Con los Dark Angels esparcidos por un centenar de sistemas, el primarca Lion El’Jonson se alza como señor protector de Ultramar… aunque sus verdaderos motivos solo los conocen unos pocos, y las viejas rivalidades de su mundo natal amenazan con partir la legión en dos.

Sin embargo, cuando reciben noticias del ataque de los Night Lords a Sotha, los brutales actos del León sitúan el Imperium Secundus de nuevo al borde de la guerra civil. Ni siquiera los guerreros más temibles de la compañía de la Deathwing, ni tampoco los secretos arcanos de la Orden, pueden garantizar la victoria si él mismo se opone a sus hermanos leales.

Varios relatos bélicos y de acción en la lucha contra las fuerzas de la oscuridad componen la trigésimo séptima octava de esta saga legendaria.

Gav Thorpe

Ángeles de Caliban

Emperadores y esclavos

Warhammer 40000: Herejía de Horus - 38

ePub r1.0

diegoan 25.12.2023

Título original: Angels of Caliban

Gav Thorpe, 2016

Traducción: Traducciones Imposibles

Ilustraciones: Neil Roberts & Tiernen Trevallion

Editor digital: diegoan

ePub base r2.1

Para el Primero, Jervis Johnson, y el resto de Angels of Death: Mitchel, Mike, Graham, Dan y Aaron

La herejía de Horus

La herejía de Horus

Una época legendaria

La galaxia está envuelta en llamas. La gloriosa visión que tenía el Emperador para la humanidad está destrozada. Su hijo más favorecido, Horus, le ha dado la espalda a la luz de su padre y se ha entregado al Caos.

Sus ejércitos, los poderosos y temibles Space Marines, se encuentran enfrentados en una brutal guerra civil. Antaño, estos guerreros definitivos lucharon codo con codo como hermanos para proteger a la galaxia y llevar a la humanidad de regreso a la luz del Emperador. Ahora luchan entre sí.

Algunos siguen leales al Emperador, mientras que otros se han unido al señor de la guerra. Por encima de todos destacan los primarcas, los comandantes de las legiones compuestas por miles de Space Marines. Son unos seres sobrehumanos, magníficos, y representan el logro culminante de la ciencia genética del Emperador. Lanzados al combate los unos contra los otros, nadie tiene la certeza de conseguir la victoria.

Los planetas arden. Horus logró dar un golpe terrible a los leales en Isstvan V y tres legiones fieles al Emperador quedaron prácticamente aniquiladas. La guerra ha comenzado, un enfrentamiento que envolvería a toda la humanidad en un fuego arrasador. La traición y el engaño han suplantado al honor y la nobleza. Los asesinos acechan en cada sombra. Los ejércitos se organizan y reúnen. Todos deben elegir un bando o morir.

Horus reúne a su armada con la propia Terra como el objetivo de su ira. Sentado en su Trono Dorado, el Emperador espera a que regrese su hijo descarriado. Sin embargo, su verdadero enemigo es el Caos, una fuerza primigenia que ansía esclavizar a la humanidad bajo sus deseos caprichosos.

Los gritos de los inocentes y las súplicas de los justos resuenan junto a las risotadas crueles de los Dioses Oscuros. El sufrimiento y la condenación esperan a la humanidad si el Emperador fracasa y pierde la guerra.

La era del conocimiento y de la iluminación ha terminado.

Ha empezado la Era de la Oscuridad.

Dramatis personae

Dramatis personae

Salvadores de Caliban

LUTHER | Gran maestre de la Orden
LORD CYPHER | Guardián de las tradiciones de la Orden
MERIR ASTELAN | Señor del Primer Capítulo
GALEDAN | Señor del capítulo, encargado de la vigilancia
ZAHARIEL | Bibliotecario, maestre de los Mystai
VASSAGO |
ASRADAEL |
TANDERION |
CARTHEUS |
ATHADRAEL |
VAEL | Teniente comandante
VASTOBAL | Capitán
ADARTHIAN | Maestro de instrucción
BETHALIN TYLAIN | Marquesa coronel, auxilia del Ejército Imperial
SAULUS MAEGON | Señora de la Angelicasta
BELATH | Señor del capítulo
ASMODEUS | Bibliotecario
GRIFFAYN | El Lanzador, sargento de armas
TAGRAIN | Capitán de cubierta, división de transporte
HASTER | Teniente de cubierta
TUKON | Señor del capítulo, ahora prisionero en Aldurukh
MELIAN | Capitán, ahora prisionero en Aldurukh

El lejano Macragge, e Imperium Secundus

SANGUINIUS | Imperator Regis, estimado primarca de los Blood Angels
ROBOUTE GUILLIMAN | Señor guardián, noble primarca de los Ultramarines
LION EL’JONSON | Señor protector, primarca vengativo de los Dark Angels
VALENTUS DOLOR | Tetrarca de Ultramar (Occluda)
TITUS PRAYTO | Maestre de la centuria principal, bibliotecario de la XIII Legión
MYRDUN | Bibliotecario de la I Legión
DRAKUS GOROD | Comandante feudal de la escolta Invictus
AZKAELLON | Comandante de la Sanguinary Guard
FAFFNR BLUDBRODER | Señor de la manada de los Space Wolves
VODUN BADORUM | Capitán de la Guardia Praecental, división local
TARASHA EUTEN | Chambelán principal de lord Guilliman
STENIUS | Capitán legionario y señor de la Razón Invencible
THERALYN FIANA | Navegante jefa de la Razón Invencible, de la Casa Ne’iocene
HOLGUIN | Dreadbringer, teniente electo de la Deathwing
MORPHAEL |
ATHORIS |
CAROLINGUS |
NEMERES |
FARITH REDLOSS | Deathbringer, teniente electo de la Dreadwing
DANAES | Sucesor electo, Dreadwing
HALSWAIN |
XAVIS | Paladín de la 20.ª Orden
BARZAREON | Paladín de la 31.ª Orden
NERAELLIN | Teniente y comandante de la «Colgrevance»
HEXAGIA | Edecán de Neraellin
SACATUS DEMOR | Sargento de los Ultramarines
THORAN | Sargento de los Dark Angels
CASOBOURN |
ASAMUND |
FARETAEL |
DOLMUN |
DAEVIOS | Maestro de artillería de la XIII Legión
HASTENRAL | Preboste de municiones
PARESTOR | Comandante de artillería de Whirlwind
METRITAL |
SARDEON |
KONRAD CURZE | El Acechante Nocturno, primarca renegado de los Night Lords

Campeones de la Gran Cruzada

HORUS LUPERCAL | Primarca de los Luna Wolves
EZEKYLE ABADDON | Primer capitán del Mournival
TARIK TORGADDON | Mournival
LITUS | Mournival
JANIPUR | Mournival
GARVIEL LOKEN | Teniente escudo
CALAS TYPHON | Primer capitán de la Death Guard, señor de los Guardianes del Sepulcro
HADRABULUS VIOSS | Capitán de los Guardianes del Sepulcro
HURKLAN | Sargento
ISRAFAEL | Bibliotecario jefe de los Dark Angels
EREBUS | Primer capellán de los Word Bearers
DEBLESSENT | Teniente de la Falange Ayliet, regimiento auxiliar del Ejército Imperial
REGULUS | Enviado del Mechanicum de Marte

Citas

«Si un grupo de gente siente que ha sido humillado y que su honor ha sido pisoteado, deseará expresar su identidad, y dicha expresión de identidad tomará cuerpos y formas distintas».

—Abdul-qarim Sereni,

Recuerdos de la sumisión pacífica de Caliban

«En los asuntos humanos hay una marea que, tomada a favor, trae ventura. Déjala pasar y el viaje de la vida irá de infortunio en infortunio. Flotamos ahora en pleamar. Aprovechemos la corriente cuando empuja, o demos nuestra empresa por perdida».

—Atribuida al Emperador, dirigiéndose a las Seis Huestes en el momento de embarque en los Campos Expedicionarios

Prólogo

Prólogo

Zaramund, 970.M30

Las dos gigantescas naves de guerra aguardaban en órbita una al lado de la otra sobre aquel mundo, eclipsando a todos los cruceros, fragatas y destructores que tenían a su alrededor como si fuesen toros alfa en un rebaño de bestias de metal y ferrocemento. Debajo, varias columnas oscuras manchaban las nubes color violeta de Zaramund, alzándose sobre ciudades completamente en llamas. Millones de toneladas de escombros orbitales daban testimonio adicional del furor que impregnaba la rebelión zaramundiana y la respuesta subsiguiente de las Legiones Astartes del Emperador.

