el impacto.

—Un minuto —carraspeó Branne—, un minuto más y estaríamos todos muertos.

—¿Tanto valoras tu vida? —preguntó Agapito, atacándole verbalmente y ofendido por la arrogancia de Branne al autoproclamarse juez⁠—. Quizá deberías haber luchado más.

Branne levantó el puño tembloroso pero no descargó el ataque.

—Corax está en la nave, hermano, ¿no has pensado en él mientras buscabas tu venganza personal contra los Word Bearers?

Esta vez, Agapito no intentó controlar su ira. Apartó el brazo que lo sujetaba y empujó a Branne hasta casi enviarlo a la cubierta.

—¿Venganza personal? Setenta mil de nuestros hermanos murieron en Isstvan V. ¿Crees que soy el único que quiere vengarles? ¿Qué pasa con las otras legiones? ¿Qué pasa con los Salamanders y con los Iron Hands? Ferrus Manus fue asesinado. Lord Vulkan, probablemente, también. ¿Y lord Corax? Vi cómo esos malnacidos de Lorgar y Curze intentaban matarle mientras tú estabas en la otra punta de la galaxia, así que no me digas que yo he puesto al primarca en peligro.

Branne se alejó, sacudiendo la cabeza.

—Has desobedecido órdenes directas del primarca. ¿En eso te has convertido? —⁠La rabia de su voz se había transformado en pena⁠—. No puedes cambiar lo que sucedió en Isstvan. Nuestros hermanos muertos no te darían las gracias por poner en peligro una misión en nombre de su memoria.

—Y ¿tú qué sabrás? —gruñó Agapito. Dio unos golpecitos con el dedo en un lado de su casco⁠—. Tú no recuerdas lo que yo recuerdo. Tú no estuviste allí, hermano.

—Y tú nunca pierdes la oportunidad de mencionarlo —⁠suspiró. Señaló hacia el sigilo gris que apenas podía atisbarse sobre el color negro de la hombrera izquierda de Agapito⁠—. La condecoración de honor por Isstvan que llevan tus Garras es un signo de respeto hacia los caídos, no una chapa de la que avergonzarse. Muchos murieron allí. Tú, no. Siéntete agradecido. No tienes nada que enmendar.

—No intento enmendar nada —⁠respondió Agapito. No lograba encontrar las palabras para expresar la mezcla de sentimientos que se arremolinaban en su interior cuando pensaba en la Masacre del Desembarco. Se dio por vencido y se alejó de su hermano⁠—. No te culpo por tu ausencia, hermano, pero jamás lo entenderás.

El rostro desfigurado de la navegante se volvió hacia Corax cuando este le puso la mano sobre el hombro con delicadeza.

—Constanix —susurró—, ese es el sistema que estáis buscando. Ahora, por favor, liberadme de esta condena.

Indagando en su memoria enciclopédica, Corax recordó que Constanix II era un mundo forja que se encontraba a menos de cincuenta años luz de su posición actual. Se desconocía a quién había jurado lealtad durante la guerra civil que había sepultado el Imperio, pero el mero hecho de que los Word Bearers hubiesen estado o se dirigiesen allí no era buena señal.

—¿Cuál es el objetivo de los traidores en ese lugar? —⁠preguntó con suavidad.

—No lo sé. Hemos viajado al sistema dos veces desde que escapamos de Calth y nos enfrentamos a la Tormenta de Ruina.

—¿La Tormenta de Ruina?

—La perturbación en la disformidad —⁠resopló la navegante⁠—. Es un artificio de los adeptos de Lorgar. Ellos me hicieron esto, me infectaron con… Transformaron mi mente en un navío para guiar a uno de sus aliados inhumanos.

—Lord Corax, la nave es segura —⁠anunció Soukhounou. El comandante se quitó el casco y el sudor de su oscura piel brilló bajo la luz ámbar de los monitores del reactor. Se pasó la mano por el pelo, negro y rizado. Su alivio era evidente. Su sonrisa retorció las pálidas cicatrices grabadas en su rostro. Eran tatuajes tribales que lo marcaban como antiguo trovador de la Liga Saheliana en Terra⁠—. La contención de plasma es estable. Los comandantes Branne y Agapito se dirigen al strategium para informar.

Corax asintió pero no contestó. Dirigió su atención, de nuevo, a la navegante destrozada.

—Lo que pusieron dentro de ti… ¿sigue ahí?

—Huyó. —La navegante se estremeció y respiró con dificultad. Los cables y tubos que perforaban su piel se agitaron y balancearon, mientras todo su cuerpo se sacudía al pensarlo. Todavía estaba cegada por su máscara, pero miró a Corax con la mandíbula desencajada⁠—. Sé lo que me vais a pedir.

—No es necesario —respondió Corax. Movió la mano, de forma que la punta de una de sus garras se quedó a unos milímetros de su garganta, justo debajo de la barbilla⁠—. Nuestros propios navegantes pueden guiarnos hasta Constanix.

—Los Word Bearers han suplicado a su ejército que siga vigilando el sistema. Os impedirán el paso. Conocen la Kamiel, esta nave, y yo puedo guiaros a través de sus salas. —⁠Inhaló pausada y entrecortadamente⁠—. Aguantaré un poco más para ver el fin de los actos de mis torturadores. Vuestros esfuerzos han boicoteado la maldad que se generó cuando abusaron de mí. El Emperador no esperaría menos.

—Pediré a mis apotecarios que te atiendan lo mejor posible.

—Las heridas de mi cuerpo son las que menos sufrimiento me han causado. No hay nada que vuestros apotecarios puedan hacer con la agonía que llena mi alma. Solo la muerte podrá purificarla. —⁠La navegante se enderezó, dejando entrever la pose y la elegancia que debió de tener alguna vez, antes de que las crueles atenciones de los traidores la denigraran⁠—. Soy Sagitha Alons Neortallin y serviré al señor de la Raven Guard hasta mi último aliento.

Corax retiró su reluciente garra y se puso en pie. Dando un paso atrás, inclinó su cabeza, como reconocimiento al sacrificio de Sagitha.

—Con semejante espíritu y valor podrías derrotar a Horus. Te honraremos.

El sonido de pasos sobre la cubierta superior atrajo la atención de Corax, que se dio la vuelta para descubrir a Branne y a Agapito en la barandilla de la galería. Hizo un gesto a Soukhounou para lo acompañase mientras comenzaba a subir los escalones. El Raven Guard que hacía de centinela en la entrada del strategium no necesitó ninguna indicación para marcharse y, en silencio, abandonó el lugar para dejar que sus comandantes hablasen.

—Los Word Bearers tienen algún tipo de vínculo con el mundo forja de Constanix II —⁠comunicó Corax a los demás⁠—. De momento, solo podemos imaginarnos las pesadillas que estarán tramando allí.

—Qué dilema —manifestó Soukhounou. Miró a Branne y a Agapito, cuyo silencio delataba la tensión que había entre ellos⁠—. La flota está lista para atacar a los traidores en Euesa, pero no será tarea fácil. Lo que sea que los Word Bearers estén preparando para Constanix, podría llevarse a cabo mientras nosotros combatimos con los discípulos de Fulgrim.

—El comandante Aloni y los Therion estarán esperando que reforcemos su asalto en Euesa. Tenemos que apoyarlos —⁠replicó Branne⁠—. En ese mundo forja podríamos encontrarnos con todo tipo de problemas y nuestra llegada podría demorarse sustancialmente.

—La victoria indiscutible está en Euesa —⁠aseguró Corax⁠—, pues, si logramos liberar ese mundo de la influencia de los traidores, es probable que toda la cuenca de Vandreggan siga manteniéndose leal al Emperador. Sin embargo, no me gustan las triquiñuelas de los Word Bearers. Constanix es estratégicamente insignificante, un mundo forja menor en el esquema imperial. Si ese mundo fuese más grande, su propósito estaría más claro, pero el tamaño de Constanix no será de mucha ayuda para la guerra de Horus. No me gustan los misterios.

—Cualquier misión que implique más traidores muertos vale la pena —⁠dijo Agapito⁠—. Lord Corax, no necesitamos a todas nuestras tropas en Euesa. Permitidme llevar a algunos de mis Garras a Constanix y os aseguro que detendré los planes de los Word Bearers.

—Nuestra Legión ya es bastante pequeña —⁠replicó Branne, negando con la cabeza⁠—. Dividir nuestras fuerzas solo nos debilitará más.

—Entonces, ¿tu plan es dejar rienda suelta a los Word Bearers para que causen más destrucción? —⁠estalló Agapito. Controló su ira y se volvió hacia Corax, con un tono casi suplicante⁠—: Señor, debemos enfrentarnos a los traidores sin descanso y, si no se controla, el daño que los Word Bearers pueden ocasionar a la causa del Emperador podría ser considerable. Expanden el odio de Terra como, sin duda, una vez proclamaron su lealtad. Constanix no será el último mundo que intenten corromper si los dejamos escapar.

—No tengo ninguna intención de ignorar a los Word Bearers —⁠respondió el primarca.

—Pero el ataque a Euesa…

La mano levantada de Corax silenció la protesta de Branne.

—Soukhounou, ¿qué opinas?

—Perdonadme, lord Corax, pero estoy seguro de que ya habéis tomado una decisión —⁠dijo Soukhounou, encogiéndose de hombros⁠—. No creo que mi consejo os disuada.

—¿No tienes una opinión?

—Creo que vuestro propósito continúa siendo castigar a los rebeldes en cualquier parte, señor. Deberíamos atacar a nuestros enemigos, tanto en Euesa como en Constanix. O, al menos, deberíamos investigar y evaluar los actos de los Word Bearers.

—Aunque la motivación de Agapito para querer perseguir a los Word Bearers podría ser distinta, apruebo su estrategia —⁠anunció el primarca. Se alejó de sus comandantes y echó un vistazo al strategium. Ellos se acercaron y esperaron sus órdenes en silencio⁠—. Conocemos bien al enemigo de Euesa y está controlado. Branne, Soukhounou, estáis más que capacitados para liderar la batalla con Aloni. Confío plenamente en que lograréis otra victoria para la Legión.

—¿No vais a venir con nosotros? —⁠La sentencia cogió desprevenido a Branne.

—Mi presencia será de más ayuda junto a Agapito, en Constanix. Llevaremos solo trescientos guerreros. A juzgar por los restos de los Word Bearers que han quedado en la nave, no debería haber muchos de ellos esperándonos.

—¿Y si Constanix se ha rendido al enemigo? —⁠preguntó Soukhounou⁠—. Podría tratarse de una fuerza menor, pero todavía contarían con varios miles de soldados del Mechanicum y con maquinaria de guerra.

—Si la oposición resulta ser inquebrantable, haremos lo que hacemos siempre.

—Ataque, retirada y contraataque —⁠corearon los comandantes, tras una pausa momentánea.

—Exacto —les respondió Corax, sonriendo. Se quedó quieto, rescatando, de lo más profundo de su mente, lo que sabía de aquel mundo forja⁠—. Llevaré esta nave, con nuestros propios tripulantes, para asegurarnos de que no advierten nuestra llegada. Agapito, indica a doscientos legionarios que nos acompañen. Soukhounou, necesitaré cien más de tu grupo de vehículos auxiliares, armados como tropas de asalto. Constanix está dominada por océanos ácidos, con unas cuantas masas considerables de tierra. Hay ocho grandes ciudades atmosféricas suspendidas en alto por medio de tecnología antigravedad, por lo que necesitaremos aplicar una estrategia aérea. Necesito guerreros entrenados, con propulsores de salto y mochilas de vuelo, además de una dotación completa de cañoneras Thunderhawk, Shadowhawk, Stormbird, Fire Raptor y cualquier nave de asalto más pequeña que la flota pueda desplegar y que pueda adaptarse a las plataformas de despegue. Y un equipo de armamento. Hay que reparar rápidamente el motor de disformidad de la Kamiel y otros grandes sistemas si vamos a atacar pronto. Si podemos derrotar a los Word Bearers con esta fuerza, todo irá bien. Si no es así…, en fin, la Legión tendrá su próximo objetivo.

Los comandantes asintieron y se mostraron de acuerdo. Con un gesto, Corax los envió a cumplir sus órdenes pero los llamó cuando estaban llegando a las puertas principales.

—Y, Agapito, el viaje hasta Constanix dura al menos siete días. Tú y yo tendremos mucho tiempo para hablar sobre tus acciones de hoy.

El comandante de las Garras pareció hundirse bajo su armadura.

—Sí, lord Corax —respondió Agapito.

Dos

Dos

La Shadowhawk flotó en silencio a través de la noche con el casco prácticamente invisible debido a las espesas nubes que no dejaban pasar la luz de las lunas y las estrellas. Los álabes del regulador térmico sobresalían por la sutilmente angulosa cubierta exterior de color negro brillante de la nave de desembarco, que era como un enorme escarabajo lleno de pinchos y con las alas abiertas. A tan solo unos cuantos metros por debajo, los mares de ácido de Constanix II aparecían como una mancha de espuma iluminada por la bioluminiscencia de las bacterias autóctonas. En la distancia, a varios kilómetros, en el trayecto por el que flotaba la Shadowhawk, las luces de navegación de unos arrastreros multicasco destellaban de forma intermitente con unos reflejos rojos y verdes que casi se perdían entre la fuerte lluvia que caía desde el casco de la nave de desembarco. Las embarcaciones dejaban estelas brillantes tras ellas mientras iban de aquí para allá, surcando con sus surcadoras quillas reforzadas para dragar miles de toneladas de abundante materia orgánica para los procesadores y biolaboratorios del Mechanicum.

A dos kilómetros de distancia, flotando a medio kilómetro por encima del océano, la ciudad barcaza de Atlas, cuyos altos hornos y fundiciones emitían unos humos y vapores que dejaban un rastro rojizo a su paso, iba a la deriva a través del diluvio. El brillo rojo de las numerosas fábricas y fundiciones iluminaba el corazón de la construcción de diecisiete kilómetros de ancho. Desde los embarcaderos que rodeaban Atlas, se extendían grúas y botalones llenos de luces de color ámbar, cuyos destellos anaranjados no eran más que puntitos en la oscuridad.

En la zona que se encontraba entre la luz del puerto y el intenso halo del centro de la ciudad, reinaba una oscuridad resultante del esmog y la falta de luces. Allí era adonde se dirigía la Shadowhawk, tan sigilosa que solo podría delatar su presencia el susurro de la brisa en el extremo de las alas. El piloto condujo la nave hacia una empinada cuesta, que después caía repentinamente, para evitar los luminosos muelles y encontrar refugio entre las calles ocultas de la ciudad.

El leve zumbido de los motores antigravedad aumentó cuando la silenciosa Shadowhawk se dirigió a un páramo lleno de montones de desechos y de los esqueletos de máquinas antiguas corroídas por el ácido. El esmog empezó a hacer enormes remolinos cuando aterrizó y se colocó con cuidado entre una pila gigante de pedazos de máquinas abandonadas y una montaña de escombros.

Envuelta por la oscuridad, la rampa en la parte trasera de la nave de desembarco se abrió sin problemas. Dentro de la embarcación no se veía ninguna luz, y las figuras ataviadas de negro apenas emitieron sonido alguno al salir de allí. Las suelas mórficas de sus botas amortiguaron por completo el sonido de las pisadas de los diez legionarios de la Raven Guard que se desplegaron en abanico por el perímetro de alrededor de la nave. Corax, quien se tuvo que agachar para atravesar la abertura, los siguió, ataviado con una armadura del color de las plumas de los cuervos y con la pálida tez oculta bajo una capa de camuflaje negro. Cuando era joven, se cubría la piel con el hollín de los altos hornos de Lycaeus en los que trabajaba, pero en el presente se ponía un compuesto más sofisticado que le funcionaba incluso mejor que el que había desarrollado con el Mechanicum de Kiavahr.

Pronunció unas pocas palabras, pero apenas se le pudo oír. Aunque algún simple observador se hubiera encontrado lo bastante cerca, no habría entendido ni una palabra de lo que había dicho. La voz del primarca era como una mezcla entre el susurro del viento y unos delicados suspiros, prácticamente indistinguible del sonido de la brisa cortante que atravesaba aquel páramo: hacía uso del argot sigiloso de la legión, con el que se podían dar órdenes básicas totalmente en secreto.

La Raven Guard se dividió en parejas que, a continuación, se dispersaron y se alejaron mientras Corax se acercaba a las construcciones más cercanas. Aquel terreno yermo, que posiblemente tendría una extensión de unas diez hectáreas, estaba rodeado en tres de sus costados por unos edificios altos. Pese a que eran más grandes y estaban reforzados con columnas de plastiacero, se parecían a las viviendas de los trabajadores de Kiavahr. Sin embargo, las vallas con alambre de cuchillas en la parte superior y las ventanas con rejas le recordaron más bien al complejo penitenciario de Lycaeus, lo que hizo sentir repulsión al primarca. Una débil luz amarilla brillaba en unas cuantas ventanas con forma de rendija en los pisos superiores, pero la Raven Guard había decidido hacer la incursión durante las horas más oscuras del día —⁠entre la medianoche y el amanecer, cuando los equipos de trabajo deberían de estar durmiendo tras una jornada agotadora⁠—, y Corax no percibió ningún sonido de actividad.

En el cuarto costado del páramo había un campo de ferrocemento junto a la estructura vacía de una fábrica de gran tamaño. Aquel lugar parecía haber sido despojado de cualquier cosa útil a excepción de las cuatro paredes de los mismos edificios. No era muy difícil llegar a la conclusión de que Constanix II había estado aislado, incapaz de importar las materias primas que necesitaban para las industrias a causa de la Tormenta de Ruina y de las otras consecuencias de la guerra civil que se había estado extendiendo a lo largo y ancho de la galaxia. Los líderes del Mechanicum habían llegado a desguazar sus propias fábricas para su aprovechamiento, aunque Corax desconocía con qué propósito. Y estaba dispuesto a descubrirlo.

Tras ordenar a sus guerreros que vigilaran la zona de aterrizaje y que, en la medida de lo posible, emplearan métodos no letales contra cualquier intruso, el primarca se dirigió a solas hacia la fábrica vacía. Más allá de los grises muros, pudo ver el templo principal del sacerdocio del Mechanicum elevándose en el corazón de la ciudad con la forma de un zigurat de trescientos metros de alto. Unas torres secundarias y baluartes se añadían a su contorno. Además, se veían unos accesos curvos y un montón de máquinas junto a los elevados escalones. En la cima, ardía una llama blanca rodeada por unos fuegos más pequeños: unas chimeneas enormes que parecían braseros ceremoniales desde aquella distancia.

Una vez se hubo alejado del páramo, Corax fue directamente al manufactorum abandonado. El viento entraba con fuerza por las ventanas abiertas y atravesaba los entresuelos semiderruidos. La oscuridad no suponía obstáculo alguno para el primarca, así que este recorrió sin mayor dificultad aquellos espacios desolados que una vez fueron salas de montaje. Incluso faltaban las puertas de los departamentos de los capataces, lo cual dejaba a la vista el gigantesco y cavernoso interior de estos. El ferrocemento quebrado separaba los diferentes puestos de trabajo, que estaban cubiertos aquí y allá por parches de liquen y plantas que no habían podido crecer correctamente.

Corax se dio cuenta de que la lluvia que había caído sobre la Shadowhawk desde que emergieron de la capa de nubes no había alcanzado la ciudad como sí había ocurrido en los mares. Alzó la vista, hacia unas nubes bajas, y pudo ver el contorno ligeramente borroso del escudo climático que protegía a Atlas de los elementos. Seguramente, aquella no era la única protección de energía en la ciudad barcaza. Aun así, el aire estaba cargado de humedad y el olor acre le recordó al aire contaminado por las sustancias químicas de las refinerías de hielo.

El complejo se extendía aproximadamente hasta un kilómetro de distancia (espacio que el primarca recorrió con rapidez con largas zancadas). Cuando salió por el otro lado, Corax descubrió una ancha calzada que delimitaba el perímetro interior de las instalaciones industriales, así como unos grandes baches e irregularidades en la superficie que denotaban que la falta de mantenimiento se extendía más allá del manufactorum. En la calle no había farolas, solamente la tenue luz que se filtraba de las ventanas de los bloques de edificios de alrededor, los cuales se alzaban a ambos lados como las paredes de un despeñadero.

Nunca había sentido la quietud que allí reinaba en ningún otro mundo forja en el que hubiera estado. Por lo general, el Mechanicum hacía funcionar sus cadenas de producción día y noche, un turno tras otro de tecnosacerdotes y obreros trabajando duro por la gloria del Dios-Máquina. Atlas se encontraba prácticamente en silencio, famélica por la falta de los minerales y demás materiales que necesitaba; solo se oía el zumbido eléctrico de los generadores que suministraban energía a las viviendas de los trabajadores como único sonido de fondo.

El primarca estaba allí para recabar información, pero, por un momento, se sintió perdido y tuvo que pararse a considerar dónde podría encontrar lo que buscaba. La furtiva llegada de la Shadowhawk había impedido cualquier tipo de análisis a corta distancia, ya que podrían haber sido detectados por la red de sensores local, así que su prioridad en aquel momento era sacar tanto un plano general como la disposición estratégica de la ciudad. Igual de importante y necesario era descubrir si la élite al mando del Mechanicum se había aliado con los Word Bearers o si el mundo forja simplemente había sufrido el ataque de la Kamiel.

Lo primero era una simple cuestión de recorrer la ciudad de un lado a otro. La mente superior de Corax podía registrar todo lo que viera con minucioso detalle: no pasaría por alto caminos secundarios, elevaciones, lugares para tomar posición de fuego, pasos estrechos ni todo aquello que tuviera que tener en cuenta. Lo segundo era bastante más complicado y requeriría observar o interactuar de manera directa y cuidadosa con algunos de los residentes. Fuera como fuese, tenía que darse prisa en hacer ambas cosas, ya que no sabía exactamente cuándo entrarían a trabajar, pero seguramente sería dentro de unas pocas horas.

Corax comenzó a caminar por la calzada pero, de pronto, se detuvo. Alguien lo vigilaba.

Examinó los altos edificios a su alrededor y divisó una silueta en una de las ventanas iluminadas. Una mujer, aunque estaba de espaldas. Llevaba en brazos a un niño que lloraba y al que daba suaves palmaditas en la espalda mientras este, con sus ojitos bien abiertos, observaba al gigantesco guerrero.

«No estoy aquí», pensó Corax a la vez que recurría a su capacidad para ocultar su presencia de la percepción de los demás. Funcionó exactamente igual que aquella vez con los guardias de la prisión y los traidores: gracias a su habilidad innata, se desplazó de los pensamientos del niño, quien empezó a agitar la cabeza con confusión y finalmente apoyó la mejilla en el hombro de su madre, contento.

Pese a ser una habilidad muy útil, no podía hacer uso de ella de forma ilimitada, así que le convenía buscar una ruta hacia la ciudad que estuviera menos expuesta. Todavía escondido en aquella aura de desvío de atención, Corax activó la mochila de vuelo. Las alas de plumas metálicas se extendieron con un leve zumbido. Dio dos pasos y saltó al aire, de tal forma que la mochila de vuelo lo elevó hasta la nube de esmog que rodeaba los tejados de las viviendas.

Se bajó en la plana azotea del edificio más cercano y echó a correr mientras sus ojos analizaban el terreno a izquierda y derecha para crear un esquema de la ciudad. Después, comenzó a esprintar sobre el muro cercano al borde de la azotea, saltó de nuevo y planeó con sigilo hasta el bloque de enfrente, como un murciélago en la oscuridad.

Fue de edificio en edificio, pasando sobre las abarrotadas viviendas de los trabajadores en dirección al corazón de Atlas. En los decadentes suburbios divisó una mancha de luz entre el humo que cubría la ciudad. Empleó las alas artificiales para acercarse a ella y se dejó caer en un pasaje de metal entre dos edificios para, desde allí, poder observar mejor el lugar.

Debajo había un templo del Mechanicum bastante achaparrado, mucho más pequeño que el zigurat principal. Su forma era como la de una pirámide cortada, con una altura de tres pisos y una luz amarilla saliendo de las ventanas arqueadas que proyectaba en el humo la sombra del emblema de la calavera y el engranaje del Dios-Máquina. Las columnas de hierro se alzaban por los muros hasta convertirse en un andamiaje con forma de bóveda sobre la cima del templo. Allí colgaban símbolos de latón y plata de unas pesadas cadenas, brillando a la luz del fuego de la fragua que iluminaba desde el tragaluz, en el techo, medio oculto por las nubes de contaminación de varias chimeneas bajas.

El murmullo de las voces amortiguado por los gruesos muros llegó a los oídos del primarca y, desde su posición estratégica, observó a unas figuras encapuchadas que pasaban junto a la ventana de la planta superior. Corax dejó la pasarela metálica para volar a través del esmog y dirigirse a un arco de metal que había encima de una de las grandes ventanas. Se agarró al metal marcado, plegó las alas y se acercó más.

Aquella planta estaba compuesta por una única cámara. En el centro ardía una fragua cuyas puertas de persiana estaban abiertas de par en par para que el calor y la luz pudieran llegar a los tecnosacerdotes allí reunidos. Corax contó hasta cinco de ellos en un grupo a su derecha, mientras unos servidores, pala en mano, se movían todo el rato con paso pesado desde el conducto del combustible, a la izquierda, para alimentar el fuego sagrado de Omnissiah con cubos de carburante blanquecino.

Corax analizó la situación táctica y buscó las entradas y salidas. El motor y la jaula de un transportador no estaban muy lejos de la ventana, y una escalera de caracol al otro lado de la sala conducía al techo del templo y a los niveles inferiores. Los cinco tecnosacerdotes estaban muy cerca los unos de los otros, así que formaban un solo blanco, y, con el transportador en aquel piso, solo los servidores en la fragua suponían una amenaza potencial (aunque realmente parecían incapaces de hacer cualquier otra cosa que no fuera trabajar).

Las paredes rojizas de aquella habitación del templo estaban adornadas con incrustaciones de metales preciosos forjados con símbolos y fórmulas alquímicos, con extensas ecuaciones expuestas como textos sagrados. Junto a la fragua, en las baldosas del suelo había incrustadas piedras con aspecto de obsidiana y con la forma de grandes engranajes, así como diamantes tallados con forma de calavera, los cuales estaban colocados cada uno dentro de sus doce negros marcos circulares.

La mayor parte de la cámara estaba repleta de antiguos instrumentos sobre plataformas y altares: encima de telas de terciopelo, había expuestos astrolabios y cuadrantes, junto a torquetums y complejos planetarios mecánicos; también se podían encontrar teodolitos con grabados ornamentales frente a estanterías abarrotadas de alambiques, espectógrafos, barómetros, microscopios, magnetógrafos, osciloscopios, calibradores y nanoacopladores. Era evidente que algunos eran réplicas de objetos tecnológicos mucho más antiguos, pero otros parecían funcionar de verdad. En apariencia, no había ningún orden en la colección, simplemente era una conglomeración aleatoria de artefactos inútiles para el trabajo de los tecnosacerdotes y que, seguramente, solo estaban guardados en aquel museo como artificios para venerar al Dios-Máquina.

Las capuchas de los sacerdotes del Mechanicum tapaban sus caras, pero el vitral no era lo bastante grueso como para que sus palabras no llegaran al primarca. Sus tenues voces provocaban las vibraciones justas en la ventana para que el agudo sentido del oído de Corax captara cada palabra a aquella distancia.

—Este último aviso acerca de nuestros recursos no se puede ignorar —⁠dijo uno de los tecnosacerdotes. Un brazo cibernético con una garra como mano le asomaba de la manga izquierda, lo que permitía que este brillara con la luz de la fragua⁠—. Vangellin ha dejado claro que si no liquidamos el Tercer Distrito, nos quitará de en medio y nos condenará a la esclavitud.

—¿En serio sería capaz de volver a los skitarii en contra de los suyos? —⁠preguntó otro. Corax pudo identificar al individuo: era alto, fornido y con unas lentes que parecían zafiros brillando entre la sombra de la capucha.

—No solo a los skitarii… Si los rumores que llegan de Jápeto… son ciertos… —⁠sugirió un tercer hombre. Respiraba con dificultad y la parte delantera de su túnica se abría en el torso, donde tenía una máquina que bombeaba y emitía zumbidos. Cada vez que cogía aire, los émbolos del pulmón artificial hacían ruido⁠—. Puede que las palabras procedan… de Vangellin, pero todos sabemos… que las órdenes las da… el archimagos Delvere. Él tiene el apoyo de… los cognoscenti…, así que debemos obedecer.

—Delvere solo pronuncia las palabras de otro. —⁠La cuarta voz era artificial y sonaba entrecortada y metálica⁠—. Y lo mismo se puede decir del Word Bearer Nathrakin. No podemos confiar en él.

—Da igual en quién confiemos —⁠opinó el segundo tecnosacerdote⁠—, es la fuerza la que se sobrepone en cualquier desacuerdo.

—Los cognoscenti no han decretado tal cosa —⁠aportó el quinto miembro del grupo, un hombre bajito, de no más de un metro y medio de altura, con la espalda cruelmente curvada. Además, la joroba se veía aún más exagerada debido a unos tubos también curvos que le salían de la columna vertebral y que llegaban a unas bombonas alrededor de su cintura⁠—. Y los skitarii son leales, pero no actuarán ciegamente en contra de sus amos.

—Es estúpido considerar la posibilidad de una resistencia armada —⁠dijo el primer tecnosacerdote⁠—. Aunque nos mostráramos conformes, ¿qué tendríamos que perder? Los Word Bearers traerán promesas de Marte, y Delvere obedece la voluntad del fabricador general.

—Esas promesas… pueden ser… perfectamente falsas. Los Word Bearers buscan… desafiar al Omnissiah. Sus creaciones son… abominables. No podemos apoyar eso… y quedarnos con la conciencia tranquila.

—No es propio de ti este rechazo por el conocimiento, Firax —⁠dijo la primera voz⁠—. Lord Nathrakin ha ampliado nuestras investigaciones a áreas que creíamos inconcebibles. ¿Son acaso esas nuevas creaciones más abominables que lo que hacemos con los campos Geller y las máquinas de disformidad?

—Azor Nathrakin es un embustero —⁠aseguró la voz metálica⁠—. El conocimiento puro reside en la realidad en la que vivimos, no en la alternativa. Ha corrompido al archimagos Delvere.

—Me niego a formar parte de esta rebelión —⁠expresó el primero, y se alejó de allí.

—Lacrymenthis…, no te precipites —⁠Firax lo llamó mientras el terco tecnosacerdote se dirigía a la jaula del transportador.

—Se rebela contra unos rebeldes —⁠dijo el más bajito⁠—. Es, desde luego, contradictorio, paradójico.

El primarca captó la mirada del sacerdote disidente y en ella vio convicción y desafío. Supo al instante que estaba dispuesto a traicionar a sus compañeros, pues ya había visto aquella misma mirada en los ojos de otros traidores.

Inmediatamente después, atravesó la ventana y entró en la habitación del templo con un estallido de vitral roto. Antes de que los tecnosacerdotes tuvieran tiempo de reaccionar, Corax ya estaba junto al adepto que se marchaba. El primarca lanzó un puñetazo, aunque tuvo que contener sus fuerzas para derribar al hombre semimecánico sin hacerle destrozarlo.

—¡No deis la voz de alarma! —⁠les gritó Corax con tal autoridad en la voz que consiguió reprimir el instinto de los sacerdotes de chillar. Prosiguió después de que se les pasara la conmoción por su aparición⁠—: Soy Corax de la Raven Guard, primarca del Emperador. Nosotros también deseamos un final similar al vuestro para los Word Bearers que se encuentran aquí.

Los servidores continuaban con su monótono trabajo mientras el primarca y los tecnosacerdotes se miraban fijamente, inmóviles. En aquel instante, Corax calculó el próximo ataque en caso de que los sacerdotes del Mechanicum fueran contra él, pero, con unas pocas zancadas y cuatro golpes con las garras eléctricas, podía decapitarlos en tan solo dos segundos.

—El liberador… de Kiavahr —⁠jadeó Firax con una retorcida mano levantada como gesto de paz⁠—. Nada menos que… en Constanix.

—¿Está muerto? —preguntó el de las lentes de zafiro, señalando el cuerpo tumbado de espaldas de Lacrymenthis.

—Aún no —respondió Corax mientras se erguía⁠—, ya que sabe más de lo que os ha dicho.

—Permitidme que os pregunte una cosa —⁠pidió el de la voz artificial⁠—: ¿qué ha traído al Señor de Deliverance a nuestro planeta?

—Los otros podrían darse cuenta de mi entrada. —⁠Corax ignoró la pregunta y dirigió la mirada primero hacia la ventana rota y luego al transportador⁠—. ¿Es seguro este lugar?

—No hay… otros —contestó el tecnosacerdote al que le costaba respirar⁠—. Solo somos cinco…, y esos servidores estúpidos. Yo soy Firax, magos… biologis del Tercer… Distrito. Nuestro poder ha… decaído debido al fallecimiento… y a la salida de nuestros adeptos.

—Loriark —se presentó el de la voz metálica⁠—, de la Legio Cybernetica. Magos senioris de este templo.

—Yo soy el magos logistica, Salva Kanar —⁠dijo el jorobado, que se quitó la capucha y reveló una cara deforme y verrugosa. A continuación, señaló al tecnosacerdote en el suelo y añadió⁠—: Ese de ahí es Lacrymenthis, nuestro cogitatoris regular. Siempre he creído que era un lacayo de Delvere, nunca me ha caído bien.

Corax dirigió su atención al adepto de los anteojos de zafiro, quien miraba fijamente al tecnosacerdote inconsciente. Sin embargo, cuando notó el silencio, levantó la vista hacia Corax. Sorprendido, parpadeó rápidamente tras los cristales azules.

—Bassili, primus cogenitor de la Divisio Biologis —⁠dijo con brusquedad. Volvió a mirar al sacerdote en el suelo, negó con la cabeza, estupefacto, y siguió hablando; su voz era apenas un susurro por el asombro⁠—: El cuerpo de Lacrymenthis estaba muy bien potenciado y lo habéis tumbado como si de un niño se tratara.

—Soy un primarca —respondió Corax⁠—, y él no es más que un hombre. ¿Controláis alguna fuerza destacable?

—Puede que algunos comandantes skitarii sigan respondiendo a mi llamada —⁠dijo Loriark.

—Quizá más de ellos… hagan caso a las palabras… de un primarca —⁠añadió Firax⁠—. Sois la personificación… de la esencia del Omnissiah. Puede que… incluso Delvere… escuche vuestras palabras, mientras que… nuestras protestas seguramente caigan… en saco roto.

—Si vuestro archimago simpatiza con los Word Bearers, no tengo palabras para él —⁠dijo Corax mientras levantaba una brillante garra⁠—, solo acciones.

—Entonces, ¿por qué necesitáis a nuestros guerreros, si tenéis a la Legión de la Raven Guard bajo vuestras órdenes? —⁠inquirió Loriark.

Aquella pregunta pilló desprevenido a Corax y se detuvo un momento a reflexionar. Vio las caras de expectación de los tecnosacerdotes, caras capaces de expresar cosas. Sin embargo, Loriark llevaba una máscara de acero con una rejilla para respirar y agujeros para unos globos oculares negros que miraban al primarca sin emoción alguna.

—Tengo suficientes hombre en mi Legión para la misión —⁠dijo Corax⁠—, pero lo que queda de ella busca la guerra contra Horus en otros mundos.

—Y ¿cómo pretendéis hacer rendir cuentas a Delvere? —⁠preguntó Loriark, implacable con sus palabras, y, aunque la monotonía en su voz ya irritaba a Corax, aquella pregunta le molestó aun más⁠—. ¿Vuestra flota borrará Jápeto del mapa?

—No —respondió el primarca con vehemencia, que consideró que no tenía por qué comentar que no tenía ninguna flota⁠—. No condenaré a muerte a miles de inocentes tan a la ligera. Nuestra lucha es contra el archimagos y los Word Bearers, no contra la gente de Constanix. La violencia desmesurada es el arma de nuestros enemigos, no la de la Raven Guard.

—Pero vos no mostrasteis clemencia alguna con los hombres y mujeres de Kiavahr —⁠apuntó el jorobado Kanar.

—Fue un mal necesario para evitar que hubiera muchas más víctimas —⁠explicó Corax en voz baja, a la vez que negaba con la cabeza⁠—. La amenaza de que la destrucción podía ir a más puso fin a la guerra, pero no creo que pueda persuadir a Delvere y a ese comandante Word Bearer de la misma forma.

—Y ¿si voláis hasta Jápeto esta misma noche y asaltáis vos mismo el gran templo? —⁠propuso Loriark. A causa de la voz artificial, era imposible saber si estaba siendo sarcástico.

—Puede que considere esa posibilidad —⁠respondió el primarca⁠—. O puede que sea mejor tomar primero el control de Atlas. Con el poder de una ciudad barcaza podríamos enfrentarnos a Delvere en igualdad de condiciones.

Tras las palabras del primarca, se hizo el silencio y sus potenciales aliados se miraron los unos a los otros. Corax se preguntó si podía confiar en aquellos hombres…, o medio hombres. De su experiencia con el Mechanicum en Kiavahr, sabía que sus propias motivaciones y prioridades eran diferentes a las de la gente normal de carne y hueso. Como grupo, parecían posicionarse en contra del archimagos, pero no sabía si podía confiar en cada uno de ellos como individuos.

Una vez les hubo desvelado sus intenciones, solo tenía dos opciones: aliarse con los sacerdotes de aquel distrito o matarlos a todos en aquel mismo momento. Cuando era joven, Niro Therman, una de las madres adoptivas de Corax en Lycaeus, le enseñó durante mucho tiempo que la vida tenía un carácter sagrado. El primarca se mostraba reacio a matar a sangre fría, pero había en juego mucho más que solamente las vidas de cinco tecnosacerdotes.

Kanar parecía haber llegado a la misma conclusión gracias a su cerebro aumentado capaz de pensar casi a la misma velocidad que Corax.

—Lo único que podemos hacer es apoyar la causa común —⁠dijo el magos, frunciendo el ceño⁠—. Solo podemos ofreceros nuestras vidas como muestra de buenas intenciones.

—No tenemos nada que perder —⁠comentó Loriark con un sonido metálico⁠—, pero Lacrymenthis tenía razón en una cosa: u obedecemos al archimagos o seremos considerados enemigos y destruidos. Aunque no estemos solos, ya que las ciudades de Pallas y Crius se han marchado a las corrientes del sur, lejos de Jápeto, y sus magocritarcas se han retirado del consejo de los cognoscenti, se supone que las demás ciudades están a favor del archimagos.

—¿Cuántas ciudades son?

—Cinco, incluida la capital. De momento, Delvere cuenta con Atlas como ciudad aliada. El magocritarca Vangellin es del Templum Aetherica, al igual que el archimagos. De hecho, Atlas está viajando por la corriente principal en dirección a Jápeto.

Corax absorbió toda aquella información y la comparó con lo que sabía de las otras sociedades del Mechanicum. En lo que respectaba a los mundos forja, cada figura autoritaria era diferente a las demás, y la particular naturaleza de las ciudades independientes de Constanix II había supuesto un acuerdo entre aliados al que se podía sacar partido. Estaba claro que el archimagos era quien ostentaba el poder, pero solo gracias al apoyo de los cognoscenti, quienes, al parecer, eran las máximas autoridades en cada una de las ciudades barcaza. A no ser que la influencia de los Word Bearers hubiera llegado más lejos dentro de la jerarquía del Mechanicum (lo cual era bastante improbable si se tenía en cuenta que estaban presentes desde hacía poco tiempo y que, normalmente, los tecnosacerdotes se mostraban reticentes con respecto a cualquier interferencia externa), sería posible recuperar el mundo con la aniquilación de Delvere y de los legionarios de la XVII Legión.

—¿Creéis que se podría persuadir a vuestro magocritarca, Vangellin, de posicionarse en contra del archimagos? —⁠preguntó Corax.

Los tecnosacerdotes se miraron dudosos.

—Con la suficiente influencia… podría ponerse en contra de Delvere —⁠resolló Firax.

—Y ¿cómo de unidos están los cognoscenti en lo relativo a sus fines? —⁠preguntó el primarca⁠—. ¿Podría ser uno de ellos el sucesor natural del archimagos y apoyar nuestra causa?

—Es un tema complicado —respondió Loriark⁠—. Que ocurra eso no está en manos de los simples mortales, sino que depende de la voluntad divina del Dios-Máquina.

«Por supuesto», pensó Corax, perplejo por que unas mentes tan brillantes en el Mechanicum se siguieran aferrando a una tecnoteología tan primitiva. Los tecnogremios de Kiavahr, por todos sus pecados, jamás fingieron servir a un poder sobrenatural, y el que el Emperador se viera forzado a tratar con un culto tan supersticioso demostraba la importancia que tenía Marte en el Imperio, algo que Corax se había visto obligado a reconocer en aquel mismo instante.

—La influencia consiste en el uso tanto de promesas como de amenazas —⁠sentenció en voz alta, citando a otro de sus mentores presos⁠—. ¿Qué promesas ofrece Delvere que podamos contrarrestar?

—Es posible que solo uno de nosotros pueda responder a esa pregunta —⁠contestó Kanar, y señaló a Lacrymenthis, que seguía inconsciente.

—¿Podéis despertarlo? —preguntó Corax.

—Sin problema —respondió Kanar.

El magos deforme atravesó la cámara y se inclinó sobre su compañero golpeado. Metió la mano en la capucha del hombre y le pasó los dedos por la nuca. Lacrymenthis tuvo un espasmo lo bastante fuerte como para levantarse del suelo. Luego, empezó a temblar un poco y a sacudir los dedos y los pies durante un rato. La garra metálica arañó las baldosas y dejó tres marcas irregulares.

—Reinicio cerebral —añadió Kanar como única explicación⁠—. Yo mismo se lo instalé.

Lacrymenthis abrió unos ojos inyectados en sangre, ausente por unos segundos mientras aún miraba al techo. Cuando recobró la conciencia, se incorporó y unos activadores sonaron en algún lugar dentro de su cuerpo. Corax cambió a una posición de ataque, con una mano bajada, en el momento en que la mirada del tecnosacerdote se encontró con la suya.

—Aseguraos de que no realice ninguna transmisión —⁠ordenó a los otros sin despegar su mirada asesina de Lacrymenthis.

—La señal con la que podía acceder a la interfaz de los circuitos del templo ha sido desconectada —⁠aseguró Loriark⁠—, así que no puede dar la alarma.

—Da igual lo que le hagáis a mi cuerpo —⁠dijo Lacrymenthis, aún mirando a Corax⁠—, no tiene sentido amenazarme con agredirme físicamente, pues mis receptores del dolor están al mínimo.

—Con un volcado de memoria neuronal no será necesario coaccionarlo —⁠dijo Kanar⁠—. Si reducimos al máximo las funciones básicas, podremos sacar las interfaces del receptáculo de recuerdos, así que, por mucho que te la hayas ganado, aquí tu cooperación está de más.

—El acceso al núcleo de memoria provocará hemorragias en los procesos orgánicos —⁠protestó Lacrymenthis mientras flexionaba la mano metálica⁠—. Cualquier fallo mental grave sería irreversible. Que sea fiel a los deseos del archimagos y del magocritarca no significa que deba someterme a una anulación total de la subjetividad. Yo solo quería hacer lo mejor para el Tercer Distrito.

—Y con ello… te has posicionado en contra… de las órdenes establecidas… por tu mago superior —⁠afirmó Firax, e hizo un gesto con la mano a Corax⁠—. La posibilidad de que… el Tercer Distrito sea un lugar próspero y relevante… durante mucho tiempo… se ha visto alterada.

—También puedo alterar la perspectiva que tenía de la situación —⁠aseguró Lacrymenthis⁠—. Me parece que no hace ningún bien a nuestra causa que el templo desafíe la voluntad de una fuerza superior, pero, con la presencia del primarca, los parámetros cambian considerablemente.

—Te mereces lo peor —espetó Kanar⁠—. Si lógica te dictara que lo mejor que podrías hacer por el Tercer Distrito fuera ascender a magos superior, no dudarías en aliarte con Delvere una vez más. Que ya hayas cambiado de bando es prueba suficiente de que podrías volver a hacerlo más veces en el futuro.

—A ser posible, preferiría que no muriera —⁠solicitó Corax, que entendía parte de la queja de Lacrymenthis. El tecnosacerdote había decidido no seguir a sus compañeros porque creía que era mejor acatar las órdenes del archimagos que directamente los sustituyeran por otros que, al fin y al cabo, promulgarían los deseos de Delvere sin más, por eso Corax no quería castigarlo con tanta severidad.

El primarca sabía lo que era verse comprometido moralmente. Durante las revueltas en Lycaeus, había necesitado que todos los hombres y mujeres posibles lucharan por la libertad, y no todos los esclavos de aquella luna habían sido presos políticos: algunos eran asesinos, violadores, ladrones y granujas de la peor calaña, que fueron condenados de manera justa. El derrocamiento del régimen corrupto había significado —⁠además de justicia para las víctimas⁠— poner en duda el castigo de aquellos malhechores, pero era necesario. Además, una vez que todos los tecnocultos fueron derrotados, se perdonó por sus actos durante la guerra a los que aguantaron, tal y como Corax se había visto obligado a prometerles.

Para los representantes del Mechanicum, la lucha entre las fuerzas de Horus y del Emperador era una situación con la que tenían sentimientos encontrados. Horus había hecho bien en convencer al fabricador general de Marte de que defendiera su causa antes de que se extendieran las noticias de su traición, y, en aquellos momentos, la Raven Guard no estaba segura de si cada mundo forja era un potencial aliado o un enemigo.

—La integración total de su mente con el templo asegurará que no haya ningún tipo de error o falsificación —⁠anunció Loriark, e indicó a Kanar y a Bassili que sujetaran a Lacrymenthis⁠—. La precisión es primordial.

Lacrymenthis, encorvado bajo la pesada túnica, no protestó y aceptó su destino.

—El núcleo de datos revelará sus secretos durante las próximas horas, primarca —⁠informó Kanar⁠—. Si intentamos acelerar el proceso, podríamos causar la corrupción de los datos.

—Tenéis dudas acerca de la fiabilidad de nuestra alianza, pero ¿cómo podemos saber nosotros lo que tenéis pensado hacer con el futuro de nuestro mundo? —⁠preguntó Loriark, que volvió a desviar su atención hacia Corax⁠—. Antes de que sacrifiquemos a uno de los nuestros, ¿podéis garantizarnos que no acabaremos como Kiavahr?

El debate había llegado a un punto muerto, ya que ambos bandos estaban unidos por una necesidad mutua pero aún no podían demostrar que estaban lo suficientemente comprometidos como para poder llevar a cabo sus planes. A Corax no le gustaba tener que hacer uso de las ventajas que le proporcionaba el Emperador para intimidar a otros a su antojo (este tipo de medidas solían funcionar durante poco tiempo); sin embargo, se vio obligado a ponerse completamente derecho para mostrar su majestuosidad como primarca, de forma que por poco no rozó el techo con la cabeza. A través del camuflaje negro se empezó a ver la piel pálida hasta revelar una cara de un color blanco fantasmal y unos ojos que se llenaron de tinieblas. A continuación, alzó las garras y una orden mental provocó que unas frondas de energía azul las recorrieran con un chisporroteo.

—Si así lo deseara, podría mataros a todos ahora mismo y marcharme. Podría largarme de aquí con mis enemigos sin que nadie se enterara y después volvería con mi legión para devastar este planeta y erradicar cualquier amenaza que me presente. Ningún mundo puede escapar del poder del Emperador ni de aquellos que le sirven. Siete legiones fueron enviadas a Isstvan para acabar conmigo y, aun así, sobreviví. No penséis ni por un solo instante que este mundo tiene el poder suficiente para destruirme. Asesinaré con mis propias manos a cualquiera que ose actuar en contra de la XIX Legión, lo tengo tan claro como que el hierro se oxida y la carne se pudre. Vuestra necesidad es mayor que la mía, así que no menospreciéis la oportunidad que os brinda mi presencia.

El efecto fue inmediato en los tecnosacerdotes: impactados por la magnificencia y la ferocidad del ser que tenían delante de ellos, retrocedieron con las cabezas agachadas ante la autoridad del primarca.

Seguidamente, Corax dejó que su apariencia temible se fuera desvaneciendo para volver a guardar aquella naturaleza grandiosa tras los muros de la disciplina y la humildad. Para él, la fachada que se había construido durante los años en los que se escondía entre los prisioneros de Lycaeus era más un regreso a la normalidad que una manera de reprimir su poder. Siempre había preferido inspirar a sus seguidores con palabras y hechos antes que obligarles a servirle por la fuerza. Cuando miró a los asustados magi, la vista empezó a nublársele.

—Esta ha sido la amenaza —dijo con voz baja, y les tendió la mano como símbolo de confianza y amistad⁠—. La promesa es liberar a Constanix de la tiranía venidera de Delvere y los Word Bearers. Que no os quepa duda: una alianza con ellos condenará a vuestro planeta a la esclavitud o a la destrucción. Escoged bien.

Tres

Tres

Tres brillantes naves de desembarco Whispercutter sobrevolaron Atlas. La nave, de diez tripulantes, fue invisible durante los últimos minutos de oscuridad. Las Whispercutter eran poco más que máquinas antigravedad con alas. Los Raven Guards se mantuvieron cerca de los laterales, quedando expuestos a los elementos, mientras planeaban sobre los tejados de las refinerías y de las casas de los trabajadores. Descendiendo a gran altitud, desde el interior de la Stormbird, las naves de desembarco eran, prácticamente, indetectables.

—Todo a babor —avisó Stanz, cambiando el peso.

Agapito asió, con más fuerza, la barra de agarre, mientras el piloto, sujeto con arneses a la cúpula de guía, justo en frente del comandante, hacía que la Whispercutter principal trazara una curva cerrada, alejándose del centro de la ciudad. Las otras dos naves se bifurcaron en direcciones distintas, que habían sido asignadas durante la reunión informativa que Agapito había concertado antes de abandonar la Kamiel.

Más abajo, Atlas se agitaba. Las luces de una fila de skitarii se desplazaron a lo largo de la avenida principal, en dirección hacia el Tercer Distrito, donde había tres incendios. Uno de ellos, provocado en unas ruinas desiertas, que Corax había escogido para llamar la atención sin exponer a la población a un peligro innecesario. Por todas partes, no muy lejos de las llamas, se oían chasquidos de disparos que venían de los bloques de viviendas y de las industrias. El fuego láser centelleaba desde varias azoteas, dirigiéndose hacia una de las estructuras abandonadas.

En tierra, escuadras de soldados recorrían las calles, los callejones y los edificios. La mayoría eran hombres normales, que habían crecido bajo la protección del Mechanicum, dedicados a rendir culto al Dios-Máquina, sin el cual, este no sería tan grande. Los líderes de las escuadras y los oficiales habían sido modificados, algunos mediante implantes cibernéticos y augméticos y otros, a partir de mejoras biológicas y de terapia genética, dependiendo de a qué templo y a qué magos fuesen fieles.

En la primera línea de búsqueda de los escurridizos atacantes de la ciudad había un pequeño cuadro de pretorianos. Eran los guerreros predilectos del Mechanicum, y los cuerpos de algunos de ellos eran artificiales casi por completo. Cada uno era único, podían ser brillantes y rápidos o voluminosos y armados, poseer espadas de energía o múltiples lanzamisiles. Dirigidos por tecnosacerdotes que se situaban en la jerarquía inferior de Atlas, los pretorianos eran tanto ofrendas al Dios-Máquina, como luchadores de carne y hueso.

Al mirar hacia abajo, Agapito se alegró de que en Atlas (en realidad, en todo Constanix II, hasta donde alcanzaba su conocimiento) no hubiese heraklis. Hubiese sido un duro reto enfrentarse a las monstruosas bestias, copiosamente armadas, que habían prestado ayuda en la lucha contra los rebeldes del tecnogremio durante la última insurrección en Kiavahr. Aun así, el enemigo contaba con tanques, bípodes armados y medios de transporte en abundancia, aunque numerosas compañías de infantería eran leales a los magos que se habían aliado con lord Corax.

Principalmente, eran estas fuerzas divididas las que, en la actualidad, se estaban llevando la peor parte de las represalias que el magocritarca Vangellin estaba tomando contra el Tercer Distrito.

Los trabajadores habían sido obligados a abandonar sus casas en las horas precedentes a sus turnos y copaban las calles en grupos mareados y fatigados que estorbaban a ambos bandos. En su beneficio, los skitarii de Vangellin eran tan reacios como los de Loriark y sus iguales a poner en peligro a los civiles en la ciudad barcaza.

—¿Cuál es el primer axioma de la victoria? —⁠preguntó Agapito al teniente Caderil, que se encontraba posicionado en el lateral de la Whispercutter, detrás del comandante. Caderil, un terrano veterano, hubiese sido comandante de la compañía en esos momentos si la legión no hubiera sido derrotada en la Masacre del Desembarco. Hablaron a través de la red de comunicación. A esa altitud, el viento les hubiese obligado a gritarse por encima de sus comunicadores externos.

—No estar donde el enemigo quiere que estés —⁠respondió Caderil.

Agapito dirigió su atención hacia otro miembro de la escolta de honor que había escogido para la misión.

—Harne, ¿cuál es el primer axioma del sigilo? —⁠continuó el comandante.

—No estar donde el enemigo cree que estás —⁠respondió el legionario, de forma cortante.

—Y ¿cómo obtenemos la victoria a través del sigilo?

—Atacando donde el enemigo no quiere que estemos, fingiendo que estamos en otro lugar —⁠afirmó Caderil. Señaló hacia el centro de la ciudad flotante⁠—. Nuestro objetivo es el templo principal, pero está demasiado defendido contra el ataque directo. Debemos presionar a la fuerza enemiga, para dejar el templo vulnerable al contraataque.

—Como en la Fortaleza Perfecta —⁠comparó Harne.

—Y en Copatia, en Rigus III y en muchos otros lugares —⁠dijo Agapito⁠—. No tenemos la suficiente potencia de fuego como para llevar a cabo una táctica de ataque directo aquí. Vangellin y sus tecnosacerdotes no reducirán sus defensas, a no ser que lo necesiten realmente, así que el nuestro es un ataque de distracción. Tenemos que conseguir que el enemigo crea que somos mucho más fuertes de lo que realmente somos.

—El señor primarca dará el golpe de gracia —⁠afirmó Harne⁠—, eso lo entiendo.

—Suena como si hubiese algo que no entendieses, Harne.

—Si los Word Bearers están en Jápeto, ¿por qué luchamos para conquistar Atlas?

—Caderil, ¿cuál es tu explicación? —⁠cuestionó Agapito.

—Es poco probable que una simple misión de decapitación tenga éxito sin el factor sorpresa, y con las defensas de la capital en nuestra contra, nos falta el tiempo necesario para preparar un ataque en condiciones. Solo es posible conquistar Atlas gracias a la presencia de Loriark y sus disidentes. No hay ninguna garantía de que en Jápeto vayamos a encontrar apoyo. Simplemente, no somos suficientes sin la ayuda de los skitarii. Una vez controlemos Atlas, tendremos una base de operaciones establecida y, también, la potencia de fuego de una ciudad barcaza a nuestra disposición.

—Y cualquier skitarii que sobreviva probablemente se pondrá del lado de los ganadores, sin importar quién los dirija en ese momento —⁠añadió Shorin desde el otro lado del estrecho fuselaje de la Whispercutter.

—Buena apreciación —señaló Agapito.

—Estamos a cuatrocientos metros del lugar de desembarque —⁠advirtió Stanz.

La Whispercutter comenzó a descender a tierra.

—Preparaos —ordenó Agapito. El chirrido de los propulsores de salto resonó por toda la nave, mientras las turbinas comenzaban a ponerse en marcha.

La Whispercutter cruzó con rapidez entre dos chimeneas de las que borboteaba humo y descendió hacia la luz de una línea de montaje situada en el exterior. Las cabinas de las excavadoras mecánicas estaban unidas al chasis y había filas y filas de servidores obreros, utilizando sopletes y máscaras injertadas. Chispas blancas y destellos de metal al rojo vivo iluminaban el suelo. Avanzando con sigilo, los Raven Guards pasaron inadvertidos.

La Whispercutter descendió cincuenta metros, en dirección hacia la calzada que había más allá de la fábrica. En las lentes del casco de Agapito, una retícula de selección de objetivo cobró vida y se centró en una intersección situada más adelante. Junto a ella, los metros comenzaron a disminuir a toda velocidad.

—¡Descenso! —gritó cuando la cuenta atrás llegó a cero.

Todos a la vez, los Raven Guards soltaron las barras de agarre y cayeron en picado. Stanz había activado el modo espíritu máquina segundos antes de abandonar la nave. La Whispercutter ascendió, atravesando la oscuridad rápidamente, y se dirigió hacia el mar antes de desaparecer.

Entonces, diez Space Marines descendieron en dirección a la carretera, activando sus propulsores de salto unos pocos metros antes del impacto, para ralentizar su descenso. Aun así, aterrizaron en tierra con fuerza, y el ferrocemento se resquebrajó bajo sus botas.

—Caderil, arriba a la izquierda. —⁠Agapito daba órdenes sin parar. Envió a casi la mitad de sus hombres, junto con su segundo comandante, hacia una estación ferroviaria elevada, ubicada en la esquina noreste de la intersección. Dirigiéndose directamente a la derecha, el comandante guio a otros cuatro guerreros hacia las sombras de un enorme búnker. Echó un breve vistazo al mapa del lugar, en el visor de su casco, que confirmó que se encontraban aproximadamente a un kilómetro del templo principal, donde, en el exterior, estaba su línea de defensa prioritaria.

—Seguidme —indicó a la escuadra, mientras encendía su propulsor de salto y ponía rumbo hacia su objetivo.

Corax llegó a la conclusión de que la red estratégica del Mechanicum era una forma convenientemente eficiente de dirigir la batalla. Dio otra serie de órdenes a los lexmecánicos y a los expertos en logística, que se agruparon a su alrededor en el nivel inferior del templo. Sin dudar, los devotos de la máquina aumentada, tradujeron y transmitieron la información a sus subcomandantes, que estaban luchando por toda la ciudad. Al estar conectados neuronalmente a los canales de mando, los líderes del pelotón actuaron con rapidez, abandonando la batalla en la que, probablemente, se iban a ver sobrepasados, y se unieron y reunieron de nuevo, donde el enemigo era más débil.

A diferencia del santuario que había en lo más alto del distrito del templo, la sala de mando era puramente funcional. Los servidores de comunicación y control transmitían información a los lexmecánicos, que analizaban el flujo de datos, buscando información relevante que, a continuación, pasaban a los expertos en logística encargados de actualizar las pantallas de la batalla espacial. Los sistemas que por lo general se dedicaban más a organizar materias primas, combustible, mano de obra y producción, también se encargaban de hacer lo mismo con los soldados y las máquinas de guerra.

—Tu interfaz de estrategia me recuerda a una de las muchas simulaciones de batalla que ideó mi hermano Guilliman —⁠señaló Corax a Salva Kanar, que supervisaba al grupo de asistentes. Justo entonces, las escuadras y los hombres de la tecnoguardia, dirigidos por la voluntad de Corax, se desplazaron sin esfuerzo de una posición a otra mientras el primarca evaluaba la escena, en una representación hololítica tridimensional de Atlas. Las actualizaciones de inteligencia llegaban rápido y eran precisas, mucho más de lo que era posible con sus aliados de la Cohorte Therion.

—He oído que el primarca de los Ultramarines probaba, constantemente, sus teorías y estratagemas bélicas durante la Gran Cruzada en las construcciones artificiales de máquinas metriculadoras, como si fuesen guerreros de verdad —⁠respondió el magos.

—Incluso la simulación más sofisticada resulta cruda si se compara con una guerra real —⁠señaló el primarca⁠—. Guilliman intentó aprender todo lo que pudo acerca de las experiencias de sus hermanos cuando los conoció. Yo le molestaba constantemente con mis quejas porque se centraba demasiado en las distintas unidades militares, sin tener en cuenta una posible participación de los civiles. Para él, existía una línea que separaba a los combatientes de los civiles que yo no era capaz de distinguir. Antes de nuestro primer encuentro, en los tratados de Guilliman se había descartado a las fuerzas de combate mermadas por las bajas por considerarlas incompetentes, ya que estaba muy habituado a recurrir a divisiones y batallones enteros, en lugar de a unos cuantos guerreros. Yo demostré que esas creencias eran erróneas en numerosas ocasiones, obteniendo una resistencia efectiva a partir de fuentes escasas que Roboute había considerado inviables.

—Una ocurrencia de la que sentirse orgulloso, sin duda —⁠valoró Kanar de forma ecuánime.

—La orden de no retirarse no significa nada para los Raven Guards —⁠explicó Corax⁠—. Es un alarde de soberbia, más que una doctrina de táctica sensata. Guilliman no lo comprobó, por él mismo, hasta nuestro tercer enfrentamiento.

—Ser uno de los mejores strategos del Imperio es un gran mérito. Hemos sido bendecidos con vuestra llegada.

—Yo no diría tanto —contestó Corax, esbozando una media sonrisa⁠—. A partir de la cuarta simulación, tomó mi emblema y no pude superarlo. Mi hermano aprende rápido y su visión es mucho más amplia que la mía. Mientras yo estaba rescatando de la esclavitud a un único mundo, él ya estaba levantando un imperio de cientos. Le he ganado algunas batallas, pero no la guerra.

Corax se concedió a sí mismo un momento de reflexión. No había tenido noticias de Roboute Guilliman desde antes de la traición en Isstvan, aunque había asumido que los Ultramarines estarían luchando contra Horus, dada la incuestionable lealtad que su primarca había demostrado en el pasado hacia las órdenes del Emperador. Habían estado luchando lejos del este galáctico, alrededor de su floreciente reino de Ultramar, alejados de la masacre que las fuerzas de Horus habían perpetrado durante los meses siguientes. Aislado a causa de las violentas tempestades de disformidad (la Tormenta de Ruina, como la había llamado Sagitha), Ultramar también podría haber estado, perfectamente, en otra galaxia.

En cualquier caso, la navegante que había sido retenida a bordo de la Kamiel había proporcionado más información acerca de la XIII Legión. Los Word Bearers habían intentado destruir a Guilliman y a sus fuerzas en el punto de encuentro de Calth, y aunque su emboscada para erradicar a los Ultramarines, como amenaza, no había triunfado por completo, los guerreros de Guilliman se encontraban seriamente acorralados en los numerosos mundos de sus dominios.

Obtener una victoria rápida en el este galáctico parecía poco probable, y la determinación de Corax de ralentizar e interrumpir el avance de Horus se justificaba con cada mundo que tomaba bajo su control, con cada posible aliado que se mostraba fuerte ante las artimañas de los primarcas traidores.

Era eso lo que añadía tanto peso a la lucha ahí, en Constanix II. Los recursos de un mundo, incluso si se trataba de un mundo forja, eran intrascendentes en sí mismos en un imperio de más de un millón de planetas iguales, pero cada sistema que caía ante Horus podía inclinar la balanza en favor del señor de la guerra.

Por desgracia, las fuerzas leales al magocritarca Vangellin se beneficiaban de las mismas características estratégicas que Corax, aunque ellos carecían de la astucia del primarca para orquestar todo el asunto. Pasaron menos de dos minutos hasta que, una vez más, Corax tuvo que hacer ajustes a su plan de batalla.

—Han llegado vuestros adeptos —⁠anunció la voz metálica de Loriark, desde la puerta, detrás de Corax.

—¿Adeptos? —preguntó el primarca mientras se volvía.

Junto al magos se encontraba Stradon Binalt, el jefe techmarine de la pequeña fuerza de Corax. El casco colgaba de su cinturón y su expresión reflejaba frustración.

—Disculpa, lord Corax, pero me dijisteis que los magi habían autorizado nuestro trabajo —⁠respondió el techmarine.

—Me aseguraron su total colaboración —⁠contestó Corax, dirigiendo su mirada hacia Loriark⁠—. ¿Hay algún problema, magos?

—Los métodos de trabajo del adepto Binalt son extremadamente heterodoxos, primarca —⁠dijo el tecnosacerdote, sacudiendo la cabeza⁠—. Manipula mecanismos complejos sin llevar a cabo los ritos apropiados. Aunque el plan que has ideado tiene mucho mérito, nos arriesgamos a inhabilitar uno de nuestros recursos de combate más preciados si se ignoran los procedimientos adecuados.

—No hay tiempo para oraciones e incensarios, señor primarca —⁠protestó Stradon⁠—. Ya lo hemos hecho docenas de veces antes en nuestras naves. Sabemos lo que hacemos.

—Coincido contigo —corroboró Corax⁠—. Magos Loriark, por favor, asegúrate de que mis techmarines pueden continuar con sus modificaciones sin interrupciones.

Loriark inclinó la cabeza a modo de reverencia, mostrando su acuerdo, pero sus hombros encorvados transmitían su desagrado sin palabras.

Corax se volvió hacia Stradon.

—Todo está correcto. Regresa a la bahía armada y asegúrate de que el trabajo se completa del modo previsto. Según creo, el comandante Agapito llevará a cabo su movimiento en poco menos de cuatro minutos. Tienes veinte para colocarte en posición.

—Estaremos preparados —respondió el techmarine, alejándose a paso rápido.

Había un serio recelo en la postura de Loriark y, aunque Corax no tenía tiempo para las supersticiones del Mechanicum, era importante no enemistarse innecesariamente con sus aliados.

—Cuando ganemos la inminente batalla, podréis llevar a cabo todos los ritos y las comprobaciones que estiméis necesarios —⁠le dijo al magos.

Apaciguado por esa concesión, Loriark hizo una reverencia y se marchó. Corax volvió a centrar su atención en los indicadores hololíticos. Tal y como había planeado, las fuerzas de Vangellin se estaban abriendo paso, desde el este hasta el norte, a través del Tercer Distrito. Dio un par de órdenes para alejarlos del recinto del templo principal, ampliando el radio de acción de Agapito.

—Tranquilo —le dijo Corax, disipando las preocupaciones del tecnosacerdote, con un tono relajado⁠—. En pocos minutos sabremos si el plan ha funcionado.

—¿Y si fracasa? —preguntó Kanar.

—Tenemos mucho tiempo para que se nos ocurra otro. —⁠Con suavidad, Corax puso su mano, reconfortante, sobre el hombro del magos⁠—. ¿Confías en mí?

Kanar miró al primarca a la cara y solo vio su sincera determinación, a pesar de las preocupaciones de Corax.

—Sí, señor primarca, confío en vos.

—Entonces, da la señal —solicitó Corax, despacio, abrochando los cierres de su armadura, preparado para marcharse⁠—. Abrid camino hacia el templo. Será una invitación que Vangellin no podrá ignorar.

Les estaba dando las órdenes a Kanar y su compañero, el tecnosacerdote. Si planeaban traicionarle, esa era la mejor oportunidad. Pero, con una fuerza tan pequeña a su disposición, el primarca no tenía elección.

Una explosión, varios kilómetros más allá, encendió el horizonte del Primer Distrito, en el corazón de Atlas. Agapito sabía que eran los ataques del equipo del sargento Chamell, destrozando el circuito de alimentación de una refinería, en el lado opuesto del recinto del templo principal. Observó cómo la bola de fuego ascendía a los cielos sin crecer. Su traje blindado funcionaba con la mínima energía, mientras él y las dos escuadras que lo acompañaban se agazapaban en lo alto del tejado de una terminal de tránsito vacía, que se encontraba a un kilómetro y medio de las puertas principales.

Cuando estaban apagados, los Raven Guards parecían estatuas negras gigantes en la oscuridad, con las armaduras funcionando solo con los sistemas de apoyo esenciales. Como no tenía un visor de cronómetro para controlar el paso del tiempo, Agapito contó mentalmente hacia atrás, tras la explosión, de forma que le dio a Vangellin tiempo para reaccionar y enviar fuerzas de contraataque. Pasaron cuarenta y tres segundos, hasta que una oleada de gravíticos antigravedad ascendió entre las luces del templo hacia el sur, en dirección a la brillante llamarada. Se oyó el eco de sirenas de alarma por las calles desiertas, mientras una fila de cuadrúpedos de armadura rojiza emergía de la puerta, (la clase Syrbotus, los llamaba Corax), seguidos por docenas de regimientos, a la carrera.

El comandante de los Raven Guards esperó con paciencia a que diez vehículos giraran por una calle secundaria, dirigiéndose atropelladamente en dirección al ataque de Chamell. Los soldados de armadura roja les siguieron de cerca, y las armas láser centellearon bajo la luz del fuego de la refinería. El final de la fila estaba casi atravesando la puerta cuando Agapito ordenó a sus escuadras que se moviesen. Aguzando la vista, pudo ver al pelotón del sargento Korell desplazándose y siguiendo un rumbo convergente desde la izquierda, mientras el pelotón de combate de Caderil se aproximaba por la derecha.

El ritmo era perfecto.

La energía fluía por los sistemas de su armadura y el propulsor de salto de Agapito se extendió al saltar hasta el siguiente tejado, para cruzar al otro lado de la carretera. Sus guerreros le siguieron. Su visor de táctica se encendió y empezaron a aparecer retículas de objetivos por todas partes. Al aterrizar, dio tres rápidas zancadas y volvió a saltar, en dirección a una grúa pórtico que ocupaba la siguiente carretera.

Cubrieron los primeros trescientos metros en quince segundos, reuniéndose de nuevo en lo alto de los torreones angulares de un puesto fronterizo que las puertas armadas habían pasado por alto. A su derecha, fuera del campo de visión, más detonaciones sacudieron los edificios, mientras las minas de plasma ocultas de Chamell eliminaban los bípodes principales. Agapito aguzó el oído y al escanear todas las frecuencias detectó los gritos de pánico y las voces confusas de los perplejos skitarii.

Guio a los Raven Guards sin necesidad de dar ninguna orden, pues todos sabían lo que tenían que hacer.

Los veinte legionarios cayeron sobre las escuadras situadas en la retaguardia de la fila. Anunciaron su llegada con granadas de fragmentación, mientras se precipitaban sobre la carretera con sus propulsores de salto y sus implacables bólters.

Agapito aterrizó limpiamente sobre un soldado con un brazo biónico, al que aplastó bajo el peso de su armadura. Con un ataque de su espada, cortó a otro por la mitad. Los torreones de ataque del perímetro del templo se mantuvieron en silencio, siguiendo los protocolos automatizados «¿amigo o enemigo?» que les aconsejaban no disparar, mientras el Raven Guard hacía trizas sin ningún esfuerzo a todo el que se encontraba en la retaguardia. Agapito podía imaginarse fácilmente a los tecnoadeptos, desesperados, en el interior de las torres de defensa, intentando frenéticamente anular esos protocolos.

Después de derrotar a cincuenta enemigos en unos pocos segundos, Agapito ordenó a sus escuadras que se reubicaran, volviendo a saltar a las murallas de las torres exteriores, instantes antes de que los cañones del muro del templo abriesen fuego, arrasando a otro grupo de sus propios soldados. Obviamente, alguien había desactivado los protocolos.

Numerosos bípodes, fuertemente armados, se habían dado la vuelta hacia el ataque de su fila y estaban apuntando las armas de sus torres en dirección a la posición de Agapito.

—Cuadrantes tres y cuatro, dividíos en cinco —⁠ordenó, activando su propulsor de salto para lanzarse en dirección a los tanques pedestres que se acercaban.

La Raven Guard se separó en diferentes escuadras de combates, dispersándose hacia cada lado de la fila y utilizando los canalones de las azoteas para acortar la distancia, mientras los bípodes abrían fuego. Proyectiles incendiarios y misiles de plasma se estrellaron contra los edificios, destrozando el ferrocemento y convirtiendo el plastiacero en salpicaduras rojas derretidas. Los legionarios eran demasiado rápidos como para seguirles. Corrían a toda velocidad y saltaban hacia el Syrbotus.

Cada escuadra se centró en un objetivo, bombas de fusión en mano, mientras descendían sobre las losas del techo de las máquinas de guerra. Las voluminosas armas de los puntos de defensa escupían las balas como granizo, mientras los grupos de bípodes intentaban arrojar fuego sobre sus atacantes. Sin embargo, la respuesta era demasiado lenta. Los legionarios se encontraban encima de las creaciones blindadas del Mechanicum solo en algunos momentos.

Agapito aterrizó con fuerza y una de las máquinas se irguió al encontrarse con él. Las señales de alarma naranjas destellearon ante sus ojos cuando los compensadores de impacto de las piernas de su armadura se tensaron al límite. Gruñendo por el dolor sordo de sus rodillas, lanzó una bomba de fusión en forma de disco hacia una escotilla y dio un paso atrás. Un segundo más tarde, la carga detonó, haciendo estallar la cúpula hasta que solo quedó un agujero irregular de bordes blancos. El cadáver carbonizado de un tripulante, que se había estado preparando para abrir la escotilla, cayó a su lado mientras Agapito apuntaba a través de la brecha con su pistola de plasma y disparaba al compartimento del conductor. El Syrbotus se estremeció como si estuviese herido y se detuvo.

Lanzó dos granadas de fragmentación más por el agujero, para asegurarse de que nadie sobrevivía para tomar el puesto del conductor.

Alrededor del comandante, el resto de la Raven Guard disparaba y se abría paso hacia el otro Syrbotus. De las armaduras de poder de la infantería acompañante, se deslizaba fuego láser, que golpeó contra los cascos blindados de sus objetivos. Muchos de los legionarios dirigieron la atención hacia los escoltas, devolviendo el fuego con una lluvia de bólters que arrancó las corazas blindadas y los trajes con protección de la infantería no aumentada.

Uno por uno, los Syrbotae fueron vencidos por las detonaciones desde su interior, los tripulantes, asesinados, y los mecanismos vitales, destruidos. Desde más abajo, de la carretera, llegó una brillante tormenta de fuego que no iba dirigida a la Raven Guard, sino a sus enemigos. Soltando una descarga de fuego de plasma y cohetes, los guerreros de Chamell cubrieron a Agapito y sus escuadras, mientras escapaban, retirándose a las azoteas una vez más.

Como era de esperar, durante los minutos siguientes hubo más fuerzas que salieron a raudales de las puertas del templo. Había transportes descapotables que llevaban escuadras de la infantería pretoriana copiosamente armados, acompañados de grúas sobre cadenas con múltiples torretas. Barrieron las calles, desatando una tormenta de proyectiles y fuego de cañón láser, mientras los guerreros de Agapito y Chamell se retiraban del ataque, desvaneciéndose en la noche.

Los torreones armados, por encima de la enorme pirámide del templo, disparaban bolas de plasma y descargas incendiarias sobre la ciudad, destrozando los edificios mientras el tecnosacerdote escupía su rencor, ajeno al daño que estaban infligiendo sobre su propia ciudad. Unos cuantos legionarios fueron abatidos en el exterior, y las detonaciones de los proyectiles hicieron estallar sus armaduras. Los cuerpos se abrasaban con las explosiones de promethium candente, pero el comandante los guio a todos a una posición segura.

Utilizando las azoteas y los callejones para escudarse de los vengativos cultistas mecánicos, los Space Marines se alejaron de su objetivo. Para los defensores del Mechanicum, parecía que el asalto de la Raven Guard a las torres de la puerta se había frustrado.

Nada más lejos de la realidad.

Por encima de Atlas, Corax sobrevolaba en círculos. A su propulsor de salto le asistía el calor que ascendía desde un montón de edificios en llamas. Observó la escena que se desarrollaba más abajo con una visión calculadora: las escuadras de la Raven Guard se retiraban hacia el Tercer Distrito, mientras los regimientos de los skitarii que se mantenían leales a Loriark y sus compañeros se desplazaban hacia el este, sufriendo las consecuencias del contraataque del Segundo Distrito.

La retirada parecía ser un error fatal, una oportunidad que Vangellin, evidentemente, vio: una hilera de tanques y guerreros avanzando por un amplio bulevar, como una lanza roja que se alejaba del templo rebelde. Un puñado de miembros de la Raven Guard lanzó munición de plasma y disparó misiles desde el refugio con las entradas destrozadas y las ventanas rotas, obligando a que los pretorianos que eran parcialmente máquinas abandonasen sus transportes. Daba la sensación de que el ataque no se había abandonado totalmente. Los legionarios se retiraron hacia las sombras antes de devolver el fuego con carabinas explosivas y crepitantes armas eléctricas, empujando unos cuantos metros más hacia delante a las fuerzas del magocritarca.

Al final del bulevar, el cielo rojizo centelleaba y las nubes nocturnas se encendían con las llamas de la ciudad ardiendo. Había un humo más espeso entre la fila que avanzaba y el templo del Tercer Distrito, que era casi indetectable, aunque Corax sabía que estaba ahí.

Como fusionándose con el velo de humo que cubría Atlas, el titán Warlord, Castor Terminus, se quitó los escudos recién adaptados, encendiendo sus armas.

El inmenso bípode se extendió por el bulevar como un coloso legendario. Sus colores, blanco y azul pálido, se mostraban austeros bajo el cielo nocturno, mientras las linternas de búsqueda y los toldos de las cabinas de mando se encendían como resplandecientes ojos celestes. Constanix no contaba con una legión de titanes propia, pero había numerosas máquinas de guerra de la Legio Nivalis, «los gigantes de hielo», estacionadas a lo largo de las ciudades del planeta. El hecho de modificar los escudos inservibles de las máquinas de guerra con la tecnología refleja de Kiavahran había permitido al titán desplazarse sin ser detectado por los sensores de las fuerzas de Vangellin, atravesando cuatro kilómetros desde su plataforma armada, situada en el sur del Tercer Distrito.

Castor Terminus abrió fuego con cuatro de sus principales sistemas de armas. Un bláster láser multicañón que colgaba de la sujeción de su hombro derecho atravesó una docena de tanques, prendiendo los motores y los depósitos de munición con una ráfaga de rayos blancos. El macrocañón de su brazo izquierdo disparó proyectiles inmensos que destruyeron otras varias docenas de vehículos atacantes. Desde el caparazón almenado del titán, los descargadores de micromuniciones lanzaron al aire cientos de dados explosivos guiados, cuyas detonaciones surcaron la calle como un huracán de fuego, sepultando todo lo que se interponía en su camino.

A los tanques y a los pretorianos les cogió totalmente por sorpresa y apenas se devolvió un disparo durante los treinta segundos de fuego y furia. Había escombros y cadáveres que se acumulaban en la amplia calle, detonaciones secundarias, combustible ardiendo que incendiaba el bulevar, grietas en el metal reventado y balas ardiendo resonando desde los edificios.

Tan rápido como había aparecido, el Castor Terminus volvió a desaparecer con los escudos de reflejo ajustados una vez más. Corax observó, por última vez, cómo la descomunal máquina de guerra se alejaba hacia el este, mientras las enormes armas del templo comenzaban a lanzar proyectiles hacia su posición. Sin escudos de vacío, la sorpresa había sido la mayor defensa del titán y, ahora, el princeps se retiraría, pues su misión se había completado.

—¡Ataque en picado! —ordenó Corax, disparando hacia tierra. No había tiempo que perder. Vangellin se había dado cuenta de que su contraataque estaba fallando y estaba retirando las fuerzas para proteger el templo.

Detrás del primarca, una cañonera Shadowhawk se precipitó desde las nubes de humo concentradas en la pantalla de protección de Atlas, como una mancha negra sobre el cielo oscuro. Cuatro grupos de pesados bólters de montaje triple abrieron fuego y los impactos se propagaron por toda la calle, arrasando con la oleada de infantería que se retiraba hacia las casetas de entrada.

El bombardeo de la Shadowhawk no fue sino el último de una larga serie de amagos, engaños y regates, que provocó una oleada de fuego de bala trazadora desde las torretas antiaéreas del templo en cuanto pasó. Destellos brillantes avanzaron rápidamente a través de la estela de la nave de desembarco, pero no alcanzaron su objetivo.

Pasando desapercibido, Corax se lanzó hacia las plantas superiores del templo. Su objetivo era un balcón situado en el nivel más alto del zigurat, frente a una alta ventana en arco. El primarca se permitió esbozar una sonrisa sombría. A menudo, pensaba que, si hubiese tenido un proyector de vuelo durante el asedio de Deliverance, él mismo podría haber capturado la Torre del Cuervo y haberse ahorrado semanas de amarga lucha.

Sin apenas disminuir la velocidad, Corax irrumpió en el templo con los pies por delante, destrozando con sus botas con garras el cristalflex de varios centímetros de ancho. La lujosa alfombra y la piedra que había debajo se rompieron en mil pedazos, mientras él se detenía en el interior.

De pie, frente a una pantalla gigante, se encontraba Vangellin, el magocritarca, ataviado con su larga toga roja, bordada con las runas doradas del Mechanicum. En una mano sostenía un báculo de mando, con un álabe en su parte superior. La otra mano era una garra en forma de garfio que se sacudió espasmódicamente cuando el gobernante de Atlas se volvió hacia el intruso.

Tres descomunales servidores de combate se dirigieron atropelladamente hacia Corax, con las armas de cañones dando vueltas y las cadenas de cuchillas chirriando. Con el poder de sus garras, el primarca envió arcos chispeantes de energía hacia el interior de dos de los salvajes mitad máquinas. Cuando el tercero abrió fuego, dio un salto a la derecha, sumergiéndose en la oleada de bólters láser que estalló desde sus cañones idénticos. Dando un paso y un salto, Corax se adelantó a su enemigo mecánico y le clavó su reluciente garra en el vientre, atravesándolo desde las entrañas hasta la espalda y cortando al sirviente por la mitad.

Mientras la sangre y el combustible se esparcían por la sala, Corax dirigió su atención hacia los tres tecnosacerdotes que se encontraban en el banco de consolas a su derecha y, solo en ese momento, reaccionaron al intruso que tenían cerca. No había tiempo para sutilezas o evaluar las tolerancias individuales a las heridas. Los golpes finales eran desafortunados pero necesarios.

Con su siguiente ataque le arrancó la cabeza a la que se encontraba más cerca, una adepta que intentaba alcanzar la pistola de su cinturón. Tras ella, el siguiente tecnosacerdote apretó un puño metálico articulado. El apéndice biónico salió disparado, cruzando la sala, mientras Corax, con su siguiente movimiento, agarraba al adepto del Mechanicum del hombro y se lo hundía en el pecho perforado por tubos. Los ojos del tercero habían sido sustituidos por lentes de color rubí que parecían anteojos. Abrió la boca para dar un grito de alarma, momentos antes de que la garra de Corax le rajara la mandíbula de arriba abajo, emergiendo por la parte superior del cráneo, salpicando un líquido azulado.

El primarca asió su arma y se volvió hacia el magocritarca. Corax lo quería vivo.

Vangellin envió a su equipo hacia Corax y un chorro de bólters de energía salió del extremo de su arma. Los aliados de Corax le habían advertido acerca del arma y estaba preparado, esquivando un tiroteo que hizo añicos los diales y los calibradores que había tras él. Con un salto y de una patada, el magocritarca salió volando por la sala y se estrelló contra un panel de pantallas, provocando una erupción de chispas de color cobalto.

Acechando a Vangellin, y viéndose reflejado en la placa de ébano pulido que ocupaba casi la mitad del rostro del magos del Mechanicum, Corax alzó su garra, preparado para otro ataque.

—Retira a tus guerreros y ríndete —⁠rugió.

El ojo que le quedaba a Vangellin miró al imponente primarca con un miedo muy humano. Sangre aceitosa brotó de un corte que surcaba la frente del tecnosacerdote, introduciéndose en los remaches que descendían en línea recta, por el centro de su cara.

—¡Basta! —jadeó el señor de Atlas⁠—. Tienes mi rendición.

Cuatro

Cuatro

La sala del templo principal de Atlas estaba abarrotada de tecnoadeptos que se ocupaban de los circuitos de control de daños y de los mecanismos que controlaban y monitorizaban las defensas de la ciudad barcaza, la red energética y otros cuantos sistemas fundamentales. Agapito había acompañado a Loriark y a los otros magi del Tercer Distrito, además de a un séquito de otras zonas, hasta Corax unos minutos antes. Cuando empezaban a bombardear al primarca con preguntas y demandas, estos eran rápidamente despachados. Finalmente, solo quedaron Loriark, Firax y Agapito y, entre ellos, el antiguo magocritarca Vangellin, sentado con una postura encorvada y la mano biológica sobre la abollada coraza metálica mientras miraba de forma amenazadora a Corax.

—Vuestra victoria será breve. —⁠A través del traje rasgado, se le podía ver la piel llena de grandes manchas de sangre seca⁠—. ¿Acaso piensas que me he estado sometiendo a las órdenes de Delvere de buen grado? Lo he hecho porque ostenta un poder mucho mayor incluso al de cualquier primarca.

—¿El poder del Omnissiah? —⁠preguntó Agapito, que se encontraba junto a su señor⁠—. ¿Vuestro Dios-Máquina le salvará de la venganza?

—El poder de la disformidad lo hará. —⁠Aunque apenas se le veían los labios cortados, hizo una mueca⁠—. La disformidad completamente desatada.

—¿Lo has visto por ti mismo? —⁠quiso saber Loriark con su molesta voz⁠—. ¿Qué clase de creaciones está llevando a cabo el archimagos en Jápeto?

—¿Qué habéis aprendido del almacenamiento de memoria de vuestro compañero? —⁠preguntó Corax, que ignoró el comentario del magocritarca⁠—. ¿Sabía él qué era lo que planeaba Delvere?

—Nada que no hubiéramos podido suponer antes —⁠respondió Loriark al mismo tiempo que negaba con la cabeza⁠—. Delvere ha estado estudiando durante mucho tiempo las mecánicas y demás aspectos relacionados con la disformidad, y con la ayuda de Nathrakin, el Word Bearer, está creando nuevas máquinas para afianzar su poder.

—Y no solo para afianzarlo, sino también para darle vida, ¡para darle una forma mecánica divina! —⁠espetó Vangellin⁠—. La disformidad ininterrumpida, eso es lo que ha conseguido. La síntesis de lo material y lo inmaterial. La simbiosis de lo físico y lo incorpóreo. Incluso cuando me amenazaba con su poder, me mostró las cotas de grandeza a las que Constanix podía aspirar. Cuando nuestro poder salga a la luz, podremos rivalizar con Anvillus, Gryphonne y puede que incluso con Marte.

—¿Seríamos más poderosos… que el sagrado… planeta rojo? —⁠A pesar de su dificultad para hablar, la incredulidad en el tono de Firax resultaba evidente⁠—. Que te creas… esas mentiras significa… que eres un necio. Es lógico que… nos rebeláramos en contra… de tus delirios.

Corax se alejó de los demás y miró a través de lo que quedaba de la ventana. El amanecer inundaba Atlas y la luz rosácea le aportaba una extraña tranquilidad al lugar. Vangellin había cumplido la promesa de rendirse y, a cambio de no perder la vida, había cedido oficialmente el título de magocritarca a Loriark. La pelea solo había durado unos pocos minutos más después de que se extendieran los rumores de que se había restablecido el orden; la red de mando había sido tan veloz a la hora de reinstaurar la paz como lo había sido antes para romperla. Loriark había enviado unos breves mensajes a los distritos de la periferia en los que explicaba que Vangellin había sido acusado de tecnoherejía y que sería juzgado por sus compañeros magi a su debido tiempo. Libre al fin de las amenazas del exmagocritarca, los templos de los otros distritos no tardaron en apoyar a Loriark, quien estaba respaldado por aun más legionarios de la Raven Guard que habían ido llegando desde la órbita durante el amanecer.

Las escuadras de soldados y las máquinas de guerra se retiraron y fueron sustituidos por equipos de trabajadores y herramientas de reparación. Grúas, elevadores gravitatorios, equipos de trabajo ciberreticulares y otros miles de personas y máquinas limpiaban los escombros, apuntalaban los edificios dañados y extinguían las llamas producidas después de tres horas de combate.

—Si los conocimientos de Delvere acerca de la disformidad son tan avanzados, ¿cómo puede ayudarle un legionario de los Word Bearers? —⁠preguntó Agapito. Corax miró hacia atrás y vio al comandante de pie junto a Vangellin, quien estaba de brazos cruzados⁠—. ¿Qué tipo de conocimientos sobre la disformidad tiene Nathrakin que el archimagos desconoce?

—El tipo de conocimientos perjudiciales —⁠dijo Corax antes de que Vangellin pudiera responder⁠—. ¿Recordáis a los Word Bearers en Cruciax? O ¿a aquellas lamentables criaturas de la Kamiel? O ¿a las espantosas bestias que nos atacaron en Isstvan V?

La mueca de Agapito dejó claro que recordaba a los guerreros mutados que habían seguido a Lorgar durante la Masacre del Desembarco. Corax era conocedor de los rumores y cuchicheos que se habían estado propagando desde entonces acerca de las misteriosas fuerzas que obraron allí, pero había estado demasiado centrado primero en restaurar la legión y luego en contraatacar a Horus como para poner fin a aquellas conversaciones; sin embargo, ya iba siendo hora de dar a conocer algunas verdades. Verdades que el Emperador le había desvelado; verdades que, incluso en aquel mismo momento, se le insinuaban en los recovecos de su mente donde aún habitaban los últimos recuerdos que el Emperador le había pasado, los cuales eran como sombras al fondo de un precipicio.

Confiaba en Agapito, tal como había hecho desde la primera vez que habían luchado juntos, hacía muchas décadas. Aunque últimamente se mostraba impetuoso, el comandante debía conocer la naturaleza de los enemigos a los que se enfrentaban, y no solo él, sino toda la Raven Guard merecía saberlo después de haber sufrido tanto en sus manos.

—Existen criaturas que viven dentro de la disformidad —⁠admitió Corax. Agapito asintió, comprendiendo, y estuvo a punto de hablar, pero el primarca se le adelantó⁠—: No solo están en la disformidad, sino que son de la disformidad. Son criaturas que pueden destruir una nave si sus campos Geller fallan. Son seres a los que los navegantes llaman «depredadores del empíreo» y el Emperador llama «demonios».

Agapito masculló con aversión a la vez que Vangellin soltaba una cruel carcajada. Los tecnosacerdotes escucharon con interés, aunque no parecían especialmente preocupados.

—Exacto: demonios —repitió Corax⁠—. Seres que no están hechos de carne, sino de la misma materia que la disformidad.

—Pero ¿qué tiene que ver eso con los Word Bearers? —⁠le preguntó Agapito.

—He visto el poder que tienen, lo vi en los ojos de Lorgar cuando me enfrenté a él. Además, también se conoce a la disformidad con otro nombre, el cual conocía el Emperador y ahora yo recuerdo: Caos.

La mirada de Agapito brilló un instante al reconocer la palabra que tanto se mencionaba en los cuchicheos de las tropas pero que jamás se había dicho de forma abierta.

—Los demonios del Caos no pueden llegar a nuestro mundo sin un conducto —⁠continuó Corax⁠—. Están hechos de disformidad, así que la realidad les quita poder. Los Word Bearers y los guerreros deformes a los que nos enfrentamos son los que crean esos conductos. Renunciaron a partes de sus cuerpos y sus mentes para que las criaturas pudieran residir en ellos.

Agapito se volvió hacia Vangellin y lo agarró del cuello de tal forma que lo levantó de la silla.

—¿Delvere y Nathrakin están infectando a la población de Jápeto con esa maldición demoníaca? —⁠bramó⁠—. ¿Sabías todo esto y aun así te aliaste con ellos?

—No es tan terrible —dijo Vangellin con un hilo de voz⁠—. La carne es temporal, efímera. Las máquinas… Las máquinas son inmortales y perfectas como huéspedes de los Grandiosos.

—Déjalo estar —ordenó Corax con calma. Agapito obedeció sin rechistar y dejó caer de vuelta a la silla al destituido magocritarca. Entonces, el primarca observó a Loriark y Firax y dijo⁠—: ¿Es eso posible? ¿Puede el Caos manifestarse en creaciones de cables, circuitos, adamantium y plastiacero?

—Si es posible, Delvere encontrará la manera de hacerlo —⁠aseguró Loriark⁠—. Aunque sea de una manera inferior, el cuerpo también es al fin y al cabo un mecanismo que consta de impulsos eléctricos e intercambios de información. La vida no es más que una máquina biológica.

Corax respiró hondo y frunció los labios. Había creído que quizá los Word Bearers habían ido a Constanix II en su desesperación de reparar o encontrar armas y armaduras nuevas. Sin embargo, la realidad era mucho peor, de forma que el primarca se sintió orgulloso de haber seguido su instinto de ir al mundo forja. Nathrakin no había escogido Constanix II por su riqueza en recursos, sino por todo lo contrario. Aquel lugar no tenía importancia, estaba fuera del alcance de la vista y de los pensamientos de la gente. ¿Qué mejor lugar para llevar a cabo experimentos de aquella naturaleza si no era ese?

—Sean cuales sean los avances que hayan hecho nuestros enemigos, debemos detenerlos —⁠dijo a los otros⁠—. Y no solo debemos destruir las máquinas que hayan creado, sino que no podemos permitir que los conocimientos de esas creaciones salgan de este mundo.

—¿Y los Word Bearers? —Agapito formuló la pregunta con aire despreocupado, pero Corax podía notar la ira que ocultaba el comandante bajo su aparente tranquilidad.

—Nos ocuparemos de ellos a su debido tiempo —⁠respondió el primarca con cautela⁠—. La misión principal es librar a Constanix de su corruptiva influencia. Truncar sus planes será suficiente castigo. No tenemos tiempo para vengarnos, así que la misma victoria nos servirá como venganza.

Agapito no respondió, dejando claro que las palabras del primarca no eran de su agrado.

—Hay mucho más en juego que simplemente la venganza contra los traidores que intentaron exterminarnos —⁠aseguró Corax con solemnidad para que Agapito comprendiera⁠—. Fue un error juzgar que había que dar prioridad a los beneficios y las necesidades personales antes que al deber y al servicio, ya que eso ha llevado a muchos a convertirse en traidores y a unirse al señor de la guerra. Son las ambiciones de los débiles lo que buscan explotar los demonios del Caos. Incluso aquí, han logrado tentar al archimagos y atraerlo a un camino de corrupción, de forma que han trastocado su búsqueda de nuevos conocimientos para convertirlo en algo mucho más siniestro.

No estaba seguro de si el comandante había entendido del todo la amenaza que había supuesto la alianza con Horus, pero su subordinado asintió conforme con lo que había dicho y se dirigió hacia la puerta.

—Me voy a supervisar la formación de las Garras que llegan de la Kamiel —⁠añadió Agapito⁠—. ¿Si me disculpáis, lord primarca?