Dos naves estelares inmensas, cada una de ellas el orgullo de su respectiva flota; ambas capaces de asolar un mundo por completo.

La Espíritu Vengativo. La Terminus Est.

Nombres que resonaban a lo alto y ancho del incipiente Imperio de la Humanidad junto con el Honor de Macragge, la Razón Invencible, la Conquistador y una decena de naves más, muchas de ellas naves insignias que habían conducido las flotas del Emperador hacia la oscuridad y habían reclamado la galaxia para la humanidad.

A bordo de la Espíritu Vengativo, el comandante de la Terminus Est permanecía de pie en un salón colosal que conducía hacia el strategium, rodeado por un tropel de asistentes, tanto humanos como transhumanos. Algunos iban ataviados con las armaduras blancas de la XIV Legión, la propia de Calas Typhon. Otros vestían los ropajes igualmente inmaculados de sus anfitriones, los Luna Wolves.

Arracimados en grupos alrededor de los gigantescos guerreros a los que atendían había un mar de siervos, ilotas, servidores, strategos, ordenanzas, ayudantes y muchos otros cargos distintos, según su función y su legión.

Una mancha de ropajes bermejos a la izquierda señalaba la presencia de los oficiales del Mechanicum de más alto rango presentes en la flota. Allí esperaba Regulus, rodeado por una bandada de adeptos enjutos; más que un hombre era un esqueleto mecánico cubierto con tajadas de carne que parecían elementos ornamentales sobre su figura de acero y oro. Dos servidores enormes creados artificialmente transportaban entre ellos una inmensa pieza de engranaje forjada con un material blanco opaco y grabada con runas semejantes a zafiros. Typhon desconocía para qué servía aquel objeto, pero le traía sin cuidado. Era mejor no conocer con demasiado detalle las costumbres del Mechanicum.

El conjunto dorado justo detrás de ellos pertenecía a la Falange Ayliet, el regimiento auxiliar del Ejército Imperial que en aquel momento servía de apoyo a los Luna Wolves. Fueron eclipsados en cuanto tres guerreros de proporciones enormes y vestidos con la armadura de los Luna Wolves se colocaron entre los comandantes auxiliares y Typhon.

Calas Typhon, un comandante teniente de la Primera Gran Compañía de la Death Guard, veterano tras décadas de cruentas guerras, se estremeció de entusiasmo e inquietud cuando levantó la vista hacia la pequeña procesión que iba a conducirlos hacia el gran salón del primarca.

Una columnata de veintitrés metros de altura, hecha con piedra negra y decorada con filigrana plateada, flanqueaba el gran portal del strategium. Varios miembros más de la falange se alineaban allí, sosteniendo sus armas sobre el pecho a modo de saludo mientras los estandartes de la compañía se agitaban con sutileza bajo la brisa del ambiente artificial creado en el interior de la barcaza de batalla. En contraste con las voluminosas servoarmaduras de los Space Marines, la falange portaba largas capas de malla dorada rematada en las muñecas y en los tobillos con cintas gruesas de color escarlata, y cinturones anchos tachonados con ceramita ceñidos alrededor de la cintura. Sujetaban jezzailli, unas armas láser de cañón largo que más bien parecían lanzas, pues llevaban adheridas bayonetas con forma de hoja de un metro de longitud.

Entre ellos había sargentos con espadas de energía desenvainadas y serpentas volkitas desenfundadas, además de algún que otro oficial con un gran penacho en el casco. Sus armas también servían como insignias de su cargo; unas pistolas de un metro de longitud que contenían generadores de energía expansiva muy potentes que podían atravesar el casco de un tanque o convertir a un hombre desprovisto de armadura en un amasijo de carne sanguinolento con solo tocarlo. Aquella reluciente gama de comandantes, capitanes y tenientes —⁠e incluso un mariscal de guerra, con su capa de ébano prendida con un broche de rubí multicolor⁠— iba ataviada con corazas negras laminadas adornadas con un rayo blanco entre los pectorales moldeados.

Los cascos abocinados que todos portaban contaban con visores de plata que les cubrían los ojos, y las facciones que quedaban a la vista mantenían una expresión adusta de determinación, pero Typhon podía ver los labios temblorosos y las más diminutas lágrimas que derramaban los veteranos allí reunidos al intentar mantener la compostura en aquella grandiosa demostración.

Era una peculiaridad de Horus, su modo de reconocer los esfuerzos de los demás. De todos los grandes y nobles guerreros que habían luchado por Zaramund, había escogido a un centenar de héroes del regimiento de humanos no aumentados para que actuasen como guardia de honor en su acto de conmemoración.

Typhon echó un vistazo a su segundo comandante, Hadrabulus Vioss, y sonrió.

—Recuérdame que felicite al comandante de los Luna Wolves por una campaña breve tan perfectamente ejecutada. Sin duda alguna nos sentimos muy honrados de asistir a su ceremonia de reconciliación.

—¿Reconciliación? —Vioss levantó una ceja. Sus rasgos atractivos adquirieron una expresión pícara cuando le devolvió la sonrisa⁠—. ¿Acabas de inventarte una nueva clase de campaña?

—¿Cómo lo llamarías tú? —preguntó Typhon. Siguió recorriendo con la mirada aquellos grupos de gente organizados y silenciosos que cumplían con sus funciones con gesto frío y deliberado⁠—. Zaramund se insubordinó y, ahora, ha vuelto al redil. De ahí que lo llame «reconciliación».

Vioss dejó de sonreír.

—¿Quién hubiera pensado que Zaramund iba a rebelarse? Es uno de los sistemas que durante más tiempo han sido reclamados; fue esencial para las primeras expediciones. ¿Cómo han permitido las autoridades de un mundo tan importante que cayera en esa clase de disidencia? Menos mal que el primarca respondió con celeridad y determinación.

Su voz estaba impregnada de admiración. Una admiración que Typhon compartía. Horus había reunido una fuerza de ataque de grandes proporciones en un período de tiempo sorprendentemente breve, y la había dirigido con autoridad férrea, pero efectiva.

—Esencial —repitió Typhon—. El bloqueo de las naves de guerra y los suministros en dirección a las flotas expedicionarias ya habría sido lo bastante grave como para esperar una reacción así. La amenaza que supondría para Terra que un sistema de paso, que además es un astillero fundamental, le hubiese dado la espalda al Emperador…

Typhon pensó en qué habría ocurrido si Horus no hubiese respondido de un modo tan radical a la interrupción de sus naves de abastecimiento. Numerosas decenas de naves estelares de distintas clases; todas ubicadas a un sencillo salto disforme del Mundo del Trono. Los dos guardaron silencio al considerarlo, aunque por razones diferentes. El germen de una idea, apenas formada, se instaló tras los pensamientos de Typhon.

—Una fechoría perversa, sofocada de manera acertada —⁠comentó Vioss al final, y le hizo perder a Typhon el incipiente hilo de sus pensamientos⁠—. Tuvimos suerte de que los Luna Wolves regresasen en ese momento.

—Estoy convencido de que la suerte no ha tenido nada que ver. El primarca es muy astuto en estos asuntos. Cualquiera pensaría que unos pocos transportes desaparecidos son solo una de esas cosas molestas que ocurren estando en campaña. Un primarca, un comandante como él, sabe que nada, salvo un ataque alienígena o una rebelión, podría mantener esas naves alejadas de su flota.

Vioss aceptó aquellas palabras sin hacer comentario alguno, y los dos esperaron en silencio unos pocos minutos hasta que una figura solitaria apareció al final de la columnata. La luz del strategium dibujaba su perfil, gigantesco en comparación con los soldados de la falange, vestido con una armadura de exterminador más grande incluso que la de Typhon y su compañero.

Aquella figura se acercó con resolución, y las escasas conversaciones que estaban manteniendo los asistentes que esperaban enmudecieron de repente. Los miembros de la Falange Ayliet presentaron sus armas a medida que el guerrero avanzaba. La luz de la columnata mostró un rostro impasible, inquebrantable y curtido. Llevaba la cabeza afeitada salvo por una coleta alta, y las mejillas y la barbilla carecían de vello.