—Espera un momento, comandante. Loriark, ¿cuánto crees que tardará Delvere en darse cuenta de lo que ha ocurrido aquí?

—Tras echar un breve vistazo a los registros de transmisión, hemos podido comprobar que ha habido poca comunicación con la capital durante la batalla —⁠respondió el magos⁠—. Delvere sabe que ha habido un levantamiento y de la falta de contacto deducirá que ha ido bien, pero no podemos saber si tiene noticias de vuestra presencia.

—Bien —dijo Corax, que se volvió para dirigirse a Agapito y hablar con él⁠—: Asegúrate de que todos los sistemas de armamento de Atlas estén operativos. Coordínate con los magi y los comandantes de las fuerzas skitarii, y cread unidades de asalto. Yo iré a comprobar la organización en dos horas.

—¿Unidades de asalto? —jadeó Firax⁠—. Primero deberíamos… mirar por la defensa… de Atlas, pues lo más probable… es que Delvere responda… contraatacando.

—No le daremos la oportunidad de hacerlo. Tenemos ventaja y la pienso mantener. Magocritarca Loriark, dirige a Atlas rumbo a la capital. Atacaremos Jápeto lo antes posible.

Prácticamente perdidas entre las siempre presentes nubes bajas de Constanix II, las estelas de vapor atravesaban el cielo del mediodía. Corax los vio acercarse desde el observatorium que había encima del templo principal de Atlas mientras miraba hacia el cielo con Loriark a su lado. Los motores destellaban al elevarse de la ciudad barcaza para encontrarse con las naves que llegaban de Jápeto. Desde aquel punto estratégico, el primarca también podía ver los mares de espuma gris extendiéndose de forma ininterrumpida por el horizonte, la bruma saliendo de las aguas llenas de ácido.

Las gigantescas turbinas antigravitatorias y los motores de plasma mantuvieron la ciudad elevada, y, aunque los escudos protegían Atlas de las tormentas de ácido que solían aparecer de forma recurrente, la ciudad no tenía nada para protegerse del frío aire a quinientos metros por encima del nivel del mar. A Corax el frío no le importaba, pero era consciente de que causaría malestar en la reducida población de la ciudad. La mayoría estaba trabajando duro en las fábricas de munición, creando proyectiles y baterías energéticas para los skitarii y sus máquinas de guerra. Corax hizo todo lo que estuvo en su mano para que los ciudadanos de Atlas se sintieran parte de aquella empresa tanto como sus guerreros y los soldados del Mechanicum, ya que ellos mismos podrían tener mucho que perder en la batalla que estaba por venir y, de hecho, ya habían sufrido las consecuencias de los enfrentamientos por la posesión de Atlas.

—¿Estáis seguro de que dejar que se acerquen tanto es lo mejor? —⁠preguntó el tecnosacerdote.

—Es necesario —contestó Corax mientras observaba cómo los dos escuadrones se reunían y las naves de reconocimiento de la capital quedaban destrozadas gracias a la intervención de las seis naves interceptoras Primaris Lightning que se elevaban de dos en dos para colocarse encima de ellas⁠—. Quiero que Delvere vea Atlas y que crea que solo se enfrenta a las fuerzas del Mechanicum. La Raven Guard se encuentra oculta bajo una identidad falsa. ¿Los pilotos han recibido tus órdenes correctamente?

—Evitarán que una de las naves de reconocimiento enemigas sea destruida para que pueda volver a Jápeto, tal y como quedamos.

—Entonces, haré como mis tropas y evitaré que me vean.

Corax bajó por la ancha escalera hasta la planta superior del templo con Loriark yendo tras él. En el centro de control de la ciudad barcaza, los adeptos se encargaban de rastrear y localizar la ubicación de la capital en aquel momento. Habían necesitado casi tres días para cubrir más de mil doscientos kilómetros, aunque el primarca tenía la sensación de que su objetivo ya se debía de encontrar relativamente cerca. Las naves de reconocimiento que tenían encima de las cabezas tenían un radio de acción de cientos de kilómetros y parecía bastante improbable que Delvere se retirara ante la aproximación de la ciudad barcaza. En cualquier caso, los tecnosacerdotes predijeron que era más probable que Jápeto atacara Atlas cuando estuvieran más cerca y, yendo a toda velocidad, parecía que las dos ciudades se iban a encontrar en algún momento de las siguientes diez horas.

Era una lástima que la Kamiel tuviera que permanecer escondida de los numerosos sensores y cañones de defensa de Jápeto, ya que una exploración orbital habría localizado la luna con facilidad. Tal como estaban las cosas, habían tenido que retirar el crucero de ataque capturado a las profundidades del espacio tras sacar de allí a los legionarios y las demás naves de ataque para evitar que las estaciones orbitales y las naves de monitorización del Mechanicum lo detectaran. Sin duda, aquellos mismos recursos orbitales se estaban utilizando en la corriente por la que iba Atlas, y Delvere pronto sabría dónde se encontraban exactamente sus enemigos. Por esto mismo, Corax había permitido que llegara la nave de reconocimiento: sus oponentes no iban a saber mucho más que ellos y había que aprovechar la oportunidad de engañarlos para darle la vuelta a la desventaja que tenían.

Si Corax no pudiera estar en otro lugar más que en el que su enemigo pensaba que estaba, la mejor idea sería fingir tener menos fuerza de ataque de la que realmente tenían hasta el último momento. Como estaba establecido en las doctrinas de combate de su legión, si era imposible ocultarse del todo, siempre era mejor ocultarse de forma parcial que no hacerlo.

El jorobado Salva Kanar se acercó a Corax y al magocritarca y agachó la cabeza con respeto.

—Los análisis por radiotransmisión han detectado una confluencia de señales a unos trescientos kilómetros de distancia rumbo a 0-80. Las naves de reconocimiento están tripuladas a distancia y estamos intentando rastrear la fuente de las señales de control. Estas nos deberían de servir para hacer los cálculos junto con las otras marcas.

—Preparaos para disparar las baterías antiaéreas —⁠ordenó Corax mientras indicaba a Loriark que fuera junto a los servidores y adeptos que se encargaban de los metriculadores armamentísticos⁠—. Hemos escondido nuestros transbordadores lo mejor que hemos podido, pero, aun así, no le concedamos demasiado tiempo al enemigo.

Loriark obedeció sin añadir nada más; parecía que había asumido sin problema la autoridad de Corax, aunque el primarca sabía que era por una cuestión de necesidad más que de lealtad. Inconscientemente, Corax comprobó que los cinco legionarios de la Raven Guard posicionados en la sala de mandos estuvieran alerta y le alegró ver que los guerreros de negras armaduras estaban muy atentos a todo lo que pasaba. Si se daba la oportunidad, cabía la posibilidad de que Loriark decidiera sacrificar a la Raven Guard en un intento de pactar la paz con Delvere, pero el primarca no estaba dispuesto a permitirlo.

Cuando se abrieron los canales de energía y los sistemas de armamento entraron en funcionamiento, el distinguible sonido que se oyó provocó que el templo empezara a temblar levemente. Era posible que el único que se hubiera percatado del cambio fuera Corax, que no solo percibió los minúsculos temblores, sino que también se dio cuenta de la sutil alteración en el campo electromagnético que cubría la ciudad barcaza. Cualquier blanco a más de un kilómetro de distancia se encontraba más allá del escudo de energía, así que, para fijar las naves de reconocimiento como objetivo, iban a tener que hacer la calibración entre las baterías y la frecuencia interna del campo con mucho cuidado.

—Listos para disparar, lord primarca —⁠le informó Loriark.

—Abrid fuego —ordenó Corax con un asentimiento de cabeza.

El campo de energía vaciló durante unos microsegundos, el tiempo suficiente para que los láseres de las torretas antiaéreas proyectaran una salva de disparos hacia una nave enemiga que daba vueltas en el aire.

—No ha recibido daños —informó uno de los adeptos.

—Nave enemiga retirándose del espacio aéreo inmediato —⁠confirmó otro que estaba con los paneles sensoriales.

—Los jefes de vuelo de las Lightning solicitan autorización para seguirla —⁠anunció un tercer adepto.

—Veinte kilómetros, no más —⁠ordenó Corax⁠—. Despejad el espacio aéreo de Atlas, luego deberían volver para seguir patrullando.

—De acuerdo, lord primarca.

Corax observó con paciencia cómo las brillantes runas atravesaban los monitores estratégicos mientras los interceptores perseguían a la nave de reconocimiento enemiga hacia el sureste. Se fijó en que la nave iba en dirección a la anomalía que se había mostrado con anterioridad en los radiotransmisores: Jápeto se encontraba prácticamente en el camino de Atlas.

—Magocritarca, dentro de una hora convocaremos un consejo previo a la batalla. Todas nuestras fuerzas tienen que estar más que preparadas. El enemigo se encuentra cerca. Envía un mensaje a todas las estaciones, las escuadras y los líderes de compañía: que se preparen para luchar.

Loriark asintió y Corax se marchó de la sala por la escalera, ya que le parecía muy poco digno tener que agacharse para bajar por el transportador que llevaba a los pequeños tecnosacerdotes de un piso a otro.

—Agapito —llamó a través de la red de comunicaciones⁠—, reúnete conmigo en la garita, tenemos que hablar sobre unos planes.

—De acuerdo, lord Corax —⁠respondió el comandante⁠—. Ahora mismo estoy supervisando la organización de la primera columna de asalto. Con vuestro permiso, acudiré al templo en siete minutos.

—Perfecto. Primero hazte cargo de los asuntos que necesiten atención inmediata, comandante, yo iré a tu encuentro.

Corax ignoró las miradas de muchos tecnosacerdotes mientras iba hasta la planta baja. El primarca estaba alerta en todo momento, consciente de que cualquier miembro del culto Mechanicum podía estar a favor de la causa de Delvere, así que, aunque no temía ningún posible ataque (aquellos hombres máquina no suponían un rival para él ni aunque se unieran), vigilaba por si distinguía alguna señal de traición. Como Delvere y sus aliados se enteraran de que se iban a enfrentar a él, toda su estrategia estaría en peligro.

Identificar las emociones en los tecnosacerdotes no era tan sencillo como hacerlo con los hombres normales, pues muchos tenían la cara oculta tras una máscara o los rasgos extremadamente modificados con elementos biónicos e implantes augméticos. Algunos eran incapaces de expresar emoción alguna debido a que habían transferido su conciencia a cogitadores inorgánicos, lo que los convertía en unos seres puramente lógicos. Eran aquellos metriculadores los que de verdad preocupaban a Corax. El miedo a las represalias mantendría a los tecnosacerdotes a raya, pero si la situación cambiaba lo suficiente como para que el plan lógico implicara ponerse en contra de la Raven Guard, había algunos en el culto de Atlas que no dudarían ni un nanosegundo en hacerlo. Así pues, la intención del primarca era asegurarse de que su estrategia fuera la mejor y, de esta forma, evitar una posible traición.

Con estos pensamientos en mente y la expresión inalterable, Corax salió del templo principal y se acercó al complejo industrial. Al levantar la vista, pudo ver cómo las estelas de vapor que había provocado el combate aéreo se disipaban con rapidez por el fuerte viento.

—Ya te he mostrado lo que querías ver —⁠musitó para sí mismo⁠—, ahora ven a por nosotros.

El repiqueteo al colocar los remaches en los ejes impulsores, el quejido del ensamblaje de ceramita y el siseo de las chispas de la soldadora sonaron con estruendo por todo el complejo armamentístico similar a un hangar del Cuarto Distrito. Supervisados por tecnoadeptos vestidos de rojo, los grupos de trabajadores pululaban a lo largo de las tres filas de armas de asalto, transporte blindado de personal y tanques con cadenas de orugas añadiendo blindajes adicionales a la parte frontal de los vehículos. Agapito caminó entre las filas de los transportes blindados y los gigantescos vehículos con torretas mientras echaba un vistazo al trabajo que se estaba haciendo.

Todo marchaba de forma rápida y ordenada. Los equipos trabajaban tranquilos pero con determinación, mientras los capitanes de las tripulaciones y los pelotones examinaban con interés las modificaciones que se estaban llevando a cabo en sus vehículos, pues ellos iban a ser los hombres y las mujeres que iban a encontrarse cara a cara con las defensas enemigas, y sus vidas iban a depender de aquellas mejoras.

Tras las columnas de transportes blindados, había una fila de baterías de cañones de campaña y piezas de artillería autopropulsadas. Junto a unos cañones láser, armas rotatorias y lanzadores de proyectiles se encontraban instrumentos más exóticos como lanzarrelámpagos, proyectores de rayos de fusión, destructores sónicos y proyectores de conversión. Muchos de aquellos diseños le resultaban familiares al comandante de la Raven Guard, pero, en todos los años que llevaba luchando para la legión, nunca se había fiado de las extravagantes armas del Mechanicum. Eran realmente devastadoras, pero requerían mantenimiento y atención constantes de los tecnosacerdotes, lo que las volvía muy poco prácticas de cara a los principios de autosuficiencia y flexibilidad de su primarca. Desde luego, él estaba mucho más a favor de un legionario bien entrenado con un lanzamisiles que de que se hiciera uso de cualquiera de aquellas extrañas máquinas de guerra.

El sargento Caldour le anunció que Corax había llegado al complejo armamentístico, de forma que Agapito dejó el taller principal y se dirigió al encuentro de su primarca en una de las galerías para los supervisores que había por encima de la planta baja de la fábrica. Se reunió con Corax al pie de la escalera, y este le indicó que fuera delante de él hasta el piso superior.

—¿Todo avanza correctamente? —⁠preguntó el primarca por la red de comunicaciones.

Corax había insistido mucho en proteger estrictamente las conversaciones en Atlas, y aquel canal de difusión era el transmisor más seguro que había. Los códigos se cambiaban cada hora y estaban vinculados a los transpondedores de cada una de las armaduras de los legionarios de la Raven Guard, así que era imposible que algún miembro del culto Mechanicum pudiera oírles.

—Dos horas más y todo estará listo conforme a vuestras órdenes, lord Corax —⁠dijo con formalidad Agapito, quien aún no tenía ni idea de por qué le había llamado; el comandante no sabía si le estaban vigilando por lo que había hecho recientemente y quería mostrarse disciplinado y de confianza.

—¿Qué estás haciendo con los recursos de nuestros aliados? —⁠Los dos llegaron al rellano de arriba, y Agapito llevó a su superior hasta un balcón de malla sobre el que se podía contemplar el lugar de trabajo⁠—. ¿Crees que servirán a nuestros propósitos?

—Estarán bien armados, y con las mejoras en la parte frontal de los protectores podrán hacer mucho más daño al enemigo cuando se enfrenten a él —⁠respondió Agapito⁠—. Eso sí, serán más lentos, incluso más lentos de lo normal a causa del peso extra. Este no será un asalto rápido.

—No —convino Corax en voz baja. A continuación, calló por un momento, reflexionando⁠—. Quizá sean demasiado lentos. Tengo que reconsiderar el plan de batalla y hacer algunas modificaciones. Quería que tú fueras el primero en ser informado y, cuando sea el momento, se lo comentaré al magocritarca y a los otros.

—¿Qué cambios planeáis hacer, lord Corax? He reunido a cuatro columnas ofensivas preparadas para un ataque por tres frentes diferentes en los distritos de la proa de Atlas y también he organizado el grupo de reserva que irá cambiando de posición, como pedisteis, así que llevará algún tiempo reubicarlos.

—Las fuerzas del Mechanicum se desplegarán como estaba establecido, así que no hace falta reubicarlas. Lo que he cambiado ha sido la labor que desempeñarán nuestros guerreros.

—¿Ya no queréis que sirvamos de apoyo móvil a las columnas de asalto? Atlas sola no está al nivel de los defensores de Jápeto. Necesitamos a la Raven Guard como elemento móvil para que nuestros aliados avancen.

—Así es, y por eso mismo tengo nuevas órdenes para ti y tus legionarios, Agapito. —⁠Corax posó una mano tranquilizadora sobre el hombro del comandante y bajó la vista hacia las máquinas de guerra ya montadas⁠—. Mi plan consiste en tomar Jápeto como hicimos con Atlas. Haremos que Delvere saque sus fuerzas y luego iremos al templo principal y le cortaremos la cabeza a la bestia.

—¿Iréis vos solo a por Delvere y Nathrakin? —⁠Agapito jamás había sido capaz de predecir las decisiones del primarca, ni de subestimar su pericia en el campo de batalla, pero un ataque en solitario era un suicidio.

—Dos pelotones irán conmigo en las Shadowhawk. El ejército de Atlas es demasiado lento como para que logre la victoria que necesitamos. —⁠El primarca se cruzó de brazos y contempló la zona donde se preparaba el armamento, aunque, por la manera en la que observaba su objetivo, su mente parecía estar muy lejos de allí⁠—. Si Delvere se da cuenta de que tiene posibilidades de perder, lo más probable es que intente huir. Si eso ocurre, tendrá que marcharse a otra ciudad barcaza o incluso puede que se vaya de Constanix, y no podemos permitir que todos los conocimientos que ha adquirido gracias a los Word Bearers salgan de este planeta. Tenemos que hacernos con el control del templo y neutralizar a los traidores lo antes posible, preferiblemente antes de que Delvere se entere de que corre el riesgo de perder la guerra.

—Entonces, ¿cuál es el plan de ataque de las Garras, lord Corax? —⁠Agapito había recuperado un poco la compostura al comprender el razonamiento del primarca⁠—. Es muy posible que haya Word Bearers protegiendo la capital junto a los soldados del Mechanicum y no tenemos ni idea de a cuánta de su escoria traerá Lorgar aquí.

—No creo que haya muchos Word Bearers —⁠conjeturó Corax⁠—, todo parece indicar que la Kamiel es el único contacto que han tenido con Constanix. Además, aunque hubiera venido lleno, no podría haber transportado a más de quinientos legionarios. Según la navegante, se reunieron Word Bearers de diferentes formaciones en Calth, supervivientes que colaboraron bajo las órdenes de Nathrakin. Es más, en el caso de que Nathrakin tuviera un contingente más numeroso, le convendría repartir a los Word Bearers por todas las ciudades barcaza para tener un control mayor, más que concentrar toda la fuerza en un solo lugar. Un seguidor de Lorgar no dudaría en extender su influencia y conseguir prosélitos para su credo si se le diera la oportunidad. No, creo los Word Bearers no nos van a superar en número, sino todo lo contrario.

—Pero no podemos obviarlos como amenaza militar, señor —⁠añadió Agapito⁠—. Con ese mismo número de legionarios nosotros fuimos capaces de tomar el control de Atlas. Si los atacamos directamente, estaremos desperdiciando la ventaja de nuestra presencia aquí.

—Por eso mismo no nos vamos a enfrentar a los Word Bearers directamente, sino que se los dejaremos a un mayor número de skitarii. Nosotros debemos concentrar todos nuestros esfuerzos y toda nuestra potencia en el objetivo principal: el templo y Delvere.

—Pero, señor, no puedo decirles a las Garras que ignoren a los Word Bearers —⁠protestó el comandante, más por él que por sus legionarios⁠—. Nuestros guerreros tienen cuentas pendientes que cobrarse.

—Los legionarios harán lo que se les ordene —⁠bramó el primarca, quien dirigió su negra mirada a Agapito para dejar claro que aquello también le incluía a él. El comandante se estremeció como si hubiera sido golpeado⁠—. Hemos estado luchando codo con codo durante muchos años, Agapito, pero no vuelvas a poner a prueba nuestra amistad. Soy tu primarca, y comandante de la Legión, y, por tanto, deberás acatar mis órdenes. Eres el líder de las Garras, así que sé un buen ejemplo para ellas.

—Sí, lord Corax. —Agapito bajó la vista, avergonzado por las palabras de su superior⁠—. Se hará como decís.

—Bien. —La ira del primarca se desvaneció tan rápido como había aparecido⁠—. Delvere y Nathrakin esperarán un ataque de la tecnoguardia. De hecho, creo que lo que pretenden es atacar primero ellos para obligar a Atlas a ponerse a la defensiva, y no podemos permitir que eso ocurra. Para asegurarnos de que los sorprendemos lo máximo posible, la Raven Guard llevará a cabo la primera ola de ataque. Todas las Shadowhawk, Whispercutter y demás naves que puedas reunir deberán actuar como una sola fuerza de asalto en el corazón de la ciudad enemiga. Las Garras serán como un imán: atraerán a los enemigos a la batalla y los obligarán a abandonar sus puestos para responder a un ataque en el interior de sus filas.

—Será una batalla dura —reflexionó Agapito⁠—, pero la batalla es el mejor lugar en el que podemos estar. Supongo que no existe la posibilidad de una retirada, ¿verdad?

—Solo si la alternativa es la aniquilación; esta no es una misión a vida o muerte. Comandante, espero que consigas la victoria con el mínimo de bajas posible. Recuerda: maniobra, ataque y rapidez.

—Ataque, retirada y ataque de nuevo —⁠continuó Agapito asintiendo con la cabeza⁠—. Esta no es mi primera batalla, lord Corax.

El primarca sonrió y negó con la cabeza.

—Por supuesto que no. Cuanto más tiempo paséis luchando, más enemigos irán a por vosotros y más posibilidades habrá de que el ejército de Loriark cree un vector de ataque para mi asalto. El templo se encuentra en el cuadrante a estribor de la ciudad, así que calcularé cuáles son las mejores rutas y ángulos desde los que atacar para dirigir la atención de nuestros oponentes a los distritos portuarios y que yo pueda arremeter y recibir mi premio.

—Entendido, señor —dijo Agapito. Se dio un golpe en el pecho con el puño cerrado y agachó la cabeza⁠—. Podéis confiar en las Garras.

—Que no os acorralen, comandante —⁠le advirtió Corax con el semblante adusto⁠—, no habrá grupos de reservas para acudir a donde estéis vosotros. Luchad contra el enemigo y alejadlo del templo. Es lo único de lo que te debes preocupar.

Agapito volvió a asentir con la cabeza, no muy seguro de si la insistencia del primarca se debía a que tenía dudas o a que simplemente quería dejarlo todo bien claro. El comandante no podía dar más muestras de confianza a su superior. Desde luego, si décadas de servicio luchando con valentía y dedicación no eran suficientes para convencer a Corax de que estaba dispuesto a seguirle, las palabras no iban a valer de nada.

Corax se despidió con un movimiento de cabeza y se marchó, dejando allí a Agapito, quien se sentía confuso. Por un lado, el comandante sabía que si el primarca dudaba seriamente de él, no tardaría ni un segundo en sustituirle. Caderil y algunos otros parecían estar lo bastante preparados para tomar su relevo. Por otro lado, Agapito no sabía ni si podía confiar en sí mismo. El primarca le había prohibido terminantemente que las Garras fueran a por los Word Bearers, pero si eran los Word Bearers los que iban a por ellas, era posible que decidiera no perder la oportunidad de vengarse.

El esmog que salía de la infinidad de chimeneas y altos hornos de Jápeto contaminaba el horizonte a pesar de que la capital en sí misma aún se encontraba fuera del alcance de la vista. Atlas no dejaba de acercarse a través de aquella nube oscura a quinientos metros por encima del mar. En los cielos de ambas ciudades, nubes de aeronaves daban vueltas en círculo como si fueran aves carroñeras que hubieran avistado un cadáver. Los últimos sonidos emitidos por las sirenas de alerta hicieron eco en las calles vacías de Atlas, lo que provocó que los rezagados corrieran a esconderse en los sótanos y búnkers excavados en el lecho de roca de la ciudad.

Por debajo del constante estruendo de los enormes motores antigravedad se podía oír el retumbar de los vehículos y el ruido sordo de los pies enfundados en botas, junto con el chirrido los guerreros potenciados biónicamente. A medio kilómetro del embarcadero en la proa, se reunían las columnas de skitarii. Las tripulaciones estaban haciendo las últimas revisiones a sus vehículos. Los líderes de cada pelotón llamaban a los últimos guerreros de la lista.

En la sala de mandos, Corax monitoreaba las posiciones de las dos ciudades barcaza en relación con la otra: estaban a menos de cincuenta kilómetros de distancia, lo que equivalía a dos horas y media si Atlas seguía viajando a aquella velocidad. Jápeto se había detenido, lo que significaba que Delvere esperaba que los insurgentes entraran en acción.

—Que se despliegue la cortina de cazas a treinta kilómetros —⁠mandó el primarca⁠—. Nada de vuelos de reconocimiento esta vez.

Un lexmecánico transmitió las órdenes con voz monótona y un servidor balbuceó algo en el argot de los tecnosacerdotes, la lingua tecnis, que sonaba como una sarta ininteligible de sílabas estridentes y gruñidos roncos. Mientras el primarca esperaba con paciencia, Loriark, con las manos escondidas en las mangas de la túnica y apoyadas sobre la cintura, no podía dejar de moverse a pasos cortos de un lado a otro detrás de él a causa del nerviosismo. Corax simplemente se limitó a evitar que el comportamiento del magocritarca lo distrajera, ya que él sabía que cada persona lidiaba a su manera con los momentos de inquietud que precedían a la batalla, y decir a Loriark que parase de deambular solo iba a servir para poner al tecnosacerdote aún más nervioso.

Con los brazos cruzados sobre el pecho, Corax observó las pantallas y los paneles sensoriales, atento a cualquier indicio de que Delvere había entrado en acción. Lo más probable era que el archimagos no fuera ningún experto en guerras, pero, con los Word Bearers de su parte para guiarle, no se lo podía subestimar. Si algo había aprendido el primarca de Isstvan V, era que nunca había que dar la victoria por sentada, e incluso mientras echaba un vistazo a las pantallas parpadeantes, reconoció el estado de ánimo de los tecnosacerdotes que estaban allí observando los monitores. En aquel momento parecían bastante tranquilos, dadas las circunstancias, pero la batalla que estaba por venir no iba a dar cabida a las dudas o los errores.

Corax sabía combatir con gran precisión: siempre sabía elegir el momento perfecto y sus maniobras estaban planteadas con destreza. Pese a que destacaba por su sencillez (ya que consistía en una operación de embolsamiento diseñada para alejar al grueso del ejército enemigo del templo principal de Jápeto), el plan de ataque de la Raven Guard y los skitarii era un intrincado proceso coreográfico elaborado tras muchas horas estudiando cómo se estructuraba Jápeto y lo que se sabía o se podía suponer en relación con las fuerzas militares comandadas por Delvere.

—He estado inspeccionando vuestros archivos en busca de batallas anteriores a esta —⁠comentó Corax con un tono amable en un intento de entablar una conversación con Loriark y distraerlo de cualquier situación aciaga en la que estuviera pensando. Aun así, la mirada del primarca no se separó de los monitores⁠—. Hubo una guerra civil en Constanix durante la Larga Noche, pero he encontrado muy poca información al respecto.

—Así es. —La voz artificial de Loriark solo tenía un volumen y una velocidad, de forma que era imposible adivinar cómo se sentía⁠—. Han pasado mil doscientos sesenta y ocho años desde los Años del Peligro y mucha información fue destruida durante la guerra. Los magi leales a la pureza del credo del Dios-Máquina lograron sobrevivir, pero les salió muy caro. Los datos se perdieron para siempre. Aquello supuso un gran contratiempo para nuestra causa.

—¿Estudiabais los registros y las bitácoras antiguos?

—He dedicado mucho tiempo de mi vida a ellos, lord primarca —⁠dijo Loriark. Aunque era imposible estar completamente seguro, por su postura y sus gestos parecía que le estaba reprendiendo. Quizá se sentía molesto por el hecho de que Corax creyera que no conocía la historia de su mundo⁠—. Estoy familiarizado con los informes de la batalla entre las ciudades. Parece que fue muy destructiva y conllevó un gran derroche de recursos. Llegar a un acuerdo con los cognoscenti me parece una mejor manera de solucionar conflictos.

—Estoy de acuerdo.

—Sin embargo, vos sois un guerrero y un general, lord primarca. Librar batallas está en vuestra naturaleza.

Corax se detuvo un instante antes de responder e intentó convencerse a sí mismo de que realmente el tecnosacerdote no le estaba insultando, sino que estaba haciendo una mera observación. Intentó elegir las palabras con mucho cuidado y resumir su propia filosofía de vida en unas pocas frases:

—La guerra es necesaria para conseguir la paz. Algunos de mis hermanos son unos auténticos belicistas, pero no es mi caso. Otros, como Rogal Dorn, son arquitectos, tanto de fortalezas como de mundos. El imperio de Guilliman es la muestra de su talento como gobernador y también como líder en la batalla. El Emperador nos creó a todos para que fuéramos unos guerreros y comandantes perfectos, pero los primarcas somos mucho más que unos simples señores de la guerra.

—Y ¿vos qué creáis, lord primarca? —⁠Los ojos oscuros de Loriark miraron fijamente los de Corax durante un largo momento⁠—. Si Horus no hubiera cambiado, vuestro legado no habría dejado más que un rastro de mundos conquistados y un sinfín de viudas y huérfanos.

—Yo creo esperanza en los corazones de hombres y mujeres. Les demuestro que existe la luz más allá de la Larga Noche. Jamás he perseguido a aquellos a los que he derrotado y siempre he aceptado la rendición de mis enemigos cuando se ha decidido de forma sincera. He derramado la sangre de culpables e inocentes y he reducido a escombros civilizaciones enteras por el Emperador, pero nunca he sembrado el caos cuando no ha sido necesario. Cada muerte ha servido como sacrificio para un futuro mejor, para una vida libre de la represión y la tiranía.

—¿Acaso no diría lo mismo un tirano? Ningún hombre cree que lo que hace esté mal.

—Ningún tirano estaría dispuesto a renunciar a su poder en cuanto hubiera eliminado a sus enemigos. Sin embargo, yo estoy preparado para tal eventualidad.

—No me refería a vos, sino al Emperador. ¿Por qué debería considerarse que su visión de la galaxia es mejor que la de Horus, la vuestra o la del Mechanicum? Puede que seáis el arma del Emperador para luchar contra los enemigos que hay en la galaxia, pero, al fin y al cabo, es su poder el que os mueve y el que ha desplegado a vuestra legión para derrotar a aquellos que se le opongan.

De nuevo, Corax se vio obligado a pensar durante un momento la respuesta para que aquel amasijo de instintos y simples conocimientos que le pasaba por la cabeza pudiera convertirse en un argumento mejor razonado.

—El Emperador es todo lo que considera que tiene que ser. Ha sido alguien tiránico y compasivo, despiadado y piadoso. Sin embargo, he visto dentro de él y he entrado en mentes con él de una manera en la que ningún otro lo ha hecho. En el fondo de lo que otros ven hay un hombre humilde y sabio; es un hombre racional. A diferencia de los tiranos, que anhelan dominar, el Emperador considera que su poder es una carga, ya que la responsabilidad para con la humanidad recae sobre sus hombros. Es todo lo que debe ser, pero no porque así lo desee, sino porque es su obligación y porque es necesario.

Loriark no dijo nada, de forma que fue imposible saber si creía las palabras del primarca o no. Hablar del Emperador siempre dejaba a Corax con una sensación de gratitud y de inferioridad.

Se sentía agradecido por el padre genético que le había creado.

Se sentía inferior por el poder del soberano que le había guiado.

La rebelión del señor de la guerra y los primarcas que lo respaldaban dejaba claros las tentaciones y los peligros que podían resultar de un poder prácticamente ilimitado. Las ansias de gloria, el deseo por alcanzar las ambiciones personales, el resentimiento y el odio habían causado estragos en las mayores creaciones del Emperador. ¿Cuánto le habría costado a él no sucumbir de la misma forma? ¿Qué clase de mente inhumana podía pasarse milenios viendo cómo la galaxia era destruida y, aun así, jamás abandonar la esperanza de un futuro mejor? Desde el mismo momento en el que había despertado de las cuevas heladas de Lycaeus hasta la actualidad, Corax había sido puesto a prueba de maneras muy duras, pero nunca había llegado a comprender la clase de decisiones que tanto debían de pesar sobre el soberano del Imperio.

Absorbido por aquellos pensamientos, observó los monitores con cierto pesar. Más gente moriría aquel mismo día, tanto soldados como civiles. Había perdido la cuenta de todos los que habían muerto por su culpa durante una larga vida derramando sangre. Seguramente fueran millones. No obstante, si el Emperador soportaba la carga de su responsabilidad sin queja alguna, Corax haría lo mismo.

Y si alguna vez llegaba una paz auténtica, cuando echara la vista atrás y recordara lo violenta que había sido su vida, lo haría sin arrepentimiento, pues sabría que su causa siempre había sido justa.

Agapito se daba rápidos golpecitos en el protector de la pierna, a la espera en un extremo de la Shadowhawk. Se obligó a detenerse, consciente de que se podía considerar un signo de nerviosismo y posiblemente irritara a otros miembros de la Raven Guard, aunque ninguno fuera a exteriorizar su molestia.

Dos horas hasta Jápeto.

Dos horas que se iban a hacer eternas mientras sus pensamientos bullían con todo lo que podía pasar: su muerte y la muerte de sus compañeros, la victoria y la derrota, la venganza y el fracaso. Intentó pensar en otra cosa, en los movimientos del combate y en la distribución de la ciudad que tenían como objetivo. Recitó mentalmente las doctrinas de Corax, aunque aquellas palabras ya no eran el mantra relajante que habían sido en el pasado.

Dos horas, no de miedo, sino de expectación. Si daba golpecitos era porque se sentía excitado, no porque estuviera aterrado.

Dos horas hasta la siguiente batalla. Dos horas hasta que le volviera a invadir el sentido de la justicia y pudiera ahogar los gritos desgarradores de sus hermanos caídos en combate con el estruendo de la guerra.

De manera inconsciente, volvió a darse golpecitos.

Cinco

Cinco

Durante las largas décadas de los Años del Peligro, las ciudades barcaza de Constanix II habían evolucionado a través de un sangriento proceso de armamento y medidas de protección, de ataque y defensa, por lo que cada una de ellas se había vuelto casi invulnerable a las agresiones externas. Obligadas al consenso por haber llegado a un maldito callejón sin salida, los dirigentes de los tecnotemplos no habían declarado la guerra desde entonces. Aun así, todavía permanecía la costumbre decretada de declararse la guerra entre ciudades, un proceso que Corax había estudiado minuciosamente, buscando la forma de revertir el dogma de siglos de sabiduría asimilada.

Los escudos de energía de Atlas y Jápeto provocaron que el ataque a largo plazo se viese afectado por el desperdicio de energía y municiones. Con el objetivo de maximizar su capacidad de bombardeo, en un esfuerzo por sobrecargar las defensas de los oponentes, una ciudad barcaza tenía que debilitar primero su propio escudo para poder disparar sus armas, volviéndolo vulnerable a un raudo contraataque.

En lugar de tales intercambios de artillería, Atlas proclamó que se aproximaría a Jápeto mediante una batalla en el cielo.

Los escudos de energía no establecían ninguna barrera para las aeronaves, y ambos bandos entretejieron enrevesados caminos entre ellos mientras intentaban aproximar sus cargas explosivas para acceder a los cimientos de la ciudad enemiga. Si un bando conseguía cierta ventaja, era capaz de localizar el campo de generadores del enemigo, neutralizar sus defensas y dejarlos expuestos a las demoledoras oleadas de artillería y las devastadoras explosiones de los cañones volcán. Otra opción era destruir las máquinas y las matrices de gravedad que mantenían a flote la ciudad enemiga, pero Corax no ansiaba ver cómo Jápeto se hundía en el mar. Eso no solo supondría una pérdida increíble de vidas, sino que no había garantía de que Delvere y sus aliados no escaparan simplemente de la destrucción de la capital, a causa de un avión de combate o cualquier otra nave.

Mientras las dos fuerzas aéreas se batían en duelo en lo alto, montones de naves de ataque se disparaban misiles mutuamente, así como bólters y una gran cantidad de fuego de cañones, en un intento de perforar el cordón y abrir camino para los bombarderos más pesados y las naves de ataque terrestre. Las explosiones se multiplicaron sobre las nubes oscuras, y los caminos en llamas de luchadores destrozados y escombros se extendieron hasta el océano agitado.

—¿Por qué aminoramos la marcha? —⁠preguntó Corax, al percibir la sutil sensación de desaceleración⁠—. Yo no he dado tal orden.

—Hasta que se debilite el escudo de energía de Jápeto, debemos mantener nuestra posición —⁠respondió Loriark⁠—. La energía se está desviando a las torres de defensa, por si el enemigo se abre paso. Los recursos aéreos de Delvere superan con creces los nuestros. Debemos tomar medidas de precaución.

—Continuad a la velocidad máxima —⁠aulló Corax a la manada de tecnoadeptos que se encontraban junto a los controles de máquinas de la ciudad. Se volvió hacia Loriark⁠—. No tengo ninguna intención de quedarme de brazos cruzados mientras perdemos la batalla aérea.

—Siguiendo nuestro rumbo actual, colisionaremos contra Jápeto —⁠señaló el magocritarca, aunque no quedó claro si se trataba de una queja o de una mera observación.

—Esa es mi intención —respondió Corax⁠—. Lo afrontaremos como una acción de abordaje. Quizá, la más grande que la galaxia haya visto jamás. Atlas va a embestir a Jápeto y, entonces, daremos paso a las fuerzas terrestres.

—¿Embestir? —El mero hecho de escuchar esa palabra pareció alterar al magos⁠—. Tiene más lógica inhabilitar la red de defensa de Jápeto y, después, desembarcar a una velocidad menor para comenzar el ataque terrestre.

—La guerra no siempre atiende a la lógica —⁠aseguró Corax, con calma.

—Pero si el campo de energía del enemigo todavía está operativo, tendremos que abandonar nuestras propias defensas para prevenir un ciclo de retroalimentación de proporciones, posiblemente devastadoras.

—¿Cómo de devastadoras?

Loriark se volvió hacia los otros tecnosacerdotes y, a continuación, hubo un breve y crepitante intercambio de Lingua Tecnis, mientras consultaban los unos con los otros. Negando con la cabeza, Loriark dirigió su atención, de nuevo, hacia Corax.

—No estamos seguros. Posiblemente, catastróficas. Altamente desaconsejable.

—La guerra es una serie de catástrofes intencionadas, magocritarca —⁠sentenció Corax, severamente⁠—. Continuad a toda velocidad, rumbo a Jápeto.

No hubo más protestas, aunque cuando se dio la orden, se oyó el murmullo de más conversaciones entre los tecnosacerdotes. Al comprobar el visor principal, Corax pudo ver Jápeto claramente, a tan solo tres kilómetros de distancia. El color gris de los turbulentos mares que separaban las dos ciudades barcaza parecía disminuir con una lentitud glacial, pero, en realidad, Atlas se estaba acercando a casi veinte kilómetros por hora. Incluso aunque la fusión de los escudos de energía no causase un daño masivo, sin duda, el impacto sí lo causaría.

Las alarmas resonaron estridentemente en la sala de control y los paneles de luz se iluminaron en rojo.

Un lexmecánico lanzó un aviso de proximidad. «Doscientos metros para la superposición».

Una vez más, las sirenas sonaron por toda la ciudad y la red de comunicación se llenó de avisos para que las tropas expuestas se preparasen y ocuparan cualquier refugio disponible.

A cien metros, el aire ionizado entre lo dos escudos de energía crujió, mientras abajo el mar empezó a agitarse, lanzando fuentes de nubes de vapor ácido a cientos de metros hacia el cielo.

A cincuenta metros, unos arcos de relámpagos de colores ondearon por el angosto espacio, y la pequeña tormenta que hervía entre las ciudades rugió y tronó como un torrente de munición en su máximo esplendor.

Mientras los bordes exteriores de los dos campos se tocaban, un kilómetro más allá de la proa de Atlas, los relámpagos formaron dos cúpulas enormes, una sobre cada ciudad. El cielo, enfurecido con la energía y los destellos, bailó sobre la piel de Corax. Varios tecnoadeptos se tambalearon y cayeron, y dos de ellos comenzaron a gritar cuando la carga electromagnética que impregnaba la atmosfera sobrecargó algunas partes de sus cuerpos cibernéticos.

El proyector de voz de Loriark emitió un agudo gemido y chispas de electricidad centellearon a lo largo de su brazo biónico, mientras se tambaleaba hacia atrás. Corax agarró la parte delantera de su toga para evitar que el tecnosacerdote se cayese, y sintió cómo una sobrecarga de voltaje le recorría el brazo al tocarlo. Venas oscuras se hincharon bajo la pálida piel del primarca.

El templo era el epicentro de la tormenta eléctrica, un miasma de energía se arremolinaba en lo más alto. Una tempestad idéntica envolvió el distrito principal de Jápeto y las ciudades barcaza se sacudieron cuando los generadores se hundieron, sobrecalentados, en sus cimientos.

Finalmente, no pudieron aguantar más la titánica presión. El campo del generador de Atlas estalló primero, haciendo saltar por los aires dos bloques de viviendas vacíos y un manufactorum abandonado, en una explosión que lanzó escombros por el aire a medio kilómetro de distancia y cubrieron de polvo y escombros los dos distritos. Una segunda detonación explotó en el Séptimo Distrito, al final de la ciudad barcaza, rugiendo por todo el océano y enterrando un kilómetro de diques y muelles bajo el mar. Detonaciones similares resquebrajaron Jápeto, derribando edificios y enviando columnas de fuego al aire tormentoso que cubría la capital.

Los campos de energía combinados explotaron con un estruendo ensordecedor, provocando unas olas tan altas como un titán, que se extendieron por el océano. La explosión arrojó por los aires chatarra de las naves aéreas y de las casetas de mandos.

—¡Todas las tropas, abrid fuego! —⁠gritó Corax, de forma que hasta los tecnoadeptos regresaron a sus puestos⁠—. Apuntad al arsenal de armas enemigas y al perímetro de la ciudad. Quiero que un manto de fuego oculte que nos acercamos.

Desde las torres de lo alto del templo principal, extendiéndose por toda la ciudad, se activaron macroláseres y cañones volcán. Proyectiles del tamaño de tanques de batalla se alzaron en el aire hacia Jápeto, mientras rayos de color rubí se encendían entre las dos ciudades. Los lanzamisiles dispararon proyectiles centelleantes que surcaron el espacio que había en esos momentos, girando y dirigiéndose hacia los objetivos designados.

Ráfagas de explosiones encendieron los sectores más cercanos a la capital, allí donde los rayos se tocaban, atravesando las torres blindadas y las troneras reforzadas. Los proyectiles de los cañones caían, destrozando edificios, uno detrás de otro, a lo largo de los distritos portuarios. Un segundo después, los misiles ya habían causado estragos y sus cabezas explosivas estaban golpeando los cimientos de Jápeto antes de explotar, dejando a su paso cráteres inmensos en la superficie, como balazos en la piel. Los estallidos de los proyectiles y las submuniciones sembraron una destrucción incendiaria sobre la ya malherida ciudad, disparando fuego mientras los conductos de gas y los tanques de combustible explotaban y los depósitos de armas se hacían trizas.

Delvere y su cohorte no reaccionaron con rapidez. El cuarto bombardeo de Atlas ya había aterrizado cuando las armas restantes de la capital devolvieron el fuego. Los impactos alcanzaron Atlas, que tembló con las toneladas de misiles que descendían sobre las calles y los edificios. Corax apretó los dientes mientras los misiles colisionaban contra la cubierta blindada del templo y se alegró de que una de sus primeras órdenes hubiese sido cubrir las ostentosas pero vulnerables ventanas. El grueso revestimiento de ceramita y el ferrocemento aguantó, aunque el templo se agitó tras los impactos, que provocaron que numerosos servidores y adeptos del Mechanicum se desplegasen.

El tumultuoso intercambio de artillería continuó mientras Atlas se aproximaba a su objetivo, y fue menguando a medida que el fuego de las tropas de las dos ciudades destruía los cañones y emplazamientos de ambas urbes. Durante más de cinco minutos, los bombardeos continuaron, hasta que ambas ciudades barcaza fueron reducidas a páramos en ruinas, salpicados por las cáscaras de los edificios, como dientes irregulares. Las centrales eléctricas y las fábricas destrozadas escupían humo y gases.

Corax sabía que habría víctimas mortales pero no necesitaba conocer los detalles. Había asumido el máximo compromiso al fijar el rumbo hacia Jápeto. Ahora, todo lo que se podía hacer era sobrellevar el dolor y ver a sus tropas alcanzar la victoria. Las pérdidas se llorarían más tarde, pero, por el momento, todo su intelecto y toda su voluntad estaban centrados en destruir a sus enemigos.

Agapito había trepado hasta el puente de mando para asomarse a la cubierta, después del primer impacto de misiles. A lo largo de su vida dedicada a la batalla había visto muchas cosas, tanto emocionantes como deprimentes, pero la imagen de las dos ciudades destrozándose mutuamente en pedazos las eclipsaba todas. Quizá solamente una flota de bombardeo desde la órbita podría conseguir calcular la cantidad real de fuego que se había desplegado.

La abrupta maraña de restos de los muelles de Jápeto se extendía ante sus ojos. La capital intentaba alzarse, esperando evitar la colisión inminente, pero Atlas también estaba ascendiendo y se dirigía directamente hacia la ciudad enemiga. Solo unos cientos de metros separaban las dos naves gigantes y el comandante regresó al compartimento principal, para ponerse el arnés.

—Preparaos para el despegue. Piloto, quiero despegar antes de que esas dos cabronas choquen de frente.

—Afirmativo, comandante —⁠respondió Stanz.

—Agapito a todos los comandos. Preparaos para el ataque.

Se oyó el eco de una serie de confirmaciones por la red de comunicación, mientras él extendía los dedos, obligándose a relajarse. Liberó su espada de energía del soporte que había encima de su asiento y la dejó sobre su regazo. Sus dedos quedaron temblorosamente tatuados sobre la funda de ébano.

La espera casi había terminado.

Agapito sintió cómo la Shadowhawk salía del búnker blindado donde había estado oculta y, unos segundos después, sintió que se elevaba en el aire. Volvió la cabeza para asomarse a la hendidura que servía como mirilla, tras él.

Casi no se veía nada a través de la neblina de fuego y humo, pero cuando las rachas de viento separaron las nubes, pudo ver cómo Atlas embestía contra Jápeto.

La proa calcinada de la ciudad barcaza arrasó con los astilleros, igualmente destrozados, de la capital. Las vigas y las ruinas de las grúas de carga se doblaron como cañas bajo el viento, mientras las cubiertas blindadas chocaban unas con otras, lanzando astillas de varios metros de largo que daban vueltas en el aire. Como las ciudades parecían caer bajo sus pies, Agapito podía ver más: abismos que se abrían en las carreteras, partiendo los restos reducidos a cenizas de los edificios.

El impacto provocó una enorme nube de polvo, sepultando la Shadowhawk y obligándole a dar un bandazo a babor, mientras los restos chocaban contra el casco.

—Nos están reduciendo. Esto no va a ser fácil —⁠advirtió Stanz.

Un momento después, la turbulencia envió a la nave de desembarco a estribor. Los arneses de sujeción chirriaron, y el Raven Guard murmuró improperios mientras caían. Los impactos provocaron un sonido metálico en el casco y el quejido de la presión sobre el metal resonó a su alrededor.

Mientras Stanz luchaba con la nave contra el salvaje ataque, Agapito echó otro vistazo por la mirilla. Altos edificios, a ambos lados de donde se había producido la colisión, chocaban unos con otros de forma lenta y majestuosa, aunque no dejaba de ser una visión horrible. Sabía que gran parte de la población de Atlas estaba a salvo, dentro de los cimientos de la ciudad, pero ¿se había preocupado tanto Delvere por los habitantes de la capital? No parecía plausible. Con toda probabilidad, estaban muriendo miles de ellos.

Otra emoción sustituyó con rapidez a la preocupación. Agapito dobló los dedos bajo sus guantes, asió la espada y sonrió mientras le invadía el odio tranquilo de la justicia.

Sobre el bloque de humo que teñía el cielo, por encima de Jápeto, se recortó la silueta de una docena de brillantes naves que iban directas al centro de la ciudad. Las Shadowhawk y las Whispercutter se deslizaron, de forma casi invisible, hacia el miasma, aunque no se trataba de un acercamiento sigiloso. El fuego de armamento pesado salió disparado de la nave mientras planeaba sobre las azoteas y descendía hacia las calles en ruinas, escupiendo muerte a los skitarii traidores que se encontraban debajo. Llovieron bombas de plasma desde una Stormbird, mientras dos interceptores con forma de dado surcaban las amplias calles con los misiles antitanques y los autocañones.

Agapito quería que el enemigo supiese exactamente dónde estaba.

Mientras los reactores rugían, las Shadowhawk descendieron a la plaza central, dominada por los restos destrozados de grandes esculturas abstractas que, alguna vez, se alzaron para homenajear los artificios del Dios-Máquina. Parecía que no había quedado ni un edificio intacto. El pavimento y las calles estaban salpicadas de escombros, que se acumulaban en aquellos lugares donde los grandes edificios habían sido demolidos hasta los cimientos. Las naves de desembarco sobrevolaron unos metros por encima del terreno desigual, mientras los cargamentos de guerreros de armadura negra desembarcaban, desplegándose en masa con los propulsores de salto encendidos. Las Whispercutter sobrevolaron en círculos, ruidosamente, pilotadas por simples espíritus máquina que transmitían a los líderes de la Raven Guard información visual, auditiva y de escáner a lo largo de la red de estrategia.

Con una facilidad ensayada, la fuerza de ataque se dispersó, desplazándose hacia el interior de los edificios, mientras las escuadras de armamento pesado se protegían del fuego entre los escombros, haciendo retroceder a los defensores desorganizados y dispersos.

Había cuerpos aplastados entre los escombros, pero Agapito los ignoró mientras dirigía la primera escuadra hacia el siguiente montón de ruinas: los restos desperdigados de una instalación de producción de alambre. Las cintas transportadoras y las máquinas elevadoras emergían de entre los montones de ladrillos rotos y las retorcidas barras de plastiacero corrugado.

Un servidor sólidamente blindado vigilaba desde lo alto, y disparó un chorro de fuego con su pesado bólter, mientras el comandante se agazapaba entre los restos de una puerta. Parecía poco probable que pudiese trepar a la planta superior por sus propios medios y debía de haber sobrevivido, milagrosamente, cuando el resto del edificio se había derrumbado.

Los bólters centellearon desde los escombros que lo rodeaban. Agapito se dirigió a la derecha, esquivando el fuego del estúpido semihumano. Activó su propulsor de salto y se impulsó hasta el siguiente piso, mientras el fuego de contrataque de una escuadra que se encontraba en la planta baja convergió en la máquina centinela. El rayo blanco de un cañón láser siguió su rastro, esparciendo cables y los restos derretidos de ruedas de radios, rebanando al servidor desde la cintura hasta el cuello.

Al avanzar, Agapito buscó un punto de observación desde el que pudiese contemplar la ciudad. Al alcanzar el pináculo de la escalera destrozada, fue capaz de observar la parte de atrás de Atlas y, a través de la ciudad, el imponente edificio que era el templo principal.

La rápida inserción de la Raven Guard había causado una sorpresa total, pero, ahora, los defensores de Jápeto estaban respondiendo. Un trío de bípodes ligeramente armados rodearon una intersección, en la calle, trescientos metros más abajo. Llevaban unas protuberantes lentes de sensor, como si fuesen brillantes ojos de araña, y un surtido de antenas parabólicas y de comunicación.

—Bípodes de reconocimiento —⁠comunicó el comandante a la compañía⁠—. Dejad que nos vean y destruidlos.

El sargento Varsio guio a su escuadra a la calle, impulsándose con sus propulsores de salto de un montón de escombros a otro, directamente en frente de los vehículos de espionaje enemigos. Los bípodes de reconocimiento se volvieron a la vez y sus ojos falsos brillaron cuando se detuvieron en las figuras en movimiento. Pasó medio minuto antes de que Varsio y sus guerreros desaparecieran en el interior de las ruinas de un bloque de colonias demolido que se encontraba en el lado opuesto, tiempo suficiente para que los exploradores comunicaran su descubrimiento.

Llovieron misiles y fuego de plasma desde los niveles superiores del muelle de transbordadores del puerto, que atravesaron las finas armaduras de los bípodes con facilidad y los convirtió en tres despojos humeantes en cuestión de segundos.

—Bien. Designad el templo principal como zona cero. El punto de inserción es la coordenada 1. Compañía, reubicaos en las coordenadas 4 y 6. Cannat, Garsa y Hasul, entrad y dadles una fiesta de bienvenida a través de la torre de comunicación que hay al final de la carretera.

La compañía se desplazó según las órdenes, formando un perímetro irregular de alrededor de un metro cuadrado de la ciudad, con la plaza central en el centro.

No pasó mucho tiempo antes de que llegasen los skitarii. Los elementos principales se movían en transportines monitorizados descapotables, que los convertían en objetivos fáciles para las armas pesadas que se habían colocado en posición para recibirles. Los guerreros semicibernéticos se dispersaron desde los restos en llamas de dos vehículos principales, mientras los demás intentaban dar marcha atrás con rapidez, solo para ser atrapados en un cruce de fuego de granadas de plasma y fuego bólter, por parte de un par de escuadras de Raven Guard que les habían seguido por detrás, escondiéndose en un complejo de colonias demolido.

El resto de la fuerza de contrataque se acercó con más cautela. Agapito fue cambiando de posición, asegurándose de que las líneas de visión de cada escuadra se maximizasen y creando terrenos de exterminio donde era posible; dejó varios caminos abiertos para animar al enemigo a aventurarse más allá de donde era seguro. Él mismo había estudiado con Corax y había atendido al fino detalle de la disposición de sus fuerzas con el mismo ahínco con el que un tecnosacerdote se encargaría del mantenimiento del circuito de un cogitador.

Mientras se movía, evaluó la fuerza del enemigo. Alrededor de quinientas infanterías, que precedían a una docena de tanques de batalla y tres armas de apoyo. Los vehículos de los comandantes se mostraban, incomprensiblemente, temerosos de avanzar tan lejos a través del desastre de edificios destrozados y de los caóticos montones de escombros. En lugar de ello, primero enviaban a la brigada de infantería a despejar el camino.

Agapito ordenó a tres escuadras que le siguiesen mientras descendía a tierra. Se reunieron en la sombra de una marquesina. El resto del puente se había caído y bloqueaba la carretera que había tras ellos. Andando con pies de plomo entre los escombros, los miembros de la Raven Guard rodearon por la izquierda a las inminentes escuadras de infantería. Ocultos por la neblina de humo y usando sus autosensores detectores térmicos para rastrear el avance de sus enemigos, esperaron.

Un minuto después, los miembros de la Raven Guard, posicionados alrededor de la línea enemiga de avance, abrieron fuego disparando con sus bólters a la infantería. Liquidaron a varias docenas durante el bombardeo inicial. Como no querían continuar expuestos, los soldados del Mechanicum rompieron filas y se protegieron en el interior de los edificios destrozados. Fue entonces cuando Agapito llevó a cabo su movimiento. Dividiendo a su fuerza, el comandante lideró el ataque contra el enemigo, con la espada de energía en una mano y la pistola de plasma en la otra.

A pesar de que las corazas de plastiacero con cadenas y las extremidades biónicas hacían que los skitarii fuesen superiores a los soldados sin modificar del Ejército Imperial, no podían compararse a los treinta y un guerreros de las Legiones Astartes. Agapito no utilizó su pistola, sino que rebanó a un puñado de enemigos durante los primeros segundos de combate. Granadas de fragmentación explotaron frente a él, mientras otra escuadra se unía a la lucha. La metralla de las descargas se sumaba a las astillas de los ladrillos esparcidos, formando una tormenta de fuego mortal.

Bajo un granizo de disparos de bólters, los golpes de las espadas de sierra doble y los salvajes ataques de los miembros de la Raven Guard caían sobre el enemigo sin pausa. Aquellos oponentes que decidían retirarse del enfrentamiento se alejaban hacia el fuego de los legionarios que seguían esperando detrás y, en cuestión de minutos, un puñado de ellos yacía muerto o moribundo. Algunos guerreros con la armadura negra de la legión yacían entre los caídos, derribados por algún golpe de mala suerte o por los ataques desesperados de las armas de energía de las principales escuadras de los skitarii, pero Agapito calculó rápidamente que el radio de muerte se elevaba a un satisfactorio setenta y uno, o incluso más.

Privados del apoyo de la infantería, los tanques se retiraron, protegiendo su repliegue con una ráfaga de proyectiles, disparados desde las armas principales, y con una lluvia de fuego láser lanzada desde las armas secundarias. Esto provocó incluso más polvo y escombros, pero no supuso ninguna víctima mortal para la Raven Guard.

A medida que el rugido de las máquinas cesaba, Agapito pudo oír el ruido sordo de armas más grandes en la distancia. El avance principal de las propias tropas de Atlas. Quinientas infanterías y tres bípodes de reconocimiento no estaban, ni mucho menos, cerca de causar el daño necesario para suavizar el ataque de los acólitos del Mechanicum. El comandante debía causar más impacto todavía si el enemigo comenzaba un ataque total.

Activó su comunicador para las Whispercutter de vigilancia que se encontraban más arriba, y la mitad de la pantalla de su visor las examinó una por una, mientras se hacía una idea de las fuerzas enemigas situadas a su alrededor. Una considerable fila combinada estaba avanzando desde la zona 1-70, casi directamente hacia el lado contrario del tecnotemplo, alrededor de un kilómetro más lejos, y se estaba acercando.

Por el momento, no suponía una gran preocupación.

Le preocupaba más el titán explorador clase Warhound que se abría camino a través de la calle cubierta de escombros, dos kilómetros a su derecha, en la zona 2-6-5. Con él llegaron las armas de asalto y, al menos, mil soldados de infantería, muchos de los cuales tenían actualizaciones pretorianas, apoyados por destructores láser, cápsulas de misiles portátiles y más artillería pesada que transportaban los Rapier.

—Coordenada 7, reagrupaos —⁠ordenó, cortando la comunicación⁠—. Comando Shadowhawk, ataque de interdicción sobre el titán que avanza por la coordenada 4-6. Grupo de asalto, seguid, atacad el vector 8, 2-2, 2-3. Aproximaos con precaución. Es hora de que sientan nuestra presencia.

—El avance es demasiado lento —⁠gruñó Corax, dirigiendo una mirada furiosa hacia Loriark⁠—. Tus skitarii tienen que ganar terreno más rápido y empujar al enemigo hacia el flanco izquierdo.

—Transmitiré vuestras instrucciones, señor primarca, pero se están encontrando con una oposición obstinada.

—Cuanto más tiempo tardes, más obstinados se volverán. Avanzad de prisa y los defensores no tendrán tiempo de reforzar sus posiciones contra tu ataque.

Loriark no dijo nada, simplemente inclinó la cabeza para mostrar su acuerdo y volvió a deliberar con sus compañeros tecnosacerdotes.

Corax observó el visor principal con el ceño fruncido. La envergadura de las fuerzas de Atlas se había comprometido y todavía no habían alcanzado más de cuatro kilómetros hacia el interior de las calles de Jápeto. Sencillamente, no era suficiente después de dos horas de lucha; el primarca había esperado un resultado mejor.

Se concentró en las runas que representaban la ubicación de sus miembros de la Raven Guard y se sintió más positivo. Agapito y sus Garras se habían convertido en un constante deterioro de las fuerzas de Delvere, acercándose cada vez más al templo del archimagos, mientras alejaban a los skitarii de la batalla con el ejército de Atlas. Sin embargo, aquello no podía funcionar indefinidamente. Tarde o temprano, los soldados de Loriark se abrirían camino hasta Agapito, o bien la Raven Guard, en algún momento, sería atrapada y destruida.

Corax observó la pantalla como si, por el solo hecho de mirarla, pudiera alterar el curso de la batalla.

Agapito había perdido alrededor de una quinta parte de su comando, pero ahora el enemigo se estaba tomando en serio a la Raven Guard. Cada vez eran más las fuerzas de infantería que recorrían las calles, como si el hecho de ser muchos fuese a agobiar a los Space Marines. Las dos Whispercutter que permanecían en el aire señalaron un asalto masivo que venía por la derecha y que empujaría a la Raven Guard hacia los astilleros en ruina situados en los bordes de la ciudad.

Consciente del peligro, Agapito ordenó a la fuerza de asalto contraerse en la posición para crear un elemento único y móvil que fuese capaz de evacuarse de inmediato. La bestia de las fuerzas de Delvere finalmente estaba atacando con todo su poder y en nada contribuía al propósito de la Raven Guard de atraparlos fuera de su posición cuando llegara el golpe.

Impulsándose entre las azoteas derruidas con su propulsor de salto, Agapito volvió con sus guerreros y se reunieron en los edificios que rodeaban un enorme cráter lleno de escombros. En el cielo, las Shadowhawk se hicieron borrosas y se ocultaron, una vez más, hasta que su ataque fuese necesario. Según los cálculos del comandante, en ese momento, al menos un centenar de máquinas de batalla se estaban preparando para despegar y llevar a cabo un ataque frontal sin precedentes.

La Raven Guard se retiraría durante el primer asalto y regresaría a la coordenada 1, en la plaza, obligando al enemigo a acercarse a la zona más avanzada del asalto de Atlas, lejos del templo del archimagos.

Para confirmar la lógica de su plan, echó otro vistazo a través de los ojos artificiales de las Whispercutter, buscando cualquier detalle que se le pudiese haber pasado por alto. No observó nada inesperado, pero cuando estaba a punto de cortar la comunicación, vio una mancha de color. Rojo oscuro sobre el manto gris del esmog. Envió una señal al piloto blindado, haciéndole dar un giro cerrado para llegar desde otra dirección.

Eso reveló algunas figuras de armadura roja que avanzaban a través de los edificios demolidos, a un kilómetro de distancia, ligeramente separados del cuerpo principal de defensores. Cambiando a la vista térmica, contó más de cincuenta señales: las distintivas nubes de humo de legionarios a la carrera.

Los Word Bearers habían llegado para encargarse de la Raven Guard. Estaban intentando burlarlos.

El comandante sintió cómo el calor de la rabia se acumulaba en sus entrañas y se esparcía por su cuerpo, mientras en su cabeza se iba instalando la idea de la venganza. Como había sucedido con el descubrimiento de la Kamiel, la providencia les brindaba una oportunidad para vengar a sus hermanos caídos en Isstvan V. En el visor de la Whispercutter, apareció un estandarte, destrozado y sucio, pero claramente cubierto de letras doradas, que rodeaban un brillante laurel rojo en un campo blanco.

Agapito había visto ese estandarte entre los rangos de los jóvenes de Lorgar, durante el desembarco de Isstvan. Los llevaban en alto, con orgullo, mientras los Word Bearers apuntaban con sus armas hacia sus primos de la Raven Guard. Durante las semanas siguientes a la masacre, un señor del capítulo de la XVII Legión, el comandante llamado Elexis, había sido refrenado en su persecución de los miembros supervivientes de la Raven Guard. A pesar de los ruegos de Agapito al primarca, habían perdido toda oportunidad de contraatacar… Sin embargo, ahora Elexis había llegado a Constanix II. La mente del comandante se llenó de recuerdos, y cada uno de ellos representaba un cuadro de destrucción y muerte, clamando por su atención. Percibía, cada vez más fuertes, los gritos de sus hermanos de batalla, y el olor de la sangre y la ceramita quemada se hacía más intenso en sus fosas nasales.

Sujetó con fuerza la empuñadura de su espada de energía, su respiración se entrecortó y comenzó a resoplar. Esta era una segunda oportunidad. Agapito destrozaría al portador de aquel estandarte y vería los colores desvanecerse y enterrarse bajo tierra. Machacaría a Elexis, tal y como habían machacado a su propia legión.

—¿Comandante? —La voz del teniente Caderil se oyó con claridad y llena de preocupación, a través de la red de comunicación⁠—. Comandante, el enemigo se desplaza con rapidez.

Cada fibra de su ser le gritaba que ordenase el ataque y sabía que las Garras obedecerían con alegría una vez viesen el objetivo. Sus corazones martillearon y la sangre palpitó por su cuerpo, fluyendo con rabia.

Una detonación sacudió el edificio al otro lado de la calle, mientras la primera máquina de guerra de los skitarii se ponía en marcha, disparando a la carretera una avalancha de ladrillos destrozados.

Agapito apenas percibió la explosión.

Estaba allí para vengarse, para castigar, para matar.

Sin embargo, en el centro de su ardiente rabia, el núcleo estaba frío y formado de puro odio. No alimentaba su rabia, sino que la frenaba, permitiéndole ver con claridad, disipando la fuga de cólera que nublaba su mente.

—La victoria es la venganza —⁠murmuró el comandante.

—Por favor, repite, comandante, ¿cuáles son tus órdenes?

—La victoria es la venganza —⁠reiteró Agapito, más alto y con más aplomo.

Ahora podía ver a los traidores con sus propios ojos, a unos cientos de metros de distancia, atravesando un templo de un distrito bombardeado. Más allá, advirtió siluetas más grandes que se movían a través de la oscuridad del humo: los refuerzos del Mechanicum. Si la Raven Guard atacaba, sin duda la rodearían, incluso si destruían a los Word Bearers.

El odio frío y racional se impuso sobre la furia ciega.

—Retirada a la coordenada 1, rápido —⁠dio la orden con los dientes apretados, como si las palabras no quisieran salir de su garganta.

—Afirmativo, comandante —⁠respondió Caderil, aliviado.

La Raven Guard corrió y se alejó hacia la oscuridad, dejando a Agapito observando a los Word Bearers en la distancia, con su estandarte al frente.

—Mañana, Elexis, despreciable cobarde. Mañana sabrás cómo luchamos en la Raven Guard cuando no nos atacan por la espalda. Mañana tendré con vosotros la misma compasión que vosotros mostrasteis en Isstvan.

Seis

Seis

Con las garras eléctricas echando chispas, Corax le cortó la cabeza a otro cíborg pretoriano y pasó por encima del cadáver deforme para reunirse con sus compañeros. A ambos lados tenía dos escuadras de legionarios que lo arrasaban todo con los bólters corrientes y los pesados, cuyos proyectiles explosivos atravesaban a más skitarii.

El complejo del templo principal de Jápeto abarcaba más de un kilómetro cuadrado de la ciudad con su gran zigurat rodeado de pequeños altos hornos y fraguas. Mientras un par de Shadowhawk atacaba las pocas torretas defensivas que quedaban en el muro perimetral, Corax y sus guerreros se enfrentaban a los miembros del Mechanicum. Fuego láser, balas y bólters atravesaron los vapores y el humo; los edificios de alrededor retumbaban con la cacofonía de la batalla. Más arriba, entre las columnas de humo que salían de la ciudad, vigilaban las Fire Raptor, atentas a si algún transbordador o cañonera intentaba escapar del templo del Dios-Máquina.

Entre los pretorianos se encontraban escuadras de enemigos muy bien protegidos: algunos soldados tenían la armadura unida a la carne, como si sus cuerpos fueran las armas. Los disparos de los bólters soltaron chispas sin causar ningún daño en los caparazones de hierro, y los guerreros potenciados devolvieron de una forma bestial el ataque con descargas relampagueantes y explosiones de plasma. Se los conocía como «thallaxii» y eran más máquinas que hombres, ya que les habían insensibilizado el sistema nervioso para soportar la agonía que provocaba la implantación de la armadura; además, les habían sustituido los lóbulos cerebrales por máquinas de calcular, lo que los convertía en unos eficientes asesinos sin sentimientos.

Corax se lanzó contra los thallaxii cuando vio que la Raven Guard retrocedía después de que cuatro de los legionarios de armaduras negras fueran asesinados por las devastadoras armas enemigas. Una descarga de plasma acertó a Corax en el hombro izquierdo y ardió a través de su armadura de ceramita de tal forma que le quemó el brazo. Sin embargo, el primarca ignoró el dolor y saltó al cielo con la mochila de vuelo resplandeciendo. A continuación, giró y cayó en picado sobre los thallaxii, como si de un cometa se tratase, con las garras segando a diestro y siniestro y las botas acorazadas partiendo exoesqueletos reforzados.

Alentados al ver cómo atacaba su primarca, los legionarios de la Raven Guard siguieron sus pasos, así que vaciaron los cargadores, cambiaron la posición de sus armas a fuego automático para atacar a los perjudicados guerreros del Mechanicum y descargaron sin descanso una enorme potencia de fuego contra aquellos que se habían librado del asalto de Corax. Uno a uno, los thallaxii fueron masacrados por las garras eléctricas y las armas de la Raven Guard, aunque, en vez de retirarse, parecía que estaban dispuestos a luchar hasta que no quedara en pie ni uno solo de ellos.

Aun así, la fuerza de asalto seguía recibiendo bastantes ataques desde las aspilleras de la parte superior del templo y desde otros edificios. Corax dividió el pelotón, de manera que mandó a una escuadra a una enorme fragua que había a su derecha y la otra fue con él hasta las puertas del templo principal.

—¡Primarca!

Este se volvió al oír el grito de alarma, justo a tiempo para ver cómo tres gigantescas bestias mecánicas salían de la fragua. Cada una de ellas era más grande que un tanque de batalla, se apoyaban sobre seis extremidades mecánicas y, encima de sus extraños cuerpos, portaban un gran número de armas y cañones. Las partes que parecían músculos y tendones, pringosos por los fluidos orgánicos, brillaron entre los protectores recubiertos de ceramita. Aquellas máquinas de guerra estaban provistas de unas enormes garras, sierras circulares y relucientes cuchillas dentadas. No obstante, lo peor de todo eran las armaduras de las bestias, que llevaban grabados extraños símbolos: inquietantes runas que se retorcían con su propia energía oscura. Corax ya había visto algo similar en las armaduras de Lorgar y sus legionarios, y enseguida supo para qué servían los símbolos: para atar el poder del Caos a una forma mortal.

La Raven Guard se quedó paralizada por la presencia de las creaciones semidemoníacas que se dirigían hacia sus legionarios. El primarca respiró hondo y pensó que las advertencias de los tecnosacerdotes no hacían justicia a lo terribles que eran aquellos gigantes furibundos.

Las máquinas alimentadas por fuerzas demoníacas comenzaron a emitir rugidos y aullidos cuando se abalanzaron sobre la escuadra de la Raven Guard para asesinar a los guerreros con sus cuchillas y garras. Los legionarios no tenían ninguna posibilidad contra los gigantes con forma de araña, pues sus bólters y espadones no provocaban ningún daño a las armaduras con inscripciones de sus atacantes.

Corax comenzó a correr a toda velocidad directo a las máquinas con las garras eléctricas listas para atacar, pero llegó demasiado tarde y, de una patada, una de las máquinas lanzó por los aires lo que quedaba de la escuadra de la Raven Guard, la cual cayó a varios metros de distancia sobre el rococemento.

Con un bramido colérico, Corax se lanzó a por la máquina que tenía más cerca.

Sus garras se encontraron con las de la criatura y los relámpagos se esparcieron por los protectores segmentados de la bestia. Los servos potenciados por la disformidad se midieron con los músculos mejorados genéticamente. Corax apretó los dientes y el demonio dejó escapar un grito de dolor que parecía más de animal que de máquina.

La fuerza bruta del primarca se impuso sobre aquel artefacto unido a la disformidad cuando Corax le cortó un brazo a la máquina, de forma que la garra cayó al suelo con un sonido metálico. Luego, el primarca, erguido cuan largo era, propinó un puñetazo a lo que parecía el pecho del ser y lo empujó a la izquierda. La criatura agitó el brazo que aún le quedaba y una cuchilla azul pasó silbando a tan solo unos centímetros de la cara de Corax. Después de esto, las piernas de la máquina se sacudieron con espasmos al intentar levantarse.

Con un gruñido, Corax tumbó a la criatura sobre su lomo y, de un golpe en el abdomen, le partió la armadura. De la herida borboteó un viscoso fluido verde mientras las llantas chirriaban y el ser herido de muerte profería un agudo gemido.

Nada más soltar las manos, algo a sus espaldas agarró a Corax del brazo derecho. A continuación, el primarca se vio levantado del suelo y otra garra le sujetó la pierna. Allí arriba, no tenía manera de desembarazarse del agarre de la segunda máquina demoníaca. La armadura del primarca empezó a doblarse y a resquebrajarse bajo la fuerza ejercida por la bestia, y Corax notó cómo se le fracturaban y astillaban los huesos de la pierna y el brazo.

Se sacudió todo lo que pudo y, con la garra que tenía libre, cortó unos cables hidráulicos que le sobresalían a la máquina. La garra que le había cogido de la pierna se abrió y Corax quedó colgado de un solo brazo. Antes de que repitiera la maniobra, la máquina de guerra estampó al primarca contra el rococemento. Aturdido, Corax se vio incapaz de hacer nada cuando la criatura volvió a arrojarlo contra el suelo y casi consigue quebrarle el hombro con bruscos movimientos.

La tercera máquina se aproximó con las sierras circulares girando, pero, antes de que pudiera atacar, dos explosiones le impactaron por detrás. El rugido de los disparos de plasma ahogaron los gritos de dolor del ser en el momento en el que la Shadowhawk descendió con los bólters pesados vomitando proyectiles. Otro misil salió disparado en dirección a un hueco en la armadura de aquella cosa demoníaca y detonó las reservas de munición que había dentro de la coraza segmentada.

Corax, con un punzante dolor que lo atravesaba desde el hombro herido hasta el pecho, dobló el brazo y balanceó los pies para golpearle en la parte frontal de la armadura al demonio que lo sujetaba. El impacto retumbó y provocó una profunda abolladura en el metal pintado de rojo, y, lo que era aún más importante, eso le proporcionó a Corax la ventaja que necesitaba.

El primarca activó su mochila de vuelo, se desprendió de la monstruosa máquina y, haciendo uso de la garra eléctrica que tenía libre, cortó la extremidad con la que su enemigo lo aferraba. La armadura que lo recubría se separó del cuerpo con una lluvia de trozos negros, así como de cables y fluidos repugnantes que salieron de la incisión. Mientras el brazo mecánico caía entre sacudidas, Corax saltó bien alto para luego dejarse caer como una roca y utilizar su peso para estrellarse contra la parte superior de la bestia.

La creación demoníaca explotó como si le hubiera alcanzado un proyectil, y pedazos de la máquina y combustible ardiendo saltaron por los aires. En cuanto las llamas se fueron extinguiendo, Corax, con la piel ennegrecida de aceite y hollín, apareció agachado entre aquel desastre, quemado pero vivo.

Supuso que Delvere, y puede que Nathrakin también, no andarían lejos de sus creaciones, así que se dirigió a la fragua de la que habían salido las máquinas.

Las enormes puertas de la fragua estaban abiertas y dejaban a la vista una escena horrible en su interior: iluminada por una luz roja púrpura, allí dentro se encontraba lo que parecía una monstruosa cadena de montaje de arañas mecánicas gigantescas. De unas grúas y cadenas de elevación colgaban partes de armaduras, mientras que debajo de estas se veían grupos de personas formados por trabajadores y servidores encapuchados. Aquellos que tenían voluntad propia dejaron las herramientas que estaban utilizando y salieron corriendo cuando Corax se adentró en aquel espantoso lugar. Sin embargo, los que carecían de mente siguieron con las tareas para las que estaban programados sin hacer caso alguno al asesino que había allí.

Una escuadra de Word Bearers salió de entre la oscuridad disparando sus bólters. Los disparos cayeron sobre Corax, que los ignoró y, seguidamente, se abalanzó hacia los legionarios traidores. Primero utilizó la punta de sus garras eléctricas para decapitar a uno. Después, le cortó la cabeza y el brazo a otro y, en cuanto le hizo un tajo al tercer Word Bearer, el primarca pudo ver lo que había más allá de los renegados, en las profundidades de aquella fragua infernal.

Las paredes estaban repletas de unas jaulas en las que había unas figuras desnudas con la mirada perdida. Tenían el cuerpo cubierto de mugre y sangre, sangre de las heridas que les habían provocado las runas que tenían grabadas en la piel. Gemían desesperadas, con las cabezas rapadas brillando bajo una luz extraña, y sacaban las manos a través de los barrotes de sus celdas. Las cajas estaban colgadas por unos cables enredados que soltaban destellos y chispas, como si quisieran expresar su desdicha, y estos continuaban en unos bucles encadenados que llevaban hasta el extremo de la fragua.

Allí al fondo se alzaba un pedestal monstruoso, una amalgama de metal, piedra, huesos y calaveras que conectaba con las jaulas. Unas estalagmitas de formas extrañas que no parecían haberse creado de manera natural sobresalían de la pila y formaban unas enormes púas que también tenían aquellas malditas runas grabadas. Entre ellas, el aire contenía una energía extraña que llenaba la sala de la fragua con la palpitante no luz del immaterium.

Una espada sierra golpeó a Corax en el muslo y este devolvió el ataque con el dorso del puño de tal forma que acabó lanzando a un Word Bearer por toda la sala hasta estamparlo contra un grupo de máquinas colgadas. Dio una patada a otro traidor en el pecho a la vez que con las garras barría al siguiente y lo destripaba.

Junto al miasma de la fisura disforme que allí se arremolinaba se encontraban dos figuras. Corax pudo reconocer al primero gracias a las descripciones que Loriark le había proporcionado: sin duda era Delvere. El archimagos iba vestido de rojo, como sus secuaces, y la capucha le ocultaba la cara. De la espalda le salían seis mecadendritos que se retorcían, cada uno de ellos con algún aparato que soltaba chispas y rechinaba o con cuchillas torcidas y dentadas en la punta.

La otra figura solo podía ser Nathrakin. Iba ataviado con una gruesa armadura de exterminador pintada con los colores de los Word Bearers y marcada con runas doradas y escrituras cuneiformes. No llevaba casco, así que se podía ver que tenía el cuero cabelludo y el cuello repletos de rollos de cables serpenteantes que le atravesaban la piel palpitando y brillando a causa del poder psíquico. Resultaba evidente que antes de convertirse en hechicero había sido bibliotecario.

En cuanto Corax hubo derrotado a los últimos Word Bearers, levantó las garras en dirección a los dos hombres y gritó:

—Si me pedís una muerte rápida, os prometo que os la daré. —⁠Pasó entre las filas de partes mecánicas y de sufrimiento humano enjaulado.

—¿Es demasiado tarde para pedir piedad? —⁠consultó Nathrakin.

—No habrá piedad —bramó Corax, y entonces echó a correr.

Los dos renegados se separaron. Delvere se quedó en su sitio y alzó los brazos biónicos para levantar un descomunal cañón de rotor que apuntó hacia el primarca mientras este se lanzaba hacia ellos. Nathrakin se acercó con resolución a aquel montículo que era como un altar del Caos y, mirando con desdén a Corax, metió la mano en el vértice que allí se arremolinaba.

Los primeros disparos de Delvere resonaron por toda la sala, y Corax se vio obligado a moverse a su izquierda cuando vio que los proyectiles se dirigían directamente hacia él. Los prisioneros profirieron agudos aullidos de agonía cuando recibieron los disparos desviados y les atravesaron la piel. Al metérseles en la carne, aquellos proyectiles infernales empezaron a emitir un fuego oscuro que, a pesar de que ardía con rapidez, no se extinguía.

Corax cambió de dirección, de modo que saltó entre las partes de máquinas colgantes y condujo las alas de la mochila de vuelo entre las cadenas y los caparazones que se balanceaban. Delvere dirigió la siguiente descarga hacia el techo, lo que provocó que se partieran algunos eslabones de metal y que algunos proyectiles atravesaran armaduras reforzadas.

Corax aterrizó al lado del archimagos, cuyos disparos ardientes pasaron junto a la cabeza del primarca, y cortó los cañones giratorios de un solo golpe con su garra eléctrica. Los mecadendritos de Delvere se abalanzaron hacia delante, como si de un nido de serpientes se tratara, y lanzaron una ráfaga de golpes a lo largo del pecho y el hombro del primarca con tal potencia que lo acabaron empujando varios metros hacia atrás. Corax, con un movimiento de la garra, cortó los extremos de la mitad de los brazos mecánicos y consiguió que el archimagos emitiera un gruñido de dolor.

Cuando Delvere comenzó a retroceder con los mecadendritos que le quedaban retorciéndose de manera incontrolada, Corax atacó. Se arrojó hacia delante, con la garra levantada como si fuera una lanza, y hundió los filos de esta en el pecho del archimagos. Aquella zarpa dura como el acero destrozó los protectores de metal y los órganos mecánicos y atravesó la columna vertebral con remaches de plastiacero para acabar emergiendo por la espalda de Delvere. Corax lo levantó del suelo y el archimagos chilló entrecortadamente en la lingua tecnis.

—El castigo para los traidores es la muerte —⁠rugió el primarca.

Con la otra garra le cortó la cabeza de forma que le partió las vértebras y le desgarró la capucha. Luego dejó el cuerpo decapitado en el suelo y se dirigió a Nathrakin.

El Word Bearer estaba en frente del palpitante portal disforme con el brazo envuelto en llamas rojas y púrpuras. Unos tentáculos conformados de un poder que no pertenecía a aquel mundo lo azotaban desde la esfera de energía brillante; parecía que entraban en su cuerpo, pues bajo la piel de Nathrakin se veía cómo unas palpitaciones lo recorrían. En el semblante del antiguo bibliotecario había una mueca y una mirada llameante.

Las diferentes partes de la armadura de exterminador se estaban torciendo y derritiendo. De ellas no dejaban de salir burbujas que se expandían y se unían, como si fuera carne ardiendo. Cuanta más energía fluía dentro de Nathrakin, más grande se volvía él: aumentó de estatura, las extremidades se le alargaron y el torso se le ensanchó. De las puntas de los dedos le crecieron garras y en la frente le aparecieron tres cuernos retorcidos, cada uno de ellos marcados con una runa dorada. La parte trasera de su armadura y la mochila de energía también aumentaron de tamaño, y le brotaron unas franjas de ceramita y adamantium que formaron un arco dentado por encima de la cabeza, como una aureola deforme.

Corax dio un paso hacia delante con intención de aproximarse al traidor pero no avanzó más, ya que no estaba seguro de que fuera buena idea acercarse a aquellas brutales energías que la fisura disforme vomitaba. Sombras violetas y verdes danzaban alrededor de los pies del Word Bearer.

Finalmente, Nathrakin sacó con violencia la mano del globo de energía palpitante y se acercó unos cuantos pasos al primarca. Al pisar la masa de calaveras y huesos con las botas, estas dejaron profundas huellas de llamas negras. A continuación, alzó los brazos y sonrió mientras de las muñecas le salían cuatro cuchillas de hueso y filo de adamantium que parecían una imitación monstruosa de las propias garras de Corax.

Cuando habló, la voz distorsionada del traidor sonó grave y reverberó con poderosos ecos por toda la sala.

—Acabáis de encontraros con vuestro adversario perfecto, primarca —⁠se burló Nathrakin. Al bajar los brazos, los puños le ardieron con llamas negras⁠—. Nada puede detener el poder del Caos Inmortal.

—Ahora veremos si eso de lo que alardeas es verdad, sucio traidor.

Todo el recelo de Corax se había esfumado y este se abalanzó sobre Nathrakin con las garras extendidas. A una velocidad que casi igualó la del primarca, el hechicero se hizo a un lado e intentó insertar sus cuchillas en uno de los ribetes de los umbilicales blindados de la armadura de Corax. Sin detenerse un instante, el primarca recuperó el equilibrio y se volvió en el momento en el que Nathrakin lo golpeaba, y los dos cayeron sobre el nefasto altar.

Corax golpeó con la rodilla en el estómago de su enemigo, de modo que lo levantó del suelo y logró escapar del agarre. Conectado a la grieta gracias a un fino tentáculo, unos vapores tenebrosos surgieron del portal disforme y envolvieron al hechicero con un halo intermitente cuando se levantó y flexionó las garras.

Nathrakin rio.

—¿Veis? Cualquier mortal, incluso un Space Marine, habría muerto al recibir un golpe así, pero a mí ni siquiera me habéis hecho cosquillas, Corax. ¿Qué se siente al saber que esta será vuestra última batalla?

El primarca atacó a tal velocidad que apenas se lo veía, descargando un aluvión de golpes sobre el engreído paladín del Caos. Con las garras eléctricas arañó y cortó frenéticamente los brazos levantados de Nathrakin. El primarca logró destrozar la armadura del hechicero y derramar su sangre. El ataque lo había estado alejando del portal poco a poco, pero la aquella atadura inmaterial seguía conectando al Word Bearer con la fuente de su poder.

—¡Ya es suficiente! —El bramido de Nathrakin ensordeció a Corax. El hechicero dio un puñetazo a su oponente justo en la mandíbula y lo alejó varios metros de distancia hasta estrellarlo contra una pierna mecánica. En la cara del primarca ardieron unas llamas negras que intentaron consumirle la carne y le provocaron un agudo dolor en los ojos.

—Nunca será suficiente —contestó Corax con determinación a la vez que se le apagaba el fuego de la cara⁠—. Jamás podrás derrotarme.

Los dos atacaron al mismo tiempo, pero, al final, Corax saltó y activó la mochila de vuelo para hacer una pirueta por encima de su adversario. Cuando aterrizó detrás de Nathrakin, clavó ambas garras en la espalda del traidor. Descargas eléctricas crepitaron por todo el cuerpo blindado del hombre, y la sangre comenzó a manar de la herida en forma de vapor.

Las alas del primarca se aplanaron cuando saltó hacia arriba, y el estallido de los propulsores los elevó a ambos hasta las vigas que sostenían el techo de la fragua. Dando vueltas sobre sí mismo, estrelló y destrozó la cabeza de Nathrakin contra una de las anchas vigas de metal, y luego lo estampó con todas sus fuerzas contra unos puntales. El paladín del Caos gritó, más de frustración que de dolor, ya que era incapaz de utilizar sus propias garras contra su atacante.

A continuación, Corax se dejó caer en picado y, tanto él como Nathrakin, chocaron contra el suelo como un meteorito, con tanta fuerza que la onda sísmica del impacto provocó que las cadenas y las máquinas colgadas repiquetearan con un estruendo metálico. Corax escondió sus garras y pisoteó al traidor una y otra vez en la espalda. Lo hizo con tanto ímpetu que el rococemento sobre el que se encontraba su enemigo empezó a agrietarse y fragmentarse.

El paladín del Caos no se movía, así que el primarca se detuvo, jadeando, y entonces pudo reconocer el casi indistinguible latir de ambos corazones. Además, Nathrakin aún emitía unos sonidos roncos al respirar de manera superficial.

Justo antes de que Corax pudiera arremeter de nuevo, Nathrakin se puso boca arriba y levantó los puños. De estos salieron disparadas unas llamas del color del ébano que acertaron a Corax en la cara y en el pecho y le hicieron retroceder. El traidor se puso en pie y rio una vez más.

—¿Eso es todo lo que podéis ofrecer, Corax? Y pensar que casi superasteis a lord Aureliano…

Corax observó al Word Bearer. Tenía la armadura abollada y rota y le salía sangre de varias heridas. Su cara no era más que carne machacada, con los labios partidos, los dientes rotos y la nariz aplastada. También se le había quebrado uno de los cuernos.

—Parece que no se te da muy bien lo de juzgar quién está ganando una pelea —⁠observó el primarca⁠—. Solo acabo de empezar.

De nuevo, volvieron a atacarse y las garras de ambos chocaron en un estallido de electricidad y energía disforme. Corax, frente a frente con su enemigo, comenzó a alejar cada vez más los puños de Nathrakin de él y acercó sus garras eléctricas a la garganta del renegado.

—Veremos si alardeas tanto cuando te corte la cabeza, basura traidora. Antes de que muera, pienso acabar con todas las criaturas de la galaxia que hayan sido engendradas en la disformidad o contaminadas por el Caos.

—Igual deberíais empezar la cacería en vuestra propia casa, primarca.

El hechicero miró a Corax directamente a los ojos, y el primarca se vio a sí mismo reflejado en los de su oponente: un gigante de piel pálida y ojos como el carbón.

Nathrakin rio y continuó hablando:

—¿De verdad pensabais que los primarcas érais creaciones puras?

Entonces, Corax recordó a los desdichados Rapaces que habían mutado y cuya semilla genética habían alterado. De repente, temió al pensar qué era lo que había desatado en ellos. ¿Su apariencia bestial tenía alguna relación con los genes puros pertenecientes a los primarcas que había empleado?

Nathrakin notó que su adversario dudaba y añadió con desprecio:

—¿Cómo es posible que el Emperador haya creado tales semidioses haciendo uso solo de la ciencia? ¿Cómo puede ser que sus guerreros sean capaces de resistir el ataque de los proyectiles de un tanque? ¿Cómo es que esos líderes a los que hay que obedecer a toda costa poseen un poder mayor que el de cualquier Thunder Warrior o legionario? ¿Por qué creéis que el Emperador no se limitó a volver a crear a sus hijos cada vez que los perdía? ¿Con qué clase de dones oscuros os habrá obsequiado a vos?

Aquel momento de duda en su adversario era todo lo que Nethrakin necesitaba. Así pues, con un rugido de triunfo, el Word Bearer empujó con fuerza al primarca de tal forma que pudo ver las quemaduras que tenía en el cuello. Mientras avanzaba, de las cuchillas de hueso del renegado empezaron a caer pequeñas lenguas de fuego negro.

—¡Lorgar vio la verdad! Y ya va siendo hora de que vos también la veáis. Aceptad la naturaleza del Caos y uníos a vuestros hermanos en el camino correcto.

Corax ya había escuchado suficiente, así que atacó a Nathrakin a una velocidad extraordinaria.

—¡Cállate!

Nathrakin, a quien había pillado desprevenido mientras se burlaba de él, reaccionó demasiado tarde. Una garra eléctrica separó la cabeza del Word Bearer de su cuerpo y la lanzó a la oscuridad.

Entre jadeos, Corax se agachó y negó con la cabeza. El traidor debía de estar mintiendo, lo hacía para salvarse el pellejo. El Emperador había jurado destruir el Caos, se lo había dicho a él mismo. En la cabeza del primarca comenzaron a brotar destellos de los recuerdos del Emperador, imágenes de su creador en el laboratorio cuidando de los zigotos en proceso de desarrollo que más tarde se convertirían en sus inmortales hijos genéticos.

—No. —Corax se levantó. De repente, todas sus dudas se habían esfumado. El Emperador no le había mentido; si no, lo habría visto⁠—. No soy ninguna criatura del Caos.

Tras esta reflexión, se percató de que el halo que rodeaba el cadáver de Nathrakin era cada vez más denso y el tentáculo de energía disforme que salía del portal ondulaba con mayor rapidez.

El cadáver se estremeció.

A Corax lo recorrió un escalofrío de inquietud al oír una risita.

La coraza aplastada de Nathrakin se movió. En el abdomen le aparecieron unas fauces de adamantium y en los pectorales, unos ojos de rubí. De entre los finísimos colmillos salió una lengua serpentina y el paladín del Caos se sentó.

—El Caosh no she puede deshtruir —⁠profirieron con dificultad al pronunciar las eses los labios de ceramita formados en la armadura⁠—: esh eterno.

El primarca agitó la cabeza con incredulidad cuando Nathrakin se puso en pie. Seguidamente, el cadáver se sacudió y una cola puntiaguda creció detrás de él y se balanceó por encima de sus hombros. Del cuello cortado aparecieron unas púas de metal que formaron una monstruosa boca y, de nuevo, sus manos llamearon con un fuego de color negro.

—Shométete o muere. Ashí de shimple.

Corax se acercó en dos zancadas, golpeó con las garras la nueva cara del paladín y lo levantó del suelo. El fuego negro ardió alrededor de los dos cuando Nathrakin chilló y embistió con sus garras contra la cara y la cabeza del primarca. Pese a que el hechicero cortó piel, músculo y metal, Corax ignoró el dolor y se tambaleó hacia la fisura disforme.

—Puede que el Caos sea inmortal —⁠gruñó mientras acercaba el Word Bearer al portal⁠—, pero la carne no.

Con un rugido, Corax lanzó a Nathrakin a la esfera de energía.

En el momento en el que el Word Bearer pareció adherirse a la superficie de la esfera, el globo se puso a brillar con más intensidad. En el interior surgieron caras demoníacas que reían y observaban con malicia. Las garras acogieron al traidor y lo metieron aún más adentro de la esfera hasta que la energía crepitante lo engulló.

Corax tumbó de un puñetazo una de las estalagmitas que soportaban la grieta que tenía más cerca. Luego rodeó el espantoso altar y siguió destrozando las estacas de metal y hueso. Cada vez que derrumbaba una, el portal palpitaba con más violencia. Cuando cayó la última, la grieta implosionó. El primarca pudo sentir la sacudida en lo más profundo de su ser, como si unas manos le estuvieran estrujando el corazón.

Y, al final, todo había pasado.

—Mentiras —musitó mientras daba media vuelta⁠—. El Emperador también me explicó eso: las mentiras y el engaño son las únicas armas que realmente empuña el Caos.

Sin embargo, las palabras sonaron vacías cuando las pronunció, pues sabía que las mentiras más convincentes eran aquellas que escondían una verdad en su interior.

Las heridas en la cara le escocían y el hombro le dolía, pero aún tenía una batalla por delante: Jápeto aún no pertenecía al Emperador.

Corax ataca las construcciones corruptas del Mechanicum

Epílogo

Epílogo

Corax estaba de pie en el puente de mando de la Kamiel, a solas con Sagitha Alons Neortallin.

—Jápeto se encuentra bajo mi control y aquellos que te hicieron esto están muertos —⁠dijo a la navegante⁠—. Utilizaré una nave del Mechanicum para reunirme con mi Legión. Ahora podrás encontrar la paz.

El primarca dudó al recordar las palabras de Nathrakin. Se preguntó qué era lo que veía Sagitha en él cuando lo miraba. ¿Qué clase de criatura veía con su ojo deforme?

—Un buen hombre —dijo ella en voz baja a modo de respuesta a aquella pregunta que el primarca jamás formuló en voz alta⁠—, un siervo del Emperador bueno y leal, nada más y nada menos.

Una lágrima cayó por la mejilla llena de cicatrices de la navegante cuando Corax colocó el extremo de una de sus garras bajo la barbilla desfigurada de la mujer.

—Gracias —susurró ella.

Los señores de las sombras

Los señores de las sombras

La oscuridad era reconfortante.

Las llamas que arrasaban los diversos distritos de Atlas iluminaban el cielo, pero las calles entre sus elevados bloques de viviendas y las altas y amenazadoras fábricas eran más sombra que luz de fuego. Chamell había nacido en la media luz de las minas prisión de Lycaeus; había alcanzado la adolescencia en la intermitente penumbra de las tiras de lúmenes; había pasado la infancia en las oscuras celdas y los negros pasillos. Como uno de los expertos en túneles de Corax, había aprendido a desplazarse por los estrechos pozos de acceso y conductos de mantenimiento guiándose solo por el sonido y el olor.

La oscuridad era su hogar.

Cuando se creó Deliverance, pensó que la oscuridad se había desvanecido para siempre. Con la llegada del Emperador y, por ende, de la Iluminación, Chamell se enorgulleció de estar junto a sus compañeros, que luchaban por la libertad ante aquel glorioso fulgor.

Ahora luchaba en la oscuridad de nuevo, para que los traidores no extinguieran la luz que él jamás había visto de niño. La traición de Horus amenazaba con traer de nuevo la tiranía y la devastación a aquellos que habían sido salvados de los terrores de la Vieja Noche.

Con Chamell había tres más: Fasur, Senderwat y Korin. Todos nacidos en Lycaeus, y todos dotados de un talento singular. Chamell tenía rango de sargento. Los demás eran hermanos de batalla. Pero había otro nombre para estos cuatro guerreros de la Raven Guard que revoloteaban de un pozo de oscuridad a otro.

Mor Deythan. Los Señores de la Sombra.

«Debes estar donde los enemigos no desean que estés», proclamaba el primer axioma de la victoria. Los Mor Deythan sobresalían en esto.

Chamell y sus combatientes usaban sus habilidades para no ser vistos. Atravesaban postes periféricos de los skitarii, en ocasiones tan cerca que podían, en caso de necesidad, matar a sus enemigos en un instante. Tal acción era innecesaria; los centinelas y las patrullas no detectaban nada. Centraban su atención en otra cosa. Otros miembros de la Raven Guard y las fuerzas del Mechanicum aliadas de lord Corax hacían notar claramente su presencia frente a los tecnosacerdotes renegados, desviando la atención del peligro que les acechaba de cerca.

Los Señores de la Sombra se infiltraban entre las líneas enemigas. Iban de un tramo de oscuridad a otro, casi a distancia de tiro del gran templo del Mechanicum, en el núcleo de la ciudad flotante. Ya se habían infiltrado en los conductos de la refinería que alimentaban el edificio y habían colocado sus cargas de relojería. Ahora aguardaban en la oscuridad las detonaciones que darían paso a la siguiente fase del ataque.

Chamell estaba muy orgulloso de haber sido elegido como guerrero de las Legiones Astartes. Seleccionado por el propio primarca de entre los miles que habían ayudado a derrocar a los déspotas de Kiavhar, se había formado con los demás, y su cuerpo había cambiado hasta el punto de no reconocerlo a causa de los implantes y los tratamientos ofrecidos por los apotecarios de la Raven Guard.

Y, entonces, justo en la víspera de su ascenso a hermano de batalla completo, vinieron a por él. Del mismo modo en que los bibliotecarios se llevaban ocasionalmente a uno de los iniciados que había desarrollado una capacidad psíquica latente, los Mor Deythan habían reclamado a Chamell. Habían visto en él lo que otros no podían ver; habían visto el don secreto del primarca. La capacidad de caminar sin ser visto.

Las cargas estallaron, lanzando una bola de fuego hacia el cielo por encima de Atlas, y Chamell y sus hermanos se pusieron en marcha de nuevo. Su negra armadura se camuflaba perfectamente en la umbra. Ellos mismos no eran más que sombras.

Un pulso electromagnético dirigido desde el guantelete modificado de Korin sobrecargó la torre de luz de arco eléctrico que había al final de la calle, sumiendo la carretera en la oscuridad más absoluta. Avanzando con rapidez, los cuatro instalaron puñados de minas de plasma, pequeñas pero potentes, como agricultores sembrando un huerto letal. Había residuos y escombros en abundancia para ocultar las cargas.

En la distancia, estruendosos cláxones rompían el silencio, seguidos por el rugido de los motores y las sordas pisadas de pies acorazados sobre el rococemento. A unos pocos cientos de metros de distancia, más guerreros enemigos salían en marabunta del templo en busca de los perpetradores del ataque a los conductos.

La columna no tardó en aproximarse a la posición de Chamell. Levantó la vista y vio unas figuras oscuras que le resultaban familiares desplazándose por las azoteas de los edificios, saltando de uno al otro casi en silencio.

Susurró algo breve en argot de sigilo para preparar a la escuadra para el combate. Fasur y Korin prepararon sus rifles de plasma básicos. Contaban con toda la garra de un arma no modificada, pero habían sacrificado el tiempo de carga por un diseño ligero, suficiente para disuadir a un enemigo acorazado, pero no diseñada para un combate prolongado. Los lanzamisiles de Chamell y Senderwat eran del mismo estilo sencillo. La falta de munición no era ninguna gran desventaja: los Mor Deythan no tenían en mente combatir desde la distancia.

Semiorugas y bípodes acorazados sobrepasaron rugiendo y con paso firme la posición de los Señores de la Sombra. Chamell puso en práctica la formación que había recibido todos esos años atrás; permaneció inmóvil, fundiéndose con las sombras. Los artilleros en sus cúpulas miraban directamente a través de él conforme avanzaban, sin ver nada, moviendo hacia otro lado las armas para cubrir otras direcciones. Era una peculiaridad de la semilla genética, le habían explicado los apotecarios. En todas las generaciones de Raven Guard nacidos en Lycaeus, había unos cuantos que portaban más que el simple código genético estándar de la XIX Legión. Esta explicación nunca había acabado de cuadrarle, ni a Chamell ni a los demás Señores de la Sombra. Una mente tan brillante como la de Corax sin duda sería capaz de hallar esa pequeña mutación, la peculiaridad que diferenciaba a los dotados, y de aislarla para explotarla en el futuro.

Entre ellos tenían sus propias teorías susurradas. ¿Tal vez había una minúscula parte del alma de Corax en ellos? Aunque ya nadie solía hablar en términos de «almas», el hecho de que el primarca fuese capaz de ocultarse por completo a la percepción de los demás era un secreto a voces entre la Raven Guard. Así como la existencia de los Mor Deythan. Nadie hablaba de ninguna de las dos cosas con gente de fuera.

«Es una tecnología de reflejo especial», les decían a los demás. Miniaturizado. Altamente temperamental.

La verdad era mucho más simple: la oscuridad era su hogar, y en la oscuridad los Señores de la Sombra no podían ser vistos.

La gran ironía de los de su especie (una ironía que les había enseñado el propio Corax) era que para poder llevar la iluminación a otros, alguien debía aceptar la oscuridad. No la oscuridad del espíritu; pues en su corazón, Chamell permanecía fiel a la luz, al calor del sol que jamás había conocido cuando era niño.

No, era la oscuridad creada por otros. Para acabar con la oscuridad, uno tenía que meterse en ella, familiarizarse con ella y destruirla desde dentro. Esto lo sabía bien la Raven Guard, y los Mor Deythan mejor que la mayoría. Aunque los aplausos y la gloria eran para aquellos que marchaban a la guerra rodeados por la pompa de la legión, los Señores de la Sombra actuaban a hurtadillas y con sigilo. Con la victoria hacían la luz un poco más intensa, y esa era suficiente recompensa.

Como hoy. Mientras Atlas ardía, los Señores de la Sombra aguardaban pacientemente el mejor momento para atacar entre el humo y la suciedad.

Cuando varias de las semiorugas y bípodes hubieron pasado, Chamell envió la señal de activación. El plasma inundó la calle, engullendo los elementos de plomo de la columna, resquebrajando las placas de cerámica y atravesando el metal y la carne. A medio kilómetro de distancia, Agapito inició su ataque, y sus guerreros cargaron contra el enemigo con furiosos disparos de bólter y una tormenta de granadas.

Los Señores de la Sombra seguían esperando mientras los traidores skitarii intentaban reorganizarse, totalmente ajenos al enemigo invisible que estaba entre ellos. Chamell observaba cómo los guerreros de Agapito avanzaban por la columna desde la retaguardia y liquidaban a todos los bípodes a su paso, asesinando y destruyendo metódicamente todo lo que se les ponía por en medio.

El enemigo respondió enviando refuerzos desde el templo para ayudar a sus camaradas vencidos. Agapito y sus guerreros empezaron a retirarse. La hora de actuar había llegado.

Abriendo fuego con plasma y misiles, los Mor Deythan atacaron desde atrás, despedazando a los skitarii recién llegados. Atrapados entre la Raven Guard que escapaba y el nuevo enemigo que estaba entre ellos, los guerreros de los tecnosacerdotes fueron reducidos por decenas. Bípodes y transportes con torretas múltiples explotaron, y los misiles lanzaron estallidos de metralla entre las filas de la infantería.

El ataque de los Señores de la Sombra cesó tan repentinamente como había comenzado.

Escombros y cadáveres en llamas cubrían la calle. El fuego se extendía, ahuyentando la oscuridad, y el enemigo reunía a los supervivientes. Había llegado la hora de ejecutar el primer axioma del sigilo: debes estar en un lugar distinto de aquel en el que el enemigo cree que estás.

En su retirada, Chamell y sus compañeros buscaron las sombras, esfumándose en el abrazo de la oscuridad una vez más.

Señor de los cuervos

Señor de los cuervos

Dramatis personae

Dramatis personae

Fuerzas vengativas

CORVUS CORAX | Primarca de la Raven Guard, XIX Legión
GHERITH ARENDI | Antiguo comandante de los Alcaides de las Sombras
SOUKHOUNOU | Comandante de los Azores
ALONI TEV | Comandante de los Halcones
AGAPITO NEV | Comandante de las Garras
BRANNE NEV | Comandante de los Rapaces
NAVAR HEF | Teniente de los Rapaces
DEVOR | Rapaz
NEROKA | Rapaz
SHAAK | Teniente de los Halcones
BALSAR KURTHURI | Bibliotecario restituido
CHAMELL | Sargento de las sombras, Mor Deythan
SENDERWAT | Mor Deythan
FASUR | Mor Deythan
KORIN | Mor Deythan
STRANG | Mor Deythan
ARCATUS VINDIX |
CENTURIO | Legio Custodes
ANNOVULDI | Herrero de guerra de los Iron Warriors, IV Legión
NORIZ | Capitán de los Imperial Fists, VII Legión
KASATI NUON | Night Lord, VIII Legión
KASDAR | Iron Hand, X Legión
DAMASTOR KYIL | Iron Hand, X Legión
NASTURI EPHRENIA | Controladora del strategium de la barcaza de batalla Vengadora
NAIMA STAROTHRENDAR | Baronesa de Scarato

En Carandiru

NATHIAN | Comandante planetario
NAPENNA | Techmarine de la Raven Guard, XIX Legión
IAENTO | Blood Angel, IX Legión
FAJALLO | Líder de célula en la prisión de Carandiru

Prólogo

Prólogo

Carandiru

[Día de la Venganza – DV]

—¿Crees que un solo legionario puede recuperar un mundo?

La pregunta del guerrero de los Emperor’s Children vino acompañada de una ráfaga de disparos que atravesaron la pared de plastitablas que separaba el piso principal del auditorio de la sala de holoproyecciones.

Soukhounou estaba quieto, agazapado detrás del proyector.

—Has jurado lealtad al bando equivocado —⁠continuó hablando el traidor.

El comandante de la Raven Guard podía oír las pisadas de las botas mientras subían los escalones de piedra que había entre las filas de sillas. Se tensó al escucharlas cada vez más cerca. Los servos emitieron un sonido cuando el renegado se detuvo justo afuera de la puerta. Otra ráfaga de proyectiles destrozó una fila de armarios de metal que tenía Soukhounou justo a la derecha, así que se movió hacia la izquierda, desplazándose alrededor del zócalo del proyector.

—No se puede hacer retroceder a la ola.

Sin embargo, Soukhounou no estaba escuchando lo que decía. Cuando el traidor terminó de hablar, el Raven Guard oyó el sonido característico que emitía un proyectil al ser disparado.

Se levantó y salió de su escondite en un instante. Mientras corría hacia la pared, disparó con la pistola sin cesar, y sus proyectiles se sumaron a los agujeros del tamaño de un puño que ya había en las plastitablas. Se estrelló contra el muro de separación a toda velocidad, lo atravesó, y embistió contra el costado del legionario traidor que iba vestido de púrpura.

El ímpetu del Raven Guard los hizo caer rodando y de espaldas por los escalones del auditorio. Al llegar al piso principal, ambos guerreros se pusieron de pie, sin dejar de agarrarse. Soukhounou llevaba las de ganar: los haces de fibra de la armadura rebosaban poder al conducir al renegado hacia atrás y desviar a los dos a través de altas puertas de vidrio hasta un amplio balcón. Los dos Space Marines chocaron con la balaustrada y miraron hacia la plaza. Una pancarta negra adornada con el Ojo de Horus colgaba debajo.

La plaza estaba llena de gente: hombres y mujeres comunes y corrientes llenaban los adoquines, aparentemente ajenos al fuego de las bólter y las armas pesadas de la guarnición de la ciudadela. De vez en cuando, de entre la multitud se disparaba fuego láser, pero su número era su mejor arma. Miles de personas, tal vez decenas de miles, se agolpaban en las calles del enclave traidor. Más allá, la oscuridad se extendía por la ciudad, que ahora estaba envuelta por una insidiosa sombra.

—No es un legionario solo —⁠gruñó Soukhounou. Se zafó del agarre de la mano izquierda y el puño empezó a brillar cuando una hoja eléctrica se deslizó desde la parte posterior del guante⁠—. Es un símbolo. Un mensaje.

Le clavó la daga al traidor en la garganta. La multitud de abajo rugió cuando Soukhounou arrojó el cadáver del legionario de los Emperor’s Children por el balcón. Levantó la mano en señal de saludo. La liberación de Carandiru había comenzado.

Otros siete legionarios le bloquearon el paso a Corax. Cinco de ellos iban vestidos con una armadura de combate con los colores distintivos de los Emperor’s Children; otro lucía una armadura de color rojo oscuro marcada por los sellos de los Word Bearers; el último portaba los colores de los Sons of Horus. Corax sintió curiosidad por saber la falta leve, o el delito, que debían de haber cometido esos legionarios para que se les asignase un deber tan molesto. Ningún guerrero de las Legiones Astartes se ofrecería voluntariamente para formar parte de una guarnición en un mundo penal si pudiera combatir en cualquier otra parte. No parecían ni heridos ni enfermos, lo que podría haber explicado la necesidad de que estuvieran alejados del campo de batalla.

Sin embargo, era un misterio con el que el primarca estaba dispuesto a vivir. Cada vez estaba más furioso; no estaba de humor para tomar prisioneros.

Tres de los Emperor’s Children abrieron fuego con las bólters, y de la armadura de Corax comenzaron a saltar chispas mientras este avanzaba hacia el vestíbulo que había fuera del strategium central. Los otros dos tenían las pistolas y las espadas sierra preparadas, pero no hicieron ningún ademán de ir al encuentro del primarca. El legionario de los Sons of Horus sacó un par de hojas con forma de diamante, pero él también se quedó atrás. El Word Bearer, sin casco, enseñó los colmillos en una sonrisa cuando alzó una pistola de plasma.

Corax saltó a la vez que el legionario abría fuego y la explosión de plasma pasó por debajo del primarca mientras este giraba con las alas negras. Gracias al propulsor de salto, cubrió la distancia que los separaba en un momento, con los dedos de la mano izquierda extendidos. El puño enguantado de Corax atravesó el pecho del traidor a la par que aterrizaba, destrozando la ceramita y cortando en dos el hueso fundido. Un proyectil de bólter le golpeó en un lado del casco, y sintió cómo algunos más le daban en la espalda y el hombro. Se dio la vuelta en dirección a los demás y, con un movimiento de muñeca, arrojó el cadáver del Word Bearer a uno de los Emperor’s Children y derribó al Space Marine.

La punta de un ala salió disparada hacia el legionario de los Sons of Horus, pasó entre las cuchillas y lo decapitó. Corax aprovechó el giro del ataque y dejó caer el talón de la bota contra la cabeza del guerrero caído de la III Legión, aplastándole el casco y el cráneo contra el suelo.

Los Emperor’s Children que quedaban se dieron la vuelta y corrieron hacia la puerta abierta que había detrás de ellos. El primarca levantó la mano derecha y el arma combinada que llevaba escupió una ráfaga de bólters tras los Space Marines que huían. Una explosión alcanzó a un renegado, que cayó, y lo que antes había sido su cabeza se convirtió en una metralla ósea que se incrustaba en la ceramita de la armadura de sus compañeros. El resto consiguió llegar a un mamparo, pero el último de ellos disminuyó la velocidad para estirar una mano hacia un teclado que había en la pared. Una carga con forma salió del otro cañón del arma combinada de Corax y se estrelló contra la espalda del legionario que quedaba. Dividió la armadura en dos en un instante antes de expulsar el núcleo de fusión a través de la columna vertebral.

Los dos últimos supervivientes huyeron por el pasillo, sin mirar atrás. Corax corrió tras ellos. Daba largas zancadas ayudado por las alas que tenía medio abiertas y parecía como si se deslizase en lugar de correr. Alcanzó a sus presas e introdujo las manos enguantadas a través de sus mochilas para después romperles las vértebras y levantarlos del suelo. Los guerreros solo pudieron temblar, presas del pánico, lo que no le supuso ninguna dificultad a Corax.

Otra puerta se abrió a su izquierda mientras arrojaba a un lado los cuerpos, que todavía se retorcían. Se volvió y vio a un grupo de Raven Guards, con Arendi a la cabeza. Llevaban las armas preparadas.

—Seguidme —ordenó el primarca. Dio la espalda a los recién llegados para dirigirse por el pasillo hacia la cámara principal de la torre.

—¡Seguid adelante! ¡Pelead con más fuerza! ¡La vida del primarca depende de ello!

El bramido de Branne se hizo oír sobre el estruendo de los disparos mientras descargaba una larga ráfaga con el combibólter, acribillando a un puñado de los guardias de la prisión. Había cadáveres de hombres y mujeres por el suelo, todos vestidos con el uniforme escarlata y negro y con el cuerpo machacado por las explosiones de bólter. Alzó la espada de energía e hizo señas a los demás para que siguieran hacia delante.

Alrededor del comandante de la Raven Guard, sus Rapaces atacaban a lo largo de la rampa que conducía al patio central. Algunos estaban bien proporcionados y llevaban los distintivos cascos de la armadura Mark VI. Crearon una lluvia de fuego con bólters y armas pesadas, y detuvieron la masacre a la humanidad que había entre ellos y las enormes puertas de salida.

Y alrededor de todos ellos, los otros Rapaces cargaban hacia delante.

Esos eran los guerreros que sufrían mutaciones por semilla genética. Algunos todavía podían usar armadura, o algunas partes de ella; otros vestían monos acolchados y decorados con una malla densa y una armadura de estilo artesanal. Los techmarines habían hecho todo lo posible para proporcionar a estos retorcidos hermanos de batalla la misma protección que los guerreros que no tenían impureza genética. Los rugidos y chillidos bestiales sustituían a los orgullosos gritos de guerra mientras avanzaban a rastras, saltaban o corrían hacia el enemigo. Muchos portaban armas (pistolas bólter, hachas eléctricas o espadas sierra), pero a algunos les bastaba con las garras o las protuberancias óseas.

Entre los dos grupos, dos miembros de los Rapaces surcaban entre los cientos de soldados renegados que habían ido hasta las celdas más profundas para detener la fuga, sin saber que se enfrentaban a un grupo de batalla de las Legiones Astartes. Algunos intentaban retirarse, bloqueando la entrada de otros, mientras que los bólters, las explosiones y las balas silbaban, resquebrajaban y atravesaban los confines del complejo subterráneo.

Branne miró el cronómetro de la pantalla del casco. Lord Corax debía de estar a punto de llegar a la sala del comandante. El recinto del bloque de celdas, alimentado por un subgenerador para evitar el teletransporte y las comunicaciones, seguía bloqueando todas las señales.

El comandante de la Raven Guard tenía que llegar a la superficie, que todavía estaba a trescientos metros de distancia.

Tenía que advertir al primarca sobre el traidor.

Uno

Uno

Barcaza de batalla «Vengadora»

[DV –128 días, calendario terrano]

Corax llamó a sus comandantes, además de a Arcatus de la Legio Custodes y el capitán Noriz de los Imperial Fists, para que todas las legiones de su fuerza estuvieran representadas. Llegaban desde lugares lejanos, reunidos por la llamada del primarca de la Raven Guard.

Dispersos en docenas de sistemas, los miembros de la Raven Guard habían estado librando una guerra de guerrillas contra las fuerzas de Horus y los demás traidores. Habían hecho emboscadas a los refuerzos que iban en dirección a los campos de batalla más cercanos a Terra; habían interceptado los suministros y se los habían quedado; se habían vuelto en contra de aquellos que buscaban beneficiarse de los envíos de armas y armaduras que salían de los mundos forja controlados por los traidores; y habían destruido las flotas de exploración.

Muchas cosas habían cambiado en los años transcurridos desde que Corax había hecho de la Vengadora su buque insignia. Los aposentos del comandante Branne (que ahora eran las habitaciones del primarca) se habían ampliado, restaurado y convertido en un strategium secundario. La sala principal todavía estaba decorada con sencillez, con paredes de plastiacero de un azul apagado. Un relieve tallado del emblema de la Raven Guard (un ave heráldica con las alas y las garras estiradas, rodeada por una cadena enrollada) decoraba las tablas del suelo. La mesa, que una vez estuvo sobre el símbolo del suelo, había quedado ahora relegada a una cámara lateral, ya que cuando estaba a bordo de la nave, Corax prefería dirigir los consejos e informes de pie, para apremiar y dar sensación de urgencia a los pensamientos de sus comandantes.

Alrededor de las paredes estaban las pantallas en blanco de las estaciones de monitorización y comunicaciones, los teclados y los cuadernos de runas perfectamente guardados, con los taburetes escondidos debajo de los controles. Durante los últimos días, el primarca había recibido en esa sala los informes de las naves y las flotillas que regresaban pero había echado a todo el personal auxiliar. Quería que sus subordinados y los demás pudieran hablar con total libertad, sin temor a mostrar discrepancias o vacilaciones frente a los miembros de rangos inferiores.

Corax esperó hasta que el último en llegar, Noriz, con la armadura ocre, se instalara en su sitio. Cuando la mirada de Corax se posó sobre su figura, el capitán se enderezó, con el casco con cimera bajo el brazo. Acababa de llegar de Deliverance, donde habían aprovechado las habilidades características de su legión. La luna natal de la Raven Guard y el mundo forja que orbitaba estarían mucho más que seguros tras un año de mejoras defensivas de los Imperial Fists. Noriz era el más joven, lucía en la cabeza sus rizos rubios y en la cara unos ojos azules y brillantes que nunca descansaban.

En el extremo opuesto de la escala estaba Aloni, que era el más mayor, con facciones asiáticas y sin pelo desde que nació, pero con muchos remaches de mantenimiento bañados en oro en el cuero cabelludo. La armadura del líder de las compañías de asalto de los Halcones llevaba incorporados las reparaciones y el mantenimiento más recientes, con placas y remaches recién añadidos que aún estaban adornados con la pintura ceremonial negra. A pesar de su aspecto dispar, su equipo de combate estaba en buen estado. El metal estaba engrasado con aceite y relucía, y llevaba recámaras en los muslos y grebas llenas de munición y granadas.

Agapito y Aloni, que estaban a la derecha de Noriz, y Branne y Soukhounou que estaban a la izquierda, iban todos vestidos con el tono de medianoche de la Raven Guard. A pesar de ser hermanos, Branne y Agapito no eran exactamente idénticos, pero ambos tenían mandíbulas cuadradas, cejas espesas y pómulos marcados. Debido a que habían nacido y se habían criado bajo la luz artificial de Lycaeus, poseían un tono pálido que ni siquiera las mejoras de las Legiones Astartes podían eliminar. Además, Agapito tenía el rostro marcado por una vieja cicatriz.

Soukhounou era el más oscuro de todos, lo cual acreditaba la herencia genética que portaba de la Liga Saheliana en Terra. Tenía el pelo negro rizado, corto, y una barba del mismo estilo le poblaba la barbilla y las mejillas; había llegado el día anterior y aún no había podido afeitarse lo que le había crecido durante la última patrulla. Lucía una piel oscura llena de cicatrices pálidas y tatuajes tribales de su infancia, donde fue criado como un cantante de alabanza antes de ser capturado por las recién creadas legiones del Emperador.

Todos eran hombres corpulentos, potenciados por los genes de los Space Marines, y, sin embargo, seguían siendo un poco más bajos que Arcatus, que no solo era físicamente más grande (aunque no tanto como Corax), sino que se mantenía erguido, con una entereza y elegancia que emanaba de forma natural. La cara delgada, la nariz afilada y el cabello rubio que llevaba recogido le habían ganado un apodo entre la Raven Guard: el águila del emperador.

Corax saludó a cada uno de ellos y luego comenzó a hablar, los ojos se movían de uno a otro: estaba evaluando sus reacciones, sin culparles de lo ocurrido.

—Hemos luchado duro desde que el desastre en Ravendelve destrozó cualquier esperanza de poder convertir a la legión en algo parecido a lo que era antes. Hemos atacado a Horus una y otra vez y hemos agotado sus fuerzas y alejado su ira de otros compañeros de la mejor manera que sabemos hacer en la Raven Guard. —⁠Corax suspiró⁠—. Pero no es suficiente. Los ejércitos y las flotas del señor de la guerra todavía se ciernen sobre Terra.

—¿Sugerís que regresemos al Mundo del Trono? —⁠preguntó Noriz con un tono de esperanza en la voz⁠—. ¿Vamos a unirnos a la defensa?

—Prefiero perder la vida entre las estrellas que encogerme de miedo detrás de una pared —⁠repuso Agapito.

—¿Encogerse de miedo? —saltó Noriz ante el comentario⁠—. ¿Crees que lord Dorn es un cobarde?

—Perdón, no quería decir eso —⁠explicó Agapito, levantando una mano en señal de disculpa. Miró al primarca⁠—. Luchamos por huir de una prisión, mi señor. Encerrarnos, de nuevo, entre muros, sería una burla hacia todo lo que creemos.

—Y ¿qué podemos hacer? —preguntó Soukhounou⁠—. Solo tenemos unos cuantos hombres y unas cuantas naves. Aunque nos apañemos con estas condiciones, no podemos hacer aparecer guerreros de la nada.

—¿De la nada? —Corax negó con la cabeza, con los ojos cerrados⁠—. Ya lo he intentado y solo nos ha causado dolor.

Los recuerdos lo llevaron de vuelta a los acontecimientos que habían tenido lugar en Ravendelve unos años atrás.

Miedo y desesperación. Tales sensaciones no las encontraba en los ojos de los hombres que había convertido en bestias, sino que se escondían en su propio corazón. Tras haberse enfrentado a la muerte dos veces, y casi haber sucumbido a la desesperación, era un tipo diferente de miedo el que lo había impulsado a hacer tal temeridad: el miedo a equivocarse.

Cientos de los individuos más brillantes de Deliverance habían pagado el precio de la desesperación de Corax y todavía lo estaban pagando. Con cada mes que pasaba, sus cuerpos mutados sufrían aun más, y Corax tenía que ver cómo quedaban lisiados poco a poco por el virus que había introducido en sus cuerpos. La guerra no le había dado tiempo para compadecerse ni para que volviese a su investigación a buscar una cura. Hubiera sido demasiado peligroso conservar los datos, y ya no quedaba nada del conocimiento psíquico que le había implantado en la memoria el Señor de la Humanidad.

Si pudiera ganar la guerra, llevaría a los Rapaces corruptos ante su padre genético para que los curara. Si había alguna esperanza de que volvieran a la normalidad, estaba en las manos del Emperador.

Pero primero había que ganar la guerra.

Abrió los ojos.

—No, no vamos a hacer aparecer guerreros de la nada. Sin embargo, hemos encontrado a otros guerreros. Hemos escuchado noticias de ellos y hemos captado sus transmisiones, los mensajes de sus astrópatas. Son restos, compañías, escuadras de legiones destrozadas por la guerra, expediciones lejanas que ahora regresan, guarniciones medio olvidadas desde que comenzó la cruzada, supervivientes de ofensivas y contraataques que se han alejado del Imperio. Están dispersos por ahí, como nosotros, luchando lo mejor que pueden. Los reuniré y los entrenaremos a nuestra manera. Así es cómo volveremos a ser fuertes.

—Nos va a costar una eternidad reunir a todos los legionarios abandonados y extraviados, incluso a aquellos que estén a unos pocos miles de años luz —⁠señaló Arcatus.

—No iremos a por ellos, ellos vendrán a nosotros. Mandaremos un solo mensaje, muy simple, que atraviese las tormentas de la disformidad. Un llamamiento para que, los que no tengan un líder, se unan. Emitiremos el mensaje para reunirlos y luego contraatacaremos con más ferocidad que antes. ¡Haremos que Horus se arrepienta de habernos subestimado en su día! Si el señor de la guerra quiere que la galaxia arda, lo veremos perecer en esas llamas.

—Si las legiones leales escuchan esta convocatoria, ¿no lo harán también nuestros enemigos? —⁠inquirió Noriz en voz baja.

—Sin lugar a dudas —aseguró Corax. Se encogió de hombros ante las muestras de preocupación del capitán y miró a Arcatus⁠—. Si interceptaras un mensaje enemigo transmitido en abierto que convoca a las fuerzas a un lugar en particular, ¿qué pensarías?

—Yo sospecharía que es una trampa —⁠contestó el Custodio⁠—. Parecería la oportunidad perfecta para hacer una emboscada.

—Y ¿no pensarán lo mismo nuestros aliados? —⁠dijo Soukhounou⁠—. ¿Que se trata de una artimaña rebelde para atraerlos a un lugar?

—Tal vez, pero las naves más solitarias, las flotillas pequeñas, tienen más posibilidades de huir de una trampa de ese tipo que una flota masiva. Y querrán creer que es verdad, mientras que nuestro enemigo se dejará guiar por la precaución. Cuando empiecen a llegar, podemos pedirles que envíen mensajes ellos también, para que se propague la palabra y vengan más legionarios.

El Custodio no parecía convencido y se frotó la barbilla mientras pensaba.

—¿Con qué autoridad mandaríais sobre esas fuerzas? Creo que dais por descontado que los guerreros de muchas legiones os seguirán. La última persona a la que se le otorgó tal poder fue al señor de la guerra…

—No necesito mayor autoridad que la que me dio el Emperador el día que me hizo comandante de la XIX Legión —⁠respondió Corax⁠—. Soy un primarca de las Legiones Astartes, y aunque ese título ha sido mancillado estos últimos años, todavía significa algo para mí y para el resto. Restauraré el honor del cargo y demostraré que la lealtad sigue siendo una virtud en estos tiempos oscuros.

—Y ¿dónde reuniríamos a ese ejército? —⁠planteó Arcatus.

Corax se volvió hacia los controles ubicados en la pared y activó un mapa hololítico que se proyectó desde lentes instaladas en el alto techo. Manipuló los diales y el teclado hasta que la vista se acercó a un sistema de estrellas aisladas a unas pocas docenas de años luz de distancia.

—Ahí, a un sistema que liberamos hace solo cincuenta días —⁠dijo el primarca⁠—. A Scarato.

Dos

Dos

Scarato

[DV –91 días]

—En los años de la Gran Cruzada, los cónclaves de las legiones eran reuniones grandiosas colmadas de celebraciones, ceremonias y esplendor. —⁠Aloni se puso nostálgico mientras observaba las llamas de la descomunal chimenea que iluminaba el gran salón. El fuego centelleaba sobre la decena de clavos de servicio dorados que le perforaban la ceja y el cráneo⁠—. Esto más bien parece un consejo de ladrones.

La inmensa sala se utilizaba en ocasiones mucho más extraordinarias, como aquellas que Aloni estaba recordando. Con casi doscientos metros de largo y cuarenta de alto, su imponente techo abovedado se apoyaba sobre pilares como si de las piernas de un titán se tratasen. El grandioso hogar era lo bastante grande como para que un Rhino pudiese atravesarlo, y el calor que desprendía la hoguera de gas se percibía sin problemas, a pesar de que los Space Marines estuviesen a varias decenas de metros de distancia. Escondido en aquella chimenea había un sistema de regeneración de calor que alimentaba las enormes lámparas de araña que colgaban sobre ellos como constelaciones.

Al parecer, aquella era la única cámara en la que su primarca se sentía cómodo; el resto de las habitaciones de los palacios eran demasiado pequeñas para albergar su energía, y los pasillos, demasiado estrechos, incluso para alguien que había crecido en las celdas de Lycaeus. Desde su declaración y la llegada a Scarato no había dejado de moverse en ningún momento, pues apenas era capaz de contener su deseo de acción.

Se sentó en un trono hecho a medida detrás de un gran escritorio que habían traído del camarote de la Vengadora. Combinado con la decoración dorada y los coloridos frescos del salón, aquella estancia parecía una ostentosa oficina más apropiada para bailes de gala que para consejos de guerra.

—Las circunstancias lo exigen —⁠respondió el primarca⁠—. ¿Cuál es el último recuento?

—Trescientos doce legionarios —⁠informó Aloni sin necesidad de comprobar la placa de datos que sostenía entre las manos⁠—. Una barcaza de carga pequeña, adaptada con motores de disformidad y campos Geller, acaba de llegar con siete Iron Hands a bordo. Han estado resistiendo en el Sistema Aquinia.

—Le dije a Arcatus que vendrían si los llamábamos —⁠declaró Corax. Se inclinó hacia delante y apartó las pilas de informes que había sobre la mesa. Estuvo a punto de hablar pero desvió la mirada al captar el sonido de las puertas al abrirse.

Aloni volvió la cabeza para ver entrar a la baronesa Naima Starothrendar. Era una mujer con un físico desalentador: de baja estatura y edad madura, con una cojera evidente y un corte en proceso de curación que le atravesaba la mejilla izquierda. Pero, en Scarato, fueron su rechazo a rendirse ante los Sons of Horus y su tenacidad para mantener viva a la vieja clase dirigente, así como reunir un movimiento de resistencia lo que había preparado el terreno para la rebelión que había instigado la inserción secreta de Aloni hacía menos de cien días.

Se acercó al primarca, obligando a Aloni a echarse a un lado para poder colocarse de pie junto al escritorio; no dudó ni por un instante que el Space Marine fuese a cederle el paso. Su expresión era severa, pero cuando habló sus palabras fueron apacibles.

—Unos pocos elementos rebeldes, aquellos que han colaborado abiertamente con los Sons of Horus, siguen resistiéndose en algunos de sus refugios —⁠les informó la soberana mundial de facto⁠—. He puesto en marcha el procedimiento legal para constituir los tribunales, pero temo que la gente esté demasiado exaltada y furiosa para esperar al buen hacer de la justicia.

—Es comprensible, pero intolerable —⁠expresó Corax con la misma voz tranquila. Miró a Naima durante un rato mientras se frotaba la barbilla con uno de sus largos dedos⁠—. Presiento que tienes otra propuesta para evitar que se produzcan linchamientos.

—Necesitamos emitir un comunicado conjunto —⁠anunció Naima, que se cruzó de brazos⁠—. Un llamamiento por ambas partes pidiendo serenidad apaciguará el peor de los malestares. Os conocen por ser un liberador y un guerrero de la justicia. Si unís vuestra voz a la mía, si les garantizáis que aquellos que han entregado a su propia gente serán castigados, el pueblo de Scarato nos creerá.

—No puedo hacer tal promesa —⁠dijo Corax, y se encogió de hombros⁠—. Confío plenamente en que cumplirás tu palabra, pero yo no estaré aquí para asegurar el cumplimiento de la ley imperial.

—Pero algunos guerreros permanecerán aquí, ¿no? —⁠Naima se puso tensa y miró con agitación a Aloni⁠—. Debéis mantener alguna clase de presencia aquí tras el tumulto que habéis provocado. Una docena de naves en tan pocos días, y ¿qué pasará con aquellos que lleguen una vez os hayáis marchado? ¿Y si los Sons of Horus regresan para reclamar lo que vosotros les habéis arrebatado?

—He liberado Scarato de las garras de Horus, pero ahora depende de la gente de tu mundo evitar que vuelvan a cernirse sobre vosotros. Dejaremos algunas naves para que podáis tripularlas, pero mis legionarios son requeridos en otros lugares, para liberar otros planetas y sistemas.

Naima se desanimó, pero Corax sonrió, se puso en pie y le extendió una mano. El primarca la miró sin titubeos, con aquellos ojos negros brillando bajo la luz del fuego y con su piel de cal.

—Cuando los Sons of Horus llegaron aquí, se encontraban en el punto más álgido de sus poderes, y contaban con muchos efectivos. Mi objetivo es que no vuelvan jamás, y desde luego no con esa fuerza, pero para conseguirlo debo seguir luchando en otros lugares. Si me quedo aquí, si convierto Scarato en una base de operaciones, ten por seguro que los traidores terminarán volviendo, con una fuerza contra la que yo no podré protegeros.

—Lord Corax, sé que hay asuntos mucho más importantes de los que tenéis que ocuparos que el destino de Scarato, pero, para nosotros, la seguridad de este mundo y su pueblo es la mayor de nuestras preocupaciones. Decís que apoyar a Horus sería negativo para Scarato, y os creo, de veras que sí. Los Sons of Horus no eran amos benevolentes, lo sabemos por nuestra experiencia reciente. —⁠Naima movió una mano y señaló las puertas de la sala⁠—. Pero mi pueblo está asustado. Puede que piensen que es mejor tener un amo infame y vivir, que resistirse y morir.

—No puedes dejarte aconsejar por la desesperanza —⁠intervino Aloni, perturbado por aquella actitud⁠—. Scarato ha pasado un puñado de años bajo el yugo de un tirano. Nuestro mundo, Lycaeus, donde yo crecí, fue víctima de la tiranía durante incontables generaciones. Yo era solo un niño, nací en una prisión, y me encontraron culpable por el mero hecho de haber sido concebido por una mujer que intentó presentar una petición contra un supervisor que no le permitía tomar descanso alguno cuando sufría los dolores propios del embarazo. Desconocía que pudiese existir una vida distinta a la de la cárcel y los trabajos forzados, desde mis primeros recuerdos hasta que fui lo bastante grande para levantar un pico láser. Había algunos cuyo único crimen era ser la séptima u octava generación de unos ancestros que, en su momento, habían ofendido a los déspotas de Kiavahr.

El solo hecho de recordar aquello seguía irritando a Aloni, a pesar del tiempo que había transcurrido, y miraba fijamente a la líder de Scarato. Cerró los puños a ambos costados y puso mala cara al rememorarlo.

—Si claudicas ante la amenaza de Horus, será condenar a tu pueblo a compartir su mismo destino —⁠prosiguió Aloni⁠—. Sé que es difícil, pero lord Corax nos ha enseñado que uno no debe aceptar sin más que le den a elegir entre la esclavitud o la muerte. Puede que por nosotros tengamos que dar nuestras vidas, pero tal sacrificio puede traerles la libertad a otros.

La vehemencia del razonamiento de Aloni sorprendió a Naima. Cuando llegó a Scarato, el guerrero se había topado con un movimiento de resistencia en ciernes, preparándose para una rebelión ya decidida. No hubo necesidad de discursos ni discusiones; todo lo que hubo que hacer fue asegurar que, si la resistencia daba el paso, la Raven Guard respondería. Su mera presencia había avivado la esperanza. Naima miró al comandante durante un rato, y un ceño fruncido comenzó a asomar sobre la piel bronceada de su frente. Aloni se preguntó si sus palabras la habían molestado, o si lo consideraba algo simplón. La mujer se rascó el lóbulo de una oreja, una señal de profunda reflexión que Aloni ya había percibido antes.

—No hay garantías —advirtió Corax, que se sentó de nuevo y agarró los brazos de su trono con las manos. Su expresión se endureció⁠—. Solo elecciones.

—Comprendo. —articuló Naima lentamente. Miró a Aloni con cierto atisbo de compasión en los ojos.

El Space Marine prefirió no hacer ningún comentario. Nunca más volvería a ser una víctima, gracias a Corax y al Emperador.

Naima se irguió todavía más y estiró del dobladillo de su chaqueta para alisarla. Lo que dijo a continuación poseía un tono mucho más formal.

—Gracias por tener fe en la gente de Scarato, lord Corax. Espero que todo sea de vuestro agrado.

—Es extraordinario —contestó el primarca⁠—. La hospitalidad de tu pueblo solo es equiparable a su eficiencia.

—Me pregunto si puedo importunaros una vez más para pediros consejo —⁠añadió Naima. Corax asintió⁠—. Estoy convencida de que hay algunos que intentarán ejercer presión para alcanzar el poder cuando vosotros os marchéis. Las facciones que se han beneficiado de la ocupación tratarán de recuperar parte de lo que han perdido. Al igual que vos, no deseo más matanzas ni persecuciones, y necesito ser capaz de confiar en aquellos a quienes asigne una posición de poder. ¿Cómo podría estar segura de sus motivos? ¿Cómo voy a dirigirlos si no puedo confiar en ellos?

—Ese fue el primer problema que me encontré cuando estuve planeando el levantamiento en Lycaeus —⁠declaró el primarca⁠—. Todo esfuerzo es tan válido como la voluntad más débil. Había prisioneros que habrían estado más que dispuestos a traicionar mi causa a cambio de un puñado de privilegios de los guardias. Mi gente sabía quiénes eran la mayoría, pero a medida que el movimiento fue creciendo ya no pude examinar personalmente a cada combatiente que se entregaba a la causa.

»Durante los preparativos, creé grupos de trabajo con individuos que apenas se conocían entre ellos para que ningún sector del movimiento echase abajo todo nuestro esfuerzo. Sin embargo, no fue suficiente para garantizar nuestra seguridad. Cuando llegó el momento del enfrentamiento abierto, reorganicé las células, intercambié tanto los líderes como los integrantes que las conformaban para que, en caso de que hubiese surgido alguna conspiración, se disolviese en aquel instante. El afán y la acción son la defensa contra la corrupción. Cuando el poder se da por sentado, lo sigue la holgazanería y, después… Bueno, ninguno de nosotros necesita más lecciones sobre el precio de la corrupción.

—Haremos lo mismo con los guerreros de otras legiones que respondan a nuestra llamada —⁠añadió Aloni cuando Corax guardó silencio⁠—. Las formaciones ya existentes se disgregan, los comandantes y sargentos van cambiando de unas a otras. Las antiguas posiciones y lealtades ya no son relevantes. Si llega un grupo de traidores con intenciones ocultas, la posibilidad de llevar a cabo su traición se ve gravemente afectada si se separan. Por experiencia propia, los individuos de las nuevas formaciones no tardarán demasiado en determinar la verdadera lealtad de los que constituyen su grupo.

—¿Una reorganización integral? —⁠expresó Naima⁠—. No sé si mis camaradas nobles se alegrarán de oírlo.

—Es el único modo de romper los bloques de poder y asegurar el interés común —⁠argumentó Corax⁠—. Incluso tú tendrás que renunciar a tu posición en algún momento, para que los demás puedan ver que no piensas prolongar tu poder de manera indefinida.

—¿Eso es lo que pretendéis hacer, lord Corax? —⁠preguntó Naima⁠—. ¿Estaríais dispuesto a ceder el mando de vuestra legión a otro para evitar acusaciones similares de enaltecimiento personal?

Aloni percibió la mirada incisiva que le dirigió al primarca. Era la primera vez que el comandante escuchaba una sugerencia tal para que su líder considerase apartarse a un lado. Varias preguntas afloraron a su mente, decenas de ellas, pero el Raven Guard se mantuvo callado y esperó la respuesta del primarca.

Corax no dijo nada durante un buen rato. Cuando contestó, le echó un vistazo rápido a Aloni y, luego, hizo frente a la dura mirada de Naima con una de su propia cosecha.

—Sí. Siempre he deseado apartarme en algún momento para que otros ocupen mi lugar. Llegará el día en que mi continua presencia causará más daños que beneficios. Pensé que ya se acercaba ese momento, pero Horus tenía otros planes. Es evidente que no estaba preparado para renunciar al poder.

—Y ¿creéis que sois la persona indicada para decidir cuándo volverá a llegar ese momento? —⁠demandó Naima con indecisión en la voz. Aloni se preguntó si aquellas dudas iban dirigidas a Corax o se referían a sí misma⁠—. ¿Tan sensato y tenaz sois?

—No lo sé. —Una sonrisa torcida quebró los labios del primarca⁠—. Si en algún momento estoy absolutamente convencido de que sabré ver llegar el momento idóneo, ese será el mismo instante en el que deberé retirarme.

Tres

Tres

Scarato

[DV –90 días]

Tras escuchar la transmisión de la Vengadora, los ojos de Soukhounou se abrieron por la sorpresa, ya que había supuesto que iban a ser unas horas tranquilas de guardia. La sala de comando que habían establecido junto al antiguo palacio del gobernador planetario era poco más que una estación de retransmisión de comunicaciones, conectada a los sensores y a las salas de comunicación a bordo de la Vengadora en órbita; los sistemas de la barcaza de batalla eran más poderosos que cualquier otro al que tuvieran acceso en la superficie.

—¿Sabe esto el primarca? —preguntó el comandante por el sistema de comunicaciones.

—Le informé justo antes de enviarte un mensaje, comandante —⁠dijo la controladora Ephrenia. Su rostro envejecido aparecía serio en la pantalla parpadeante⁠—. Me dijo que, como oficial de guardia, te harías cargo del asunto de manera adecuada.

Soukhounou no estaba seguro de si el primarca lo estaba elogiando o poniendo a prueba.

—Y ¿esta señal se originó en una barcaza que atravesó la disformidad hace dos días?

—Así es, comandante —contestó Ephrenia, con paciencia⁠—. Las matrices de detección oculta confirman que es uno de los antiguos cifrados de la Legión.

Esto en sí no significaba nada: el enemigo había tenido tiempo de sobra para infiltrarse en el protocolo de seguridad de la legión. Lo que lo confundía a Soukhounou era el por qué alguien pensaría que transmitir con un código obsoleto de la Raven Guard no levantaría sospechas.

—¿Hay algún otro identificador? —⁠preguntó.

—No, pero la nave está demasiado lejos como para que haya un tráfico de comunicaciones fluido, comandante —⁠dijo la controladora⁠—. Si han mandado otro mensaje, no llegará hasta dentro de varias horas.

—Envía a la Intrépida a investigar. La barcaza será declarada enemiga hasta que se demuestre lo contrario.

—Entendido, comandante. Implementando medidas de seguridad en toda la flota. —⁠Ephrenia se inclinó hacia la pantalla, y la voz pasó a ser un susurro⁠—. ¿De verdad crees que podrían ser más supervivientes de Isstvan? No parece probable.

—No lo sé —admitió Soukhounou. Sacudió la cabeza⁠—. Es tan difícil de creer, que parece una treta mala. No me creo que los traidores pensasen que podrían lograr algo con una transmisión obsoleta y una barcaza medio averiada.

—Eso mismo creo yo, comandante. El código especifica que es un mensaje personal para Gherith Arendi.

—¿Para Arendi? —se extrañó Soukhounou. Aunque pensaba que el día no podría sorprenderlo más, este descubrimiento lo confundía⁠—. Fue quien dirigió la guardia del primarca. Los Alcaides de las Sombras.

—Lo sé, comandante. Gherith nunca se alejaba mucho de lord Corax si podía. Si alguien fuera capaz de cruzar media galaxia para reunirse con el primarca, sería él.

—Eso fue antes de Isstvan. Han cambiado muchas cosas desde entonces.

La orden de Corax casi había sido un rugido: ordenaba a los Alcaides de las Sombras que se fueran. Aloni pudo ver desde la parte trasera de su moto a reacción cómo Arendi se separaba de su maestro. Corax se fue, la mochila de vuelo lo llevó a las nubes de color rojo sangre que había sobre la depresión Urgall. Buscaba a Lorgar, el traidor, cuyos guerreros seguían de cerca el flanco de la Raven Guard. Los estaban atacando, y, aunque los hicieran retroceder, volvían a atacar con brutalidad, como si fueran una hoja deformada que penetraba en la carne una y otra vez.

Arendi había tratado de seguir a Corax y había guiado a sus hombres hacia delante, poniendo al límite los propulsores de salto, pero las alas del señor de los cuervos lo arrastraron fuera de su alcance y los monstruos retorcidos de los Word Bearers se cruzaron en su camino.

Aloni estaba demasiado ocupado con la huida como para seguirle la pista a los Alcaides de las Sombras. Lo necesitaban en otro lugar, así que no volvió a reunirse con sus hombres hasta casi veinte minutos después. En ese tiempo, había podido abrir una brecha a través de los cañones y tanques de los Iron Warriors en la cresta. De los trescientos Raven Guards que Aloni había conducido cuesta arriba, quedaban solo veintidós.

A los Alcaides de las Sombras les había ido incluso peor.

Pero la lucha seguía y dejaba a su paso montones de legionarios desmembrados y heridos.

Aloni miró la carnicería y llegó a la conclusión lógica de que algunos de los guerreros que yacían allí con las armaduras destrozadas todavía podían estar vivos. Sin embargo, en su corazón no se creía esa mentira. El teniente Carakon estaba solicitando refuerzos urgentes en el punto de partida de la emboscada del sector cuatro; Corax se retiraba en una Thunderhawk y, además, era responsabilidad de cada compañía y escuadrón asegurar la retirada.

Habrían perecido más hombres si Aloni hubiera dudado. Sin dedicar una segunda mirada a los muertos, desvió la moto y subió de nuevo por la cuesta.

—¿Crees que podría estar vivo después de tanto tiempo? —⁠preguntó Ephrenia.

—Es probable. Pero después de lo que sucedió en Ravendelve, no creo que debamos quedarnos con la primera hipótesis que surja. Me alegro de que sea tarea de lord Corax, y no mía, el tratar de desentrañar la verdad.

Cuatro

Cuatro

Scarato

[DV –81 días]

—¿Estás seguro de que es Gherith?

Corax miró al Space Marine que parpadeaba en la pantalla de visión e intentó decidir por sí mismo. No había duda alguna de que el recién llegado se asemejaba al guerrero que Corax había designado para liderar su guardia ceremonial. No solo su rostro, sino su figura y el porte con el que se movía eran los mismos que el primarca llevaba grabados en su memoria. Tampoco necesitó realizar un análisis de comprobación de voz; su oído sobrehumano era tan infalible como cualquier máquina.

Arendi (o el hombre que afirmaba ser él) estaba solo en la habitación, sentado en un banco sin adornos con los brazos cruzados. De vez en cuando lanzaba una mirada de amargura hacia el videotransmisor. Llevaba puesto un cinturón grueso, parecido a un sarong, de un material basto, pues se había despojado de la armadura al llegar y la estaban inspeccionando en aquel momento en la armería, buscando cualquier tipo de aparato transmisor o de localización que pudiese guiarlos hasta los verdaderos jefes de Arendi. Corax le había echado un vistazo superficial y había quedado impresionado ante las modificaciones y reparaciones de campo que la habían mantenido en funcionamiento hasta entonces. El tiempo que Arendi había pasado en los talleres mecánicos de la prisión de Lycaeus lo había dotado de cierta aptitud para tales cosas, aunque su vocación no había logrado conducirlo a las filas de los techmarines.

El antiguo comandante de los Alcaides de las Sombras había crecido en Lycaeus, su musculoso cuerpo era algo más delgado que el de la mayoría de los legionarios, y tenía hundidas las mejillas y las cuencas de los ojos. Siempre había sido así, pero los años posteriores a la Masacre del Desembarco no habían sido demasiado benevolentes. Varias cicatrices de disparos bólter recorrían su imponente figura, numerosos cortes cubrían su espalda y hombros, y de la cadera izquierda al pectoral derecho lo atravesaba el remolino de una salpicadura de plasma. En algunas zonas, la carne se había quemado tan intensamente que dejaba al descubierto la sombra oscura de su caparazón negro bajo la carne arrugada. Tales heridas no significaban nada, ya que uno podía recibirlas tanto por parte de los leales como por parte de los traidores con la misma facilidad.

No obstante, había una marca que Corax pudo captar sin problema. Eran tres laceraciones que descendían desde la oreja izquierda hasta el hombro. Alguien que no hubiese luchado en la depresión Urgall habría pensado que aquella herida había sido el resultado del ataque de un animal, pero el primarca conocía bien su procedencia.

Una bestia traidora maníaca había intentado desgarrarle el cuello a Arendi.

Y todas aquellas pruebas no significaban nada desde el suceso de Ravendelve, cuando descubrieron a varios infiltrados de la Alpha Legion con rostros falsos y armaduras falsificadas entre las filas de la Raven Guard.

—La prueba genética tardará varias horas más, lord Corax —⁠informó Soukhounou, que se encargaba de los recién llegados solamente porque había estado de guardia cuando llegaron los primeros⁠—. He enviado al bibliotecario, Balsar Kurthuri.

Soukhounou le dio la espalda a la pantalla para mirar de frente a Corax, con gesto de preocupación.

—No ha dejado de preguntar por vos, mi señor. Una y otra vez. Y los demás también insisten en que habléis con Arendi.

—Resulta sospechoso —comentó Corax, que echó un breve vistazo a la pantalla⁠—. ¿Por qué no te facilitan ningún tipo de información?

—Eso mismo me pregunté yo también, mi señor. Le hice esa misma pregunta a Arendi. —⁠El comandante lanzó una mirada por encima del hombro a la imagen monocromática⁠—. Asegura que tiene noticias sobre un importante objetivo, en un sistema llamado Carandiru. Ha dicho que necesita hablar con vos en primer lugar, antes de que se corra la voz entre los demás. No sé a qué se refiere con eso.

—No parece que suponga una amenaza física para mi persona, así que, si es un traidor, creo que podemos afirmar que no es un intento de asesinato. —⁠Corax se rascó la barbilla ensimismado⁠—. Muy bien. Hablaré con él.

El antiguo guardaespaldas se encontraba en una cámara cercana. Corax miró a Soukhounou, que lo había seguido hasta la entrada. El Raven Guard respondió a su mirada con una expresión desalentadora, y abrió la puerta.

Arendi se puso en pie de inmediato y se llevó un puño al pecho mientras Corax atravesaba el umbral. El sonido del pestillo retumbó con gran estruendo cuando la puerta se cerró tras el primarca. De repente, la estancia se llenó con la presencia de Corax y pareció tornarse mucho más pequeña.

—¡Mi señor! —Los ojos de Arendi brillaron húmedos⁠—. ¡Qué alegría veros con vida!

Corax no devolvió aquel gesto tan sentimental. Miró fijamente al Space Marine con los dedos entrelazados a la espalda.

—¿Qué haces aquí? —exigió saber el primarca.

—Hemos recibido la llamada, mi señor —⁠contestó Arendi confundido. Echó un vistazo a su alrededor. Aquella celda no había sido construida para ningún propósito en concreto, pero habían retirado de ella todo el mobiliario excepto el banco⁠—. La verdad es que no esperaba convertirme otra vez en prisionero.

—En estos tiempos, la confianza es un recurso escaso —⁠señaló el primarca, que lamentó la veracidad de aquella declaración⁠—. No todo es lo que parece.

—Una verdad que conozco muy bien, mi señor. —⁠Arendi se relajó un poco y dejó caer las manos a ambos costados. De pronto sonrió⁠—. En serio, es un verdadero alivio ver que seguís sano y salvo. Creíamos que… Bueno, muertos la Gorgona y el señor de los dragones… Todo era pura anarquía, pero siempre guardamos la esperanza de que hubieseis logrado escapar. Decíamos que, si alguien podía, sin duda era el señor de los cuervos.

—Ya tendremos tiempo para rememorar el pasado. ¿Qué es eso que, según dices, solo yo puedo escuchar?

—Mis disculpas, lord Corax, pero se trata de una cuestión que podría sembrar el descontento si llega a oídos equivocados —⁠explicó Arendi. Empezó a gesticular mientras hablaba, algo que hizo recordar a Corax su antigua expresividad⁠—. Existe otra prisión, mi señor. Se dice que se trata de un mundo entero donde los rebeldes han encarcelado a millones. Hay algunos legionarios entre ellos, pero muchos son efectivos del Ejército Imperial y la mayoría, civiles. Mala cosa, mi señor. Algo terrible.

Con solo imaginárselo, Corax sintió una grave consternación, y los recuerdos de Lycaeus resurgieron de inmediato. El primarca los alejó de su mente para concentrarse en la cuestión que ahora le ocupaba.

—¿Por qué una noticia así iba a ser tan peligrosa? —⁠murmuró⁠—. No me sorprende. Los traidores han estado esclavizando mundos enteros por toda la galaxia.

Corax comenzó a gruñir al pensar en ello y apretó los guanteletes hasta formar dos puños. Arendi levantó una mano, como temiendo que el primarca pudiese atacarlo.

—Solo es un rumor, mi señor —⁠advirtió el legionario⁠—. Un chisme que pasa de unos a otros formando una cadena incierta. Puede que incluso se trate de una trampa, con la intención de atraeros hasta ella.

—Ahora comprendo tu reticencia —⁠confesó Corax. Algunos de sus comandantes, y también los rangos inferiores, podrían aprovechar cualquier oportunidad para eximirse, sin importarles las consecuencias. Sin embargo, Arendi había señalado con rapidez los defectos de su propia historia⁠—. Has hecho bien en permanecer en silencio hasta ahora. El Sistema Carandiru está bastante lejos de aquí. Investigar esos rumores no sería tarea baladí.

—Así es, se encuentra a varios miles de años luz, mi señor. Puede que no tenga ninguna trascendencia. Hemos venido para serviros, sean cuales sean vuestras órdenes. Guardábamos la esperanza… Cuando las noches se hacían largas y el tiempo se volvía inclemente, confiábamos a pesar de todo en que la Legión hubiera sobrevivido. Fue muy difícil. —⁠La voz de Arendi se fue apagando y miró con fervor al primarca⁠—. Oímos otros rumores. Historias descabelladas. Sobre legiones destruidas y primarcas asesinados. Aquellos que nos perseguían, cuando los logramos atrapar, nos provocaron con relatos sobre la destrucción de la Raven Guard. Fue duro no creer en ellos, pero nos mantuvimos firmes. Sabíamos que mentían.

—No del todo —intervino Corax con un suspiro⁠—. No somos el ejército que fuimos antes de Isstvan. De la vieja Legión quedamos menos de cuatro mil.

Arendi miró fijamente al primarca, frunciendo el ceño y con expresión afligida.

—Supongo que era pedir demasiado. Tendríamos que habérnoslo imaginado. Escapar ya nos resultó bastante arduo a nosotros. ¿Por qué debíamos esperar que fuese distinto para el resto de la Legión?

—¿Cómo escapasteis de Isstvan exactamente? —⁠preguntó Corax con discreción y con la oscura mirada fija en el Space Marine.

—Con la misma cantidad de suerte que de astucia —⁠confesó Arendi⁠—. Los traidores deseaban matarnos con tanto empeño que no examinaron los cadáveres durante un tiempo. Yo sobreviví hasta que anocheció y, en ese momento, me escabullí. Sabía que era demasiado arriesgado realizar una transmisión por las frecuencias habituales de la Legión, pero otros también escaparon, a solas y en pequeños grupos. No solo miembros de la Raven Guard, sino también de los Iron Hands y los Salamanders. Los renegados intentaron darnos caza, y algunos sucumbieron o se rindieron, pero seguimos adelante. Al final nos topamos con los cargueros de un transporte que llevaba suministros a uno de los puestos de vigilancia. Conseguimos meternos en el elevador y tomamos la nave desde la órbita.

Arendi se rascó la ceja, de donde se desprendieron algunas escamas de piel. Corax observó al legionario con detenimiento y pudo ver la fatiga en sus ojos. Privado de sueño y de nutrientes, su piel estaba seca y manchada como la de un lagarto pálido, con los glóbulos oculares inyectados en sangre y ojeroso.

—¿Cuánto hace de eso?

Arendi se encogió de hombros.

—Es difícil asegurarlo con certeza. Estuvimos en Isstvan durante seiscientos treinta días, más o menos. Después de eso, los vertiginosos saltos a la disformidad hacen complicado determinar el tiempo. Hemos estado saltando de un sistema a otro en busca de aliados o enemigos, intentando hacer todo lo que podíamos para herir a los traidores.

—¿Seiscientos treinta días? —⁠Corax sintió una gran sorpresa, pero, a medida que su asombro iba disminuyendo, un atisbo de orgullo empezó a crecer en su interior⁠—. Un logro extraordinario. ¿Qué pasó con los demás? Con los Salamanders y los Iron Hands.

Arendi apartó la mirada de repente y juntó las manos. Entrelazó los dedos con inquietud.

—Lo más probable es que fueran capturados o asesinados.

Corax contempló a Arendi durante un buen rato, intentando alcanzar diversas conclusiones. Estaba casi seguro de que aquel era el veterano de Lycaeus que había ascendido entre las filas de la Raven Guard hasta convertirse en uno de los comandantes de mayor confianza del primarca. Todo en Arendi era auténtico, desde la forma de hablar hasta el olor y los gestos. Aquella historia no solo parecía plausible, sino azarosa, y había verdadero dolor en los ojos del Space Marine, uno que Corax había visto en miles de ocasiones en las miradas de aquellos que habían abandonado Isstvan con él, pensando en los hermanos que habían dejado atrás.

—Yo tomé la decisión de no volver a Isstvan —⁠declaró el primarca en voz baja.

Era la primera vez que hacía una confesión así en voz alta, aunque otros habían expresado ya pensamientos similares; no como incriminación, sino como lamento.

Se enfrentó a la mirada angustiada del legionario.

—Sabía que podía haber más supervivientes, pero existía una amenaza mayor. Detener a Horus era más importante.

La mirada de Arendi se endureció y la mandíbula se tensó, pero el Space Marine asintió con la cabeza.

—Por supuesto, mi señor. Lo comprendo. Probablemente no fue una decisión fácil de tomar.

—Lo fue —manifestó Corax con firmeza⁠—. Una de las más sencillas que he tomado en mi vida. Nunca he considerado prescindible a ningún guerrero, y sigo sin hacerlo, pero nunca me he arrepentido ni he dudado de mi decisión. La balanza se había inclinado tanto que no había otra opción.

Tras tomar aliento profundamente, Arendi se irguió y se puso firme.

—Y ¿qué hacemos con los prisioneros en Carandiru?

—¿Crees que deberíamos rescatarlos? —⁠preguntó Corax, que se dirigía ya hacia la puerta.

—Sí, mi señor. Eso creo.

Corax le lanzó una mirada inquisitiva al legionario, así que Arendi le ofreció una explicación.

—Nos enseñasteis que la guerra no se gana solo por la fuerza de las armas. Algunos adversarios deben ser completamente aniquilados, pero muchos pueden ser derrotados en sus mentes mucho antes de ser abatidos desde el punto de vista militar.

—Y ¿qué relación guarda eso con esta misión?

—La inversa, mi señor. Aunque una misión no constituya ninguna ventaja en el plano militar, sigue teniendo valor. Si estamos dispuestos a dejar que millones de seres sufran tanto tormento y abandono durante quién sabe cuántos años, no sé si realmente merecemos ganar esta guerra.

Aquella fue una declaración sorprendente, y la franqueza con la que fue expresada la tornaba más asombrosa todavía. Corax no había oído nada similar por parte de sus guerreros, y por un instante pensó en reprender a Arendi por aquel lenguaje sedicioso.

El primarca se refrenó al pensar en los reveses que Arendi debía de haber sufrido. Aquello no excusaba su mal comportamiento, pero le otorgaba al antiguo comandante una perspectiva casi única. Si alguien conocía el valor de la esperanza, una esperanza a veces ciega, eran aquellos hombres y mujeres que, como Arendi, habían luchado con empeño ante la desesperación y el fracaso absoluto.

Corax posó una mano sobre el hombro del legionario y se inclinó para poder mirarlo a los ojos.

—Hay mucho que hacer, así que no voy a prometer que liberaremos Carandiru. No obstante, tendré en cuenta lo que has dicho y consideraré la cuestión en profundidad.

Arendi asintió para darle las gracias y Corax se alejó. Cuando llegó a la puerta, miró hacia atrás.

—Quiero creerte, Gherith.

—Lo sé —respondió el Space Marine⁠—. Es por eso que no podéis hacerlo.

—Dentro de un día, o quizá menos, volverás a unirte al resto de la Legión. No somos tan numerosos como para necesitar otro comandante, pero todo lo que sepas sobre los movimientos de los traidores será muy valioso.

Arendi no dijo nada, y Corax sintió la mirada del legionario clavada en él mientras se marchaba. Soukhounou lo esperaba fuera, claramente alterado y sin paciencia alguna.

—¿Es él? —preguntó el comandante⁠—. ¿Podemos confiar en él?

Corax no contestó de inmediato. No era una pregunta fácil de responder. Pensó en todo lo que había ocurrido durante los últimos años (la traición de Horus y otros de sus hermanos, la Alpha Legion y sus maquinaciones, la escisión del Mechanicum) y supo que, aunque su instinto le dijese que aquel hombre de la cámara era Gherith Arendi, y que seguía siendo leal a la Raven Guard, ese instinto y ese criterio no podían considerarse infalibles.

—Todavía no —expresó al final, y le hizo un gesto a Soukhounou para que lo acompañase de nuevo por el pasillo hasta la sala de control⁠—. Pero siento que nos va a demostrar ser de confianza.

—Probablemente lo sabremos muy pronto —⁠comentó Soukhounou mientras entraban en la estación de vigilancia, donde se encontraron al hermano bibliotecario Kurthuri, que los esperaba.

El psíquico recibió al primarca con una leve inclinación de cabeza y un saludo, con los hombros caídos con pesadez y la mirada cansada. Había estado muy ocupado los últimos días examinando las mentes de todos los grupos de recién llegados.

—¿Cómo va todo? —quiso saber Soukhounou mientras Corax se inclinaba sobre la pantalla y observaba a Arendi.

—Los otros son quienes dicen ser, y creen que el guerrero que los sacó de Isstvan es Gherith Arendi. —⁠El bibliotecario echó un vistazo al monitor, y empezó a arrugar la frente⁠—. Pero ocultan algo, un secreto que son reacios a compartir.

—¿Podrías profundizar más y averiguarlo? —⁠preguntó Corax sin apartar la mirada de la pantalla.

—No, mi señor. No sin preparación previa, e incluso entonces podría haber cierto riesgo tanto para el sujeto como para mí. No tengo tanto talento como el que tenían algunos miembros del Librarius. Quebrar el subconsciente de un legionario requiere una fuerza de voluntad inconmensurable.

—Muy bien —dijo Corax, que le estaba dando vueltas a lo que Arendi le había dicho sobre aquel mundo prisión⁠—. Creo que ya conozco ese secreto. Si puedes, te agradecería que comprobases la identidad de Arendi ahora mismo. Sé que debes de estar exhausto, pero por el momento es el último.

—Por supuesto, mi señor. —Kurthuri tomó aire profundamente y se secó la cara cerosa con la mano. Tras inclinar la cabeza ante Soukhounou, abandonó la habitación.

Corax ajustó la imagen de la pantalla de visión y encendió la audiotransmisión. Oyeron a Kurthuri aproximarse a la estancia, a continuación, el ruido metálico del cerrojo y, finalmente, el suave chirrido de la puerta al abrirse.

—«Te conozco —manifestó Arendi, que entrecerró los ojos mientras se ponía en pie y observaba a Kurthuri⁠—. ¿Qué haces aquí?».

—«He venido para asegurarme de que eres quien dices ser, hermano —⁠respondió Kurthuri con cautela⁠—. No creo que tome mucho tiempo y no te dolerá, a no ser que ofrezcas resistencia».

—«¡Estabas en el Librarius! Si piensas que vas a conseguir hincarle el diente a mi mente, estás muy equivocado».

Corax pulsó un botón del panel de control, activando de este modo el altavoz que había dentro de la otra habitación.

—Arendi, al habla lord Corax. El hermano bibliotecario Kurthuri está ahí obedeciendo mis órdenes. Obedecerás todas las instrucciones que él te dicte.

—¿Un psíquico? —Arendi estaba consternado. Es más, parecía estar horrorizado⁠—. Preferiría no hacerlo, mi señor. ¿Sabéis de qué son capaces estos psíquicos?

—Pueden decirme la verdad —⁠contestó Corax con brusquedad⁠—. Me he hartado de tus objeciones. Si te niegas a someterte a examen, ordenaré que te encierren en la celda más profunda del planeta.

—Nos… ¡Nos dieron caza con estos brujos malnacidos, mi señor! Nos provocaron con visiones de lo que les habían hecho a los prisioneros que habían tomado en la Masacre, intentaron hacernos salir de nuestro escondite. No podíamos pensar en nada, tuvimos que vaciar nuestras mentes para evitar que captasen el más mínimo eco. ¡Nos convirtieron en presas descerebradas, mi señor! Y ¡disfrutaron haciéndolo!

Corax puso mala cara, pero fue incapaz de transigir.

—Ahora tenemos una norma, Gherith: todos aquellos que lleguen aquí deben someterse a un examen psíquico. Sin excepción.

Arendi dejó caer la cabeza y sus manos se crisparon. Cuando levantó la mirada contempló a Kurthuri con una intensidad sorprendente.

—«Está bien, ¡hazlo!».

—«Relájate, hermano. —Kurthuri le indicó con un gesto a Arendi que se sentase. El bibliotecario lo siguió hasta el banco y tomó asiento junto a él⁠—. Será más fácil si hay contacto físico —⁠explicó con voz tranquila y suave. Alargó una mano hacia el legionario⁠—. ¿Te importa?».

Arendi negó con la cabeza tras un breve instante de duda y se agarraron el brazo mutuamente, muñeca con muñeca. Kurthuri cerró los ojos, pero los de Arendi permanecieron abiertos de par en par, observando al psíquico con atención.

No hubo fuegos artificiales, nada de gemidos ni gestos dramáticos. Corax observó la pantalla sin vacilar, incluso cuando Arendi empezó a temblar. Pudo ver que los ojos del legionario comenzaban a brillar, a punto de llorar.

Al final, Kurthuri abrió los ojos y lo soltó, pero pasaron varios segundos antes de que Arendi fuese capaz de liberar al bibliotecario, dejándole varias marcas rojas en la piel justo donde había clavado sus dedos.

—«¿Ya estás contento?» —soltó Arendi, que se puso en pie.

Kurthuri no dijo nada al salir, y el ruido metálico de la puerta indicó su partida. Corax dirigió su mirada hacia la puerta de la estación de control hasta que el bibliotecario entró. Una ceja levantada fue la única pregunta que el primarca formuló.

—Es Gherith Arendi —afirmó Kurthuri⁠—. Sus recuerdos y su sentido de la identidad no pueden ser replicados ni falsificados.

Corax exhaló, y se dio cuenta de que había estado aguantando el aliento desde el momento en que el bibliotecario había comenzado el análisis.

—Es una buena noticia, mi señor —⁠comentó Soukhounou, que miró a Kurthuri⁠—. Parecéis estar descontento por algo.

El bibliotecario sacudió la cabeza y le lanzó una mirada muy significativa a Corax, tras lo cual miró al comandante.

—Danos un momento —pidió el primarca señalando la puerta con la cabeza⁠—. Por favor.

Soukhounou los dejó solos sin decir una sola palabra.

—Oculta algo —confesó Kurthuri en voz baja cuando se cerró la puerta⁠—. Un secreto, tan profundo que no puedo verlo.

—¿Como el resto?

—Es posible. Cada uno es personal, no puedo hacer nada por determinar la naturaleza de lo que desean ocultarme.

—Pero ¿son leales?

—No os lo puedo garantizar, pero ninguno de ellos es desleal.

—¿Qué significa eso? —exigió saber Corax frunciendo el ceño⁠—. Si no son desleales, deben de ser leales, ¿no?

—Lo siento, pero todos guardan un secreto, mi señor. Un secreto compartido, diría yo, teniendo en cuenta que todos ellos han llegado juntos. Mientras eso siga estando ahí, no puedo estar ciento por ciento seguro de sus motivos. Aunque, por si os sirve de algo, no detecto ninguna animadversión hacia nosotros, y cuando los sondeo con imágenes de los traidores, todos responden a ellas con un profundo odio.

—Comprendo —dijo Corax, que vio que Kurthuri, allí de pie, estaba a punto de caer muerto⁠—. Vete a descansar, cuatro horas enteras. Si alguien te importuna, responderá ante mí.

—Gracias, lord Corax.

—Al salir, dile a Soukhounou que regrese.

Kurthuri hizo un saludo y se marchó. Pocos segundos después, regresó el comandante.

—Entonces, ¿podemos confiar en él? —⁠preguntó.

Corax miró la pantalla una vez más y supo que aquella decisión recaía solo en él.

—Sí —contestó—. División, desconfianza y dudas, las tres grandes plagas que Horus ha desencadenado sobre la galaxia. Podríamos destruir al enemigo de la noche a la mañana, hasta el último de sus hombres, y, aun así, morir por esas heridas diez mil años después.

—¿Cómo podemos sanar toda la galaxia? —⁠quiso saber Soukhounou⁠—. Ni siquiera hemos ganado la guerra todavía.

—Puede que esas dos cosas sean la misma —⁠expresó Corax, casi sumido en aquel pensamiento. Volvió a centrarse y miró con severidad al líder de los Azores⁠—. Busca a los miembros de mayor rango de los grupos que han llegado y convócalos para que asistan al consejo de mañana. Si entre tanto Arendi se encuentra en buenas condiciones, que también acuda.

—¿Tenéis algún plan? —Soukhounou sonrió con solo pensarlo y su entusiasmo alcanzó a Corax, que le devolvió la sonrisa.

—Es hora de contener la sangría que ha provocado Horus. —⁠La sonrisa del primarca desapareció y sus ojos se entrecerraron⁠—. Y de infligir nuestras propias heridas.

Cinco

Cinco

Scarato

[DV –80 días]

Los líderes de los restos de la legión que había reunido Corax eran una mezcla de oficiales y sargentos. También había un teniente entre ellos, lo cual era raro, porque los guerreros de más rango se habían quedado cerca de sus primarcas cuando comenzó la guerra civil. Sentados alrededor de una larga mesa que habían llevado al gran salón para el consejo, miraban al primarca con una mezcla de esperanza, desconfianza y miedo.

No se levantó: prefirió no abrumar a los asistentes con su presencia física. Por esa misma razón no se había puesto la armadura, sino que vestía un sencillo traje de color gris claro, debajo de un abrigo largo de color carbón. Al igual que el trono en el que estaba sentado, la ropa la habían confeccionado artesanos y artesanas de Scarato especialmente para él, como una muestra de aprecio por parte de Naima.

Había pasado mucho tiempo, más de dos años según el calendario terrano, desde que se había puesto otra cosa que no fuera la armadura. Se había preguntado cómo sería, ya que temía sentir que no vestía de forma apropiada, pero en realidad descubrió que le ayudaba a pensar más como un líder civil que como un general.

—El rango es irrelevante —comenzó Corax⁠—. Las jerarquías de antaño, los títulos de centurión y los herreros de guerra, los adjutatorius y los armeros de los tenientes… Ya no tienen sentido. Para todos vosotros, la estructura debe quedar en la memoria y la organización debe ser algo de la nostalgia. La Raven Guard lo sabe tan bien como vosotros, a pesar de que estéis separados de vuestros primarcas y de los escalones superiores de las legiones cuyos colores lleváis.

Corax hizo un gesto hacia sus comandantes, que estaban sentados a la derecha.

—Esta es la totalidad de mi personal de mando. Son los capitanes de los Halcones, las Garras, los Azores y los Rapaces. Mi Legión cuenta con unos pocos miles de guerreros. Un puñado de compañías de la antigua fuerza. Muchos de vosotros lideráis escuadras; algunos incluso tenéis menos guerreros. Habéis luchado durante años solo para sobrevivir. Algunos habéis tratado de llegar a Terra o habéis intentado reuniros con vuestras legiones, pero para la mayoría de nosotros eso no es una opción. —⁠Hizo una pausa y miró fijamente a Annovuldi, el herrero de guerra de los Iron Warriors, a Kasati Nuon, de los Night Lords, y a otros pocos guerreros cuyos primarcas se habían pasado al bando de Horus⁠—. Y hay otros que sabéis que nunca podréis regresar a vuestras legiones, incluso si ganamos la guerra. Vosotros habéis sufrido la mayor traición de todas, y no tengo más que admiración por vuestro valor, lealtad y determinación, a pesar de las circunstancias tan extremas en las que os habéis visto sumidos.

Corax se miró las manos, que yacían sobre la madera pulida de la mesa: el pálido de las manos resaltaba contra la veta oscura. Le ayudó a organizar los pensamientos. En muchos sentidos, esta reunión era muy diferente a los primeros concilios en Lycaeus, que se habían celebrado en conductos secundarios abandonados y entre susurros. Pero, aunque el ambiente había cambiado, el objetivo era el mismo y le llevaba de vuelta a los primeros días de la resistencia. Su primera tarea había sido subir la moral; convencer a los demás de que no solo era posible derrocar a sus captores, sino también convencerlos de que era inevitable. Ahora tenía que hacer lo mismo con estas fuerzas destrozadas. Habían demostrado que estaban dispuestos a pelear, pero Corax tenía que darles una razón por la que luchar, y tenía que hacerles creer que no solo podían ganar, sino que su victoria estaba asegurada. Para hacerlo, usó cada fibra de su ser de primarca para hablar con autoridad absoluta.

—A partir de hoy, comienza una nueva fase de la guerra. Somos pocos si nos comparamos con las fuerzas enemigas, pero tenemos armas con un poder que Horus solo puede llegar a soñar con poseer. Servimos al Emperador, no a nosotros mismos, y eso nos da una potencia que supera cualquier cosa que posean los traidores. Esa fuerza nos traerá aliados; miles, millones, miles de millones de ellos. La humanidad no desea que un tirano gobierne sobre ellos y, a pesar de los esfuerzos de los Word Bearers que intentan hacer del ascenso de Horus como nuevo emperador algo divino, el architraidor es incapaz de ocultar su verdadera naturaleza. Sus seguidores son bestias y degenerados: saquean y esclavizan a los que son más débiles que ellos.

Corax miró a Branne, Agapito y Arendi.

—¿Qué es la debilidad?

—Una ilusión —dijo Branne, quien sonrió al recordar las palabras que el primarca había pronunciado durante los primeros días del levantamiento de Lycaeus⁠—. Es una etiqueta que los opresores usan para menospreciar a sus víctimas. Aquellos que creen esas mentiras, que se niegan a ver las virtudes que tienen, son los débiles de verdad.

—Y ¿qué es la fuerza?

—La verdadera fuerza proviene de saber que el valor de uno depende del de los demás —⁠respondió Arendi. Había pasado muy poco tiempo desde que él y los otros supervivientes de la guardia del primarca habían llegado, pero ya mostraba signos de recuperación. Tenía el rostro menos hundido, los ojos más brillantes y la piel más suave⁠—. La fuerza es reconocer el vínculo que hay entre todos nosotros y actuar juntos por la misma causa.

Corax asintió y volvió a dirigir su atención a los demás guerreros que había alrededor de la mesa. Muchos no parecían muy convencidos, lo cual era de esperar.

—Creéis que no podemos lograr mucho, porque estamos rotos —⁠señaló el primarca, hablando en voz baja. Apeló a uno de los Iron Hands, cuyos brazos y la parte superior de su cuerpo habían sido reemplazados por implantes augméticos y biónicos⁠—. Kasdar, eres el resultado de muchas manos, ¿verdad?

—Un sinfín de trabajadores de las forjas fundieron el metal para hacer estas prótesis, y me es imposible decir cuántos fueron aquellos que trabajaron soldando y uniendo los materiales para crear el complejo tejido de nervios y circuitos que se conecta con mi mente —⁠explicó el legionario; extendió una mano con garras y formó un puño con los dedos artificiales; unos pequeños engranajes giraban en las articulaciones de la mano⁠—. Pero el cuerpo entero me obedece.

—Mil piezas distintas, cada una con un propósito y valor, reunidas bajo el control de una sola mente —⁠explicó Corax⁠—. Igual que nosotros. Una máquina, un organismo. Es verdad que muchas partes trabajan por separado, pero, de manera invisible, las une silenciosamente un propósito y un pensamiento que comparten. No os pido que me juréis lealtad, porque no hay mayor juramento que el que habéis jurado al realizar acciones en nombre del Emperador. No os pido que os convirtáis en la Raven Guard, porque la sangre de otros padres y las costumbres de otros mundos os han dado forma. Cada uno de vosotros es lo que es, un ser individual, pero juntos, si somos indivisibles, seremos aun más grandes.

Damastor Kyil, otro Iron Hand, se levantó y miró a Corax para pedirle permiso para hablar. Corax se lo dio con un asentimiento de cabeza.

—Admiro vuestro coraje, lord Corax, al igual que lo hacen todos los que están aquí —⁠dijo Kyil. Tenía la mayor parte de la cara hecha de metal y cerámica, que brillaba a la luz del pasillo. Solo le quedaban un ojo y una oreja de la piel con la que había nacido⁠—. Respondí a vuestra llamada astropática para estar de nuevo entre hermanos, y estoy orgulloso de los que están sentados conmigo alrededor de esta mesa, así como de los que están en las residencias y naves en otros lugares. Sin embargo, el orgullo y la determinación no son suficientes para ganar batallas. Como habéis admitido, la Raven Guard son solo unos pocos miles. Y nosotros, que hemos venido desde sistemas y sectores circundantes, seremos unos cientos. Incluso aunque tuviéramos naves de guerra, armas, municiones, tanques de batalla y las reservas completas de nuestros arsenales, no seríamos suficientes guerreros para enfrentar a la más pequeña de las flotillas traidoras que se dirigen hacia Terra. Nuestra única esperanza es unirnos a la defensa antes de que las fuerzas de Horus tengan el Sistema Solar asediado.

Al sentarse, Kyil recibió asentimientos de cabeza y miradas de aprobación por parte de muchos de los que estaban en la mesa. Branne quiso ponerse de pie para mostrar que no estaba de acuerdo, pero Corax levantó una mano y lo detuvo. Le hizo un gesto al capitán Noriz.

—Tus hermanos de las murallas te esperan en el Palacio Imperial, capitán. ¿Quieres regresar con lord Dorn y esperar el ataque de las fuerzas de Horus?

El capitán pareció que dudaba antes de contestar. Se pasó los dedos por el pelo corto y se puso de pie, con las manos juntas. Primero miró a Corax, luego a Kyil y al final volvió a mirar al primarca.

—Sí —confesó, con un gesto de disculpa⁠—. No desearía nada más que estar con los mejores del Emperador en las murallas de la fortaleza más grande de la galaxia.

—Gracias, capitán.

Corax se volvió hacia la izquierda, donde Arcatus estaba sentado. Había permanecido en silencio, escuchando con atención todo lo que se había dicho.

—Como representante de los Custodios, cuyo deber es estar al lado del Emperador, ¿qué dices? ¿Regresamos a Terra?

—El Emperador y Malcador quisieron que marchase de Terra a vuestro lado, lord Corax. Tenía dudas acerca de lo que podrían lograr tan pocos guerreros, pero no debería haberlas tenido. Nuestra lucha aquí sirve para defender Terra.

—Siempre que haya opresión, habrá resentimiento, sin importar cómo de intimidado esté el pueblo —⁠expuso Corax⁠—. Las Legiones Astartes nunca hemos sido amables, y menos con aquellos a los que obligamos a obedecernos mediante las espadas. Sin embargo, nunca fuimos tiranos, ni siquiera los menos dignos de nosotros lo fueron. No hubo nadie así antes de que Horus diera la espalda a los juramentos que todos habíamos realizado. No os he hecho venir hasta Scarato por capricho. Aquí podemos aprender una lección, no solo sobre la lucha de guerrillas, sino también sobre cómo ganar contra un enemigo muy superior que usa los corazones y las mentes como armas. Cualquier mundo en el que los traidores mantienen su autoridad con espadas y armas está listo para ser un objetivo. Unos pocos guerreros, incluso un solo legionario, pueden encender una rebelión que puede detener a cientos de traidores.

—Tal vez la Raven Guard pueda —⁠dijo Damastor Kyil con un susurro; uno de los pulmones artificiales que tenía le hacía jadear⁠—, pero no todos crecimos en una prisión ni pasamos años luchando lejos del mando de nuestros primarcas. Y vos, lord Corax, dais eso por sentado.

—No lo hago —respondió el primarca⁠—. Dentro de muy poco podréis ser testigos de primera mano de los combates que describo. Y también podréis ver de cerca a aquellos que, por miedo, se han vuelto sumisos. No os pido ninguna promesa o juramento más allá de que nos acompañéis en nuestro próximo ataque y aprendáis, de la Raven Guard, cómo se libra la guerra en la que nos ha tocado luchar. Después de eso, sois libres de elegir si vais a seguir en solitario, si vais a intentar regresar a Terra o a otros mundos de origen como deseáis, o si vais a permanecer bajo mi mando.

—¿Cuál es el siguiente objetivo? —⁠preguntó Kasati Nuon, flexionando los dedos como si estuvieran contrayéndose alrededor de la garganta de una pobre víctima.

—Un mundo que han aprisionado los seguidores de Horus, en el Sistema Carandiru. Nuestro objetivo es liberarlo.

—Conozco ese sistema —dijo bruscamente el capitán Noriz. Todos los ojos se volvieron hacia él⁠—. La expedición 214, que dirigió el mismísimo lord Dorn, arrasó la capital y luego construyó Ciudad Invernal sobre las ruinas. Si se ha convertido en una prisión… Los muros de los Imperial Fists no son fáciles de derribar, lord Corax.

—Exacto, y es en esos muros en los que el Emperador ha confiado el futuro del Imperio —⁠aseguró Corax⁠—. Pero ha habido muchísimas fortificaciones que han sido asaltadas, a pesar de que los que estaban dentro de ellas las creían inexpugnables. Dime, capitán Noriz, pasaste mucho tiempo fortificando Deliverance y Kiavahr, y tu legión es experta tanto en el asalto como en la defensa de asedios. ¿Qué estrategia deberíamos seguir para superar las defensas de Ciudad Invernal?

—Dadas nuestras fuerzas actuales, esa pregunta tiene una respuesta muy sencilla. —⁠El Imperial Fist miró a los demás alrededor de la mesa y sonrió⁠—. Seguiremos la mejor estrategia que hay para tomar cualquier fortaleza: hacerlo desde dentro.

Seis

Seis

Scarato

[DV –80 días]

Una vez que Corax dio por finalizado el consejo, Soukhounou se reunió con sus compañeros comandantes en la cámara contigua al salón. La estancia era ostentosa, estaba llena de muebles dorados y unos relieves de yeso con motivos florales decoraban el alto techo. En las paredes había escenas de nobles realizando diversas actividades de recreo: cazando por un escarpado desfiladero montados a lomos de lagartos jorobados, navegando por una cascada majestuosa subidos a estrechas barcazas con velas solares, o celebrando un banquete nocturno bajo un cielo iluminado por fuegos artificiales.

—¡Nuestro hermano de armas vuelve a estar entre nosotros! —⁠La exclamación de Branne provocó que Soukhounou se diese la vuelta cuando el comandante saludó a Arendi muñeca con muñeca y, al estilo de los guerreros, le golpease el hombro al otro Space Marine. Agapito se llevó un puño al pecho a modo de saludo, algo más reservado.

—Un día que a menudo pensé que nunca llegaría —⁠comentó Arendi. Su expresión se animó mientras Branne se apartaba⁠—. Largo tiempo esperado, y más que bien recibido. Ojalá hubiese llegado antes.

—No podemos cambiar el pasado —⁠señaló Agapito⁠—. Pero, por fortuna, todavía podemos cambiar el futuro.

—Sí, eso es cierto. —Arendi miró a Soukhounou como si fuese la primera vez que lo veía⁠—. El teniente Soukhounou, ¿verdad?

—Comandante ahora —respondió. Había sido un acontecimiento inesperado, pero aquel rápido ascenso había sido uno de los elementos inevitables en la legión desde la masacre. Primero se descubrió que Solaro era un traidor y, después, Nuran Tesk había muerto durante el asalto a la Fortaleza Perfecta pocas semanas después de que lo pusieran al frente. Soukhounou no era un hombre supersticioso, pero intentó no pensar demasiado a menudo en los destinos que habían corrido sus predecesores.

—Eres terrano, ¿no? Ya hemos luchado juntos, ¿a que sí?

—No codo con codo —admitió Soukhounou⁠—. Hasta Isstvan, tuve muy pocas ocasiones de compartir el mismo aire con la guardia del primarca. Y sí, provengo de Terra.

—Eso explica entonces por qué mis hermanos me han recibido con sonrisas y tú, con una celda.

—Mis disculpas, pero las circunstancias que condujeron a mi ascenso me hacen desconfiar de aquellos que profesan lealtad con falsas apariencias. Recibiste el mismo trato que todos los que respondieron a la llamada del primarca.

—¿Falsas apariencias? —Arendi parecía estar confundido y se volvió hacia Branne y Agapito⁠—. ¿Qué falsas apariencias?

—Es una larga historia, Gherith —⁠indicó Branne⁠—. Una que siempre será recordada con abyección y vergüenza. Pero eso puede esperar. Soukhounou, te podemos asegurar que este es el verdadero comandante Arendi. Debes confiar en el buen juicio del primarca y aquellos que comparten su mismo aire desde que eran niños. Esta desconfianza será nuestra perdición, una herida infligida por los traidores que no dejan de hostigarnos.

Tras respirar profundamente, Soukhounou asintió con una inclinación de cabeza.

—Tienes razón —dijo, y levantó un puño de fraternidad hacia Arendi⁠—. Fue un error por mi parte ser tan desconfiado. No obstante, recomiendo ser cautos todavía a la hora de tratar con legionarios que no sean de Deliverance. En estos tiempos difíciles, no podemos dar nada por sentado.

Permanecieron un rato en silencio, cada uno ocupado con sus propias pensamientos.

—Es una idea algo perturbadora, ¿no te parece? —⁠sugirió Arendi, rompiendo así el silencio, y miró los murales que había tras Soukhounou.

—¿El qué? —preguntó Soukhounou—. ¿Que pinten sobre las paredes?

—Que la élite de este mundo viva como reyes —⁠expuso Arendi⁠—. Temo que hayáis reemplazado a los Sons of Horus por otros dictadores encubiertos.

Los demás observaron las pinturas e intentaron comprender qué quería decir con eso el antiguo comandante.

—No existen pruebas de que la aristocracia planetaria hubiese maltratado a ninguno de sus súbditos antes de la llegada de los traidores —⁠explicó Agapito⁠—. Scarato aceptó la sumisión pacíficamente.

—¿No pensáis que una vida de privilegios sea la prueba del exceso? —⁠Arendi miró a Soukhounou y, luego, a Branne⁠—. Supongo que es lo bueno de no haber pasado toda tu juventud como hermano de celda.

—Si tienes alguna acusación que hacer, hazla sin rodeos —⁠señaló Soukhounou⁠—. ¿Crees que alguno de nosotros está menos comprometido con la causa? Yo diría que todo este tiempo que has estado fuera te ha nublado la memoria, o el juicio.

—No acuso a nadie de nada, te lo puedo asegurar. Es solo que aquellos que no han sentido el azote del látigo jamás podrán imaginar su escozor. La opresión tiene muchas formas. No todos los tiranos son inmediatamente reconocibles. Con el uso de palabras sutiles, amenazas veladas y sobornos pueden coaccionar y engatusar sin problema. La integridad requiere un esfuerzo descomunal.

—Parece que hables con la voz de tu padre, viejo Reqaui —⁠comentó Branne, que soltó una risa forzada⁠—. Los debates políticos deben servir a asuntos más urgentes. Ahora necesitamos elaborar los planes y despliegues de la próxima campaña para presentárselos a lord Corax. Ha dejado claro que pretende partir dentro de unos días.

—Habrá que escoger a los líderes de los grupos de operaciones y asignar órdenes a los demás legionarios —⁠añadió Agapito.

—Entonces dejaré de importunaros —⁠dijo Arendi con una ligera inclinación de cabeza.

—Deberías quedarte —soltó Agapito.

—Sí —aseveró Soukhounou como gesto de reconciliación. Aunque la actitud que mantenía Arendi desde su regreso no le importaba en absoluto, ejercía una gran influencia entre los legionarios procedentes de Deliverance. Muchos miembros de la Raven Guard considerarían su retorno como una buena señal⁠—. Posees un punto de vista que puede ser de gran valor. Una perspectiva que ninguno de nosotros puede llegar a imaginar. Y, aunque en la situación actual no poseas ningún puesto de mando, en el pasado fuiste comandante.

Arendi miró a Soukhounou, tal vez intentando determinar si aquellas palabras tenían algún otro significado. Arrugó un poco la frente y apretó los labios.

—No poseo ningún puesto de mando ahora —⁠manifestó⁠—. Si lord Corax tiene a bien devolverme el rango, entonces me uniré a vuestras deliberaciones. Hasta entonces, tengo que encargarme del bienestar de los guerreros que han llegado conmigo.

Entonces, evitando cualquier otra protesta, Arendi se dio la vuelta y se marchó sin decir una palabra más. Branne sacudió la cabeza y le lanzó una mirada feroz a Soukhounou.

—Creía que recibirías a un hijo de Deliverance desaparecido con los brazos abiertos. Recuerda lo mucho que sufrimos nosotros en las llanuras de Isstvan y, luego, piensa en las penurias que él y los demás habrán tenido que soportar durante los años que siguieron. Arendi es un ejemplo para todos nosotros, y no deberías ser tan desdeñoso con él.

—¿Acaso no os hace reflexionar, hermanos? —⁠exclamó Soukhounou, que miró hacia la puerta como si Arendi todavía estuviese allí presente⁠—. ¿Quién de nosotros no ha cambiado en estos últimos años? Hay algo en Gherith que no me acaba de gustar.

—El primarca habla por él —⁠intervino Agapito, aunque no parecía del todo seguro⁠—. No deberíamos dudar de lord Corax.

—Tenemos que dejar de lado los pensamientos de división —⁠declaró Branne⁠—. ¿Por qué no puedes alegrarte de que los nuestros hayan sobrevivido y hayan logrado volver con nosotros?

Aquella pregunta se quedó flotando en el silencio mientras Agapito y Soukhounou intercambiaban una mirada. Soukhounou decidió que aquel no era el momento indicado para expresar ningún argumento en contra de los asuntos o las lealtades de Arendi. Era evidente que los vínculos históricos eran mucho más fuertes que solo el de la legión. La Raven Guard era tremendamente leal a Corax, pero una doctrina que promovía el pensamiento individual y la autonomía también era propensa a crear momentos de fractura cuando la identidad personal superaba la lealtad grupal.