Ezekyle Abaddon, primer capitán de los Luna Wolves y casi tan aplaudido como su primarca. Se detuvo a cinco metros de distancia. Cuando habló, su voz profunda y ronca se proyectó hasta los extremos más lejanos de la sala mediante los sistemas de megafonía de la Espíritu Vengativo.

—Ya podéis presentaros ante el comandante.

Con esa sencilla declaración, Abaddon se dio la vuelta y deshizo el camino andado en dirección a su señor. Los delegados se miraron entre sí, pues sabían que no se había decidido ni decretado ningún orden de entrada formal, pero ninguno quería precipitarse y entrar de un modo atropellado e inadecuado.

A su izquierda, un quinteto de guerreros se separó de la multitud, lo que provocó los murmullos de muchos de los presentes. Cuatro de ellos eran Space Marines, con el cuerpo fornido de los de su clase; pero saltaba a la vista que el quinto, aunque llevaba una armadura similar a la de las Legiones Astartes, era más bajo y menudo. Vestían placas negras, con el símbolo de una espada alada sobre los hombros. Lo que a muchos les pareció confuso fue que el menor de los guerreros caminase un poco más adelantado que el resto, y que los Space Marines avanzasen, por respeto, un paso por detrás de él.

—Los Dark Angels —susurró Vioss.

Puede que lo hubiesen oído o puede que fuese una coincidencia, pero un segundo después, el líder de los Dark Angels cambió de rumbo y dejó atrás la columnata para dirigirse hacia Typhon y su segundo. Se había rapado el pelo, grueso y oscuro, casi hasta el mismísimo cuero cabelludo, y la parte inferior de su rostro estaba cubierta por una barba cuidadosamente recortada.

—Lord Luther —pronunció el comandante de la Death Guard, que inclinó la cabeza como señal de respeto ante el líder del contingente del Primero, y luego ante el resto de los Dark Angels⁠—. Hermanos del noble Caliban.

Uno de ellos profirió un gruñido iracundo ante aquella observación, pero su comandante sofocó cualquier comentario que pretendiese venir a continuación.

—Capitán Typhon, es un honor conocerte en persona —⁠respondió Luther. Las cicatrices de sus aumentos eran evidentes, además de los componentes biónicos que eran visibles en la mandíbula, el cuello y tras las córneas. A pesar de esto, el oficial de los Dark Angels era bastante más pequeño que sus compañeros. Aun así, se comportaba de tal modo que se convertía en el centro de atención, y su noble rostro sobrellevaba el peso de una dignidad y una solemnidad que compensaban con creces su presencia física. Extendió una mano, envuelta en un guantelete, acompañado por el gemido de los servos⁠—. Permíteme que te agradezca una vez más que nos abrieseis paso a través de las estaciones orbitales. Una tarea necesaria pero optimista que llevasteis a cabo sin reparo ni titubeos.

—Una labor que nunca eludiremos —⁠contestó Typhon, desconcertado ante aquellas palabras de gratitud. No era habitual que otros reconociesen los sacrificios que llegaban a realizar aquellos que se encontraban tan a menudo al frente de un asalto. La Death Guard se enorgullecía de su estoicismo, pero el comandante no pudo evitar sentir un breve arrebato de placer al oír sus alabanzas.

—No hagamos esperar más tiempo al primarca —⁠comentó Luther, que se volvió ligeramente.

Y con esa facilidad, Typhon y el Dark Angel franquearon la columnata, a una decena de pasos de Abaddon, seguidos de cerca por sus compañeros. El resto de asistentes, invitados por el primarca, formaron una extraña procesión tras ellos. Typhon supo entonces por qué Luther podía desempeñar con facilidad el papel de primer capitán, o como quiera que lo llamasen los calibanitas, sin poseer las ventajas propias de una fisiología de Space Marine. Irradiaba liderazgo y confianza, era carismático y sus muchos años de experiencia habían perfeccionado sus aptitudes.

—Es fascinante encontrar guerreros de la Death Guard en una expedición de los Luna Wolves —⁠señaló Luther.

—Se trata de un intercambio de ideas —⁠explicó Typhon⁠—. Una comisión cultural, si lo prefieres. Adquirimos conocimientos de Cthonia y aprendemos la doctrina bélica de los Luna Wolves, y a cambio les enseñamos cómo se enfrenta la Death Guard a una guerra y procuramos no hablar de Barbarus.

Se rio de su propio chiste y se ganó una mirada socarrona de Luther.

—El Administratum clasificó Caliban como mundo mortal, ¿no? —⁠quiso saber el Dark Angel.

—Algo así. —Luther parecía confuso, o tal vez se había puesto a la defensiva⁠—. Con la ayuda del León, aniquilamos a todas las Grandes Bestias del bosque e instauramos el orden y la paz.

—El aire tóxico de Barbarus mata a la mayoría de los humanos en treinta años, y en cotas más altas mata en pocos segundos. Para cuando nos encontraron, el Administratum ya había puesto el listón de la muerte demasiado bajo.

Cualquier posible respuesta de Luther se vio sofocada en cuanto llegaron al strategium. Habían cruzado el gran arco del portal y habían salido a un inmenso balcón que daba al puente principal de la Espíritu Vengativo. Como comandante de la Terminus Est, Typhon no solo quedó impresionado por su tamaño. Lo que lo dejó sin aliento al adentrarse en aquel ambiente enrarecido fue el propósito para el que estaba destinado aquella sala colosal: el dominio de un primarca, el centro de toda una flota expedicionaria, el salón del trono de uno de los veinte futuros reyes de la galaxia.

El strategium era una cubierta exclusiva que daba a los niveles del puente principal de la barcaza de batalla; estaba construido solamente con hierro, y compuesto por numerosos niveles de galerías que se extendían de arriba abajo por toda la Espíritu Vengativo. Al levantar la mirada hacia la vertiginosa e imponente estructura, Typhon recordó las cimas de su mundo natal, desde donde habían gobernado los crueles jefes supremos en sus fortalezas. En aquel reino, el señor dominaba el lugar principalmente desde altitudes medias.

De hecho, si Typhon no lo hubiese sabido ya, no se habría imaginado que aquel era el reino de un semidiós. Todo resultaba notablemente pragmático, o flemático, como solían decir a menudo los Luna Wolves. Ningún trono, nada de tribunas ni heraldos, ni siquiera en una ocasión tan señalada como podía ser una gran victoria. ¿Dónde estaba el esplendor de su cargo? ¿Y la pompa y la circunstancia? ¿Y los colores dorados y escarlatas propios de una celebración?

Fue alentador para Typhon que no hubiese tales ostentaciones. Él compartía el gusto estético de Mortarion, o más bien la ausencia total de este. La funcionalidad superaba cualquier otra consideración. Oyó el gruñido de reconocimiento que profirió Vioss.

Al principio, los ojos de Typhon siguieron a Abaddon hasta las sombras de debajo del saliente. Otros tres esperaban allí, irreconocibles bajo aquella oscuridad.

—El Mournival —le susurró a Luther⁠—. Abaddon, Litus, Torgaddon, Janipur. El puño implacable que envuelve el guante aterciopelado de Horus.

El concilio del comandante no eran más que figuras oscuras en la sombra, deliberadamente apartadas del espectáculo que estaba a punto de acontecer. Algo rojo chisporroteó en la penumbra; un ojo biónico apuntó hacia Typhon durante unos pocos segundos. El capitán de la Death Guard se inclinó hacia su compañero.

—Litus fue quien me adoptó cuando llegué. ¿Conoces ya a algún miembro del Mournival?

—Tuve ese placer en una ocasión —⁠contestó Luther con tono sarcástico⁠—. Abaddon pensó que a nuestra Legión le podía ir bien un código marcial más férreo. Se ofendió cuando me reí.

Typhon, sorprendido al oír aquello, le lanzó una mirada al Dark Angel.

—¿Te reíste de Abaddon?

—No era esa mi intención, pero aquella idea me pareció absurda. Era el gran maestro de la Orden, una organización militar que se remonta a mucho antes de que cualquier tipo de credo bélico se difundiese entre algunas de las otras legiones. —⁠Luther no miró a su alrededor cuando pronunció su siguiente pregunta⁠—. ¿Han intentado introducirte ya en alguna logia guerrera?

La respuesta de Typhon surgió de forma natural y sin percances. Era ridículo que Luther pensase que necesitaba ser iniciado en los misterios de las logias. Mucho antes de que cualquier Luna Wolf hubiese puesto un pie en Davin, él ya había tenido ocasión de conocer la historia más sombría de la humanidad. No necesitaba lecciones sobre la naturaleza del universo, ni sobre el Otro Lado, donde residía el verdadero poder. Una educación infernal en Barbarus y una vida temprana dedicada a explorar su potencial psíquico le habían enseñado muchas más cosas que los simples rituales fraternales y unas ceremonias recitadas de memoria.

Podría haber hablado de sus funciones como Segundo de los Siete Pilares, encarnando la voluntad inmortal y mística del Padre de Plagas entre los hermanos de su legión. Ni siquiera Mortarion tenía influencia en aquellas reuniones aisladas. Para muchos miembros de los Luna Wolves, la capitulación en Davin había sido el origen de las relaciones fraternales entre las legiones, mediante alianzas inspiradas en las logias guerreras de aquel mundo. Para Typhon, y para unos pocos, hacía ya mucho tiempo que este entendimiento entre legiones existía.

A él no lo habían reclutado, y él no había reclutado a nadie. Él no era un mensajero, sino el mensaje.

Pero no dijo nada de esto; su respuesta fue mucho más sencilla.

—No sabría decírtelo.

Un movimiento llamó la atención de Typhon, y se percató de que su anfitrión, milagrosamente, había estado presente todo el tiempo. ¿Cómo no había sido capaz de ver al primarca de pie, inmóvil, sobre la tarima? Era todo un misterio. Como si una estatua monumental hubiese cobrado vida. Hubo un instante en el que los asistentes se habían diseminado por todo el balcón de hierro, maravillados por aquella estructura formidable, y al siguiente había un gigante entre ellos vestido de blanco y oro bruñido.

Sobre su armadura se acumulaban las pieles, además de numerosas medallas y distinciones pertenecientes a una decena de culturas que habían sido sometidas pacíficamente hacía poco. Parecía que solo él iluminaba todo el strategium, y no solo con el brillo de su traje dorado.

Horus Lupercal.

Primarca de los Luna Wolves; superior de Typhon por el momento, aunque era la primera vez que veía al comandante de la legión. Lo que experimentó fue muy distinto a la cercanía de Mortarion, su propio primarca. El líder de la Death Guard era imponente e incluso perturbador. Su presencia dominaba la habitación del mismo modo que Horus, pero como una sombra, no como un sol. Presentarse ante el rostro serio de Mortarion, mirar a aquellos ojos que habían presenciado lo peor que Barbarus podía ofrecer, era como enfrentarse a la fría crudeza de la muerte, al inevitable final.

Horus era vida. Sonrió mientras su mirada vagaba entre la multitud allí reunida, con los labios apretados y encontrándose con los ojos de todo el mundo. Se posaron sobre Typhon durante un breve instante, con aire animado, risueño y paternal, todo al mismo tiempo. El Death Guard bajó la cabeza, avergonzado por sentir más con aquel comandante que con el suyo propio. La luz que desprendía la mirada de Horus siguió recorriendo a los que se encontraban allí.

Aunque ese era su principal objetivo, ¿verdad? Horus era vida. Horus era energía. Horus era el futuro. Un soberano apropiado para representar al Señor de la Humanidad, para conducir la galaxia hacia una nueva era de resurgimiento fructuoso y próspero.

Como muchos otros, Typhon sintió la necesidad de mostrar su obediencia y respeto, y ya había empezado a hincarse ante el primarca cuando la voz de Horus retumbó con fuerza.

—¡Que a nadie se le ocurra inclinarse! —⁠declaró con una carcajada.

En cambio, el comandante agachó la cabeza para saludar a los guerreros reunidos mientras se volvía de izquierda a derecha con lentitud.

—Os doy las gracias —prosiguió Horus al tiempo que agitaba una mano para abarcar a todos los presentes en el strategium⁠—. Mi más profunda y sentida gratitud a todos los que habéis venido aquí hoy. Y también a todos y cada uno de los soldados del Emperador que lucharon para evitar este desastre. Mi deuda para con vosotros es mucho mayor de lo que las palabras alcanzan a expresar. Sé que para todos vosotros cumplir con vuestro deber con la humanidad ya es recompensa suficiente, pero aun así quiero que sepáis que contáis con el aprecio y el reconocimiento del Emperador.

Horus hablaba en nombre del Emperador con esa facilidad. Cada una de sus palabras poseía una autoridad absoluta.

El primarca se tornó algo melancólico y les dio la espalda, elevando su rostro hacia la pantalla hololítica más grande del puente principal, que pendía imponente sobre el acto que se estaba desarrollando. Los proyectores parpadearon al activarse para mostrar el mundo de Zaramund y el espacio orbital que lo rodeaba, salpicado de runas y anotaciones de defensa y de naves imperiales.

—Al igual que les doy las gracias a todos aquellos cuyos oídos pueden oírme, también quisiera rendir tributo a aquellos que nunca más volverán a oír palabra alguna. —⁠Horus ladeó ligeramente el rostro, mientras las luces del strategium brillaban con fulgor sobre su calva⁠—. A los que lo sacrificaron todo por el Emperador, por Zaramund, por sus hermanos y hermanas. Recordadles, y honradles.

—Recordadles, y honradles —⁠repitió Typhon al unísono con el resto de asistentes.

—¡Teniente DeBlessent! —llamó el primarca mientras la guardia de honor de la falange completaba la recepción. Todos los presentes se giraron cuando el dedo de Horus señaló al suboficial, que se estremeció como si un rayo lo hubiese alcanzado⁠—. Este hombre de aquí, junto con su pelotón de mando, tomó las baterías de cañones en Atreon. Sin apoyo orbital, sin titanes. Solo veinte hombres y mujeres con coraje y un líder brillante.

Los aplausos se expandieron y Typhon aplaudió con ellos, impresionado por aquella historia. Tomar Atreon había permitido que Horus trasladase su flota a una órbita más cercana, acelerando así la rendición de los rebeldes varios días, si no semanas.

El joven parecía estar abrumado ante tales alabanzas, no solo por parte de Horus sino también por las ovaciones ensordecedoras de varias decenas de Space Marines y de sus propios compañeros. Uno de sus soldados rodeó con su brazo a DeBlessent para sujetar al oficial.

—Y ¿qué decir del teniente escudo Loken? —⁠Cuando Horus cambió el foco de atención, DeBlessent se vio liberado de aquel desasosiego, pues todos los ojos se posaron sobre un oficial de los Luna Wolves que aguardaba de pie cerca de la tarima⁠—. Una intervención de abordaje enérgica contra la Caprichos del Destino.

Loken estaba mucho más sereno, y aceptó los aplausos con un movimiento de cabeza y levantando la mano. Sonrió con afecto mientras varios Luna Wolves le daban palmadas sobre las hombreras como gesto de agradecimiento.

—Sin olvidar al capitán Typhon, pues sin él todos nosotros seguiríamos en órbita esperando a ver quién es el primero en hacerle frente a los cañones de la plataforma.

Typhon oyó a Vioss reírse y luego se vio rodeado por una cacofonía de ovaciones y aplausos encabezada por el primarca. Se ruborizó al recordar las palabras de Luther acerca de aquella tarea ingrata. Una calidez invadió Typhon, algo que adoró y odió por igual. Aquella sensación en sí, el calor pujante de su aprobación, lo arrolló como la atmósfera de un combate. Con ella vino también la consciencia de uno mismo, una reacción de autodesprecio y la certeza de que no debía responder a aquellas palabras sencillas con tanto sentimentalismo. Aun así, el cínico interior de Typhon, su sombra melancólica, como solían llamarlo los Luna Wolves, no podía resistirse al pequeño placer que constituían los halagos procedentes de alguien tan poderoso como Horus.

De los labios de Mortarion nunca brotaron palabras como aquellas.