—Ahora que Corax ha ordenado que los otros recién llegados se dividan entre las diversas compañías de la Raven Guard, surgirán rivalidades y divisiones suficientes sin necesidad de revivir viejos recelos entre terranos y nativos de Deliverance —⁠manifestó.

—Me rindo ante vuestros conocimientos superiores en este tema, hermanos. —⁠Branne levantó las manos para apaciguarlos⁠—. Tenemos que enterrar nuestras diferencias, o asegurarnos de que lord Corax las entierre, por nosotros y nuestro rango. No es el momento de dejar que estas pequeñas brechas se conviertan en abismos inmensos.

—Por supuesto —reconoció Agapito⁠—. Todos nos hemos sentido contrariados ante el regreso de Arendi. Dentro de unos días estaremos más sosegados y esta cuestión no será más que un recuerdo.

Soukhounou deseó que su compañero comandante tuviese razón pero no pudo evitar sentirse intranquilo, pues temía que el retorno de Arendi representase algo mucho más dañino.

Siete

Siete

Kapel-5642A

[DV –67 días]

El rojo llenaba cada rincón del pasillo: por un lado, estaba el rojo de las túnicas del Mechanicum y, por otro, el de la sangre de quienes las llevaban. Por todas partes, el acero, la plata y el latón se iluminaban por la brillante llamarada de las garras eléctricas de Corax. Los colores más oscuros de las servoarmaduras del puñado de Sons of Horus, que habían estado supervisando el astillero ofrecían un contraste suave.

—Branne, adelántate y marca el objetivo.

El primarca se detuvo, estaba parado sobre los destrozados restos de un traidor que llevaba los emblemas de un sargento. Corax no sentía ni rabia ni odio al mirar al renegado. Decepción, tal vez. Sabía que algunos se habían negado a seguir al señor de la guerra a la rebelión, pero a los Sons of Horus no se les podía culpar de seguir a su primarca. Se preguntó si habían tenido que persuadir a aquel sargento muerto o si le había sido fácil dar el último paso que le faltaba para volverse en contra del Emperador, si había sido la culminación de un proceso más largo.

—Ciento ochenta segundos. Las defensas orbitales responden.

A casi un kilómetro de distancia, al otro lado de la instalación orbital, Branne y sus Rapaces habían cortado la red principal de transmisores de la base estelar. Gracias a ello, iba a ser bastante fácil establecer un enlace de comunicación entre la Vengadora y los sistemas de monitorización de amarre, que vigilaban el tráfico espacial que había alrededor de los cascos de las cinco naves estelares enormes que estaban construyendo sobre la base de asteroides de Kapel-5642A.

Corax había ordenado el ataque en el momento preciso. Uno de los nuevos acorazados ya estaba casi operativo, y los otros se completarían en cuestión de semanas. Corax tenía que reconocer que no era el mejor trabajo del Mechanicum, pero se habían construido relativamente rápido si se tenía en cuenta que solía tardarse décadas. El primarca conocía de primera mano la eficacia del trabajo forzado y de los trabajadores internos, y los aliados que tenía Horus en el Mechanicum habían instaurado dichos métodos en docenas de mundos forja y astilleros como Kapel.

—Sesenta segundos —le dijo Corax a sus guerreros mientras retrocedía por el corredor hacia el punto de entrada que había destrozado antes con su Stormbird⁠—. Atención, Vengadora, ¿tenemos la matriz de coordenadas del atraque?

—Afirmativo, lord Corax —⁠respondió Ephrenia⁠—. Calculando trayectorias de disparo de los torpedos.

Vestido con una armadura dorada, Arcatus Vindix Centurio, de la Guardia Custodia, irrumpió en el pasillo desde un cruce que había más adelante, acompañado por otros seis de los guerreros sobrehumanos; habían sobrevivido a muchas batallas desde que habían abandonado Terra para proteger los modelos genéticos que el Emperador le había regalado a Corax. Derribaban a los soldados mejorados genéticamente y servidores semimecánicos en medio de los destellos de las cuchillas de energía y el destello de sus lanzas guardianas. El custodio partió en dos a un enorme servidor pretoriano con un movimiento circular de la alabarda, rompiendo engranajes y huesos con la misma facilidad. Pasó por al lado de los restos y levantó el arma para saludar al primarca que se le acercaba.

—Estoy empezando a ver la ventaja de llevar la lucha a donde esté el enemigo —⁠comentó Arcatus⁠—. Hay más de una manera de proteger al Emperador. A veces, un buen ataque es la mejor defensa.

—Si Horus no puede llegar a Terra, el Emperador está a salvo —⁠respondió Corax. Los dos comenzaron a caminar juntos. Se abrían paso a través de los restos humeantes y sangrantes de los guerreros del Mechanicum que obstruían el pasillo⁠—. Esta es una guerra que simplemente no podemos permitirnos perder.

Arcatus asintió. Se detuvo para clavar la punta de la lanza en el retorcido cuerpo de una sinuosa bestia mecánica que se sacudía bajo el cadáver derribado de un servidor de combate.

—Hace unos años, cuando Horus nos traicionó en Isstvan, todos nos sorprendimos mucho —⁠dijo⁠—. Como guerreros de la Legio Custodes, tendríamos que habernos imaginado el peor de los casos, pero, en el fondo, muchos pensaban que era imposible que el renegado señor de la guerra pudiera tomar el poder del Imperio.

—Yo nunca tuve dudas —señaló Corax.

—Debéis tener en cuenta que la negación puede ser muy poderosa. Sí, Horus había destruido tres legiones, o había estado lo bastante cerca de hacerlo, y también era cierto que mientras desarrollaba sus planes, los Dark Angels y los Ultramarines se retiraron de la contienda principal de la guerra. Pero, incluso entonces, aún había quien no podía imaginar una galaxia donde las fuerzas traidoras mantuvieran el equilibrio de poder.

Hubo algunos entre los rangos superiores de la Raven Guard que pensaron lo mismo. Corax les había permitido expresar sus opiniones, pero nunca había tenido dudas sobre las habilidades de Horus como líder de guerra.

—Lo que me parece imposible —⁠continuó Arcatus⁠— es pensar que Horus procedería de forma tan catastrófica sin estar absolutamente seguro de ganar. A lo largo de la Gran Cruzada, Horus ha demostrado una y otra vez que era capaz de obtener formidables victorias, conquistando franjas de la galaxia a través de planificación, carisma y pura terquedad.

—Además, es todo un experto en utilizar las fortalezas de sus hermanos para sacar ventaja —⁠agregó Corax, con algo de amargura⁠—. Siempre está pidiendo a sus hermanos que sacrifiquen a sus legiones en las sombras, lejos de los anales y pictogramas de los rememoradores, y siempre llega en el momento preciso para dar el golpe final. Me enfrenté una vez a Horus por usurpar las victorias de la Raven Guard en beneficio propio, un momento que sin duda el señor de la guerra todavía recuerda. Espero repetirlo, siempre que pueda.

—Él ha hecho lo mismo en la rebelión; ha ido mitigando los contraataques de las fuerzas leales con los guerreros de los Emperor’s Children, los Iron Warriors y los Word Bearers. Mes a mes, año tras año, el señor de la guerra ha ido consolidando su posición, preparándose para el siguiente ataque: el asalto a Terra.

Llegaron al pasillo que conducía a la entrada de las Stormbird y las Thunderhawk.

—Y hay quienes están demasiado dispuestos a favorecer el lado que parece ser el dominante —⁠dijo Corax con un triste movimiento de cabeza⁠—. Creen que se aseguran mejor el futuro con la legión que está en ascenso que con la antigua élite. La rebelión está de moda en todo el Imperio, ya sea apoyando a los traidores o simplemente yendo en contra del Emperador.

—Dorn estaba convencido de que Horus no podría ganar la guerra sin derribar la capital imperial, y yo estaba de acuerdo. Donde no coincidimos es en la forma por la que se debe evitar que eso suceda. Él está decidido a plantarse en las murallas del propio palacio, pero me parece derrotista suponer que los traidores alcanzarán el Sistema Solar independientemente del esfuerzo de los guerreros leales.

El primarca de la Raven Guard creía, o más bien tenía que creer, que la historia le daría la razón. Horus no era tonto, pero pensó que podría eliminar a la XIX Legión en los campos ennegrecidos de Isstvan. Sin embargo, la Raven Guard seguía existiendo, y los ataques lanzados por Corax y sus seguidores retrasaban el último asalto, demostrando, con ello, que era mentira que una batalla en Terra fuera inevitable.

—Treinta segundos —anunció Corax, que no necesitaba un cronómetro para llevar la cuenta del tiempo; su sentido interior era tan preciso como cualquier reloj convencional.

Subió por la rampa a la nave de desembarco, la misma que lo había sacado de Isstvan, observó y esperó en la parte superior a los custodios y a los Raven Guards que se retiraban.

—Destrozar unas cuantas naves no cambiará el rumbo de la guerra —⁠opinó Arcatus, deteniéndose junto a Corax.

—No, pero notarán su ausencia. Un convoy menos no acabará con la rebelión, tienes razón —⁠respondió el primarca⁠—. Pero es que un mundo liberado no puede detener la marea por sí solo. Sin embargo, tienen el mismo origen, y la victoria es simplemente la acumulación de innumerables eventos y decisiones sin importancia a tu favor. Cada derrota que sufre Horus nos consigue tiempo para que Dorn construya las defensas. Cada astillero destruido o reconquistado limita el alcance de los traidores. Cada mundo que conseguimos mantener en el bando imperial o que liberamos de los traidores limita los recursos de Horus. Cada arma y cada armadura de combate que conseguimos arrebatar a los renegados cuenta, y, todo esto, con el tiempo, equilibrará la balanza a nuestro favor.

Corax guio a Arcatus hacia las profundidades de la nave de desembarco.

—Estamos llegando muy rápido al punto de inflexión —⁠dijo el primarca⁠—. Los Sons of Horus están a la ofensiva: el primarca ha desatado por fin a sus guerreros caninos después de que los demás nos hayan debilitado. El señor de la guerra desea una gran batalla para terminar con todas las demás, una confrontación final para demostrar su superioridad.

—No se lo permitiremos. Lycaeus no se capturó de la noche a la mañana. Fue tomada porque hubo una preparación meticulosa y mil pequeñas victorias. El señor de la guerra no se detendrá por una sola batalla. Los sirvientes leales del Emperador, que hay en una docena, en cien, o en mil mundos, resistirán. Cada uno de ellos se asegurará de acabar con unos rebeldes a los que solo les une el ego y la desesperación.

—¿Crees que puedes librar esa guerra?

—El enemigo más peligroso es el que no puedes ver y, por lo tanto, al que no te puedes enfrentar. Esa es la esencia de la Raven Guard.

Con el rugido de los propulsores, la nave partió de la instalación orbital. La rampa comenzó a cerrarse, pero Corax pudo echar una última ojeada. Vio a los torpedos inmensos que pasaban a pocos kilómetros de distancia, dirigiéndose, sin margen de error, hacia sus objetivos. En la lejanía, las estaciones orbitales y las naves de monitorización empezaban a detectar la amenaza.

Llegarían demasiado tarde. La Vengadora ya se estaba alejando, lista para expulsar las naves de abordaje y activar los escudos de reflejo. En tres minutos, las naves que habían sido encargadas hacía poco no serían más que metal fundido y restos. Y, en cinco minutos, la Vengadora saldría del sistema, y sería imposible localizarla, lista para encontrarse con el resto de las fuerzas de Corax.

El primarca sonrió.

—Horus no perderá la guerra en las murallas del Palacio Imperial, sino aquí, en los lugares olvidados entre las estrellas, en la oscuridad más allá de la luz de su presencia. Aquí es donde la Raven Guard prospera. Aquí es donde Horus cae.

Ocho

Ocho

La estribación de Cretherach

[DV –22 días]

En el strategium del Impávido, nada se movía. El comandante Aloni permanecía solo y de pie entre los servidores mudos, echando una ojeada a los sistemas de escaneo y a las transmisiones de los comunicadores. Su atención estaba fija en dos pantallas en particular: en las lecturas de energía interna y en la antena de refracción pasiva.

La primera controlaba cuánto sonido y radiación emanaban de la enorme nave estelar: un curioso dial de aspecto anticuado un solo monitor iluminado podía contribuir a la contaminación lumínica y energética con una línea roja que indicaba el límite máximo de los escudos de reflejo. La aguja oscilaba sobre la marca de los tres cuartos, dentro de los límites tolerables sin ningún problema, y los escudos no estaban funcionando a pleno rendimiento. Con toda la tripulación a bordo y una dotación completa de doscientos legionarios, el Impávido habría tenido problemas para ocultar su paradero bajo tales condiciones; no obstante, con apenas los miembros estructurales y solo cincuenta Space Marines a bordo, funcionaba con una capacidad de exploración y maniobra mucho más alta de la habitual.

Lo cual era esencial, ya que la antena de refracción se había fijado sobre el flujo de plasma de los motores de otras treinta y cuatro naves estelares más.

Una de ellas era el Vanguardia Rabiosa, un crucero de ataque de la legión de los Imperial Fists. El capitán Noriz y su pequeña compañía se dirigían hacia las otras señales: naves de suministros traidoras. Siete de los contactos que logró hacer el auspex eran escoltas de aquellos convoyes: un par de cruceros ligeros, un gran crucero y un puñado de destructores y fragatas.

Los traidores eran cautelosos. Uno de los cruceros ligeros iba aproximándose a la nave de la VII Legión que se les acercaba, con varias naves escolta más pequeñas a la cabeza para entorpecer la retirada del crucero de ataque; los transportes permanecieron cerca de los cañones de los otros cruceros por si el Vanguardia Rabiosa era un señuelo.

Y no se equivocaban, pero los traidores no comprendían la naturaleza de los otros cazadores, que esperaban entre las nubes de gas de la estribación de Cretherach. Los datos que indicaban la alarmante situación aparecieron a toda velocidad sobre varias pantallas cuando las naves renegadas inspeccionaron el vacío a su alrededor con verificadores de búsqueda de profundidad, buscando las otras naves que, como sabían, debían de estar esperando entre los escombros estelares. Sus sensores viraron hacia el polvo disperso y los cúmulos de asteroides, el escondrijo ideal para naves convencionales.

Pero buscaban en el lugar erróneo.

El Impávido se acercó todavía más al convoy desde la dirección opuesta, mientras el Ataque en la Sombra se aproximaba en ángulo perpendicular. El crucero no aparecía en las pantallas de los sensores (tal y como estaba previsto), así que Aloni tuvo que confiar en que la otra nave de la Raven Guard se encontrara en la posición correcta.

De hecho, había costado lo suyo persuadir a Noriz para que permitiese que se utilizase su nave como cebo. El capitán de los Imperial Fists estaba arriesgando mucho, eso era verdad. Si detectaban demasiado pronto las naves protegidas con escudos antirreflejantes, todo el plan fracasaría y los Imperial Fists tendrían que hacer frente al peor de los contraataques.

Sin embargo, todo parecía ir bien. Aloni supervisó el avance del Impávido, ajustando a cada minuto que pasaba los propulsores de posición única e impulsando la nave estelar hacia una zona mejor, del mismo modo en que un maquinista recorta nanómetros de un complejo componente con un torno láser. Mientras los traidores no llevasen a cabo ninguna corrección en el curso principal, la embarcación se entrecruzaría inexorablemente con el grupo de cargueros poco armados y mal acorazados.

Aquellos transportes habían salido del mundo forja de Antasic IX y de la fábrica de Kapel-5642A, dominados por traidores, e iban de camino a Carandiru para entregar los cargamentos de armamento. Los Sons of Horus se habían esparcido por una decena de sectores debido a los ataques de la Raven Guard, sin olvidar el asalto masivo de la Cohorte Therion y su legión de titanes aliados a través de la región de Euesa, algo que obligó a aquellas caravanas a reunirse en una zona indómita del espacio, como era la estribación de Cretherach. El faro de Cretherach era el punto perfecto para reunir a tantas naves, razón por la que el Impávido y los otros dos cruceros habían estado esperando durante casi cuarenta días.

A medida que iban llegando las naves de una en una, Aloni y los demás las habían estado contemplando con un asombro cada vez mayor. Esperaban encontrarse con unas pocas naves, pero la flota mercante que se había reunido allí sugería que habían planificado un refuerzo considerable de Carandiru. Para los lealistas fue una feliz coincidencia y, aunque el enemigo era demasiado numeroso para realizar un asalto frontal, se encontraron en una situación que no podían pasar por alto.

Aloni frunció el ceño. El comandante del crucero ligero traidor estaba siendo demasiado temerario al dirigirse directamente hacia el Vanguardia Rabiosa a toda velocidad. Por lo visto, el capitán enemigo estaba decidido a hacer saltar la trampa lo más rápido posible, o tal vez creía que podía vencer al crucero de ataque sin la ayuda de las otras escoltas. Noriz tuvo que controlar los nervios y alejar las fragatas y los destructores del convoy principal tanto como pudo; el gran crucero estaría muy ocupado intentando contrarrestar el ataque de la Raven Guard, y el crucero ligero restante estaba fuera de posición, escaneando los campos de escombros estelares.

Noriz también tuvo que ajustarse a otra cuestión. Una sola transmisión, por muy limitada que fuese, podía revelar la presencia de las otras dos naves. Si la nave señuelo hubiese sido de la Raven Guard, Aloni no estaría comprobando las pantallas con tanta frecuencia, pero, en aquellas circunstancias, los Imperial Fists eran una verdadera incógnita. Aloni sabía de primera mano que eran buenos luchadores, pero no tan agudos como un guerrero moldeado bajo los axiomas de Corax.

Con la mirada fija en los resultados del escáner, Aloni observó el Vanguardia Rabiosa con suma atención, buscando alguna señal de lo que fuese a hacer Noriz. Parecía que el comandante de los Imperial Fists iba a toparse de frente con el crucero ligero que se acercaba, quizá con la intención de obligar a los oficiales traidores a involucrarse en un ataque sin ningún tipo de ayuda.

Era un movimiento imprudente tanto por parte de los Imperial Fists como de los Sons of Horus; un movimiento arriesgado y una demostración de fiereza para asustar al adversario, como dos perros mostrándose los colmillos el uno al otro.

Aloni soltó un suspiro. Años de guerra entre las Legiones Astartes y todavía había algunos que no habían aprendido nada. Para muchos rivales del Emperador, la demostración de fuerza habría sido suficiente, pero aquellos eran legionarios luchando contra legionarios. Ninguno de los dos bandos iba a echarse atrás. Los capitanes de las dos naves eran incapaces de sentir miedo y pensaban asegurarse de que sus amenazas desembocasen en una batalla real.

Sopesó si estaba siendo poco considerado con los conocimientos de Noriz y subestimando el aplomo del comandante de los Sons of Horus. Al aventurarse los dos en una causa de confrontación directa, era necesario vislumbrarla a través de sus acciones y tomar en cuenta las consecuencias, sabiendo que el menor descuido o mostrar el más leve indicio de debilidad podía ser desastroso. Iban a colisionar, puede que literalmente.

El comandante de los Halcones, el cuerpo formado por las compañías de asalto que quedaban de la Raven Guard, pensó en una tercera opción cuando vio a las dos naves contrarias dirigiéndose la una a la otra, decididas a acabar con su rival en una conflagración de corto alcance. Los Imperial Fists eran conocidos por participar en duelos de honor sin clemencia alguna, y los Sons of Horus poseían también esa fama por sus habilidades y su dedicación en combates individuales. Era muy probable que los dos comandantes tuviesen entre ellos, por la fuerza de la costumbre, un desafío anunciado y aceptado tácitamente. Iban a enfrentarse con naves estelares y el botín sería para el vencedor.

Un fogonazo de energía en el escáner indicó una ráfaga de potencia propulsora. Provenía del Vanguardia Rabiosa. La nave de Noriz había activado sus retropropulsores a su máxima potencia, distanciándose del crucero ligero y de las naves escolta que lo flanqueaban. Al principio parecía que el comandante de los Imperial Fists quisiera evitar el ataque, pero Aloni sabía muy bien lo que aquello significaba.

—Bien hecho, capitán —susurró Aloni mientras observaba cómo los Imperial Fists daban la vuelta y separaban las naves enemigas más pequeñas del convoy.

Varios disparos láser de largo alcance derramaron un montón de datos por la pantalla cuando los Sons of Horus decidieron darle caza, y la ráfaga de partículas de los escudos de vacío activados demostró que los oficiales del Vanguardia Rabiosa habían esperado hasta el último minuto para responder, asegurándose de este modo que el enemigo estaba dispuesto a luchar.

Tras comprobar la ubicación del Impávido, Aloni confirmó que su nave se encontraba casi en posición. Los minutos siguientes transcurrieron con gran lentitud, pues observó con atención cómo los aliados Imperial Fists arrastraban las naves del enemigo fuera del área de batalla. Noriz podría haber ordenado con suma facilidad sobrecargar los reactores y acelerar a toda velocidad, pero en lugar de eso se quedó justo fuera del límite del alcance óptimo del crucero que perseguía, confiando en que los escudos de vacío resistiesen los disparos láser esporádicos que les lanzaban. Una lucha de astucia por parte de ambos comandantes. Los Sons of Horus no podían sobrepasar la velocidad de combate sin arriesgarse a que el Vanguardia Rabiosa se diese la vuelta y les propinase una descarga completa, colocándose en situación de vulnerabilidad, pero, por otro lado, Noriz se estaba asegurando de que el enemigo mantuviese la esperanza.

Tras acercarse al panel de control de ingeniería, Aloni activó la red de comunicación interna.

—A toda potencia, preparaos para la batalla.

No hubo necesidad de confirmación expresa. Las luces parpadearon al alcanzar la potencia máxima casi de manera inmediata, y numerosas pantallas e indicadores se encendieron por todo el strategium. La proliferación de luces multicolores le hizo recordar a Aloni las celebraciones que se llevaban a cabo el día de Deliverance por todo Kiavahr, cuando los tecnosacerdotes permitían que los habitantes del mundo forja recordasen a aquellos que habían muerto al rescatar su mundo de las garras de los tecnogremios. Puede que «permitir» no fuese la palabra indicada; el día de la memoria estaba consagrado en la legislación por decreto de lord Corax como parte del acuerdo mediante el cual el Mechanicum tomó el control del planeta.

La rebelión de Horus había puesto fin a aquello. No más desfiles el día de Deliverance. No más celebraciones del final de la Vieja Noche. La oscuridad había regresado a la galaxia.

Un único alarido de sirena indicó el desplazamiento a posición de ataque. Además de este aviso sonoro, una runa de reactivación brilló sobre los comunicadores de todos los legionarios que iban a bordo. Como estatuas que cobran vida, los oficiales del puente que esperaban inactivos por los bordes del strategium conectaron sus armaduras. Unos ojos amarillos y rojos destellaron al cobrar vida cuando se activaron sus sentidos automáticos, y los gigantes de negra armadura salieron de la penumbra, que se iba reduciendo.

Aloni recitó de un tirón una sarta de órdenes mientras sus tenientes se dirigían a sus estaciones dando grandes zancadas y los servidores farfullaban al recuperar la conciencia. Su siguiente movimiento fue enviar un mensaje al capitán Noriz.

—Te lo agradezco, capitán. Desconocía que los Imperial Fists fuesen tan hábiles a la hora de desempeñar el papel de cebo. —⁠La respuesta tardó un rato en llegar entre crepitaciones.

—Somos los hijos de Dorn, los hermanos de muro —⁠contestó Noriz⁠—. Estamos acostumbrados a dejar que el adversario se abalance sobre nosotros. Es agradable poder retirarse de verdad una vez hemos captado su atención.

—Te sugiero que hagas eso, capitán. Nos veremos cuando nos reunamos con la flota.

—Buena cacería, comandante Aloni.

Mientras el Vanguardia Rabiosa aceleraba hasta alcanzar la máxima potencia, acrecentando así la distancia con los Sons of Horus que lo perseguían y que se apresuraban en alcanzar una distancia de separación suficiente para realizar un salto disforme, el Impávido se lanzó y se adentró de lleno en el núcleo del convoy enemigo. La energía de los escudos de reflejos volvió a desviarse hacia los generadores del escudo de vacío mientras el crucero se deslizaba para ponerse a tiro. Incluso ahora, completamente expuesto, los sensores del enemigo tardaron un par de minutos en detectar la nave que se acercaba.

A medida que el Impávido se sumergía en medio del convoy, el Ataque en la Sombra desactivó los escudos de reflejos y apareció a unos treinta mil kilómetros a babor, con rumbo cruzado.

—¡Todas las baterías, abrid fuego! —⁠ordenó Aloni cuando los cañones principales entraron en el radio de alcance⁠—. ¡Objetivos libres!

El gran crucero de los Sons of Horus estaba virando con lentitud y pesadez hacia las naves de la Raven Guard que habían aparecido de repente, pero estaban demasiado lejos para evitar que los dos depredadores de vacío chocasen contra los transportes. Varios misiles, descargas de plasma y proyectiles estallaron contra los cargueros prácticamente desprotegidos mientras los disparos esporádicos y poco eficaces de las torretas de defensa enemigas chocaban contra los escudos completamente activos de las naves de guerra sin provocar daño alguno.

Uno tras otro, los estallidos de gas y plasma trazaron el rumbo de los dos destructores, uno atravesando la masa de cargueros y el otro moviéndose a lo largo del convoy. El crucero ligero enemigo giró sobre sí mismo con brusquedad, pero, con el resto de las naves escolta tan alejadas de su posición, el comandante era reacio a enfrentarse a dos naves enemigas sin ningún tipo de ayuda. Los Sons of Horus no pudieron hacer nada cuando las naves de la Raven Guard viraron al mismo tiempo, con los cañones dorsales y laterales todavía centelleando, y se abrieron camino para salir de la flota.

Para algunos habría resultado complicado retirarse de la batalla sin ni siquiera disparar una sola vez a las naves de guerra de la legión traidora, pero Aloni era un hombre muy versado en los axiomas de su primarca. Con una confrontación directa no había nada que ganar y sí mucho que arriesgar. Habían conseguido el mayor premio.

Doce cargueros destruidos, y otros siete averiados, en un solo ataque.

—Las pérdidas no son fáciles de reemplazar —⁠comentó el teniente Shaak, que aguardaba de pie junto al conjunto de sensores y percibía el estado de ánimo de Aloni⁠—. Sin munición, los legionarios no pueden asaltar Terra.

—Cierto —admitió Aloni, que miraba fijamente las nubes dispersas, lo único que quedaba de los transportes destruidos⁠—. Ni tampoco pueden aprovisionar Carandiru, pero habría estado bien haber capturado uno o dos. Nosotros también tenemos problemas de suministros, aunque eso tendrá que esperar para otro día.

—Menos mal que estamos acostumbrados a pelear con puños y varas, ¿eh? —⁠comentó Shaak. El tono de su voz se volvió serio⁠—. Prefiero una compañía de verdaderos guerreros antes que una panda de gamberros de Cthonia. Pensaban que podrían eliminarnos y salir corriendo hacia Terra coronados de gloria, ¿a que sí? Haremos que esos malnacidos se arrepientan de no haber rematado el trabajo en Isstvan.

—No te quepa duda, teniente. No te quepa duda.

Nueve

Nueve

Carandiru

[DV –30 minutos, calendario terrano]

El destello dorado de la Stormbird, unos kilómetros al oeste, llamó la atención, durante un instante, del sargento Chamell. También atrajo la atención de las tripulaciones que manejaban las torretas antiaéreas alrededor de la zona del objetivo, desviando su interés del solitario Whispercutter que se deslizaba en silencio hacia la central eléctrica oculta por la noche sin luna. El fuego antiaéreo irrumpió a través de las nubes entre las que había desaparecido la nave de desembarco, seguido por estelas de fuego láser que buscaban a la Stormbird en la penumbra.

Chamell se aferró al costado del transbordador antigravitatorio, que había salido de la Stormbird hacía veinte minutos, y miró hacia la planta de energía. Los focos reflectores cruzaban las nubes de la noche, buscando señales de la cañonera, pero no se movían hacia el este, que era por donde se acercaban los Mor Deythan. Había hombres en los muros exteriores y en las torres de vigilancia; habían erigido las defensas para protegerse de un levantamiento por parte de la población prisionera del planeta, pero, en pocos minutos, demostraría ser totalmente inútil.

A Chamell le hacía gracia pensar que la «máxima seguridad» a menudo tenía consecuencias contraproducentes. El ataque de la Raven Guard había hecho que los guardias saliesen de sus cuarteles, cogiesen sus armas y se pusiesen en posición de defensa. Ahora contemplaban la recién estrenada noche, llenos de miedo y temor. Las torretas de cañones y las vallas de energía habían cobrado vida, listas para ahuyentar a la ofensiva una vez tocase tierra.

Las patrullas recorrían los callejones y las calles mientras se movían entre los núcleos de distribución, los cuarteles, las turbinas y los molinos de viento. El complejo ocupaba con facilidad siete u ocho kilómetros cuadrados y los hombres que tenían que custodiarlo no eran suficientes para poder hacerlo. Chamell sonrió al ver a unos cuantos soldados más, vestidos con uniformes de color rojo y negro, salir de un búnker subterráneo en dirección a una muralla.

Estaban muy atareados, pero iba a ser todo en vano.

Lo cual le venía bien al Mor Deythan. Cuanto más miraba el enemigo hacia el exterior y más prisa tenían, más descuidaban el corazón de la defensa. Ya estaban estresados: ¿quién desperdiciaría guardias en proteger una central eléctrica que era casi inexpugnable para las fuerzas locales? Las guardias tenían de rapidez y fanfarronería lo que no tenían de diligencia y disciplina.

Habían pocas razones para temer un ataque aéreo: los cañones de la defensa periférica poseían una potencia de fuego impresionante, suficiente para disuadir cualquier ataque que no fuera desde rango orbital. E incluso eso sería difícil gracias al anillo de defensas dispuesto alrededor de los complejos centrales de la prisión que había a unos pocos kilómetros de distancia. Las pistolas y los misiles que había en las defensas eran capaces de disparar a órbita, y estaban alimentadas por las estaciones que el Mor Deythan pretendía destrozar. Además, los enormes grupos de turbinas y los cables aéreos que llegaban hasta las torres altas que se adentraban en la tierra inhabitada dificultaban el aterrizaje.

Difícil, pero no imposible.

Senderwat era uno de los mejores pilotos de los Señores de las Sombras; conducía la forma larga y delgada del Whispercutter a lo largo de la línea de torres y cables, sin alejarse más de unos metros de los cien mil voltios de electricidad en ningún momento. La salida electromagnética de la red de energía les proporcionaba un seguro adicional contra los dispositivos de rastreo de los escáneres de la planta de energía. Así actuaba la Raven Guard: se aprovechaban de un entorno hostil y de las defensas del enemigo.

—Entramos en la zona caliente en treinta segundos —⁠advirtió Senderwat. Habló a través de los vocalizadores externos que llevaba incorporados la armadura, para evitar cualquier señal de radio que pudiera ser detectada.

El Whispercutter se inclinó a la derecha y salió del área de cobertura de las líneas eléctricas, en dirección a uno de los edificios de control central, lejos de los generadores y el muro de cerramiento.

Hubiera sido relativamente fácil aniquilar la estación con una explosión orbital, incluso con la amenaza de los láseres de defensa (los escudos de reflejo eran mejores que los escudos de vacío en casos como este), pero había varias centrales eléctricas que abastecían a los complejos principales de los guardias y tendrían que haberlas inutilizado de una en una. En cambio, un ataque bien planeado de legionarios, contra una estación, proporcionaría los medios necesarios para superar toda la estructura energética de la prisión.

El Whispercutter se puso otra vez recto, a pocos cientos de metros del destino. Las inmensas torres de refrigeración rodeaban el edificio central de control que medía cinco pisos, y que en verdad no tenía más que una docena de metros cuadrados. Los guerreros de la Raven Guard tenían que elegir si recorrían los pasillos y caminos estrechos que se extendían debajo, ya que eran demasiado pequeños para la nave, o —⁠la opción más segura⁠— si usaban los propulsores de salto. Sin embargo, estos también los restringirían una vez estuvieran dentro de la torre de control de la estación.

Senderwat guio la nave silenciosa, de manera infalible, entre los edificios que se alzaban a su alrededor. A pesar de que las amplias puntas de las alas estaban solo a unos centímetros del desastre, Chamell no pensó ni una sola vez que podrían estrellarse. Senderwat detuvo el Whispercutter justo encima de la terminal de control. El brillo de las ventanas relucía contra el ferrocemento y el metal a pocos metros por debajo de ellas. Chamell podía ver las sombras cuando la gente se movía dentro.

—Activadlas —ordenó. El visor que llevaba cobró vida mientras los otros legionarios permitían que la energía inundara sus armaduras batalla⁠—. ¡Saltad!

Los cinco Mor Deythan (Chamell, Fasur, Senderwat, Korin y Strang) saltaron del Whispercutter y cayeron sobre el techo. El aterrizaje estaba amortiguado por las armaduras mejoradas; los haces de fibra normales que llevaban dentro de los trajes, los soportes calibradores adicionales y los microservos mejoraban las articulaciones, lo cual permitía un movimiento más suave y silencioso.

Por encima de ellos, los sistemas de autopilotaje del Whispercutter lo hicieron elevarse e irse en dirección a la Stormbird de la que había partido.

Chamell señaló una puerta de acceso que había a la izquierda, en la esquina del edificio. Fasur se puso a la cabeza, para dirigir al grupo por el techo plano, con una pistola accionada por gas cargada de proyectiles silenciosos en una mano, y un cuchillo de combate en la otra. Para esta misión, los Señores de las Sombras no habían cogido sus armas más pesadas para sacar el máximo provecho del sigilo y la velocidad. El éxito o fracaso de la misión dependía del combate en espacios cerrados.

Fasur se detuvo frente a un teclado numérico situado en un pedestal, a poca distancia de la puerta. Miró a Chamell, quien negó con la cabeza e hizo un movimiento como si se cortara la garganta. Fasur asintió y avisó a Strang con la mano.

El puño de combate fino de Strang resplandecía más que las lentes de su casco mientras buscaba las bisagras de la puerta. Las empujó y las separó del marco sin hacer ruido. Luego, levantó la puerta con cuidado y la colocó contra la pared.

Detrás de ella, una escalera conducía al edificio de control.

Chamell se puso delante para dirigir al grupo, y juntos descendieron hasta un pasillo al final de los escalones. No había un panel de vidrio en la puerta, por lo que consultó el monitor de auspex de la muñeca. Parecía que no había signos de vida en un rango de cinco metros.

Abrió la puerta y accedieron a un rellano con más escalones y un ascensor, así como un pasillo que conducía al resto del nivel. Las señales de energía indicaban que había redes y líneas eléctricas, salas desalojadas de mantenimiento y de bases de datos. El sargento hizo una señal a los demás para que lo siguieran y bajaron las escaleras de nuevo, despacio y sin hacer ruido.

Tras mandar a Senderwat, Strang y Korin a asegurar los niveles inferiores y la entrada de la planta baja, Chamell salió al pasillo en el cuarto piso con Fasur a su lado. Un muro desnudo, sin ventanas, recorría a lo largo toda la parte derecha; a la izquierda, había dos puertas selladas, una bifurcación y una puerta abierta. El pasillo continuaba por todo el edificio y giraba a la izquierda al final.

Con la pistola preparada, Chamell avanzó hacia la primera puerta. Fasur pasó hasta la siguiente y se detuvo.

La mínima vibración del monitor de la muñeca de Chamell le indicó que había alguien que se acercaba. Miró hacia abajo para ver dos señales en la pantalla, a punto de girar hacia el pasillo en el extremo más alejado a donde estaban ellos.

Chamell se movió hacia el otro lado del corredor para poder ver por delante del resto de los Señores de las Sombras. Fasur también había notado que se acercaba una amenaza y se quedó inmóvil contra la puerta, con la pistola levantada.

Chamell se quedó perfectamente quieto, lo cual le permitió fundirse con el entorno. Podía notar cómo parpadeaban las luces en el techo, que pasaban de un brillo atenuado a su máximo resplandor. Podía sentir los momentos en los que había penumbra y se centró en ellos, los hizo estirarse, y los convirtió en una eternidad.

No había sombra como tal en el pasillo, pero los dos guerreros de los Mor Deythan no necesitaban permanecer ocultos por mucho tiempo. En el breve instante que pudieron aprovechar gracias a sus extraordinarios poderes, dos soldados humanos uniformados doblaron la esquina, ignorando por completo que tenían a los dos guerreros enormes justo más adelante.

Fasur disparó: la pistola emitió un sonido, como si tosiera, al propulsar por gas un proyectil que se dirigió a la soldado de la derecha. Los ojos de la guardia comenzaban a abrirse con sorpresa cuando el cerebro registró a los dos intrusos, tan solo un momento antes de que la bala le atravesara la garganta. Explotó sin hacer casi ruido y le arrancó la tráquea y un trozo de la columna vertebral hasta casi cortarle la cabeza.

Al otro soldado le dio tiempo a mover el cañón de la pistola automática que llevaba unos centímetros en el medio segundo que tuvo antes de que el proyectil silenciado de Chamell le atravesara la parte superior del pecho, perforando a su vez la pechera y la carne. Explotó, enterrado dentro de los pulmones y el corazón, y solo quedó de ambos un chorro de sangre.

Los dos soldados cayeron al suelo, y con ellos sus armas.

Chamell cruzó de nuevo hacia la puerta y la abrió: era un pequeño espacio de almacenamiento. Al volver, vio cómo Fasur salía de la habitación. El legionario miró a su líder y negó con la cabeza.

Los dos siguieron avanzando. Fasur se quedó en el pasillo, que en esos momentos estaba vacío, y Chamell se fue a investigar una señal que recibía desde la última habitación que había en el pasillo.

La percepción mejorada del sonido y los sentidos automáticos del traje captaron la respiración pausada del sargento cuando este se detuvo junto a la puerta abierta. Chamell cruzó el marco con la pistola preparada, pero no disparó. En la habitación había una silla reclinada contra unos estantes repletos de archivos y, encima de ella, yacía un guardia dormido. Tenía la gorra colocada sobre los ojos y los pies, sobre el escritorio del monitor. Dos pantallas de vídeo exhibían imágenes llenas de estática que mostraban varias transmisiones de los pictógrafos en bucle.

Chamell envainó el cuchillo y agarró al hombre por la garganta, envolviendo todo el cuello con el guantelete. Con un simple movimiento, separó las vértebras del hombre antes de que llegara a despertarse del todo. Chamell dejó que el cadáver cayera sobre la silla, la cual apoyó sobre las cuatro patas. Revisó los monitores de vídeo, pero no parecía haber nada que indicara que hubiera otra estación de seguridad. Al fin y al cabo, se trataba de una simple estación de energía, no de la prisión en sí, o de la sala del comandante.

Volvió a donde estaba Fasur y se adentraron por el pasillo corto, que empezaba a mitad de la planta en la que se hallaban, con una puerta a cada lado —⁠una frente a la otra⁠— y un gran portal al final. Chamell le indicó a su compañero que se fuera hacia la izquierda mientras él se dirigía a la puerta de la derecha.

El augur les avisaba de que había múltiples señales de vida detrás de ambas puertas. Fasur miró al sargento en busca de instrucciones y recibió una serie de gestos que indicaban que iban a entrar con fuerza y rapidez. Él asintió y se situó junto a la puerta.

Chamell se sacó del cinturón dos pequeños detonadores en forma de disco. Uno era una granada de pulso electromagnético; el otro, una cegadora. Preparó ambos con el pulgar y se lanzó contra la puerta, abriéndola.

Arrojó los dos discos a la vez y salió de la sala al mismo tiempo que las dos granadas detonaban. La electricidad prendió y la oscuridad se apoderó del espacio.

El sargento entró en la penumbra confusa, moviendo la pistola de un objetivo a otro. Unos momentos antes, había grabado en la bobina de memoria del auspex dónde se encontraban sus enemigos y ahora se guiaba gracias a los sentidos automáticos. Disparó dos veces a cada figura brillante; a pesar de moverse a ciegas, a través de la oscuridad, descargó dos balas por enemigo con una precisión perfecta. Sin poder ver ni oír nada durante varios segundos, caminó hacia la derecha para disparar dos proyectiles al último de los objetivos que le mostraba el sensor de visión en amarillo brillante.

Una vez disipado el efecto cegador de la granada, la vista y los sonidos volvieron de golpe. Los sentidos automáticos atenuaron el brillo de las luces para proteger los ojos de Chamell tras el repentino cambio. Inspeccionó la habitación con rapidez. Ocho cuerpos, entre técnicos y guardias, se distribuían por el suelo, cada uno con dos heridas sangrantes en el torso. Todos estaban muertos.

La granada de pulso estaba configurada específicamente al nivel más leve; solo tenía la fuerza suficiente para interferir con cualquier sistema automatizado, pero evitando que saltaran las alarmas. Tal y como estaba planeado, los paneles de indicadores y lecturas que mostraban la energía de alimentación de la estación ya estaban volviendo a encenderse.

—Entrada asegurada —⁠informó Senderwat. Strang y Korin también avisaron de que los pisos inferiores habían sido despejados de los pocos hombres y mujeres que había de servicio.

Fasur se unió a Chamell.

—Los controles principales están aquí —⁠dijo el Señor de las Sombras⁠—. En la otra cámara hay sistemas de refrigeración secundarios para los reactores. Todos los datos de las coordenadas entran por estos controles.

—Vamos a transmitir hasta la última chispa de energía a través de la red. Que haya una sobrecarga —⁠ordenó Chamell⁠—. Y que se haga la oscuridad.

Diez

Diez

Carandiru

[Día de la Venganza]

Agazapado sobre la rampa de la Stormbird que descendía, Corax poseía una vista perfecta de la batalla que se estaba desarrollando por la capital de Carandiru. A excepción de unos pocos edificios que contenían generadores de emergencia aislados, la ciudad estaba sumida en la oscuridad. Unos meteoros abrasadores crearon varios surcos sobre un atardecer violeta mientras los restos de los cañones orbitales estrellados y las plataformas de misiles ardían; armas que, hasta el ataque de la Raven Guard, habían estado apuntando hacia la superficie en lugar de dirigirse hacia el espacio.

En toda la ciudad que se extendía bajo él, rodeada por una muralla de varios kilómetros de altura, los disparos láser centelleaban a través de las calles y los tejados. Desde una altura de un buen puñado de kilómetros, parecía que estuviesen echando purpurina dentro de una laguna negra. Aquí y allá, numerosos disparos brotaban con furia de armas de mucho mayor potencial. Sin embargo, Soukhounou había hecho bien su trabajo y habían logrado contener aquellos estallidos; un tiroteo en los confines de una ciudad prisión podía matar a miles, o tal vez a cientos de miles. Era imposible proteger a todo el mundo, y muchos morirían durante el levantamiento, pero ellos no estaban allí para liberar cadáveres calcinados.

Alrededor de la Stormbird, las siluetas negras de los Whispercutter y las Shadowhawk cargadas con más Mor Deythan atravesaron el cielo que iba oscureciéndose. Los Señores de las Sombras se estaban dividiendo para lanzarse sobre los objetivos seleccionados por toda la conurbación. Más arriba, las Thunderhawk y Stormbird se lanzaron en picado sobre los campos de trabajo circundantes y las instalaciones de seguridad más pequeñas: minas y fábricas rodeadas por kilómetros de alambre de espino, campos de minas y torretas de defensa. Incontables columnas de humo se elevaban desde los silos antiaéreos, eliminados por la flota de la Raven Guard que acechaba en órbita sobre Carandiru mientras lanzaba ataques localizados.

Había otros grupos de ataque esparcidos por todo el planeta, ubicando almacenes de suministros y barracones militares, dirigidos por veteranos de la Raven Guard pero compuestos por guerreros procedentes de otras legiones. Era el campo de entrenamiento perfecto para enseñarles el método de combate de la Raven Guard: reducidos grupos de ataque de apenas una docena de guerreros vinculados a células de resistencia incorporadas con suma rapidez por Soukhounou y los demás disidentes.

A dos kilómetros de altura, llegó el momento de que Corax y el ataque principal tomasen caminos distintos. El primarca miró una vez más a Arendi, que estaba dentro del compartimento de la Stormbird. El guardaespaldas levantó un puño como respuesta, un gesto que imitaron los legionarios que lo rodeaban.

—Recordad, quiero los cañones de la muralla silenciados y protegidos —⁠ordenó el primarca por el comunicador. Puede que aquel recordatorio fuese innecesario, pero, al igual que muchas otras operaciones de la Raven Guard, la sincronización era fundamental⁠—. Nos encontraremos dentro de tres horas.

—Buena cacería —contestó Arendi.

Desplegando las alas de su mochila de vuelo, Corax saltó desde la rampa con un arma combinada bien agarrada en la mano derecha.

Una corriente térmica atrapó inmediatamente al primarca y lo elevó sobre la nave de desembarco que caía. Se inclinó hacia la izquierda y descendió, bajando hacia las calles y las plazas más anchas que desembocaban en el centro de la ciudad. Incluso desde aquella altura podía ver a la gente apiñándose en las calles, una masa de humanidad confluyendo en el palacio fortaleza que coronaba una colina en los extremos septentrionales de la ciudad.

Habría víctimas. Pocas empresas loables podían llevarse a cabo sin sacrificio alguno, pero Corax no deseaba que se derramase la sangre de los oprimidos sin motivo. No iba a instigar una rebelión para luego dejar que otros se enfrentasen a las cruentas consecuencias. Tomar la ciudad no iba a ser una tarea sencilla, y la gente de Carandiru iba a necesitar ayuda mientras la Raven Guard se hacía con el control. Corax se había autoasignado el deber de prevenir los primeros contraataques mientras el resto de los efectivos aseguraban los puntos de defensa vitales.

Corax se había preguntado si los Sons of Horus y los demás Space Marines intentarían sofocar el levantamiento con la sangre de los soldados ajenos a la legión que actuaban como guardias, pero los legionarios se marcharon cuando las tropas respondieron con dureza. Hasta este momento habían mantenido oculta la presencia de la Raven Guard, y parecía que los traidores trataban de sofocar la rebelión antes de que se afianzase, sin llegar a comprender la magnitud de la fuerza que se oponía a ellos ahora. Y eso los volvía vulnerables, tal y como había planeado el primarca.

Dibujando un círculo en el aire a un kilómetro de altura, Corax vio un avión de transporte de tropas Mastodon abandonando uno de los almacenes cercanos al torreón principal de la guardia. Parecía dirigirse a la plaza central. El Mastodon era capaz de transportar cuarenta Space Marines dentro de su casco, con gran lentitud, pero bien blindado y armado. Podía ser ideal como punto de mando ambulante para coordinar la represión del levantamiento y, si la suerte favorecía al primarca, puede que hallase en su interior a algún oficial de alto rango, o quizá incluso al mismísimo comandante de la instalación.

El primarca recogió las alas y se dejó caer tan raudo como una flecha sobre la ciudad, como si fuese un meteorito negro. A unos pocos cientos de metros empezó a inclinarse en dirección al Mastodon, abriendo un poco las alas para frenar el descenso mientras sobrevolaba los tejados. Por delante, varios tiradores diseminados habían tomado posición en desvanes y pasajes con vistas al avance de la turba insurrecta. Aquellos asesinos sin corazón estaban disparándoles a voluntad, abatiendo a tiros a los civiles desarmados que atravesaban las calles de abajo. Corax ajustó la trayectoria de vuelo, virando a izquierda y derecha, para decapitar o destripar con la punta del ala o con el puño a los guardias desprotegidos al pasar junto a ellos.

El tamaño del Mastodon limitaba su paso por las arterias principales de la ciudad, lo que hacía que su rumbo fuese fácil de predecir. Tras ganar un poco de altura, Corax dio la vuelta y se acercó al carguero acorazado de frente, descendiendo casi al nivel de la calle.

Los disparos de unas armas pequeñas se arrojaron sobre el primarca mientras este aceleraba el paso entre los edificios, directo hacia aquel enorme transporte, pero abordarlo directamente por delante lo mantendría fuera del arco que formaban las armas del estabilizador principal, en los flancos del Mastodon.

Por la rendija del asiento del piloto, en la cabina frontal que sobresalía, Corax pudo ver cómo unos ojos se abrían de par en par con gran sorpresa cuando aceleró hacia el vehículo, aparentemente con la intención de colisionar contra él. Corax movió una de las alas en el último momento y rodó hacia su izquierda, pasando por el costado del carguero. Lanzó un disparo de fusión con su arma combinada y destrozó la cubierta armada del estabilizador.

Usando las alas como freno, pasó la punta de los dedos entre las placas de ceramita rotas y aprovechó su impulso para montarse sobre el vehículo. Tras retraer sus alas, Corax se acercó dando grandes zancadas a la cúpula más cercana, ocupada por un guardia mortal con un casco con visor negro, y, después de enganchar el arma combinada al cinturón, lo agarró de la cabeza y lo arrancó de su posición. Lanzó al soldado por el costado del Mastodon, y este terminó desplomándose sobre el rococemento varios metros más abajo.

Otro artillero apuntó con un bólter pesado de doble cañón en la dirección de Corax. El primarca hizo una finta a la izquierda y otra a la derecha, esquivando así la descarga de proyectiles con cabeza explosiva. De una patada aplastó el blindaje que protegía al artillero, lo cual ocasionó que sus brazos quedasen atrapados bajo el metal doblado. Con un amplio golpe cortante, Corax decapitó al hombre y, luego, con el movimiento de regreso, le amputó los brazos para que aquel cadáver sin cabeza cayese dentro del armazón del vehículo.

Una escotilla se abrió detrás de Corax acompañada de un silbido neumático. El primarca arrancó el escudo metálico retorcido de la torreta rota y desencajó un bólter pesado de su montura, levantándolo con gran facilidad. El primer hombre que salió con cierta dificultad por la escotilla recibió tres disparos, y cada detonación le extirpó un pedazo del pecho y los intestinos. El segundo apareció tras trepar por la escotilla, obligado evidentemente por alguien de abajo, y dos disparos más del bólter pesado destruyeron su cabeza.

El Mastodon se detuvo. Corax oyó el ruido metálico de la rampa de asalto de la parte frontal y se movió para colocarse detrás del compartimento del conductor. Una oleada de soldados vestidos con uniformes rojos salió en avalancha del interior del carguero. El primarca los redujo disparando varias ráfagas con el bólter pesado a medida que iban apareciendo, sin dejarles tiempo a levantar un arma.

La cinta de munición del bólter pesado ya se estaba terminando. Corax se balanceó para bajar por la parte delantera del carguero y, colgado de una mano, disparó las tres balas que le quedaban a través de la rejilla del conductor, siendo premiado con el crujido húmedo de la carne al explotar y un breve grito de dolor.

El primarca, tras deshacerse del arma descargada, se dejó caer sobre la rampa de asalto, aterrizó justo sobre otro guardia y lo pulverizó por completo al chafarlo contra el enrejado de metal. Una mezcla de rostros cubiertos con visores y ojos llenos de temor se fue topando con Corax a medida que ascendía hasta la escotilla de entrada del carguero.

—Seré rápido —les prometió Corax mientras desenfundaba el arma.

Y así fue.

Una vez hubo terminado, frustrado por no haber encontrado ni un solo legionario, Corax avanzó hasta la consola de mando del nivel superior de aquel transporte, abriéndose paso a la fuerza a través de la cubierta superior y dando puñetazos a diestro y siniestro. Solo quedó un superviviente, que hablaba atropelladamente por el canal de comunicación pidiendo ayuda inmediata. Corax hundió uno de sus puños en la columna vertebral de aquel hombre y la partió justo entre los hombros. Un ágil movimiento de muñeca puso fin al terror fugaz del soldado paralítico al arrancarle el corazón y los pulmones.

Inclinado sobre el panel de la red de comunicaciones, Corax buscó el epicentro del tráfico del canal de mando. Había dos ubicaciones marcadas en el cuadro de coordenadas: la ciudadela principal y un complejo de torres de vigilancia y búnkers justo fuera de la muralla sur. Soukhounou ya estaba en el torreón y pronto contaría con el apoyo de Arendi y sus guerreros. Todo el levantamiento se centraba en asaltar el torreón y no tenía mucho sentido que Corax uniese sus fuerzas a aquella batalla. La estación secundaria lo tenía intrigado; era el núcleo de una inmensa cantidad de datos estratégicos que atravesaba la ciudad y las estaciones de vigilancia exteriores.

Corax sabía que, si él fuese el soberano de un mundo prisión, no ubicaría su fuerza en una fortaleza tan fácilmente detectable dentro de la ciudad. El recinto que había fuera de la urbe parecía el lugar más probable en el que encontrar al comandante.

Aunque no disponía de efectivos para asaltar el recinto, Corax estaba decidido a pedirle cuentas al responsable que dirigía aquel mundo tan despreciable, fuera quien fuese. La llegada de la Raven Guard ya le estaría generando serias dudas al comandante, y Corax quería capturarlo antes de que pudiese desaparecer en las tierras salvajes o quizá escapar hacia la órbita. No deseaba una cacería demasiado prolongada (su mantra era atacar rápido y partir de inmediato), así que la única opción parecía ser una intervención personal.

—Al habla Corax, a todas las unidades. Detectadas instalaciones secundarias fuera del recinto. Voy a investigar. Espero encontrar poca resistencia. Continuad con vuestros objetivos actuales, no se requieren refuerzos.

Una vez fuera del Mastodon, Corax extendió sus alas y se elevó hacia el cielo.

Once

Once

Carandiru

[DV +1 hora]

—A veces. —Branne se volvió para dirigirse a los Rapaces que lo rodeaban⁠—. A veces, pasar desapercibido no ayuda. A veces tienes que destruir todo a tu paso.

El teniente Navar Hef siguió a su comandante por la rampa de la Stormbird, acompañado por el resto de los miembros de la escuadra de comando. Más guerreros, tanto corruptos como inmaculados, salían corriendo de las naves de desembarco que había alrededor; se movían hacia la hierba que les llegaba a la altura de la cintura y que poblaba las tierras salvajes que rodeaban el fuerte.

Mientras la mayor parte de la legión abordaba el complejo de la ciudadela central con el sigilo y la distracción característicos de la Raven Guard, a los Rapaces se les había encargado eliminar una guarnición secundaria a trescientos kilómetros de distancia. Con la caída de la capital, era probable que se originara una resistencia o un contraataque en los búnkers y las fortalezas de ahí, de Nadrezes.

También era donde estaban los detenidos más peligrosos, según informaban las fuentes del comandante Soukhounou. Nadie estaba seguro de quiénes estaban retenidos en Nadrezes, pero, a diferencia del resto de la población de Carandiru, estaban bajo vigilancia constante, encerrados entre rejas.

Lo cual hacía que Corax estuviera muy interesado en verlos en libertad.

Las Thunderhawk seguían disparando los cañones láser y abrían fuego con proyectiles procedentes de los cañones de batalla y los misiles al anillo exterior de las fortificaciones, mientras que las Stormbird descargaban contra los casi quinientos legionarios y sus tanques, transportes, vehículos de ataque rápido y pistolas pesadas. En los flancos de las colinas que tenían vistas a Nadrezes, hacia el sureste, aterrizaban las naves de desembarco, que transportaban a otros doscientos Rapaces hasta la parte superior de los depósitos y almacenes. Las exploraciones orbitales que habían realizado a última hora los habían marcado como objetivos justo antes de que la flota hubiera mandado a sus guerreros mortales.

Alrededor de las Thunderhawk estaban las Storm Eagle, unas pequeñas cañoneras que disparaban cortinas de fuego con pequeñas oleadas de misiles, y bombardeaban los búnkers y puntos de anclaje que formaban la línea defensiva. Las embarcaciones de transporte más pesadas bajaban las naves de asalto que aún quedaban en los depósitos de la Raven Guard, mientras que las baterías antiaéreas Hydra estaban pendientes de los cielos, y los cañones autopropulsados estaban ya en posición para atacar a cualquier fuerza que osara avanzar. Los tanques Vindicator, que se encargaban de la destrucción de los búnkers, avanzaban hacia la primera línea de ataque, con los enormes cañones de las armas escupiendo fuego y catástrofe.

—Es curioso —observó Branne mientras subía al compartimiento de un Land Raider que lo estaba esperando, con Hef siguiéndolo de cerca⁠—. Casi la mitad de los emplazamientos de los cañones que hay alrededor del fuerte están orientados hacia dentro. ¿Por qué crees que lo han hecho así?

—Tienen miedo de los que hay dentro, sean quienes sean, y quieren que no salgan de allí —⁠respondió Hef. Hablaba despacio pero con determinación, como si estuviera negociando las palabras con la gruesa lengua y los colmillos grandes que tenía. Hacía tiempo de la última vez que se había puesto un casco, aunque había que reconocer que los armeros habían hecho un buen trabajo: habían modificado partes de las viejas armaduras de guerra Mark II y III para crear una que se adaptara al tremendo cuerpo musculado del teniente y a su torcida columna vertebral⁠—. Y por eso deberíamos ayudarlos a salir.

—Exacto —coincidió Branne. Avisó al conductor mediante el canal de comunicación interno y el tanque de asalto se puso en movimiento, arrastrándose a través de las tierras silvestres hacia el perímetro exterior de Nadrezes. Alrededor de ellos se formó la columna de ataque: más Land Raider y arietes de clase Ulysses, tanques Predator y Rhino, que transportaban tropas. Estaban todos listos para atacar el núcleo de las posiciones enemigas.

—¡Preparaos! —ordenó Branne.

Al igual que el resto, Nef retrocedió hasta el espacio de contención que le tocaba y activó los sistemas de supresión de impactos. Unos bloqueadores cayeron del techo y lo inmovilizaron mediante un agarre a su mochila, mientras una barra para que se sujetara descendía frente a él. Cerró los dedos con garras alrededor del metal.

—Cincuenta segundos para el asalto. —⁠El comandante miró a su alrededor para comprobar que todo el mundo estaba atado antes de ponerse el arnés que lo sujetaba por delante.

Hef miró a sus compañeros Rapaces; eran ocho. Algunos estaban deformados, como él, pero había tres a los que no les había afectado la corrupción mutagénica que había arruinado a la primera y última mejora de la empresa. El Land Raider subió una pendiente y Hef sintió que el vehículo volaba durante un segundo antes de estrellarse contra el suelo, lo cual hizo que los Rapaces se sacudieran en los arneses.

—Ya hemos pasado la zanja —⁠les informó Branne, con la cabeza vuelta hacia el monitor estratégico.

Hef miró a Devor, que estaba en el compartimento de enfrente. Eran amigos desde que los cogieron como novicios, aunque ahora apenas reconocía a su compañero. A Devor se le había ido cayendo la piel poco a poco, dejando la grasa y los músculos al descubierto. Se suponía que no dolía, pero de la carne roja y la tracería de las venas le salían unos retorcidos huesos: tres colmillos a cada lado de la mandíbula. El apotecarion se los había quitado, pero le habían vuelto a salir. Dentro de poco se los volverían a extirpar. A diferencia de Hef, el cuerpo de Devor no estaba tan mal; a excepción de los codos, cuyo crecimiento hacía que los tuviera que limar con un raspador cada pocos días.

Neroka, otro amigo suyo de toda la vida, era completamente diferente: estaba intacto. Llevaba la armadura Mark VI, que se había convertido en el sello distintivo de los Rapaces originales, y una pistola bólter que sujetaba contra el pecho. Se sentaba muy recto, con un toque arrogante, en el abrazo de las barras de supresión. El Rapaz se percató de que Hef estaba mirándolo.

—Nos toca un poco de violencia justificada, teniente. Hay un montón de traidores que deben morir.

—Sí que deben, sí —respondió Hef. Le lanzó una mirada a Branne, quien estaba hablando con dureza por el canal de comunicación, todavía monitoreando el ataque en curso⁠—. Es hora de mostrar nuestra valía otra vez.

—Puedes contar con ello —aseguró Neroka. Hef pudo sentir la sonrisa en sus palabras⁠—. Nada nos podrá detener.

—Asalto en diez…, nueve…, ocho…

Hef trató de relajarse mientras Branne continuaba la cuenta atrás. Podía oír el ruido de las cañoneras a través del casco, muy cerca. Se estaban abriendo paso a través de las defensas para que los siguiera la columna de asalto; los Land Raider iban a la cabeza del ataque.

El tanque de asalto se detuvo de repente cuando el casco del vehículo reverberó por un impacto. Los arneses se abrieron de golpe y la rampa se bajó. Hef fue el primero en salir, al ser el que más cerca estaba de la puerta. Sacó una espada sierra con la mano derecha y la puso en marcha. Los dientes afilados como cuchillas empezaron a girar con un rugido, como un motor. Con la otra mano preparó una granada de fragmentación; los dedos de esa mano eran demasiado gruesos y torpes como para apretar el gatillo de un bólter o de una pistola.

El Land Raider se había estrellado contra la pared de un edificio anexo, casi aplastando toda la estructura. Hef corrió por la rampa y lanzó la granada hacia delante: la explosión llenó la habitación con humo y metralla. Notó cómo algo se movía hacia él a través del polvo. Hef lo golpeó. Los dientes de la espada sierra se estrellaron contra el lado de la cabeza de un hombre que intentaba escapar en la penumbra. La espada sierra mordió el casco y cortó la parte superior del cráneo de su posible atacante de un solo golpe.

El sonido de los proyectiles y el destello de los propulsores acompañaron a Hef mientras avanzaba. No tenía monitor en el casco pero sabía que sus hermanos de batalla estaban con él, a cada lado. Se fiaba tanto de que sus sentidos aumentados captasen el olor de sus armaduras y el zumbido de sus servos, como del viaje de vuelta en un transpondedor.

Al avanzar se encontró con más guardias, que vestían una malla hexagonal, como las antiguas cotas, sobre trajes negros. Llevaban armas automáticas de disparo rápido, y disparaban balas a los legionarios que entraban sin mucha disciplina o precisión. Hef sintió que algo le rozaba un lado de la cabeza mientras cargaba. Los proyectiles pasaban por su lado en dirección a los defensores y, al llegar, arrancaban trozos de carne y hacían saltar escamas brillantes y destrozadas.

De cerca, los soldados de la guarnición no tenían ninguna oportunidad. Hef arrancó la cara de uno con las garras. La espada sierra se llevó la pierna de otro un momento después. Una mujer con una espada de energía se abalanzó sobre él, era como la líder del pelotón. Hef vio la hoja brillante que se dirigía hacia su pecho y se hizo a un lado. Agarró la muñeca de la mujer y le astilló los frágiles huesos con su gran guantelete; dio un giro más y rompió y le dislocó la extremidad. La mujer gritó y levantó la pistola para golpearle con ella en la cara, pero Hef blandió la espada sierra, y tanto la pistola como la mano cayeron al suelo.

Las alarmas comenzaron a sonar y las luces rojas se encendieron a la par que Hef introducía la punta de la espada en el abdomen de la mujer hasta la caja torácica. No paraba de salir sangre de la herida cuando sacó el arma para dejar caer el cadáver que se retorcía en su mano.

La lucha se estaba acabando: solo quedaban dos o tres guardias. Los Rapaces acabaron con ellos en poco tiempo con un cuchillo y un bólter. Hef miró alrededor en busca de Branne y vio al comandante inclinado sobre una consola baja de pantallas y controles.

—Bloqueo de las puertas —dijo Branne, presionando una serie de botones⁠—. Ahora están todas abiertas. Y eso debería hacer que vaya todo más rápido.

El comandante condujo a la escuadra hacia la plataforma de ferrocemento del complejo principal. El sol de media mañana brillaba y no había apenas una nube en el cielo, excepto por el humo que salía de los incendios iniciados durante el ataque. El cielo tenía un color turquesa, mezclado con las estelas de las aeronaves que volaban en círculos y la neblina del escape de plasma.

—El complejo principal ya está abierto, comandante —⁠informó Neroka, señalando a un par de Predator que se habían adelantado a los Land Raider. Todavía estaban disparando a una garita que daba acceso a los niveles subterráneos.

—Unidad Uno, conmigo; preparaos para el asalto. Unidad Dos, mantened el perímetro. Unidad Tres, dividíos en escuadras y empezad a despejar el resto del complejo —⁠ordenó Branne. Comenzó a trotar en dirección a los restos destrozados de la garita⁠—. Vamos a ver a quién han estado escondiendo.

Doce

Doce

Carandiru

[DV +90 minutos]

Las Legiones Astartes habían conquistado la galaxia; era un hecho irrefutable. Durante la Gran Cruzada, eran innumerables los mundos que habían acabado bajo el mandato del Emperador gracias a las legiones. Pero al mirar hacia abajo, a la gran multitud de prisioneros mal armados que se lanzaban a las puertas y ventanas de la ciudadela interior, a Soukhounou le surgían dudas acerca de esa declaración tan citada. Era cierto que las Legiones Astartes habían conquistado la galaxia, pero eran los millones de miembros del Ejército Imperial y los adeptos de Terra que vinieron después los que la habían mantenido dominada.

Un ruido en el auditorio le hizo volverse. Era Fajallo, uno de los líderes de la célula de la prisión, quien había sido siervo en la ciudadela, así como pieza clave en el plan de espionaje de Soukhounou. El muchacho solo tenía diecisiete años, según el calendario terrano, pero estaba muy espabilado y tenía mucho ingenio. Era una pena que fuera, por poco, demasiado viejo para la implantación de la semilla genética según los nuevos estándares de la legión, que eran más estrictos. Era ágil y fuerte y, si pudiera probar que no tenía anomalías genéticas ocultas, habría sido un excelente legionario. Pero en realidad era un buen líder de comando.

—La puerta aún no está abierta —⁠inició la conversación Soukhounou, haciendo un gesto al joven para que se uniera a él en el balcón⁠—. Están muriendo docenas de forma innecesaria.

—No te preocupes —contestó Fajallo, con convicción, pero sin arrogancia⁠—. Nos ha costado unos minutos más de lo que habíamos planeado entrar en los arsenales del sótano. Kasslar y su equipo tienen a los guardias atrapados en el foro. Castillin está inspeccionando el mecanismo de la puerta en estos momentos.

Soukhounou procesó la información con un asentimiento de cabeza. Miró con atención al niño y se preguntó cómo fueron Branne, Agapito y los demás durante la liberación de Deliverance. Era una experiencia que nunca podría compartir con ellos, pero no se sentía menos Raven Guard por eso. Al menos, no se sentía más inferior de lo que se sentía por no haber participado en las campañas de la Gran Cruzada antes del redescubrimiento del primarca.

—Me sorprende que hayas logrado hacer todo esto en veinte días —⁠confesó Fajallo, mirando por encima del parapeto. Contempló a Soukhounou con asombro⁠—. Pensaba que era imposible.

—No te creo —respondió el Space Marine⁠—. Si hubieras pensado que era imposible, no me habrías escuchado. Pensaste que era improbable.

—Es lo mismo —dijo Fajallo encogiéndose de hombros. Un cardenal, que se le estaba oscureciendo en la mejilla, le ocultaba las pecas⁠—. Estaba desesperado, nada más.

—A los desesperados solo les queda la esperanza. —⁠Soukhounou señaló con la mano a las masas aprisionadas que descargaban ahora toda su rabia contra sus antiguos captores⁠—. Se dice que cuando uno ha tocado fondo, la única manera de continuar es hacia arriba. Según mi experiencia, a menudo es necesario que alguien más nos demuestre que es posible salir de ahí.

—Lo que no entiendo es por qué no vinisteis y atacasteis de inmediato —⁠cuestionó el joven. Levantó la vista, como si pudiera ver las barcazas de batalla, los cruceros y los destructores de la flota en órbita⁠—. Solo tenéis que hacer volar todo en pedazos con las naves estelares y luego caer sobre los supervivientes. ¿Por qué mandar a un solo legionario? Sin ofender.

—Es una pregunta razonable, no me ofende. Haciéndolo así enviamos un mensaje. Un mensaje a los que se han vuelto en contra del Emperador. Les decimos que no tienen el apoyo de la humanidad. Los aliados que tienen los han conseguido con amenazas y sobornos, y no con verdadera lealtad hacia su causa. Si un solo legionario puede liderar una rebelión aquí, puede suceder en cualquier lugar.

»Un solo legionario es capaz de conquistar un mundo, al igual que unos relativamente pocos, tal vez unos cien o unos ciento cincuenta, mantuvieron oprimida a la población de Carandiru. Si la esperanza, la esperanza de la victoria y la libertad, es mi arma, el miedo puede ser una herramienta para acosar a toda una población. Tienen miedo a las represalias contra su familia y contra ellos mismos. Tienen miedo al fracaso, a perder aún más. El tirano les dirá a los esclavos que aún pueden perder más cosas. Aun cuando no tienen nada más que trapos y mugre, el tirano los convencerá de que la suciedad y los trapos son algo que merece la pena proteger.

»Y así dividen a la gente y consiguen que se vuelvan unos contra otros. Ciento cincuenta legionarios son una fuerza potente, pero en ningún mundo podrían reprimir físicamente a mil millones de personas. No, necesitaron a otras personas para poder hacerlo. Personas dispuestas a intercambiar a su propia especie por el mínimo privilegio, por ser libres de las palizas y el trabajo duro. De esa manera, un dictador consigue un mundo entero, un sistema estelar entero. Y cuando lo tiene en la mano, lo destroza tantas veces como valioso es. Ofrece recompensas a unos pocos y les da poder para que destruyan la voluntad de muchos.

Soukhounou se enfadaba solo de pensarlo. Aunque no había nacido en Deliverance, ni había luchado contra los tecnogremios tiránicos de Kiavahr, había aceptado de todo corazón los axiomas y la filosofía de Corax. Si las Legiones Astartes no tenían el propósito de llevar la libertad a la galaxia, si la guerra y tal escala inimaginable de carnicería no tenían mayor razón que la dominación, entonces todo por lo que había luchado no tenía sentido.

—Ni siquiera tiene que ser un legionario. Solo es necesario ser un hombre o una mujer, nada más. Ser los primeros en arriesgarlo todo por un ideal. Exponen su vida, todo su futuro, por una causa, con la esperanza de ser un ejemplo. Y luego hay alguien incluso más valiente: la persona que decide ponerse de su lado. Un hombre o una mujer es un individuo que lucha por sí mismo. Dos ya tienen una causa.

—Eso me hace ser más valiente que tú, ¿no? —⁠aventuró Fajallo con una sonrisa⁠—. Si tú fuiste el primero y es más valiente ser el segundo.

—En verdad, ya había reclutado a varios cientos de seguidores antes de acercarme a ti —⁠contestó el Space Marine. Vio cómo la expresión del joven se oscurecía y apoyó una mano en el hombro de Fajallo⁠—. Pero eso no lo sabías en ese momento. Desde tu perspectiva, fuiste el primero, o el segundo, supongo. Y sí, lo que hiciste fue más valiente, y más difícil, que cualquier otra cosa que haya hecho yo en mi larga vida.

El sonido fuerte de una detonación resonó en la plaza procedente de una explosión que hizo saltar parte de la pared que había encima de las puertas. La multitud se alejó cuando el metal y la piedra comenzaron a caer sobre la plaza. Desde las ventanas de abajo, los combatientes rebeldes gritaban a la gente que habían abierto las puertas. El anuncio fue recibido entre vítores y gritos salvajes, y los oprimidos de Carandiru volvieron a aparecer con renovado vigor.

—Tenéis que empezar con la siguiente fase —⁠le explicó Soukhounou a su compañero⁠—. Es hora de dar uso a esa munición que instalamos bajo la muralla secundaria.

Fajallo hizo un saludo casual y salió disparado. Soukhounou se quedó y se puso a buscar en el cielo encima de la plaza una señal de la Stormbird; se suponía que Arendi y su pequeño grupo estaban apoyando desde ahí la batalla por la ciudadela.

Pero no había ni rastro de ellos, e incluso con la superioridad numérica, no era seguro que los presos de Carandiru vencieran a sus enemigos.

Decepcionado, Soukhounou salió del balcón y volvió a la escalera. Tendría que confiar en que Fajallo liderara el ataque a través de la grieta de la muralla secundaria, para que así el comandante pudiera ayudar en la batalla que se libraba unos pisos más abajo. Él solo era un legionario e iban a morir más personas gracias a la ausencia de Arendi.

Tendría que hablar con el antiguo comandante cuando se volvieran a encontrar.

Trece

Trece

Carandiru

[DV +2 horas]

Los Rapaces avanzaron hacia su objetivo a lo largo del amplio túnel; estaban en alerta ante cualquier peligro. Hef marchaba junto a su comandante, asombrado pero a la vez horrorizado por lo que se encontraban. Las cámaras subterráneas por las que pasaban estaban protegidas por unos campos de energía que parpadeaban y, más allá de los escudos, acechaban todo tipo de criaturas.

Las habitaciones estaban decoradas como celdas, con literas y lavatorios, pero la mayor parte se parecía más a un refugio de animales, con pilas de mantas destrozadas y sábanas sucias. Los habitantes corrían, se deslizaban y caminaban alrededor de sus jaulas. Algunos se lanzaban contra las barreras de energía cuando pasaban los Space Marines, pero cada intento acababa en un chasquido y una explosión de luz purpúrea.

El sonido no traspasaba los campos de energía, por lo que Hef se quedaba con la duda de qué aullidos, silbidos y chillidos resonaban más allá de ellos. Muchos de los presos parecían estar furiosos, otros sollozaban. Unos pocos se acercaron a los legionarios con ojos sospechosos o esperanzados, unos ojos demasiado humanos en los rostros caninos o distorsionados y las pieles escamosas.

Enseguida se hizo evidente por qué los controles principales no habían funcionado en las salas de esta parte de la prisión. Algunas de las criaturas que veían eran bestias tan gigantescas como los dreadnoughts, seres retorcidos con músculos extravagantes y tendones y venas que sobresalían. Se encorvaban en sus celdas con cuernos, colmillos y garras que parecían espadas. Los surcos tallados en las paredes y los techos eran testimonio de una larga frustración. Algunos de los mutantes recogían los restos de sus muebles y los arrojaban a las barreras cuando los legionarios pasaban; otros se golpeaban en el pecho con los puños, como si fueran primates, o echaban las cabezas hacia atrás y soltaban aullidos silenciados.

Con cada nueva criatura que aparecía, Hef se estremecía al sentirse identificado, como si estuviera mirando las cámaras de debajo de Ravendelve, donde él y los Rapaces habían estado hasta que los simpatizantes de Horus habían atacado. Intentó de verdad no pensar en ello, concentrarse en la misión que tenía entre manos, pero a medida que se encontraba con cada nueva monstruosidad y con cada pobre desgraciado, no podía concentrarse en otra cosa.

—Los vengaremos —prometió Branne, al notar la incomodidad de sus guerreros.

Parecían unas palabras extrañas, dada la naturaleza de muchos de los soldados que acompañaban al comandante. Aparte del armamento, la armadura de batalla y los escudos, la única diferencia entre algunos de los Rapaces y los prisioneros era en qué lado del campo estaban. Si esos pobres desafortunados tenían que ser vengados, ¿qué significaba eso para los Rapaces?

Una ráfaga de disparos procedente del frente supuso una distracción muy bienvenida dado el inquietante rumbo de pensamiento. Hef saltó hacia delante mientras una escuadra de Rapaces entraba en otra parte del complejo con bombas de fusión, y se encontró con una lluvia de proyectiles y fuego de armas pesadas.

Al correr a lo largo del túnel recién abierto, Hef vislumbró carne, cuernos y piel escamosa, pero no prestó atención a cada nuevo horror, y con los demás se plantó en la primera línea de la Raven Guard. Los brazos se le habían alargado en los últimos meses, parte del proceso continuo que le había estirado los huesos y el cartílago y había reforzado los músculos y órganos, por lo que casi corría a cuatro patas por las ansias de atacar al enemigo.

Pasó por delante de los cuerpos de los guardias, algunos de ellos destrozados de una forma muy rara, retorcidos y rotos como juguetes y en el mismo sitio en el que los habían desechado. Notó al pasar que no tenían heridas de proyectiles ni cortes de espadas en los cuerpos: todos habían sido masacrados a mano.

Un misil detonó justo delante de él y descuartizó a un Rapaz en la explosión y partió a otro en dos. El fuego que les disparaban desde más adelante era más preciso que el de antes; los disparos golpeaban las pecheras de las servoarmaduras de los legionarios mientras que los rayos láser parpadeaban desde las puertas con sorprendente ímpetu.

Al torcer en una esquina, Hef se encontró cara a cara con un hombre gigante, tan alto y ancho como un Space Marine. Iba medio desnudo y tenía el pecho musculado lleno de cicatrices. Hef lo atacó con la espada sierra por instinto, pero el guerrero se movió con la misma rapidez, esquivó el golpe y le dio un puñetazo en el estómago. Hef recibió otro puñetazo, esta vez en la mandíbula, que lo lanzó hacia atrás. Un proyectil de bólter alcanzó el hombro de su atacante y le arrancó un trozo de carne del tamaño de un puño, pero de poco sirvió para detener al hombre, que se lanzó a por Hef. El teniente se estaba retirando a la esquina del pasillo mientras algunos de sus compañeros se acercaban para ayudarle con el ataque.

—¡Alto el fuego! —El bramido de Branne resonó a lo largo del corredor metalizado⁠—. ¡Retroceded! ¡Alto el fuego!

Hef no podía entender por qué no podían seguir presionando, pero acató las órdenes sin dudarlo. Tropezó con su adversario mientras el hombre se agachaba para recoger la espada sierra que se le había caído de la mano a Hef. El Raven Guard ni siquiera recordaba haber soltado el arma, y la vergüenza lo inundó mientras se ponía a cubierto.

Un intercambio de disparos esporádico cubrió la retirada de la Raven Guard y los Rapaces se reagruparon en un pasillo central.

—¿Cuál es el primer axioma de la victoria? —⁠gritó Branne, de pie, en el cruce.

Hef estaba empezando a recuperar los sentidos de la sed de sangre y la confusión. Los Rapaces formaron alrededor de su comandante a ambos lados del túnel lateral. Branne se quedó de espaldas a la pared.

—Estar donde los enemigos no desean que estés —⁠le llegó la respuesta.

—Aquí el comandante Branne de la Raven Guard, ¡identifícate!

—¿Branne? —Hubo un murmullo distante que Hef no pudo descifrar del todo⁠—. ¡Muéstrate!

El comandante miró a Hef y los demás. Consideró la petición durante unos instantes, frunciendo el ceño con indecisión. Finalmente, asomó la cabeza por la esquina mientras los guerreros del otro lado del corredor colocaban sus armas en posición de tiro.

—¡Branne! Por las forjas de Kiavahr, ¡maldita sea! —⁠Volvió a hablar la otra voz.

El comandante salió a campo abierto, bajando las armas.

—¿Napenna? ¡Sí, hombre, y yo soy la madre de un tecnosacerdote! ¿Qué? ¿Cómo…?

Hef se fijó y vio que su enemigo no era uno de los guardias, sino en realidad otro Space Marine, al igual que el puñado de otros enemigos que habían defendido el corredor lateral. Dos yacían muertos en el suelo, y un último se agarraba un brazo, que sangraba de manera preocupante. También había dos Rapaces inmóviles entre ellos.

El que se llamaba Napenna le dio una palmada en el pecho a Branne. Un mechón de largo cabello rubio se le pegaba a la cara sudorosa, pero Hef podía apreciar un tatuaje en la mejilla del guerrero, con el emblema del cuervo de la legión que se aferraba a un engranaje del Mechanicum.

Un techmarine.

Napenna dio un paso atrás, frunciendo el ceño mientras miraba a los Rapaces reunidos. Sus hombres se acercaron, las pistolas láser y las armas automáticas que habían capturado parecían muy pequeñas en sus gigantescos puños. Todos estaban vestidos solo con pantalones sueltos e iban descalzos y con el torso al descubierto.

—Parece que no soy el único que tiene que explicar algo —⁠dijo el prisionero⁠—. ¿Cuánto tiempo llevas aquí? ¿Por qué no nos has liberado antes?

—No estoy seguro de entender lo que dices, amigo —⁠respondió Branne.

—¿Habéis liberado y dado armas a los subs antes de encontrarnos? —⁠Napenna señaló con una mano a Hef y a algunos de los otros guerreros mutados⁠—. ¿Cuánto hace que habéis llegado?

—No hace más de treinta minutos —⁠Branne miró a sus compañeros⁠—. Estos son mis Rapaces, Napenna. De la Legión.

—Se parecen a los subs —comentó uno de los otros prisioneros.

—¿Subs? —preguntó Hef—. ¿Qué son los subs?

El otro legionario pareció ponerse nervioso.

—Es como llamamos a aquellos con los que se ha experimentado —⁠explicó⁠—. Los que se convirtieron en…

—¿Subs? ¿Subhumanos? —Hef sintió como si lo hubieran golpeado, y un dolor se le instaló en el pecho. La ira se encendió ante el insulto, pero contuvo el impulso de atacar.

Se decía a sí mismo que no era una bestia, pero no podía imaginar cómo vería alguien de fuera a los Rapaces. Reuniendo la dignidad que pudo, Hef se llevó el puño al pecho en señal de saludo.

—Soy el teniente Navar Hef de la Raven Guard. ¿Y tú?

—Iaento, Blood Angel —se presentó el otro guerrero. Pero no devolvió el saludo, sino que miró a Napenna⁠—. Nunca nos has hablado de estos… guerreros.

—Nunca los había visto —confesó Napenna. Miró al comandante y a los Rapaces con sospecha.

—Muchas cosas han cambiado —⁠aseguró Branne⁠—. ¿Por qué nos has atacado?

—Cuando se abrieron las celdas, me di cuenta de que había un ataque y los pocos que quedábamos nos reunimos —⁠explicó Napenna⁠—. Pensé que el comandante había enviado a una escuadra de su… de sus experimentos para matarnos antes de que pudieran liberarnos.

—¿No podíais ver que éramos Raven Guards? —⁠preguntó Branne. Un par de los otros legionarios se pusieron a murmurar y una risa áspera, parecida a un ladrido, salió de Iaento⁠—. ¿Qué? ¿Qué pasa?

—Tus colores no son la insignia de lealtad que alguna vez fueron —⁠dijo el Blood Angel. Miró a Hef y luego la espada sierra que había tomado. Con un gesto de disculpa, Iaento le devolvió el arma⁠—. Creo que esto es tuyo.

—Si la Legión está aquí, ¿dónde está lord Corax? —⁠inquirió Napenna con cierta urgencia.

—Va a por el comandante planetario —⁠respondió Branne⁠—. ¿Por qué?

—Creo que lord Corax va directo a una trampa. —⁠Napenna parecía dolido⁠—. El comandante era uno de nosotros, hasta Isstvan. Era un Raven Guard.

Catorce

Catorce

Carandiru

[DV +2 horas]

El recinto del comandante no carecía de buenas defensas. Un aluvión de misiles de tierra recibieron a Corax a pocos kilómetros de distancia. Los vio acercarse, así que destruyó la mayor parte de ellos con varias ráfagas de su bólter de largo alcance, mientras se aproximaba a su objetivo. El último se abalanzó sobre él desde abajo y explotó cerca de él, lo que provocó que varios pedazos de metralla saliesen disparados contra la armadura del primarca, aunque sin causarle graves daños.

Desde la nube oscura que coronaba la gran expansión de torres acorazadas y el baluarte protegido con torretas, dos interceptores descendieron para recibir al primarca que llegaba. Corax no podía igualar la vertiginosa velocidad o la potencia de fuego de aquellos reactores, y su armadura emitió una cacofonía quejumbrosa de advertencias cuando la localización de los misiles y el sistema de fijación de objetivos se percataron de su presencia.

Las llamaradas del lanzamiento de misiles obligaron al primarca a descender, sin dejar de controlar la estela de los dos proyectiles que se acercaban. Solo dispuso de unos segundos para reaccionar, y decidió caer en picado tan rápido como pudo en dirección al suelo, donde los augures de los cazas podrían perderle la pista entre las abundantes señales que emanaban de la superficie. Los misiles, al igual que él, dieron un bandazo guiados por sus largas paletas, pero, aunque no podía dejarlos atrás, Corax contaba con sus propias cualidades.

Con un impulso de su mochila de vuelo, frenó casi por completo en pleno descenso e inclinó un hombro para desplomarse, como si de una piedra se tratase, con la rapidez suficiente para que el primer misil pasase por encima de él sin detonar. Solo pudo echarle un breve vistazo mientras seguía su curso, más rápido que la velocidad del sonido; el otro misil seguía avanzando en su misma dirección. Intentó ascender, impulsándose hacia arriba contra la presión de la gravedad, algo que podría haber despedazado incluso a un Space Marine, pero ya era demasiado tarde.

Aquel misil estalló a unos diez metros a la izquierda de Corax y arrojó contra el primarca material explosivo de gran potencia y numerosas esquirlas. La peor parte solo rebotó contra su armadura, pero las complejas partes metálicas principales de su mochila de vuelo sufrieron daños, lo que provocó que fuese perdiendo plumas afiladas, finas y relucientes, a su paso.

Los interceptores todavía se estaban cerrando mientras las descargas antiaéreas del suelo brotaban de las torretas de defensa, rodeando al primarca con estallidos láseres mortíferos y proyectiles explosivos. Aunque fuese capaz de aterrizar a pesar de los disparos de las torretas, sería un blanco fácil para la artillería de los aviones de combate. Corax tenía que destruirlos antes de que pudiesen trasladar la pelea a tierra. El primarca se autopropulsó hacia el caza que se aproximaba, acelerando con ímpetu, casi sobrepasando la barrera del sonido, y sintiendo cómo vibraba todo su cuerpo mientras ponía al límite su armadura.

Con los brazos hacia atrás, las alas rígidas y la cabeza firme, se impulsó para encontrarse con el avión justo cuando dos misiles se desacoplaban y salían disparados hacia él. No había nada que hacer salvo eludir sus estallidos, realizando ajustes de posición al minuto para esquivarlos en el último momento, y que la parte más fuerte de las detonaciones chocase contra el pecho y el hombro en lugar de darle a la mochila de vuelo.

Los pilotos pasaron a los cañones rotatorios que había montados en el morro chato de los aviones y redujeron la marcha para dibujar varias líneas irregulares de fuego cruzado por la trayectoria que estaba siguiendo el primarca. Los proyectiles, capaces de perforar una armadura, chocaron contra la ceramita y el plastiacero que lo envolvía y lanzaron por los aires pedazos de material quebrado resplandeciente. Pudo sentir las heridas que el impacto le había provocado en el brazo y la pierna izquierdos como si fuesen pinchazos, pero no fatales.

El piloto del interceptor más cercano intentó ascender al percatarse de las intenciones del primarca, pero el avión no era tan fácil de manejar como la mochila de vuelo de Corax, que extendió un puño antes de atravesar el ala izquierda. Los tanques de combustible estallaron cuando salió de pronto por encima del avión. Bajo sus anteojos, el rostro del piloto era una máscara de terror al ver a sus espaldas cómo el primarca subía mientras la aeronave perdía velocidad atrapada en un torbellino mortal.

El otro caza pasó por su lado a toda velocidad disparando proyectiles con su cañón, pero aquellas andanadas no lograron alcanzar el blanco. Tras cortar la energía de su mochila por un momento, Corax se volvió con brusquedad y volvió a activar los repulsores gravitatorios para convertir el ascenso en una caída en picado, apresurándose tras el segundo avión.

El piloto había perdido de vista su objetivo y giró de golpe, haciendo que los frenos llamearan sobre las alas al intentar darle la vuelta al caza para encontrar a su presa. Corax calculó su caída en picado a la perfección, así que a continuación, con los dedos extendidos, rompió la cubierta exterior de la cabina y desgarró tanto el arnés como el mono de vuelo del piloto.

El hombre cayó del interceptor inclinado sin más, y sus gritos se perdieron en el viento.

Con las dos naves destruidas, el fuego antiaéreo regresó con ganas, cubriendo el cielo de explosiones y destellos de láser. Corax dio un bandazo y se abrió paso entre todo aquello zigzagueando, pero la cantidad de disparos era tal que resultaba prácticamente imposible esquivarlos todos. Los fragmentos que le rebotaban contra la armadura quedaban chamuscados por la potencia de los rayos de energía.

El primarca disminuyó levemente la velocidad para analizar el objetivo. La mayor concentración de torres de comunicación y antenas de sensores se encontraba en una estructura compuesta por diversos edificios en el mismísimo corazón del recinto. Se dirigió hacia allí tras suponer que debía de ser el centro neurálgico del complejo.

Si el comandante estaba en algún lugar, estaría allí.

Unos cañones cuádruples le dieron la bienvenida con su sonido atronador mientras descendía, obligando a Corax a tomar una ruta más amplia para llegar a su objetivo. Aterrizó sobre uno de los emplazamientos de defensa externos, estrellándose contra el techo de ferrocemento y aplastando bajo los escombros del derrumbe tanto a los hombres como el cañón. Ya en el suelo, echó a correr a toda velocidad y atravesó el lugar para llegar al emplazamiento contiguo, mientras el cañón pesado se movía en su dirección sobre una ruidosa base giratoria. Dos disparos de fusión lo redujeron a polvo. Un proyectil explosivo alcanzó al artillero, le arrancó un brazo y lo levantó de su asiento junto al cañón.

Corax siguió corriendo sin prestar atención a los disparos que realizaban los otros guardias con sus pistolas y rifles, que tintineaban sin cesar contra su mochila. El edificio del cuartel general consistía en una torre central de pocos pisos de altura unida a cuatro búnkers circundantes por pasarelas muy bien blindadas. El alambre de espino y los postes de metal no suponían ningún obstáculo para el primarca, que saltó por encima de la barrera intermedia dando grandes zancadas, sin ni siquiera necesitar la ayuda de la mochila de vuelo.

En el búnker que tenía a su izquierda, una puerta segmentada similar a la de un almacén de armamento comenzó a abrirse enrollándose sobre sí misma y dejó al descubierto unas figuras corpulentas acorazadas. Al principio pensó que eran guerreros con armaduras de exterminador, pero aquellos seres eran mucho más grandes si cabe. Su segunda hipótesis fue que eran dreadnoughts, pero los tres guerreros que salieron de allí eran bestias descomunales vestidas con armaduras en lugar de máquinas de guerra completas.

De las armas que portaba el más cercano de los tres salieron varios disparos de plasma abrasadores que pasaron rozando junto al rostro de Corax. Se volvió para hacer frente a aquellos guerreros pero entonces oyó cómo se abría otro de los búnkers y, al echar un vistazo hacia atrás, vio a dos gigantescos soldados más dirigiéndose hacia él desde la dirección opuesta.

En lugar de dejar que lo rodeasen, corrió hacia el grupo de tres guerreros. Unas pistolas secundarias (sistemas bólter manejados por sus propios cogitadores, supuso él) le lanzaron varios disparos mientras aquellas bestias levantaban los brazos, armados con cuchillas rotatorias, puños crepitantes y cañones de un diseño poco convencional.

Le recordaron a los bípodes del Caos en Jápeto, pero su vestimenta no poseía ninguna runa arcana de las que habían adornado los cuerpos de las máquinas semidemoníacas creadas por Azor y Delvere. Eran claramente armaduras, más que máquinas automáticas, pues podía ver los músculos moviéndose bajo la malla que unía la ceramita segmentada y las placas de adamantium. Unos ojos llenos de odio lo miraban tras unos visores grises mientras las criaturas traidoras salían corriendo con paso torpe para recibir su ataque.

Una ramificación de relámpagos surgió de repente de la boca dorada de uno de los cañones y alcanzó el brazo izquierdo de Corax. Su energía trepó por la extremidad, y su fuerza pareció aumentar a medida que avanzaba, alimentándose de los circuitos eléctricos de la armadura del primarca. Su brazo se volvió de plomo cuando los sistemas internos se apagaron. Fue como si le hubiesen atado unas cargas muy pesadas al costado, algo que provocó que tropezase. Siguió corriendo a pesar del esfuerzo, con el brazo izquierdo colgando sin vida a un lado y el arma combinada en la mano derecha.

Disparó. La oleada de proyectiles provocó una lluvia de chispas al chocar contra la armadura del guerrero más cercano. Resquebrajó la ceramita, pero apenas afectó a la criatura que iba dentro. El primarca seguía estando fuera del radio de acción efectivo de la fusión, así que incrementó la velocidad y pateó con fuerza el rococemento cubierto de suciedad.

Una explosión y un quejido lo alertaron de un disparo realizado a sus espaldas; un momento después, dobló la pierna derecha al recibir un proyectil trémulo en la parte trasera del muslo, que le atravesó limpiamente la armadura y se le hundió en la carne. El primarca cayó y extendió las manos para evitar que su cara fuese lo primero en estrellarse contra el rococemento justo cuando otro estallido y otro chasquido anunciaron un segundo disparo. Varios fragmentos de las paletas de su mochila de vuelo pasaron sobre su hombro debido al impacto.

Bajó la mirada hacia la pierna, aturdido ante el hecho de que un arma pudiese tener un efecto tan devastador. En el pasado, su armadura de batalla había resistido a misiles, cañones láser, cañones automáticos e incluso disparos de plasma. Una energía sobrenatural rodeaba el pequeño agujero, brillando con unas llamas oscuras.

«¡Hechicería!».

Se puso en pie y notó que su brazo izquierdo comenzaba a recuperar algo de sensibilidad a medida que los sistemas se restablecían de la descarga eléctrica. No obstante, el arma del guerrero ya casi se había recargado; Corax podía ver arcos de energía arremolinándose alrededor de las protuberancias que rodeaban el grueso de la pistola.

Una ráfaga de plasma pasó por encima de su hombro izquierdo, dejando a su paso varias salpicaduras de metal y ceramita derretidos. Corax oyó el chasquido del rifle hechicero detrás de él, así que apretó los dientes y esperó a que otro golpe lo atravesara.

Pero la bala silbó por encima de su cabeza.

Con un grito carente de palabras, provocado por una auténtica preocupación que estaba dando origen a una rabia en ebulición, Corax se abalanzó sobre el trío de guerreros que tenía delante. Realizó varios disparos de fusión que se hundieron en el pecho del guerrero con el arma de plasma y abatieron al traidor, haciendo que cayera al suelo.

Antes de que pudiese rematar a su adversario derribado, una espada sierra rozó el brazo izquierdo del primarca y le dejó varios surcos irregulares con sus ruidosos dientes. Corax se revolvió y extendió los dedos hacia el rostro de su atacante. El golpe no alcanzó a su objetivo y el arma sierra volvió a descender sobre él entre chirridos, lanzando chispas por doquier al toparse con el cierre de su codo extendido.

Corax guardó su arma y le propinó un puñetazo al traidor abatido. Cuando fue a apartar la mano, en lugar de sangre, un mejunje espeso y oleoso comenzó a supurar por la herida. No tuvo tiempo de considerar las implicaciones que aquello tenía, pues un nuevo traidor se unió a la pelea y embistió al primarca con todo su cuerpo, mientras con las zarpas de su puño de energía le agarraba el plastrón que cubría el pecho de Corax, lo que provocó que los dos se deslizaran sobre aquel suelo duro una decena de metros.

Cuando redujeron la velocidad, rodeados por una pila de escombros rocosos, Corax se dio la vuelta y estrelló al guerrero contra el suelo irregular. La armadura se rajó bajo un impacto que habría quebrado cualquier hueso natural y pulverizado los órganos internos de un hombre mortal. El traidor con implantes augméticos le lanzó una mirada feroz a través del visor, con ojos rebosantes de furia. El guerrero le propinó entonces un breve puñetazo a Corax en un costado del casco que le hizo voltear la cabeza hacia un lado. Otro sonoro golpe de la espada sierra del otro traidor lanzó por los aires fragmentos de ceramita rota de la hombrera de Corax. El primarca se sorprendió de que el otro atacante hubiese sido capaz de seguirles con tanta rapidez.

Corax arremetió contra él con gran violencia y lanzó de espaldas al traidor que portaba la espada sierra. Tras ponerse en pie, pisoteó el casco del guerrero armado con el puño de energía, machacando así su cabeza hasta reducirla a un amasijo sanguinolento de metal aplastado. El cuerpo se estremeció dos veces y, luego, se quedó inmóvil. El traidor al que había golpeado en el pecho se estaba levantando poco a poco. Corax, que se acercó a él sacudiendo la cabeza por el asombro, desenfundó su pistola y lo apuntó con la parte de fusión para pegarle un tiro.

El otro guerrero disparó de nuevo con su pistola de rayos, y su energía negra chispeante alcanzó el pecho de Corax, que cayó al suelo de espaldas, paralizado de cuello para abajo hasta la cintura. Sus corazones le palpitaron acelerados en el pecho, sobrecargados de energía, pero los sistemas de la armadura se estaban descontrolando, pues emitían señales erráticas a los brazos y las piernas, lo que provocaba espasmos que bloqueaban los músculos del primarca en lugar de potenciarlos.

El estruendo de aquel rifle pesado hizo que Corax se estremeciese justo antes de que otro proyectil aterrizase en el hueco que había entre su hombrera izquierda y el cuello, desgarrándole el músculo del hombro. Por primera vez desde Isstvan, Corax profirió un grito de dolor, que emergió de su interior mientras el fuego hechicero del proyectil le quemaba la carne y vertía su inmundicia disforme en la sangre y los tejidos del primarca.

Algo pesado le sujetó el brazo izquierdo y, cuando levantó la mirada, vio al guerrero con la espada sierra pisándole la muñeca con una bota gigantesca. Normalmente habría sido capaz de zafarse del corpulento traidor solo con un pequeño esfuerzo, pero su armadura no le respondía. Aquel bruto lo miró con gesto triunfal mientras apuntaba a la cara de Corax con la boca chisporroteante de su pistola eléctrica.

El resto de traidores se reunieron a su alrededor; el guerrero armado con el rifle también lucía una espada de energía envuelta con alambre de espino que brillaba debido a las chispas de la energía plateada que desprendía. Corax no vio que el último guerrero llevase ningún arma más que un juego de bólters giratorios idénticos montados sobre el hombro; los dos brazos estaban rematados con cabezas de martillo con clavos rodeadas por un aura oscura palpitante.

Con sus siluetas recortadas contra el cielo, los cuatro imponentes guerreros se cernieron sobre Corax con las armas preparadas. Parecía imposible. Había estado preparado para enfrentarse a la muerte en manos de la bestia de Angron, en las montañas de Isstvan V, pero morir de aquel modo resultaba absurdo. Ni siquiera sabía qué clase de soldados lo habían derrotado.

No había sido muy difícil, y Corax sintió aquel fracaso como una cuchillada en el estómago.

Otro disparo a quemarropa de la pistola eléctrica lanzó varias descargas a través de los sistemas de su armadura, algo que mantuvo inmóvil al primarca. Uno de los soldados se echó a un lado y dejó que Corax viese a un grupo de figuras reuniéndose en lo alto de la muralla, sobre el búnker que tenía delante. Había cuatro individuos más allí, ataviados con la armadura de las Legiones Astartes, dos con las insignias de los Emperor’s Children, y otro con los ropajes de los Sons of Horus.

El cuarto se separó de los demás y permaneció de pie sobre la muralla que rodeaba la fortificación, mirando hacia abajo. Su armadura era negra, y sobre el hombro llevaba el inconfundible emblema de un cuervo blanco. No llevaba casco, y su pálido cabello colgaba lacio sobre sus facciones.

Un guerrero de la Raven Guard.

—¡Lo habéis puesto demasiado fácil! —⁠gritó el guerrero, y Corax reconoció inmediatamente tanto la voz como su rostro.

—Nathian.

Corvus volvía a ser la mitad de alto que el resto de jóvenes que había a su alrededor, y con diferencia mucho más ancho que ellos; pero de todos los que había conocido, el líder de la guerrilla, Nathian, apenas mostraba un ápice de miedo. La mirada del prisionero poseía la misma intensidad que la de Corax.

—Esa es la mejor baza que puedo aportar, ¿no? —⁠dijo Nathian⁠—. Piensan que soy de fiar. Dirijo la mayor red de contrabando de esta ala. Unos sobornos por aquí y unas cuantas palabritas por allá y dejarán que pases cosas de un lado para otro sin problema, te lo garantizo. Y no me achanto en las peleas. No seré muy honrado, pero te doy mi palabra, si te sirve de algo. Tengo tantas ganas de salir de este agujero maloliente como cualquiera de estos hombres.

—Ya sabe demasiado: le damos la mano y nos coge el brazo —⁠manifestó Agapito⁠—. Librémonos de él. Podemos meter el cadáver en las incineradoras del próximo turno.

Nathian sonrió con desdén, pero no se mostró asustado.

—No —declaró Corvus. Examinó detenidamente a Nathian y captó el peligro indómito oculto tras sus ojos. Un asesino múltiple, de solo trece años de edad. No era agradable, pero lo que Corvus había planeado iba a necesitar en ciertas ocasiones a hombres con la mente fría, no solo con coraje⁠—. Puede servirme. Sí, Nathian, acepto tu juramento. Y que no te quepa la menor duda de que haré que lo cumplas.

—Bien hecho, lord Corax —expresó el antiguo Raven Guard con una sonrisa maliciosa. El viento agitó su cabello blanco ante su delgado rostro⁠—. Olvidaste el primer axioma del sigilo, valeroso líder. Has acudido a mí, estás exactamente donde pensé que te encontraría.

Corax intentó incorporarse, pero un martillo chispeante le golpeó en la cara y lo volvió a tumbar en el suelo. El cañón eléctrico chisporroteó a pocos metros de allí, listo para paralizar su armadura con otro disparo en el momento en el que intentase escapar. En los ojos del guerrero que lo sujetaba se podía percibir un regocijo y un deleite monstruosos.

—Supongo que atraerte hasta aquí era la parte fácil, evidentemente —⁠prosiguió Nathian. Su voz era áspera y estaba teñida de amargura. Le lanzó una mirada al legionario de los Emperor’s Children⁠—. Aprovechando los sueros genéticos superiores de… Bueno, no te voy a aburrir con los detalles. Estos son, en palabras del propio Fabius, los «Nuevos Hombres». Es apotecario, ¿sabes? Uno muy ingenioso. —⁠Con un gesto de la mano señaló a aquellos guerreros descomunales⁠—. Aunque creo que ese nombre es un tanto simplón. Sin tener en cuenta los fallos malogrados en las células, ahora son mucho más que hombres, ¿no te parece? Todos lo somos. ¿«Legiones Superiores», tal vez? No sé, nunca se me dieron bien las palabras. Esas cosas las dejaba en manos de Agapito. Tiene alma de poeta. En fin, en realidad no tienen un nombre todavía, así que mucho me temo que morirás sin conocerlo.

Nathian se alejó. Corax percibió en él una ligera cojera mientras aquel Raven Guard traidor desaparecía de nuevo dentro del búnker. Alrededor del primarca, los llamados Nuevos Hombres dieron un paso hacia delante al mismo tiempo que levantaban sus armas.

—Hora de comprobar lo bien que el Emperador te creó —⁠dijo uno de ellos, con su voz grave modulada por los sistemas con implantes augméticos de la armadura.

El disparo que efectuó atravesó el antebrazo izquierdo de Corax. El primarca apretó los dientes, pues no iba a permitir que saliese ni un solo gruñido de su boca; no iba a concederles a esos traidores más placer con sus gritos de dolor.

—Tal vez tuvo que hacerte algo más duro —⁠manifestó el guerrero con desprecio.

Corax se levantó de golpe y se lanzó sobre él. Estaba a un solo paso de agarrar al traidor por la garganta cuando un dolor lacerante le atravesó el cráneo. Mientras la agonía se abría paso entre sus canales neuronales y descendía por su columna vertebral, se dio cuenta de que un nuevo estallido eléctrico le había alcanzado en la cabeza.

Su sistema nervioso comenzó a fallar, y lo arrojó de frente contra el rococemento cubierto de gravilla. Necesitó reunir todas sus fuerzas para ponerse en pie, impulsándose con el brazo izquierdo e ignorando las punzadas de dolor que sentía en la muñeca.

Un disparo de plasma le dio de lleno en la espalda, y la detonación lo tumbó y empezó a derretir las plumas cuidadosamente forjadas de sus alas. La armadura activó diversas alertas cuando el líquido refrigerante se extendió por todos los sistemas para evitar que el calor se esparciese todavía más.

Aquella descarga eléctrica y el dolor abrasador lo habían dejado casi ciego, pues apenas era capaz de enfocar el suelo que tenía justo frente a él. Corax tomó aire sin dejar de estremecerse, decidido a morir de pie, y no tumbado boca abajo.

Otro disparo le alcanzó la rodilla y le desgarró el cartílago. Esta vez no pudo detener el grito que escapó de sus labios. Con un esfuerzo hercúleo consiguió darse la vuelta y apoyó la espalda en el suelo después de que las alas se cerrasen bajo su cuerpo.

No supo muy bien qué pasó a continuación. En un momento, el guerrero con el cañón eléctrico se le estaba acercando con la espada sierra en alto y los dientes rechinando y, un instante después, se convirtió en una bola de fuego y esquirlas metálicas; la explosión lo lanzó por los aires y uno de sus brazos cayó rodando sobre el suelo.

El rugido de unos reactores hizo que Corax levantase la mirada hacia el cielo, y allí vio cinco figuras negras precipitándose desde las alturas, con propulsores de salto llameantes.

Los Nuevos Hombres reaccionaron con rapidez y apuntaron con sus armas a los legionarios que se aproximaban. Un disparo de plasma no logró alcanzar su objetivo, pero el traidor con el cañón antitanques encontró el blanco y de un tiro le atravesó la cabeza a uno de los Raven Guards, convirtiendo así el casco y el cráneo en un amasijo chorreante de huesos y sangre.

El guerrero que los dirigía aterrizó sobre el soldado con martillos en lugar de manos. Con su pistola de plasma pulverizó la cara de aquella criatura un segundo antes de propinarle una patada en el pecho, un golpe que le abrió la armadura en canal y los lanzó a los dos contra el suelo.

Los otros Nuevos Hombres se apresuraron a atacar a medida que iban aterrizando más y más figuras con propulsores de salto, mientras el cadáver sin cabeza de su compañero se desplomaba sobre el ferrocemento a unos metros de allí. Los misiles y los disparos de los cañones de combate procedentes de sus naves de transporte chocaron contra los búnkers, al mismo tiempo que las armas secundarias iban encadenando detonaciones más pequeñas sobre las armaduras de los Nuevos Hombres, y los disparos de los emplazamientos circundantes caían y aporreaban el fuselaje blindado de las Stormbird.

La conmoción del disparo eléctrico comenzaba a desaparecer. Corax notó que recuperaba la sensibilidad en las manos y los pies. La Raven Guard se abalanzó sobre su siguiente objetivo como una manada, agitando en el aire sus hachas y espadas de energía y abriendo fuego con sus pistolas para alejar al soldado de su primarca.

Corax vio al responsable del disparo de plasma apuntando con su arma a los legionarios vestidos con armadura negra, y reconoció el brillo de un arma completamente cargada. Haciendo un gran esfuerzo y profiriendo un gruñido, consiguió ponerse en pie y efectuar un gran salto, con la mochila de vuelo dañada lanzando llamaradas, y embistió con cierta torpeza al guerrero gigante con el hombro. El disparo de plasma se desvió hacia el cielo y el primarca lo siguió, sacudiendo las alas para elevarse más allá de la Stormbird, que estaba desviando sus cañones con el fin de apuntar hacia las defensas del perímetro.

El comunicador chirrió en el oído de Corax.

—¡Lord Corax! Al habla Branne. ¡El recinto del comandante es una trampa!

—Gracias por la advertencia, comandante —⁠respondió Corax entre dientes.

El Nuevo Hombre se había agarrado a una de las alas de Corax, pero el primarca extendió ambos brazos y se zafó de su enemigo. Entonces invirtió rápidamente la dirección, lanzó al guerrero mutado hacia el suelo y se dejó caer tras él. El impacto del Nuevo Hombre levantó una nube de polvo y grava en la que Corax se sumergió sin titubear. Lo primero que hizo fue propinarle un puñetazo a aquella bestia, que le atravesó la armadura y llegó hasta el hueso, rajando al soldado con implantes augméticos desde el hombro hasta las tripas.

—¿Envío refuerzos, mi señor? —⁠Branne parecía estar terriblemente preocupado.

—No —contestó Corax, que miró a su alrededor. Dos de los Nuevos Hombres seguían vivos, luchando contra los guerreros de la Raven Guard, así que el primarca corrió hacia la pelea⁠—. Prosigue con la misión en curso.

El Nuevo Hombre armado con el rifle hechicero oyó acercarse al primarca y se volvió mientras lo apuntaba con el arma. Corax, que por fin había recuperado el sentido por completo, vio el fogonazo que salió de la boca del cañón y la oscura mancha borrosa del antitanques que se dirigía hacia él. Sin dejar de acelerar, se desplazó hacia la izquierda y dejó que el proyectil pasase por encima de su hombro derecho sin provocarle ningún daño.

El traidor dio un paso atrás y activó a toda prisa el mecanismo de la recámara del rifle pesado. Metió otro proyectil y levantó el arma hasta la altura del hombro justo cuando Corax lo alcanzaba.

El gancho del primarca le dio de lleno al Nuevo Hombre justo debajo del casco, lo levantó en el aire al mismo tiempo que su cabeza se torcía hacia atrás y, cuando el puño de Corax partió el metal y el hueso como si fuesen aire, una sustancia oscura y turbia brotó de su interior. Empujó a un lado aquel cuerpo tembloroso con el hombro y, aprovechando el impulso, se abalanzó contra el último atacante.

El último Nuevo Hombre estaba agarrando el casco de uno de los guerreros de la Raven Guard con una fuerza férrea, resquebrajando peligrosamente la ceramita y retorciendo la placa reforzada por la presión que estaba ejerciendo. Los legionarios no hacían más que disparar sus pistolas bólter y atacar con las espadas sierra, hostigando en vano a aquel monstruo acorazado.

Corax se dio la vuelta y lo golpeó con los pies antes de cercenarle los dos brazos con los poderosos golpes que le propinó con sus guanteletes; dejó que el Raven Guard cayese de espaldas mientras el Nuevo Hombre se alejaba tambaleándose. Un bestial bramido, mitad rugido, mitad grito, brotó de los vocalizadores del guerrero mutilado mientras agitaba los muñones de sus extremidades sin poder hacer nada, derramando un líquido negro sobre el suelo.

Otra patada lo lanzó todavía más lejos. Corax impulsó su siguiente paso y de un salto ascendió media decena de metros en el aire antes de abalanzarse sobre el guerrero inhumano. Impelido por la recién experimentada sensación de haber estado a las mismísimas puertas de la muerte, Corax dejó que sus emociones fluyesen, desgarradoras y asoladoras, y golpeó repetidamente al guerrero hasta que redujo la armadura a trizas, la piel a tiras, y la carne a jirones.

Una vez hubo terminado, se apartó. El Nuevo Hombre se había convertido en un cúmulo de líquido negro coagulado y extremidades amputadas, esparcidas por el suelo entre los fragmentos de ceramita y plastiacero.

Respirando con dificultad, Corax se volvió hacia sus guerreros, que ahora intercambiaban disparos con los soldados humanos que salían corriendo por los tejados de los búnkers.

El líder de los legionarios se quitó el casco abollado y tomó aire como pudo.

Era Arendi.

—¿Gherith? ¿Qué haces aquí? —⁠El primarca levantó la mirada en el momento en el que los motores de la Stormbird modificaron su sonido al conducir la cañonera hacia las defensas exteriores. Estaba cubierta de orificios de bala, pero sus cañones seguían lanzando una cortina de proyectiles a lo largo de los emplazamientos. Corax volvió a centrarse en Arendi⁠—. Deberías estar apoyando al comandante Soukhounou.

El antiguo guardaespaldas se encorvó al comenzar a toser y sentir arcadas. Cuando volvió la levantar la mirada hacia su primarca, Corax vio que el rostro de Arendi estaba cubierto de magulladuras enormes, que oscurecían su piel cada vez más. Él sonrió y, debido al dolor que le provocó aquel gesto, hizo una mueca.

—A veces sois un necio, Corvus —⁠dijo Arendi, utilizando el nombre que pocos pronunciaban ya tras la llegada del Emperador. El primarca se sintió ofendido ante aquel comentario pero no tuvo tiempo de responder, pues el legionario siguió hablando⁠—. Los otros me contaron lo que dijisteis. «¿De veras pensáis que necesito un guardaespaldas?». Eso fue lo que dijisteis, ¿verdad?

Corax recordó haber pronunciado aquellas palabras en Isstvan V, después de que derribasen la Thunderhawk que los había trasladado.

—Algo por el estilo —reconoció el primarca, que de pronto se sintió estúpido por haberse envalentonado de ese modo⁠—. ¿Cómo has sabido… todo esto? ¿Sabías que Nathian estaba implicado en esto?

—En realidad, no —contestó Arendi. El Space Marine tiró su casco deformado⁠—. Existían rumores… Algunos miembros de la Legión se unieron a los traidores después de la masacre de la depresión Urgall, y existían ciertas conexiones con este lugar, pero nada realmente seguro. Estábamos preparándonos para unirnos a Soukhounou cuando captamos una breve transmisión de banda abierta. Algo sobre un objetivo aproximándose al recinto del comandante. Imaginé que, como de costumbre, os meteríais en más problemas de los que sois capaz de manejar. Branne nos puso al tanto. Sentimos no haber llegado antes.

El primarca volvió la vista y abarcó con la mirada todo lo que los rodeaba. Seguían estando en campo abierto y estaban expuestos a cualquier ataque. La Raven Guard había lanzado la primera oleada de soldados desde los tejados, pero venían más de camino.

—Será mejor que nos pongamos a cubierto —⁠les dijo a los demás mientras se acercaba a la puerta del búnker más cercano⁠—. Seguidme. Despejad el complejo.

—¿Y si nos encontramos con ese bastardo malnacido de Nathian? —⁠preguntó uno de los legionarios.

—Es mío —soltó Corax como respuesta. Flexionó los dedos, anticipándose al momento en el que agarraría con ellos al Raven Guard renegado⁠—. Otro traidor que necesita que le enseñen lo imprudente que es no terminar la tarea que tienes entre manos.

Quince

Quince

Carandiru

[DV +2 horas y media]

Los dos últimos supervivientes huyeron por el pasillo, sin mirar atrás. Corax corrió tras ellos, dando largas zancadas asistidas por las alas que tenía medio abiertas, lo que hacía parecer que se deslizaba entre pasos. Alcanzó a sus adversarios e introdujo las manos revestidas con la armadura por las mochilas. Les rompió las vértebras y los levantó del suelo. No fue difícil, solo se echaron a temblar presas del pánico.

Otra puerta se abrió a su izquierda mientras tiraba sus cuerpos convulsos a un lado. Se volvió para ver a varios Raven Guards, con las armas preparadas, con Arendi a la cabeza.

—Seguidme —ordenó el primarca. Dio la espalda a los recién llegados para dirigirse por el pasillo hacia la cámara principal de la fortaleza.

La rabia se apoderó del primarca al pensar en la traición de Nathian. No le enfurecía el hecho de que un Raven Guard pudiera ponerse del lado de Horus; si lo pensaba con lógica, Corax comprendía que pudiera haber guerreros de su legión que hubieran caído en la tentación de la rebelión.

Sin embargo, con Nathian la traición parecía más personal. Corax había defendido a Nathian cuando los otros dudaron de él al llevarlo al círculo interno de la rebelión en Lycaeus y, más tarde, al meterlo en la Raven Guard contra las objeciones de los demás.

Quizá era eso lo que más enfadaba a Corax: que debería haberlo pensado más. La traición de Nathian se convertía en su propio orgullo devolviéndole la mirada, una encarnación de la negativa de Corax a dar marcha atrás, a menudo una bendición, pero en ocasiones un terrible vicio.

Con la mente ocupada en esos pensamientos, el líder de la Raven Guard atacó con la espada y se abrió camino a través de los soldados uniformados de color escarlata que encontró por el camino, sin dedicarles una segunda mirada. Estaba prestando más atención a las grietas, los agujeros y las quemaduras que tenía en la armadura y a las heridas que le dolían; eran recordatorios de lo cerca que Nathian había estado de matar a su antiguo maestro.

El santuario interior estaba ubicado bajo tierra, y se llegaba a él por varios pasillos en pendiente. Corax se detuvo para enviar a Arendi y al resto de los guardaespaldas a que impidieran una posible huida, pero el primarca sabía que Nathian estaría esperándolo para vengarse. El traidor siempre había tenido una vena nihilista, vena que Corax había esperado que desapareciese con lealtad y dedicación a un nuevo deber.

Ahora que ni el juramento ni la fraternidad se lo impedían, las inclinaciones menos favorables de Nathian habían tomado el control.

Corax descendió al siguiente nivel y luego se detuvo. Nathian se había burlado de que Corax era muy predecible. ¿Tendría el renegado alguna otra bienvenida planeada en su sede? Parecía muy probable, pero a menos que Nathian hubiera creado una brigada de Nuevos Hombres para hacerle una emboscada con todas las armas experimentales de un mundo forja (y a las pruebas se remitía para ver que no era el caso), Corax no podía prever qué haría el antiguo legionario de la Raven Guard.

El sistema hidráulico de la puerta se abrió con un ruido al acercarse Corax. Al cruzar la puerta, el primarca pudo ver a Nathian, de espaldas, encorvado frente al comando de unas pantallas. Las luces brillaban sobre la armadura negra, y el rostro se le iluminaba por las imágenes reproducidas en las pantallas. Corax observó que eran transmisiones de vídeos de todo Carandiru: escenas de las batallas que tenían lugar en varias instalaciones, y monitores que mostraban a la población que derrocaba a sus guardias en los asentamientos de confinamiento.

La puerta de enfrente se abrió con un siseo y vio a los guerreros sigilosos de Arendi. Corax levantó una mano y les hizo retirarse: prefería entrar solo en la guarida del traidor. Él era inmune a todo, excepto a las armas más poderosas, pero sus legionarios no.

Nathian se volvió cuando Corax cruzó el umbral. Le sonrió. Tenía los labios finos y los ojos llenos de locura.

—Qué bonito por vuestra parte que me visitéis —⁠saludó el renegado⁠—. Bienvenido seáis a mi morada.

Corax miró la habitación que tenía a su alrededor. Medía unos veinte metros de ancho, divididos en dos niveles. Había una pasarela amplia alrededor de las paredes, al lado de las consolas de los equipos de comunicaciones y los sistemas de escaneo, y una planta baja circular más pequeña en el medio, amueblada con sillas, mesas y armarios.

—Menudo desorden —observó Corax, arrugando la nariz ante los residuos que había amontonados en el piso y en los muebles. La mayoría parecía ser botellas vacías. El primarca miró con curiosidad a su enemigo⁠—. ¿Te has dado a la bebida? ¿En serio?

Nathian se encogió de hombros.

—Eso me temo, mi señor. Pero no tengáis miedo, estoy perfectamente sobrio en este momento. ¿Sabéis lo difícil que es emborracharte cuando tienes todos esos órganos especiales adicionales que procesan las toxinas del torrente sanguíneo? —⁠Nathian se señaló el torso⁠—. Otro gran regalo del Emperador. Un hombre, si es que alguna vez he conocido a uno, que necesita disfrutar de una buena copa de vez en cuando.

—Te voy a matar —advirtió Corax.

—Por supuesto que lo haréis —⁠afirmó Nathian.

—Pero primero vas a responder a mis preguntas.

—Si ese es vuestro deseo… —⁠dijo Nathian, bajando a la planta baja. Se dejó caer en una silla de gran tamaño, y la armadura hizo ruido con el movimiento. El metal del asiento protestó bajo su peso⁠—. Poneos cómodo.

—¿Qué te pasó en Isstvan? Creía que habías muerto —⁠preguntó Corax, ignorando las burlas del traidor⁠—. Y ¿ahora me abandonas?

—¡Vos me abandonasteis primero! —⁠espetó Nathian; se podía apreciar la emoción en sus ojos y en su tono de voz. Se puso en pie y apuntó con un dedo acusador al primarca⁠—. Me dejasteis bajo un montón de Word Bearers que maté con mi propio bólter y mi propia espada. Nos dejasteis a mí y a docenas de otros guerreros.

—No os abandoné, me hirieron. Tus hermanos leales me sacaron de allí.

—Fue antes de eso —replicó Nathian, ignorando las explicaciones de Corax⁠—. Cuando dejasteis de pelear con el Acechante Nocturno y Lorgar, echasteis a correr. ¡Nos dejasteis morir!

Corax no dijo nada, solo apretó la mandíbula ante el recuerdo.

—Veo que sabéis de lo que estoy hablando. Os lo di todo; mi alma y mi cuerpo, mi vida y mi muerte. Creía en vos, en el Emperador y en la dichosa Cruzada. Eso es lo que me hicisteis, Corvus. Me hicisteis creer en algo, me hicisteis estar orgulloso. —⁠Nathian suspiró y se dio la vuelta, con los puños apretados⁠—. Y luego me dejasteis, y así me demostrasteis que todo lo anterior era mentira.

—No era una mentira. La traición de Horus…

—¿Horus? ¿Culpáis a Horus? —⁠El traidor se echó hacia atrás. Los ojos le brillaban y los tenía muy abiertos, llenos de rabia. La sangre le enrojecía las pálidas mejillas⁠—. Horus no estuvo allí, en los campos de batalla de Isstvan. ¡Vos sí estuvisteis! —⁠Y entonces bajó la voz⁠—: Y Lorgar también estuvo allí. Nos encontró, a mí y a algunos más, heridos y abandonados. Y cuando habló, se me cayó la venda de los ojos: ¡la venda que vos me habíais puesto con vuestras actitudes y mentiras!

—Lorgar no se preocupa por ti.

—Nos contó cosas y nosotros le escuchamos, y de repente todo cobró sentido. Sentido de verdad, por primera vez en décadas. La naturaleza del universo, las cosas que no nos contabais por miedo a que viéramos que ya no os necesitábamos. Y su amor… Él nos quería de verdad, y nos lo dijo, y sabíamos que era cierto. Y así, el amor que os dimos y que nunca fue correspondido, se lo dimos a él.

—Patético —espetó Corax—. Absolutamente patético —⁠reiteró. Se volvió con lentitud, haciendo un gesto hacia todo lo que les rodeaba⁠—. Eres autocompasivo, patético y débil: todo lo que me esperaría de un traidor. No has aprendido nada de mí. ¿Creciste en una prisión y ahora te conviertes en el carcelero? ¿Quieres torturar y mutilar a los más débiles que tú? ¿Lorgar y los demás te han convertido en un ser así de despreciable? Para ser el creador de estos «Nuevos Hombres», no eres más que un loco egoísta.

—¿En serio? —preguntó Nathian. Había subido la voz un tono y se le quebró⁠—. Aquí me necesitan. Una vez vos me necesitasteis también. —⁠Se rio, enseñando los dientes amarillentos⁠—. Y, además, ¿me llamáis loco?, ¿a mí?

Pegó un salto hasta la pasarela exterior y dio un golpe en los controles, haciendo aparecer una transmisión del pictógrafo en una de las pantallas más grandes. Corax sintió un nudo en el estómago y se le secó la boca mientras observaba a una escuadra de los Rapaces de Branne entrando en una parte de la prisión: eran los guerreros contaminados por sus manipulaciones genéticas.

—No es lo mismo —dijo antes de que Nathian pudiera acusarlo, pero sus palabras sonaban débiles; era una excusa mala, y el traidor lo sabía.

—Claro que no, mi señor. Es muy distinto —⁠se burló Nathian. Enseñó los dientes y frunció el ceño con rabia⁠—. La diferencia es que yo no miento sobre lo que he hecho aquí. Nunca volveréis a juzgarme, Corvus. ¡Ninguno de vosotros!

Respiró entre temblores y se volvió hacia la consola. Activó varios controles y luego se volvió para enfrentar a Corax. Ahora en sus ojos se podía apreciar pura demencia, lo que hizo que Corax se estremeciera.

—No decidís sobre mi vida. ¡Ni vos ni nadie!

La mirada de Corax se desvió a una pequeña pantalla con un mensaje parpadeante en la pantalla.

SALVAGUARDAS DEL REACTOR DESACTIVADOS.

—¿Ese es tu gran plan? —preguntó Corax⁠—. ¿La autodestrucción? Sabes que te mataré.

Vio que Nathian tenía una pistola bólter en la mano.

—No. No lo haréis.

—Eso no me va a hacer mucho daño, lo sabes, ¿verdad? —⁠dijo Corax.

—Oh, esto os va a hacer mucho daño, Corvus. Y lo sufriréis el resto de vuestra vida inmortal.

Y tras decir eso, Nathian se puso el cañón de la pistola bólter bajo la barbilla y apretó el gatillo.

El proyectil le atravesó la boca. Un milisegundo después, la parte superior de la cabeza de Nathian desapareció en una fuente de sangre, huesos y cerebro, y Nathian se desplomó sobre la consola.

La cara de Corax estaba salpicada de rojo. Con la mandíbula apretada, se limpió los restos del rostro, incapaz de apartar la mirada del cuerpo al que una vez había llamado camarada. Estaba tan desconcertado… No recordaba haberlo estado tanto desde que había mirado a los ojos del Acechante Nocturno y había visto un reflejo triste de sí mismo. ¿Eran la muerte y la desesperación los únicos regalos que podía dar?

Entonces sus ojos se posaron en la pantalla del reactor. Estaba a un ochenta por ciento de función crítica, lo cual significaba que llevaba activada desde que habían asesinado a los Nuevos Hombres, supuso Corax. La diatriba de Nathian no había sido más que una estrategia para ganar tiempo.

La otra puerta se abrió con un ruido y Arendi entró corriendo. Primero, recorrió la habitación con los ojos hinchados, buscando amenazas, y cuando acabó, su mirada se encontró con el cadáver de Nathian. Luego, desvió su atención hacia la pantalla de la cuenta atrás y se le abrieron los ojos.

—He oído un disparo.

—El traidor ha iniciado una sobrecarga en el reactor de plasma —⁠informó Corax mientras cruzaba la sala.

—Siempre supe que era un cabrón rencoroso —⁠afirmó Arendi con un comprensible tono de preocupación en la voz⁠—. ¿Cuánto tiempo tenemos? ¿Deberíamos evacuar?

—No deberías pensar así —lo riñó Corax. Pulsó con cuidado un comando y apareció una pantalla de acceso protegida por un código. Los dedos del primarca teclearon unos números en el cuaderno de runas y la pantalla se quedó en blanco. Unos segundos después, un mensaje apareció en el monitor.

SALVAGUARDAS DE LOS REACTORES ACTIVADOS. MODO OPERATIVO SEGURO RESTAURADO.

—¿Sabíais el código? —Arendi miró a Corax con asombro, con la boca abierta.

—No —respondió el primarca—. Pero Nathian nunca fue muy inteligente. El código de acceso era su número de prisionero de Lycaeus. He tenido suerte, supongo.

—Pero… —Arendi sacudió la cabeza, confundido, e ignoró lo que le rondaba por la cabeza⁠—. Bueno, al menos no estamos en peligro inminente. No me hubiera creído que Nathian fuera capaz de traicionaros si no hubiera visto algunas de las cosas que he visto en estos últimos años. Parece que no ha sabido llevarlo, a pesar de sus excusas, fueran cuales fuesen.

—Era débil —explicó Corax—. Y yo lo sabía, y no debería haberlo ignorado.

—Yo creo que fue debilidad momentánea. Sois un necio si creéis que fue fácil para él. Cualquiera que haya sobrevivido hasta ahora, en los dos bandos, ha mostrado ser especialmente fuerte, ya sea para bien o para mal.

—Es la segunda vez que me llamas necio, Gherith —⁠le reprochó Corax en voz baja⁠—. Nathian también cometió el error de subestimarme.

—¿Creéis que…? —Arendi miró el cuerpo sin cabeza⁠—. ¿Creéis que soy como él?

—Estoy viendo que eres bastante insubordinado —⁠respondió el primarca.

Arendi parecía herido ante sus palabras:

—Sé que las cosas han cambiado mucho, pero nunca pensé que no aceptaríais las críticas, Corvus. Si hablo fuera de tono es porque he aprendido que suavizar las palabras es una pérdida de tiempo. Hay que hablar con sinceridad, como dicen. Si deseáis Ultramarines estirados y formales que hagan lo que se les dice, o unos Word Bearers fervientes que beban de cada una de vuestras palabras, no deberíais haberos esforzado tanto en hacer que dependamos de nosotros mismos. Si queréis una Raven Guard, tenéis que aceptar tanto lo bueno como lo malo. Todavía recuerdo cuando no estabais tan interesado en formalidades.

El antiguo comandante parecía estar poniendo a prueba a Corax. Le había llamado «Corvus», como Nathian, remontándose a hacía mucho tiempo. ¿Por qué estaba provocando a su primarca? Tal vez pasaba algo más…

—Fuiste tú quien me habló de este lugar —⁠dijo Corax.

—En efecto. —Arendi miró alrededor de las pantallas y asintió⁠—. Y me alegro de haberlo hecho. Esos monstruos de los Nuevos Hombres podrían haber sido un gran problema, si los traidores hubieran perfeccionado las técnicas genéticas.

—Y ¿ha sido una coincidencia que Nathian estuviera aquí, esperándome para atraparme?

—Yo no lo llamaría coincidencia, pero no sé lo que estáis insinuando.

El primarca señaló las paredes que los rodeaban.

—¿Una instalación dedicada a manipular y a mutar la semilla genética de las Legiones Astartes? Y ¿de todos aquellos que podrían descubrirlo, soy justamente yo, el primarca que sabe más que nadie sobre los orígenes de nuestra especie? No suena muy factible. Pienso que quien creó este lugar sabía que yo tenía acceso a esos conocimientos secretos. ¿Cómo podían conseguir que yo viniera aquí si no era por uno de los míos?

—¿Por qué me miráis así, Corvus? Os traje aquí para terminar esto.

—¿Terminar el qué? ¿Mi lucha? ¿La resistencia a Horus? Ha sido demasiado fácil, y las victorias ya no se consiguen con tanta facilidad.

—Debo advertiros que estoy a punto de usar esa palabra por tercera vez, Corvus —⁠murmuró Arendi, retrocediendo⁠—. Y otras más que no os gustarán.

Corax se acercó más al Space Marine para intimidarlo, y su voz se convirtió en un susurro:

—¿Cómo saliste de Isstvan, Gherith? ¿Qué les pasó a los otros? ¿Dónde están ahora?

—No os entiendo, señor. —Arendi retrocedió otro paso y se topó con la consola.

—Este lugar no era el secreto que me ocultabas. El bibliotecario lo vio, en tu cabeza: me ocultabas algo. Nathian me ha hecho volver a pensar en ello. Tuvimos la suerte de salir de Isstvan con vida. Nathian hizo un trato con Lorgar a cambio de la suya. Pero ¿cómo conseguiste escapar tú, Arendi, cuando tantos no lo hicieron?

—No me lo puedo creer… —murmuró Arendi. Se encogió sobre sí mismo, le temblaba la mandíbula y tenía la mirada clavada en el suelo.

—¿Cómo escapaste? —exigió saber Corax. Era implacable, apenas conseguía mantener su ira bajo control.

—¡Los usamos! —soltó Arendi—. Nosotros, es decir, el resto de la Raven Guard y yo, teníamos que tomar la barcaza y esperar a los demás. Estaban atacando la instalación principal, era un amago para que nosotros pudiéramos movernos sin ser vistos. Así que usamos a los Salamanders y a los Iron Hands como distracción y huimos.

Se alejó de Corax, con los hombros encorvados y la cabeza gacha.

—¿Los sacrificaste? —preguntó Corax; le había pillado desprevenido.

No era la respuesta que había esperado, pero sí un pequeño consuelo. La verdad era casi tan dura como lo que había temido escuchar el primarca. Sin embargo, a pesar de todo eso, Corax podía apreciar el dolor y la culpa que destilaban las palabras de Arendi.

—Había más traidores en la estación de los campos de aterrizaje de lo que habíamos calculado. —⁠Arendi se volvió, como poseído, suplicando con los ojos al primarca⁠—. Tuvimos que irnos. No había otra opción. Si nos hubiéramos esperado, nadie habría salido con vida.

El primarca miró el cadáver sin cabeza y comparó dos destinos muy diferentes: Arendi, que todavía tenía esperanza, y Nathian, que había cedido ante la desesperación.

—Comprendo —dijo—. No fue una elección fácil.

Arendi respiró hondo y se enderezó, todavía sin poder mirar a la cara al primarca.

Seguía siendo un problema. Quizá Arendi no había traicionado a su primarca ni a la Raven Guard, pero había juramentos de hermandad que había roto. Había traicionado la confianza de sus compañeros. Si Lorgar le hubiera contado ese cuento a Arendi, ¿le habría ido mejor que a Nathian?

¿Podía confiar de verdad en alguno de ellos?

Eso era lo que decía su parte más recelosa, pero Corax sabía que en épocas difíciles era fácil ver traidores por todas partes. ¿Podía fiarse de Arendi? No, pero si no lo hacía, tampoco confiaría en sí mismo de verdad. Habían corrido riesgos y ahora había que ganarse la confianza. Si Arendi hubiera querido matar a Corax, o ponérselo en bandeja a Nathian, podría haberlo abandonado para que se encargaran de él los Nuevos Hombres.

La única razón por la que podrían haber dejado que Corax siguiera con vida, como había pasado, sería para que otro traidor se acercara al primarca. ¿Sería una realidad una sospecha tan rebuscada?

A la precaución y la paranoia las separaba una fina línea que era fácil cruzar. Sin embargo, Corax no tenía ninguna razón para dejar de confiar en Arendi. Además, podrían compensar las consecuencias de que se conociese que ya sabían de la traición de Nathian si daban ejemplo mediante Arendi y sus compañeros.

Y la esperanza era un activo demasiado valioso como para sacrificarlo por una paranoia.

—Gherith, otra cosa.

—¿Sí, lord Corax?

El primarca no tenía por qué confiar en Arendi pero podía hacerlo. Al menos de momento.

—Gracias. Por confiar en mí.

Corax lidera la búsqueda por el complejo penitenciario

Epílogo

Epílogo

Carandiru

[DV +2 días]

—No sé si esto es lo correcto —⁠confesó Branne. Pronunció aquellas palabras en voz baja, pero el peso de su disconformidad habló con un volumen mucho mayor.

Corax bajó la mirada hacia el comandante y, luego, recorrió con ella las escuadras de Rapaces que formaban sobre las rampas que conducían hacia el complejo subterráneo, donde los Nuevos Hombres fallidos seguían encarcelados.

—No podemos dejarlos con vida —⁠explicó Corax con gran pesar.

—No, señor, pero… —Branne agitó la mano para señalar a los Rapaces⁠—, ¿por qué ellos?

El primarca examinó los grupos de guerreros contrahechos reunidos entorno a sus respectivos líderes de escuadra. Muy cerca de allí, sus hermanos Rapaces bien proporcionados observaban en silencio, montando guardia sobre las filas de soldados enemigos que estaban conduciendo hacia el recinto.

—Esta era tu zona de combate asignada, comandante —⁠explicó Corax. Mantuvo la voz tranquila y queda, pero no era inmune a los recelos de Branne⁠—. Sé que parece cruel, pero así debe ser. Nada de tratos especiales. Eso convenimos.

—Monstruos que matan a monstruos —⁠susurró Branne⁠—. ¿En eso nos hemos convertido?

Corax no compartió sus pensamientos, simplemente contempló cómo descendía la primera de las escuadras hacia el complejo, inhumano y deforme. Recordó para sus adentros el último acto de odio de Nathian.

«Puede que siempre lo hayamos sido», pensó.

El valor del miedo

El valor del miedo

El zumbido de la unidad de reciclado atmosférico enmascaró cualquier sonido que produjera la armadura del sargento Ashel. Este se deslizó con sigilo sobre una grúa cercana y tomó posición para vigilar el punto de encuentro de los rebeldes. Mientras preparaba el bólter, oteó las sombras que proyectaban los enormes cilindros de filtrado. No vio nada, lo cual era bueno, porque el resto de su pelotón estaba allí mismo, a solo unos metros del lugar donde iban a reunirse los rebeldes.

El sonido de dos docenas de pisadas lo alertó de que los objetivos se estaban acercando. Echó un último vistazo a su alrededor para comprobar que había tenido en cuenta todas las fuentes de luz. Estaba envuelto en tinieblas: las instalaciones ambientales bajo las colmenas eran un coto de caza perfecto. Había sombras por doquier y cada túnel estaba lleno de entradas y salidas.

Fueron necesarios cuatro días de estudio para localizar los puntos débiles en el perímetro enemigo. Con mucho esfuerzo, Ashel y sus guerreros se infiltraron en la zona objetivo e identificaron los emplazamientos de las armas, las rutas de escape, los lugares de emboscadas y los embudos que podían emplear los enemigos. Los habían esquivado todos. La Raven Guard había recibido cierta información de un traidor en las filas rebeldes: la cúpula se iba a reunir con su proveedor de armas.

Las presas iban bien armadas. Todos tenían una cabeza de serpiente tatuada en la mejilla. Matones convertidos en rebeldes por la manipulación de la Alpha Legion. Lord Corax había insistido en que el levantamiento de Phelderus debía aplacarse de inmediato, de modo que había decidido dirigir personalmente el destacamento enviado para este fin.

El murmullo de un motor anunció la llegada del traficante de armas. Montaba un vehículo de tres ruedas gruesas con el que arrastraba un remolque blindado. Las armas debían de estar dentro, robadas de un almacén de la guardia dos días atrás. Montado en el remolque iba un guardaespaldas monstruoso, con dos prominentes colmillos, que llevaba un brutal mazo en una mano y una escopeta en la otra.

El plan era simple pero efectivo. Debían matar a los rebeldes y a su proveedor de armas, y avanzar hacia su base eliminando toda resistencia de manera metódica y controlada. Ashel susurró la clave que daba comienzo al asalto.

—Ataque sombrío.

Abrió fuego, alcanzando el ojo del ogryn con uno de los proyectiles propulsados de su bólter. El objetivo cayó de espaldas, con el cerebro destrozado, pero de alguna manera su denso cráneo logró contener la detonación. La lluvia de proyectiles cruzó el espacio entre los disipadores de calor de la unidad atmosférica y los conductos de refrigerante. Aparte de los disparos, el único sonido que se oía eran los gritos de pánico y dolor de los rebeldes, al ritmo de los disparos que les atravesaban la carne.

Los supervivientes de la primera descarga comenzaron a disparar a su alrededor con fusiles de repetición y rifles láser. El traficante sacó una pistola de plasma, ridículamente grande en sus manos. Ashel se dio cuenta de que se trataba de equipamiento imperial. Haría falta realizar una investigación más exhaustiva para localizar el origen del suministro.

Antes de que el traficante pudiera abrir fuego, Ashel le atravesó el pecho con dos disparos.

El líder de los rebeldes se volvió y salió huyendo, dejando la contienda y la muerte para sus secuaces. Ashel lo siguió desde su posición, manteniendo el punto de mira de su arma fijo en la espalda del sedicioso, esperando el momento adecuado para disparar.

Notó un movimiento a su lado justo cuando iba a apretar el gatillo, un instante antes de que el hombre desapareciera de su vista. Alguien le agarró del brazo en cuanto dobló el dedo. El disparo pasó por encima de la cabeza del objetivo y estalló de manera inocua contra una tubería.

Gruñendo, se volvió para reprender al guerrero que había interferido con su trabajo. Portaba una armadura del azul más oscuro, casi del negro de la Raven Guard, e igual de furtivo. «Blindaje de medianoche», solía decir aquel testarudo hijo de la VIII Legión. A Ashel no le sorprendió.

—¡Nuon!

—Acabo de evitar que cometas un error terrible —⁠dijo el Night Lord.

—¡Asegura la zona! Yo lo persigo.

Ashel saltó por encima de la guarda de la grúa y aterrizó en el suelo de ferrocemento cuatro metros más abajo. Su armadura absorbió el impacto e inmediatamente empezó a correr. Los pesados pasos a su espalda le indicaron la presencia de Kasati Nuon justo detrás de él.

—Te he ordenado que asegures la zona —⁠dijo Ashel entre dientes.

—Será mejor que no malgastes tantos días de duro trabajo por una cuestión de orgullo.

El insurgente se escabulló entre dos pilares de plastiacero y desapareció. Ashel no podía pasar por el hueco y se vio obligado a cruzarse el bólter a la espalda y trepar por la estructura para proseguir la persecución. Nuon se mantuvo dos pasos tras él mientras el rebelde zigzagueaba por los huecos entre dos turbinas apagadas.

—Si logra alcanzar su base, alertará a los defensores de nuestra presencia —⁠explicó Ashel.

—De eso se trata.

Ashel se preguntó por qué el comandante Soukhounou lo había elegido a él para guiar al Night Lord por la vía de la Raven Guard. El tono ácido de Nuon y su actitud de superioridad no encandilaban, precisamente, al resto de sus compañeros de escuadra.

—¿Es que no has escuchado los axiomas de lord Corax?

—Con mucha atención.

—Y ¿qué parte no has entendido de «estar en otro sitio en vez de en aquel en el que el enemigo cree que estarás»?

El rebelde rodó por debajo de unas tuberías y se dejó caer en un espacio bien iluminado. Ashel y Nuon lo siguieron bajando por una escalera de metal y se encontraron en el andén de una estación abandonada. Una trampilla entre las vías se cerró justo en el momento en el que entraron en la cámara de techo alto.

—Entiendo lo que pretendes, pero pensar que el sigilo es la solución a todos los problemas me parece que es tener la mente muy estrecha. A veces es mejor que el enemigo sepa exactamente cuál es su situación. No subestimes el valor del miedo.

—Preferiría que nuestros enemigos no se enteraran de nuestra llegada —⁠respondió Ashel⁠—. Así es mucho más fácil matarlos.

—Es incluso más fácil cuando ya se han rendido.

Llegaron a la trampilla. Nuon la abrió mientras Ashel se preparaba para abrir fuego con su bólter. No hubo ninguna bomba trampa ni los recibió ninguna ráfaga repentina de fuego enemigo.

—¿Ves? Huye aterrorizado. Y es el líder, así que extenderá su miedo. Ha visto cómo las sombras aniquilaban a sus hombres. Esa es un arma mucho más potente que el sigilo. Hará que se vuelvan cautos, que se pongan a la defensiva. Que sean predecibles.

—¿Y sus manipuladores? —El hueco de la trampilla era lo bastante amplio como para que los dos legionarios pudieran bajar al conducto de mantenimiento que había bajo las vías. El suelo estaba mojado, y el chapoteo de los pasos de su presa a la fuga se oía a la izquierda. Ashel empezó a correr y los autosentidos de su armadura cambiaron al modo de visión en penumbra, con los que percibió una sombra en movimiento⁠—. ¿Crees que los legionarios de la Alpha que están coordinando la operación se van a asustar?

El rebelde volvió a desaparecer con un último movimiento repentino al fondo del túnel. Ashel no esperó la respuesta de su compañero.

—Agradece que la estructura en la infraciudad impide las comunicaciones a larga distancia por el canal de voz. Si somos rápidos, podremos silenciarlo antes de que avise a su cuartel general.

—Deberías darles tiempo para que se preocupen. Lo seguiremos a su guarida. Está asustado, no piensa con claridad. No volverá con sus hombres, sino que buscará la mayor fuerza que conozca, pensando que lo protegerá. Nos llevará hasta la Alpha Legion.

—Y luego ¿qué? Repito la pregunta, ¿acaso tus «tácticas de terror» van a romper el condicionamiento que las Legiones Astartes les han inculcado?

Nuon se rio.

—Eso no hace falta, sargento Ashel. Los hijos de Alpharius ya lo han roto por nosotros. Han dado la espalda a lo que eran. Han renegado de sus sagrados juramentos. Se han puesto por encima del deber, por encima del sacrificio. Es posible que aún no lo sepan, pero quieren vivir. Cuando nuestro escurridizo amigo se reúna con ellos, sabrán que quien les da caza es la Raven Guard. Por primera vez en muchos años, vacilarán. El miedo no tiene que provocar que salgan gritando despavoridos, basta con que les haga dudar para que cometan un error.

Llegaron a la salida empleada por el líder rebelde; había una rejilla medio cerrada en la apertura sobre una corta escalera. Los escalones estaban doblados, pero aguantaron el peso de Ashel mientras este subía.

—Lo que habla es tu orgullo —⁠dijo el sargento⁠—. Anunciáis vuestra presencia simplemente porque no podéis aguantar la idea de que no se os reconozca como ostentadores del poder. Corax nos ha enseñado algo muy diferente y que deberíais aprender pronto. Nosotros no somos nada más que sombras, no necesitamos reconocimiento ni gloria. Conseguimos la victoria, sin más.

La escalera los llevó al gran edificio de la estación al final de la línea ferroviaria. El eco de los pasos era fácil de seguir: resonaba por el hueco de una escalera metálica que tenían delante. Ashel preparó su bólter, sabiendo que apenas se hallaban a unas decenas de metros de su presa. El sargento recordó algo que el Night Lord había dicho un poco antes.

—¿Mataríais a los enemigos que se han rendido? ¿Por qué? ¿No haría eso que el resto de los enemigos luchara con más fuerza?

—No, si no lo descubren —contestó Nuon⁠—. No propondría una exhibición frente a los supervivientes. De hecho, es mejor tratarlos bien y dejarlos tranquilos unos días. El miedo funciona mejor en contraste con la esperanza. Tortura a unos pocos y deja que el resto oiga sus gritos de resistencia a través de un comunicador. Suele ser un método muy persuasivo. Y cuando el enemigo se rinda, mátalos para evitar cualquier riesgo de futura desobediencia.

Ashel no tenía claro si sentía admiración u horror por aquella fría explicación de su compañero. Sí, la propia Raven Guard había perpetrado algunas acciones muy despiadadas en su momento, pero la filosofía del Night Lord resultaba intencionadamente cruel.

—¿Qué te hace un experto en traidores?

—Sé que no soy uno de ellos —⁠respondió Nuon con calma⁠—. Pero he matado a muchos para llegar hasta aquí. Como he dicho, romper los juramentos es un signo de debilidad. Yo moriré como un guerrero, no como una víctima.

Ambos se quedaron en silencio mientras la persecución los llevaba hasta una zona industrial cerca de los límites de la ciudad semienterrada. Casi no había luz alguna, y la zona estaba tan abandonada como las instalaciones que los habían llevado hasta allí. En algunas partes, el techo se había derrumbado bajo el peso de las infraestructuras para habitáculos que había acumuladas sobre él. Las tuberías rotas vertían agua y detritos formando pequeños regueros y charcos alrededor de los pilares agrietados de los cimientos de la colmena.

En el escáner térmico se podía ver al rebelde a poco más de 150 metros, cubriéndose tras un tanque cilíndrico con grandes remaches. Ashel podía oír la pesada respiración del hombre, que en ese momento sacaba algo de su cinto y se lo acercaba a la boca.

—Un comunicador —informó Ashel—. Te dije que iba a pasar esto.

Los susurros del rebelde alcanzaron también los sentidos mejorados de los legionarios.

—¡Han matado a mis hombres! ¡Si no me dejáis entrar, soy hombre muerto!

La voz que respondió sonó intencionadamente distorsionada.

—Nos has fallado. ¿Has traído al enemigo hasta nuestras puertas y ahora esperas que te demos santuario? Tu destino está sellado.

—¡No lo entiend…!

Ashel no vio nada, pero el rebelde estaba susurrando al comunicador y un momento después había desaparecido. El sargento se apresuró, seguido de cerca por Nuon. Al llegar al escondite, solo encontraron una brillante mancha de sangre fresca sobre el metal del tanque.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió el Night Lord⁠—. ¿Adónde ha ido?

Antes de que Ashel pudiera contestarle, el sonido de los bólters rompió el silencio. El guerrero se puso en movimiento sin pensar, lanzándose a un lado antes de que la descarga de proyectiles cruzara el hueco en el que estaba hacía apenas un instante. Rodó por el suelo intentando localizar el origen de la ráfaga. El resplandor de los cañones le indicó la posición de dos ranuras, que habían estado ocultas en lo que parecía un sólido muro de contención a unos 40 metros de donde se encontraban. En uno de los pilares junto a su hombro izquierdo impactaron más proyectiles.

—¿Cómo los flanqueamos? —preguntó Nuon desde el otro lado del tanque.

—Tu plan no contaba con esto, ¿eh?

Ashel estaba valorando sus opciones cuando el tiroteo cesó de repente.

El sargento esperó, escuchando con atención, pero no oyó nada. Ni ruido de recarga ni mecanismos de servoarmaduras ni el zumbido de comunicadores. Se asomó con cuidado desde su cobertura. No fue recibido por disparos.

—Se han ido —declaró Nuon, abandonando su posición con el bólter preparado⁠—. Está claro que han huido.

Juntos, localizaron una entrada oculta en el muro y, al otro lado, encontraron otro conducto de mantenimiento lo bastante amplio como para que los dos pudieran avanzar por él. Había cajas de suministros y de equipamiento alineadas en una de las paredes.

Cuatro figuras yacían desplomadas junto a estas, con las armaduras hechas trizas.

En ese momento, de la oscuridad surgió una cara pálida y alargada, salpicada de carmesí, enmarcada por un cabello negro que caía hasta los hombros. Nuon alzó su arma con sobresalto, pero Ashel la apartó enseguida.

—¡Quieto!

La fantasmal figura resultó ser Corax, primarca de la Raven Guard. Levantó una garra ensangrentada y Nuon dio un paso atrás.

—Vuestra distracción ha sido de gran utilidad —⁠dijo Corax con voz tranquila.

Y tal como había aparecido, el primarca se fundió con las sombras sin producir un solo sonido. Al momento, Ashel supo que se había ido. Nuon inspeccionó el interior del búnker oculto, claramente alterado por el encuentro. La mirada del Night Lord se cruzó con la de Ashel.

—Eso sí que ha sido aterrador.

Rapaz

Rapaz

Los barridos iniciales mostraron que la accidentada nave tenía la misma vida que un cadáver. Giró lentamente sobre su eje longitudinal a medida que se desplazaba a la deriva del sistema, el reactor estaba averiado y los sistemas medioambientales, en riesgo. Señales de vida relevantes negativas.

Navar Hef se dio la vuelta torpemente, la mayor parte de su cuerpo deforme y sus brazos alargados obstaculizaban los confines próximos al puente de su nave. Su armadura era una fusión de la antiguas Mark II y Mark III, un artificio de los techmarines de la Raven Guard para adaptarse a la silueta excesivamente musculada y a la curvada columna del teniente. Incluso le habían fabricado un casco que pudiera sentarle bien, procedente de un equipo incompleto de armadura de exterminadores. Le hacía sentir claustrofobia y, cuando no estaba en batalla, lo llevaba colgando del cinturón.

El teniente de la Raven Guard observó los datos procedentes de los sensores de la Intrépida. Los guanteletes modificados para adaptarse a sus manos con garras presionaron los controles del panel. Habló con sumo cuidado para que la voluminosa lengua y los colmillos con los que le habían castigado no entorpecieran sus palabras.

—¿No hay daños de batalla?

El segundo al mando, el bien proporcionado sargento Neroka, fue uno de los primeros ingresos de los Rapaces antes de que la maldición de la mutación se apoderara de los reclutas de la Raven Guard. Entre ellos, los Rapaces se referían a estos guerreros incorruptos como «inmaculados». El sargento se apartó de los controles de navegación y de armas, y negó con la cabeza en respuesta a la pregunta de Hef.

—Ni un rasguño en el casco. No hay brechas evidentes ni radiación residual ni fragmentos de proyectiles.

—Un abordaje, por lo tanto —⁠murmuró Hef⁠—. Los atacantes se aproximaron sin disparar un solo tiro, desafiando las armas de los defensores en todo momento. Debían de ser mucho más grandes y estar mejor protegidos.

El tercer pasajero en el reducido espacio de control habló desde la consola de comunicaciones.

—Hay una transmisión de identificación de legión. Decodificando.

Para aquellos que no lo conocían, Devor era un espectro sacado de una pesadilla. Un «corrupto» como Hef, que no poseía piel y cuyos músculos y vasos sanguíneos estaban expuestos al mundo. Decía que no le causaba ninguna aflicción más allá del dolor que le causaban los colmillos que le brotaban a cada lado de la mandíbula. Por todo lo demás, vestía la armadura Mark VI convencional, casi exclusiva del contingente de los Rapaces.

Levantó la mirada de la pantalla.

—Parece que es… ¡la VI Legión! La nave pertenece a los Space Wolves.

—¿Qué están haciendo aquí los Space Wolves? —⁠preguntó Neroka⁠—. No reconozco la clase exacta, pero es una nave de despliegue rápido. Tenían prisa por llegar a alguna parte.

—¿Qué estaban haciendo? —coincidió Hef⁠—. Evidentemente, se encontraron con más problemas de los que podían hacer frente.

—Quizá esto es lo que lord Corax nos envió a averiguar —⁠sugirió Devor.

—Podría ser. Los bibliotecarios han recogido numerosos avistamientos y ecos de disformidad aleatorios desde que lord Corax dictó la orden de reunión. No dio ningún detalle. La orden de investigar el sistema, basada en la visión de los sueños de Kurthuri, llegó a través del comandante Branne. El comandante no especificó demasiado y no parecía esperanzado. Tenemos que examinarla más detenidamente.

Neroka regresó a su posición para llevar a cabo la voluntad del teniente.

—Apostaría que los Space Wolves captaron el mensaje de lord Corax y lo siguieron hasta aquí antes de que los atrapara otra persona.

—Las apuestas son para los jugadores —⁠dijo Hef⁠—. Llama a las armas a la compañía, sigue los protocolos de batalla al completo. A diferencia de los Space Wolves, a nosotros no nos pillarán desprevenidos.

Dentro de la pasarela de atraque que extendió la Intrépida, el silbido del cortador láser fundiendo el pesado mamparo sonaba particularmente fuerte. Hef no estaba seguro de si se trataba de su audición, la cual seguía agudizándose cada vez más, o simplemente del reducido espacio que conectaba el crucero ligero a la nave vacía de los Space Wolves.

—Podríamos estar ya a bordo si hubiéramos cogido la Storm Eagle —⁠susurró Nakaska, probablemente pensando que su oficial al mando no podría oírlo. Era cierto, les había costado algunas hábiles maniobras de Neroka y un tiempo considerable llegar a coincidir exactamente con la trayectoria de giro de la nave para realizar el atraque.

—¿Preferirías que embarcáramos con los veinte guerreros que puede transportar una Storm Eagle o con nuestra dotación completa de cincuenta? —⁠gruñó Hef⁠—. Prefiero tomarme algo de tiempo extra y disponer de potencia de fuego.

—No pretendía faltarte al respeto, teniente Navar.

—¿Qué crees que encontraremos realmente? —⁠Neroka conocía a Hef desde hacía tiempo, ya que ambos habían crecido juntos de niños en la misma caverna habitable de Deliverance, y le avergonzaba menos su opinión⁠—. Los escaneos de corto alcance no decían nada más. La nave es un naufragio vacío. Actúas con demasiada cautela últimamente.

—Casi mato a un aliado en Carandiru por culpa de la imprudencia. Más vale prevenir ahora que lamentarse después. Y te equivocas, no es un naufragio. Por lo que sabemos, con tan solo reiniciar el reactor funcionará tan bien como el día en que salió del muelle orbital.

—No hay señales de vida, Hef. Está abandonada.

—La pregunta es por qué.

Cualquier especulación fue interrumpida cuando el Rapaz que empuñaba el cortador láser retrocedió y la parte cortada del casco cayó hacia dentro con un retumbante sonido metálico. En unos instantes, la Raven Guard atravesó la brecha con los bólters preparados, mientras abarcaban la sala de entrada y las lentes de los cascos disipaban la penumbra a la vez que sus sentidos automáticos recorrían la oscuridad.

—Separaos en escuadras de combate, haced una batida completa —⁠ordenó Hef. Apuntó hacia delante con su espada sierra, la única arma que llevaba debido a que el difícil manejo de sus manos le impediría hacer uso de un bólter nunca más⁠—. Disponéis de los resultados de vuestro escaneo y de las rutas de la cuadrícula del informe, no dejéis nada sin revisar. Los augures están listos para realizar un amplio análisis del espectro. No os involucréis en ninguna pelea hasta que comprendamos a qué nos enfrentamos.

La Raven Guard se dispersó con rapidez hacia delante y hacia atrás, arriba y abajo, moviéndose según el patrón de búsqueda que Hef y Neroka habían ideado a partir de los datos del escaneo. El teniente y su escuadra de mando se dirigieron a la proa; su zona de control se centraba en el puente de mando de la nave de exploración y las salas circundantes.

No había nada que perturbara su avance, los únicos sonidos eran el silbido y el chasquido de las servoarmaduras, y los gruñidos y resoplidos de algunos de los Rapaces más desfigurados facialmente. Con los sistemas ambientales casi en reposo, el aire era liviano, apto para que un legionario lo respirara, pero por muy poco. No se oían ni el silbido de ningún ventilador ni el zumbido de ningún generador, y las escuadras se adentraron en la oscuridad.

Devor arrugó el rostro, frunciendo su despellejado ceño.

—Apagar un reactor lleva su tiempo. No es tan fácil como mover una palanca. Diría que alguien estaba tratando de ocultar esta nave con la esperanza de erradicar su firma de energía.

—¿Por qué no eliminar el transmisor de identidad del mismo modo? —⁠cuestionó Hef⁠—. Esa señal fue la que nos llevó a dar con la existencia de la nave.

—No engañaron a lo que fuera de lo que se escondían, así que ¿tal vez enviaron un pulso de baja energía como señal de socorro? —⁠sugirió Neroka.

El cuarto miembro de la escuadra interrumpió la conversación. Era Kaddian Styrus, uno de los primeros nueve, los reclutas sometidos al proceso de creación de los Rapaces inicialmente. Cuatro de sus compañeros en aquel fatídico día ya habían muerto, y el contingente de Hef consideraba la continua presencia de Kaddian como una suerte de talismán.

—Puede ser que la nave abandonada fuera un señuelo. Parece averiada, casi muerta desde la distancia. En el instante en el que un enemigo descubrió la verdad, los Space Wolves podrían haberse esfumado mediante algún otro medio.

—Los registros de mando en el puente albergarán las respuestas —⁠respondió Hef⁠—. Al menos, alguna de ellas.

Continuaron avanzando despacio, aunque de forma metódica, comprobando cada hueco de escalera, eje de transportador, armario, casillero de armas y sala en su recorrido. El toque de los Space Wolves era inconfundible. El grupo encontró estandartes con imágenes y runas fenrisianas, toda clase de trofeos de caza y de batalla y muchas pertenencias personales que habían dejado atrás.

—Estos Space Wolves se llevan su casa con ellos —⁠comentó Devor.

Levantó el cráneo pulido de un cánido. Los incisivos eran tan largos como sus garras.

—Baratijas y souvenirs.

—Desde luego ocupan mucho espacio —⁠murmuró Neroka⁠—. Se nota que son guerreros que han crecido a cielo abierto.

—He oído que son luchadores temibles, los perros guardianes del Emperador —⁠comentó Devor.

—Y yo he oído al comandante Branne ser menos adulador —⁠respondió Hef⁠—. Creo que lord Corax y Russ podrían haber… discutido en el pasado.

Neroka se echó a reír.

—¿Acaso hay un primarca con el que nuestro señor no se haya peleado, en algún momento u otro?

—¿Estás sugiriendo que lord Corax tiene la culpa?

—Quedan pocos hermanos a los que no haya reprendido por ascenderse ellos mismos de puesto. Los demás creen que es un grosero por menospreciar sus logros. O eso he oído.

—El Emperador no creó a los primarcas para que las masas los adularan.

—Pero es una consecuencia, de todos modos. —⁠Los dos se callaron cuando la escuadra llegó a la siguiente sala. Kaddian entró primero junto al último miembro del grupo, otro «inmaculado» llamado Calda Sentox, el cual cargaba el pesado cañón de plasma de la escuadra.

—Está despejado —anunció.

Hef miró dentro. Estandartes y tótems de piel de lobo colgaban de las paredes. Otra piel cubría una larga mesa sobre la cual había numerosos amuletos y joyas colocados. También había varios colmillos, grandes y bañados en oro, y otro cráneo, todos con inscripciones de runas angulares. Al principio, el teniente pensó que la sala era la habitación de un oficial, pero no había ningún catre ni ningún casillero personal.

—¿Una sala de trofeos? —preguntó Kaddian, apuntando con su bólter hacia un cráneo de orca entre los restos de animales.

—No lo creo. —Hef hizo un gesto hacia dos bancos alineados frente a la mesa llena de ornamentos⁠—. Más bien una especie de… ¿santuario?

—¿Por qué los Space Wolves tienen a un fanático en su nave? —⁠preguntó Devor⁠—. ¿Qué están adorando?

—No estoy seguro de querer saberlo —⁠dijo Neroka⁠—. No con algunas de las cosas que hemos visto en los últimos años.

—Más preguntas y ninguna respuesta —⁠murmuró Hef. El teniente hizo un gesto con la mano para que la escuadra saliera⁠—. Vamos al puente.

Barrieron el resto de la cubierta de mando, dejando el strategium ubicado en la parte superior de la nave para el final. Hef estaba a punto de abrir las puertas cuando contactaron con él a través del comunicador. Reconoció la voz del sargento Foss, de las escuadras que había enviado a investigar las baterías de armas en las cubiertas inferiores.

—Informe del tercer destacamento. Teniente, hemos encontrado algo aquí abajo. Cadáveres.

—¿De quién? ¿Qué tipo de cuerpos?

—Son tres. Space Wolves. Creo. Llevan su armadura.

—¿Crees?

—Los han… desfigurado. Deberías venir a verlo, teniente.

—Muy bien, que todo el mundo asegure su posición y se mantenga firme. Kaddian, Calda, quedaos aquí, no bajéis la guardia.

Les llevó un rato llegar a la zona de proa de la nave sin el funcionamiento de los transportadores y los ascensores, incluso a los legionarios con implantes augméticos. Cruzaron junto al primer hombre del pelotón de Foss, que custodiaba un depósito de armas, por las enormes puertas abiertas, cuyas cerraduras presentaban marcas distintivas de munición de fusión.

Neroka señaló los mecanismos destruidos.

—Alguien se abrió camino a base de explosiones. Supongo que no tenían los códigos.

Hef examinó las puertas más de cerca.

—Nada de eso. Destruyeron las cerraduras desde el interior.

Esta inquietante noticia sofocó cualquier otro parloteo, y el teniente siguió adelante hasta que encontró a Foss de pie en el pasillo, cerca de la entrada a las cubiertas inferiores del reactor. El sargento no dijo nada. Se hizo a un lado e hizo un gesto a Hef y a sus compañeros para que pasaran a la siguiente sala.

Era una cerradura de seguridad exterior; las puertas del reactor principal seguían selladas. Había poco que diferenciara esa sala de cualquiera de las otras muchas de las partes vitales de la nave, a excepción de los daños de la batalla en las paredes y los tres cuerpos con servoarmaduras tendidos en la cubierta.

Los colores eran, sin lugar a dudas, los de la VI Legión. La armadura de combate de los Space Wolves estaba rota y golpeada por muchos sitios, y no llevaban casco. Les habían quemado, acuchillado y mutilado terriblemente los rostros hasta resultar irreconocibles. En cuanto a las marcas visibles en la armadura, no había ninguna que Hef reconociera.

—¿Alguien ve indicadores de rango? ¿Iconos de escuadra, tal vez?

Los demás negaron con la cabeza, igualmente desconcertados. Neroka se agachó junto a uno de los cadáveres. Pasó las manos por los desgarrones y los agujeros dentados de la armadura de guerra.

—Heridas de bólter, cortes de espadas de energía, espadas sierra, e incluso tal vez una detonación de plasma… Quienquiera que los atacara no se arriesgó a darles la posibilidad de sobrevivir.

—¿Quién? —preguntó Hef—. ¿Quién querría matarlos? No hemos visto rastro de los atacantes. Ni un cadáver ni un indicio de abordaje forzado ni de lucha, a excepción de en esta sala.

Devor se paseaba por la estancia, examinando las huellas de las explosiones y las marcas fundidas en las paredes.

—Parece más una ejecución —⁠conjeturó⁠—. Agrupaciones de disparos concentradas. Tal vez, quienquiera que estuviera atrapado en la armería escapara y tendiera una emboscada a estos tres, antes de llegar al reactor principal.

—Tiene tanto sentido como cualquier otra explicación. —⁠Hef volvió a mirar al sargento Foss⁠—. Llevad los restos de vuelta a la Intrépida. No sabemos lo que ha pasado aquí pero podemos conmemorar la muerte de esos guerreros como corresponde.

—Sí, teniente.

Hef salió de la sala, afectado por lo que había visto. Había algo en los cuerpos que no encajaba, más allá del hecho de su mera existencia. Devor estaba también perplejo y expresó su preocupación con palabras, mientras volvían a donde Kaddian y Calda estaban esperando.

—Sé que no quedaba mucho de ellos, pero ¿no creéis que parte de ese daño parecía provenir del interior de su armadura?

—Las detonaciones de los bólters pueden causar eso —⁠dijo Neroka⁠—. Una espada sierra también puede despedazar una servoarmadura bastante bien, o atravesarla directamente, dependiendo de cómo golpee.

Devor no parecía convencido, pero se mordió la lengua. Guardaron silencio hasta llegar de nuevo al puente de mando principal. Las puertas se abrieron con un simple teclado numérico, sin necesidad de ningún código. Al entrar, Hef escaneó la pequeña sala y no vio nada fuera de lugar. Estaba oscura y los sistemas funcionaban a mínima potencia, pero no vio señales de daños o lucha. El resplandor intermitente del escáner iluminó las sillas vacías y destelló desde las consolas sin tripulación.

—Devor, obtén los registros de navegación en línea. Neroka, me gustaría ver los registros de los sistemas de armas. Tal vez descubramos algo.

Los dos legionarios de la Raven Guard se ocuparon de los paneles, mientras Hef se paseaba por la sala, realizando una inspección más detallada que no reveló nada fuera de lo común.

Fue Neroka el primero en encontrar lo que estaba buscando.

—No figura actividad de armas durante los últimos treinta días, Hef. Si se enzarzaron en un combate, no dispararon ni un tiro para defenderse. Tampoco han activado los escudos de vacío. Si los asaltaron, lo hicieron totalmente por sorpresa y subieron a bordo antes de que los Space Wolves pudieran incluso activar las torretas de punto de defensa.

Sonó un repique negativo.

—Qué extraño.

—¿Qué tienes? —preguntó Hef.

—Hasta hace siete días, la nave orbitaba sobre una luna del segundo planeta de este sistema. Estuvo ahí durante catorce días. Alguien la envió fuera del sistema a propósito. El último salto a la disformidad fue hace poco más de veinte días.

—Eso no tiene ningún sentido —⁠dijo Kaddian⁠—. ¿Quién enviaría una nave en plenas facultades al vacío? ¿Por qué lo harían?

—No hay registros de mando, así que supongo que nunca lo sabremos.

Hef se apoyó contra el trono de mando principal para sopesar sus opciones.

—Aquí ha sucedido algo, y no es bueno, se mire como se mire. Deberíamos enviar una advertencia de la posible presencia de enemigos en este sector.

—¿Y esperar refuerzos? —sugirió Devor.

Hef pilló a Neroka mirándolo. Aunque era imposible vislumbrar la expresión del sargento detrás de su casco, hizo una suposición acertada sobre los pensamientos de su viejo amigo.

—Nos llevaría demasiado tiempo —⁠valoró el teniente⁠—. Lo que haya sucedido aquí ocurrió durante estos últimos días. Si los Space Wolves se toparon con traidores…

—O son traidores —lo interrumpió Neroka.

—Tal vez. De todas formas, el enemigo podría estar lejos de aquí antes de alcanzarlos. El único lugar en el que encontrar respuestas es esa luna.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Devor.

—Terminamos la batida y regresamos a la Intrépida. Y, con una navegación completamente silenciosa y con los escudos de reflejo activados, nos adentramos en el sistema y vemos qué nos encontramos.

—¿Y esta nave?

—La dejamos aquí por ahora. Cuando hayamos resuelto la situación actual, le facilitaremos su paradero al mando de la Legión y podrán enviar un equipo de rescate. Por el momento, dejadla seguir a la deriva. No vamos a dejar rastro alguno de que hemos estado aquí.

Envuelta por una capa de escudos de reflejo que por poco anulaba su rendimiento energético, la Intrépida avanzaba como un fantasma hacia el segundo planeta del sistema estelar. La navegación silenciosa requería que los escáneres funcionaran con unos ajustes de potencia mínimos y pasivos, lo que significaba que Hef apenas sabría nada de lo que podían encontrarse en el mundo hasta que estuvieran casi en la órbita alta. Tal era el precio de la discreción, pero la posibilidad de acercarse sin aviso previo superaba cualquier limitación de la tecnología.

Igual que cuando descubrieron la nave de ataque de los Space Wolves, Hef, Neroka y Devor estaban en sus estaciones. El teniente esperaba en silencio, pasando los ojos de una pantalla a otra, en busca de cualquier señal de peligro.

Un equipo de sensores de radiación se disparó, detectando una fuente de energía treinta mil kilómetros por delante, casi fuera del rango de detección. Estaba en órbita al otro lado del planeta. Hef resistió la tentación de ordenar un escaneo activo, sabiendo que dicha iniciativa podría revelar su ubicación, al mismo tiempo que les proporcionaría más información. En su lugar, dejó que Neroka compilara un informe del otro equipo sensorial en funcionamiento. Le llevó varios minutos, pero finalmente el sargento se volvió y le habló en voz baja a su comandante.

—Indudablemente se trata de una nave en órbita, no de una fuente estática. El parpadeo del sensor muestra una estela residual que comunica la órbita con la superficie, dirigida a una de las lunas. No es lo bastante fuerte como para tratarse de unas instalaciones. Me atrevería a decir que es un despliegue de tropas. La firma de energía es la de una nave de ataque de clase crucero a plena potencia, o algo más grande con los sistemas en reposo, tal vez una barcaza de batalla.

—¿Una barcaza de batalla? No podemos igualar ese tipo de potencia de fuego o esa dotación.

—Lo más probable es que sea algo comparable a la Intrépida, Hef. ¿Quién estaría orbitando un mundo con tropas activas en la superficie, pero con las armas en reposo? Probablemente podamos con ellos con el factor sorpresa a nuestro favor.

Sin que nadie lo pidiera, Devor añadió su opinión desde la consola de comunicaciones.

—Tenemos esa ventaja. Es imposible que sepan que hay otra nave aquí. Lo ideal para un ataque furtivo.

—No hasta que sepamos más —⁠decidió Hef⁠—. Si nos lanzamos al ataque, quiero estar seguro. ¿Qué información nos aporta el comunicador?

—No tengo ni idea de lo que están diciendo, pero, sin lugar a dudas, hay tropas terrestres en el satélite natural más grande. Los mensajes no se pueden decodificar, pero los bancos de datos revelan que es la variación de una criptobanda utilizada por los Sons of Horus.

Neroka mostró su desagrado con un gruñido.

—La propia escoria del señor de la guerra viene a hacernos una visita. Deberíamos darles una bienvenida a la que no sobrevivan.

—No estoy seguro —dijo Hef—. Si lo que detectaron los bibliotecarios son los Sons of Horus, deberíamos comunicarle dicha información a lord Corax y aguardar instrucciones. También podrían estar en otros sistemas cercanos. Pero que los Space Wolves se encuentren aquí es algo que no comprendo. ¿Dónde están? ¿Cautivos, quizá?

—No podemos huir —dijo Neroka.

Al teniente le costó algo de esfuerzo mantener la voz baja ante tal acusación.

—Nadie está huyendo, sargento. Todavía debo terminar mi evaluación. Si los Sons of Horus tienen guerreros en tierra, tenemos que averiguar qué están haciendo. Puede que también descubramos qué trajo aquí a los Space Wolves.

—No podemos realizar un escaneo demasiado cerca de esa otra nave —⁠dijo Devor⁠—. Tampoco creo que podamos descifrar su sistema de códigos. ¿Cómo vamos a averiguar qué están haciendo?

—De la manera más óptima. —⁠Hef sonrió ante la idea de alguna acción de combate⁠—. Neroka y yo iremos a echar un vistazo nosotros mismos.

La superficie de la luna resultó ser una aglomeración de simas y riscos, una gran roca rojiza de hierro veteada con estratos brillantes. Se podía decir que la atmósfera era respirable, pero la Raven Guard marchaba con la armadura de combate completa, lo que significaba que el pequeño contingente de Hef estaba formado de Rapaces capaces de usar casco. La sensación era sofocante, pues los sistemas de filtración no alcanzaban las especificaciones estándar.

El trayecto desde el lugar de aterrizaje fue de varias docenas de kilómetros sobre un terreno accidentado, pero la baja gravedad y la fisiología de implantes augméticos hicieron el tramo más corto a pesar de los profundos acantilados y las empinadas gargantas que tuvieron que cruzar. El terreno accidentado y su composición metálica eran perfectos para que la Raven Guard se aproximara a los Sons of Horus sin ser detectados, tanto visualmente como por los escaneos del enemigo desde la órbita.

Al acercarse al punto de las transmisiones de superficie, Hef y el resto del equipo de infiltración se dirigieron a un terreno elevado para inspeccionar la ruta de antemano. Localizaron una cresta afilada como una cuchilla, de cuatrocientos metros de altura, que dominaba el área de donde provenía la comunicación que habían interceptado desde la órbita. La Raven Guard escaló la cresta con precaución.

Más allá, el terreno se hundía bruscamente en un profundo barranco que se extendía hasta el horizonte. Cerca, a no más de un kilómetro de distancia, las Thunderhawk se encontraban a la sombra de un alto espolón de roca, y alrededor de las naves de transporte había pilas de barriles y cajas metálicas, custodiadas por Space Marines que patrullaban con la librea de los Sons of Horus.

El cielo en la distancia estaba iluminado por el fuego láser y por las llamas de armas pesadas, muchas de las cuales estaban integradas en torres de armamento construidas en los pináculos de roca que rodeaban una pequeña instalación a unos pocos kilómetros de distancia. Hef veía a los Sons of Horus dentro y en los alrededores de los canales y de las paredes del acantilado que rodeaba la fortificación, aunque las alargadas sombras del atardecer dificultaban su avistamiento incluso con los sentidos automáticos al máximo.

—¿Algún tipo de puesto de escucha, tal vez? —⁠El teniente señaló los restos de una nave en llamas, no muy lejos del torreón fortificado. Podía distinguir los vestigios hechos trizas de otro fuselaje de Thunderhawk⁠—. Para empezar, tienen armas antiaéreas y, probablemente, antiorbitales, ya que la nave de los Sons of Horus se encuentra bastante alejada.

Neroka volvió la vista hacia él.

—¿Un puesto de escucha? ¿Por eso vinieron aquí los Sons of Horus? De momento no parece tener ninguna utilidad. Una luna árida dando vueltas a un mundo vacío.

—Hay alguien dentro, eso está claro. Tal vez los Space Wolves.

Hef miró a su alrededor, memorizando la distribución de los barrancos a sus pies. Después devolvió su atención a los guerreros enemigos.

—Es difícil hacer un conteo, pero incluso si todos hubieran sobrevivido al choque de la Thunderhawk no debería haber más de noventa de ellos, quizá una centena. Una tripulación mínima se quedó dentro de la nave. Tenías razón, no puede ser una barcaza de batalla. O, si lo es, están tristemente faltos de personal.

—Si quieren lo que sea que haya dentro de esa estación, es nuestro deber impedir que lo obtengan —⁠afirmó Neroka⁠—. Es lo que lord Corax quería, llevar la lucha al enemigo siempre que fuera posible.

—No sé por qué piensas que necesito un incentivo. Ahora estamos aquí, así que seguiremos con ello hasta el final. Matar a los esbirros de Horus no es un deber, sino un placer.

La escuadra de infiltración siguió a su teniente en el descenso hacia los barrancos laberínticos. Envió a los exploradores por delante y avanzaron con cautela, en alerta ante cualquier sobrevuelo o centinela que los Sons of Horus hubieran apostado. Con frecuencia buscaban terrenos altos para vigilar a sus enemigos, pero parecía que las fuerzas del señor de la guerra estaban totalmente concentradas en la pequeña fortaleza, ajenos a cualquier amenaza.

El progreso se hizo mucho más difícil en el tramo final a la ciudadela. Hef oyó cómo resonaba el gruñido de los bólters y el chasquido del fuego láser más adelante en el desfiladero y, más allá de las escarpadas rocas, vio la detonación de unos proyectiles y los destellos de unos láseres. Al mirar hacia arriba, vio el planeta alrededor del cual orbitaba la luna: un enorme orbe de gases naranjas y púrpuras en movimiento que no estaba muy lejos de ocluir a la estrella local.

—Esperaremos a que oscurezca —⁠murmuró⁠—. Medidas de completo sigilo.

La Raven Guard se dispersó a lo largo del valle, con su negra armadura invisible en las cada vez más profundas sombras. Cada cual encontró un lugar donde ocultarse y apagó su armadura de batalla, haciéndola funcionar solo al mínimo. Hef mantuvo la vigilancia con la potencia de todos sus sistemas reducida, a excepción de la de los sentidos automáticos, mientras se agazapaba en la oscuridad detrás de un bloque de roca dos veces más alto que él.

De vez en cuando volvía la cabeza lentamente, escaneando lo alto de las crestas y los acantilados con la visión de espectro completo. El lustro de la batalla hacía brillar el cielo, y los pulsos de calor y la energía ultravioleta creaban cascadas y espirales mucho después de que el destello visible de la llama y el fuego láser se disiparan. Le seguía asombrando el espectáculo de la guerra, oculto de la vista de los guerreros carentes de implantes augméticos, y se sentía privilegiado de que lo hubieran elegido para presenciar su belleza destructiva.

Vigiló y esperó hasta que la estrella desapareció del cielo y una oscuridad completamente envolvente se cernió sobre la luna.

—A mi posición. Kharvo, ocúpate del puesto de exploración. Nastar, encárgate de la vanguardia. Moveos en parejas, a intervalos de cincuenta metros. Seguidme.

El encendido de las armaduras produjo un zumbido en el aire mientras la latente Raven Guard cobraba vida. La oscuridad se movió alrededor de Hef.

Habían avanzado no más de doscientos metros cuando el comunicador hizo tres clics: la señal de Kharvo para que se detuvieran. Hef se congeló junto a los demás, sus sentidos automáticos captaron el sonido de pisadas y de piedras agitadas, aunque no vio nada. Avanzó con pasos prudentes, manteniéndose cerca de la pared del acantilado. La paciencia era su mayor virtud, moviéndose con tal calma que su armadura apenas hacía ruido, y sus pisadas eran tan ligeras que ni siquiera él podía oírlas.

Al final alcanzó a Kharvo, una sombra borrosa algo más oscura que la roca detrás de él. El guerrero de la Raven Guard extendió una mano, apuntando arriba y a la izquierda. En una plataforma de roca a unos treinta metros sobre el valle se encontraban dos Sons of Horus. Claramente se trataba de centinelas, pero ambos seguían mirando hacia el valle distraídos por la batalla en curso.

—Neroka, únete a nosotros.

Pasó un rato hasta que llegó el sargento, durante el cual Hef había llevado a cabo un estudio detallado de los acantilados a ambos lados.

—Hazte cargo de ellos desde arriba. Ninguno está prestando mucha atención. Matarlos es esencial.

Neroka y Kharvo no dijeron nada antes de esfumarse en la oscuridad. Hef se movió hacia los Sons of Horus, escogiendo una ubicación a menos de cien metros de distancia, desde donde podría ver con claridad su silueta contra el cielo estrellado.

No ocurrió nada durante un tiempo, pero el teniente mantuvo su mirada fija en los traidores, confiando en que su compañero de la Raven Guard le cubriera las espaldas, alerta ante cualquier otro peligro.

De repente, el casco del traidor más cercano estalló, rociando sangre y fragmentos de ceramita. Su compañero elevó el bólter a media altura mientras alzaba la mirada, pero Hef oyó cómo crujía una lente óptica y cómo caía el segundo traidor, desplomándose al suelo un segundo después que el primero. Casi de inmediato, dos figuras con armaduras oscuras se deslizaron por la inclinada pendiente. Uno de ellos se agachó brevemente y rebanó con un mancillado cuchillo las gargantas de los guerreros caídos. La pareja se puso de pie, asumiendo en el acto las poses de aquellos a los que acababan de asesinar.

Hef activó el comunicador de la escuadra.

—Camino despejado. Adelante.

Desde el borde de un angosto desfiladero, no lejos de la estación blindada, Hef divisó la base con mayor claridad. Constaba de un edificio central, con forma hexagonal, de tres pisos. Los pasillos lo conectaban a un trío de dependencias, que a su vez se unían, mediante unas excavaciones acorazadas, a un anillo exterior de torretas y puestos de armas vacíos. A juzgar por los patrones de fuego, las plataformas de artillería estaban disparando en modo automático, lanzando ráfagas de cañones automáticos y fuego láser a los Sons of Horus que rodeaban la instalación. Los traidores habían erigido sus propias construcciones, lo cual, evidentemente, les había llevado varios días. Podía ver algunos muertos tendidos en la zona de exterminio más cercana a las armas defensivas.

A un lado de la estructura principal había un conjunto de reflectores parabólicos y antenas de comunicación. Hef activó el enlace de mando incorporado en su avambrazo y observó el estrecho emisor del comunicador.

—Atención, ocupantes de la estación. ¿Recibís este mensaje? —⁠Esperó unos segundos⁠—. Atención, ocupantes de la estación. ¿Recibís…?

Su transmisor restalló al detectar una transmisión entrante.

—Te escuchamos. Soy Arvan Woundweaver, el líder de la manada de los Wolves de Fenris, y eliges un mal día para burlarte de mí, traidor inmundo.

—Negativo, líder de la manada. Soy el teniente Navar Hef, venimos a ayudar. No pertenecemos a los Sons of Horus.

La pausa que siguió solo pudo significar que Woundweaver no estaba seguro de qué hacer con ese cambio en las circunstancias. No tardó en decidirse.

—Largaos, no necesitamos ninguna ayuda, pero os lo agradecemos de todos modos. Tenemos a esos idiotas justo donde queríamos.

Hef apenas se podía creer lo que había escuchado.

—Por favor, repítelo. Hay cincuenta Sons of Horus sitiando la estación, o tal vez cien o más. ¿Cuántos de vosotros hay ahí?

—Suficientes. Largaos antes de echarlo todo a perder.

—Con todo el respeto, no nos hemos abierto camino a hurtadillas en las líneas enemigas solo para dar una vuelta y regresar a la nave sin averiguar lo que está pasando aquí.

—¿A hurtadillas? ¿De qué legión eres, Hef?

—De la XIX Legión, del contingente de los Rapaces. Encontramos vuestra nave.

—¡La Raven Guard! ¿Por qué no lo habías dicho? Os hemos estado buscando durante mucho tiempo. Avisadnos cuando estéis en el perímetro, os abriremos las puertas.

El sonido de motores aproximándose alertó a Hef de un cambio en los movimientos de los Sons of Horus circundantes. Se volvió para vislumbrar dos cargueros blindados despegándose del ataque principal y dirigiéndose a la Raven Guard. Un tanque Predator los siguió.

—Líder de la manada, ¿este canal está protegido?

—¿Para qué? No tiene sentido tratar de esconderse, el enemigo sabe exactamente dónde estamos.

—Pero ¡no sabían dónde estábamos nosotros! —⁠Hef cambió a la frecuencia de su escuadra⁠—. Avance rápido, el enemigo sabe que estamos aquí. Se aproximan fuerzas blindadas e infantería. Contraatacad conmigo.

Los Rapaces salieron de sus escondites, siguiendo a Hef mientras trepaba al saliente de una roca que estaba a medio camino en la pared del barranco. Las luces del transporte Rhino más cercano resplandecieron al doblar un recodo del desfiladero, reflejándose en la superficie de óxido gris de la luna.

Apareció el carguero, con un legionario servido de combibólters sobre la cúpula en la parte superior, y con los faros encendidos. Lentamente, el Rhino giró en el recodo mientras el artillero cambiaba la trayectoria de su arma de izquierda a derecha. Un foco reflector sobre la cúpula incidió en las escabrosas rocas donde se encontraba la Raven Guard medio minuto antes.

El legionario levantó la vista, orientando su arma hacia el escondite de Hef. Pero llegó demasiado tarde, ya que el teniente saltó desde las rocas, con la espada sierra en una mano y una bomba de fusión en la otra, mientras sus hermanos de escuadra lo hacían detrás de él.

Al aterrizar en el casco del Rhino, Hef estampó una bota en el costado de la cabeza del artillero, reventándola contra la escotilla abierta de la cúpula. La espada sierra rugió al cobrar vida mientras seccionaba el cuello al descubierto del legionario, lacerando el vulnerable y rígido cierre y la carne de su interior. El reguero de sangre formó lentamente un arco desde la herida mortal, y unas gotitas se alejaron por separado debido a la baja gravedad.

Los demás aterrizaron alrededor de Hef, con los bólters y las armas de cuerpo a cuerpo preparados. Hef activó la abrazadera magnética de la bomba de fusión y la estrelló contra el lateral de la escotilla de acceso. La violenta carga detonó, destruyendo con facilidad el blindaje del Rhino y matando al conductor que se encontraba debajo. Las otras cargas del resto de la escuadra explotaron en rápida sucesión, convirtiendo el motor en una humeante masa de escoria y abriendo boquetes en el techo del transporte. El Rhino cruzó corriendo el barranco varios metros antes de estrellarse contra un pilar de roca.

La escotilla trasera se abrió de golpe y un puñado de Sons of Horus salieron en avalancha, dirigiendo sus bólters hacia los Rapaces. Pero los guerreros de Hef estaban preparados, y se encontraron con una lluvia de proyectiles y con el disparo de un arma de plasma. Los traidores yacieron en el espacio en un abrir y cerrar de ojos sin disparar un solo tiro en respuesta.

El Predator y un segundo Rhino giraron en el recodo del cañón. En el momento en el que los artilleros vieron lo que estaba ocurriendo, abrieron fuego y un aluvión de rondas de cañón automático y bólter pesado se estrellaron contra los mutilados restos del transporte a los pies de la Raven Guard. Alcanzaron a Tabor de lleno en el pecho y lo lanzaron por los aires, donde el rastro de tiros de bólter pesado desgarró su armadura en un frenesí de rápidas detonaciones.

—¡Abajo! —bramó Hef—. ¡Utilizad los restos del vehículo como escudo!

La Raven Guard siguió al teniente al suelo, refugiándose detrás de los restos humeantes del transporte. Cayeron trozos de roca, virutas de ceramita y astillas de metralla tras ellos mientras el Predator proseguía su descarga.

Neroka se desplazó a un borde de los vestigios que se estaban deteriorando con rapidez y miró fuera. Volvió la cabeza raudamente mientras una ola de rayos traqueteaba contra el casco.

—El otro Rhino se está desplazando a nuestra izquierda. Nos van a flanquear enseguida. Eso si nuestro escudo resiste lo suficiente.

Hef volvió la vista atrás hacia el barranco por el que habían venido. Eran varios cientos de metros de campo prácticamente abierto.

—Nos derribarán en cuanto hagamos algún movimiento. —⁠Alzó la vista por las empinadas paredes del cañón⁠—. Ascender nos llevaría demasiado. Sería como un campo de tiro para la tripulación de esos tanques.

—¿Quieres sentarte y esperar lo inevitable?

—Estoy pensando. Déjame pensar, por el amor de…

Pero los pensamientos de Hef se vieron interrumpidos de nuevo por la blanca columna de un rayo láser que surgía desde el borde del barranco. A la explosión de energía le siguió una enorme bola de fuego sobre los restos del Rhino, al mismo tiempo que los depósitos de combustible del Predator explotaban. Alzando la vista de nuevo, Hef divisó unas figuras con armaduras grises en contraste con la penumbra.

—¡Justo a tiempo, Hef de los Rapaces! —⁠El ostentoso equipamiento dejaba claro que se trataba de Woundweaver: un collar con un cráneo ornamentado, un collar con colmillos y una piel de lobo oscura colgando de la mochila, así como torques doradas y runas grabadas en la ceramita de su armadura de batalla⁠—. Qué suerte que os viéramos en apuros y hayamos venido a buscaros, ¿verdad?

—¿Suerte? —Hef casi pronunció la palabra a gritos⁠—. ¡Has puesto en peligro nuestra posición con tu estupidez!

—Vaya. Cuánta gratitud.