Horus siguió destacando a otros, encontrándolos al instante entre la multitud, volcando de sus labios los nombres y las hazañas con la misma facilidad con la que había proferido las órdenes que los habían empujado a la batalla apenas catorce días atrás. Typhon aplaudió y rio, asintió y sacudió la cabeza con aplomo melancólico junto con los demás, incapaz, y poco dispuesto, de oponerse al ambiente fraternal que los unía a todos en el strategium. Desde el poderoso Horus hasta el soldado raso de la falange, todos los allí presentes formaban parte de la misma empresa, estaban unidos bajo la genialidad de su comandante.

Al final el primarca se retiró para unirse a sus oficiales del Mournival, y los sujetos inferiores de la fuerza de represalia se quedaron allí para socializar y conversar. Typhon se tranquilizó y permitió que Vioss condujese gran parte de la conversación con Luther y los Dark Angels. Por su parte, los guerreros de Caliban parecían satisfechos de permitir que su líder hablase por ellos, y solo pronunciaron unas pocas palabras aclaratorias sobre la campaña o alguna acción particular si se dirigían directamente a ellos.

Se llevaron una sorpresa cuando se oyó una voz familiar por encima del hombro de Typhon.

—Halagadoras palabras del comandante, capitán Typhon.

Los Space Marines se dieron la vuelta y se encontraron con un guerrero vestido con una armadura de color gris oscuro. Resultaba una figura intimidante incluso entre los temibles guerreros de las Legiones Astartes. Su cabeza rapada estaba cubierta de letras diminutas; oraciones de textos consagrados y doctrinas de la legión de los Word Bearers. Sus ojos eran como diamantes afilados, penetrantes y brillantes, y más que observar a Typhon lo atravesaban.

Pero Typhon conocía muy bien al recién llegado y, con una carcajada, acercó al legionario de los Word Bearers y le dio una fuerte palmada en el hombro.

—¡Erebus! Decían que habías caído durante la conquista de la Plataforma Cinco. Me alegro de que se tratase de un falso rumor. —⁠Typhon volvió a dirigirse hacia los demás y recobró la compostura⁠—. Erebus de los Word Bearers, ¿conoces a Luther de Caliban?

—No —respondió el primer capellán. Extendió una mano y Luther la estrechó con un movimiento rápido.

—Mi consejo —dijo el Dark Angel, y señaló a sus compañeros de uno en uno⁠—. El bibliotecario jefe Israfael, y el hermano Zahariel del Librarius. Merir Astelan, señor del capítulo. Y lord Cypher, mi edecán.

—Saludos a todos. Desearía conoceros mejor, pero traigo noticias para el comandante. —⁠Erebus le lanzó a Luther una mirada extraña y luego miró a Typhon⁠—. Volveremos a hablar pronto, Calas.

Antes de que alguien pudiese añadir algo más, el primer capellán ya había desaparecido entre las sombras, donde acechaba el Mournival. Typhon no pudo ver con claridad lo que ocurría, pero divisó mucha gesticulación y cierta agitación entre Erebus y Abaddon. Finalmente, el primer capitán se hizo a un lado y el Word Bearer se acercó a Horus. Solo pasaron unos pocos segundos antes de que el primarca volviese a salir a la luz. El silencio se extendió como una onda entre todos y, en aquel vacío sonoro, Horus habló de prisa pero con seguridad.

—Debemos sentirnos honrados —⁠anunció Horus.

Por su comportamiento, el observador profano podría haber pensado que todo se estaba desarrollando según lo previsto. Typhon era consciente de la situación, y mientras todas las otras miradas se centraban en el primarca, él vio cómo los oficiales del Mournival se escabullían de entre los presentes.

—Uno de mis hermanos se unirá a nosotros en breve —⁠prosiguió el primarca. A pesar de la solemnidad de la ocasión, un murmullo animado de especulación surgió entre los guerreros allí reunidos. Horus no parecía muy dispuesto a revelar más información, y desvió su atención hacia la congregación de tecnosacerdotes de Regulus.

Unos minutos más tarde, los sistemas de megafonía de la Espíritu Vengativo emitieron un toque de trompeta de bienvenida. Typhon se movió para dirigir la mirada una vez más hacia el gran portal del strategium, pero su vista se vio bloqueada por la abultada armadura de varios exterminadores de los Luna Wolves. Solo pudo vislumbrar cómo una guardia de honor de veteranos de la XVI Legión se reunía apresuradamente bajo las instrucciones del capitán Janipur. Transcurrió otro minuto, y los guerreros presentaron bólters, cañones segador, armas volkitas y de fusión para honrar a aquel primarca.

El recién llegado iba cubierto desde el cuello hasta los pies por una armadura negra con grabados en oro rojizo y plata reluciente. El plastrón había sido esculpido con el rostro de un gran felino de caza, y su melena formaba un broche engastado con rubíes que sujetaba una capa blanca rematada con pelo negro. Sus facciones eran severas, sus ojos de un llamativo verde, y llevaba sus cabellos, que le llegaban hasta los hombros, recogidos con una elegante cinta de hierro. De su cintura colgaba una espada con una garra de águila como pomo, agarrando un zafiro tan grande como el puño de un hombre.

Lion El’Jonson. El León de Caliban. Primarca de los Dark Angels.

Avanzó en solitario, sin séquito ni guardia tras él, sin siquiera prestar atención a los honores que le habían presentado. Apretaba la mandíbula con fuerza, y había cerrado las manos en puños. Typhon sintió cómo la expectación se convertía en tensión y contaminaba la atmósfera del strategium.

Un susurro de Luther hizo que Typhon dejase de prestarle atención al León. El comandante del contingente de los Dark Angels contemplaba fijamente a su señor como si una aparición estuviese cruzando aquella galería.

El León irrumpió en el strategium con grandes zancadas y todos los guerreros de su alrededor se postraron sobre una rodilla como la hierba aplastada por una fuerte corriente de aire. Typhon sintió que lo invadía la necesidad de obedecer y no pudo resistirse, por lo que hincó una rodilla en el suelo junto con el resto.

Solo Horus permaneció de pie, sin decir nada.

Luther volvió a ponerse en pie rápidamente, pero antes de que pudiese pronunciar palabra alguna, el León alzó una mano para silenciarlo. El primarca habló sin mirar a su subordinado.

—Ya me encargaré de ti más tarde.

Typhon se estremeció. Aquellas palabras no iban dirigidas a él, pero percibió la virulencia de su reproche como si fuese la onda expansiva de una explosión. El blanco de sus palabras, Luther, inclinó la cabeza y juntó las manos sobre el estómago.

—Hermano mío, has hecho lo que ninguno de nuestros enemigos ha logrado jamás —⁠dijo Horus con tono suave⁠—. Cogerme desprevenido.

El León se detuvo a unos pasos de distancia de Luther con la mirada fija en Horus. Typhon se dio cuenta de que había empezado a mirar de reojo a los dos hombres, al tiempo que mantenía la cabeza rígida como si cualquier movimiento pudiese revelar su presencia. A su alrededor, el strategium estaba envuelto en una quietud sepulcral y, aunque él sabía que el puente principal que había al otro lado debía seguir funcionando con normalidad, parecía que todos ellos estuviesen envueltos en una burbuja.

Typhon podía sentir cómo bullía la incertidumbre de todos los que le rodeaban. Sus instintos eran los propios de una presa que acaba de ser descubierta por el depredador. Ningún miedo mortal podía lastimar el corazón de un legionario, pero en aquel momento varias decenas de guerreros de las Legiones Astartes se habían quedado petrificados por un deseo casi pavoroso de encontrarse en cualquier otro lugar que no fuese aquel balcón de hierro.

—¿Dónde está la Razón Invencible, hermano? —⁠preguntó Horus⁠—. Me aflige no haber festejado tu llegada con la ceremoniosidad que le corresponde.

—Era mejor venir sin previo aviso. —⁠El León siguió sin dirigirles la mirada a sus legionarios⁠—. El azar ha sido el que me ha traído de vuelta a Zaramund. Imagina mi sorpresa cuando he visto las naves de Caliban entre la flota de los Luna Wolves.

Horus extendió las manos, con una disculpa implícita en ese gesto.