Los Space Wolves volvieron a apuntar justo cuando apareció el segundo Rhino, el cual se estampó contra la caja de tracción del vehículo que se encontraba al otro lado. El Rhino derrapó, despojándose de las cadenas de tracción mientras el cañón láser abría fuego de nuevo, y esta vez el rayo se deslizó a través del compartimento del conductor.

—¡Rapaces, atacad! —gritó Hef, saltando lejos desde la cubierta del naufragio. Cruzó el terreno hacia el otro Rhino con una docena de pasos gigantescos, a tiempo para enfrentarse contra el primer Son of Horus mientras se abría la gran escotilla de la parte superior del transporte. Con un rugido de la espada sierra, Hef se deshizo de la parte superior de la cabeza del Space Marine, y el arma tembló en su mano mientras se trinchaba en el casco y el grueso cráneo con la misma facilidad.

El teniente dio un salto hacia atrás cuando el fuego de los bólters irrumpió desde el compartimento abierto de la tripulación. Cuando aterrizó, los demás guerreros de la Raven Guard estaban arremetiendo contra el Rhino y saltando hacia su techo, disparando con sus propios bólters. El estallido de promethium de un lanzallamas sorprendió a Kaddian. El fuego lo envolvía de pies a cabeza mientras se tambaleaba al atravesar el techo del vehículo, el humo salía de su armadura de combate en llamas y el refrigerante y el lubricante producían vapor y emitían silbidos mientras se lanzaba al terreno pedregoso.

El tiroteo contra el Rhino terminó con el lanzamiento de un puñado de granadas a la parte superior descubierta del transporte. La metralla y el fuego llenaron por un momento todo el interior, acabando con todo lo que había dentro.

Hef miró el cuerpo de Kaddian, la capa de promethium todavía lo envolvía en una llama azul. Dedicó un momento a llorar la pérdida de otro de los primeros nueve, pero Woundweaver interrumpió sus sombríos pensamientos.

—Un Land Raider se dirige a vuestra posición, será mejor que vengáis con nosotros.

—Recoged a los muertos —ordenó Hef, recordando los protocolos de misión de su legión. Era probable que los Sons of Horus asumieran que los Space Wolves habían contactado con sus propios refuerzos. Por tanto, era mejor que el enemigo no supiera que había otra legión involucrada⁠—. Muy pronto los vengaremos.

Las pesadas puertas interiores se cerraron detrás del grupo, dejando a la Raven Guard y a los Space Wolves mirándose unos a otros en una sala vacía. Al margen de la escuadra de Woundweaver, Hef vio a dos más de su legión apoyados contra la pared, claramente heridos, tal vez muertos.

Cansado de respirar aire rancio, Hef se desabrochó el cierre del casco y, sin pensarlo, se lo quitó. En el instante en el que desveló su retorcido rostro, se dio cuenta de su error.

Los Wolves levantaron las armas y los Rapaces respondieron con la misma moneda. Woundweaver avanzó, con una pistola en una mano y un hacha de energía en la otra.

—Esto no me lo esperaba, Hef de los Rapaces.

Hef agitó una mano hacia sus guerreros.

—¡Bajad las armas! —El teniente devolvió la mirada a Woundweaver y, paulatinamente, se colgó la espada sierra del cinturón⁠—. No somos enemigos.

El sargento de los Space Wolves observó cómo desde el primero hasta el último guerrero de la Raven Guard obedecían a regañadientes la orden de Hef.

—¿Sois todos así?

Neroka se quitó el casco.

—No todos. No cambia nada, todos somos Rapaces. No existe lo corrupto sin lo inmaculado, como solemos decir. Toda la Raven Guard está unida.

—¿Es eso cierto?

El resto del contingente de Hef hizo lo mismo, dejando al descubierto una mezcla de rostros deformes e inalterados. Hef se acercó a Woundweaver.

—Sé lo que estás pensando, líder de la manada, pero no es así. También hemos visto algunas de las cosas en las que se han convertido nuestros enemigos, pero somos diferentes. Es una aflicción de la semilla genética. Algunos de nosotros nos hemos transformado, otros no. Un precio a pagar, tal vez, por tratar de mejorar el diseño del Emperador.

Uno de los otros Space Wolves se echó a reír y señaló a la Raven Guard, hablando en el propio fenrisiano gutural de la VI Legión.

—Baier eru weregelder, ¿eh?

Arrojó el bólter y se quitó el casco. Una greñuda melena cayó sobre su pecho y sus hombros, enmarcando una cara cubierta de abundante pelo salvo por los ojos y la boca. Unos colmillos tan largos como dedos quedaron al descubierto cuando el Space Wolf sonrió. La intensa luz hizo que sus ojos amarillos brillaran.

—No sabía que la Raven Guard contara con tales guerreros, Arvan.

—¡Silencio, Svarad! —espetó el líder de la manada⁠—. No discutimos con forasteros.

Hef observó con incredulidad mientras el resto de los Space Wolves se quitaba el casco, revelando rostros con mayor o menor grado de mutación canina. El de Woundweaver era prácticamente un hocico, su pelaje era una mezcla de gris y negro y sus ojos, de un azul resplandeciente.

—No somos bestias, Hef de los Rapaces.

—Nosotros tampoco.

Siguieron mirándose con suspicacia unos segundos más, hasta que Hef rompió el silencio.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—¿No es obvio? Hemos venido aquí a morir.

Woundweaver envió a sus guerreros a sus puestos, y Hef se dio cuenta de que esos cinco Space Wolves eran todos los que quedaban. El líder de la manada condujo a la Raven Guard a una sala contigua donde se apilaban contenedores de municiones y otros suministros. Ante la invitación de los Space Wolves, Hef le hizo un gesto a sus guerreros para que se reabastecieran. Se acercó a Woundweaver para hablar con algo de intimidad.

—¿Crees que puedes defender este lugar con solo un puñado de legionarios?

—Por supuesto que no, Hef de los Rapaces. Pero lo defenderemos el tiempo suficiente.

Había algo que Woundweaver se estaba callando. Sus explicaciones no llegaban a tener sentido. Hef cambió de táctica.

—¿Qué os trajo a este sistema?

Woundweaver señaló con la cabeza las cajas y los contenedores.

—Necesitamos más suministros. Han pasado muchas estaciones desde que abandonamos Fenris en busca de tu rey. Cinco años, tal vez más.

—¿En busca de nuestro rey? ¿Te refieres a lord Corax? ¿Qué asuntos tenéis con el primarca?

—Por decreto de Russ y Malcador, estamos aquí para unirnos al señor de los cuervos y actuar como sus guardianes, para recordarle los juramentos y los esfuerzos que han de llevarse a cabo.

—No necesita guardianes ni recordatorios de personas como vosotros. —⁠Hef lamentó el arrebato de inmediato y levantó una mano a modo de conciliación⁠—. Es tan leal como Russ, puedes estar seguro de ello.

—Eso está por verse. —Woundweaver echó un ojo a los demás guerreros de la Raven Guard, y se quedó mirando a los que sufrían mayores deformidades⁠—. Cumplo órdenes, pero tu rey es astuto y no hemos dado con él en muchos años. Y ahora nos enteramos de que está reuniendo un nuevo ejército, pero primero tenemos que venir aquí al alijo de armas para asegurarnos de que estamos debidamente equipados.

—¿Equipados para qué? —Hef miró los suministros y vio que había varias armas pesadas, contenedores con cargas de demolición y una gran reserva de munición.

Woundweaver se encontró con la mirada fija y sin pestañear de Hef.

—Para lo que sea necesario.

Al final Hef se dio por vencido y desvió la mirada.

El Space Wolf respiró hondo.

—Los Sons of Horus llegaron unos días después de nosotros. Tal vez sea una coincidencia, o tal vez no. ¿Quién sabe? Somos inferiores en número pero aún podemos asestar un golpe mortal. Si atraemos a los traidores a la superficie, serán vulnerables.

—No lo comprendo. ¿Qué tiene eso que ver con abandonar vuestra nave?

—Nos usamos a nosotros mismos como cebo, ¿entiendes? Fingimos estar inutilizados, los atraemos y entonces detonamos el motor de disformidad que nos llevará a todos a Hel.

—Algo salió mal. Los cuerpos que encontramos…

Woundweaver parecía incómodo y se dio la vuelta al hablar.

—Cinco años es mucho tiempo, muchos viajes por la disformidad, ¿entiendes? El weregeld, el precio por la superioridad de nuestra Legión, pasa factura. —⁠El líder de la manada alzó una mano hacia su rostro⁠—. Un efecto secundario del Canis Hélix, el obsequio del Emperador a Fenris y a sus hijos. Consumió a tres de mis hermanos de la manada, incapaces de luchar contra la bestia interior. Los reprimimos encerrándolos en la armería. Los dimos totalmente por perdidos, pero les quedaba la suficiente civilización como para recordar las bombas de fusión.

El Space Wolf guardó silencio y Hef se imaginó el resto.

—Trataron de hacerse con la sala del reactor, ¿no es así? Teníais que matarlos.

—Fue demasiado pronto, pero enloquecieron, devastados por su maldición.

—Pero ¿vosotros no? ¿Vinisteis aquí a morir porque estáis felices con respecto a todo?

—La lucha contra los de la piel de lobo era una distracción, y tuvimos que cambiar de plan. Lancé la nave con aspecto deteriorado, sabiendo que alguien rastrearía su rumbo hasta esta luna. Así lo hicieron los Sons of Horus y cayeron en nuestra trampa.

—¿Vuestra trampa? Os habréis dado cuenta de que sois vosotros los que estáis rodeados.

—¡Correcto! —Woundweaver sonrió, dejando al descubierto unos colmillos tan largos como los que lucía alrededor del cuello⁠—. Los reventaremos un poco y, cuando estén furiosos y sedientos de sangre, los dejaremos entrar. Entonces será cuando prendamos el reactor.

Le llevó un momento asimilar las palabras del líder de la manada. La voz de Hef salió como un susurro.

—¿Acabas de decir que vais a volar esta base? ¿A detonar el reactor?

—Por supuesto, ¿de qué otra forma mataríamos a los suficientes Sons of Horus para que valiera la pena?

—¿Por qué no os erradican desde la órbita?

Woundweaver guiñó un ojo.

—Puestos de avanzada láser de defensa. Dos de ellos, Hef de los Rapaces. Ese era el plan original, sacarlos de órbita con una explosión, sus escudos los protegían y huyeron antes de recargar los láseres automáticos. Mantienen la distancia desde entonces, por lo que ahora tenemos el reactor. Debe ser así, para asegurarnos de que nos cargamos a la mayor cantidad posible. Han estado tanteando las defensas no han llegado a decidirse por ninguna acción concreta. Temo que al final acaben con nosotros si seguimos luchando de la manera habitual.

—Menuda locura. Y estamos aquí atrapados con vosotros…

—Los Sons of Horus lamentarán el día en el que se enfrentaron a nosotros, ¿verdad? Los pocos que sobrevivan difundirán la epopeya de esta batalla.

—Creo que preferiría arriesgarme con los Sons of Horus. Podéis quedaros a la espera de una muerte estúpida si lo preferís, pero yo tengo una cañonera y pienso salir de aquí en ella.

Woundweaver fulminó a Hef con el ceño fruncido como muestra de enfado. El líder de la manada estaba a punto de decir algo pero se contuvo. Después se rascó el mentón barbudo y se pasó los dedos por el abundante cabello.

—Mmm. Sería complicado pero podría funcionar.

Hef no estaba seguro de si Woundweaver estaba hablando con él, o simplemente murmuraba para sí mismo.

—¿Qué podría funcionar?

—Atraemos a los Sons of Horus antes de que el reactor entre en estado crítico y después… No. No, no funcionará. Nos quedamos aquí como cebo para la trampa.

—¿Por qué no simplemente salís de aquí con nosotros? Estoy seguro de que todos podemos regresar a la cañonera, si seguís nuestros pasos e intentáis no llamar la atención.

—¿Y dejar que los cobardes traicioneros del señor de la guerra sigan su camino? Russ se sentiría avergonzado de ello. No puedo dejaros marchar, por si os capturan y reveláis el plan.

Hef estuvo a punto de desafiar a Woundweaver a que le explicara cómo pensaba detener la marcha de la Raven Guard, pero decidió que lo mejor era adoptar un enfoque diferente.

—Existe una tercera opción. Una que acaba con la vida de muchos enemigos y no con vosotros vaporizados en una bola de plasma.

—Lo dudo, pero continúa, Hef de los Rapaces.

—Me voy con mis guerreros; te prometo que no nos van a descubrir. Alcanzaremos una distancia de seguridad y contactaremos con mi nave. Esta inhabilitará su nave y luego entrará en órbita sobre la estación y atacará a los Sons of Horus. Tendrán que lanzar un ataque para tomar los láseres de defensa si quieren mandarnos fuera de nuevo. Para entonces, habréis evacuado y configurado la detonación del reactor.

El Space Wolf lo consideró durante un tiempo, juzgando a Hef con los ojos entrecerrados. Finalmente, asintió.

—¿Juras por tu honor que llevarás a cabo el ataque?

—Como hijo verdadero de Corax, tienes mi palabra, líder de la manada. La Raven Guard todavía no ha eludido ninguna oportunidad de lastimar a Horus, y no lo hará hoy.

—Y el otro asunto… —Woundweaver agitó vagamente una mano, presumiblemente para indicar la naturaleza alterada de Hef y la de sus compañeros Rapaces⁠—. ¿Lo dejamos de lado por ahora?

—Confía en mí. Juro que juntos destruiremos a esos traidores. No tendremos en cuenta ninguna otra consideración.

—Mmm. Me has convencido, y tienes mi palabra de que no abandonaremos la estación hasta que el enemigo se haya decidido a atacar. Enviaremos nuestra ubicación a vuestra nave cuando nos hayamos alejado del enemigo.

—Realizad todos los preparativos que necesitéis. Estaría bien que pudieras proporcionarnos algún tipo de distracción para enmascarar nuestra partida.

—Hef de los Rapaces, causaremos tal conmoción que el enemigo solo tendrá ojos para nosotros. Los Sons of Horus sentirán la incisión de nuestros largos colmillos.

Woundweaver fue fiel a su palabra. Reunió a su pequeña fuerza y la condujo a la línea de defensa exterior, desde donde abrió fuego con sus armas pesadas contra el enemigo. Provocados por las nuevas medidas de este inesperado ataque, los Sons of Horus se agruparon en una decidida ofensiva contra la estación fortificada.

La Raven Guard partió por el lado opuesto de la instalación, deslizándose entre las sombras tan rápido como pudieron. A los pocos minutos, estaban ocultos en el laberinto de barrancos y pináculos y se alejaban raudamente.

A pesar de su rápido progreso, pasó un tiempo antes de que Hef avistara la cañonera en tierra. Al abordar con Neroka, mandó a los demás a comprobar si avistaban a cualquier enemigo que los hubiera seguido; no es que hubiera habido ningún indicio de que hubieran rastreado a los Rapaces, pero siempre tomaban precauciones. Era gracias al código de la Raven Guard por lo que pillaban al enemigo desprevenido, y nunca al contrario.

El teniente se desplazó directamente a los controles de comunicación y le envió un breve saludo automático a Devor a bordo de la Intrépida. Unos minutos después recibió una serie de clics rápidos a modo de respuesta. Cualquier transmisión más extensa corría el riesgo de ser detectada por la nave en órbita de los Sons of Horus.

—Soy Hef, no requiero más respuestas. Espero que cumpláis estas órdenes con precisión. Mantened la navegación silenciosa para tender una emboscada a la nave de la XVI Legión. Cuando la hayáis inhabilitado, confírmamelo a través del comunicador y situaos sobre la zona de combate. Las instalaciones están en manos de unos aliados; no carguéis contra la estación. Los Sons of Horus están rodeando las instalaciones. Atacadlos con todas las armas posibles. Dejad una vía de evacuación libre de ataque en las coordenadas adjuntas. Proseguid con el bombardeo de saturación hasta que se revoque directamente mediante una transmisión cifrada desde tierra.

Hef utilizó el teclado numérico para introducir los códigos de referencia espacial de la ruta para abandonar la estación que había acordado con Woundweaver. Mientras los Space Wolves permanecieran en ese estrecho corredor, estarían a salvo del bombardeo.

Neroka lo miró.

—¿Y ahora?

—Tenemos que esperar. No podemos arriesgarnos a entrar de nuevo en la zona de combate. Todo depende de Devor y Woundweaver. —⁠Hef respiró hondo⁠—. ¿Qué problemas crees que nos van a causar?

—¿Los Wolves? No podemos dejarlos aquí varados, hermano. ¿Qué mal crees que pueden causar realmente? Tan solo son cinco, ahora tal vez menos.

—Podrían regresar con Russ y contarle lo que han visto. No somos la cara de la Legión que lord Corax quiere que se conozca.

—Estoy seguro de que el Rey Lobo tiene cosas más importantes por las que preocuparse en este momento —⁠afirmó Neroka.

—No lo sabemos, no con certeza. Enviaron a Woundweaver a vigilar a lord Corax por una razón. Si no pretenden reaccionar de inmediato, estoy seguro de que causarán problemas de cualquier otra manera.

—Ahora somos compañeros de armas. Por lo que he escuchado, los hijos de Fenris poseen un gran honor. Viste lo que había sido de ellos. Saben lo que es tener el cuerpo de una bestia, y el corazón de un hombre leal.

Hef se encogió de hombros lo mejor que pudo.

—Tal vez, pero el comandante Branne podría decir lo contrario. Poseen un gran honor, por supuesto, pero parece que Russ considera estar por encima de ciertas normas. Siempre ansía mantener a los demás a raya, pero de igual manera cuenta con una justificación de por qué los Space Wolves son diferentes. No viste la forma en la que Woundweaver nos miró. Aborrece lo que somos pero intenta ocultarlo.

Antes de que Neroka pudiera responder, el comunicador cobró vida.

—Aquí Devor, una simple transmisión. Hemos destruido la nave enemiga, procedemos a la zona de destino para completar la misión de ataque según lo ordenado.

Neroka le dio a su comandante una palmadita de felicitación en la hombrera.

—Bien hecho, teniente. Parece que la primera parte del plan ha tenido éxito. Ahora lo único que tenemos que hacer es reunirnos con los Space Wolves.

Hef vaciló.

El cielo estaba iluminado por destellos estroboscópicos, y el suelo empezó a temblar cuando comenzó el bombardeo orbital.

—Vamos a recogerlos, ¿verdad? —⁠dijo Neroka⁠—. Les diste tu palabra.

—Tuve que hacerlo. Woundweaver no nos habría dejado salir de ese lugar de lo contrario.

—Un juramento es un juramento, Hef.

—¿Lo es? ¿Cuenta si todos los que lo escucharon están muertos?

El tono de Neroka se volvió más fiero.

—Yo lo escuché, hermano.

—Podía haber ordenado aniquilar la estación desde la órbita, junto a los Sons of Horus. Quizá debería haberlo hecho.

—Supongo que podríamos dejarlos aquí tirados. Tal vez dejarles suministros. Los apartaremos de nuestro camino hasta que se lo digamos a lord Corax y a él se le ocurra qué hacer con ellos.

—No —dijo Hef—. Lord Corax querrá recibirlos gratamente, al igual que a todos los demás que han respondido a su llamada.

—Y ¿por qué no debería?

—Te lo acabo de decir, esos guerreros son diferentes. Woundweaver actúa por orden del mismo Russ, y del regente de Terra. Tiene una misión. Llevará a cabo cualquier acción que considere necesaria. Sean cinco o cinco mil, si deciden que lord Corax actúa por encima de su autoridad, podrían destruir todo aquello por lo que hemos estado luchando.

Neroka no podía creerlo.

—¿Realmente crees que intentarían lastimar al primarca?

—Podrían intentarlo, y la distracción, el daño a su fe en favor de la causa, podría ser catastrófico. Si él pensara que Russ y los Wolves están en nuestra contra, podría perder la esperanza, y eso sería un desastre. Las armas que hay en esa estación podrían derribar un titán de batalla. ¿Por qué las necesitarían, sargento? Dime. Este no puede ser el único almacén de suministros que tienen. Cuentan con armamento de sobra, están protegidos por un arsenal antiorbital y se encuentran en un sistema muerto. ¿Por qué los Space Wolves tienen alijos de artillería de alta potencia ocultos en la galaxia?

Neroka miró a Hef durante un largo instante pero solo negó con la cabeza.

—No puedo presentar un argumento sobre algo que desconozco. No me parece correcto, eso es todo.

El zumbido en los sensores de la cañonera alertó a Hef de una repentina oleada de energía en el exterior. Se puso el casco, pasó por debajo del fuselaje hacia la rampa de embarque y volvió la vista atrás hacia la estación. Una explosión hemisférica de rayos azules y blancos se elevó desde más allá de las cumbres escarpadas, tan brillante que Hef interrumpió los sentidos automáticos durante un instante, reduciendo el aporte casi a negro para evitar que el espectáculo lo cegara.

Cuando terminó la filtración de luz, la detonación de plasma se había disipado en un brillante caparazón rojo y púrpura.

—Quizá tengamos suerte —dijo Neroka⁠—. Puede que no hayan escapado a tiempo.

Hef no tenía esperanzas, y el comunicador emitió un silbido cuando regresaba a la nave. La alegría en la voz de Woundweaver se transfirió incluso a través de la conexión con interferencias.

—¿Ves eso, Hef de los Rapaces? Es como si el mismo fuego de Hel consumiera a los traidores, ¿eh? Narrarán el relato de esta epopeya durante mucho tiempo.

—Nos vemos en el lugar de encuentro, líder de la manada. —⁠Hef cerró el canal y se volvió hacia su compañero, sacudiendo la cabeza⁠—. La ventura de la Raven Guard.

—Parecía feliz, Hef. No creo que dijera nada en nuestra contra, pero el mando reside en ti. Tu palabra será inapelable.

Hef descendió por la rampa de la cañonera, con la sensación de cargar con un peso aplastante a pesar de la baja gravedad. Sus guerreros lo siguieron, desplegándose a ambos lados mientras alcanzaban el terreno pedregoso.

Woundweaver y otros dos Space Wolves habían escapado de la estación, la cual todavía ardía con fuego de plasma y cuyo resplandor se alzaba por encima de las crestas y las cumbres. De vez en cuando, la explosión de otro proyectil procedente de la órbita iluminaba las sombras, y su detonación interrumpía la quietud.

El líder de la manada no tenía casco, y su aliento salía en forma de nubes de vapor. Hef también se quitó el casco para enfrentarse a Woundweaver cara a cara. Se detuvo a unos diez metros de los Space Wolves.

—El enemigo está muerto —dijo rotundamente⁠—. Hemos cumplido nuestra palabra.

—Lo habéis hecho. He de admitir que tenía mis dudas, pero lo habéis logrado.

—Sí. —Hef desenvainó su espada sierra y revolucionó el motor⁠—. Si sirve de algo, lamento que tenga que terminar así.

Woundweaver se dio cuenta de lo que estaba sucediendo y se lanzó hacia delante cuando el otro guerrero de la Raven Guard abrió fuego. Los relinchantes rayos envolvieron a los otros dos hijos de Fenris, y las detonaciones se desataron sobre sus armaduras, que arrojaron trozos de ceramita hechos pedazos.

La pistola bólter del líder de la manada soltó una ráfaga sobre Hef, un trío de disparos que se estrellaron contra el hombro y la pechera del teniente. Hef ignoró el pinchazo de la metralla que le atravesaba la carne; a día de hoy ya se había acostumbrado al dolor, con una tolerancia muy por encima de la de otros legionarios. Contraatacó, dibujando un arco con su espada sierra hacia Woundweaver mientras el Space Wolf liberaba su hacha de energía.

Trinchó la reluciente cabeza del hacha en el arma de Hef, esparciendo dientes de adamantium medio fundidos y acoplamientos de cadenas. El teniente se hizo a un lado, dándose la vuelta por el impacto del golpe y retrocediendo unos pasos a causa del arrastre de la fuerza de Woundweaver.

El líder de la manada lanzó un gruñido, un sonido salvaje más animal que humano.

—Ahora veo que no sois más que monstruos.

—No debe de haber espejos en Fenris.

—¡Somos el weregeld, el precio de la grandeza! ¡Sois meros salvajes! ¡Los vestigios de la vergonzosa intromisión de tu señor!

Los Rapaces se cerraron en un estrecho círculo alrededor de ellos, la sangre de los cadáveres de los compañeros de Woundweaver era del mismo color que la roca maciza sobre la cual se esparcía. El líder de la manada gruñó, fulminando a Hef con la mirada.

—Le dejas el trabajo a tus secuaces, escoria despreciable. No puedes vencerme. Careces de convicción, al igual que careces de un arma.

—¡Poseo ambas! —rugió Hef mientras se abalanzaba, cruzando la brecha que había entre ellos de un salto. Sus garras brotaron de las vainas cerradas de la punta de sus guanteletes, brillando al resplandor de las luces de la nave. Woundweaver intentó levantar el hacha, pero Hef estaba demasiado cerca, y sujetó la muñeca del líder de la manada con la mano izquierda mientras que con la derecha le esculpía tres surcos sangrientos en la mejilla y en la frente.

Woundweaver se balanceó y utilizó la fuerza del ataque de Hef para arremeter contra el teniente. Los dos se levantaron del suelo por la baja gravedad, girando el uno alrededor del otro como si estuvieran atrapados en alguna danza sangrienta. Aterrizaron y rodaron, Hef le golpeó al enemigo en el pecho con las garras, mientras Woundweaver peleaba con el hacha.

El Space Wolf le dio una patada, arrojando a Hef unos pasos atrás. Entonces, con un resplandor azul en los ojos e hilos de saliva brotando de su mandíbula, Woundweaver se puso de pie. Echó la cabeza hacia atrás y aulló.

Hef no dudó, se abalanzó contra el líder de la manada, lo que les hizo rodar al suelo de nuevo.

Con golpes secos y gruñidos, el hacha quedó clavada bajo la rodilla de Hef, y el Space Wolf intentó arrancarle la cara de un mordisco. El teniente sacudió su huesuda frente contra el hocico de Woundweaver, rompiéndole los huesos y los dientes. A pesar de ello, el líder de la manada espetó unas palabras condenatorias.

—¡Serás el weregeld de Corax, bestia! Eres su maldición, y nada bueno sucederá mientras sigas con vida. Sois criaturas de Hel que seréis devueltas al pozo oscuro.

Hef estampó un puño en el rostro canino del Space Wolve y le introdujo una garra en el ojo.

—Estoy seguro de que me esperarás…

Hundiendo las retorcidas garras en la carne y perforando la tráquea y las arterias con facilidad, el teniente se levantó y desgarró la garganta de Woundweaver.

Jadeando, se alejó. Al percibir a los demás a su alrededor, les lanzó una fiera mirada mientras se limpiaba la sangre de las manos.

—Ni una palabra de esto va a llegar a oídos de la Legión. Ningún Space Wolf sobrevivió al último ataque de los traidores, eso es todo lo que necesitan saber.

Los Rapaces asintieron, y Hef se sintió agradecido por su comprensión. Miró a los Space Wolves muertos.

—Las apuestas son para los jugadores. No nos podemos permitir asumir riesgos.

Arvan Woundweaver arremete contra la Raven Guard

Weregeld

Weregeld

Dramatis personae

Dramatis personae

Primarcas

CORVUS CORAX | Señor de los cuervos, el Salvador de Liberación
LEMAN RUSS | El Rey Lobo, Señor del Invierno y la Guerra

Seguidores del Señor de los cuervos

AGAPITO NEV | Comandante de las Garras
BRANNE NEV | Comandante de los Rapaces
SOUKHOUNOU | Comandante de los Azores
ALONI TEV | Comandante de los Halcones
GHERITH ARENDI | Comandante de la Black Guard, antiguo Alcaide de las Sombras
CHOVANI | Sargento de las Garras
CORBYK | Garra
GAL | Garra
VANDA | Garra
HENN | Piloto de Thunderhawk de las Garras
NAVAR HEF | Teniente de los Rapaces
XANDA NEROKA | Teniente de los Rapaces
DEVOR | Rapaz
KANNAK | Rapaz
DRAYK | Rapaz
GARBA | Rapaz
VOLB | Rapaz
FANNAS | Rapaz
SANNAD | Rapaz
KELPEL | Rapaz
GHELT | Seleccionador de los Caídos, escuadra de asalto Furia Oscura
KORIN | Mor Deythan
SHRAY CHAVYON | Teniente provisional de la Black Guard
BALSAR KURTHURI | Bibliotecario jefe de la XIX Legión
SYTH ARRIAX | Bibliotecario
FARA TEX | Bibliotecario
NORIZ | Capitán de la VIII Legión
ANNOVULDI | Herrero de guerra de la IV Legión
KASATI NUON | Hermano de batalla de la VIII Legión
KARDOZIA | Dreadnought, padre de hierro de la X Legión
ARCATUS VINDIX CENTURIO | Legio Custodes
NASTURI EPHRENIA | Controladora del strategium de la barcaza de batalla Vengadora
CONNRA DEAKON | Astrópata
ELVVIX JASSON | Capitán de guardia de la Guardián Oculto
FASUUSI | Navegante de la Guardián Oculto
KHIRA | Capitán, comandante legionario de la Providencia
VABUS | Teniente, comandante legionario de la Aparición
MARCUS VALERIUS | Vicecésar de la Cohorte Therion
PELON | Tribuno
THEURIL | Magos del Mechanicum

Guerreros de Rout

OGVAI OGVAI HELMSCHROT | Señor lobo de la Tra
AMLODHI SKARSSEN | Señor lobo de la Fyf
STURGARD JORIKSSON | Señor lobo de la Tra-Tra
OKI | Apodado Cicatriz, Señor lobo de la Tolv
RATHVIN | Antiguo líder de la manada de guardia
BJORN | Apodado Garra Letal, líder de la manada

Enemigos del Imperio

HORUS LUPERCAL | Señor de la guerra, architraidor, primarca de los Sons of Horus
EZEKYLE ABADDON | Capitán primero, comandante de los Justaerin
ALPHARIUS | Señor de las Serpientes, primarca de la Alpha Legion
DELERAX | Teniente comandante de los World Eaters

Prólogo

Prólogo

El sonido de los pasos de Corax resonaba entre las paredes de piedra lisa del corredor.

Sobre él, Deliverance estaba casi desierto. Muchos años harían falta para restaurar el poder de la Raven Guard, pero eran los sucesores de Corax los que tenían esa tarea en sus manos. Habían sido advertidos de que, en adelante, no buscasen el liderazgo en él. A partir de ahora se forjarían sus propios futuros, no solo la Raven Guard, sino los Rapaces, la Black Guard y todos aquellos que aún estaban por escoger sus nombres.

Una nueva era, un nuevo orden.

Como siempre, Guilliman había estado mejor preparado para lo que se avecinaba.

Para lo que era necesario que aconteciera.

A Corax le quedaba muy poco por lo que luchar. La frágil esperanza había sido sustituida, primero, por la desesperación, después, por el nihilismo y, por último, había sido la venganza la que lo había acompañado a lo largo de los años posteriores. Ahora estaba vacío; su padre, muerto; sus hermanos…

No quería pensar en sus hermanos.

Sus pasos eran fatigosos. La carga que lo aplastaba era mayor que cualquier peso físico. Solo la determinación lo llevaba hacia delante, o quizá era la obstinación; en esos momentos le resultaba imposible distinguir esas dos emociones. La justicia siempre había estado a la sombra de la humildad en el señor de los cuervos, y ahora que había desaparecido, lo único que le quedaba era un vago pragmatismo.

Esta era una tarea que era necesario realizar sin importar lo terrible que fuera, ni el significado que tuviera para él.

Por eso Corax había venido aquí, al Nivel Rojo. Un lugar que producía pesadillas en los prisioneros de Lycaeus. Las celdas de tortura, el acoso de guardias depravados y la imagen de explotación y degradación habían parecido actos inconcebibles, al menos hasta que los excesos perpetrados por Fulgrim y su decadente legión eclipsaron todo lo demás.

Corax había enterrado aquí su vergüenza y había escondido a aquellos que habían quedado demasiado lejos de tener una muerte honesta en los campos de batalla de la Purga.

En su opinión la solución estaba clara.

Lo sabía desde hacía tiempo, pero no pudo convencer a los demás de su verdad.

El Imperio no necesitaba a los de su clase. La galaxia había cambiado para siempre y era mejor dejar que los mortales se ocupasen de sus asuntos. Si fracasaban, sería a consecuencia de sus propios errores.

Nunca más serían los peones de semidioses imperfectos.

Solo le quedaba una tarea más que llevar a cabo.

Uno

Uno

Para Hef era más rápido subir las escaleras a cuatro patas utilizando sus largos brazos como palanca para rebasar cada piso a saltos. Rebotaba sobre los rellanos y la inercia lo llevaba hasta el siguiente tramo de escalones. Detrás de él, los otros Rapaces intentaban seguirle el paso, algunos de ellos con gran dificultad a causa de sus deformidades.

Podía oler a los Night Lords en las cubiertas superiores. Su aroma transportaba un irrefrenable deseo de matar. Hef justificaba ese deseo como el merecido odio hacia sus malvados enemigos, pero sabía que originalmente había sido algo mucho más primitivo. Algunos habían resultado heridos durante el abordaje y su sangre había desatado el instinto animal de un depredador.

Al llegar a la cubierta de mando, fue recibido por una lluvia de proyectiles que le rompieron la armadura y le arrancaron trozos de carne modificada. Ignoró la sangre que brotaba de sus heridas y corrió a lo largo del breve pasillo. Los Night Lords, siete de ellos, se retiraron con rapidez, pero no tan velozmente como para llegar al santuario del puente principal antes de que Hef los alcanzara. Cubrió de un salto los últimos tres metros y con las cuchillas atravesó la armadura de batalla del más cercano como si fuera piel sintética.

Una espada sierra le desgarró el hombro, el primer golpe que le había producido algo parecido al dolor. Con un rugido, Hef atacó con la cuchilla y le arrancó la visera a su atacante. El Night Lord se tambaleó hacia atrás en el momento en que los demás Rapaces alcanzaban a Hef. Garba, que iba en cabeza, derribó al Night Lord herido con un golpe de cuchillo bien dirigido, la hoja letal blandida desde su empuñadura prensil.

Kannak se lanzó contra los traidores a toda velocidad. Las púas sobresalientes y las aristas blindadas que cubrían la mayor parte de su cuerpo lo convertían en un ariete. Con la piel verde y escamosa, casi fosforescente debido a la iluminación de combate de la nave, Volb lo siguió de cerca.

Un disparo de bólter a poca distancia alcanzó a Hef en un lado de la cabeza. El proyectil rebotó en su cráneo y explotó a pocos centímetros. La detonación le rasgó la piel, pero por suerte no penetró más profundamente. El teniente de los Rapaces trastabilló hacia un lado, aturdido por la violenta explosión tan cerca de su oído.

La barahúnda de disparos y chirridos de armas de sierra le sonaban extrañas a Hef. Todavía mareado, retrocedió unos pasos y permitió que sus hermanos siguieran adelante sin él. Aseguraron la puerta del puente principal pasando por encima de los cadáveres de los restantes Night Lords, aunque también los cuerpos sin vida de dos Rapaces esparcían su sangre sobre el suelo entre los traidores caídos.

Dos muertos más. Hef actualizó su recuento mental. Quedaban trescientos veinticuatro Rapaces.

—Motores asegurados, teniente —⁠le informó Neroka a través del comunicador que habían fijado sobre la oreja y la mandíbula de Hef⁠—. Tripulación humana, un par de tecnosacerdotes renegados. Todos muertos, según las órdenes. Hemos perdido a Fannas y a Kelpel.

Trescientos veintidós. Hef no podía recordar por qué había empezado ese recuento, pero ahora le parecía importante. La cuenta había comenzado en cuatrocientos once.

—Acabad de barrer la cubierta inferior —⁠gruñó el teniente, tomándose su tiempo para vocalizar bien las palabras con la boca deforme⁠—. Tenemos la cubierta de mando.

—¡Teniente!

El grito de Devor desde detrás de la puerta hizo que Hef entrase con rapidez al puente. Encontró a su viejo amigo junto a uno de los puestos de comunicaciones. El sirviente estaba decapitado y su cabeza colgaba de los cables que lo conectaban a la consola. Los demás medio hombres también habían sido destruidos y tenían los torsos desgarrados o los cráneos aplastados.

—Hicieron esto antes de que los abordáramos —⁠informó Devor⁠—. No querían que examináramos los núcleos de los servidores.

—Llevan demasiado tiempo muertos para poder comprobar su memoria —⁠añadió Kannak. El Rapaz se había situado en el centro de la sala de mando para asegurarse de que sus largas púas no atravesasen los cadáveres de los servidores⁠—. Creo que lo hicieron en el momento en que empezamos a superarlos.

Hef activó el visor manual del comunicador. El último contacto había sido tres semanas antes, y también el anterior. La fuente del mensaje y su destino eran diferentes en ambos casos. Examinando los registros previos, era obvio que un gran tráfico de comunicaciones había pasado por la nave.

—Cuento al menos cuatro aeronaves separadas de los Night Lords conectadas con esta nave antes de su traslación —⁠le dijo Hef a los demás. Siguió desplazándose por el registro⁠—. Cinco. Seis. Seis naves. Con esta, ya son siete naves traidoras en un mismo lugar. Esto no presagia nada bueno.

—Deben de haber hecho esto para evitar que descubriéramos adónde se dirigían —⁠conjeturó Devor.

Hef activó el comunicador interno de la nave.

—Neroka, ¿está la magos Theuril contigo?

—Sí, teniente. Está estabilizando el núcleo del motor. Creo que los Night Lords han intentado sabotear la nave, pero hemos llegado antes.

—Que acceda a los registros del generador de campos Geller. Quiero saber cuánto tiempo estuvo esta nave en el espacio de la disformidad durante el último salto.

—Aquí hay algo —señaló Drayk desde detrás del puesto de navegación. El brillo de la pantalla se reflejaba en los colmillos que sobresalían de su mandíbula malformada⁠—. Los resultados del escáner postraslación. Llegaron aquí desde el noroeste galáctico del plano orbital estándar.

—Obtén una gráfica —ordenó Hef mientras se acercaba a Drayk. La pantalla ondulaba mostrando un campo de estrellas y después hizo un zoom para centrarse en la posición actual en el Sistema Sellacis. Las cuchillas del teniente impedían que manipulara la pantalla él mismo y le hizo gestos a Drayk para que accionara los controles⁠—. Desplázalo por el eje de llegada.

Drayk lo hizo mientras esperaban el informe de Theuril. Hef tamborileaba con las cuchillas sobre la consola de acero bruñido. Unos minutos después, Neroka contactó con Hef.

—Teniente, la magos dice que la nave ha estado en la disformidad durante trece o catorce días.

—Gracias, Neroka.

—Pero dice que previamente había dado cuatro saltos breves. Le ha recordado al trayecto de un transbordador intersistémico. Doscientas ocho horas cada trayecto, un par de horas arriba o abajo.

—Un canal disforme. O una baliza estable.

—¿Un canal con estas tormentas? Será una baliza, creo yo.

Hef sacudió una cuchilla con impaciencia para indicarle a Drayk que moviera la pantalla al equivalente de setenta y cinco años luz hacia el supuesto punto de origen de la nave.

—¡Ahí! —Pinchó la pantalla con una cuchilla⁠—. El Sistema Oddyssian. A setenta y un años luz de aquí. Tiene una baliza de la Vieja Noche, eso explicaría los saltos breves.

Drayk giró el mando de control para agrandar la visión e incluir los sistemas cercanos.

—Maldición.

—¿Qué?

El otro Rapaz trazó una línea con el guantelete para conectar la estrella Oddyssian con otra.

—Solo hay un sistema a menos de ocho días y medio. Es Dexius.

—¿Dexius? —preguntó Devor—. ¿Donde lord Corax está reuniendo a la Legión?

Un destello de comprensión atravesó a Hef mientras asimilaba esa información. Accionó su comunicador para abrir un canal de transmisión.

—A todas las unidades, abandonen el barrido. Regresamos a la Intrépida de inmediato. —⁠Cortó la conexión y miró a sus compañeros⁠—. Tenemos que advertir al primarca. Los Night Lords van a atacar Dexius.

Agapito deambulaba por el puente de la Guardián Oculto, pero el comandante de las Garras no le quitaba el ojo de encima a la pantalla principal. La nave que había entrado en el sistema cuatro días atrás era poco más que una chispa brillante entre las estrellas. Se trataba de una minúscula nave de guerra, solo una escolta pequeña. Incluso así, su presencia era tan bienvenida como una brecha en una cúpula ambiental.

—Vuelve a hablarles —le espetó a su técnico de comunicaciones⁠—. Déjales claro que abriremos fuego si levantan los escudos o activan la artillería.

El asistente asintió y le habló al micrófono de su consola.

—Aeronave no identificada, os habla la barcaza de batalla Guardián Oculto de la Raven Guard. Habéis entrado en el espacio del Sistema Dexius que está actualmente bajo nuestra protección. Mantened el rumbo y no accionéis los sistemas defensivos u ofensivos. Identificaos inmediatamente o seréis abordados.

Solo respondió la estática.

—Vamos a abordarlos —ordenó el comandante a sus subordinados⁠—. Que el turno de guardia se presente en el muelle de estribor. Preparad una Thunderhawk para el despegue.

—¿Solo cinco escuadras, comandante? —⁠El capitán de guardia, un humano sin implantes llamado Elvvix Jasson, inclinó la cabeza en un gesto de inquietud. Con las manos alisó las solapas de su uniforme negro⁠—. Puede que solo sea una fragata, pero en su interior podría haber el doble de fuerzas de traidores, comandante.

—Cuando accionas una trampa, solo usas el dedo, no toda la mano —⁠explicó Agapito⁠—. Ante cualquier señal de peligro nos retiramos y aniquilamos la nave desde aquí.

—Con mis respetos, comandante, ¿por qué no la aniquilamos desde aquí ahora?

—Información. Necesitamos averiguar dónde ha estado. Además, nos viene bien cualquier nave que podamos conseguir. Podría estar abandonada, lanzada aquí por la disformidad. O con una tripulación de esqueletos. Los sistemas de comunicación podrían haber sido destruidos.

—Por supuesto, comandante. No era mi intención insubordinarme.

—Lo sé, Jasson. Por precaución, ¿no? No hay nada malo en eso.

Agapito aceptó con una inclinación de cabeza el saludo del capitán de guardia y se dirigió con grandes zancadas hacia las puertas del puente. Mientras descendía hacia el muelle de embarque, desenganchó el casco de su cinturón. Antes de colocárselo, pasó un dedo enguantado por la superficie, siguiendo la estrecha grieta que lo atravesaba desde la parte superior hasta la lente del ojo derecho. En los últimos años, la mayor parte de su armadura había sido reemplazada, pero el casco era el mismo que había llevado el día que habían caído en la depresión Urgall, en Isstvan.

Recordaba el momento de la explosión del proyectil. Un trozo de metralla del tamaño de un puño había impactado contra su casco. Varias esquirlas de metal afilado habían desgarrado a dos de sus compañeros de la Raven Guard que se encontraban a solo unos metros de él.

Al cerrar los ojos, el aroma oleoso del transportador se transformó en el olor de la sangre. El chirrido de las cadenas se convirtió en el golpeteo de los bólters. El zumbido de la esfera de lumen parecía el siseo de los disparos láser.

Agapito tragó saliva intentando no luchar contra los recuerdos, sino dándoles la bienvenida. Los gritos de los moribundos eran una canción de guerra en sus pensamientos. El trueno de las armas traidoras era el ritmo de los tambores que le marcaba el paso hacia el combate.

Con un crujido y un golpe, el transportador llegó a su destino. Los ojos de Agapito se abrieron de golpe devolviéndolo al presente.

Las puertas se abrieron. El comandante permaneció de pie un momento con la mandíbula apretada y los ojos entornados. Tomó aliento, se puso el casco y salió.

A solo unos cientos de metros de distancia se apreciaba con claridad que la nave había vivido muchas batallas. El casco exterior estaba repleto de brechas, algunas de ellas tan recientes que no habían sido reparadas y llenaban de agujeros su flanco. Los motores funcionaban y expelían llamaradas intermitentes de plasma. Su trayectoria era ligeramente curva; la nave rotaba lentamente sobre su eje longitudinal, sin duda a consecuencia de su poca ortodoxa salida del espacio disforme dentro de las fronteras del punto Mandeville.

Los focos de la Thunderhawk recorrieron un tramo del casco iluminando quemaduras de plasma y grandes y pálidos remiendos de lo que, según Agapito, era ferroespuma. Los auspex de corto alcance apenas dieron indicación alguna, signos de vida residuales tal vez, casi imposibles de distinguir de las energías emergentes del reactor de plasma y los sistemas ambientales.

—Podría haber alguien a bordo —⁠conjeturó Vanda, examinando el sistema de sensores de la cañonera.

—Servidores, gusanos, muchas cosas podrían seguir vivas ahí sin tripulación —⁠replicó Agapito.

—¡Comandante! —La llamada del piloto, Henn, atrajo su atención hacia la marquesina principal. Había concentrado los focos sobre una extensión concreta de la proa de la fragata⁠—. Ya tenemos una identificación.

Las luces revelaron un círculo azul oscuro en el lateral del ariete en forma de pico. Sobre él había un desvaído símbolo de la legión: una calavera alada.

—Night Lords —gruñó Agapito.

La tensión aumentó en la cabina de mando. Agapito observó con furia más allá de la marquesina, con los puños apoyados en la consola delantera.

—No os fieis de nada —dijo. Miró la pantalla de Vanda⁠—. Reactor al mínimo, no hay riesgo de sobrecarga.

—Deberíamos volver y destruirla desde la nave —⁠planteó Vanda⁠—. Tiene que ser una trampa y no estamos tan desesperados por conseguir una fragata.

Dentro del casco, Agapito rechinó los dientes.

—Cuando se trata de los Night Lords, nada es lo que parece —⁠advirtió Henn⁠—. Yo estoy de acuerdo con Vanda.

Agapito dedicó su atención a los otros dos legionarios en la cabina de mando.

—¿He solicitado una votación? —⁠bramó. Los dos Raven Guards inclinaron la cabeza en un gesto de disculpa silenciosa⁠—. Pero tenéis razón. Henn, llévanos de vuelta a la barcaza de batalla.

La fragata de los Night Lords parecía deslizarse fuera de la vista conforme la cañonera se alejaba. Pasados unos segundos, las pantallas de la cabina de mando volvieron a la vida, las alertas del sensor parpadeaban como luces de feria.

—Comandante, estamos detectando un aluvión súbito de energía —⁠informó Jasson a través del comunicador.

—Nos están apuntando —añadió Vanda⁠—. ¡Activando torretas defensivas!

Henn dirigió la cañonera con un rumbo elíptico mientras las contramedidas automáticas expulsaban nubes de confusión sensorial de filamentos metálicos y destellos detrás de la Thunderhawk en aceleración.

—Guardián Oculto, ¡abrid fuego! —⁠ordenó Agapito tajante a través del comunicador.

—Comandante, la explosión podría…

La voz del comandante se elevó hasta convertirse en un grito:

—¡Hacedlo explotar en el espacio!

Los cláxones destellaron cuando los augurs de la fragata se fijaron en la cañonera que se alejaba. El quejido de la alarma del sensor se convirtió en un bramido. Un segundo después Vanda soltó una maldición.

—Cohetes lanzados —dijo—. Una veintena en racimo. Trece segundos para el impacto. Los telémetros de los cañones han fijado el objetivo.

Por delante, el punto brillante que era la barcaza de batalla resplandeció durante un momento como una estrella naranja. Un segundo después, rayos de plasma se dirigieron en silencio hacia la Thunderhawk que en ese momento realizaba un tirabuzón. El más cercano pasó a una docena de metros. Varias luces de alarma y sirenas comenzaron a activarse debido a la proximidad de las explosiones de energía.

—Múltiples impactos, escudos de vacío inactivos —⁠observó Vanda, mientras sus dedos se movían frenéticos sobre los cuadernos de runas de los sensores.

—¡En línea recta, de prisa! —⁠le espetó Agapito al piloto.

Henn hizo lo que le ordenaron y controló la Thunderhawk para que cesara de hacer tirabuzones evasivos y se estabilizara en un rumbo directo que los alejara de la fragata enemiga, mientras los reactores dejaban rayos azules al impulsarla en el vacío.

Una salva de misiles desde la nave de la Raven Guard los siguió ocho segundos después de la descarga de plasma, por suerte a bastante distancia de la cañonera en aceleración. Agapito se liberó de los arneses y flotó por el puente de mando hacia el sistema de artillería. Activó el cañón láser y lo dirigió hacia la popa para observar la nave espacial de los Night Lords.

La fragata estaba en llamas desde la mitad del casco hacia proa. El plasma y el gas encendido lamían las planchas rotas como si fueran olas de aceite iridiscente. El quejido de los detectores de amenazas se había detenido, y los misiles que se acercaban a ellos habían sido engullidos por la ola de fuego de la Guardián Oculto. Soltando una larga exhalación, Agapito volvió a su asiento. Mientras se ajustaba el arnés, el comunicador de la Guardián Oculto crepitó.

—Comandante, detectamos múltiples señales en la frontera Mandeville.

—¿Más naves espaciales? ¿Velocidad, dirección?

—Vienen directas hacia nosotros. De momento, seis naves. El navegante Fasuusi piensa que hay como mínimo cuatro más a punto de cruzar.

—Maldición —murmuró Agapito—. La nave era una trampa, después de todo, solo que no era la que esperábamos.

Los primeros informes estaban claramente segmentados. La impresión inicial hacía pensar que era plausible que los Night Lords hubieran llegado al sistema del punto de congregación de Corax por accidente. Una hora después se habían detectado las primeras brechas en la disformidad y la escala de la incursión se había acrecentado hasta trece naves enemigas, la mitad de ellas buques de guerra de la línea y el resto, transportes pesados, lo que confirmaba que la teoría estaba terriblemente equivocada. A bordo de la Vengadora, su buque insignia provisional, el primarca tenía que admitir lo inevitable.

Branne, el comandante de la compañía de Rapaces, hablaba con la controladora estratega Ephrenia, discutiendo sobre la continua aparición de naves enemigas. Guardaron silencio cuando Corax se aproximó.

—Esto es un intento deliberado de barrernos. —⁠El primarca hizo una mueca y apartó la mirada de las pantallas para dirigirla hacia sus subordinados⁠—. Mirad su disposición. Directos a través de la ruta más corta hacia la frontera Mandeville.

—Y me apuesto el bólter a que en cuanto iniciemos el movimiento hacia el otro lado, más naves entrarán en el sistema delante de nosotros —⁠replicó Branne⁠—. Intentan eliminarnos como a aves de caza.

—Tenemos que dispersarnos. —⁠Branne miró a Corax horrorizado por su afirmación, pero el primarca atajó cualquier protesta antes de que pudiera expresarla⁠—. Nos superan.

—Tenemos tiempo para convocar a más naves —⁠sugirió Ephrenia⁠—. Hay patrullas en los sistemas vecinos.

—¿Las hay? ¿Hemos tenido noticias de ellas recientemente?

Branne retrocedió e inspiró hondo.

—Los Night Lords no han podido… —⁠Calló con el semblante oscuro cuando la posibilidad se hizo evidente⁠—. ¿Cómo hemos podido no verlos?

—Y lo más importante, ¿cómo nos han encontrado? Asumo que todas nuestras naves han seguido los protocolos apropiados de seguridad en los saltos. Nadie los ha guiado hasta aquí.

—Y ahora, justo cuando estamos esperando a la flota de aprovisionamiento de Essiry.

—Ah, por supuesto. El convoy de suministros. Quizá el fallo en la seguridad pueda rastrearse hasta ellos.

—¿Por qué habrían de traicionarnos los essiryanos? Nosotros los salvamos de la invasión de los Word Bearers.

—Exacto, y donde hay secuaces de Lorgar también están sus mentiras. —⁠Corax se frotó la frente, perturbado por el giro de los acontecimientos⁠—. Solo hace falta un puñado de descontentos para elaborar una traición, Branne. Alguien que espera beneficiarse del apoyo de Horus, imagino.

—Supongo que hacer conjeturas ahora es inútil —⁠dijo Branne⁠—. Pero aún podemos luchar. Si piensan que pueden llevarnos como a dóciles grox al matadero, no se verán complacidos. Un ataque concentrado directo hacia su flota principal. Veamos si tienen estómago para afrontar una auténtica batalla.

—Yo no lo tengo —dijo Corax con tranquilidad. Su aseveración asombró a Branne por segunda vez⁠—. Por lo menos, ni aquí ni ahora. No estamos preparados, estamos faltos de tropas y de suministros.

—Y eso es lo que esperan nuestros enemigos. Piensan que somos débiles. Les demostraremos lo equivocados que están.

—No lo haremos —susurró Corax. Miró a los legionarios y a los auxiliares que estaban en la sala del strategium y bajó aún más la voz⁠—. No he conducido con gran cuidado a nuestras fuerzas desde Isstvan para destruirlas en un inútil gesto de desafío. Puede que no seamos tan débiles como algunos creen, pero somos débiles. Lo somos desde que esos desleales traidores volvieron sus armas hacia nosotros.

El primarca observó la decepción en la expresión de Branne y leyó en sus ojos el deseo de seguir discutiendo. La expresión de Ephrenia era comedida, pero comprendió que estaba de acuerdo. Resultaba muy útil tener una piedra angular como ella. Valiente, inteligente, pero sin potenciar. Mortal.

Una perspectiva humana. Las comisuras de su boca apuntaban ligeramente hacia abajo y apretaba la mandíbula. No diría nada, pero estaba preocupada. Y tenía motivos para estarlo.

—Esta no es una batalla que podamos ganar. —⁠Aún tenía la imagen de Branne como aquel obstinado adolescente que había estado en el frente, en las revueltas de Deliverance. Los legionarios de la Raven Guard eran hijos genéticos de Corax, pero algunos de ellos, como Branne, eran parientes de sus hermanos. Puso una mano en el hombro del comandante⁠—. Llegará el día en que no tengamos opción, cuando la batalla misma, la oportunidad de combatir, sea la única victoria que busquemos. Hoy no.

—¿Adónde nos dirigiremos? —⁠preguntó Branne con la voz teñida de resignación⁠—. Nuestras patrullas de reconocimiento y los bibliotecarios informan de que hay más traidores entrando en los sectores circundantes. El señor de la guerra moviliza a sus efectivos dentro del Segmentum Solar.

—Es cierto. Se están reuniendo, sus fuerzas crecen. Estamos llegando a un punto de inflexión, un momento decisivo. —⁠Corax apartó la mirada sin dirigirla a nada en concreto. Mentalmente inspeccionó el mapa estelar que se extendía unos cientos de años luz alrededor de Dexius⁠—. Horus va a atacar la Tierra. Debe hacerlo pronto. Hemos visto a sus fuerzas dispersarse y desvanecerse, sus comandantes se vuelven deshonestos, los planetas se liberan de su control al más mínimo estímulo. Creo que sabe que debe hacer ahora un movimiento o perderá la oportunidad para siempre.

—Entonces volvemos a Terra. —⁠La sonrisa de Branne era más socarrona que alegre⁠—. Es el momento de llegar a un punto muerto con los hijos de Dorn y de enfrentarse a los traidores.

—No lo creo, comandante.

Corax se acercó al trono de mando y activó uno de los controles. Una representación tridimensional de los sectores circundantes centelleó. Manipuló los indicadores hololíticos para ampliar su alcance en un radio de unos miles de años luz.

—Los navegantes han informado de una disminución de las tormentas disformes y los bibliotecarios dicen que es como si la marea hubiera cambiado. Creo que sería posible escapar del alcance de las flotas entrantes de Horus y colocarnos detrás.

—¿Continuaremos con la guerra de guerrillas?

—Parece que tienes dudas, comandante.

—Si Horus va a presionar para conseguir Terra, no creo que se preocupe por los sistemas que va dejando atrás. El Palacio Imperial es el premio. Una vez lo posea, puede reclamar todos los mundos que quiera. Una segunda cruzada mucho más oscura…

—Si continuáramos como hasta ahora, eso sería cierto. Pero no lo haremos. Convocaré a la Legión al completo y a tantas tropas auxiliares como pueda reunir mi estandarte. Una fuerza de choque que aún debe ser combatida. —⁠Corax se frotó la barbilla sopesando la idea⁠—. Encontraremos al mismísimo señor de la guerra. Nos mantendremos cerca de su legión en el camino hacia el Sistema Solar. Horus no podrá ignorar una daga que apunta directamente a su espalda.

Branne asintió con la mirada llena de nuevo entusiasmo.

—¿Cómo nos libraremos de los Night Lords? —⁠preguntó Ephrenia, siempre preocupada por las cuestiones prácticas de la guerra⁠—. ¿Con escudos reflectantes y travesía silenciosa, mi señor?

—No, no creo que eso funcione esta vez. Nos han encontrado aquí, seguramente ya conocerán con detalle nuestras posiciones. Tenemos que dispersar a la flota y enviar así al enemigo en todas direcciones.

—Y ¿dónde nos volveremos a encontrar, mi señor? —⁠preguntó.

Corax se concentró considerando el esquema del vacío. Un largo y pálido dedo penetró la luz del indicador hololítico para señalar un sistema.

—¿Rosario? —Branne frunció el ceño⁠—. Un vertedero. Allí no hay prácticamente nada. La catástrofe de una especie alienígena lo dejó casi sin vida.

—Exacto —replicó el primarca—. Quiero que los astrópatas y los bibliotecarios transmitan códigos de navegación cifrados de inmediato. Aseguraos de que se dedican algunos mensajes para que los reciban los Therion. Despachad órdenes de protocolo de evasión estándar para la flota.

—¿Atacar, retirarnos y volver a atacar, mi señor?

—Algo parecido, Branne, algo parecido.

El trueno de las armas de la Guardián Oculto se desvaneció dejando el puente relativamente silencioso. Agapito se tomó un momento para apreciar el silencio mientras el equipo de sensores evaluaba los daños del bombardeo. Estaban a menos de un día de un punto seguro de traslación en la disformidad, eran de las últimas naves de la Raven Guard que aún no habían alcanzado el punto Mandeville. El crucero de asalto de los Night Lords se había sacrificado, puesto que no tenía ninguna oportunidad frente a la mucho mayor barcaza de batalla, pero tal vez su comandante había esperado dañar los motores o tal vez quería permitir que la Guardián Oculto pudiera ser rastreada por otras naves espaciales.

—Hemos abierto una brecha en la nave enemiga, comandante —⁠informó el operador del sensor⁠—. Los escudos de vacío no funcionan. Los sistemas de artillería no funcionan. La navegación está comprometida.

—Están incapacitados, comandante, ya no suponen una amenaza —⁠informó Jasson, como si fuera necesario el comentario. Agapito sacudió la cabeza.

—¿Ya no suponen una amenaza? Parece más bien que los Night Lords se han hecho con uno de nuestros convoyes de suministros. Acabamos de abandonar las instalaciones de atraque por una veintena de naves. En dos semanas como máximo este crucero de asalto volverá a estar en acción.

Los chirridos de una servoarmadura advirtieron a Agapito de la llegada del capitán Chovani. El recién ascendido oficial le hizo un gesto a Jasson para que le diera un poco de tiempo a solas con su superior.

—Intentamos escapar, ¿verdad? —⁠preguntó el capitán⁠—. Esas eran las órdenes del lord primarca.

—No queda ninguna nave entre nosotros y el sistema exterior —⁠respondió Agapito⁠—. El perseguidor más cercano está dos horas por detrás de nosotros. Podemos perder un poco de tiempo.

—¿Para hacer trizas la nave?

—Los suministros escasean, capitán —⁠dijo Agapito con un solemne asentimiento⁠—. No considero muy inteligente desperdiciar más torpedos o misiles aquí.

—¿No bombardeamos?

—Abordaremos. Quiero ver si podemos averiguar de dónde salieron esos Night Lords. Esta es una flota considerable, pero durante tres años no he visto nada más que una o dos naves de la legión de Curze. ¿Por qué han aparecido de repente? ¿No sientes curiosidad?

El silencio de Chovani respondió por él.

—El problema del bombardeo, capitán, es que es ineficaz. Es un gasto masivo de artillería sin garantía de que no haya supervivientes. Creo que es nuestro deber asegurarnos de que no sobreviva nadie que pueda continuar la lucha contra el Emperador. —⁠Agapito se inclinó hacia él⁠—. Recuerda Isstvan, hermano. Recuerda qué colores estuvieron al frente de la emboscada. Puede que fueran las armas de los Iron Warriors las que dispararan primero, pero fueron los Night Lords y los Word Bearers los que dieron la estocada.

La frente del capitán se frunció con violencia ante ese pensamiento.

—Tenemos siete armaduras tácticas de dreadnoughts operativas, capitán —⁠continuó Agapito⁠—. Asumo que los teletransportadores aún funcionan. ¿Te gustaría hacerles una visita a los traidores hijos de Nostramo? ¿Tal vez hacerles algunas preguntas incómodas?

Chovani asintió. Agapito le hizo una señal a Jasson para que asumiera el control del puente. Precedió a su compañero de la Raven Guard hasta la armería y convocó a su escuadra de mando para que se reuniera allí con él.

Mientras él y los demás se despojaban de sus armaduras de combate y, con la ayuda de los techmarines y sus asistentes, se vestían con la más gruesa armadura de exterminador, el comandante programó una cuenta atrás en el cronómetro de su traje. Para cuando estuvieran completamente equipados, con las armas cargadas y en la red de teletransporte, tendrían cuarenta y un minutos antes de que la flotilla perseguidora de los Night Lords tuviera a la Guardián Oculto a su alcance.

—Puente, verifica el ajuste del localizador del teletransporte.

Jasson tardó algunos segundos en cotejar la potencia de las señales de las balizas para los trajes de exterminador.

—Ajuste del localizador del teletransporte verificado, comandante.

—Recuperación automática en treinta minutos, capitán de guardia. No dejaremos que los Night Lords se acerquen demasiado.

—Afirmativo, comandante. Los motores y el sistema de navegación estarán en modo de espera hasta vuestro regreso.

Agapito hizo una última comprobación con sus compañeros para asegurarse de que los sistemas integrados de supervisión estuvieran totalmente operativos. Con la seguridad de que los trajes estaban a pleno rendimiento, dio la orden a los tecnosacerdotes del control del teletransporte.

El chirrido de los generadores se convirtió en un fuerte pitido y el destello de la iluminación artificial brotó de las columnas de los generadores. Chispas eléctricas oscilaron arriba y abajo sobre los guerreros blindados, la frecuencia se prolongó varios segundos hasta que todos ellos fueron engullidos de la cabeza a los pies por una cortina de luz dorada.

La cubierta de la Guardián Oculto desapareció.

Durante un instante eterno, Agapito se vio expuesto a la incongruencia del immaterium, totalmente separado de la realidad y el espacio-tiempo convencional. La experiencia subjetiva solo duraba unos segundos, unos pocos segundos durante los cuales los pensamientos de Agapito se unieron al rugido de las tropas traidoras y los crujidos de ceramita rasgada conforme los primeros cañonazos de los Iron Warriors caían sobre las compañías de la XIX Legión…

La fugaz sensación de encontrarse en un túnel débilmente iluminado que lentamente cobraba nitidez a su alrededor le provocó confusión, un desconcierto momentáneo de que no podía recordar nada de antes de la Masacre del Desembarco.

Preocupaciones más inmediatas hicieron a un lado esa revelación cuando un proyectil de bólter explotó sobre su hombro izquierdo.

Se volvió y disparó automáticamente. Los dos cañones de su combibólter escupieron una salva de proyectiles sobre la armadura de color azul medianoche del Night Lord que se había topado con el equipo de abordaje. Las detonaciones despedazaron la armadura del traidor desde la cadera hasta la gorguera. Un instante después, los disparos de dos exterminadores más rasgaron la ceramita, destrozando el plastrón y convirtiendo al Space Marine que había dentro en pedazos sanguinolentos.

Agapito sonrió.

—A mí. El castigo ha llegado.

Se encaminaron hacia la cubierta de mando. La información táctica los ubicaba en la sección media de la nave, tres niveles por debajo del puente. Humanos desgarbados y famélicos vestidos con harapos y cubiertos de cicatrices de los azotes huían de ellos conforme avanzaban.

—No disparéis —les dijo Agapito a sus guerreros⁠—. Estos son esclavos, no esclavizadores.

Continuaron avanzando hacia la proa sin encontrar oposición y alcanzaron el pasillo central que recorría la mayor parte de la longitud de la nave. Al llegar, Agapito advirtió movimiento en el nivel superior de aquella arteria principal. Montones de humanos sin potenciar, muchos de ellos no mayores que niños, corrían por las pasarelas y el entresuelo. El golpeteo de pies desnudos y de botas contra el suelo se desplazaba hacia la zona de popa, lejos del puente de mando y, según sospechaba Agapito, lejos también de los gobernantes de la nave.

—¿Qué saben ellos que nosotros desconozcamos? —⁠bromeó Corbyk.

Agapito no dijo nada, pero había llegado a la misma conclusión, aunque sin encontrarle la gracia.

—Sensores al máximo. Matad cualquier cosa que se acerque, sea esclavo o no. —⁠El comandante ajustó el comunicador para enviar la señal a la Guardián Oculto⁠—. Verifica la señal del teletransporte.

—Sigue despejado, comandante. No hay interferencias. Podemos traeros de vuelta instantáneamente.

—Quiero un sensor activo dirigido con precisión hacia la zona del puente de mando.

—Comprendido. Dirigir los sensores y compilar la información costará aproximadamente ciento veinte segundos.

—Sí, hazlo.

Prosiguieron el avance, los focos de sus trajes arrojaban haces de luz brillante en la oscuridad plomiza del interior de la nave. No variaron el rumbo, pero al mirar en algunas de las cámaras adyacentes —⁠polvorines, almacenes y dormitorios en su mayor parte⁠—, encontraron muchos detritos y pintadas. Agapito había creído que la tenue iluminación se debía a alguna medida de ahorro de energía, pero toda la nave estaba en mal estado. Evidentemente, se le hacía poco mantenimiento y se veían cables pelados, bombillas rotas y limpiadores atmosféricos intermitentes en varias salas y pasillos. Las cubiertas se estaban oxidando por falta de cuidados, y la pintura de los mamparos estaba desconchada y en muchas zonas dejaba al descubierto el metal base y el plastiacero.

Agapito comprobó el cronómetro. Les quedaban dieciocho minutos antes de que el teletransporte automático los devolviera a la barcaza de batalla.

—No tenemos tiempo de despejar las cubiertas superiores —⁠informó a los demás⁠—. Nos dirigiremos directamente al puente.

—Escalera de acceso, cuadrante cuatro —⁠replicó Corbyk⁠—. Yo no me fiaría de los transportadores, y menos viendo el estado en que se encuentra todo.

—Bien pensado. Subiremos por la escalera.

El hueco de la escalera estaba hecho de sólido ferrocemento reforzado con malla de plastiacero y era lo bastante fuerte como para soportar el peso de los exterminadores, una de las ventajas de abordar una nave espacial de Legiones Astartes. Habían ascendido ya dos niveles, cuando la voz de Jasson resonó a través del comunicador de largo alcance.

—No hay concentración alguna de personal ni de tropas. Obtengo lecturas mínimas en su objetivo, comandante.

—¿Lecturas mínimas? ¿Qué significa eso, capitán de guardia?

—Es solo la energía residual propia de la nave, comandante. Yo diría que el puente está inactivo, en cualquier caso. Puede haber alguna indicación en los sensores, tráfico de comunicación, red de energía, señales de vida de los servidores. Nada, comandante, solo el ruido de fondo de los sistemas de la nave.

—Odio a los Night Lords —murmuró Chovani⁠—. Cobardes todos ellos.

—Al menos los Word Bearers entran en combate —⁠añadió Corbyk⁠—. Esa es la clase de traidor tiránico que yo podría admirar.

—Concentraos todos —gruñó Agapito⁠—. Jasson, sigue vigilando los sensores. Si aparece algo, cualquier cosa que parezca un pico del reactor, un descenso en la calidad de la señal de la baliza, teletranspórtanos de inmediato.

—Sí, comandante. —Jasson hizo cuanto pudo para no sonar muy afectado⁠—. Estaremos monitorizando todo el tiempo por si surge cualquier amenaza.

El hueco de la escalera estaba completamente a oscuras. Los escalones estaban muy deslustrados y un breve análisis olfatorio confirmó la presencia de sangre seca.

—Aquí —dijo Gal, mientras con el puño señalaba una hilera de profundos agujeros en la pared⁠—. Impactos de bólter.

—No somos los primeros amigos que se presentan —⁠señaló Corbyk.

Los sensores se encendieron debido a una nueva fuente de energía un momento antes de que Agapito oyera golpes de botas en los escalones superiores. Un segundo después, las paredes devolvieron unos ecos metálicos cuyo origen eran varias granadas que bajaban rebotando por los escalones desde el rellano superior.

—Cargas de fragmentación —dijo Agapito con desdén al reconocer el modelo de las granadas. Subió dos escalones más antes de que las granadas detonaran con tres explosiones sucesivas, cuyo sonido se vio amplificado en el reducido espacio. El fuego y la metralla envolvieron las grebas de su traje táctico dreadnought. La detonación arañó y quemó la pintura negra y el revestimiento, pero no consiguió dañar la gruesa capa de ceramita y adamantium.

—¡Gal! Sitúate en cabeza.

El comandante se hizo a un lado como pudo, girando sobre sí mismo para que el legionario armado con lanzallamas pudiera subir la escalera. Al llegar al rellano entre dos niveles, Gal levantó el arma y lanzó una llamarada de promethium candente que inundó el espacio que había más allá.

Agapito se internó sin dilación entre los residuos llameantes, pues la armadura, capaz de operar en las bóvedas de magma, proporcionaba protección más que suficiente contra el calor. A través de la niebla pudo ver a dos Night Lords, uno de los cuales golpeaba una lengua de promethium en llamas de la espalda de su compañero.

Se abalanzó entre las flamas a toda velocidad, con la cuchilla de su guantelete izquierdo estirada hacia delante. El Night Lord más cercano solo tuvo tiempo de dar media vuelta antes de que el puño lo golpeara en un lado del casco. La ceramita y el cráneo se rompieron al contacto del resplandeciente campo de energía y los átomos se dispersaron por el efecto perturbador de las cuchillas relámpago.

El segundo traidor se agachó debajo del ala y levantó el bólter a la vez que disparaba una larga ráfaga sobre el pecho de Agapito, a pesar de que la inercia del comandante lo impulsaba directamente hacia el Night Lord. Agapito trastabilló mientras el traidor caía. El blindaje de la pierna del Night Lord cedió bajo el peso de la armadura de guerra de exterminador. La segunda zancada de Agapito pisó el brazo del traidor y le aplastó el codo con el canto de ferrocemento reforzado amputándole el miembro.

Se volvió; su peso convertía en fragmentos de ceramita y carne machacada los restos del brazo del Night Lord, quien lanzó un interminable bramido de dolor hasta que Agapito hincó una rodilla en el suelo y clavó las puntas de dos cuchillas en las lentes del traidor. Las chispas se esparcieron como cenizas al viento cuando las cuchillas sobresalieron por la parte trasera de la cabeza del Night Lord y se enterraron en el suelo.

La escuadra se reagrupó en el siguiente rellano, una cubierta por debajo de la entrada al puente. Otra rápida consulta con la Guardián Oculto confirmó que no había lecturas destacables en la sala de mando.

—Golpeamos fuerte, golpeamos los primeros y los últimos —⁠les dijo Agapito a sus guerreros mientras ascendían el tramo final de escalones.

La escalera los llevó a un pasaje de acceso de unos diez metros de anchura, a unos treinta metros de la puerta blindada de la entrada del puente principal. El portalón estaba cerrado y una inmensa placa bloqueaba el acceso.

—Esto nos llevará un momento —⁠dijo Corbyk. Levantó el martillo de trueno mientras avanzaba⁠—. Guardadme las espaldas.

Estaba a unos pocos pasos de la entrada y los demás lo seguían de cerca, cuando un silbido hidráulico resonó por el pasillo. Los engranajes retumbaron en las profundidades del muro y el portalón se levantó revelando un espantoso brillo rojizo que se derramaba desde el interior del puente. Una neblina carmesí envolvió a los exterminadores dando lecturas de un frío extremo en sus sensores.

Se quedaron mirando el acceso abierto con las armas preparadas. No salió ningún enemigo y los sensores no detectaban movimiento dentro del puente.

—¿Se supone que ahora tenemos que entrar? —⁠preguntó Gal.

—Cómo odio a los Night Lords —⁠murmuró Chovani.

Agapito avanzó con seguridad, determinado a no demostrar miedo.

—Acabemos con esto.

El brillo rojo impregnaba la neblina en movimiento y parecía provenir de todos lados y de ninguno cuando Agapito traspasó el umbral. Tras dar dos zancadas vio que, de hecho, el aura rojiza provenía de nada más antinatural que las pantallas de las consolas de varios puestos abandonados. Había figuras con armadura desplomadas en cada puesto.

Los sonidos de las pisadas de los demás enmudecieron cuando lo siguieron y la escuadra se dispersó para cubrir la amplia zona semicircular de veinte metros del centro de la cubierta de mando. En la parte superior había un entresuelo envuelto en sombras. Unos escalones a derecha e izquierda con forma de herradura descendían hacia unos subniveles iluminados por la luz verde parpadeante de pantallas en mal estado.

Aquí los servidores también habían sido eliminados y varios sistemas vitales eran controlados por legionarios, sus armaduras yacían en posiciones extrañas allí donde habían caído.

—¿Qué los ha matado? —preguntó Corbyk aproximándose al más cercano.

—Aquí pasa algo raro —apuntó Gal mientras barría la oscuridad con los focos de su traje.

—¿De verdad? —replicó Corbyk con sarcasmo.

—Míralos —insistió Gal.

Agapito examinó las formas blindadas. A la pálida luz de los focos de Gal vio que la armadura de guerra no era azul oscuro como había pensado, sino de un color más claro. Cuando el Raven Guard dirigió el haz de luz hacia allí, reveló un símbolo en la hombrera del cadáver más cercano, una omega invertida en un círculo blanco.

—¿Ultramarines? —susurró Agapito⁠—. ¿Cómo han…? ¿Qué hacen aquí?

Corbyk extendió las manos y movió un cadáver. Al menos lo intentó. Al tocarlo, en lugar de caer lejos de su mano, se tambaleó un poco y después se dio la vuelta.

El comunicador cobró vida repentinamente, una frecuencia de la legión cruzada, y un chirrido enervante aguijoneó los oídos de Agapito. A juzgar por los gritos y las maldiciones de los demás, no era el único que lo escuchaba. Después de unos instantes, la estridencia dio paso a un silbido interminable que de pronto se convirtió en una voz susurrante.

—Huid.

Agapito retrocedió al oír gritar a Corbyk. La cosa que habían tomado por un cadáver se movía poniéndose lentamente en pie. Alrededor de ellos las otras figuras con armadura también se estaban moviendo. El brillo rojo de los monitores se intensificó y empezó a fluctuar con una pulsación desacompasada.

—Huid —insistió la voz susurrante⁠—. Eso devora…

Inconscientemente, los exterminadores formaron un círculo. Espalda contra espalda, con las armas levantadas hacia las apariciones que se alzaban en la oscuridad. Ocho de ellas llevaban el uniforme de los Ultramarines, pero otros dos, según observó Agapito, portaban la armadura de guerra negra y los sigilos de los Dark Angels del León.

Más luces resplandecieron conforme los sistemas de iluminación se activaban, su brillo formaba volutas en la turbia neblina.

—Es algo… Una especie de atadura —⁠dijo Corbyk.

Agapito no pudo ver al principio a lo que se refería el Raven Guard. Cuando uno de los Dark Angels se tambaleó mientras con una mano daba inútiles golpes en la pistolera vacía de su cintura, el comandante vio algo que conectaba la armadura del Space Marine con el puesto de mando. A primera vista parecía un cable enrollado, pero había un residuo de apariencia orgánica en el fluido que goteaba desde una grieta del plastrón del legionario y la tubería se estremecía con vida propia; unos bultos discurrían siguiendo los bucles desde el legionario hasta la consola. Había huellas sangrientas sobre el cuaderno de runas del puesto de control.

Con un crujido que sobresaltó a Agapito, la pantalla principal resplandeció, a pesar de que el banco de niebla la ensombrecía. Los altavoces internos cobraron vida con un feroz gruñido mientras la imagen de un rostro monstruoso comenzaba a tomar forma en el cristal de la pantalla. Agapito notó algo antinatural, algo inmensamente poderoso que se acercaba, como la ola de proa de un gran navío que se acerca al muelle. Un leviatán emergiendo.

—¡Sácanos de aquí, comandante! —⁠espetó Corbyk⁠—. ¡Este lugar está tocado por la disformidad!

—Todavía no —replicó Agapito. Se tranquilizó con una honda inspiración y apuntó su bólter contra uno de los Ultramarines⁠—. Antes démosles a estos pobres sirvientes del Emperador la paz que se merecen.

Abrió fuego y los proyectiles partieron en dos el casco de su objetivo. Los demás se le unieron vertiendo fuego sobre los legionarios. Un aullido de dolor e ira resonó desde el sistema de alocución. Gal disparó el lanzallamas y un amplio arco barrió las consolas con promethium candente. Los circuitos explotaron y las pantallas crepitaron mientras el traje de Agapito registraba el aumento de la temperatura. Miró a su alrededor en el área del puente para asegurarse de que todo estaba ardiendo. Nada mortal podría sobrevivir a la creciente conflagración.

Un charco de promethium reptó hacia sus pies cuando Gal volvió a disparar emitiendo resoplidos de satisfacción audibles a través del comunicador. Agapito bajó la vista hacia el fuego reptante y pensó en los misiles de fósforo que los Night Lords habían desplegado en la Masacre del Desembarco.

La llama casi le alcanzaba los pies, hipnotizándolo.

—¡Comandante!

No estaba seguro de quién había gritado, pero el sonido lo sacó de su ensimismamiento. No había llegado aún el momento de su fin, de la paz. La guerra no había terminado. Todavía no.

—Guardián Oculto, teletransporte de emergencia, ¡ya!

Un segundo y una vida después, los átomos del comandante se reconfiguraron en la plataforma del muelle de teletransporte. En cuanto recuperó el equilibrio, en cuestión de un par de segundos, Agapito comprobó el cronómetro. Veintitrés minutos para que las naves perseguidoras los tuvieran a su alcance.

—Puesto de mando, bombardeo total del objetivo.

—Y ¿qué hay de los suministros, comandante?

—Malditos sean los suministros, Jasson. Dispara con todo lo que tenemos y sigue disparando hasta que esa nave quede totalmente pulverizada.

Dos

Dos

Corax esperaba en sus aposentos personales y aprovechó la oportunidad para revisar los últimos informes de Branne sobre la munición y la fortaleza de la tripulación. No era una lectura agradable. Esperar al convoy de provisiones había sido un riesgo calculado al tener que atar la Raven Guard a un solo sistema durante varias semanas. Que se hubiera retrasado —⁠interceptado por los Night Lords, creía Corax en retrospectiva⁠— debería haber sido una advertencia. Pero el peligroso estado de la fuerza no legionaria de la Raven Guard y los suministros habían obligado a Corax a una estancia prolongada.

Que no hubieran sido capaces de reabastecerse lo más mínimo rozaba el desastre. Elegir un sistema casi muerto tenía ventajas a nivel de sigilo, pero desde la intervención alienígena que había sufrido el sistema años antes, sus instalaciones para ocuparse de una flota de guerra estaban gravemente limitadas.

Un repique hizo que Corax se volviera en su asiento y activara los controles de la puerta. Esta se deslizó para revelar a Balsar Kurthuri, con el blasón azul del Librarius rompiendo una vez más el negro de su armadura en el hombro derecho. No llevaba ningún casco; los cables de su capucha psíquica enmarcaban un rostro demacrado, con la piel un poco suelta y los ojos profundamente hundidos y ojerosos. Su mirada se paseó por la estancia durante varios segundos antes de detenerse en Corax, que le hizo un gesto al bibliotecario para que entrara.

—Una comunicación, decía tu mensaje. —⁠Corax invitó a Kurthuri a sentarse en una de las sillas dispuestas frente a la mesa, pero el bibliotecario la rechazó con una amable sacudida de la cabeza⁠—. ¿Un sueño disforme?

—Algo más dirigido, mi señor. La disformidad ha estado asentándose desde hace un tiempo, y nuestras emisiones han llegado cada vez más lejos. Hace dos horas sentí una presencia, otra nave en la disformidad con nosotros. Lo consulté con los navegantes, y me confirmaron que podían ver algo más que compartía la misma corriente. Hace una hora sentí un contacto directo.

Corax se inclinó hacia delante, con las manos descansando sobre la mesa.

—¿Qué clase de contacto?

—Un mensaje. Una petición. La otra nave pertenece a los Iron Hands. Han pedido que salgamos de la disformidad en el Sistema Ukell, a unos años luz de aquí.

—¿Con qué fin? No tengo razones para creer que esto no es más que un intento de atraernos a una trampa.

—He… tocado la mente del otro bibliotecario. O supongo que podríamos decir que las ondas de nuestros pensamientos se han cruzado. En mi opinión, es sincero. Sin duda es de los Iron Hands.

—Los Iron Hands no tienen bibliotecarios, Balsar. Mi hermano Ferrus Manus no era demasiado entusiasta con el uso de los poderes de la disformidad. Me sorprende que no lo recuerdes. Eso cambia las cosas, ¿no te parece?

—La Gorgona no fundó ningún Librarius, mi señor, pero su legión tiene psíquicos entrenados en nuestros métodos. Doy fe de que es leal.

—¿Apostarías nuestras vidas a esa afirmación? —⁠Kurthuri dudó y después asintió con la cabeza⁠—. Muy bien —⁠continuó Corax⁠—. ¿Qué deseaba de nosotros ese Iron Hand?

—Su comandante desea hablar con vos, para intercambiar información.

—¿Por qué no podéis hacerlo a través de vuestro «contacto»?

Kurthuri se encogió de hombros.

—Es un pensamiento a través de la distorsión, no un sistema de comunicación preciso, mi señor. No creo que cause ningún daño desviarnos a Ukell. Somos una sola nave, suficiente para retirarnos y volver a la distorsión si hay algún problema.

Corax se lo planteó durante unos momentos, sopesando el potencial de nuevos refuerzos contra la posibilidad de un ataque.

—Seguiré tu consejo, Balsar. —⁠Asintió con la cabeza y le hizo un gesto al bibliotecario para que se marchara⁠—. Infórmales de que nos encontraremos en Ukell, pero nada más. Da órdenes a Branne para que diga a los navegantes que redirijan nuestro rumbo.

Cuando Kurthuri se marchó, Corax se pasó un tiempo sentado, pensativo. El Librarius restaurado había sido esencial para la investigación de las nuevas llegadas a su fuerza ad hoc, y Kurthuri había estado en el corazón de todo ello. Sin embargo, los poderes de la disformidad eran demasiado volubles. Había visto de primera mano la influencia corruptiva que podían suponer. Años de guerra contra traidores que habían canjeado sus vidas a cambio del poder del immaterium le habían enseñado a Corax a ser cauto al tratar con tales asuntos. Aunque la necesidad práctica exigía que los bibliotecarios estuvieran activos otra vez, el primarca no podía evitar la sensación de que el decreto del Emperador de cesar su uso no podía ignorarse por completo.

El Emperador había advertido contra su uso por una razón, y tal vez la traición de Horus y sus aliados era la prueba de esa advertencia.

La Luz de la Batalla era una reducida nave patrulla, empequeñecida por la Vengadora mientras la barcaza de batalla de la Raven Guard se adentraba unos miles de kilómetros para dar la bienvenida a bordo a la delegación de los Iron Hands.

—No pueden llevar a más de cincuenta legionarios —⁠observó Branne mientras una pareja de Thunderhawk salía de las plataformas de vuelo de la nave patrulla⁠—. ¿Cómo han sobrevivido solos tanto tiempo?

—¿Crees que habrán jurado lealtad a otro señor? —⁠preguntó Corax, situado tras el comandante en la cubierta de vuelo escogida para recibir a los visitantes. Miró la escolta que tenían. Unos cien miembros de la Raven Guard, Rapaces bien proporcionados de la compañía de Branne, aguardaban en los laterales de la cubierta de la nave, con bólters y armas pesadas preparadas y con sus armaduras negras Mark VI brillando bajo las luces de la cubierta⁠—. ¿Desearías haber tomado otras precauciones?

—Preferiría que no estuvierais ahí, mi señor —⁠dijo Branne⁠—. ¿Y si han traído cargas para detonar? Podrían lanzar sus naves de combate directamente hacia nosotros, usándolas como misiles.

—Te has vuelto imaginativamente receloso últimamente, Branne.

—En realidad no, mi señor. Tan solo os recuerdo cómo manipulamos los transbordadores para soltar cargas atómicas sobre Kiavahr…

Corax no respondió. Era un recordatorio molesto de otra época oscura que había requerido acciones extremas. ¿Volverían a hacer falta medidas tan despiadadas antes de que Horus fuera derrotado? Era muy probable.

—Kurthuri me asegura que él y sus hermanos del Librarius no detectan ninguna intención maliciosa —⁠dijo, tratando de suavizar su propio humor y, al mismo tiempo, tranquilizar a Branne.

—Y ¿confiáis en eso plenamente, mi señor?

Corax lanzó una mirada afilada a su comandante.

—¿Tienes razones firmes para no hacerlo? ¿Debería temer todos los encuentros de ahora en adelante, sin más base que el hecho de que tenemos enemigos?

Esta vez fue Branne quien decidió permanecer en silencio. No devolvió la mirada a su primarca, sino que se quedó mirando con atención a través de la pantalla que resplandecía a lo largo de la pared abierta de la plataforma de vuelo.

Enseguida, los destellos de los motores de plasma tomaron la forma de dos Thunderhawk pintadas de negro y color metálico, con los morros romos adornados con los emblemas de la Legión de los Iron Hands. Bajaron la velocidad y atravesaron el escudo de navegación, girando de costado hacia el primarca mientras se instalaban sobre las ráfagas de aterrizaje a reacción.

La rampa descendió y apareció una sola figura. Branne gruñó, desconcertado, y Corax compartió su sorpresa. La forma grande de un dreadnought descendió, una voluminosa máquina de guerra casi tan alta como el primarca e igual de ancha.

De la otra Thunderhawk emergieron dos figuras con armadura de exterminador, las dos con armas rotatorias de cañones múltiples y puños de combate. Sobre su armadura llevaban estandartes con la insignia de la X Legión cosida junto a otros emblemas de su compañía. Se situaron junto al dreadnought, uno a cada lado. Al mirar con atención, Corax no reconoció la clase de armadura que llevaban; un derivado de especialista de los Iron Hands.

—Soy el padre de hierro Kardozia —⁠recitó el dreadnought, y su voz de bajo reverberó por la plataforma de vuelo⁠—. Mis disculpas, pues mi forma no me permite mostrar el debido respeto con una reverencia.

—Estás… excusado de esa formalidad, padre de hierro —⁠respondió Corax tras un momento⁠—. Este es Branne, uno de mis comandantes. Branne, puedes ordenar a la escolta que se vaya.

El comandante dudó durante un segundo y luego asintió con la cabeza. Un momento después, los Rapaces, tras recibir la orden por el sistema de comunicación, presentaron sus armas como saludo a los Iron Hands y se dieron la vuelta para salir en fila por las puertas de la plataforma.

Corax aguardó, sin saber muy bien cómo proceder. Parecía poco diplomático continuar con la audiencia en la plataforma de vuelo, como si tuviera a un invitado en el umbral de la puerta, pero la reclusión del padre de hierro dificultaba otros arreglos. Corax, por primera vez desde que había llegado a su tamaño completo, comprendió de pronto la irritación que debían de haber sentido otros al enfrentarse a la realidad de ser anfitrión de un primarca.

—Sígueme, padre de hierro —⁠le pidió. Era mejor no hacer ninguna observación en particular sobre el confinamiento del Iron Hand⁠—. Podemos hablar en la sala de conferencias.

—Eso sería estupendo, lord Corax.

Los pies del dreadnought avanzaron pesadamente sobre la cubierta mientras Corax se volvía hacia las puertas y lideraba al grupo hacia el corredor adyacente. Por suerte, hacía mucho que se había acostumbrado a recorrer la Vengadora de una forma adecuada para su tamaño, así que pudo llevar al grupo al auditorio preparado sin desvíos innecesarios. Al entrar en la sala, los dos exterminadores, que no habían hablado ni sido identificados durante el trayecto, se situaron a ambos lados de las grandes puertas.

Branne se colocó junto a los controles de la gran holoplaca que dominaba la pared de la sala de conferencias, mientras Corax permanecía a un lado. Con las llantas siseando, el padre de hierro se situó a unos metros del primarca.

—Mis navegantes me informan de que vuestra nave está sola, lord Corax —⁠comenzó Kardozia⁠—. Me sorprende encontrar a un primarca a cargo de una fuerza tan pequeña, aunque me alienta saber que los rumores de vuestra supervivencia en Isstvan eran ciertos.

—Es la naturaleza de la guerra que luchamos en muchos frentes —⁠respondió Corax, reacio a dar más información estratégica de la necesaria.

—Esa es una verdad que todos nos hemos visto obligados a aceptar —⁠dijo el padre de hierro⁠—. Mi comando y yo no nos hallábamos en Isstvan, y no puedo decir si desearía que hubiéramos estado o no. Es terrible no haber participado en la batalla, pero estamos vivos para continuar con la lucha, a diferencia de tantos de nuestros hermanos de la legión.

—La pérdida de la Gorgona es una dura carga —⁠aseveró Corax con cuidado, sin saber muy bien adónde se dirigía la conversación⁠—. Hay que concederle a la X Legión que su deseo de batalla perdura todavía ahora. Y, por tanto, siguen siendo una fuerza que sería ingenuo que Horus ignorase.

—Esa es nuestra esperanza. Somos pocos en número, tres escuadras en total, pero hemos hecho lo que hemos podido por interrumpir los preparativos de Horus para atacar Terra. Ahora que su avance parece inminente, he pensado que lo mejor sería movernos para defender el Mundo del Trono.

—¿Creéis que Horus está haciendo su movimiento final, padre de hierro? —⁠preguntó Branne.

—Hemos patrullado las rutas de la disformidad en este y en los sectores vecinos desde que supimos de la traición en Isstvan, comandante. Podrían llamarnos piratas, atacando a los mercaderes que ayudan al enemigo y emboscando naves de guerra dentro de nuestro potencial para destruir. Durante los últimos meses, el tamaño de las flotillas que están pasando ha crecido sin parar. —⁠El dreadnought volvió su sarcófago para mirar al primarca⁠—. Ha comenzado una nueva ofensiva, lord Corax.

—Así que pretendéis luchar en Terra. Debo informaros de que, al menos por el momento, no tengo planes de regresar al Sistema Solar. —⁠Corax unió sus dedos y los dejó junto a su pecho⁠—. Eres bienvenido si quieres unirte a nuestra fuerza, bajo mi mando, y continuar la guerra desde detrás del avance del enemigo. O, si lo deseas, puedes continuar tu camino sin demora.

—Aunque decidí hacer el viaje a Terra, la batalla de la que hablo no es por el Mundo del Trono, todavía no. Aunque últimamente nos han confrontado fuerzas abrumadoras, no hemos estado faltos de blancos oportunos. Esas naves de suministros más pequeñas y de comerciantes renegados me han proporcionado nueva información. La atención del señor de la guerra parece estar dirigiéndose hacia la región de Beta-Garmon. Las legiones leales al Emperador y los que han cambiado de bando han estado dedicando fuerzas cada vez mayores a la batalla por un importante sistema de conducto.

—¿Beta-Garmon?

Branne negó con la cabeza y comenzó a trabajar con los controles hololíticos.

—Lo sé —reconoció Corax—. Uno de los mundos de salto principales, un sistema perfecto desde el que lanzar el ataque final contra la Tierra.

—Entonces, estaréis de acuerdo en que es imperioso no permitir que Horus tome Beta-Garmon —⁠replicó Kardozia⁠—. Me sentiría honrado de luchar junto a los guerreros de la XIX Legión.

—Tu valoración tiene fallos, padre de hierro —⁠le dijo Corax con lentitud⁠—. O, como mínimo, es presuntuosa. Estoy de acuerdo en que tal vez Beta-Garmon sea la zona de guerra más significativa antes de la invasión del Sistema Solar. Pero no creo que la mejor forma de actuar sea unirnos a la batalla que ya ha comenzado.

—Tal vez esté atado por una lógica de la guerra diferente, lord Corax, pero no le encuentro sentido a esa declaración. ¿Cómo se gana una batalla sin formar parte de ella?

—Tengo algunas doctrinas en guerra y liderazgo que guían mis decisiones. Los llamo axiomas. El primordial es el axioma de la victoria: estar donde el enemigo no desea que estés. Si Horus dirige sus fuerzas hacia Beta-Garmon, puedes estar seguro de que confía en su victoria, ya sea rápida u obtenida con esfuerzo. Sé que jamás ha lanzado un golpe sin saber con exactitud dónde va a caer. Si escoge Beta-Garmon, debemos luchar en otra parte. —⁠El padre de hierro permaneció en silencio⁠—. Entiendo que esto pueda parecer difícil, pero ¿admites la verdad de lo que digo? —⁠Corax forzó una sonrisa⁠—. Puede que no estés de acuerdo. Siempre estoy abierto a nuevos consejos.

—Ceder la batalla a Horus solo porque él la desea sería contraproducente, lord Corax. Un cumplimiento de lo que desea el renegado señor de la guerra. Su objetivo es apoderarse de Beta-Garmon y así organizar un ataque directo a Terra.

Corax negó con la cabeza, y su sonrisa desapareció.

—No, eso es limitar el pensamiento, padre de hierro. No pretendo criticar tu método, pero tu conclusión es errónea. Horus desea conquistar Terra, y es ese el objetivo que debemos frustrar. Nada anterior a ese conflicto tendrá consecuencias, salvo que afecte a esa batalla final. ¿Qué valor tiene el guerrero que muera en Beta-Garmon si los traidores entran en el Sistema Solar?

—Será mejor que frenemos la mano del señor de la guerra antes de que llegue a Terra, o que debilitemos sus fuerzas de modo que la última batalla sea imposible para él.