—La necesidad era imperiosa. Dice mucho de tus guerreros que respondiesen a mi llamada. Han luchado con arrojo y destreza en pro del Emperador.

—Las vidas de mis guerreros no son de tu posesión para que vayas derrochándolas como si fuesen monedas de cambio, Horus. Compra tus victorias con tus lobos, no con mis caballeros.

Horus no respondió, y el León no esperó respuesta alguna. Su mirada se desvió hacia Luther y el resto de Dark Angels. El primarca no alzó la voz, pero su furia era palpable, una rabia apenas contenida escondida tras palabras pronunciadas con moderación.

—Mi orden fue clara, y vuestro deber riguroso. Debíais permanecer en Caliban. Respondéis únicamente ante mí, salvo que se trate del mismísimo Emperador.

—Por supuesto, mi señor —contestó Luther.

Typhon quedó impresionado. Un hombre inferior habría expuesto sus motivos, habría buscado excusas. El calibanita podría haber alegado con total certeza que responder al llamamiento a las armas de Horus, la protección de la estabilidad en Zaramund, superaba con creces cualquier orden regular o función cotidiana. Luther no dijo nada en su defensa, pero hizo frente a la mirada feroz de su primarca con firmeza. Solo el vínculo familiar que había entre ellos podría haber creado tal determinación. Typhon había estado a punto de llorar como un niño cuando Mortarion le había dicho que el Librarius era una abominación y que iba a ser enviado a las unidades de combate como legionario de primer rango.

—Eras mi mano derecha, Luther, al igual que yo he sido la tuya, y debo saber dónde está mi mano en todo momento. No puedo mirar hacia otro lado para que mi mano empuñe una espada sin mi conocimiento.

—Vuestra voluntad es mi orden, mi señor. —⁠Luther comenzó a temblar mientras las palabras abandonaban sus labios trémulos a la fuerza⁠—. Solamente vuestra palabra me movilizará en el futuro.

—La espada debe ser envainada, Luther. Regresarás a Caliban y permanecerás allí hasta que yo vuelva o requiera tu presencia. Tus naves de guerra se unirán a mi flota expedicionaria. Tras esta perturbación en Zaramund necesito todas y cada una de las naves, y tú no podrás disponer de ellas.

Luther parecía abatido, y tragó saliva con dificultad. Asintió en silencio para indicar su aceptación y bajó la mirada hacia la cubierta de metal.

—Preparaos para vuestra partida —⁠ordenó el León a sus Dark Angels. Le lanzó una última mirada a Horus, y por un segundo la ira le hizo torcer los labios⁠—. No seguiréis festejando la insubordinación.

El León salió del strategium sin mirarlo una segunda vez. Los Space Marines allí reunidos, libres de la torva presencia del León, se enderezaron y aguardaron erguidos ante su partida.

Typhon sabía bien que el credo al que pertenecía, la hermandad secreta que existía entre las legiones, no había hallado adeptos en la I Legión. Encontró la oportunidad y se colocó junto a Luther para apoyar una mano sobre el brazo del Dark Angel.

—No estás solo, hermano —aseguró⁠—. Algunos de nosotros sabemos lo que es sentir el descontento de nuestro primarca. Yo también he soportado su arbitrio y sus duras palabras.

Luther no dijo nada pero miró a Typhon con comprensión. Sostuvieron sus miradas durante unos breves segundos antes de que Luther la apartase y se dirigiese a sus compañeros.

—Esa ha sido nuestra orden, hermanos. Regresaremos a Caliban y permaneceremos allí, lejos de la presencia del León, hasta que nuestro señor considere oportuna nuestra redención.

El primero

El primero

Uno

Uno

¿Dónde está Zephath?

Ultramar, 011.M31

El señor de la I Legión se sentó como lo hacía a menudo: recostado, en el trono adornado con marfil y obsidiana. El asiento formaba parte del trono y era una reliquia de Caliban que lo mantenía conectado a su mundo natal, pero también, una declaración de continuidad. Incluso aquí, a bordo de la barcaza de batalla Hazañas de Honor, el trono aseguraba a sus subordinados, y al propio León, que todo estaba en orden, tal y como pretendía el primarca. Sus codos descansaban sobre los brazos esculpidos del trono, pero tenía los dedos entrelazados frente a la cara, apenas tocándole los labios. No parpadeaba; el verde puro de los bosques de Caliban habitaba sus ojos, que miraban fijamente hacia delante. Observaban un hololito titilante que representaba a los Quinientos Mundos.

El gran reino de Ultramar. El Reino de Guilliman. Bastión del Este. El Muro Exterior. Había nombres de sobra para la confederación de mundos creados por Roboute Guilliman y sus Ultramarines de la XIII Legión. Ahora tenía otro.

Imperium Secundus.

¿Se trataba de una segunda oportunidad para la supervivencia de la humanidad o de un acto de traición que rivalizara con la rebelión de Horus? El León todavía no estaba seguro, pero había jurado que actuaría como su protector.

Sanguinius era el nuevo emperador, el líder que Horus debería haber sido. Era un hermano digno de tales juramentos, tal vez el único. Era el representante. Si no fuera por él, el León habría terminado con el Imperium Secundus antes de que se convirtiese en el acto de herejía que tan fácilmente podría haber sido.

Guilliman, el creador del gran proyecto, era el hombre de estado y administrador. El León no podía desacreditar los logros del hijo de Macragge; estos no tenían rival, excepto por el propio Imperio. Poseía una gran visión, atención al detalle y una energía implacable.

Debido a todas estas cualidades, Guilliman carecía de la fortaleza necesaria para gobernar el imperio que había creado. Era demasiado propenso a la diplomacia, y le gustaba demasiado firmar acuerdos. Incluso, en ocasiones, era demasiado pragmático. De todos los primarcas, solo Guilliman podía haber concebido el Imperium Secundus y haberlo hecho realidad en tan poco tiempo. En otros, tal planificación podría considerarse como cínica, pero la doctrina teórica y práctica de Guilliman era perfecta; un principio moral que tenía en gran estima.

Quinientos Mundos. Perdido entre ellos, estaba la presa del León: Konrad Curze, el Acechante Nocturno, otro de sus hermanos semidioses. Un loco dentro de un cuerpo sobrehumano. Un peligro real para todo lo que esperaban lograr con el Imperium Secundus.

Pero era más que eso: el asunto entre Curze y el León se había vuelto personal en el momento en que el Acechante Nocturno había intentado matarlo en Tsagualsa. Aún sentía vergüenza por haber perdido al primarca en Macragge. Tras eso, llegaron la muerte y la anarquía. Había sido humillado ante sus hermanos, les había mostrado su debilidad.

Curze se escondía en algún lugar de los Quinientos Mundos. El León lo encontraría. Había crecido cazando a las peores bestias que Caliban había albergado, con nada más que su astucia y su fuerza. Esto no era diferente.

Esta vez no dejaría escapar al Acechante Nocturno.

Había tres personas más en la habitación con el primarca. Además de haberse traído su trono de Aldurukh, al León lo acompañaba el personal más experimentado que tenía en la Razón Invencible: oficiales en los que confiaba, que habían demostrado ser dignos en muchas batallas junto al primarca. Stenius era ahora el capitán en funciones de la Hazañas de Honor. Su rostro medio paralizado, que contaba con ayuda biónica, brillaba bajo las luces de la sala de audiencias. Farith Redloss, teniente electo de la Dreadwing, era bajo y fornido; tenía la cabeza rapada y las mejillas rasuradas, pero una trifurcada barba negra. Holguin, alto y tan delgado como un perro de caza de excelente crianza, tenía el cabello teñido de rojo engominado hacia atrás y era el líder que habían elegido los veteranos de la Deathwing.

Una gran cantidad de comandantes, tenientes, capitanes y maestros esperaban las órdenes del primarca, pero ninguno con tanto entusiasmo como los tres Space Marines que compartían la cámara de mando con él.

—¿Cuál de todos es Zephath? —⁠preguntó Holguin, mirando hacia arriba, a la pantalla hololítica que giraba suavemente por encima de ellos.