Corax se acarició el labio con un dedo largo y delgado, buscando la mejor forma de expresar sus pensamientos. Aunque no le preocupaba convencer a Kardozia sobre lo apropiado de su estrategia, la oportunidad de expresar sus reflexiones en voz alta, de enfrentarlas a una mente que no se regía por sus propios axiomas, era un esfuerzo que merecía la pena por sí mismo.

—No tengas en cuenta solo las acciones de nuestros enemigos, sino también de nuestros aliados. Horus desea luchar en Beta-Garmon. Por lo que dices, ha enviado una fuerza considerable allí. ¿Quién defiende el sistema contra él?

—No puedo decirlo con seguridad, lord Corax. Tengo la suerte de tener en mi séquito al hermano Dalves, un manipulador de la disformidad. Uno del pequeño puñado que tenemos en la legión. Con la ayuda de mi astrópata, hemos detectado o recibido, al igual que vuestra señal, muchas emisiones de naves que se dirigían a la zona de batalla. También he sacado mi conclusión del esfuerzo que evidentemente están haciendo los traidores para tomar el sistema; si fueran contrarrestados con facilidad, tales medidas no serían necesarias. Muchos ejércitos han respondido, creo, además de algunos mundos forja y guerreros desperdigados de mi propia Legión.

—Y ¿tienes noticias del pretoriano? ¿Se ha ido Dorn de Terra para luchar en Beta-Garmon? ¿La Guardia Custodia ha salido a plantar batalla contra Horus? ¿Tal vez también se ha puesto en camino el mismísimo Emperador?

—No he oído que…

—Si tal cosa ocurriera, escucharíamos los clarines por toda la galaxia, con tormentas o sin ellas. Si el Emperador, Malcador y Dorn no avanzan hacia Beta-Garmon, te aseguro que piensan que la batalla allí ya está perdida. Horus no libra batallas que no pueda ganar, ni tampoco mis otros hermanos ni mi padre. ¿Por qué debería lanzarme a esa pira que ha construido el señor de la guerra?

El padre de hierro permaneció un tiempo en silencio e inmóvil mientras analizaba las palabras del primarca. Corax sabía que los guerreros de la X Legión valoraban la lógica fría, el conocimiento del metal más que la emoción de la carne. ¿Habría presentado una lógica que persuadiera al Iron Hand?

Tras un tiempo, el dreadnought cobró vida una vez más, elevándose sobre las piernas enderezadas.

—Parece que estamos en desacuerdo, lord Corax. No puedo ignorar las llamadas de mis hermanos genéticos más que si vinieran de los labios de la misma Gorgona. —⁠El padre de hierro levantó un puño con garras en señal de saludo⁠—. Sé que otros piensan que aspiramos a ser máquinas, pero estamos mal representados. El deseo de eliminar la insensatez mortal y las debilidades carnales no es deshumanizarnos, sino ser hombres mejores. Dentro de este recipiente de metal está lo que queda de mi cuerpo, el cadáver que todavía alberga mi espíritu. Estar más cerca de la mecanicidad que muchos de mis hermanos de la X Legión me da un punto de vista específico. El espíritu es la esencia de lo que soy, lo que significa ser un defensor de la humanidad. No culpo a vuestro razonamiento, pero desearía que fuera diferente. Me parece que deben correrse riesgos. No podemos conceder cada batalla al señor de la guerra sin defendernos, incluso aunque no tengamos esperanzas de ganar. La batalla y el deterioro de sus ejércitos son un objetivo digno por sí solos.

Corax levantó el puño para devolverle el saludo, ni decepcionado ni sorprendido por el rumbo de la conversación.

—Si tuviera suministros de sobra, te los ofrecería —⁠aseguró el primarca⁠—. Pero desearía que fuerais raudos a Beta-Garmon, donde estoy seguro de que lucharéis con distinción y honraréis la memoria de mi hermano, Ferrus Manus.

—No luchamos para honrar su memoria —⁠aclaró el dreadnought, y sus vocalizadores sisearon con la aproximación metálica de un suspiro⁠—. Lo único que queda es venganza.

—Branne, por favor, escolta al padre de hierro de vuelta a la cañonera. Cuando se haya marchado, dirige el puente para abrir camino al punto de salto lo más rápido posible y después vuelve conmigo.

—Como ordenéis, mi señor.

Branne se dirigió hacia la puerta, con el dreadnought pisando fuerte tras él. Los guardias exterminadores fueron tras su amo, y después Corax se quedó solo con sus pensamientos.

El primarca activó su holoplaca. Tenía una memoria perfecta del cúmulo estelar donde se encontraba Beta-Garmon, y ya había calculado los distintos tiempos de salto y las distancias, dependiendo de si salía directamente o si iba a través de Rosario u otras rutas distintas. Ver las estrellas que se extendían en la pantalla tridimensional lo ayudaba a aclarar sus ideas, al igual que hablar con Kardozia u otro de sus subordinados le proporcionaba una perspectiva adicional.

Fue así, mirando la pantalla con un dedo sobre los labios, como lo encontró Branne diez minutos más tarde. El comandante miró los indicadores de sistema hololíticos y frunció el ceño.

—Pensaba que no íbamos a ir a Beta-Garmon, mi señor.

—Y no iremos. —Corax dirigió la mirada hacia el comandante⁠—. No estamos en posición de revelar nuestra verdadera fuerza, o la falta de ella, ni de enfrentarnos a un gran enemigo en una batalla abierta, sin importar cuántos aliados nos esperen. Pero si la guerra está allí, tal vez sería sabio estar cerca de Beta-Garmon de todas formas.

—¿Para estar en un lugar distinto al que desee el enemigo? —⁠sugirió Branne.

Corax asintió con la cabeza.

Aunque solo se encontraba a unos pocos años luz del rumbo original de Corax, el desvío a Ukell y las consiguientes desaceleración y aceleración habían situado a la Vengadora a varios días de retraso de la programación esperada. No fue ninguna sorpresa descubrir que la mayoría de la flota de la Raven Guard había precedido a la nave del primarca y estaba esperando en el Sistema Rosario cuando llegó la Vengadora. La primera acción de Corax fue llevar a sus comandantes a la barcaza de guerra para un consejo de guerra en el que tratar las noticias que le había llevado Kardozia. Mientras los oficiales superiores subían a bordo de la Vengadora, las demás naves fueron enviadas a Rosario para ver a quién debía lealtad el planeta en la actualidad, qué suministros podían saquear y si había alguna nave o tropa que pudieran comandar.

El consejo se encontró en la misma cámara donde Corax había recibido al padre de hierro, con cada comandante atendido por un puñado de asistentes de su personal. El primarca los conocía a todos de vista; a medida que su fuerza se había ido reduciendo, más se parecía a la revuelta en Lycaeus. Operaban más como células que como compañías, con operaciones e iniciativas individuales por encima de una estructura rígida y un comando central.

Branne estaba flanqueado por dos de sus Rapaces, uno de los «inmaculados» y otro de los «corruptos», como se llamaban a sí mismos de forma extraoficial. Como representante del destacamento de genes puros de la compañía se encontraba Xanda Neroka, con las marcas de teniente de su armadura Mark VI frescas y brillantes. Tras él se encorvaba Navar Hef, una monstruosidad física de pelo encrespado, colmillos y ojos amarillos. Había cada vez menos de los corruptos: la mayoría había muerto en batalla, mientras que otros habían sucumbido a sus mutaciones. De los supervivientes, algunos como Hef seguían transformándose. Unos pocos habían sido confinados en las bodegas interiores, sin ser ya dueños de sus propias mentes, aunque era imposible saber si su locura se debía al conocimiento de su destino o a una simple degradación física.

Hef miró a Corax como si fuera consciente de la mirada de su primarca sobre él. Su rostro estaba tan distorsionado que era imposible leer ninguna expresión humana allí, pero la mirada que se encontró con la del primarca todavía contenía una chispa de inteligencia.

Agapito poseía la misma barbilla cuadrada, el ceño taciturno y las mejillas desinfladas de su hermano Branne, aunque tenía la marca de una cicatriz vieja por encima del ojo. Soukhounou estaba marcado con tatuajes tribales, líneas y puntos pálidos contra su piel oscura. Obligado a sobrevivir en Isstvan durante muchos meses, Gherith Arendi era de mejillas demacradas y ojos hundidos, y al parecer su delgadez extrema era una consecuencia permanente. Como Agapito, llevaba las marcas de las heridas de la Masacre del Desembarco: tres laceraciones de la oreja izquierda hasta el hombro. Corax conocía bien la clase de arma que podía causar una herida así; Arendi casi había perdido la garganta a causa de las garras de un traidor degradado por la disformidad.

El primarca tuvo que esforzarse para no desviar la mirada de la cicatriz de Arendi a las garras de Hef. Era de mal gusto hacer tal asociación, pero también resultaba imposible no hacerlo.

Las compañías de sus comandantes habían cambiado mucho desde que los Azores, los Halcones, las Garras y los Rapaces se habían formado. Inicialmente, habían sido destacamentos de tropas dedicados a misiones tácticas, de apoyo y de asalto. Con la legión dividida, vuelta a unir y dividida otra vez muchas veces a lo largo de los años, la independencia y la flexibilidad habían demostrado ser más eficientes. Cada compañía tenía ahora múltiples propósitos, y eran capaces de realizar ataques independientes, e incluso de dividirse en unidades operativas más pequeñas.

Los comandantes estaban acompañados por aliados que no eran de la Raven Guard. Arcatus Vindix Centurio era el primero de la Legio Custodes que había escoltado al primarca desde Terra. Solo quedaba media docena de sus guerreros. Apodado «Águila del Emperador» por los legionarios, poseía una cara delgada con una nariz afilada y puntiaguda, y el pelo rubio recogido hacia atrás con una cinta dorada.

El último era el capitán Noriz, el Imperial Fist que se había convertido en representante de facto de los niños abandonados y extraviados de muchas legiones que se habían unido para acatar la llamada a las armas de Corax.

Faltaba uno.

—¿No hay noticias de Aloni? —⁠preguntó el primarca.

Branne negó con la cabeza y su expresión se agrió.

—Está sin confirmar, pero el teniente Vabus de la Aparición dice que el Espíritu de Deliverance jamás llegó a la frontera de salto.

—Entonces, debemos proceder como si Aloni y su tripulación estuvieran perdidos. Arendi, no tienes comando. Los Halcones son tuyos.

—Con mis respetos, mi señor, preferiría estar directamente en vuestro personal —⁠dijo el jefe de los ahora difuntos Alcaides de las Sombras, el séquito personal de Corax⁠—. Creo que sirvo mejor a la Legión aquí.

Corax levantó una ceja, pero su antiguo guardaespaldas ni se inmutó, así que se encogió de hombros. Había poco que ganar dándole el mando a un guerrero que no lo deseaba.

—Muy bien, me plantearé alternativas.

Corax se sentó en la cabecera de la larga mesa de reuniones y unió las manos, apoyándolas en la madera oscura y barnizada. Verlos a todos juntos le recordaba que se acercaba con rapidez a un momento de decisión.

—Nos enfrentamos a un punto de inflexión en la guerra —⁠les informó⁠—. El conflicto se estrecha, concentrándose en el Sistema Solar. No pasará mucho tiempo antes de que Horus lance su ataque decisivo. Sabíamos que llegaría, pese a todos los esfuerzos. Mi estrategia ha sido desangrar a los traidores, arrebatarles los sistemas oprimidos a sus espaldas, abordar y acaparar sus suministros para comprar tiempo para que Dorn fortifique la Tierra. Hemos matado más de lo que hemos perdido desde Isstvan, pero no podemos esperar enmendar el golpe que hemos sufrido a manos de los traidores.

»Así que me enfrento a una decisión —⁠continuó⁠—. ¿Seguimos por este camino? ¿Convoco a toda la Legión como a una única fuerza? De ser así, ¿a qué sistema debería dirigirla? Un gran hervidero de batallas explota en Beta-Garmon. Esa no es nuestra clase de guerra, no en nuestro actual y mermado estado. Pero eso no quiere decir que no podamos ayudar allí a los sirvientes del Emperador.

El primarca se dio cuenta de que Agapito estaba agitado, deseoso de hablar. Le hizo un gesto al comandante para que compartiera las noticias que lo estaban consumiendo.

—Creo que sé de dónde han venido los Night Lords, mi señor —⁠dijo Agapito⁠—. En una nave que abordamos descubrimos prisioneros. Entre ellos, Ultramarines.

—¿Y bien? —preguntó Arendi—. ¿Liberasteis a esos prisioneros? ¿Dónde están ahora? ¿Qué os han contado?

—No pudimos salvarlos. —Agapito frunció el ceño profundamente y apretó la mandíbula⁠—. Pero no necesitaban hablar para contarnos su historia. Las tormentas se están disipando, todos lo hemos presenciado. La disformidad no hierve siquiera con la misma furia de hace un mes. En años, nadie de este lado de la galaxia ha sido capaz de penetrar la tempestad, pero ahora… Hay fuerzas viniendo hacia el oeste, desafiando la tormenta. Esos Ultramarines, y los Night Lords que los trajeron deben de haber venido de los Quinientos Mundos.

—Hay otra explicación —intervino Soukhounou⁠—. Los guerreros de Guilliman han sido enviados a otros destinos. Podían haber estado en nuestro lado de la tormenta antes de que estallara la guerra.

—Pero ¿por qué tantos Night Lords, de dónde vienen? —⁠preguntó Corax⁠—. Creo que Agapito tiene razón. Esa fuerza que nos ataca ha llegado recientemente de otro lugar. La guerra contra los Ultramarines parece una fuente probable.

—Pero ¿eso es bueno o malo? —⁠inquirió Branne⁠—. Si los Night Lords han venido, ¿significa que han ganado? Vimos a los Word Bearers y a los World Eaters ir al este y regresar. Tal vez los Quinientos Mundos ya no existen. El enemigo ha levantado la tormenta porque ya no es necesaria para contener a los Ultramarines y los Blood Angels.

—Y los Dark Angels —dijo Noriz—. Cuando estuve en Deliverance, llegaron rumores de que el León había conducido a gran parte de su legión a la tempestad de la disformidad. Es posible que nuestros leales hermanos hayan triunfado, y al hacerlo hayan roto el poder de la tormenta.

—Si ese es el caso, irán a toda velocidad hacia Terra —⁠vaticinó Agapito⁠—. Sería inteligente unirnos a ellos.

—Nuestra información es incompleta —⁠señaló Corax⁠—. Hay fuerzas a ambos lados con las que no contamos. He descubierto que Horus atacará Beta-Garmon con gran fuerza, pero no tenemos muchos detalles. Si el mismo señor de la guerra está allí, ¿luchará su legión en el sistema? ¿Dónde está la Alpha Legion? ¿Y los White Scars? ¿Y los Wolves? Mis hermanos, aliado y traidor, cada uno digno de un ejército, ¿dónde luchan?

—Presiento que tenéis un plan de todos modos, mi señor —⁠dijo Arcatus⁠—. No convocáis consejos para dar vueltas a lo mismo.

—Sí, tengo un plan —confirmó Corax⁠—, o más bien un enfoque. El tiempo para las acciones pequeñas está pasando con rapidez. Por lo tanto, debemos luchar con toda la fuerza que tenemos. La Raven Guard debe unirse, con todos los aliados que nos queden.

—¿Te refieres a los Therion? —⁠preguntó Branne. Parecía dudar ante aquella idea.

—Sí, la Cohorte Therion. Por el último comunicado del vicecésar, no están tan lejos de aquí. Dependiendo de lo ocupados que estén, no tendríamos que esperar mucho para que se unieran a nosotros, o tal vez encontrarnos con ellos más cerca de nuestro objetivo final.

Branne se limitó a asentir con la cabeza, sin expresar los recelos que pudiera tener. Corax no sentía necesidad de alejarse del comandante de los Rapaces.

El primarca miró a Noriz y después a Arcatus.

—Esperaba que alguno de vosotros dos se quejara por volver al Mundo del Trono. No me siento inclinado a quedarme tras los muros levantados por lord Dorn, pero estoy abierto a debatirlo.

Noriz miró a los demás y después a Corax.

—No dudo de que volveré a ver Terra muy pronto, mi señor primarca, pero estoy satisfecho bajo vuestras órdenes hasta que el momento de regresar sea evidente.

—¿Arcatus?

—No es momento de dudar, lord Corax. Una vez comprometidos, debemos quedarnos. Creo que todavía hay tiempo, como dice el capitán Noriz, de intentar provocar mayores daños a los traidores antes de unirnos a la defensa final. Unas simples matemáticas de guerra sugieren que el tiempo pasado esperando ociosamente a que el enemigo ataque disminuye nuestro impacto en el curso de los acontecimientos. Somos pocos en número y debemos maximizar todos los multiplicadores que podamos.

—Cierto, pero si los muros de Dorn van a ser un multiplicador, entonces todos los guerreros que salvemos para encargarse de ellos contarán como cien —⁠rebatió Noriz, y sonrió con ironía⁠—. Pero, claro, eso es lo que diría yo. Aun así, llegar a tiempo, más que con antelación, me parece bien.

—Necesitamos saber más de lo que ocurre en Beta-Garmon —⁠razonó Corax⁠—, y la forma más segura de averiguarlo es ir nosotros mismos. Cuanto más cerca estemos de la acción, más certeros serán los informes.

—¿Qué ordenáis, mi señor? —⁠preguntó Agapito, poniéndose en pie como si estuviera deseoso de marcharse.

—Todavía nos queda un tiempo, y debemos comunicarnos con la Cohorte Therion antes de marcharnos. Hay varias de nuestras naves capitanas que aún no han llegado al encuentro, y los alimentos y suministros que podamos cosechar en Rosario son esenciales. Como yo lo veo, la guerra en Beta-Garmon no se decidirá en días, sino tal vez en meses o incluso años. Podemos pasar dos semanas más aquí. Evaluaré la situación en desarrollo y ordenaré nuevos movimientos y disposiciones en consecuencia.

Corax se puso en pie y los hizo retirarse. Arendi permaneció allí durante un momento y recibió permiso para quedarse con un asentimiento de cabeza.

—No pretendía despreciar el honor de liderar una compañía, Corax —⁠le dijo⁠—. No creo que el mando de una compañía sea lo que mejor encaje con mi actitud estos días.

—Y ¿qué actitud es esa?

—Matar a los traidores siempre y cuando sea posible.

—No hay nada de malo en un deseo así —⁠contestó Corax. Se movió alrededor de la mesa para situarse frente al legionario⁠—. Deberíamos buscar la muerte de nuestros enemigos.

—Pero no la exclusión de otras consideraciones, ¿me equivoco? —⁠Arendi echó un vistazo por encima del hombro, como mirando a los oficiales que se habían marchado⁠—. Necesitáis poder confiar en vuestros líderes, ahora más que nunca.

—¿Qué sugieres, Gherith? —preguntó Corax⁠—. ¿En quién no puedo confiar?

—No son traidores, ¡no es eso lo que quiero decir! —⁠contestó apresuradamente Arendi, y se aclaró la garganta⁠—. Por ejemplo, Agapito. Está tan sediento de venganza como yo. No necesitáis dos comandantes con ganas de luchar, tal vez haciendo oídos sordos a las órdenes que los obliguen a salir de la batalla. Y Noriz y Arcatus querrán ir a Terra en algún momento, da igual lo que aseguren hoy. No podéis ordenarles que se queden, así que ¿y si deciden un momento inoportuno para ejercer su derecho a regresar al Mundo del Trono? Si vais a unirnos a todos otra vez, cada elemento de esa flota, cada guerrero de esa fuerza, necesita estar comprometido con los mismos objetivos que vos.

Corax permaneció en silencio, incómodo por las afirmaciones de Arendi, pero incapaz de descartarlas de inmediato.

—Y mi lugar está aquí, junto a vos, mi señor —⁠terminó Arendi⁠—. Guardaespaldas o no.

No dijo nada más y se marchó. No era la primera vez que los pensamientos de Corax se convertían en un remolino, un universo en cambio constante de factores que ponderar. Se inclinó sobre la mesa y la madera crujió bajo su peso.

Sería demasiado fácil volver con su padre, buscar consuelo y seguridad en el Emperador. Demasiado simple permanecer junto al muro y seguir el liderazgo de Dorn.

Y sería demasiado débil negar la verdadera tarea que tenía por delante.

Cuatro días antes de que la flota fuera a saltar del sistema, mientras las veintidós naves espaciales que se habían unido bajo el mando de Corax aceleraban en dirección al sistema exterior, los astrópatas y bibliotecarios informaron de un movimiento de embarcaciones en la disformidad. Estaban llegando otras naves. Arendi se encontraba con el primarca en el strategium de la Vengadora cuando Balsar Kurthuri llevó la confirmación.

—Una flota pequeña es nuestro mejor cálculo, mi señor. —⁠El bibliotecario apartó la mirada de Corax, consciente de que su vaguedad era inaceptable, aunque fuera inevitable⁠—. Media docena como mínimo, no más de una docena.

—¿Naves de guerra? —preguntó Arendi mientras Corax permanecía en silencio⁠—. ¿Lealtades?

—Imposible saberlo. No hemos emitido ninguna petición. Puede que las naves no se dirijan a Rosario después de todo; es mejor no llamar su atención.

—Las superamos en número —dijo Arendi, volviéndose hacia su señor⁠—. Y estamos en una formación coherente. Si los Night Lords nos han seguido de algún modo, llegarán de la disformidad de forma fragmentada. Serán fáciles de atacar.

—No estés tan seguro —replicó Branne, acercándose desde el otro lado de la plataforma de mando. Se situó junto a Corax, que parecía absorto en sus pensamientos⁠—. Los traidores tienen buena mano con las mareas de la disformidad; lo hemos visto a menudo. Espero que vengan juntos, como una flota.

—Y serán destruidos como una flota —⁠contestó Arendi⁠—. Seguimos superándolos en número.

—Pero por poco —reconoció el primarca al fin, moviendo los ojos hacia Arendi y después hacia Branne, recorriendo al bibliotecario con una breve mirada⁠—. Si suponemos que son todas naves capitanas, incluso un puñado con las fuerzas intactas supone dos tercios de nuestras naves de primera línea. Y si son una docena… En cualquier caso, es un enfrentamiento que no nos podemos permitir. Debemos minimizar nuestras pérdidas hasta que podamos comprometernos a una batalla que merezca la pena.

—¿Huiremos? ¿Otra vez? —Branne no consiguió esconder del todo la decepción en su voz. Corax le lanzó una mirada dura al comandante de los Rapaces.

—¿Es que todos mis comandantes se han vuelto tan deseosos de luchar que desperdiciarían la victoria para saciar su sed de sangre?

Branne retrocedió como si hubiera recibido un golpe, aturdido por el arrebato. Tras un silencio incómodo, Arendi se aventuró en pensamientos más profundos.

—Tal vez no escojamos por completo el momento y el lugar de esa confrontación, Corax. El primer axioma de la victoria es un ideal, pero en términos prácticos tal vez tendríamos que enfrentarnos a los enemigos que se presenten ante nosotros cuando tengamos la oportunidad.

—¿Meternos en las batallas que podamos? —⁠Corax frunció los labios⁠—. Ese sería el punto más bajo de nuestra ambición. Juré que Horus se arrepentiría del día que no terminó con la Raven Guard en Isstvan. Se me acaba el tiempo para ser fiel a mi palabra, y no desperdiciaré lo que podría ser el último golpe significativo de mi legión.

—Por supuesto —dijo Arendi, reprimiendo más discrepancias.

—Eh… —Kurthuri se detuvo antes de empezar siquiera. Un tic en su ojo indicó que estaba escuchando por su comunicador. El bibliotecario abrió mucho los ojos, sorprendido. Respondió y asintió con la cabeza al recibir la respuesta⁠—. Los presagios nos favorecen, mi señor. Connra Deakon, nuestro astrópata de rango superior, ha recibido una comunicación directa de las naves que vienen. —⁠El bibliotecario sonrió y miró a los comandantes⁠—. Vienen de Deliverance, amigos míos. Las cifras y las señales son todas correctas. Refuerzos de nuestro mundo de origen.

Corax ordenó de inmediato a su jefe bibliotecario que buscara una mayor confirmación de la lealtad y las identidades de las naves que se acercaban, y Kurthuri se apresuró a obedecer. Durante un tiempo, ni el primarca ni sus oficiales dijeron nada, calibrando en silencio la relevancia de esa noticia.

—Lo cierto es que enviamos una petición encriptada para que toda la Raven Guard se encontrara aquí —⁠dijo Branne al fin, con el atisbo de una sonrisa⁠—. Con las tormentas debilitándose, ¡la señal de los astrópatas debe de haber llegado hasta la Torre del Cuervo!

—O ya se habían marchado y nos estaban buscando —⁠dijo Arendi⁠—. Incluso en las mejores condiciones, su marcha tendría que ser milagrosamente veloz para llegar tan pronto.

—Cierto —le concedió Branne. Flexionó los dedos, como con expectación⁠—. ¿Cuántos creéis que serán? Han pasado años desde la última vez que llegaron fuerzas de Deliverance. ¿Cuántos legionarios habrán llegado en ese tiempo?

—Controla tu emoción, comandante —⁠sugirió Corax en voz baja⁠—. Las tropas jóvenes que no se han probado en combate tienen un valor cuestionable en este momento. Con el calendario más que generoso para su iniciación, mejora y entrenamiento, ninguno de ellos puede haber pasado más de seis meses en sus caparazones negros. Y tendrán poca experiencia como exploradores para actuar como base.

—Todos fuimos ese material bruto una vez —⁠reconoció Arendi. Miró a su primarca, y la expresión del inmenso guerrero era interrogativa, así que no fue capaz de reprimir una risa corta⁠—. Al menos, los que no fuimos creados personalmente por el Emperador. ¿No hemos estado buscando buenas noticias últimamente? Deberíamos agradecer las pequeñas ayudas que consigamos.

Corax no parecía convencido.

—Ya veremos —dijo. Comenzó a caminar hacia el portal del strategium⁠—. Si todo es correcto, haz que la flota que viene nos espere a distancia de salto y llama a su comandante para que se presente en la Vengadora lo antes posible.

No esperó el asentimiento de Branne, sino que se marchó a grandes zancadas del puente principal, con la mandíbula apretada. El líder de los Rapaces le lanzó una mirada a Arendi.

—Ha perdido demasiado como para ilusionarse con muchas bendiciones —⁠le explicó Branne⁠—. No se atreve a sentir esperanza.

—¿Cómo puede seguir luchando sin esperanza? No tiene ningún sentido.

—No confundas la esperanza con la fe, Gherith. Corax cree que ganaremos. Jamás ha dudado de eso, solo del coste que habrá que pagar.

—Primarcas, ¿eh? —Arendi soltó un suspiro explosivo⁠—. Acabo de darme cuenta de a quién me recuerda. A él mismo. Antes de que viniera el Emperador.

—¿Qué quieres decir?

—El primarca era así antes de la revuelta. No daba nada por sentado. Buscaba lo peor en cualquier situación. Esperaba malas noticias todos los días. Como si la expectación pudiera eludir la calamidad. —⁠Arendi se acercó a Branne y bajó la voz⁠—. Todo está llegando a su punto crítico, Branne. Si no supiera que es imposible, diría que nuestro primarca estaba nervioso.

Y, tras compartir ese inquietante pensamiento, Arendi se marchó del strategium para buscar a los otros antiguos Alcaides de las Sombras. Tenía una idea, con tantas posibilidades de meterlo en problemas como cualquier otra cosa.

Corax inspeccionó las filas de guerreros acorazados negros, en perfecta posición de firme en el vestíbulo principal de la Ataque del Cuervo. Cuatrocientos veintiséis miembros de la Raven Guard, acorazados con armaduras de combate Mark VI fabricadas en Kiavahr, armados con los últimos diseños de bólters y armas pesadas. Un número similar esperaba inspección en dos barcazas de batalla más, recién reacondicionadas en los puertos de Natolli Prime. En total, mil ciento cuarenta y ocho legionarios. Con ellos, habían traído cuatro regimientos de Natolli, unos seis mil veteranos del Ejército Imperial y los transportes para llevarlos.

Corax permaneció adusto mientras caminaba a zancadas junto a la fila delantera. La armadura de los recién llegados estaba pintada con el negro mate de la Raven Guard, y llevaban el dispositivo de la legión y las marcas de la escuadra, pero ninguna señal de compañías o batallones. Arendi lo seguía, solo un paso por detrás.

—Pareces ansioso, Gherith —⁠señaló el primarca⁠—. Sigues mis pasos como un perro.

—Estaba pensando, lo cual tal vez sea un pobre uso de mi tiempo, lo sé —⁠reconoció Arendi⁠—. Sobre lo que habéis dicho, sobre ofrecerme el mando de los Halcones. Me he replanteado la oferta.

—¿Sí? —Corax se detuvo y giró sobre sus talones⁠—. ¿Crees que volvería a hacerte esa oferta después de rechazarla?

Arendi no mostró ninguna vergüenza y le devolvió la mirada a su señor.

—No quiero a los Halcones; quiero a estos legionarios. Mi señor.

Corax entrecerró los ojos.

—¿Por qué?

—Sangre nueva —respondió Arendi en voz baja⁠—. Es decir, un comienzo nuevo. Ropa limpia. Como queráis llamarlo, una oportunidad de corregir el futuro.

—Y ¿eres el hombre adecuado para ello? —⁠Corax no estaba convencido⁠—. Hice a Branne mi comandante de los reclutas por una razón.

—Y le disteis los Rapaces —⁠respondió Arendi. Continuó con rapidez mientras el descontento de Corax se incrementaba⁠—. No es que Branne tuviera nada que ver con… Quiero decir, es un guerrero y líder temible. —⁠La mirada silenciosa y fulminante de Corax lo obligó a continuar⁠—. Echo de menos a mis Alcaides de las Sombras —⁠confesó⁠—. No era por ser vuestros guardaespaldas. Incluso después de que la Legión viniera, era evidente que erais un luchador mejor que cualquier compañía de Space Marines. Pero nosotros siempre estaríamos cerca. Seríamos fiables. Podíais confiar en nosotros para lo que ordenarais. Vuestra mano, nuestras espadas.

—Dijiste que no podía confiar en ti hace solo unas semanas. Lo dejaste bien claro. De todos mis oficiales clasificados, eres el menos estable. ¿Por qué debería creerte ahora?

—¿Porque me equivocaba? —Arendi no había apartado la mirada del primarca. La atención de Corax se dirigió brevemente hacia las pálidas líneas de sus cicatrices faciales y de nuevo a sus ojos. El legionario leyó lo que quería decir el primarca y señaló las marcas de las garras⁠—. Dije que buscaba venganza. Tal vez todavía la busque. Pero hay formas diferentes de devolvérsela a los traidores. Fue Agapito quien me contó que una vez dijisteis que «la victoria es la venganza». Bueno, pues tal vez liderar a mil Alcaides de las Sombras nuevos contra los traidores sea también una forma de venganza.

Llegaron al final de la línea, y Corax le hizo un gesto al oficial del extremo para que diera un paso al frente.

—¿Nombre? —preguntó el primarca.

—Shray Chayvon, mi señor —respondió el oficial⁠—. Teniente provisional, mi señor.

—Quedan cuarenta y uno de mis Alcaides de las Sombras originales, desperdigados por las demás compañías —⁠continuó Arendi⁠—. Un cuerpo de oficiales perfecto.

—No tienes tiempo para entrenarlos en el método de los Alcaides de las Sombras —⁠replicó Corax, y después se volvió de nuevo hacia Chayvon⁠—. Bien presentado, teniente. ¿Qué quieres hacer ahora?

—¿Mi señor?

La expresión del oficial estaba oculta por la máscara con morro de ballena de su armadura Mark VI, pero su confusión era evidente.

—Eres un Space Marine del Emperador, un legionario de la Raven Guard. Has aspirado a esto desde que eras lo bastante mayor como para saber quiénes somos, ¿verdad?

—¡Sí, mi señor! Siempre he tenido la esperanza de serviros en la Legión.

—Y ahora que eres un Raven Guard, ¿qué quieres hacer, teniente?

El oficial lanzó una mirada reflexiva a Arendi en busca de guía.

—Tan solo di lo que piensas —⁠le aconsejó él⁠—. La verdad.

—Quiero matar traidores, mi señor —⁠dijo el oficial⁠—. Para eso es para lo que me han entrenado.

Arendi se rio, pero Corax no estaba tan contento. Las palabras le recordaban a Halvar Diaro, uno de los Rapaces iniciales, los que habían sido conocidos entre sus hermanos de la compañía como «los primeros nueve». Ahora estaban todos muertos. La memoria de Corax, una de las maldiciones de su legado de primarca, significaba que podía recordar los informes de muerte de cada soldado que había servido bajo su mando. Diaro había sido despedazado por la mitad por un cañón láser traidor en la Deriva del Doliente. El primarca le hizo un gesto a Chayvon para que volviera a la fila.

—Tenéis razón, por supuesto, mi señor… No tengo tiempo para entrenarlos como vuestro Alcaides de las Sombras —⁠dijo Arendi⁠—. Pero, claro, no vamos a enfrentarnos a guardias de prisión ni orkos. Vamos a matar a legionarios traidores. He revisado los inventarios de la armería. Ha llegado una gran remesa de armas pesadas y de apoyo de Kiavahr con los refuerzos. Podríamos utilizar la sangre nueva mejor de ese modo, en vez de justo al otro lado de un ataque o como guardaespaldas. Vamos a meternos en una auténtica batalla muy pronto, Corax. Unas cuantas armas grandes nunca vienen mal.

A Corax le interesaban menos los detalles específicos que el hecho de que Arendi se había pasado un tiempo solucionándolos. Estaba apasionado, revigorizado por la idea de comandar esas nuevas tropas. Los oficiales jefes, aquellos cuyo servicio databa de la rebelión antes de la llegada del Emperador, eran escasos esos días. ¿Realmente alguno de los demás querría tomar el mando de lo que era, a todos los efectos, una fuerza que no había sido puesta a prueba? Bien podrían ser un yugo sobre la espalda de su comandante.

—Puedes quedártelos —le dijo el primarca a Arendi. El legendario lo aceptó con un serio asentimiento de cabeza, pero el atisbo de una sonrisa bailaba en la comisura de sus labios.

—Tendremos que conseguirles los colores de la compañía —⁠señaló Arendi⁠—. ¿Qué os gustaría, Corax?

—Déjalos como están —respondió el primarca⁠—. Me gustan así.

—De acuerdo, entonces. Seremos vuestra Black Guard, mi señor.

—Eso también me gusta —asintió Corax con un movimiento pensativo de la cabeza⁠—. Tal vez ya no seas mi sombra, pero quédate tan cerca como si lo fueras por ahora, y haz exactamente lo que ordene. Mi mano, tus espadas.

—Sí, mi señor. Como siempre ha sido.

Mientras se marchaba del vestíbulo, el agudo oído de Corax captó una conversación entre Arendi y el nuevo teniente, que le estaba preguntando si le había dado la respuesta correcta al primarca.

—La única respuesta que merece la pena dar. —⁠Oyó que respondía el nuevo comandante de la Black Guard.

Hef siguió a Branne, esforzándose por no desplazarse con las manos, aunque sus brazos extendidos lo hacían más fácil que permanecer erguido. El comandante no había dado explicaciones del motivo por el que Hef y los demás Rapaces habían sido convocados a bordo de la Vengadora. La flota había sido informada de que habían llegado refuerzos de Deliverance; ¿tal vez iban a añadirlos a los Rapaces?

Pasaron junto a una de las salas de entrenamiento, y Hef vio a varias escuadras haciendo los ejercicios con bólters, moviéndose de un lado a otro en armonía entre ellos. Eso le recordó al teniente su entrenamiento, interrumpido por la invasión de la mutación genética introducida en su sistema.

—¿Qué es esto, Navar?

Se detuvieron junto a la puerta abierta. Branne volvió la cabeza, con expresión interrogativa. Hef se dio cuenta de que había gruñido.

—¿Los nuevos? —aventuró Hef para cubrirse. No era lo que pretendía decir, pero las palabras se formaron de forma diferente a lo que estaba pensando, como si hubiera una interferencia entre su cerebro y su boca. Formó la siguiente frase con más cuidado⁠—. ¿Qué va a pasar con los recién llegados? ¿Van a reforzar a los Rapaces, señor?

Branne negó con la cabeza.

—No, al parecer ahora están con la Black Guard. Arendi ha tomado el mando. Por eso os han convocado a todos a la Vengadora, para luchar directamente para nosotros. La Black Guard tomará el control de las naves de apoyo y los escoltas.

—Se acabaron los Rapaces —resolló Hef.

—Son como una especie en extinción —⁠dijo Branne, no sin compasión. Golpeó el puño con camaradería contra el plastrón fuertemente modificado de Hef⁠—. De todos modos, esta Black Guard no tiene el corazón de los Rapaces. Sois irreemplazables. Únicos.

Hef lo aceptó con un asentimiento silencioso, pero las palabras no eran de su agrado. Branne era un buen comandante. Diligente, disciplinado y valiente. Pero, aunque lideraba a los Rapaces, no era uno de ellos. No sabía lo que había en sus corazones, no más de lo que Hef podía saber de lo que había sido luchar junto al primarca para liberar Deliverance. Más de una generación los dividía; una galaxia completamente diferente separaba sus experiencias incluso antes de considerar los cambios físicos.

—Y estamos condenados —susurró Hef antes de poder contener sus palabras.

Branne lo miró con aspereza.

—¡No! Cuando Terra esté libre de la amenaza de Horus, Corax hablará con el mismísimo Emperador. Era el conocimiento del Emperador lo que Corax utilizaba para dar vida a los Rapaces, y es el conocimiento del Emperador lo que os curará.

Ese pensamiento le levantó el humor a Hef, a pesar de que perder el mando de la Intrépida era una decepción. Dado los lapsus ocasionales que habían preocupado a Hef últimamente —⁠aunque no se los había mencionado a nadie⁠—, tal vez fuera lo mejor.

—Es hora de informar a los demás de sus nuevas obligaciones —⁠dijo Branne. Se marchó por el pasillo.

Hef se quedó allí unos segundos más, observando a la Black Guard haciendo sus entrenamientos. Cuatro años. Cuatro años lo separaban de ellos, y la brecha era tan ancha como el siglo que separaba a Hef de Branne. La esperanza del futuro se convertía en los errores del pasado con demasiada rapidez.

Entonces se le ocurrió otro pensamiento. Tal vez si viajaban a Terra podría conocer de verdad al Emperador. Animado por esa posibilidad, Hef se apresuró a seguir a su comandante.

Branne podía ver la Gloria de Therion a través de las ventanas de visualización del transbordador. El transporte del Ejército Imperial, nombrado al estallar la guerra civil, era más grande que la Vengadora. Sus bloques laterales contenían más de trescientas bodegas, plataformas de despegue, cuarteles, instalaciones médicas y salas de mando estratégicas. Más allá se extendía el resto de la Cohorte Therion, decenas de naves que transportaban miles de tropas y máquinas de guerra. A pesar de su tamaño, la Gloria de Therion era solamente un medio de transporte, y tenía menos potencia de fuego que un crucero de ataque, de ahí la línea de naves de guerra y grandes cruceros que relucía a unos cientos de kilómetros de distancia.

—Es grande —evaluó Branne.

—Sí —respondió Corax, absorto en sus pensamientos⁠—. Grande.

El líder de la Raven Guard había estado distraído desde que habían llegado al Sistema Pallas para el encuentro. Tan solo podía imaginar lo que preocupaba a su primarca. El comandante intentó entablar conversación con Corax de nuevo.

—¿De verdad es necesaria esta ceremonia, mi señor? ¿No podíamos haber traducido y ya está, mandar una señal al vicecésar y seguir adelante?

—La ceremonia es importante, Branne. Therion y Deliverance tienen lazos desde hace mucho tiempo que deberían renovarse para la ocasión.

Branne decidió que un enfoque directo sería lo mejor.

—¿Qué os preocupa, mi señor? Apenas habéis dicho diez palabras desde que nos encontramos esta mañana.

—Tengo mucho en lo que pensar —⁠dijo el primarca⁠—. Tal vez necesito concentrarme, más que ponerme a charlar con mis guerreros.

Escarmentado, Branne guardó silencio durante el resto del viaje.

Una guardia de honor de cincuenta miembros esperaba al primarca y a Branne. Arendi y una escuadra de su nueva Black Guard se unieron a ellos desde el compartimento principal mientras subían a la nave de Therion.

—Si me seguís, lord Corax —⁠dijo un oficial con media capa y un ceñidor, conectados por un broche que indicaba el rango de tribuno.

Branne avanzó y observó de cerca al oficial.

—¿Pelon? ¿Marcus te ha hecho tribuno?

—Fue el vicecésar, comandante Branne —⁠dijo él. Bajó la voz⁠—. Sigo preparándole la comida y lavándole la ropa igualmente. No tengo estatus de mando…

Una suave tos de Corax les recordó su presencia, y el tribuno de Therion se inclinó y movió una mano para que Corax lo siguiera antes de dirigirse hacia las puertas de la cubierta de vuelo.

—Es una novedad que me concedan una audiencia para variar —⁠señaló el primarca mientras entraba al pasillo y se volvía detrás de Pelon.

Al igual que Corax había guiado al padre de hierro a un consejo no mucho antes, ahora el tribuno llevaba al primarca a una de las salas de reuniones de la Gloria de Therion. Algo más de millar de guerreros esperaban el contingente de la Raven Guard, un cuarto de ellos oficiales de los regimientos y naves asistentes. Se pusieron firmes y levantaron las armas como saludo mientras Corax entraba en la inmensa cámara. A un lado, de pie frente a un pequeño escenario, Marcus Valerius esperaba.

Por lo que podía adivinarse, estaba en la treintena, y era guapo y aristocrático, del linaje de la Vieja Tierra. El vicecésar estaba bien afeitado, muy bronceado, y sus ojos brillaban contra la oscuridad de su carne, y el oro de su manga resaltaba contra las manos expuestas, cruzadas por líneas delgadas de tejido cicatricial pálido. Tenía un cetro de oficial en la cadera, y una pistola láser y un sable colgaban de su cinto.

Pelon se apartó hacia los soldados en fila, y el vicecésar se arrodilló sobre una pierna, con la cabeza gacha, mientras Corax subía el tramo de escalera de dos zancadas. Valerius se levantó otra vez y se llevó un puño hacia el pecho. Un ruido ensordecedor resonó por todo el lugar mientras los Therion lo imitaban y levantaban las voces en un único grito sin palabras de alabanza.

—Salve Corax —gritó Valerius—. ¡Salve, salvador de Deliverance, comandante de la Raven Guard, honrado señor de Therion por partida doble!

Corax aceptó el saludo de los Therion en silencio, con expresión seria. Valerius parecía pequeño en comparación con el primarca, abrumado por la presencia física de Corax incluso más que un legionario. Era como un niño pequeño mirando a un adulto.

—¿Cuántos son? —preguntó el primarca.

—Veintitrés mil hombres y mujeres luchadores, mi señor —⁠respondió Valerius⁠—. Tres batallones acorazados, un regimiento de artillería, tres naves aéreas; un bombardero y dos de múltiple propósito. Llevados en catorce transportadores, escoltados por tres escuadrones de vacío profundo con tripulación completa y recursos orbitales.

—Esos son muchos soldados —⁠dijo Branne⁠—. ¿Dónde los has estado escondiendo?

Valerius sonrió.

—Me alegra verte, comandante Branne. La Cohorte Therion ha estado recibiendo refuerzos constantes durante los dos últimos años. Nuestro mundo madre es generoso, y el leal Mechanicum nos proporciona las armas y los vehículos que necesitamos a cambio de protección contra sus sacerdotes traidores.

—Eres afortunado —dijo Corax.

—Más bien, estoy bendecido —⁠matizó el vicecésar⁠—. Estamos listos para servir al Emperador y defender el Mundo del Trono con aún más vigor que la propia Therion.

—No vamos a ir a Terra —dijo Branne, negando con la cabeza.

—Ah, ¿no? —Marcus Valerius recuperó la compostura con rapidez⁠—. ¿Adónde…?

—Nuestra próxima zona de batalla está en revisión —⁠le informó Corax a Marcus. Se dio la vuelta y comenzó a caminar hacia las puertas. La Black Guard se apresuró a seguirlo, sorprendidos por la repentina marcha de su líder. Las largas filas de Therion levantaron los brazos otra vez ante el ladrido de sus oficiales. Arendi lanzó una mirada rápida a Branne y los siguió.

—Con veintitrés mil soldados imperiales con nosotros —⁠dijo Branne⁠—, te apuesto la Vengadora contra esta nave nueva y reluciente a que no está planeando un ataque sorpresa.

Si no fuera por el apoyo de su servoarmadura, Balsar Kurthuri se habría detenido mientras volvía a la cámara del Librarius de la Vengadora. Al llegar al umbral del santuario, cuadró los hombros y respiró hondo. Los demás bibliotecarios tenían que verlo lleno de vigor, a pesar de las arduas tareas que habían realizado.

Tocó la cerradura de la puerta con un dedo cubierto por el guantelete y envió una señal psíquica. Un pequeño zumbido de poder parpadeó en el cerrojo de runas y, un momento después, sonó el pesado golpe del pasador que caía. Kurthuri empujó la puerta y esta giró con rapidez sobre sus goznes, permitiéndole entrar al santuario.

Había unas formas rúnicas de bordes afilados frente a las paredes. Relucían ligeramente con un poder que palpitaba al ritmo de fondo del campo Geller que envolvía la barcaza de batalla dentro de la disformidad. Para Kurthuri era como salir de una habitación llena de una multitud balbuceante a la soledad y el silencio.

Otros dos miembros de su selecta hermandad lo esperaban. Estaban sentados en bancos en el centro de la sala, cara a cara, con las cabezas inclinadas. Fara Tex era un antiguo veterano de la revuelta, con la cara llena de líneas de edad a pesar de su fisiología de Space Marine. Tenían una antigua familiaridad que comenzaba con la experiencia compartida de los experimentos de los kiavahranos en aquellos que habían mostrado talentos inusuales. Los dos habían pasado tiempo en el Nivel Rojo de la prisión antes de que Corax los rescatara con su rebelión.

El otro también era nativo de Deliverance, Syth Arriax, descubierto por el Librarius no mucho antes de la traición de Horus. Aunque tenía menos de treinta años terranos, Syth aparentaba el doble de su edad, y en sus ojos grises pesaba la experiencia forzada y la sabiduría lograda con esfuerzo.

Ninguno levantó la mirada mientras Kurthuri se acercaba, pero este sintió el tacto de sus conciencias en la mente.

—No te esperaba, Fara —dijo en voz alta. Lo mejor era hablar abiertamente en ese lugar; las paredes protegidas mantenían la energía psíquica dentro tanto como fuera, y la sala actuaba como una caja de resonancia para la comunicación telepática⁠—. ¿Cuándo has llegado de la Kosmoz?

—Hace una hora, Balsar, mi querido camarada. —⁠Fara no se movió, pero una caricia de poder psíquico dándole la bienvenida rozó con brevedad los pensamientos de Kurthuri⁠—. Tengo algo que debo compartir contigo.

—¿Has hablado con el primarca? —⁠preguntó Syth.

—He estado en el consejo con él las últimas tres horas, sí. —⁠Kurthuri se sentó junto a Syth. El joven bibliotecario lo miró al fin. Balsar suspiró⁠—. No va a ir a Beta-Garmon. Es inflexible.

—Pero las señales… ¡Las llamadas son abrumadoras! —⁠Había una mirada suplicante en los ojos de Syth; una expresión que Kurthuri nunca había esperado ver en un Space Marine⁠—. Si pudiera oírlas… Están ahí todo el tiempo. ¿Se lo has dicho? ¿Le has hablado de las voces llorando, de la guerra infinita?

—Se lo conté todo —replicó Kurthuri con brusquedad⁠—. Como prometí que haría. No va a ir a Beta-Garmon.

—Tal vez hace bien en no ir —⁠reflexionó Fara en voz baja. Se volvió para mirar al jefe bibliotecario y extendió una mano, invitando a Balsar a tomarla⁠—. Capturé esto unos minutos antes de marchame de la Kosmoz. Pensé que lo mejor sería que la aceptaras directamente.

—¿Qué es? —preguntó Kurthuri, con los dedos todavía a unos centímetros de la mano de Fara⁠—. ¿Una emisión? ¿Una interceptación?

—No estoy seguro. Pero creo que esperaban que yo la recibiera.

Kurthuri puso la mano sobre la palma del otro bibliotecario y permitió que sus pensamientos se unieran. Desde el subconsciente se elevó un recuerdo, como un paisaje enfocándose, volviéndose más grande y nítido hasta que envolvió a Kurthuri. Fara liberó el recuerdo y este entró en la mente de Kurthuri, filtrándose entre sus pensamientos como agua en la arena.

El recuerdo de Fara se convirtió en su recuerdo.

Ruido de fondo. El remolino de la tormenta que había asolado la galaxia durante más de una década, ahora más tranquila que el rugido que había explotado de su creación. Su fuerza disminuida y la prolongada familiaridad la habían convertido en poco más que estática: molesta, pero sin ser ya dañina. Al igual que uno sintoniza el comunicador a un canal específico, Kurthuri filtraba la ráfaga sibilante.

En su lugar reconoció el fenómeno que había asolado la disformidad miles de años luz alrededor de Beta-Garmon. El immaterium estaba vivo, lleno de emisiones, mensajes y visiones, como si el comunicador metafórico se encontrara en una habitación con treinta más, cien más, todos sintonizados en frecuencias diferentes. Todos estaban cifrados, poco más que gritos, balbuceos y distorsión. Destellos de visiones culebreaban por los bordes de la conciencia de Fara / Kurthuri. Color, movimiento. Nada más perceptible.

Lo sentía tan bien como lo veía, escuchaba y olía. Furia. Miedo. Mucha furia, el terror. Un enorme temor a la guerra, al derramamiento de sangre cuya oleada podía ahogar mundos. Y el destino más oscuro. Una oscuridad que todo lo cubría, una posibilidad del fin de todas las cosas, la derrota que Fara / Kurthuri detestaba y temía más que ninguna otra. El astronomicón silenciado, paralizado, desaparecido para siempre.

La potencial muerte del Emperador se propagaba a través del tiempo, una sombra que se cernía sobre sus pensamientos y se había vuelto más oscura últimamente.

Pero no era ahí hacia donde se dirigía Fara / Kurthuri.

Un aullido penetrante, la luz de una llama brillante. Una y otra vez, atravesaba el sombrío tumulto.

Un lobo, rodeado de sabuesos y bestias repugnantes.

Y risas. Una cruel carcajada, una retumbante risotada, una risa sin corazón.

A través de la luz crepuscular se deslizaba una silueta solitaria, un lobo con las orejas hacia atrás, la cola caída, sangre manando de las heridas de sus costados.

Pero esperando en la oscuridad había algo terrible, algo enorme y de muchas cabezas. Serpentino y empapado de sangre carmesí, los rayos estallaban en sus ojos.

—¿Dónde? —susurró Kurthuri mientras apartaba la mano. Pestañeó, y la cara de su compañero se movió como un reflejo en un estanque revuelto.

—No lo sé —respondió el otro bibliotecario.

—Tiene que ser el Rey Lobo —⁠dijo Kurthuri⁠—. ¿Dónde está Russ? ¿Qué ha pasado?

—Intenté encontrarlo otra vez —⁠contestó Syth⁠—, pero incluso el eco ha sido tragado por la vorágine que sale de Beta-Garmon. Pero hallé algo más. El rastro de una nave lobo cercana, uno de los cruceros de ataque de Rout, creo. Estaba pidiendo ayuda. No muy lejos, a no más de diez años luz. Podrían saber dónde encontrar a Leman Russ.

Kurthuri se puso en pie, revigorizado por la noticia. Necesitaba ver de nuevo al primarca.

La primera oleada de proyectiles atacó la nave enemiga por delante de los motores, mientras abría fuego desde las tropas de Word Bearers situadas en la proa de la Providencia. Los escudos de vacío centelleaban y chisporroteaban, tragándose la barcaza de batalla de la Raven Guard de proa a popa con vacilantes estallidos de púrpura y blanco.

—Continuad —le ordenó Agapito a su tripulación⁠—. Destrozad sus motores.

La nave de los Word Bearers empleaba a fondo los propulsores de maniobras, tratando de frenar su avance y girar para dejar a la Providencia dentro del alcance de sus armas de cubierta, a estribor. Atacando con su formación frontal, la nave de la Raven Guard no tenía ese problema, y continuó lanzando fuego sin interrupción hacia la otra embarcación mientras pasaba a unos cientos de kilómetros por debajo. Girando un cuarto sobre su eje, la Providencia mostró su costado y lanzó un abrasador cañoneo de láser y plasma para acompañar los proyectiles.

Los gases liberados y las ráfagas de energía estallaban desde los huecos del casco alrededor de la popa de la nave enemiga. Tras otro bombardeo, los motores se quedaron a oscuras.

—Timón, dejadnos bajo esa nave. Artillería, utilizad solo armas láser. Hacedlos pedazos.

—¿Adónde van? —preguntó el comandante habitual de la nave, el capitán Khira, mientras su personal de puente cumplía las órdenes de Agapito. Este los dirigió al crucero de ataque de los Space Wolves que todavía se dirigía directamente hacia el cuarto mundo en la órbita de la estrella simplemente marcada en los mapas como SV-87-7.

—Llamadles y se lo preguntaré —⁠ordenó Agapito.

El oficial de comunicaciones hizo lo que le pedía. Agapito vigiló las ráfagas continuas de fuego láser de las tropas mientras sus artilleros atacaban sistemáticamente pequeñas secciones de la armadura del enemigo, dirigiendo pulsos de fuego concentrados para penetrar el metal y el ferrocemento de muchos metros de grosor. Unos minutos después, el oficial llamó la atención de Agapito levantando una mano.

—Comandante, tengo a Rathvin, un capitán de la 3.a Compañía.

—Canal personal —respondió el comandante, llevando un dedo al comunicador de su oreja. Oyó el chisporroteo de la conexión⁠—. Soy el comandante Agapito de la Raven Guard, Rathvin. Lord Corax me ha enviado personalmente a hablar contigo.

—Eres bienvenido, comandante Agapito.

—Pareces muy ocupado en llegar a algún sitio. Este sector está infestado de traidores, ¿por qué habéis venido aquí, arriesgándoos a que os descubran?

—Como dices, comandante, todo el sector está plagado de los hombres de Horus, como ratas en una sentina. Esperábamos que no prestaran atención a una nave pequeña como esta. Nos equivocábamos, pero no pasa nada. Hemos llegado de todos modos.

—Este lugar está muerto, ¿qué os ha hecho venir aquí?

—Tenemos que recoger algo para el Rey Lobo.

—¿Lo bastante importante como para que os maten?

—Te diré algo, Raven Guard, cuando terminéis con esos Word Bearers embaucadores, seguidnos. Os enseñaré por qué hemos venido.

Branne se encontró con Rathvin en un gran asteroide en órbita sobre el cuarto mundo.

Era literalmente una roca estéril. Con las cañoneras manteniendo la posición a unos cientos de metros por encima, se movieron en largos saltos sobre la superficie hasta ver una columna de metal. No tenía más de dos metros de altura, y era casi imposible de apreciar contra el gris oscuro.

—Aquí estamos, comandante Branne —⁠dijo Rathvin. Su tono era solemne mientras se acercaban a ella. Los sentidos automáticos de Branne captaron un débil registro radiactivo.

—¿Has venido a por un poste de metal?

—Es un tótem-llave, ignorante hijo de prisión forastero —⁠respondió Rathvin, aunque sin verdadero rencor⁠—. Observa y serás iluminado.

Más cerca, Branne podía ver que la columna tenía unas débiles runas inscritas en anillos a su alrededor, y detectó el zumbido de la circuitería en su interior. El Space Wolf manejó una placa en la superficie, moviéndola a un lado para revelar una fina rejilla de malla. Una nube de vapor que salió de su máscara indicó que Rathvin había expulsado un poco del aire del interior de su casco. Unos pequeños cristales flotaron hacia la malla antes de que el Space Wolf cerrara la abertura.

—Es un codificador genético —⁠explicó.

La tracería de sigilos se iluminó, y su resplandor amarillo destacó en el vacío. Un retumbo bajo los pies de Branne le hizo dar un paso atrás mientras el suelo se movía.

Las rocas se separaron para revelar un túnel de un blanco clínico que se dirigía directamente hacia el interior de la roca, iluminado por una hilera de lúmenes que recorrían el techo. Rathvin comenzó a descender antes de que la entrada terminara de abrirse, y Branne se apresuró a seguirle.

Tras bajar unos cuarenta metros, llegaron hasta una pared sólida, tan simple y blanca como el resto del túnel, salvo por una única placa con la forma del sigilo de la VI Legión. Al tocarla, una grieta horizontal apareció a cada lado. Se ensanchó un momento después, y las partes superiores e inferiores del portal se deslizaron sin esfuerzo hacia el interior de la roca.

Más allá había una cámara pequeña y semicircular, un nicho de no más de un metro de profundidad. Dentro apareció un pedestal de un metro y medio de altura, hecho del mismo material que el tótem-llave. Un débil zumbido y un borrón en su parte superior delataban la presencia de un campo de estasis. Cuando Rathvin avanzó, la neblina se disipó para revelar un hacha con una esbelta hoja en forma de media luna sobre un mango en ángulo.

Rathvin tomó el arma, levantándola con facilidad con una mano, y la balanceó de atrás hacia delante unas cuantas veces.

—¿Habéis venido hasta aquí a por una hacha? No está mal, pero no vale la pena perder una nave por ella.

Rathvin no dijo nada. Giró sobre un talón, manteniendo el hacha horizontal. Su hoja se hundió con facilidad en la pared, hasta que el mango golpeó la roca, como un cuchillo caliente atravesando un pedazo de mantequilla. Rathvin la sacó, revelando una delgada herida de no más de medio milímetro de grosor.

—Los Raven Guards diríais que no está nada mal, sí —⁠dijo el capitán⁠—. Buena para cualquier enemigo. Incluso…, en fin, para cualquier enemigo. Y nuestro rey la desea para una ocasión especial.

Branne no dijo nada pero se preguntó por qué los Space Wolves esconderían un arma así. Cuando volvieron a la superficie, tuvo una pequeña revelación.

—No parece que esté hecha en Fenris.

—Nunca he dicho que fuera así, comandante Branne. —⁠Rathvin se puso el hacha sobre el hombro y comenzó a subir el pasillo⁠—. Con tu permiso, me gustaría tener una audiencia con el señor de los cuervos.

Tres

Tres

—Últimamente la Vengadora parece más un salón de actos que una barcaza de batalla —⁠se quejó Branne a Hef mientras observaban el pequeño contingente de Space Wolves que entraba a la sala de reuniones que Corax había habilitado para dar diferentes audiencias.

Miró a Hef, quien mantenía la mirada fija en los Space Wolves sin pestañear. Era difícil leer la expresión del teniente esos últimos días, pero Branne se percató de que abría y cerraba las garras nervioso.

Los Space Wolves se detuvieron al entrar en la sala y miraron a su alrededor. Su mirada se entretuvo en los Rapaces un poco más tiempo de lo necesario.

—El primarca está esperando —⁠le informó Branne intencionadamente a Rathvin, irritado por la expresión que ponía el capitán mientras le echaba una ojeada a los Rapaces, como si un sistema de aguas residuales se hubiera bloqueado e impregnara de hedor la sala⁠—. ¿Hay algún problema?

Branne observó que Hef se había movido detrás de él, colocándose entre el comandante y la puerta.

—¿Qué pasa, Hef? —preguntó Branne⁠—. Deja de deambular como un camarero nervioso. Y mírame cuando te hablo.

El teniente apartó la mirada de los recién llegados, miró a su comandante y después a otro lado, incapaz de sostener la mirada de su superior.

Cuando habló, lo hizo con gesto premeditado, articulando cuidadosamente cada sílaba con sus colmillos deformes. Branne esperaba que esa fuera la única razón de las maneras lentas y forzadas de su subordinado, aunque era fácil reconocer la degradación paulatina que habían sufrido los guerreros bajo el mando de Branne. A Hef le había ido relativamente bien, pero, por desgracia, solo era cuestión de tiempo que su propio cuerpo distorsionado se convirtiera en su peor enemigo.

—Me siento… expuesto. —Hef retrocedió al mismo tiempo que Branne se apartaba a un lado para seguir observando a los Space Wolves⁠—. No deberían verme a mí, ni a nosotros. A los corruptos.

—Entiendo. Bueno, olvídate de ellos. Corax no se avergüenza de vuestra apariencia, y tú tampoco deberías hacerlo.

—No es vergüenza, sino precaución. Los Space Wolves no nos entenderán. —⁠Hef oscilaba entre un pie y otro, incapaz de permanecer quieto. Era un gesto poco característico de la habitual calma que le había granjeado el rango de oficial⁠—. Prejuzgarán aquello en lo que nos hemos convertido.

—¿A quién le importa lo que piensen los hijos de Russ, Hef? Míralos a los ojos, deja que vean lo que eres. Si te mantienes fuerte, te respetarán.

—Mejor no remover el avispero, comandante. —⁠Hef retrocedió unos pasos más, evidenciando su deseo de irse⁠—. ¿Con tu permiso, comandante?

—No —dijo Branne—. Te quiero aquí. Quédate en la parte de atrás, si lo prefieres.

Reacio, Hef asintió con su cabeza desgarbada y se colocó detrás de los demás Rapaces, una sombra distorsionada de pelaje negro con armadura.

Branne dirigió de nuevo su atención hacia los visitantes que en ese momento acababan de presentarse ante Corax. Había traído una de las sillas similares a tronos de Corax y la había instalado en la sala de reuniones. El primarca estaba sentado, pero no parecía cómodo, pues se inclinaba hacia los Space Wolves desde el extremo del asiento.

—Dime lo que sabes de Beta-Garmon y de la guerra que se propaga por allí.

Rathvin se encogió de hombros.

—No sé mucho, señor de los cuervos. Hemos oído lo mismo que vos: allí se desarrolla la mayor de las batallas que está incendiando el sistema.

—¿No has recibido instrucciones detalladas de tu legión? —⁠Corax frunció el ceño⁠—. ¿Te comunicas con tus comandantes? ¿Cómo has recibido las órdenes de recuperar el artefacto de SV-87-7?

—Los hijos de Russ no están en Beta-Garmon, señor de los cuervos —⁠aseguró Rathvin, sacudiendo la cabeza⁠—. Nosotros luchamos en Yarant III.

Corax frunció aún más el ceño. Branne se dirigió a una de las consolas y sacó un pequeño mapa estelar para localizar el sistema. Solo estaba a trescientos años luz de su posición actual.

—¿Russ está en Yarant? —murmuró Corax, arqueando una ceja⁠—. ¿Contra quién lucha?

—Contra muchos enemigos. Alpharius lleva años persiguiéndonos y ha traído a algunos amigos para el ajuste final de cuentas.

—La Alpha Legion —pronunció Corax cuidadosamente. Branne sentía la tensión que emanaba del primarca, sensación que compartía con él⁠—. ¿Con el mismísimo Alpharius? ¿Estás seguro de eso?

—¿Quién puede asegurar nada en estos tiempos oscuros, señor de los cuervos? Los legionarios del Rout están luchando en Yarant, y los guerreros de la Alpha Legion, los World Eaters y los Thousand Sons se han posicionado contra ellos. Eso nos han dicho.

—Si lord Russ fracasa, esos ejércitos serán libres para afianzarse en Beta-Garmon —⁠afirmó Valerius, quien había sido readmitido en el consejo del primarca con la llegada de la Cohorte Therion.

—Todavía hay un combate abierto —⁠informó Arendi⁠—. ¿Es esa la clase de batalla para la que estamos mejor preparados? Si pudiéramos aislar la ruta de suministro de los traidores…

—Nuestros hermanos están atrapados —⁠lo interrumpió Rathvin⁠—. Eso es todo. Vamos a Yarant a morir junto a nuestro rey y nuestra Legión, es cuanto os concierne.

—Me parece un desperdicio —⁠dijo Branne⁠—. Me refiero a morir.

Rathvin desplazó su mirada hacia Branne con una expresión feroz.

—Antes morirán muchos traidores, te lo prometo, comandante. —⁠Volvió a mirar a Corax⁠—. Señor de los cuervos, seríais bienvenido para luchar al lado del Rey Lobo. Como dice vuestro hombre, si deseáis influir en la batalla de Beta-Garmon, os conviene apresuraros en llegar a Yarant III. El Señor del Invierno y de la Guerra busca una oportunidad para dar un golpe completamente inesperado.

—Sin querer llevé a mi Legión a una trampa y setenta mil legionarios murieron —⁠recordó Corax con los ojos entornados⁠—. ¿Por qué habría de llevar a los supervivientes a otra de forma voluntaria?

El Space Wolf volvió a encogerse de hombros.

—Vamos a ir a Yarant, señor de los cuervos, como nuestro primarca nos ordenó. Vuestros asuntos son cosa vuestra. —⁠Observó a sus compañeros y recibió de todos ellos signos de aquiescencia⁠—. Pero ¿podría haceros una pregunta?

—Por supuesto, ¿qué deseas saber?

—Uno de nuestros hermanos, Arvan Woundweaver, ¿sabéis dónde está?

—Nunca había oído hablar de él, capitán. ¿Debería?

—Esperaba que lo conocierais —⁠dijo el Space Wolf con expresión adusta⁠—. Parece que el gran Woundweaver está desaparecido. Lo enviaron a buscaros, poderoso señor de los cuervos.

—¿A buscarme? —Corax se reclinó en el asiento⁠—. No pierdas la esperanza de que tu hermano siga con vida. No me encontró, pero yo me hice el propósito de no ser hallado fácilmente. Podría haber regresado ya con Russ.

—No es probable —dijo Rathvin—. Hizo el juramento de llevar a término su misión, igual que yo.

—¿Qué misión? ¿Por qué me está buscando ese tal Woundweaver?

En ese momento se produjo una pausa, y Rathvin observó de nuevo a sus hermanos legionarios.

—Puedo oírte submodulando a través del comunicador —⁠dijo Corax bruscamente⁠—. Y he aprendido un poco de fenrisiano de tu padre genético a lo largo de los años. Habla sin tapujos y de prisa. ¿Qué es una manada de observación exactamente?

—Emisarios —aclaró el Space Wolf, pero Corax no quedó satisfecho con la explicación y se levantó. Rathvin retrocedió varios pasos⁠—. Guardianes de la verdad, pues, señor de los cuervos. Mensajeros de Malcador y de nuestro señor. Para asegurar que se hiciera la voluntad del Emperador y que todos fueran fieles a la causa.

—Entiendo. Perros guardianes. —⁠Corax se acercó a Rathvin con gesto intimidante; su sombra envolvió al legionario⁠—. ¿Recuerdas dónde nací, capitán? ¿Piensas que aceptaré tranquilamente este tipo de cosas? ¿Por qué yo? ¿Por qué la Raven Guard? ¿Qué dudas tenía tu señor?

—¡Ninguna! Se enviaron manadas de observación a todos los primarcas. Woundweaver debía encontraros. Yo debía localizar a Horus para pedirle consejo, pero los acontecimientos en Isstvan… Bueno, digamos que la lealtad de Horus dejó de ser motivo de duda, ¿no? Supe de su conversión antes siquiera de acercarme al sistema y nos quedamos luchando al lado de los Iron Hands hasta que una llamada del Rey Lobo nos trajo hasta aquí.

Corax retrocedió apaciguado por esa respuesta.

—Muy bien —dijo el primarca—. Si Woundweaver me encuentra, lo enviaré a Yarant.

—¿No vendréis con nosotros?

—No directamente. Pero ayudaré a mi hermano si puedo.

—Entonces, nosotros buscaremos vuestra ayuda, señor de los cuervos.

Se acordaron ciertos formalismos, códigos y canales para las comunicaciones y los protocolos de seguridad para el caso de que la Raven Guard y los Space Wolves se volvieran a encontrar. Corax le dio sus bendiciones a Rathvin y lo requirió para que se las transmitiera a Russ. Después los Space Wolves partieron. Corax se volvió a sumir en sus pensamientos con la mirada perdida más allá de la pared.

—Podríamos salvarlos —propuso Arendi⁠—. A los Space Wolves.

—Parece que sus muchos enemigos los han alcanzado al final —⁠dijo Corax⁠—. Necesitamos espacio para operar de manera apropiada. Si Beta-Garmon está demasiado atestado para nosotros, Yarant no estará mejor. He dicho que los ayudaremos si podemos, pero no nos precipitaré a una batalla inútil.

—Inútil no —insistió Arendi—. Podemos rescatar a los Space Wolves.

—¿Entrar en zona de guerra, en un sistema repleto de naves espaciales traidoras, conseguir el control de la órbita de una región particular de un mundo y acabar con los restos de una legión sin quedar atrapados nosotros mismos? ¿Cómo sugieres que hagamos eso, Gherith? ¿Cómo podríamos meter la mano en esa fragua al rojo sin quemarnos?

—Tal vez deberíamos preguntar a los que ya lo hicieron una vez —⁠aconsejó Arendi. Miró primero a Branne y después a Valerius⁠—. Yo no estuve allí, desde luego, pero oí que fue un logro espectacular. ¿Alguna sugerencia?

Branne mantuvo la mirada fija en el primarca pero captó un destello momentáneo de desasosiego en el rostro del vicecésar. Agapito habló antes de que Branne pudiera responder.

—Las circunstancias se alinearon a la perfección para nuestra extracción —⁠dijo el otro comandante⁠—. La suerte tuvo tanto que ver como la planificación.

Corax dirigió sus ojos también hacia Branne, dos orbes negros que rebuscaban en sus pensamientos.

—¿Deseáis que elabore un plan para una misión de rescate, mi señor? —⁠preguntó Branne sin ninguna inflexión en la voz. Miró a Valerius⁠—. ¿Los Therion estarían preparados para ayudar otra vez?

—Estoy a disposición de lord Corax, como siempre —⁠afirmó Marcus⁠—, con la potencia que él desee. Soy el instrumento de la voluntad del Emperador. Si él desea que libremos a los Space Wolves de sufrir daño, lo haremos.

—Desde luego —dijo Corax con tranquilidad, su expresión era inescrutable. Estaba visiblemente concentrado y sus ojos escaneaban la sala con rapidez. Se posaron en Branne⁠—. Realiza algunos preparativos, habla con Rathvin, a ver qué puedes averiguar sobre la situación en Yarant.

—¿De verdad vamos a hacerlo, mi señor? ¿Otra vez?

—Consideraré todas las opciones, comandante. Todas las opciones.

Navar Hef observaba la partida de los Space Wolves, pero seguía sin poder respirar apenas. Estaba seguro de que se habían quedado mirando a los Rapaces mientras se marchaban y de que acercaban las manos a las armas ante lo que veían.

Ladeó la cabeza para mirar a los demás Rapaces y se encontró con la mirada de Neroka fija en él. El Rapaz, con el rostro perfectamente formado contrastando con la monstruosa apariencia de Hef, inclinaba la cabeza hacia el primarca y levantaba las cejas.

Hef sacudió la cabeza.

Neroka frunció el ceño. Su siguiente mirada lo decía todo, y Hef pudo leer su intención al instante. «Si tú no dices nada, lo haré yo», quería decir.

Reacio, Hef asintió. Neroka parecía dudar, y el teniente frunció el ceño y asintió con mayor vehemencia.

Mientras Arendi se llevaba a su Black Guard, Branne se volvió y ordenó que se retiraran los Rapaces. Los demás se dieron la vuelta y desfilaron siguiendo el paso, pero Hef se detuvo en la puerta. ¿Cumpliría Neroka su amenaza? Parecía probable, y cuanto más tiempo dejase Hef los asuntos como estaban, más se empeñaría. Aunque solo fuera porque valoraba más su vínculo que su propio deseo de evitar las consecuencias de la confesión. Pero ¿era ahora el momento adecuado? El primarca tenía más cosas en qué pensar que nunca y no necesitaba más preocupaciones. El futuro de todos estaba en la cuerda floja. Las decisiones que lord Corax tomase en los siguientes días decidirían el rumbo de la legión.

Branne lo miró con el ceño fruncido, más por concentración que por enfado.

—¿Qué ocurre, Hef? ¿Te duele algo?

El teniente dudó. Sería bastante sencillo simular un malestar oportuno e ingresar unos días en el apotecarion. Para entonces, los Space Wolves ya se habrían ido y el asunto no sería tan comprometedor.

Pensamientos cobardes, indignos de un miembro de la Raven Guard. Pensó en las palabras que había dicho antes Branne, en su fe ciega en los Rapaces y su lealtad.

—Necesito… Necesito hablar contigo y con lord Corax —⁠dijo Hef lentamente⁠—. Ha ocurrido un incidente que debéis conocer.

La mirada de Branne se desplazó hacia el primarca, quien estaba sentado solo y con los ojos fijos en algún punto del suelo.

—Quizá en otro momento —dijo el comandante⁠—. Lord Corax está ocupado ahora.

Hef casi aplazó sus intenciones debido al comentario de Branne, pero una punzada de culpabilidad le aguijoneó las entrañas y sacudió la cabeza.

—No, tengo que hablaros ahora. —⁠Pasó atropelladamente junto a Branne y se dirigió hacia Corax⁠—. Mi señor.

El primarca se sacudió de encima el ensimismamiento y posó una oscura mirada sobre Hef. El teniente recurrió a toda su fuerza de voluntad para no encogerse de miedo ante esa forma inhumana de mirar. Se paró delante de su señor, con la vista agachada. Era imposible saber por dónde empezar, y a Hef le falló la lengua, que se le pegó al paladar.

—Habla, teniente —invitó Corax con amabilidad y tono persuasivo. Hef se obligó a levantar la vista y en lugar del gesto interrogante de un señor de la guerra, se encontró con dos estanques de azabache, familiares y tranquilizadores.

—He… cometido un acto terrible, mi señor. Un acto terrible.

—Cuéntame. —La voz de Corax no era severa ni dulce⁠—. Aligera tu conciencia, Hef.

—El miembro de los Space Wolves, Arvan Woundweaver. Yo lo maté.

El tamborileo de los cogitadores y el siseo de fondo del sistema de iluminación parecían ensordecedores en medio del silencio que siguió. Branne parecía a punto de explotar, pero el primarca lo acalló levantando una mano.

—Sigue —dijo Corax sin mostrar ninguna emoción.

—En una patrulla, en el Sistema Wilderness, VL-276-87.

—Tu encuentro con los hijos de Horus —⁠lo interrumpió Corax. Su memoria eidética extrajo más detalles del bien redactado informe de Hef⁠—. Una base satélite, con almacén de armas. Todos los enemigos muertos. Una brecha en el reactor durante el combate destruyó todas las municiones almacenadas.

—La base pertenecía a los Space Wolves. Estaba controlada por Woundweaver y la manada de observación que envió tras de vos, mi señor.

—¿Tú los mataste? —rugió Branne dejando libre su furia al fin⁠—. Y lo que es peor: ¿no me dijiste nada?

Hef empezó a farfullar, pues su cuidadosa y medida forma de hablar cedía ante el estrés de sus tendencias bestiales.

—Woundweaver nos vio. Vio corruptos. Nos odia, lo sé. Y se lo habría contado a lord Russ. Ese Space Wolf dice…, dijo, que hay manadas de observación evaluando nuestra lealtad. A Woundweaver lo enviaron para buscar desviaciones y encontró desviados. Era su misión, encargada por el propio Russ. Él mismo me lo contó.

Hef buscaba desesperado la comprensión en Corax.

—¿Igual que los hijos de Magnus? —⁠continuó⁠—. Los legionarios de la Rout vienen a por la Raven Guard. Ahora es el peor momento para más disputas y distracciones.

—Russ nunca haría… —comenzó Branne.

—Lo haría —le cortó Corax—, si nuestro padre le ordenara que lo hiciera. Si pensara que somos una amenaza. Si viera… Eso es, si dudara de mi lealtad.

El primarca hizo una honda inspiración y su expresión se tornó afligida por un momento mientras consideraba la posibilidad de que se enviara a los Space Wolves contra la Raven Guard.

—Lo haría, incluso durante esta carnicería, para dejarlo claro —⁠murmuró Corax. Recuperó la concentración y miró a Hef⁠—. ¿Los informes eran inventados?

—Ordené a mis hombres que guardaran el secreto —⁠continuó Hef⁠—. La culpa es solo mía.

—No tenían la obligación de cumplir una orden inapropiada —⁠dijo Branne⁠—. Han firmado informes falsos. Son cómplices.

—La cumplieron. Voluntariamente incluso. Todos los corruptos saben por qué lo hice. Los Space Wolves estaban tocados por… alteraciones, igual que los Rapaces. Son bestias en el fondo. Algunos se habían vuelto malos cuando encontramos la nave. Woundweaver y sus guerreros habían matado a los que se volvieron malos. De habernos visto, nos habrían dado por perdidos y habrían matado también a nuestros corruptos. Weregeld, nos llamó, se lo llamó a sí mismo y a los deformes. Un precio, dijo. El precio de qué, mi señor, no lo dijo. Woundweaver iba a acusar a lord Corax de ser un criminal. Quería evitarle a mi señor tener que tomar una decisión difícil.

—¿Evitármelo? —Por un instante Corax pareció divertido, pero enseguida se endureció su expresión⁠—. No es cometido tuyo evitarme nada, teniente. Tal vez el acto fue poco meditado, pero el encubrimiento es una traición a la confianza.

Esas últimas palabras provocaron en Hef un resuello de auténtico dolor, como si Corax hubiese hincado un escarpe en el pecho del legionario mutado.

—¡Lo sé, mi señor! ¡Es terrible! Tenía miedo. Miedo por nosotros. Miedo por vos.

—¿Miedo…? —preguntó Branne, sorprendido de oír esa palabra de la boca de un Space Marine.

—Evaluación de riesgos, comandante —⁠intentó explicarse Hef⁠—. La conclusión no era buena para los Rapaces, ni para la Raven Guard ni para lord Corax.

—Es comprensible, Hef —dijo Corax. Sus siguientes palabras borraron las últimas esperanzas que quedaban en Hef⁠—. Pero aun así imperdonable.

—Yo me encargaré de él, mi señor —⁠dijo Branne con un suspiro⁠—. De momento quedará confinado.

—No —dijo Corax—. De momento no harás nada.

—¿Mi señor? Ciertamente, algún tipo de castigo…

—Y ¿qué les decimos a los demás Rapaces, comandante? —⁠le espetó Corax⁠—. ¿Quieres que esta transgresión se convierta en la comidilla de la flota? Y ¿con Rathvin aquí, sin siquiera haber abandonado la Vengadora? Tengo que considerar todos los aspectos de la situación.

—Lo siento mucho, mi señor —⁠farfulló Hef⁠—. Muchísimo. Si hay alguna forma de reparar el daño, decídmela.

—Encontraré la forma, Navar Hef, tienes mi palabra. Y yo te creo. Acepto tu arrepentimiento y confío en que no volverás a ocultarme nada. Dado que no puedo relevarte de tu puesto sin provocar preguntas, considera que sigues al mando, pero no podrás ejercer ninguna autoridad. Dile al resto de los conspiradores que ahora estoy al tanto y que todos permaneceréis en vuestras dependencias hasta que yo informe de vuestro destino al comandante Branne.

—Por supuesto, mi señor. Estamos a vuestra merced.

Hef salió dando zancadas del salón de actos con el corazón compungido, pero a la vez aligerado por la confesión.

—¿Qué habrá que hacer con ellos, mi señor?

La pregunta de Branne quedó en el aire. Corax no sabía la respuesta. No tenía ninguna. Su gran intelecto no podía calcular una solución. En sus muchos años de experiencia no había precedentes. El conocimiento condensado de un centenar de filósofos y pensadores políticos era profuso en principios y parco en detalles.

—Déjame, Branne —susurró.

El comandante obedeció con reticencia y al llegar al umbral de la puerta miró con preocupación a su señor.

—Han cometido un error, mi señor, pero son leales. Leales a vos.

Corax no replicó y Branne se marchó.

El primarca consideró sus opciones tratando de organizarlas dentro del conjunto. Pero desde cualquier ángulo desde el que estudiara la situación, eran las implicaciones las que bullían en sus pensamientos.

No era de la lealtad de los Rapaces de lo que desconfiaba, sino de su propio juicio. A menudo había pensado en los Rapaces como un estanque contaminado en el que aún quedaba agua clara en sus profundidades, un estanque que al final podría ser limpiado de su mancha. Pero ¿y si la contaminación, la corrupción, llegaba hasta el fondo?

Weregeld, lo habían llamado los fenrisianos. El precio a pagar.

Era una necedad supersticiosa. ¿Qué agencia arbitraría tal asunto? ¿Quién juzgaría o impondría el coste?

Consideraba a los Rapaces auténticos miembros de la Raven Guard en sus corazones y en sus mentes, y le había dicho lo mismo a la legión para mitigar la desconfianza hacia sus cuerpos deformes.

¿Estaba equivocado?

Un torbellino de rayos arrasó un bosque oscuro, su zumbido eran las carcajadas de cien mil maníacos. Aullidos en el viento. Rugidos de bólters. Explosiones de proyectiles. Una tormenta cerúlea colmaba el cielo, cada chasquido de un trueno era el latido de un dios, cada pulso de luz revelaba un millón de ojos vigilantes. A través de las sombras de los árboles imposiblemente grandes avanzaban los lobos, desesperados y heridos. Su sangre goteante dejaba un reguero carmesí en la gris desolación. Sus chillidos lastimeros se tornaron gritos de legionarios moribundos que se ahogaban en la confusión de la tormenta…

Bañado en sudor, con el corazón golpeándole en el pecho, Marcus Valerius se despertó de su sueño. Pelon estaba al pie de la cama, sentado en una pequeña silla con un vaso de agua preparado en la mano.

Valerius bebió con avidez apurando la copa antes de devolvérsela a su sirviente. Pelon la dejó a un lado y se levantó.

—¿Te traigo el periódico, mi señor?

—Sí —graznó Valerius con la garganta aún seca y los labios tensos⁠—. Y el uniforme. Envía una señal a la Vengadora, tengo que hablar con el lord primarca.

La campanilla de la puerta despertó a Corax. Todavía seguía en el escritorio donde estaban dispuestos los informes de Branne a lo largo de la toda la extensión de piedra oscura. No recordaba haberse quedado dormido, cosa casi imposible para alguien con sus facultades. Pero ¿cuánto tiempo hacía que no había dormido? ¿Una semana? ¿Más?

La mente necesitaba tiempo para descansar, para recuperarse, para deliberar y asimilar. No era la fatiga lo que lo había sumergido en el sueño, sino sencillamente el bloqueo de los sistemas físicos que permitían a su cerebro apartar su concentración de las distracciones de la vista, el sonido y el tacto.

Aun así, no había revelación alguna que reclamase su atención al despertar. Los dilemas del día anterior seguían siendo dilemas.

Aunque no había tomado aún una decisión firme, tenía intención de volver a Terra. A pesar de que todo estaba en contra de esa acción, Corax pensaba que la compañía de su padre y de sus hermanos sería el mejor lugar donde estar cuando llegase el fin.

Sabía que esa decisión era cobarde e implicaba evitar ver a Leman Russ, lo que requeriría la completa revelación de lo ocurrido entre Hef y Woundweaver. Eso también implicaría revelar a los Rapaces deformes. Nadie sabía cómo reaccionaría el Rey Lobo. Era mejor que allí no hubiera más división.

Cuán burda racionalización, pero una a la que Corax se aferraba alegremente, de momento.

La campanilla volvió a sonar.

—¡Abre! —Se enderezó en la silla y arregló los papeles. Se dio cuenta de que estaba oscuro, pues la habitación había reducido la iluminación tras el período de inactividad⁠—. ¡Luces!

La brillante iluminación cayó sobre Branne, cuyo rostro era una máscara de consternación. Detrás de él estaba Marcus Valerius vestido de uniforme y muy nervioso. Corax no podía verlo, pero olía a un tercer hombre que se encontraba en el pasillo fuera del alcance de su vista.

Corax hizo señas para que se acercaran.

—Pasa, comandante. Vicecésar.

Branne parecía pesaroso.

—Marcus ha insistido, mi señor. Le comenté que estabais ocupado con la estrategia, pero afirma que no puede retrasar más esta audiencia.

Valerius traspasó el umbral con cierta indecisión. Otro Therion detrás de él, con el uniforme de tribuno, sujetaba un manoseado libro contra el pecho.

—Debemos ir a Yarant —espetó el vicecésar mientras pasaba al lado de Branne⁠—. Debemos salvar a Russ y a sus Wolves.

—¿Debemos, vicecésar? —Los labios de Corax se estrecharon y sus cejas se juntaron.

—Disculpad, mi señor —dijo Branne⁠—. No sabía lo que quería Marcus. Pensaba que era urgente. —⁠Colocó una mano sobre el brazo del vicecésar⁠—. Hablemos nosotros primero.

—¡No! —Valerius se zafó del agarre del comandante. Se volvió, tomó el libro de las manos de su asistente y lo abrió por una página marcada. Empezó a leer⁠—. Una corona rota sobre una duna desierta. Un dragón de muchas cabezas sale de una cueva bañada en sangre. —⁠Saltó a otra página del libro⁠—. Un lobo aullante tragado por una tormenta. —⁠Volvió la página⁠—. Una tempestad de rayos envuelve el bosque donde se esconden los lobos.

—¿Qué es eso? —gruñó Branne—. Marcus, ¿qué estás haciendo?

Intentó arrebatar el libro de las manos de Valerius, pero el Therion se volvió y bloqueó el brazo del Space Marine.

—¡Advertencias, mi señor! —⁠El vicecésar se aferraba al libro y miraba fijamente al primarca⁠—. Mis sueños, lord Corax. Presagios, visiones. Predicciones del Emperador. Otra más. Puede hacerse. Podemos rescatar a los hijos de Fenris.

—¡No sigas! —gritó Branne. Agarró con fuerza el brazo de Valerius y lo estiró hacia la puerta⁠—. El primarca no necesita escuchar ese sinsentido.

—Suéltalo, comandante —dijo Corax con calma, pero con una autoridad absoluta. Branne obedeció de inmediato liberando al oficial Therion⁠—. Marcus, explícate.

—No es nada… —comenzó Branne.

Corax lo silenció con una mirada.

—Vicecésar, tu explicación, por favor.

—Tengo sueños, mi señor. Sueños premonitorios. Veo lo que está por venir. Con metáforas, visiones, sensaciones. —⁠Tomó aliento⁠—. Sé que debéis de pensar que estoy loco, mi señor, pero ya no puedo seguir escondiendo la verdad, sean cuales sean las consecuencias. Mi fe exige honestidad, de otro modo sería solo humo. Al principio pensé que las visiones provenían de vos, pero ahora sé que son un regalo del Emperador. Son advertencias que él me envía.

Corax tragó con fuerza y mantuvo el rostro inexpresivo. Esta era una conversación que nunca había pensado que tendría. Estaba confundido y se refugiaba en el desapego emocional.

—¿Advertencias? ¿Sueños? —Miró a Branne⁠—. Tú pareces saber algo de esto.

El comandante no dijo nada, pero su desagrado era visible. Se apartó de la terrible mirada del primarca y miró a Marcus con dagas en los ojos.

—El vicecésar ha acudido a mí antes con esas afirmaciones, mi señor.

—¿De veras? Y ¿no te pareció apropiado contármelo?

El silencio de Branne era toda la confesión que Corax esperaba. El primarca volvió a centrar su atención en Valerius, y con un gesto le indicó al Therion que le diera el libro.

—Y ¿esto es un registro de tus… visiones?

Marcus asintió y le dio el diario, haciendo una reverencia al tiempo que se lo entregaba a Corax.

—Algunos de ellos no los entiendo, son asuntos que van más allá de mis conocimientos, hechos que no he presenciado o identificado. Muchos han llegado a ocurrir. Ante algunos de ellos he reaccionado y han probado ser de valor.

El diario era de papel fino, estaba encuadernado en cartón basto, la clase de libro que se entregaba a los oficiales para que tomasen notas disciplinarias y logísticas cuando no disponían de un cogitador. El texto de su interior estaba garabateado en líneas irregulares. La escritura del sirviente, supuso Corax, un Therion de la ascendencia de Marcus habría tenido mucha mejor caligrafía. Conforme iba leyendo, vio que había comentarios y notas en otra letra redonda y más pulcra, anotaciones del vicecésar. Algunas eran aclaraciones, muchas no tenían sentido y otras parecían frases fuera de contexto.

Hojeó las páginas por encima. Cada una tenía la fecha, la ubicación y después una embrollada descripción de algo que Marcus había soñado; al final de algunas páginas, de su puño y letra, había lugares y fechas en mayúsculas.

—¿Qué es esto? —preguntó Corax. Devolvió el libro y señaló una de esas anotaciones.

—Donde la visión fue certera, mi señor.

Corax observó la página abierta. La cita decía: «GHORNA, 676009.M31». Volvió la página a la visión previa, que hablaba de un desierto ardiente y un manantial de agua fresca limpiando una mugre negra.

—¿Ghorna? —cuestionó.

—Un mundo agrícola, mi señor. Llevé allí a la cohorte y encontré a la Death Guard saqueando sus muelles de carga. Los masacramos y nos reabastecimos.

—Entiendo. —Corax observó otras páginas⁠—. ¿Cómo supiste llegar a Ghorna?

—Por conjeturas sobre todo, mi señor —⁠admitió Marcus⁠—. O tal vez fuera por intuición, se podría decir. Fue el tercer sistema que comprobamos. Mis visiones no son precisas, como podéis ver. —⁠Sus siguientes palabras fueron un susurro casi inaudible⁠—. Orientación divina…

—Y ¿qué tiene esto que ver con Yarant?

—Sueños recurrentes, mi señor, desde hace semanas. Está todo ahí. Los lobos son perseguidos, la tormenta y la bestia de muchas cabezas que los acecha es la misma en cada ocasión.

—Sí. Lo comprendo. Pero ¿por qué dices que esto significa que podemos rescatarlos?

—No significa eso —dijo Branne rápidamente colocándose delante de Valerius⁠—. Son sueños producto de la ansiedad, nada más. La guerra exige su precio de diferentes formas.

—Aparta, comandante —bramó Corax⁠—. Estoy hablando con el vicecésar.

Reticente, Branne retrocedió abriendo y cerrando los puños, con los ojos oscilando entre el primarca y el vicecésar.

—La primera página, mi señor —⁠dijo Valerius con calma⁠—. Eso lo aclarará todo. No empecé a tomar notas entonces, pero cuando comencé, incluí todos mis sueños.

Corax retrocedió hasta el inicio del diario. El sueño hablaba de un huracán ensangrentado atravesando una colina desolada. Leyó sobre vientos carmesíes y el graznido de los cuervos. Con el corazón cada vez más acelerado, absorbió la descripción de las llamas consumiendo la bandada, convirtiéndola en cenizas, sus graznidos transformándose en el rugir de los bólters y el trueno de la batalla.

El libro se agitó en sus manos temblorosas. No necesitaba seguir leyendo, pero de igual manera bajó la vista hasta la anotación del final de la página.

«ISSTVAN, 566006.M31».

Corax se sentía entumecido. Su mirada vacilaba entre Valerius y Branne sin llegar a ver realmente a ninguno de los dos.

—¿Esto es lo que te trajo a Isstvan? ¿Un sueño?

—Una… visión, mi señor. —Valerius se retorció las manos⁠—. Para salvaros a vos. Pensaba que provenía de vos, pero me equivocaba. Era el Emperador quien la enviaba.

—¿Tú lo crees? —La mirada de Corax recayó sobre Branne⁠—. ¿Tú crees que el Emperador le envía al vicecésar Marcus Valerius visiones para dirigir sus actos?

—¡No! —Branne sacudió la cabeza con vehemencia⁠—. No, yo no lo creo. Yo no… —⁠Se volvió hacia Valerius con gesto crispado⁠—. Esto no es lo que me contaste a mí.

—¿De dónde pueden provenir, si no es del Emperador? —⁠gimoteó Marcus.

«Exacto, ¿de dónde?». Corax se levantó. Dejó caer el libo al suelo, luchando por controlar su ira.

—Marchaos —consiguió articular entre los dientes apretados.

—Mi señor, dejadme que os lo explique. —⁠Branne dio un paso hacia delante mientras Valerius recogía su libro y lo apretaba contra su pecho como si fuera de gran valor.

—¡Marchaos!

El rugido del primarca fue como una onda sísmica. Los dos Therion se tiraron al suelo estremeciéndose de miedo. Branne trastabilló hacia atrás, impresionado por la intensidad del estallido.

Corax se reveló a sí mismo dejando caer el aura envolvente que mantenía oculta la majestad de su naturaleza de primarca.

—¡Marchaos!

Con lágrimas rodando por los rostros, Valerius y su asistente huyeron. Branne se inclinó temblando dentro de su armadura y retrocedió hasta la puerta. Por un momento pareció que iba a volver a protestar, pero un vistazo final a su señor silenció cualquier comentario y terminó por salir.

Corax estuvo un buen rato de pie con los puños sobre el escritorio mirando la puerta. Las luces eran crueles, demasiado brillantes, demasiado intensas. Se sentía desnudo bajo su escrutinio. En la luz no había lugar donde esconderse ni un sitio donde encontrar refugio.

—Puertas. Luces fuera.

Prefería las sombras.

Sin ceremonia ni guardia de honor. Una breve citación llevó a Marcus Valerius de vuelta a la Vengadora. Branne lo interceptó en el muelle. El comandante estaba solo y su rostro era una máscara impávida. Tres días habían pasado desde que el vicecésar compartiera su regalo de inspiración divina y desde entonces no había sabido nada ni de Branne ni del primarca.

—¿Cuál es su estado de ánimo? —⁠le preguntó a Branne.

—No lo sé —murmuró el comandante.

—¿Por qué ha preguntado por mí? ¿Te ha dicho algo?

Los dos hombres enfilaron el pasillo y por primera vez en muchos años Marcus quedó impresionado por lo inhóspita que era la nave y lo mucho que le recordaba a los interminables pasillos y a las cámaras encaladas de la Torre del Cuervo. No había cortinajes, ni cuadros ni decoración alguna. Tenía la apariencia de una prisión.

—No he hablado con él. Ha estado solo desde que te fuiste.

—Hace años que no he pasado tanto tiempo en compañía del primarca, pero eso no presagia nada bueno.

Branne no dijo nada durante los minutos que tardaron en llegar a su destino. Eran las dependencias privadas de Corax, que no estaban lejos del strategium. La puerta estaba cerrada. Branne alzó una mano para detener a Marcus cuando se disponía a pulsar la runa de aviso.