—Ese —respondió Stenius. El capitán tenía una caja de voz cibernética, cuyos tonos se esforzaban por transmitir los matices del habla. Si a eso se añadían los músculos atrofiados de su rostro, parecía un hombre desprovisto de toda emoción, pero el León sabía que nada más lejos de la realidad. Stenius presionó algunas runas en la cápsula de control de su mano y uno de los sistemas estelares se iluminó con un brillo azul⁠—. Designación terrana, Suspensión Sigma Cinco. Zephath. Cuerpo estelar aislado estándar, uno habitable, tres núcleos internos, cinco mundos de anillos externos. Instalaciones secundarias corrientes.

—Lee el informe otra vez —pidió el León en voz baja, dirigiendo su mirada hacia Holguin. El teniente electo levantó una ficha de datos.

—Los bibliotecarios informaron sobre «una gran oscuridad que cae sobre un mundo gris y azul. Llamas interminables, una cacofonía de agonía vertida sobre los cielos. La masacre se expande con rapidez, portada por las alas de medianoche». Pudieron identificar a Zephath como el mundo de origen, mi señor.

—Hay muchos sistemas sangrando en este momento, mi señor —⁠dijo Redloss⁠—. Los restos de las legiones de Lorgar y de Angron se han quedado dispersos por los Quinientos Mundos. ¿Qué os hace pensar que Curze está en Zephath?

Solo un puñado de personas conocía el verdadero propósito del León: una búsqueda para corregir el error que había cometido al permitir que Curze escapara. Para el resto de los Dark Angels, para Sanguinius y Guilliman, el León y sus guerreros estaban sellando las fronteras y llevando proyectiles y autoridad a los sistemas de los márgenes de los Quinientos Mundos.

—Hermanito, sabes que admiro lo directo que eres —⁠dijo el León⁠—. Es la cualidad que más admiro en la Dreadwing. Pero, a veces, hay que prestar atención a las sutilezas. «Por las alas de medianoche». ¿Has escuchado una frase similar antes?

—Los Night Lords a veces se describen a sí mismos como «vestidos de medianoche», mi señor —⁠dijo Stenius.

—No parece suficiente, mi señor —⁠dijo Redloss⁠—. Y eso nos llevaría al borde de los Quinientos Mundos.

El primarca aceptó su opinión sin hacer ningún comentario.

Ya había considerado todas y cada una de las dudas que se habían planteado en voz alta. Por el contrario, la contribución de Holguin brillaba por su ausencia. El León extendió una mano hacia el líder fraterno de la Deathwing.

—¿No vas a dar tu opinión sobre esto?

—Ya conocéis mi postura, mi señor. No tengo nada más que añadir.

—Por supuesto. Crees que no deberíamos preocuparnos por Curze. Crees que deberíamos abandonar la idea de llevar ante la justicia al individuo que ha matado a muchos de nuestros hermanos y a un incalculable número de personas.

—No abogo por abandonar la caza —⁠objetó Holguin con vehemencia. Se le había encendido el rostro⁠—. No sé ni cuántos antiguos compañeros perdí en el conflicto de Thramas. Solo digo que es imposible. Curze podría estar en cualquier parte. Con toda probabilidad, ha huido de los Quinientos Mundos y ha desaparecido en la Tormenta de Ruina. Es mejor que usemos ese tiempo en garantizar la seguridad del nuevo Imperio, que es otro de nuestros deberes.

—Curze es una amenaza para esa seguridad de la que hablas —⁠dijo Redloss⁠—. No puedes ignorarlo.

—Yo… —Holguin respiró, apartó los ojos del León para mirar a Redloss y volvió a posarlos de nuevo sobre el León⁠—. Ya he dicho que se sabía cuál era mi opinión, pero eso no tiene nada que ver con la situación actual. Mi señor, obedeceré vuestras órdenes lo mejor que pueda, como siempre he hecho. Nadie luchará como yo por vos.

—Lo sé —dijo el León. Se puso de pie y posó una mano con cuidado sobre el protector de hombro de Holguin⁠—. No creas que confundo desacuerdo con deslealtad. Las dudas que se manifiestan en voz alta no me preocupan. No, es la disidencia enmascarada a la que debemos temer siempre.

El León se alejó, atravesando la proyección de hololito; por un momento, los Quinientos Mundos le iluminaron. Levantó una mano como si quisiera arrancar a Zephath del mapa. En su lugar, lo acunó con la palma.

—Tu razonamiento tiene lógica, Holguin. Hay quinientos mundos para elegir. ¿Por dónde empezar? Hubo una docena que lo buscaron, sin hallar ni siquiera un susurro del Acechante Nocturno. Tan solo perseguían sombras —⁠explicó. La mano del primarca recorrió decenas de sistemas estelares, y apuntó con un dedo a Macragge antes de regresar a Zephath⁠—. Supongo que, si fuera otro, el hecho de que una flota vengativa lo persiguiera, lo haría retirarse rápidamente. Buscaría poner la mayor distancia posible entre sí mismo y Macragge. Como afirmas, podría incluso intentar atravesar la Tormenta de Ruina más allá del alcance de la luz del faro de Sotha. Eso sería lo lógico.

—Pero Curze es una criatura incapaz de dominar su propia maldad, y es su locura quien lo guía. No puede evitar dejar un rastro de sangre y horror. A cada paso que da, tiene que dar rienda suelta a su deseo de hacer daño. Curze no quiere nada de Horus, desprecia tanto al señor de la guerra como al Emperador. Es esclavo de la paranoia y de los delirios que hablan de libertad. Te equivocas, Holguin, porque tú estás cuerdo y razonas.

—En ese caso, mi señor, ¿cómo podemos predecir el comportamiento de lo irracional? Si Curze carece de juicio o no sigue ningún patrón, eso lo hace incluso más difícil de encontrar, no más fácil.

—Exactamente. Es impredecible; no podemos anticiparnos a su próximo ataque y, por lo tanto, nos vemos obligados a ir detrás de él. Curze es un depredador, lo encontraremos por los restos de su presa. Es por eso que no podemos dejar la caza a la sabiduría convencional, sino que debemos confiar en los activos más etéreos e intangibles que tenemos a nuestra disposición. Las visiones de disformidad de los bibliotecarios no son descripciones, son sueños a medias, formados tanto por el deseo y la emoción como por la realidad. Curze no puede esconderse de ellas, al igual que no puede esconderse de su propia naturaleza.

Holguin seguía sin parecer convencido, pero esa no había sido la intención del León. El teniente electo había sido sincero, una vez más, en su declaración de obediencia y eso era todo lo que el León quería. Compartía sus pensamientos simplemente por darles forma, confiando en que la vocalización de las ideas abstractas las convirtiera en un plan de acción.

—Debo dar órdenes a la flota, mi señor —⁠dijo Stenius. Observó el mapa durante unos segundos⁠—. ¿Debemos reunirnos directamente en Zephath, o designamos un sistema de paso antes del traslado final?

El León pensó en ello de regreso al trono. Se sentó, reposó las manos en los brazos de la enorme silla, y miró a cada uno de sus oficiales.

—Que cada barco se dirija a toda velocidad hacia el sistema de Zephath. Que creen un perímetro armado alrededor de los mundos centrales y que ningún navío abandone el sistema. No se abrirá fuego, excepto si es para defenderse o para hacer cumplir el bloqueo, como está establecido en mis órdenes vigentes. Que esperen la llegada de la Hazañas de Honor.

Los demás asintieron aceptando las órdenes. Era la tredécima vez que la flota llevaba a cabo acciones como esas, pero el León no consentiría un exceso de confianza.

—Si Curze está allí, me encargaré de él personalmente.

Dos

Dos

Un terrible retorno

Caliban, 011.M31

Zahariel corría.

Pero nunca llegaba a la superficie.

A su alrededor, el túnel, que se retorcía y se doblaba como un bravío caballo de guerra, lo tiraba al suelo. Las paredes temblaban; la piedra y el ferrocemento se desprendían como si fuera piel muerta, y daban paso a algo carnoso y palpitante debajo. Las grietas se ensanchaban y se formaban sedimentos de cristales en ellas, como si fuera hielo que se congelaba con rapidez. Brotaban con un brillo azul cerúleo, y bañaban la escena con sombras de color púrpura mientras el entorno del bibliotecario continuaba inclinándose y moviéndose.