—Todavía no, esperaremos a los demás. —⁠La expresión del comandante se suavizó⁠—. Hay algo más de lo que tenemos que hablar. Sé por qué tuviste que decírselo, pero deberías haber hablado antes conmigo.

—No había comprendido las implicaciones, al menos hasta que supe lo de Yarant III. Entonces me quedó claro y ya no pude detener mi lengua.

—Aun así, fuiste muy estúpido al sacar el tema de aquella manera. Podríamos habernos acercado juntos a Corax y prepararlo un poco mejor.

—Pero no tenemos nada de qué avergonzarnos. ¿Por qué hablas así? ¡Hemos salvado a la Legión!

—Últimamente tiene mucho en qué pensar. —⁠Branne se inclinó hacia él en actitud cómplice⁠—. Hay un problema con algunos miembros de los Rapaces. Está… muy sensible con ciertas cosas en este momento.

—¿Contigo, quieres decir? —⁠Marcus miró a Branne y observó que no estaba enfadado, sino pensativo. Estaba incluso más preocupado por lo que Corax pudiera decir que el propio vicecésar⁠—. Lo siento. No era mi intención causarte mayor desaprobación.

—Con la desaprobación puedo vivir —⁠dijo Branne⁠—. He hablado con los demás comandantes, sin mencionarte a ti, por supuesto, y les preocupa que pueda hacer algo poco meditado.

—Lord Corax tiene la mente más sagaz de la flota, un intelecto que rivaliza con el mayor de todos. No creo que pueda ser acusado de estupidez.

—Pues te sorprenderías —murmuró Branne⁠—. A veces su espíritu gobierna su mente. Lo conocí antes de ser primarca. Antes de que él supiera que era primarca, allá en Deliverance. Parece frío y calculador a veces, despiadado tal vez. Pero él lo siente, lo sé. ¡Piensa! Puede recordar a cada una de las personas que ha matado, cada una de las heridas infligidas y todos los daños que ha sufrido. Cada planeta devastado, cada rebelión destruida, cada régimen derrocado. Lo recuerda todo con detalles precisos.

Marcus lo consideró, o al menos lo intentó. Era demasiado para poder asimilarlo. Branne se inclinó para estar al nivel de Marcus, a la altura de sus ojos, y lo miró con intensidad.

—Lo único que impide que se venga abajo es saber que ha hecho lo correcto, que la causa era justa y que el resultado final era en beneficio de la humanidad. —⁠El comandante apartó la mirada y tragó saliva, nervioso por lo que estaba a punto de decir⁠—. Si duda de eso… Si dudase de sí mismo demasiado tiempo e hiciera demasiadas preguntas equivocadas, ¿qué ocurriría?

Era insoportable pensar en ello. Marcus había oído demasiadas historias de los gustos del Acechante Nocturno, de Angron y de Fulgrim para sentirse cómodo con la idea de Corax dándole la espalda al Emperador. Se estremeció y Branne se percató de su reacción.

—Ya lo entiendes. De momento está caminando por el borde de un precipicio. La guerra cambia con pequeños márgenes, una decisión equivocada ahora…, y todo estaría perdido.

—Tal vez quiere perder.

Marcus apenas podía creer que hubiera dicho esas palabras, pero la reacción de Branne, mejor dicho, su ausencia de reacción, le demostró que no había sido el único en pensarlas.

—Tenemos que darle algo por lo que luchar para restaurar su fe en la verdad.

La mano de Valerius se acercó al bolsillo de su abrigo donde siempre guardaba una pequeña copia del Lectio Divinitatus. No. Esa no era la solución. Corax todavía no estaba inclinado a aceptar la esencia divina del Emperador y cualquier afirmación en ese sentido recibiría su mayor desaprobación.

—¿Qué hay de la libertad? —⁠sugirió el vicecésar⁠—. El sueño al que aspiraba desde el principio.

Branne no tuvo tiempo de responder. El sonido de las botas en el vestíbulo anunciaba la llegada de Agapito y Arendi. Marcus saludó a los dos comandantes y recibió unos puños en alto como respuesta.

Esperaban en silencio, todos compartiendo una inquietud similar. Agapito podía sentir la tensión que emanaban Branne y Marcus, pero no se molestó en preguntar su naturaleza. Su hermano era casi un extraño últimamente, y Marcus también, debido a su larga ausencia.

Soukhounou llegó unos minutos después. Estaba el consejo al completo, presentes los comandantes de más rango. Agapito pasó al lado de su hermano y presionó la runa para activar la campanilla de la puerta.

Pasaron diez segundos. Diez segundos que se prolongaron hasta la eternidad, más largos aún que el primer agonizante bombardeo de los traidores en Isstvan. Aquellos habían sido diez segundos de incomprensión, caos y muerte. Habían sido diez segundos de actividad, de apresurarse a buscar refugio, de ladrar órdenes e intentar darle sentido a un universo que había implosionado.

Pero diez segundos esperando a que lord Corax les permitiera entrar, cuando Agapito sabía que tanto tiempo era inapropiado, se convertían en una tortura.

Al final la puerta se abrió con un zumbido y reveló al primarca sentado detrás de la plataforma de su escritorio, con las manos descansando sobre la oscura superficie. Parecía sereno. Su mirada se desplazaba de un recién llegado a otro conforme entraban en la estancia.

No había sillas al otro lado del escritorio y se quedaron de pie en fila, como unos escolares descarriados convocados ante su severo maestro. Agapito se preguntó si esta leve humillación era deliberada y pensó en cuáles podían ser las transgresiones que Branne habría cometido.

—He tomado una decisión —informó Corax posando sus ojos en Marcus⁠—. El ejército de la Cohorte Therion irá a Beta-Garmon y aportará el peso de sus armas a la batalla que allí se libra.

Valerius asintió dubitativo, sorprendido por tal anuncio. Según decían los que habían salido del sistema desgarrado por la guerra, Beta-Garmon se había convertido en una vorágine de destrucción que absorbía cada vez más ejércitos y flotas a los que enfrentaba entre sí en un combate incesante que solo dejaba cadáveres y ruinas. Los ojos de Marcus se humedecieron y él parpadeó varias veces seguidas intentando aclarárselos, comprendiendo al instante que la orden era un billete solo de ida. Deliberadamente, pues.

—¿El ejército, mi señor? —preguntó Valerius, remarcando lo específico de la orden de Corax.

—Sí, y únicamente los transportes necesarios para movilizar a tus hombres. —⁠Corax deslizó una placa de datos por el escritorio⁠—. Tus credenciales y mi testimonial para ser presentados a quien esté al mando de las fuerzas imperiales en esa región.

—Mi señor, ¿es sensato dividir nuestras fuerzas? —⁠preguntó Branne.

—La orden ha sido emitida —⁠dijo Corax sin rodeos y sin quitarle los ojos de encima al vicecésar.

—Y ha sido comprendida, mi señor —⁠replicó Valerius con una inclinación⁠—. Nos esforzaremos por alcanzar la victoria en nombre del Emperador.

Corax no añadió nada a ese comentario, sino que se limitó a observar a Branne.

—¿La retirada de los Rapaces a la Vengadora ya se ha completado?

—Sí, mi señor.

—La compañía recibirá una nueva función de asalto de especialistas. Dada la naturaleza de nuestros suministros en estos momentos, toda la artillería de alcance será entregada a las demás compañías para adoptar una estrategia de ataque cuerpo a cuerpo.

—¿Nos quitáis las armas, mi señor? —⁠Branne estaba tan consternado ante ese pronunciamiento como Valerius ante sus respectivas órdenes⁠—. ¿Es esto un castigo?

Corax frunció el ceño, la primera evidencia de algún tipo de sentimiento que había demostrado desde que habían entrado.

—Un gesto insignificante, si acaso, dadas las circunstancias. No, he calculado la mayor eficacia de las fuerzas que tengo en mi poder. Los Rapaces son demasiado escasos en número para proporcionar apoyo táctico o estratégico, y sus municiones y armas serán de mejor uso en otras compañías que pueden ser más flexibles durante el despliegue. Las pérdidas de los Rapaces, tanto en batalla como por la continuada degradación de sus capacidades, los hacen más adecuados para esa función.

—¿Igual que los equipos de infiltración del levantamiento? —⁠comentó Arendi⁠—. Entrar con fuerza, cegar los ojos de los enemigos y permitir que los demás puedan maniobrar.

—Los llamábamos los «reclutas de cebo» por ese motivo —⁠gruñó Branne⁠—. Y ellos eran voluntarios. Exaltados, descontentos. Casos terminales… —⁠Su indignación se tornó en angustia⁠—. Casos terminales, ¿es eso lo que veis en los Rapaces, mi señor?

Corax aceptó la acusación con mirada serena.

—Reunirás a los Rapaces en una fuerza de choque y ejercitarás con ellos tácticas de asalto decisivas. Ellos serán la cuchilla que hiende la armadura del enemigo, y las Garras, la Black Guard y los Azores serán el puño que golpea detrás. —⁠El primarca se inclinó hacia delante⁠—. Mi planificación dependerá de los Rapaces, Branne. Espero de ti que los lideres como has hecho hasta ahora. Como un ejemplo. Desde el frente.

Las implicaciones de las palabras del primarca no se les escaparon a ninguno de los presentes. Agapito cruzó la mirada con Soukhounou, quien se aclaró la garganta.

—¿Habéis elegido un destino, mi señor? —⁠preguntó el comandante⁠—. Si solo los Therion se dirigen a Beta-Garmon, ¿regresaremos nosotros a Terra?

—No, comandante, no regresaremos al Mundo del Trono.

Agapito se preguntó si sería el único que pensaba que había sonado como un decreto, pues la palabra «jamás» no había sido pronunciada, pero estaba implícita.

—Entonces, a Yarant —sugirió Arendi⁠—, para rescatar a Russ y a sus Wolves.

—A Yarant —dijo Corax.

No abordó la segunda parte de la afirmación de Arendi, otra admisión no mencionada pero implícita. La sensación de intranquilidad creciente que sentía Agapito se estaba convirtiendo rápidamente en un miedo más sólido, pero no podía admitirlo.

El primarca no comunicó nada más y someramente los despidió para que siguieran con sus obligaciones con la orden de prepararse para el salto a la disformidad hacia Yarant III tan pronto como fuera posible. Cuando se fueron, el custodio Arcatus estaba esperando fuera, junto con el capitán Noriz.

—Hablad en voz baja y aceptad cualquier cosa que el primarca os diga —⁠los advirtió Agapito cuando pasó por su lado⁠—. Lord Corax no tiene el ánimo indulgente hoy.

Los comandantes se reunieron un poco más allá del pasillo cuando las puertas de la estancia se cerraron. Ninguno de ellos habló durante unos segundos, reacios a decir en voz alta pensamientos o dudas potencialmente rebeldes. Soukhounou, el terrano, quien había formado parte de la legión antes de la llegada del primarca, rompió el silencio. A Agapito lo sorprendió un poco que hablara en favor de Corax.

—Nuestro destino se ha revelado —⁠dijo Soukhounou con tranquilidad, sosteniendo las miradas de todos⁠—. Tenemos nuestras órdenes. Cumplamos ahora con nuestra obligación lo mejor que podamos como guerreros leales. No es nuestra misión juzgar, sino luchar.

—Victorus aut mortis, en la lengua antigua —⁠murmuró Branne⁠—. Victoria o muerte.

Una voz que lo llamaba detuvo a Marcus antes de poner el pie en la escalerilla del transbordador que lo llevaría de regreso a la Gloria de Therion. Reconoció la voz de Branne y se volvió, sorprendido. Por un instante nació una esperanza, la esperanza de que Corax hubiera cambiado de opinión y hubiera enviado a Branne con nuevas órdenes. Pero al ver el rostro sombrío del comandante esa esperanza murió aplastada en el mismo momento de florecer.

Branne alcanzó al vicecésar. Marcus esperó a que hablara, pero el Space Marine estaba confundido. Su expresión delataba emociones encontradas. Se debatía con sentimientos y pensamientos que tal vez no habían aparecido en él desde que se convirtiera en legionario del Emperador.

—Lo que sea, será —dijo Valerius. Jugueteaba inquieto con la banda de su pechera, el rojo, un símbolo de Therion sangrando por el Emperador. La tela entre sus dedos le daba un poco de consuelo, aunque solo un poco. La manoseada copia del Lectio Divinitatus que llevaba en el bolsillo era ahora su fuente de fuerza⁠—. No podemos cambiar el curso del pasado.

—No está… bien —consiguió decir Branne, como si esas tres palabras fueran un grandioso desafío.

—Lo comprendo —le aseguró Valerius. El general Therion sonreía⁠—. Estas no son las primeras cuestiones complejas a las que he tenido que enfrentarme en los últimos años.

—Estoy seguro —dijo Branne. Hizo una exhalación larga y sonora⁠—. Es zona de guerra, es peligroso, pero no es una sentencia de muerte.

—Ambos conocemos la intención del primarca.

—¡¿La conocemos?! —gritó Branne⁠—. ¿Por qué dudar de sus palabras? Tal vez espera que los Therion equilibren la batalla en Beta-Garmon.

—Entonces ¿por qué se queda nuestras naves de guerra? —⁠preguntó Valerius sosteniendo la placa de datos que el primarca le había dado⁠—. Sus órdenes son explícitas. Solo podemos llevar transportes. El lord primarca ha requisado mis cruceros y mis barcazas de batalla, y lo mejor de mis tropas y mis oficiales. No considera oportuno que ellos compartan mi destino. Confiaremos en otras fuerzas para que nos protejan en el vacío.

Branne no dijo nada.

—Sé que no estás de acuerdo, pero yo creo que el Emperador está cuidando de mí —⁠dijo Marcus al ver la duda reflejada en la expresión de Branne⁠—. Lo que sucede es por su voluntad y según su plan.

Se llevó el puño al pecho a modo de saludo. El comandante de la Raven Guard sacudió la cabeza y extendió una mano en señal de amistad. Valerius la estrechó.

—Te veré en el desfile de la victoria —⁠dijo Branne, pero el chiste sonó forzado, exagerado.

Valerius sentía que las rodillas le flaqueaban. El retraso y la extraña despedida de Branne le habían hecho entender que aquel momento era el último. No consiguió mirar a su compañero, a su amigo, a los ojos y se volvió para subir la escalerilla. No permitiría que la última vez que el comandante lo viera comprendiera que era un mortal sucumbiendo a sus miedos.

Con la espalda recta y la zancada medida, Valerius ascendió al transbordador.

No miró atrás. La escalerilla se replegó y la puerta se cerró.

Marcus Valerius no volvió a ver el rostro del comandante Branne Nev nunca más.

Kurthuri notó que algo no iba bien en el momento en que posó los ojos en Corax. No le hacía falta ninguna habilidad psíquica para ver que el primarca estaba preocupado. Corax estaba de espaldas a la puerta con el rostro oculto, pero tenía los hombros encorvados y las manos cerradas en puños. Solo la luz de las pantallas iluminaba la estancia, el resto estaba en penumbras.

—¿Mi señor?

—Volverás a Terra —dijo Corax, sin darse la vuelta⁠—. Estoy desmantelando el Librarius de nuevo, como ordenaba el Edicto de Nikaea.

—¿Os he ofendido de alguna manera, mi señor? ¿He cometido algún error?

—Soy yo el que ha ofendido, Balsar. Desafié el edicto incluso aunque Arcatus y los demás expresamente me advirtieron en contra de esa acción.

—Las circunstancias han cambiado dramáticamente desde que el Emperador reunió al consejo en Nikaea, mi señor. Circunstancias exigentes. —⁠Kurthuri tomó aliento⁠—. Hemos sido de lo más rigurosos en nuestras pruebas y comprobaciones, señor. Ahí no hay mancha.

—¿No hay mancha? —Corax se movió, pero seguía sin mirar al bibliotecario⁠—. Una afirmación atrevida, Balsar. ¿Quiénes somos nosotros para contradecir el juicio del Emperador? No es nuestro cometido determinar las leyes.

—A un nivel práctico, la flota está pobremente dotada de astrópatas, mi señor. Si deseáis que me vaya, está bien, pero mis hermanos aún pueden dar un servicio valioso.

—No te he pedido tu opinión. —⁠Corax flexionó sus largos y pálidos dedos, como si abriera y cerrara unas garras⁠—. Malcador y el Emperador juzgarán mejor el servicio que puedes prestarle al Imperio.

—Lo comprendo, mi señor. Pero me gustaría sugerir que mis hermanos se queden una vez hayan regresado otra vez a las compañías de batalla, como antes. Por si acaso. Si lord Malcador considera apropiado exonerarme, transmitiré lo máximo posible a mis hermanos para evitar el retardo físico.

Tras unos segundos Corax asintió.

—Muy bien. Irás con el Sigilita y escucharás su dictamen en persona. Tus hermanos están de nuevo bajo la prohibición de usar sus poderes. Cualquier utilización sin una orden específica será una ofensa capital. ¿He sido claro?

—Absolutamente, mi señor. —⁠Kurthuri se volvió hacia la puerta con el puño en alto a modo de saludo⁠—. Queda otro asunto, si me lo consentís, mi señor.

—¿De qué se trata?

—Me parece un desperdicio enviar una nave con un único guerrero como cargamento.

—No irás solo, Balsar. Los demás te estarán esperando en el muelle de estribor en dos horas.

—Sí, mi señor.

Kurthuri se marchó preocupado por este giro de los acontecimientos, pero consciente de haber extraído lo mejor de la situación. Mucho más preocupante era el comportamiento del primarca. Durante la conversación no había mirado al bibliotecario.

¿Qué era lo que el primarca no quería que viera?

El muelle estaba atestado mientras Branne esperaba a los últimos en llegar. Arcatus y sus Custodios ya estaban en la rampa de la Stormbird, y Kurthuri estaba cerca de ellos. Dos docenas de legionarios y oficiales con diferentes uniformes se encontraban cerca de la otra cañonera, los descarriados de las demás legiones que la Raven Guard había acogido en los últimos años.

Sobresalían dos en particular, la armadura de guerra metálica de Annovuldi, antiguo herrero de guerra de los Iron Warriors, y la azul medianoche del Night Lord Kasati Nuon. Ambos eran los únicos leales supervivientes de las legiones que se habían aliado con Horus, reunidos para luchar bajo el estandarte de Corax desde entonces.

Annovuldi atrajo la atención de Branne con una mirada, pero antes de que el comandante pudiera responder, las puertas interiores del muelle se abrieron para dejar paso al capitán Noriz y a los restantes Imperial Fists bajo su mando. Marcharon por la cubierta en pulcra formación y ocuparon sus puestos junto al otro que no era de la Raven Guard.

—Consigues tu deseo demasiado pronto —⁠le dijo Branne a Noriz⁠—. Ya vuelves a Terra.

—Sí, eso parece —contestó el miembro de los Imperial Fists⁠—, aunque eso me deja entre dos aguas.

Branne no tuvo que preguntar sobre la naturaleza de esos pensamientos encontrados. Arcatus se adelantó y expresó su duda abiertamente.

—El comportamiento de lord Corax estos últimos días no ha sido muy tranquilizador, Branne —⁠dijo el custodio⁠—. Ha sido errático.

Branne luchó contra el instinto de defender a su primarca, aunque no podía dejar sin contestación esa acusación.

—Él sabe lo que hace —les dijo a todos. Branne se acercó primero a Kurthuri y después a Noriz, pero mirando siempre a Arcatus⁠—. No es errático, es algo propio de su carácter. Únicamente es que no lo habías visto antes. Ninguno de vosotros sabéis de las Sombras Largas, la noche antes de lanzar la ofensiva sobre Deliverance. Como podéis imaginar, siempre había rebeldes sobre los que teníamos dudas. No de su lealtad, tal vez, sino de sus razones, de su valor y de sus capacidades. Habían demostrado ser de utilidad en los meses previos durante los preparativos, pero ¿eran combatientes? ¿Podrían defendernos las espaldas?

—Lord Corax desconfía de nosotros —⁠dijo Nuon con una sonrisa sombría⁠—. Se está librando de los indignos.

—De las distracciones —lo corrigió Branne⁠—. «Sombras Largas» es el nombre que le dio a los que no participaron en los ataques principales. A ellos les encomendó otra tarea, una que podían llevar a cabo sin que él tuviera que preocuparse por lo que habían hecho. De hecho, tampoco tendría que preocuparse por el hecho de que la llevaran a cabo.

»Las Sombras Largas se ocultaron en los bloques de celdas. Su misión era encargarse de las cargas de detonación que colocamos en los generadores para la iluminación y los sistemas de sellado. Si la cosa salía mal, si el levantamiento fracasaba, ellos tenían que hacer explotar la prisión, romper los generadores y ahogar a todo el que estuviera dentro. —⁠Branne se pasó una mano por la ceja al recordarlo todo⁠—. Al día siguiente no debían quedar supervivientes. Ninguna vida en la esclavitud, había dicho Corax. Para todos nosotros, los voluntarios y los luchadores, aquellos que ni siquiera sabían que iba a producirse una revolución. No había término medio. La victoria o la muerte.

—Entonces, no confía en nosotros para ayudar a conseguir hoy la victoria pero espera que hagamos la limpieza después si fracasa —⁠dijo Annovuldi.

Branne asintió. Se acercó más a Noriz y sacó algo de una funda del cinturón. Era el oxidado anillo de hierro del que colgaban dos llaves igualmente corroídas. Se lo había ofrecido a Noriz en una apuesta sobre qué primarca mataría al señor de la guerra que ambos hicieron en lo que ahora parecía una vida anterior.

—Me imagino que Russ no va a acercarse a Horus próximamente —⁠le dijo al miembro de los Imperial Fists mientras le alcanzaba el premio.

—Tienes razón —dijo el capitán cogiendo las llaves. Apartando el protector dorado del cordel de la placa del hombro derecho, sujetó la insignia de la batalla de Narandia que le había ofrecido a cambio⁠—. Tampoco parece que Sanguinius vaya a hacerlo mejor. Yo también me equivoqué.

Branne rio y aceptó la insignia. La encerró en el puño y golpeó el peto de Noriz un par de veces.

—No permitas que los traidores tomen el Palacio —⁠le dijo al Imperial Fist⁠—. Quiero volver a verlo.

—Pues tráenos a Corax y al Rey Lobo si puedes. Esperaré tu regreso.

Branne asintió una vez, pero sabía que tal cosa no estaba en la mente del primarca. Mientras los demás embarcaban en las cañoneras, Balsar Kurthuri se acercó. Saludó a Branne.

—Mis hermanos mantendrán sus juramentos —⁠le aseguró al comandante⁠—. No puedo decir qué sombras rodean al primarca últimamente, pero no hay mancha entre nosotros. Somos leales entre nosotros, a él y al Emperador.

—No tengo duda de ello —respondió Branne⁠—. Di lo que quieras sobre Beta-Garmon, sobre el sitio a donde nos dirigimos, pero Terra será el último y mayor campo de batalla de esta guerra, y tú estarás allí.

—Estoy seguro de que Malcador encontrará algo innecesariamente complicado para que yo lo haga. —⁠Se acercó un poco más, su voz denotaba gran seriedad⁠—. Formamos parte del universo, interactuamos con él y estamos conformados por él de una forma imposible de rastrear fuera del momento presente. He mirado en los rincones más oscuros de la realidad y ellos me han devuelto la mirada, pero soy leal al Imperio y a su creador. Todo enemigo muerto y toda batalla combatida significan algo. Si no es ese día, será al siguiente o al posterior, al año siguiente o diez mil años después. Los ecos de la mayor de las guerras resonarán durante mucho tiempo.

Branne no dijo nada, sorprendido por la franqueza de esas palabras y no muy seguro de haberlas comprendido del todo. Observó al bibliotecario embarcar en la Stormbird más cercana y después se apartó hacia el pasillo cuando los cohetes de plasma se activaron. La puerta estaba abierta y Gherith Arendi esperaba en el pasillo.

—Las Sombras Largas parten —⁠dijo el líder de la Black Guard⁠—. La última noche antes del día más duro.

—Corax lo ha preparado todo —⁠dijo Branne⁠—. Ya no más distracciones, no más retrasos. Mañana partimos hacia Yarant.

Corvus Corax, Ravenlord y Salvador de Deliverance

Cuatro

Cuatro

Guiadas por los mejores navegantes de la flota, las naves de guerra del Ejército Imperial rompieron la disformidad al otro lado de la estrella de Yarant, parcialmente enmascarados por su incandescencia. A pesar de las precauciones, la entrada no fue perfecta. Alertadas de su llegada, aunque inseguras de su número y objetivo, las flotillas en órbita de las traidoras naves de guerra unidas se dividieron. Algunas continuaron apoyando de cerca en la batalla en la superficie de Yarant III, pero la mayor parte se separó para investigar la amenaza recién llegada.

Las naves de guerra y el crucero que se acercaban no se dejaron intimidar por el tamaño de la flota que atravesaba el sistema para enfrentarse a ellos. Tras sobrepasar la frontera estelar, formaron líneas de batalla preparadas para enfrentarse a las naves renegadas que se lanzaban hacia ellos. Tal vez creyendo a los Therion y los natollianos desesperados o locos, los traidores colocaron sus propias formaciones en círculo alrededor de las naves de guerra que llegaban. Las dos fuerzas se lanzaron hacia el inevitable encuentro, con las cubiertas de artillería preparadas y los escudos chisporroteando.

Expuestos, los traidores no pudieron hacer nada cuando Corax ordenó a las naves de la Raven Guard que desactivaran sus escudos de reflejos.

Cada barcaza de batalla, crucero y fragata estaban unidos a una nave de guerra Therion. Arrastrados a través de la disformidad, cada uno había cruzado la frontera de salto a Yarant en el mismo momento exacto que su gemelo, invisible a cualquier detección, incluso ante los sentidos de los bibliotecarios y los navegantes. Las naves de la legión tenían el tiempo justo para separar sus garras de atraque y su energía de sus suplentes, redirigiendo la potencia de salida de sus defensas de energía a los bancos de escudos de vacío.

Los torpedos de las dos flotas enfrentadas llenaron el vacío. Mientras los traidores vaciaban sus plataformas de vuelo de naves de cañoneras e interceptores, los leales continuaron acelerando, manteniéndose cerca por detrás de una oleada de artillería letal.

La Raven Guard y las tropas auxiliares tenían un único y simple objetivo: llegar hasta la órbita de Yarant III. Su ataque carecía de elegancia, pero no la necesitaba. Las naves de los seguidores de Horus quemaban los retropropulsores y maniobraban con esfuerzo para tomar nuevos rumbos, pero era demasiado tarde para contrarrestrar el mazazo dirigido al corazón de la flota traidora.

Aunque estaban sobrepasados en potencia de fuego en el sistema, la inteligente estratagema de Branne había llevado a la Raven Guard y a sus aliados contra un único tercio del enemigo. Mientras las naves líderes de la Alpha Legion se separaban para evitar la ola concentrada de torpedos que se dirigían hacia ellos, las naves de guerra de Corax se abalanzaron, atrapándolos en un fuego cruzado letal.

Nave tras nave, atravesaron el centro de los traidores divididos; los cañones de bombardeo y las andanadas lanzaban sus últimas municiones, escupiendo plasma y láser en ataques constantes. Mientras los traidores salían en desbandada para recuperar alguna clase de orden, grandes cruceros ardían y barcazas de batalla quedaban destrozadas de popa a proa bajo los incesantes bombardeos.

En el puente de mando de la Vengadora, Branne vitoreaba. No podía controlarse de lo complacido que estaba de que el plan hubiera funcionado de verdad. No dedicó pensamientos al hecho de que Corax había especificado que la estrategia tan solo tenía que hacerlos llegar a Yarant; no habían reflexionado sobre cómo salir del sistema. La Vengadora formó el punto de ataque junto a las barcazas de batalla Providencia y Guardián Oculto, comandadas por Agapito y Soukhounou respectivamente; las cápsulas de desembarco y las plataformas de vuelo se llenaron por completo con el resto de la flota, listas para llevar a los Rapaces y a la Black Guard a la superficie con una sola caída devastadora.

—Bien hecho, comandante —lo felicitó Corax en voz baja, de pie al lado de Branne. El primarca había estado tan taciturno últimamente, tan introvertido, que esas tres simples palabras eran tan motivo de celebración como el éxito del plan.

Sin pensar en devolver los disparos, los escudos de vacío ardían por el cañoneo de sus enemigos, mientras la Raven Guard continuaba hacia la batalla en Yarant III. Los natollianos y los Therion se dieron la vuelta, con las recámaras todavía llenas con los suministros recientes y el equipo de armas a plena capacidad. Las naves de guerra hicieron una formación para proteger a la legión de Corax, creando una barrera de torpedos, bombarderos y naves de línea para disuadir a los traidores de que seguir su avance. Los escuadrones de destructores y fragatas daban caza a naves enemigas destrozadas de varias veces su tamaño y terminaban con ellas con disparos desde las torretas de lanzas y las baterías de impulsores de masa.

Tras haber sido expulsados de la órbita por los traidores, los restos desperdigados de la flota de los Space Wolves convergió también desde el sistema exterior: adivinando la intención de Corax, se aprovecharon de la llegada de la Raven Guard y se dirigieron de nuevo hacia el mundo que se disputaban. Confrontados por enemigos que se acercaban de direcciones opuestas, las naves ancladas en órbita alta se enfrentaban a una decisión imposible: abandonar su vigilancia del planeta o quedar atrapadas entre dos flotas vengativas.

Los comandantes eligieron la peor de las dos, y dividieron sus fuerzas.

Muchas naves de la Alpha Legion y de la Legión de los Thousand Sons eligieron retirarse antes de quedar atrapados, tratando de luchar dentro del pozo gravitatorio del planeta. La mayoría de los World Eaters optaron por luchar, apoyados por unos cuantos cruceros restantes de la Alpha Legion y algunas naves vasallas del Ejército Imperial.

Su resistencia no duró mucho.

Mientras la Vengadora se acercaba a la órbita alta, Corax reconoció de inmediato la voz que salía de uno de los escuadrones de Space Wolves que se acercaban.

—Capitán Rathvin, me alegra que consiguieras hacer tu entrega —⁠respondió el primarca.

—Siento decir que no sirvió. Pero esa es una conversación para otro momento, señor de los cuervos.

—¿Cómo va la batalla? ¿Has recibido algún informe de tu alto mando?

—Nada más que retales. Espero que sea porque mis hermanos están más resueltos a librar la guerra que a enviar comunicaciones.

—Tengo que localizar a mi hermano. Los escaneos iniciales muestran lucha a lo largo de un gran frente de batalla. ¿En qué parte de Yarant se encuentra Leman?

—No lo sé, señor de los cuervos, pero encontrarlo no debería ser difícil.

—¿Cómo es eso, capitán?

—Buscad el mayor número de enemigos, la mayor batalla. Estará en algún lugar cercano a la parte del medio.

El pulso del fuego antiaéreo iluminó los cielos. Destellos de azul y verde relucían desde los huesos decolorados: había esqueletos de enormes bestias desperdigados por las Dunas Rojas a lo largo de muchos kilómetros; enormes cajas torácicas y vértebras, amontonadas como las ruinas de unas máquinas de guerra. Afloramientos de falanges y colinas de fémures daban forma a las arenas rojizas, parando el viento suave pero constante que soplaba desde los oscuros mares espumosos del sur.

¿Habrían sido enormes monstruos eliminados por algún cataclismo o quizá los habrían atraído al valle Karadek por alguna letal migración a lo largo de los siglos en tiempos pasados?

Un ocioso interés distraía a Korin mientras esperaba la siguiente oportunidad para moverse. El Mor Deythan se agachó al sotavento de un fémur que se elevaba el doble de su tamaño desde un montículo de arena y que parecía extenderse mucho por debajo. Aguardó en ese escondrijo arenoso, contando los segundos hasta que el cañón láser más cercano se detuvo para su ciclo de recarga.

Los Señores de las Sombras solían cazar en escuadras, utilizando sus excepcionales habilidades otorgadas por Corax para sembrar discordia y terror entre el enemigo. Pero ahora trabajaban solos, y su número había quedado reducido a un puñado entre todos los legionarios de la Raven Guard.

El emplazamiento del arma Skyhammer, a solo una docena de metros por delante, quedó en silencio. Sin hacer ruido, Korin se elevó desde su posición y se deslizó sobre las dunas como una serpiente del desierto. Parecía parpadear entre las sombras proyectadas por las baterías de armas más distantes, como saltando de una sombra a la siguiente.

Estuvo a un disparo de distancia del grupo en unos pocos segundos, pero el arma permaneció en su cinturón, con las hojas montadas en sus antebrazos apagadas por el momento. No eran su objetivo.

El siguiente bombardeo duró treinta segundos, una cegadora descarga tratando de atrapar a las Whispercutter y las Shadowhawk que volaban en círculos invisibles por arriba. Con un fuerte gimoteo, el arma se apagó otra vez. El equipo, tres soldados del Ejército Imperial, se quejaron en silencio por el clima mientras se echaban el aliento en las manos bajo la fría noche.

Para cuando el cañón abrió fuego una vez más, Korin había dejado bien atrás la frontera y se dirigía hacia su objetivo. Ahora se movía con rapidez, dentro del cordón de vehículos y patrullas que protegían el cuartel general de uno de los comandantes de los World Eaters. En otro lugar del frente de batalla, otro Mor Deythan se estaría infiltrando en las líneas traidoras de forma similar.

El centro de mando de los World Eaters había sido bastante fácil de encontrar. Las cifras y los códigos eran una pobre defensa contra la Raven Guard. La confusión causada por su ataque había desencadenado una tormenta de tráfico, emitida por muchos medios, así como un revoloteo de mensajeros, vuelos de naves de guerra y otras actividades. Aislar los nódulos de esos estallidos identificaba los elementos cruciales en la red de comando enemiga con la misma facilidad que si hubieran levantado unas banderas para anunciar su presencia.

Y en el caso de ese comandante en particular, sí que había colgado banderas: dos estandartes de la legión pendían de unas varas montadas en los lomos de un par de pesados transportes Spartan que estaban aparcados cerca del búnker de descenso prefabricado que utilizaba como centro de mando.

Korin encontró un lugar donde esconderse que lo ocultaba desde todos los ángulos excepto del búnker. Ajustó los sentidos automáticos de su armadura de combate especializada, bajando todas las lecturas salvo el audio, que intensificó para dar vida a la miríada de sonidos del desierto. El Señor de las Sombras existió en un puro campo de sonido durante varios segundos; incluso el siseo del viento sobre la arena daba forma a su imagen del entorno. Era lo bastante simple como para filtrar los sonidos superfluos y concentrarse en los humanos.

Oía a los World Eaters hablando. No podía entender gran cosa; o bien era una jerga local de su legión, o bien se trataba de un argot de batalla artificial creado para mantener la confidencialidad. No suponía ninguna diferencia, pues oyó una palabra una y otra vez: Delerax. El nombre del comandante teniente. Sin duda estaba en el búnker.

Korin se deslizó para acercarse más al puesto de avanzada, con su armadura básica sin hacer más ruido que el chasquido ocasional de las banderas y el zumbido de las baterías de los Spartan.

No había ningún guardia en la puerta, aunque había dos legionarios manejando las armas en el tejado. Korin ya estaba bajo el más cercano, con el escudo de su cañón automático bloqueando su visión del Señor de las Sombras. Con la pared del búnker casi al alcance de la mano, Korin sacó una baliza del tamaño de una moneda de su cinto y la tiró a la base de la estructura de ferrocemento.

Se apartó con rapidez, por temor a que algún legionario enemigo viera la señal de bajo espectro que latía desde la baliza. Veinte segundos más tarde, se encontraba a cien metros de distancia, oculto entre el gran paisaje de huesos.

Una chispa apareció en la oscuridad, un punto azul que se expandió con rapidez en la columna de humo de un motor de misil. Sonaron sirenas por el campamento traidor. Unas torretas antiaéreas gimotearon, pero no fueron lo bastante rápidos. Korin sonrió y rastreó el misil ejecutor hasta el momento que golpeó la base del búnker.

Como los arietes de asalto Caestus utilizados para romper fortificaciones, el ejecutor tenía en la punta un detonador de fusión que atravesó dos metros de ferrocemento en un instante. El núcleo reluciente del proyectil desapareció en los cimientos. Medio segundo después, la pared de la estructura explotó, convertida en pedazos y partículas que flotaron en una nube expansiva de plasma.

No era suficiente para destruir el cuartel general, ni pretendía serlo. Pero las paredes habían desaparecido y el tejado se había derrumbado parcialmente, dejando un agujero de cinco metros abierto a los elementos.

Encima, un Whispercutter se deslizaba en silencio hacia el resplandor del misil. Figuras acorazadas a lo largo de toda su longitud cayeron hacia abajo: una escuadra de asalto Furia Oscura, dedicada a misiones de asesinato. Sus propulsores de salto cobraron vida con un gemido unos momentos antes de golpear el suelo, percibidos solo por Korin, entre los gritos de consternación y confusión que habían explotado desde los restos del búnker. El resplandor de las garras eléctricas rompía las sombras. El sargento Ghelt, el Seleccionador de los Caídos, lideraba a sus Furia Oscura hacia la luz rojiza del interior del cuartel general, y sus garras letales cobraron vida con una crepitación y soltando chispas cerúleas que se reflejaban en el borde del cráter alisado por el plasma.

Korin había cumplido su misión, así que se retiró a la oscuridad. Cuando se encontraba a medio kilómetro de allí, hizo una señal a la nave de guerra Darkwing desde la que el comandante Agapito coordinó los ataques de decapitación.

—Objetivo 4-Alfa eliminado —⁠informó.

—Afirmativo, Espectro Cuatro. Espera el transporte Whispercutter hasta el siguiente objetivo.

Los traidores perdieron a una docena de oficiales de comando. Los augures y las comunicaciones eran recibidos con estática mientras la flota de naves de la Raven Guard sobre Yarant III empleaba su estrategia «capa de sombras» y cubría todos los canales y longitudes de onda con fluctuantes cortinas de energía y tráfico, haciendo que fuera imposible que nadie se comunicara ni escaneara ningún tipo de información a lo largo de más de un kilómetro.

La Raven Guard no necesitaba esas comunicaciones, pues sus soldados habían sido cuidadosamente informados, y las escuadras individuales conocían su papel específico en la batalla que estaba por llegar. Cuando el fin del amanecer cruzaba la línea de batalla donde los traidores continuaban su ataque contra los atribulados Space Wolves, Corax lideró el ataque principal.

Los Mor Deythan y las escuadras Furia Oscura que ya estaban en la superficie atacaron las formaciones enemigas, escogiendo objetivos oportunos para destruirlos o desviar sus disparos. Bajo la protección de esos nuevos ataques, decenas de Stormbird, Thunderhawk, Shadowhawk y Darkwing cayeron de la órbita, sin emplear energía durante los primeros kilómetros, invisibles a todos los augures.

Cuando sus propulsores al fin cobraron vida, llameantes, salieron desde el resplandor del sol naciente vagas siluetas contra el deslumbrante orbe azul pálido de la estrella de Yarant. Misiles, cohetes y cañones láser anunciaron su llegada; el fuego de las detonaciones atravesó las escuadras traidoras y los tanques de batalla aglomerados para propiciar el siguiente ataque contra la legión de Leman Russ.

Agapito se encontraba en un Darkwing de la primera oleada, y saltó de la nave de guerra con su escuadra antes de que esta tocara el suelo siquiera. El impacto de su aterrizaje no lo perturbó, pero la escena que se encontró lo hizo detenerse un momento.

La ladera de la colina estaba cubierta por cientos de muertos desperdigados, con los colores de los Space Wolves y sus enemigos. Las armas traidoras sonaban con un ritmo atronador desde las baterías cercanas. Los restos enredados de los legionarios parecían agarrarle los pies, haciéndole tropezar, y sus ojos muertos lo miraban acusadores desde los cascos rotos.

En su mente, estaba de nuevo en la depresión Urgall, rodeado por todos lados. Disparaba de forma indiscriminada a cualquier figura que no fuera vestida de negro. No había escasez de enemigos que abatir. El fuego de las pesadas armas rugía y gemía al pasar junto a él, iluminando el campo de batalla con más explosiones.

Y, como en Isstvan, Corax estaba ahí.

El primarca se encontraba en la rampa de un Stormbird que descendía, con las garras brillando contra el sombrío interior y una pistola ornamentada en el puño. Saltó de la nave de guerra hacia el fuerte viento, y sus alas se extendieron un segundo después. El primarca bajó volando entre el humo y las llamas. Una nave de ataque Fire Raptor lo flanqueaba mientras él caía en picado, y sus armas dejaban rastros de legionarios muertos al pasar.

A diferencia del día en que la guerra civil había comenzado para la Raven Guard, no había nadie comparable a Corax. Ningún Lorgar o Night Haunter para impedir su venganza. De sus garras explotaban relámpagos mientras aterrizaban, barriendo miembros y cabezas de los legionarios que se le abalanzaban. Atacó con las garras, y sus bordes afilados cortaron los cuerpos de los traidores, destripándolos con cada barrido de las álulas de ébano.

—¡Adelante! —rugió Agapito, recargando su bólter⁠—. ¡Hacia ellos!

Halcones, Garras, Black Guard e inmaculados Rapaces se lanzaron hacia el enemigo, corriendo sobre los cuerpos de los Space Wolves y otros traidores muertos.

Ya desestabilizados por los ataques a sus comandantes y con un nuevo y vengativo enemigo entre ellos, los oficiales que quedaban entre los Thousand Sons, la Alpha Legion y los World Eaters ordenaron la retirada. Tenían ventaja numérica, así como de armas y tanques. No veían la necesidad de entrar en una pelea inútil contra un primarca furioso.

Agapito alentó a sus guerreros, desesperado por continuar. Sabía que el enemigo se congregaría y barrería todo lo que tenían por delante si les daban tiempo.

Corax tenía otra perspectiva. El primarca ordenó a su legión que esperara y asegurara la retirada de los últimos Space Wolves; con un nudo de angustia en las tripas, Agapito obedeció e hizo detenerse a su compañía. Las cañoneras continuaron hostigando a los traidores en retirada, pero pronto llegaron al alcance de sus armas antiaéreas y la nave de la Raven Guard se vio obligada a parar.

Entonces comenzó la cortina de fuego en la órbita, lloviendo desde los cielos y empujando a los traidores todavía más atrás, dividiendo sus ejércitos, haciéndoles buscar cualquier refugio posible.

El ataque de la nave continuó hasta el mediodía, cuando Corax ordenó que la flota conservara la munición que le quedaba para respaldar el ataque final. Bañado en sangre seca y con las garras todavía cubiertas con destellos de rayos, el primarca recorrió a zancadas la ruina del ejército enemigo, buscando cualquier fenrisiano que pudiera seguir con vida, guiando a los apotecarios hacia los heridos.

Finalmente, convocó a sus comandantes para una conferencia mientras las escuadras creaban un perímetro alrededor de las laderas.

—Russ no está aquí —informó el primarca, perplejo.

—¿Estará muerto ya? —preguntó Branne⁠—. ¿Habremos llegado demasiado tarde?

Corax no contestó, manteniendo sus pensamientos ocultos. Se dio la vuelta y examinó las colinas con ojos oscuros, y después señaló una de las montañas distantes.

—Allí —declaró—. Dos naves hogar de Fenris custodian una fortaleza. Allí encontraremos al Rey Lobo. Levantad la capa de sombras y llamad a nuestros amigos. Quiero informar a mi hermano de que no lucha solo.

—El enemigo no está quebrado, mi señor —⁠dijo Agapito⁠—. Volverán a venir.

—Sí, volverán —respondió el primarca⁠—. Pero tenemos unas cuantas horas, y vamos a usarlas sabiamente.

—Soy Bjorn —dijo el guerrero que se adelantó para encontrarse con Corax. Las escuadras de Space Wolves se habían reunido con rapidez en el campo de batalla, bloqueando el camino hasta las naves hogar fenrisianas.

—¿Eres uno de los señores lobo, Bjorn? —⁠preguntó Corax cuando el legionario le hizo un gesto para que le siguiera hacia el cuartel general.

—No, no soy un señor lobo. —⁠La expresión de Bjorn se ensombreció⁠—. Pero los demás…, los señores lobo, piensan que tengo un wyrd encima. Los sacerdotes rúnicos dicen que mi camino se ha cruzado con el del Rey Lobo demasiadas veces para ser casualidad.

—«¿Wyrd?». No reconozco el término.

—Un sino, podríamos decir. O una maldición. Una geas, para bien o para mal, entrelazada con el camino del Señor del Invierno y la Guerra. Un talismán, esperan ellos.

Los Space Wolves formaron una tosca guardia de honor alrededor de Corax y sus comandantes mientras marchaban hacia el cuartel general improvisado de la VI Legión. Las hileras de tanques y guerreros se retiraban, con muchos miles de Space Wolves convergiendo desde la montaña y el valle. El estruendo de la batalla siguió reverberando entre las laderas desde la lejanía, mientras las compañías más distantes continuaban la batalla.

—¿Dónde está vuestro primarca? —⁠preguntó Corax al no ver señales de su hermano entre las escuadras que regresaban⁠—. Quiero hablar con Leman Russ.

Bjorn parecía intranquilo ante su proposición, y señaló con la cabeza las dos sondas orbitales con alas de gaviota.

—Deberíais venir conmigo.

Los señores lobo se marcharon para conferenciar sobre la defensa de su último bastión en Yarant. Bjorn y los demás guardias se quedaron en el exterior de la cámara, dando a regañadientes cierta privacidad al señor de la Raven Guard con su afligido hermano.

Corax echó un vistazo a la puerta, asegurándose de que no le iban a escuchar a hurtadillas. Como con su habilidad de no ser visto, podía enmascarar sus palabras para que nadie se fijara en ellas ni las recordara. Pensar en esas… características lo ponía todavía más incómodo.

—Fue un error —susurró, todavía arrodillado con el Rey Lobo arropado contra su pecho⁠—. Fuimos un error, hermano, ahora lo sé. Lo veo por mí mismo, en mi propia torpeza. Lo veo en los ojos de los errores que he creado, tal como seguramente el Emperador lo ve en los nuestros. No hay sentimiento de culpa, solo buenas intenciones que han salido mal. Pero esto no debía suceder. No debíamos suceder. El universo se está corrigiendo a sí mismo, está eliminando la infección. ¿Cómo he podido estar tan ciego en esto durante tanto tiempo? ¿Orgullo? ¿Arrogancia, tal vez? Pensaba que éramos mejores, más fuertes, especiales. Horus solo está siguiendo su verdadera naturaleza. ¿Es que simplemente hemos estado negando la nuestra?

Los recuerdos se apiñaban entre sus pensamientos, atropellándose en busca de atención, cada uno de ellos con un mensaje demasiado evidente en retrospectiva. Soltó un aliento prolongado que parecía un estertor y dejó a su hermano con cuidado otra vez sobre el estrado improvisado. Después se puso en pie y mantuvo la voz casi inaudible.

—Hemos sido tocados por fuerzas más allá del propio designio del Emperador: lo sabes tan bien como yo, hermano. No sale ningún bien de aquello de lo que nace el mal, sin importar el propósito ni la causa. Miro a Curze y me veo a mí mismo. ¿Encuentras a Angron en tu reflejo? ¿Cuán delgado es el revestimiento que nos mantiene leales y civilizados? Pero parece como si hubiéramos cruzado esa línea por casualidad. ¿Existe siquiera esa línea, o tan solo la dibujamos ante nosotros para que encaje con nuestra propia vanidad?

Recordó las palabras que le escupieron los labios de un hechicero moribundo en la ciudad barcaza de Atlas. Sí, un hechicero. No un psíquico, alguien de ciencia y razón, sino alguien que dominaba lo arcano, lo sobrenatural. Tales cosas existían, aunque el Emperador las negara.

«¿Cómo es posible que el Emperador haya creado tales semidioses haciendo uso solo de la ciencia? ¿Cómo puede ser que sus guerreros sean capaces de resistir el ataque de los proyectiles de un tanque? ¿Cómo es que esos líderes a los que hay que obedecer a toda costa poseen un poder mayor que el de cualquier Thunder Warrior o legionario? ¿Por qué creéis que el Emperador no se limitó a volver a crear a sus hijos cada vez que los perdía? ¿Con qué clase de dones oscuros os habrá obsequiado a vos?».

—Solía pensar que había una justicia honesta —⁠continuó, y su mirada fue de Russ a los guerreros situados en el umbral de la puerta⁠—. Que cualquier cosa que hiciera servía a la humanidad. Solo queda una forma de ayudar a la humanidad, y no incluye nuestra supervivencia, oh, Rey Lobo. Este no es nuestro universo y nunca lo fue. No puedes crear leyendas y mitos en un laboratorio.

Había otras caras en su memoria compitiendo por su atención, exigiendo que recordara sus mensajes. Nathian, con el proyectil destruyendo su cráneo, un final autoinfligido a la contienda. ¿Cómo lo había sabido? ¿Cómo había visto Nathian lo que Corax no había sido capaz de vislumbrar?

—A menudo hablabas de la noción fenrisiana de la buena muerte —⁠dijo el Raven Guard⁠—. Si hubiera tal cosa, la deseo. Debería haberla obtenido en Isstvan. El tiempo y otra vez el destino me ofrecieron la oportunidad, pero la rechacé. Contra Curze y Lorgar. Podía haber terminado con su vileza. Y Angron. ¿Cuántas veces ha asesinado desde que hui de sus hachas? Decisiones razonables y sensatas, sopesando cada vez las ventajas y los costes. Pero todas fueron erróneas. El universo no nos desea. Es antinatural que yo sobreviviera. —⁠Suspiró, pensando en Marcus Valerius y la banda roja que llevaba con tanto orgullo⁠—. Visiones. ¿Visiones enviadas por el Emperador? Creo que no. Algo más guiaba a aquellos que me rescataron. Otra mano movía a mis guerreros para intervenir en Isstvan. Poderes a los que no servimos voluntariamente todavía nos someten a su voluntad mediante la manipulación de otros. Yo no debí sobrevivir a Isstvan, y todo lo que nos ha sucedido desde entonces es tan solo una corrección de ese rumbo fallido. No es coincidencia que estemos aquí, enfrentándonos a la aniquilación una vez más. Pero esta vez abrazo mi destino. Dejaré que la oscuridad sea suprimida. —⁠Caminó en silencio hacia la puerta⁠—. Bjorn, hablaré con tus líderes.

Amlodhi Skarssen, nombrado jarl de la Fyf, llevaba un enorme escudo de dos tercios de su tamaño, de forma singular y con el blasón de la VI Legión en negro sobre un campo amarillo. El adamantium tenía abolladuras y cortes de golpes salvajes que habían tenido una fuerza que intimidaba incluso a Corax. El jarl de la Tolv, Oki Cicatriz, estaba de pie con una lanza de oro en las manos. Un tercer jarl, Sturgard Joriksson de la 9. Compañía de Rout, llevaba una ornamentada espada bastarda casi tan alta como él.

—Tenéis treinta minutos —informó Corax a los señores lobo reunidos⁠—. El enemigo estará sobre nosotros en media hora. Tenemos supremacía orbital durante otros sesenta minutos al menos. Eso os dará tiempo suficiente para evacuar al Rey Lobo y los guerreros que os queden. Nuestras naves de guerra están a vuestra disposición, como si os pertenecieran.

Los Space Wolves miraron al primarca con incredulidad.

—¿Marcharnos? —se rio Amlodhi Skarssen⁠—. Cuestionáis nuestro legado y nuestro valor con el mismo aliento, señor de los cuervos. ¿Por qué íbamos a marcharnos cuando nuestras armas siguen sedientas?

—Para luchar otra vez —contestó Corax de forma lenta y deliberada⁠—. Os estoy dando la oportunidad de salvaros. De estar dentro de los muros del Palacio Imperial junto al mismísimo Emperador. Voy a dar órdenes a mi Legión. La mayoría se van a ir, deberíais marcharos con ellos.

—El Padre de todos podría estar contento con la compañía, es cierto —⁠dijo Ogvai⁠—. Pero no creo que fuéramos capaces de zanjar el weregeld.

Un escalofrío recorrió las venas de Corax ante esas palabras.

—El weregeld —explicó Bjorn, hablando con suavidad y volviendo la mirada constantemente hacia su primarca comatoso⁠— es un desequilibrio de la balanza que debe ajustarse antes de que abandonemos esta vida.

—Esta es nuestra guerra, señor de los cuervos —⁠explicó Amlodhi⁠—. Es la batalla que hemos iniciado. Esos son los enemigos que hemos hecho. No nos arrepentimos. Pero nos negáis el derecho a equilibrar la balanza.

—¿Queréis morir? —Corax los miró a todos, con sus armaduras llenas de cicatrices de batalla y miradas desafiantes.

—¿Y tú…, señor de los cuervos? —⁠Las palabras susurradas de Leman Russ hicieron que todos se volvieran, sorprendidos. Corax sintió que le daba un vuelco el estómago, convirtiéndose en un abismo oscuro que deseó que le tragara. El Rey Lobo se apoyó sobre un codo y miró a su hermano⁠—. ¿Has venido aquí… para luchar o… para morir?

—¿Qué te ha pasado, hermano? —⁠preguntó Corax.

Russ tardó unos segundos en responder, elevándose vacilante hasta quedar sentado.

—Eso no importa ahora.

Extendió las manos, una hacia Amlodhi y la otra hacia Oki. El jarl de la Fyf le puso el escudo del Rey Lobo en el brazo. El otro dudó, y Sturgard dio un paso hacia delante.

—¿No prefieres la espada gélida, mi rey?

—Hoy no —dijo Russ.

—¿Estáis bien? —preguntó Bjorn, con el ceño fruncido⁠—. Odiáis esa lanza.

Russ se rio, pero entonces su rostro se volvió sombrío.

—¿Sabes por qué? La noche después de que el Emperador me regalara esa lanza, tuve un sueño. Soñé con fuego y dolor, y una tormenta que me engulliría. Me desperté seguro de que iba a morir con esa lanza en la mano. ¿Era ese presagio también parte del regalo del Emperador? No lo sé, pero me pareció que no debería llevar la lanza nunca por decisión propia.

Le hizo otro gesto a Oki para que le diera el arma. El señor lobo se la entregó dubitativo. Russ miró a Corax y trató de levantarse del estrado. Sus miembros temblaron y cayó hacia atrás, una terrible encarnación de una mente resuelta en un cuerpo débil.

—¿Una buena muerte, entonces? —⁠preguntó Corax.

—Si tal cosa existe, hermano.

—En cualquier caso, no lo sabremos, ¿verdad?

—Supongo que no.

Se miraron en silencio durante un minuto, sin delatar ninguno de los dos sus verdaderos sentimientos. Corax odiaba la parte de sí mismo que todavía deseaba que el Rey Lobo tomara el mando, que dijera que se marcharían y regresarían a Terra.

Russ sonrió mostrando mucho los dientes.

—Todos llevamos el pasado con nosotros. Muchos han venido a resolver sus asuntos conmigo… No me gustaría decepcionarlos.

Una vez más se esforzó por ponerse en pie, con sus jarls cerca de él. Pero el esfuerzo era demasiado, y el Rey Lobo cayó hacia atrás, cerrando los ojos con la respiración entrecortada.

—Ya rendirá cuentas antes de que esto acabe —⁠aseguró Corax a los legionarios, pero sus palabras eran un cliché vacío.

Ante un asentimiento por parte de Amlodhi, Bjorn se adelantó y tomó la lanza del Rey Lobo. Hubo un momento de resistencia. Russ gruñó. Sus ojos se le movían bajo los párpados, pero no los abrió.

Entonces, sus dedos se relajaron y Bjorn liberó el arma. Se movió para pasársela a Oki, pero el jarl levantó las manos y se apartó.

—Es un arma wyrd. Puedes quedártela, Bjorn Garra Letal.

—La hora del lobo se cierne sobre nosotros —⁠murmuró Bjorn. Pasó el guantelete por la lanza y la hoja dorada, y las garras de su otra mano sujetaron el asta con fuerza⁠—. Estamos todos condenados.

En su aturdimiento, Agapito olvidó todo decoro. Durante un momento, no le importó el rango ni la legión. En ese instante, no pudo hacer nada salvo decirle lo que pensaba al hombre que había sido un amigo durante muchas décadas.

—¿Marcharnos sin vos? ¡Tenéis que estar loco para pensar que aceptaríamos eso!

—Si los Wolves pueden luchar hasta el final, mi señor, nosotros también —⁠añadió Soukhounou con algo más de tacto⁠—. No hay ninguna razón para estar por encima de gestos tan absurdos.

A la sombra de su Stormbird, que estaba empequeñecida por la nave cercana, Corax se paseaba como si siguiera confinado en una celda en Deliverance. A su alrededor, los Space Wolves hacían los preparativos para la batalla final mientras las escuadras de la Raven Guard se movían en silencio a través de la controlada anarquía de la VI Legión.

El enemigo era claramente visible al otro lado del valle. Unos bombardeos esporádicos habían comenzado a probar la resolución de los leales para defender su fortaleza, mientras las fuerzas armadas maniobraban para la estocada final.

—Os vais a marchar —aseguró en voz baja, dirigiendo su negra mirada hacia ellos⁠—. Os lo ordeno.

—Salvo por los Rapaces —replicó Arendi⁠—. Queréis quedaros a los Rapaces. ¿Por qué, Branne? ¿Qué tenéis vosotros de especial?

El comandante no dijo nada, con la expresión tan sombría como una nube de tormenta.

—Es mi decisión —los informó Corax, y miró directamente a Arendi⁠—. Mi voluntad.

El comandante de la recién formada Black Guard tragó saliva, reprimiendo una respuesta. Asintió con la cabeza para mostrar su conformidad.

—Como ordenéis, así obedeceré, mi señor.

—Tendrás el rango de Señor de la Legión, Gherith —⁠añadió Corax, provocando más sorpresa en sus comandantes.

—Ese es vuestro rango, mi señor —⁠protestó Soukhounou en voz baja.

—Existía antes de mí, lo sabes mejor que todos los presentes aquí.

—Me siento honrado, pero tal vez…

—¡Es mi voluntad! —La brusca réplica del primarca y el destello de una garra los sobresaltó a todos. Corax echó un vistazo a los Space Wolves cercanos y bajó la voz otra vez⁠—. Dejemos ya de fingir. Los Rapaces no tienen futuro; es mejor así. En batalla, con honor, como legionarios de la Raven Guard.

—Es cierto —murmuró Branne—. Es mejor así. Para todos.

Agapito suspiró y asintió con la cabeza para aceptar las órdenes, y los demás también lo hicieron. Corax los miró por turnos, pausando la mirada en cada uno de ellos para examinarlos durante varios segundos antes de apartar la vista y moverse con rapidez a través de las escuadras de la VI Legión.

Ninguno de los comandantes dijo nada mientras cada uno absorbía la importancia de lo que había dicho su primarca.

—Realmente pensaba que íbamos a rescatar a los Space Wolves —⁠admitió Soukhounou⁠—. No entendía lo profunda que era la oscuridad que se había asentado en él.

—Tenéis que creerme, yo no quería que fuera así —⁠les dijo Branne. Evitó los ojos de Agapito, dirigiendo la mirada hacia los hijos reunidos de Fenris⁠—. Me refiero a que tengáis que marcharos todos.

—Todos debemos morir algún día —⁠contestó Arendi, dándole una palmada en el bazo⁠—. Asegúrate de que un buen número de traidores se vayan primero.

—Sí. Lo haré.

Soukhounou negó con la cabeza. El terrano echó un vistazo a Branne, después a Agapito, y vuelta a empezar. A continuación, se encogió de hombros y se alejó.

—Os dejo a lo vuestro.

—Hermano. —Agapito quería que Branne lo mirara⁠—. Hermano.

—Encaja, ¿verdad? —dijo el comandante de los Rapaces, todavía mirando a los Wolves⁠—. Os saqué a todos de Isstvan, y ahora sois vosotros quienes me dejáis atrás. Dijiste que nunca sabría lo que era esperar para morir. Tienes razón. ¿Cómo podría saberlo?

—Branne…

Agapito extendió una mano, pero su hermano se alejó, evitándola. Al fin, se volvió para mirar a Agapito.

—Pienso en ello, en esa decisión. Tan cerca… tan cerca de pensar que Valerius estaba loco, de meterlo en el calabozo. Y entonces, ¿qué? ¡Nada de esto habría ocurrido! Estaríais todos muertos. Y yo también. No ha habido muchos de los nuestros, pero hemos supuesto una diferencia, ¿no? Hemos mantenido ocupados a Horus y a sus sucios amigos, ¿verdad? Pero hubo un momento…

Agapito sujetó a su hermano por la coraza y lo acercó más a él.

—Lo que pasó, pasó. Esto no es un castigo. No es equilibrar la balanza. Es lo que hay. Somos guerreros, y esto es la guerra.

Quedaron en silencio, cada uno con las manos sobre las hombreras del otro, clavándose los ojos. Habían estado de ese modo la noche anterior a la rebelión, sabiendo que podría ser la última oportunidad que tenían de arreglar la imagen del otro en sus pensamientos. El recuerdo todavía era nítido para ambos y, aunque los dos habían cambiado de forma que no habrían podido imaginar que fuera posible entonces, durante un momento no eran más que dos hermanos consolándose en la víspera del destino.

Fue Branne quien se apartó primero. Se obligó a sonreír.

—Hemos conquistado la galaxia, Agapito. Dos chicos flacuchos de prisión que no valían un carajo. Vimos las estrellas y caminamos junto a los inmortales. No podemos quejarnos de eso.

—Tienes toda la razón. —Agapito se rio⁠—. ¡Habríamos sido reyes en una compañía menor!

Su risa se desvaneció mientras Branne se alejaba, aunque Agapito lo observó hasta que se perdió entre los Space Wolves.

Corax se permitió salir de la conciencia de aquellos que había a su alrededor, alejándose de los pensamientos conscientes de los legionarios de su hermano. Branne ya estaba organizando los remanentes de los Rapaces y los demás estaban reuniendo al resto de la legión en la órbita.

—¿Es seguro este canal? ¿Pueden escucharlo a escondidas?

—Encriptado por completo —⁠respondió Nasturi Ephrenia⁠—. Estoy sola, tal como habíais pedido, mi señor.

—Llámame Corax —dijo él. Un promontorio proporcionaba un asiento conveniente, y se agachó sobre él para mirar el ajetreo de la actividad de abajo.

—Ha pasado mucho tiempo desde que utilicé ese nombre de forma informal —⁠dijo la controladora⁠—. ¿Qué os ha estado atormentando?

—Fuiste la primera cara que vi, Nasturi. Sola, confusa, abandonada. La tuya fue la primera cara en ese lugar frío y duro donde desperté. —⁠Ella no contestó, comprendiendo que no era su turno de hablar. Todavía no⁠—. He estado pensando mucho en ese momento. Ese instante en el que el pasado y el futuro se volvieron uno. ¿Qué habría pasado si los guardias me hubieran encontrado primero?

—No comprendo, Corax.

—¿Podría haberme convertido en otra cosa? ¿Qué es lo que tengo arraigado dentro y qué ha crecido con la compañía que tengo? ¿Y si me hubieran criado los opresores y no los oprimidos?

—Es imposible responder a eso, Corax, y lo sabéis.

—Pues ayúdame. Dime algo bueno que haya hecho. Algo objetivamente beneficioso.

—Me salvasteis la vida —⁠dijo ella sin dudar⁠—. Ese momento del que habláis… Un segundo después, matasteis al guardia que había sido mi torturador durante tanto tiempo como podía recordar. Me disteis su cabeza como regalo. Nunca supisteis lo que eso significó para mí, estaba muy cerca de acabar con todo. Incluso a esa edad, estaba rota, sin esperanza. Vi lo que le hicieron a los demás, lo que me esperaba. Algo peor si el guardia hubiera vivido. Habría muerto enseguida, por su mano o por la mía.

—Nun… nunca antes habías hablado de esto.

—No tenía que hacerlo. Os vi arrancar la cabeza del hombre que me había aterrorizado y maltratado desde que nací, y entonces supe que todo iba a salir bien. Supe que podíamos contraatacar, que había justicia y que tenía piel blanca y pelo negro.

Corax recordó de pronto su encuentro con tal claridad que le dolió tanto como en el pasado, con el dolor de Nasturi escrito en sus facciones de niña mientras el guardia la arrastraba por el pelo. Nunca antes lo había visto de ese modo, pero ahora podía: el dolor personal y absoluto que había sentido la pequeña en las manos de ese hombre.

Y su risa, una reacción de puro alivio y deleite cuando el joven primarca le arrancó la cabeza al guardia.

Sus ojos examinaron el ejército reunido y se detuvieron en Bjorn, que se encontraba solo, observando al enemigo que se acercaba, con la lanza de Russ clavada en el duro suelo a su lado.

—Os llamamos Corvus Corax por una razón —⁠le dijo⁠—. El Salvador.

—Gracias —respondió él, y cortó la comunicación.

El arnés de seguridad era incómodo. Se clavaba en la carne de Hef en lugares extraños, al no estar diseñado para su forma antinatural. Soportó la incomodidad en silencio, conteniendo los gruñidos que quería soltar.

La cápsula estaba oscura, casi completamente negra. Podía oír las reverberaciones a través del casco de la Vengadora. La vibración de los generadores de escudos de vacío cobrando vida. El traqueteo constante de los macrocañones en las cubiertas de artillería. El siseo de la enorme torreta dorsal giratoria que soportaba el cañón de bombardeo y el ruido sordo de sus disparos.

La respiración de sus compañeros era una mezcla firme y trabajosa. Algunos de los Rapaces siseaban, jadeaban y tosían, con el aliento saliendo de gargantas y mandíbulas deformes, silbando desde bestiales narinas.

Para Hef no era nueva la espera antes de la batalla. Su vida había estado llena de ellas desde su entrada en la legión. Ese día sentía algo más, algo distinto a la tensión habitual, la anticipación bienvenida.

Sentía vergüenza.

No habían dicho nada, no habían hecho ninguna acusación, pero sabía que sus acciones habían sido las responsables del cambio de actitud del primarca hacia los Rapaces. El acto final de condena había ocurrido cuando Branne, con rostro pétreo, había unido a la compañía y los había reorganizado en corruptos e inmaculados. Todos los corruptos se reunieron en unas pocas escuadras para desplegarse juntos en las cápsulas de desembarco cuando los llamaran.

Hef podía adivinar la clase de ataque que los esperaba a él y a sus hermanos deformes. Corax se había cansado al fin de la mentira, de esconder sus abominaciones secretas. Aquella sería su última batalla, fuera cual fuese el resultado.

Habían oído lo que le había pasado a la Cohorte Therion antes del salto a Yarant, enviados a una guerra que nadie podía ganar. Hef no sabía qué habían hecho los soldados del Ejército Imperial para contrariar al primarca, pero no podía haber sido peor que lo que Hef le había hecho a Woundweaver y su manada de observación.

Los pensamientos de la muerte del Space Wolf le provocaron una nueva oleada de culpa.

Hef soltó un quejido. No pudo evitarlo. Se le escapó de la garganta de forma espontánea, nítido y fuerte en los confines de la cápsula de desembarco.

Se odiaba más a sí mismo a cada momento que pasaba. Odiaba aquello en lo que se estaba convirtiendo, y la debilidad dentro de él que lo había hecho sucumbir a su propia oscuridad. Se estaba desvaneciendo, y lo peor era que lo sabía. Habría un momento, una línea cruzada, tras la cual ya no importaría, pero hasta entonces sentía cada segundo de su caída a una demencia feroz. La carne ya no podía torturarse más, pero su mente caía en nuevas profundidades.

—Terminad —gruñó, rodeando las ataduras con las garras de sus manos. Sus miembros temblaban, llenos de frustración y dolor, deseando la liberación⁠—. ¡Terminad!

Estar plantados como un solo guerrero contra la fuerza de los traidores que cruzaban el valle era como ser un guijarro contra una oleada, pero juntos, la Raven Guard y los Space Wolves se enfrentaron a la amenaza. Branne vio a Corax emerger de la fortaleza con Bjorn y los señores lobo. No había señales de Leman Russ, y su ánimo empeoró un poco. Otro primarca en el campo de batalla habría tranquilizado sus pensamientos.

Los hijos de Russ hicieron una gran ceremonia con sus preparativos, y embadurnaron su armadura y sus caras con huellas sangrientas de sus manos. Hubo cánticos, aullidos y juramentos guturales, y armas que blandir mientras juraban hacer hazañas dignas de una epopeya. Branne vio salvajismo en los ojos de muchos; una mirada animal que reconocía demasiado bien de los más involucionados de los Rapaces.

Los seguidores del señor de la guerra habían empleado bien las horas, examinando la situación y haciendo planes en consecuencia. Aquello no era una caza de los restos de una legión y su líder incapacitado, aquello era una guerra sin cuartel para exterminar a los guerreros de Corax y Russ. Avanzaban con rapidez, deteniéndose solo de forma breve para un bombardeo preliminar, confiando en la proximidad para protegerse de un ataque desde la órbita.

Para Branne era una sensación extraña tener una idea al fin de cómo había debido de ser estar en Isstvan, esperando a que cayera el golpe inevitable. Habían llegado pocos informes desde la flota de combate, pero tenía que creer que el mayor número de las naves traidoras pronto regresarían a Yarant y destruirían la última cuerda salvavidas de la Raven Guard en cuestión de horas. Había estado presente cuando Corax ordenó a los comandantes de nave natollianos y Therion que quedaban que murieran luchando, que sembraran la muerte entre los traidores el mayor tiempo posible, y que después dirigieran sus armas contra las naves enemigas.

El clamor de los Space Wolves, de los clarines y de los gritos de guerra, se elevaba a su alrededor.

Se encontró extrañamente calmado, aceptando su destino.

El comandante Branne Nev preparó sus armas.

El Rapaz se situó tras el primarca, al igual que los Wolves, como si hubieran adoptado al señor de los cuervos en la ausencia de su propio comandante. Las compañías fenrisianas avanzaban con rapidez, superando en velocidad a los contingentes de la Raven Guard, moviéndose para encontrarse con la oleada de legionarios que descendía por las laderas.

Los veteranos de la VI Legión ocuparon posiciones elevadas y abrieron fuego con armas pesadas, abatiendo a los guerreros enemigos que trataban de rebasarlos. La Wolf Guard de Russ y varias escuadras se mantuvieron cerca de Corax, protegiendo su espalda incluso mientras los proyectiles y los misiles caían entre ellos una vez más. El ruido de las armas de la nave hogar se perdía entre el tumulto de los motores de la cañonera, los cañones de batalla y el rugido incesante de miles de bólters.

Un movimiento por delante captó la atención de Corax: cañoneras que llevaban los colores y las marcas de un maestro diferente para los guerreros que marchaban desde el este. No era el azul de la Alpha Legion, sino la armadura de combate oscura de la 1.a Compañía de élite de la XVI Legión.

Así que también estaba allí la fuerza de los Sons of Horus. Qué aciago parecía ahora ese nuevo nombre. Con un solo acto, la dedicación de los Luna Wolves al señor de la guerra parecía ser, en retrospectiva, la culminación de toda la ambición y el egoísmo que había manifestado Horus.

Corax observó las muchas cañoneras que vomitaban pelotones de guerreros con pesadas armaduras de exterminador, apoyados por al menos una docena de dreadnoughts. Por alguna razón, Horus había enviado a los mejores para asegurarse de la destrucción de su hermano Russ.

El señor de los cuervos dirigió su atención de nuevo a las legiones atacantes. Cuando los traidores casi llegaron a la línea de Space Wolves, Corax saltó al aire y ascendió en espiral.

Y, entonces, desapareció.

Había pasado demasiado tiempo. La Vengadora se había quedado en silencio, y solo el constante zumbido de los reactores y los escudos de vacío perturbaban la calma.

Hef extendió una garra y encendió el comunicador.

—¿Comando? Esta es la Cápsula 2-7. No hay lanzamiento. ¿Hay fallo, tal vez?

—Cápsula 2-7. Ningún fallo. No hay órdenes de lanzamiento. El mismo lord Corax tiene autorización directa para el lanzamiento de los Rapaces.

—¿Lord Corax?

—Correcto, teniente Hef. Estamos esperando la orden directa del primarca.

—Entendido.

Hef desactivó el comunicador. Podía sentir los ojos de los demás sobre él, pero no les devolvió la mirada. ¿Lord Corax le había quitado el mando de los Rapaces a Branne?

—Solo somos nosotros, Hef —⁠dijo Devor desde el arnés, a su izquierda⁠—. Solo los corruptos. Los inmaculados han caído con Branne, estoy seguro.

—¿A qué está esperando? —preguntó Sannad, cuya voz era un susurro ronco, y la luz de la cápsula de desembarco proyectaba un resplandor rojizo sobre su piel blanca como la leche⁠—. ¡Podemos luchar!

Hef sabía por qué. Les debía una explicación a los demás.

—Nosotros iremos a la última batalla. —⁠Sus narinas se hincharon ante el pensamiento⁠—. El primarca nos ha enviado solo a la última batalla. No quiere mostrarnos, a menos que nadie sobreviva como testigo.

Oculto por su poder antinatural, Corax atravesó a los World Eaters ignorantes. Las garras y las alas rajaban de forma sangrienta las filas que avanzaban, dejando legionarios desmembrados a su avance. Se volvió, se elevó y volvió a caer, decapitando a un puñado de enemigos en su siguiente pasada.

La confusión brotaba entre el ejército mientras su hoja invisible atravesaba a los guerreros. Concentrado solo en la muerte de sus enemigos, Corax bajaba en picado, ascendía y se lanzaba otra vez, cada vez haciendo jirones a los guerreros acorazados de las compañías que subían por la colina. Los disparos de su pistola atravesaban las armaduras más gruesas, acabando con rapidez con los que trataban de alejarse de la aparición invisible que atacaba a sus compañeros de escuadra.

Aunque unos cien cayeron bajo sus ataques en los primeros minutos, diez veces ese número seguía avanzando, ignorando el terror que asaltaba a sus compañeros, decididos solo a llevar la humillación final al Rey Lobo y a sus hijos.

Corax observó a Bjorn y a los Wolves responder a la horda que se acercaba con su propia carga. La lanza que había tomado de la mano de su señor inconsciente era un relámpago centelleante que resplandecía y ardía, y cada golpe de su cabeza dorada dejaba a media docena de legionarios muertos desperdigados por el suelo chamuscado.

Los Wolves de Fenris se movían sin cesar a través de la tormenta de fuego de autocañones y bólters, siempre a un paso de distancia del alcance de sus enemigos, con las armaduras centelleando a causa de los pocos asaltos que encontraban su objetivo.

Un exterminador de los World Eaters se apartó de la contienda y corrió hacia Bjorn, con dos puños sierra salpicando la sangre de los hijos del Rey Lobo. Bjorn atacó con su propio guantelete con garras, y sus hojas atravesaron la gruesa coraza con aparente facilidad.

Corax mató a un puñado más de legionarios y se abrió camino hacia la guardia de élite de su hermano. Como un torbellino sangriento, serpenteaba y giraba, haciendo pedazos a los traidores que habían eludido brevemente los mortales golpes y embestidas de la Wolf Guard. Los World Eaters no se rindieron, y sus implantes los obligaban a combatir en un asalto tras otro, y a acabar despedazados por la ira del señor de los cuervos y sus aliados inesperados, con su armadura y su carne desperdigadas como si los hubieran tirado a las hojas zumbantes de un giroplano.

Alrededor de ellos, los Rapaces y los Space Wolves formaron un hermético cordón defensivo, atacados por todos lados por la furia combinada de los Thousand Sons y la Alpha Legion junto a todavía más World Eaters.

Solo los Sons of Horus no habían intervenido todavía.

Hef esperó, escuchando su propia respiración jadeante. La orden tenía que llegar ya. El descenso tardaría varios minutos en completarse; seguro que el primarca llamaría pronto a sus Rapaces.

Activó el comunicador otra vez.

—Comando, soy Hef otra vez. Lanzad un canal seguro con el teniente Neroka.

—Entendido, teniente. —⁠Hubo una breve pausa⁠—. Tu señal se está transmitiendo ya.

—¿Neroka?

—¿Hef? —Un gruñido y un resoplido le indicaron que el otro teniente estaba realizando alguna ardua actividad física⁠—. Estoy en mitad de una sangrienta batalla, ¿dónde estás tú?

—En la cápsula de desembarco, esperando.

Oyó una serie de gruñidos y maldiciones en los siguientes segundos.

—¿Por qué no habéis desembarcado?

—Estamos esperando la orden personal de lord Corax.

—Desde luego, nos seríais muy útiles aquí, amigo mío. Esta zona de batalla se está calentando más que una caldera. ¿A qué está esperando el primarca?

Hef no quería responder esa pregunta pero tenía algo que decir.

—Me equivocaba sobre Woundweaver. No queríamos conocer el miedo, pero no podía permitir que los Space Wolves atacaran a Lord Corax por nosotros. Lo siento. —⁠No hubo respuesta⁠—. ¿Neroka? ¿Estás?

Solo contestó la estática.

Al aterrizar junto al canoso señor lobo Sturgard Jorikson, Corax sintió hachas sierra y disparos de bólter mordiendo su armadura desde todos lados, pero no les prestó atención. Cada golpe de ala, cada giro de garra, acababa con la vida de otro traidor. Cada segundo lo acercaba más a borrar la mancha de su interior, la corrupción inherente en su creación y la de sus hermanos.

Era hora de terminarlo. La hora de pagar la deuda de sangre.

Abrió un canal de comunicación con la Vengadora.

—Preparad la cascada de cápsulas de desembarco para el ataque. A mi próxima señal.

—Afirmativo, mi señor, preparando la oleada final. —⁠La voz de Ephrenia se rompió mientras respondía, superada por el momento⁠—. Adiós, Corax.

Él no dijo nada mientras clavaba las garras en la tripa de otro legionario. Estaba tan concentrado en la masacre que no oyó el gemido de los proyectiles y el siseo de los misiles que se aproximaban hasta que fue demasiado tarde. Cuando Sturgard también lo oyó, apenas tuvo tiempo de darse la vuelta.

La primera detonación separó al primarca de los Space Wolves, explotando justo entre ellos. La segunda golpeó a Corax directamente en el pecho mientras saltaba al aire, derribándolo. La tercera, la cuarta y las demás se convirtieron en una ensordecedora tormenta de ruido y fuego que todo lo consumía, apaleando su cuerpo y destrozando el suelo a su alrededor.

Podía sentir su armadura rompiéndose bajo los estallidos, su carne abriéndose y ardiendo, con los huesos temblando bajo la ferocidad del ataque de artillería. A través de los destellos, más o menos podía ver a Bjorn poniéndose en pie con esfuerzo, con la lanza levantada en señal de desafío incluso cuando un misil de fragmentación explotó sobre su hombrera y lo bañó de fragmentos de metal incandescente. Se desplomó entre los cuerpos rotos de un trío de la Wolf Guard, y la lanza se le cayó.

Los pensamientos de Corax se dirigieron hacia el Rey Lobo, que yacía roto e indefenso en la última fortaleza de los Space Wolves.

Indefenso por primera vez en su antinatural vida.

El señor de los cuervos jamás había dado la espalda a una sola alma que necesitara su ayuda. ¿De verdad iba a dejar que sus enemigos mataran al primarca herido? ¿Su propio deseo de penitencia tenía tanto poder sobre él?

En la cima de la montaña colgaba un estandarte que conocía bien: el del denigrado primer capitán del señor de la guerra, Abaddon. Aunque el propio Horus no había ido a Yarant, había enviado a su mano derecha a supervisar la destrucción final de la VI Legión.

La imagen de ese estandarte estaba grabada a fuego en la mente de Corax, pues uno como aquel pero mucho más grande había colgado sobre las colinas en la depresión Urgall.

El icono del señor de la guerra que todo lo veía, el Ojo de Horus.

«SOY EL VIGILANTE DEL EMPERADOR Y EL OJO DE TERRA», se había leído una vez en él.

Era muy arrogante y egoísta volver al Imperio contra sí mismo en el momento más grande de su historia. La vanidad de aquello consternaba a Corax, lo llenaba de un odio mayor del que sentía por todos sus carceleros juntos.

Se apoyó en las manos y las rodillas, con las alas hechas una masa tullida de metal y cables colgando de su espalda. Se liberó de su caga enredada y se puso en pie, balanceándose a un lado mientras un misil pasaba junto a su mejilla y explotaba entre el círculo de cadáveres a su alrededor y los tenientes supervivientes de su hermano.

Horus todavía vivía, todavía amenazaba Terra, todavía amenazaba al propio Emperador.

—¿Qué estoy haciendo? —susurró Corax.

Aquel era el precio. Ese era su weregeld, su deuda de sangre. Para sobrevivir. Para luchar.

Para sentir dolor todos y cada uno de los días.

No tenía derecho a elegir la muerte. No era su cometido absolverse de sus propios pecados. Solo un ser podía hacer eso, y residía en el Mundo del Trono.

Un nuevo bombardeo de misiles y proyectiles descendió sobre ellos. Corax tomó la lanza de Russ y rodeó a Bjorn con el otro brazo. Aunque ya no tenía sus alas, todavía podía volar. Activó su propulsor de salto.

Su estallido los liberó de la cortina de fuego y los llevó a cincuenta metros del impacto. El fuego y el humo los anegaban mientras caían sobre la inflexible roca de la montaña.

Corax se puso en pie mientras Bjorn trataba de liberarse de su agarre. El Space Wolf se levantó de un salto, tomó la lanza del suelo y, por un momento, el primarca de la Raven Guard pensó que el guerrero de garra implacable de su hermano lo atacaría.

—¡Esta no es una buena muerte! —⁠le espetó Corax, retrocediendo⁠—. ¡No es así como nos marchamos! ¡No tenemos elección!

—¡No sois mi padre para darme órdenes! —⁠gritó Bjorn, retrocediendo también.

—Hay una guerra que librar, y si ganamos…, cuando ganemos, debemos recordar quién nos ha hecho esto. Ni mortales ni humanos, sino nosotros. Esto ha sido una guerra entre las legiones. Tú, yo y todos mis hermanos tenemos el potencial para esta herejía en nosotros.

—Es un poco tarde para cambiar de idea, ¿no os parece? —⁠Bjorn señaló con la lanza la batalla que seguía rugiendo a su alrededor⁠—. Rodeados, superados en armas, con nuestras naves a punto de ser quemadas en órbita.

Corax activó el comunicador.

—Comandante Branne.

—Sí, mi señor.

—Inicia la partida de la sombra.

El comandante soltó aire con evidente alivio.

—Gracias, mi señor.

Diez segundos después, los primeros ataques de la órbita cayeron entre la penumbra, a unos cien metros del cordón defensivo destrozado. A ellos siguieron unos orbes de plasma y, a través de la nueva furia del ataque orbital, las siluetas de las cañoneras descendieron, atacando con precisión al enemigo.

El Space Wolf negó con la cabeza, incrédulo.

—No te preocupes, Bjorn —rugió Corax, disparando salvajemente con la pistola a las filas enemigas, y la liberación del momento le hizo incapaz de contener una risa dolorida⁠—. Ya hemos hecho esto antes.

A Hef le dolía la mandíbula, y se dio cuenta de que había estado mordiendo el arnés sin pensar, mordisqueando el tirante acolchado sobre su armadura.

Deseaba un final. Un dichoso olvido.

La luz de la cápsula se incrementó, y el resplandor rojizo del desembarco quedó reemplazado por el azul ambiental de la luz corriente. El sistema de alocución cobró vida y Hef reconoció la voz de Branne, aunque le resultaba difícil recordar la imagen del comandante: solo unas impresiones y recuerdos vagos emergían de la niebla que nublaba sus pensamientos.

—A todas las estaciones, ha comenzado la evacuación. No habrá desembarco. Repito, los Rapaces no van a desembarcar.

Algunos de los otros rieron. Hef golpeó con el puño el botón para abrir el arnés y cayó a cubierta a cuatro patas. Apoyó la frente contra el frío metal, arañando el acero con las garras, y comenzó a llorar.

Se sentó de cuclillas y dejó salir su desesperación con un llanto largo y atormentado.

Ogvai Ogvai Helmschrot, el mayor jarl superviviente, estaba sentado frente a Corax en el compartimento de la Stormbird, mirando al primarca. No dijeron nada durante un tiempo; la locura de la evacuación los había dejado a todos preocupados y agotados. Ogvai tenía un corte sobre el ojo derecho, y Corax todavía podía ver astillas de ceramita en la herida.

—Deberías ver a un apotecario —⁠dijo.

—¿Y ahora, qué? —preguntó Ogvai, ignorando la preocupación del primarca⁠—. Se puede contar el número de grandes compañías que nos quedan con una mano. Supongo que sabréis exactamente cómo es eso. ¿Qué hacemos? ¿Dónde luchamos ahora si el Rey Lobo no despierta?

—Eso depende de ti. Yo no soy mi hermano.

—¿Y vos? ¿Qué hay de la Raven Guard?

Corax soltó un aliento prolongado y agotado. Aquello le resultaba odiosamente familiar.

—Iremos donde nos sintamos cómodos, donde podamos hacer el mayor daño posible a las fuerzas del señor de la guerra mientras marchan hacia Terra. Volveremos a las sombras.

Epílogo

Epílogo

Corax se dirigió lentamente a la puerta de la primera celda del Nivel Rojo. Se detuvo durante unos instantes, atraído y repelido en igual medida.

Tenía que hacerse.

En el interior encontró a una criatura agachada en un rincón, con piel blanca por debajo de jirones de pelaje negro, con los ojos redondos, discos de ébano que lo miraban sin inteligencia evidente. Aun así, no podía ignorar las similitudes, la carne pálida y los ojos oscuros.

Habían combatido en la guerra y habían ganado. Ahora era el momento de rectificar la afirmación que le había hecho al magos Nathrakin en el mundo forja de Constanix II.

—He hecho varios juramentos en mi larga vida, pero he tenido cuidado en jurar solo aquello que podía cumplir, excepto en una ocasión —⁠le dijo a la bestia. Se acuclilló junto a la criatura lastimera que se arrastró para acercarse a él, consolada por su presencia, y ese gesto le partió el corazón⁠—. El juramento de esa ocasión ahora lo considero más allá de mí. He mirado al rostro de nuestro enemigo y el corazón de la fuerza que lo ha corrompido. Yo sabía que, aunque matáramos a Horus, ese poder no podría ser erradicado por completo. El caos regresará con más fuerza si lo permitimos, si le damos los recipientes que necesita y alimentamos las ambiciones que llevan a los débiles a acogerlo.

Corax reconoció la adoración y la confianza que irradiaban del Rapaz deforme. Posó una enorme mano sobre la cabeza del antiguo legionario y los dedos de la otra se enroscaron en su garganta. La boca de la criatura se movió varias veces provocando que su baba resbalara por la mano del primarca y cayera al suelo en gruesas gotas.

—Lo recuerdo todo y recuerdo mis palabras exactas antes de devolver a ese demonio al vórtice disforme que lo había dado a luz…

Las lágrimas le escocían en los ojos al primarca.

—Yo… yo le prometí que destruiría a todos los engendros de la disformidad y a todas las criaturas manchadas por el caos de la galaxia antes de morir…

La gimoteante criatura que había sido Navar Hef le sostuvo la mirada.

—Y yo siempre cumplo mis promesas, hijo mío.

Palabras finales

Palabras finales

Es difícil hablar de la Raven Guard sin mencionar Deliverance Lost pero, como escribí un epílogo completamente diferente para la tapa dura de esa novela, mantendré mis pensamientos al respecto al mínimo. En cambio, puedo profundizar en las novelas y cuentos que han seguido contando la historia de Corax y la Raven Guard desde que los dejamos, invadiendo la Perfect Fortress de los Hijos del Emperador.

Es tentador tomar cada cuento por turno, echarle un vistazo rápido de forma aislada y luego pasar al siguiente, pero también sería perezoso. Desde el momento en que hablé por primera vez de Soulforge con Laurie Goulding, editora de Horus Heresy en Black Library, el plan estaba claro. Era poco probable que hubiera otra novela completa de Raven Guard en el calendario a corto plazo, por lo que la historia continuaría en otras formas más breves. El arco de Corax y el desarrollo de los personajes que culminarían en Weregeld (un título y un tema que acordamos desde el principio) se entrelazarían en cada pieza de ficción como si fueran un solo volumen.

Lo cual, por supuesto, ahora lo son.

Ha sido una bendición, en cierto sentido. Ver las historias juntas me ha recordado que hemos cruzado gran parte de la galaxia y hemos visto pasar los años en un número relativamente corto de palabras. La novela y el cuento han mantenido cada episodio distinto pero relevante, y cuando se leen juntos llevan la historia rápidamente hasta el final de una manera que no es posible en una narrativa de novela más tradicional.

También me sorprende gratamente lo bien que se han mantenido en las distintas entregas la idea inicial y los temas acordados con Laurie. Conocemos el punto final desde hace algún tiempo: el destino de Corax y el de la Raven Guard, como gran parte de la Herejía de Horus, ha sido parte de la historia de Warhammer 40 000 durante muchos años. Llegar allí, trazar el rumbo que llevaría a un heroico defensor de los débiles hasta el punto en que debe destruir sus propias creaciones, fue siempre el objetivo, y hacerlo de una manera que pareciera no solo convincente sino también comprensiva.

Cuando termina Deliverance Lost, la situación es terrible para el Imperio. La galaxia está dividida por Ruinstorm, los Space Wolves y los White Scars están actualmente desaparecidos en acción mientras los Imperial Fists fortifican Terra. De las otras Legiones, especialmente aquellas del lado de Ultramar, solo se proporciona escasa información. Habiendo elegido llevar la lucha a Horus y sus fuerzas, Corax y su Legión libran una guerra de guerrillas planetaria para frenar el avance del Señor de la Guerra en cualquier forma que puedan.

Este concepto es central para el carácter de Corax. Su Legión está prácticamente aniquilada, pero seguirá luchando… hasta el último guerrero, si es necesario. Todos los primarcas están impulsados por su pasado y su educación, y a través de estas historias vuelvo una y otra vez a las motivaciones de Corax.

La madurez entre los presos políticos le ha dado a Corax una fuerte ideología que impulsa todo lo que hace. Más que cualquiera de sus hermanos, se ve a sí mismo como un libertador: primero como el salvador de la Liberación y segundo como el comandante de las fuerzas del Emperador, que libera a la galaxia de la persistente oscuridad de la Vieja Noche.

No se ve a sí mismo como un conquistador, aunque ha conquistado mundos. No desea dominio sobre las personas y territorios que ha sometido y, quizás el más destacado entre sus hermanos, estaba dispuesto a ceder el poder a la humanidad. Corax planeaba redactar un tratado político que haría para la gobernanza lo que el Codex Astartes de Guilliman haría para la guerra.

Cuando la traición de Horus salió a la luz, Corax encontró una nueva determinación y un nuevo propósito. Conoce mejor que la mayoría los sacrificios necesarios para la victoria y, aunque valora mucho la vida, está lejos de ser un pacifista. Los inocentes morirán, pero Corax cree en su causa y se endurece ante la muerte. Un objetivo mayor lo impulsa, lo que le permite dejar de lado las tragedias que debe desatar para lograr ese objetivo mayor. Como él mismo dice en Soulforge, «La guerra es una serie de catástrofes intencionadas».

Sin embargo, a pesar de todo esto, Corax se abstiene de adoptar un enfoque total en el que el fin justifica los medios. Es esto lo que lo separa de personas como Konrad Curze, el Acechador Nocturno que ha plagado sus pensamientos desde su enfrentamiento en Isstvan V. Es un camino difícil de recorrer, y tal vez uno que trae a Corax y su Legión más dolor del necesario. A menudo elige los caminos más difíciles, preservando las vidas de aquellos a quienes ha jurado proteger en favor de sus propios guerreros, evitando bombardeos y aniquilaciones por miedo a causar demasiados daños colaterales.

Se podría pensar que está poniendo a prueba su propia determinación en cada oportunidad, tratando de asegurarse de que la vanagloria, el egoísmo y la arrogancia que han visto la caída de los más grandes primarcas no existen dentro de él. Esto le lleva a dudar de sí mismo y, en última instancia, a cuestionar todo lo que ha hecho en nombre del Emperador.

Por otro lado, Corax es muy consciente de que se mantiene alejado de la humanidad. No es un mortal, algo que se hace muy evidente por sus propias habilidades antinaturales y el estatus que le otorgan los oprimidos de Liceo. Es una criatura muy alejada de los humanos a los que protege y, aunque intente disfrazar su naturaleza en su mayor parte, no puede negarlo. Es creyéndose diferente pero no mejor que intenta conciliar esta separación.

Ese fue el momento en el que me senté a escribir Weregeld, para completar no solo la historia de Corax sino también para dar un cierre a los otros personajes de la serie. Parecía una tarea complicada reunir historias de personajes de toda la narrativa, pero con la ayuda de Laurie identifiqué todos los hilos pertinentes y comencé a unirlos. Cuanto más trabajaba en la sinopsis, más me daba cuenta de que el tema central, el arco que había planeado desde el principio, naturalmente devolvía a todos a la órbita del primarca.

No soy conocido por tener finales felices, y la historia de la Raven Guard no va en contra de esa tendencia. Son un microcosmos del Imperio, de la humanidad. Sus pruebas, sus aflicciones, son un reflejo de una historia mayor. Es una historia sobre la desaparición de la esperanza, el ocaso de los sueños de grandeza de toda la humanidad: el fin del principio, si no el principio del fin.

Es, como pretendía cuando nombré la novela que formaría el pilar de la narrativa, una historia de liberación perdida.

Gav Thorpe

abril 2016

GAVIN THORPE (Hertfordshire, 1974) es un escritor británico de ciencia ficción y fantasía, diseñador y creador de escenarios para Games Workshop, compañía en la que entró a trabajar con diecinueve años, ocupando distintas posiciones, pero es más conocido como desarrollador de juegos.

Dejó Games Workshop en el 2008, para concentrarse en ser un escritor a tiempo completo. Ha producido numerosas novelas y cuentos. Además ha escrito algunos relatos y artículos en revistas como Inquisitor, White Dwarf o Infern.

También ha colaborado en el desarrollo y diseño de varias ediciones de Warhammer 40 000 y quizás lo más importante, que es el creador y desarrollador principal del sistema de juego de Inquisidor. Una de sus últimas posiciones antes de salir de Games Workshop era la supervisión sobre todos los antecedentes de Games Workshop e IP. Su influencia en el desarrollo del Warhammer 40 000 de fondo continúa en la actualidad.