Algo se estrelló contra un lateral de su cabeza. Como un acto reflejo, levantó un brazo y un escudo dorado de energía lo protegió del siguiente bloque de mampostería. Las piedras gigantescas cayeron al suelo y cubrieron a Zahariel de escombros. La sangre le goteaba por la mejilla y el cuello. Aturdido, luchó contra un repentino deseo de dormir.

Pero perdió la pelea y cayó en la semiinconsciencia.

Oyó que algo se movía. Al principio, pensó que eran las rocas que se deslizaban, pero luego Zahariel escuchó el susurrante murmullo de las hojas. El sonido procedía de las ramas del bosque, que se rozaban y entrelazaban. Eran los árboles que conversaban.

Había aprendido a escuchar el bosque igual que había aprendido la lengua de su madre y de su padre.

Era una noche tranquila. Una noche en la que las almas de los árboles dormían; estaban apaciguadas.

Recordó la cacería. Los altos guerreros caminaban con sus cotas de malla, con las lanzas láser cargadas y las arcubinas listas. Solo la mitad volvió. Pero la Gran Bestia que había devastado Densenoor y Vordenn había caído también, y ahora el bosque descansaría de nuevo.

Podía oír a Nemiel roncar en el otro catre. Un sabio errante había llegado al pueblo dos días antes y Nemiel se había pasado escuchando sus historias todo el día y toda la noche. Se había corrido la voz de que había que traerlo a casa, pero Nemiel había estado escondiéndose. Al final, lo habían desterrado a esta pequeña habitación y se le había prohibido ver la cacería, pero Zahariel lo había ayudado a salir de su prisión durante un rato. El sabio errante había contado historias sobre Clemagh Feg, el mago de las cavernas, y Nemiel había sugerido que él y Zahariel salieran a buscar la legendaria Cueva Dorada.

Zahariel conocía las historias casi tan bien como los mitos, de tantas veces que las había escuchado. Los afortunados escuchaban historias acerca de los extraños poderes del bosque, o de la llamada a las profundidades. Historias como la de Striken, el guerrero de escarcha, a quien se le había concedido el poder de las palabras de hielo; o la historia de Sar Favon y el sapo que susurraba, al que un místico salvador había rescatado de una muerte segura.

Sin embargo, eran las historias más oscuras, las que al recordarlas hacían que Zahariel se estremeciera, las que más le intrigaban. Se suponía que eran advertencias de lo que les sucedía a los niños y a las niñas desobedientes, a los que se adentraban demasiado en el bosque o en las cuevas.

Quería explorar, ir a las arboledas ocultas, y buscar a los hombres crepusculares en su reino subterráneo, porque eran ellos los que conocían los orígenes de las historias. Poseían conocimientos del tiempo anterior al bosque, anterior al pueblo, anterior a la llegada de la Orden.

Sabían lo que pasó antes del ascenso del León.

Antes de la llegada de la Legión.

Zahariel recobró el sentido. No estaba muy seguro de dónde esta base se encontraba, pero lo bañaba el resplandor azul de los sedimentos de cristal. Sentía la presión de miles de toneladas de arcología que se habían desprendido y descansaban, precariamente, por encima de él. Algo más que su escudo psíquico debía de haberlo salvado, ¿la suerte, quizá? Parecía poco probable. Había soñado con los viejos cuentos, con las historias en las que no había pensado durante décadas, lo cual tenía que tener un significado más profundo. Un recuerdo suprimido por su entrenamiento de bibliotecario que ahora se permitía resurgir.

Era un recordatorio de que una vez hubo otros poderes en los oscuros rincones de las profundidades del mundo.

¿Habían llegado a marcharse?

El sonido de algo moviéndose hizo que Zahariel se girase mientras se levantaba sobre una rodilla. Las piedras cambiantes habían formado una especie de pasillo, una grieta entre los escombros que lo dirigían aproximadamente hacia el norte.

A pocos metros, había una mujer muerta. Era evidente que estaba muerta porque la cabeza le caía sobre el hombro y tenía los ojos entrecerrados. También tenía la túnica azul y los pantalones grises manchados de sangre. Era imposible que un humano normal perdiese tanta sangre y sobreviviera.

El suelo tembló de nuevo cuando Zahariel intentó ponerse de pie. El cadáver flotantese mecía como un junco, sostenido por la fuerza que emergía de las profundidades de la arcología en ruinas.

Había más cuerpos detrás de la mujer. Hombres y mujeres, algunos niños. Todos estaban igual de muertos. Parecían trabajadores vestidos con uniropajes y monos. Algunos llevaban equipamiento de minería. De repente, se hizo evidente qué había sido de la gente de la excavación abandonada de la superficie.

Aparecieron más entre las sombras, casi tres docenas.

Una vez de pie, Zahariel sacó su pistola. Tenía doce proyectiles de bólter en la recámara, y más de repuesto en el cinturón.

Pero Zahariel no necesitaba munición física.

Extendió la otra mano y permitió que su mente perforara la barrera invisible que mantenía a raya las terribles energías de la disformidad. Casi a la par, sus pensamientos tomaron el poder. De los dedos extendidos de Zahariel comenzó a crepitar un rayo púrpura. Pequeñas chispas saltaban de la punta de los dedos a las yemas, y las uñas le brillaban como si fueran filamentos de luz.

El suelo dejó de moverse y los cadáveres tambaleantes desaparecieron de la vista, escondiéndose en la azulada penumbra. La visión perfecta de Zahariel escudriñó la oscuridad en busca del resto de señales.

Gusanos. Eran los mismos gusanos mortíferos que lo habían asaltado, a él y al resto de Dark Angels, cuando habían expulsado al Ouroboros de estas cavernas.

No había ni rastro de las bestias, ni de las reinas gigantes, ni de los trabajadores o de los soldados.

Tampoco había indicios de que los hechiceros que habían creado al Ouroboros hubieran sobrevivido. Zahariel no había encontrado ninguna evidencia de su presencia en el asentamiento de la superficie. Tanto él como lord Cypher eran conscientes de la amenaza y se habían esforzado por descubrir cualquier cosa que delatara la presencia de más manipuladores de la disformidad procedentes de Terra.

No había nada. El sentido psíquico de Zahariel no detectaba ninguna manipulación de la disformidad en las proximidades.

Sin embargo, sí que detectaba algo más.

No era un efecto psíquico; no como tal, al menos. Era difícil de identificar, se parecía más a una condición atmosférica. A los no dotados se lo habría descrito como un viento psíquico. Pero era más que un viento, era…

Era un vacío. La nada. Una ausencia de poder psíquico.

Cada vez era más fuerte. Los rayos que salían de la mano de Zahariel se convirtieron en chispas y, luego, se extinguieron cuando una gran barrera se ciñó a su alrededor, al tiempo que neutralizaba la energía psíquica que estaba utilizando. Lo intentó de nuevo. Liberó sus pensamientos a través del cuerpo, pero volvieron a meterse dolorosamente dentro de su cráneo, mientras caía al suelo con un grito. Se llevó las manos a las sienes; la presión interior seguía aumentando.

Sus corazones se aceleraban con cada latido; era una respuesta al peligro que otros podrían haber confundido con miedo. Sin embargo, para un Space Marine era, simplemente, una reacción física que carecía de componente psicológico. Su cuerpo estaba más que listo para pelear y su mente trabajaba a toda velocidad.

No. Zahariel se engañaba a sí mismo.

Sí que era el miedo lo que aceleraba su pulso.

La oscuridad de la antidisformidad que lo rodeaba aislaba al bibliotecario de toda sensación, y lo hacía sentir completamente solo. No podía explorar sus profundidades, ni su masa tan inmensa e intangible que estaba más allá de toda medida; era algo que trascendía la comprensión mortal, incluso la de un bibliotecario. No sabía lo que estaba pasando; nada en su entrenamiento lo había preparado para esta sensación de impotencia y aislamiento.

Tragó saliva cuando entendió lo que sucedía.

La anulación psíquica no era un efecto del Ouroboros.

¡Era el Ouroboros! Su cuerpo incorpóreo se enroscaba en el núcleo de Caliban, al tiempo que liberaba y filtraba energía psíquica hacia y desde la disformidad y el universo material.

Y rodeaba completamente a Zahariel.

No es que no viera a los gusanos, es que no podía. Eran una manifestación física del Ouroboros, como las burbujas en la superficie del agua que delatan la presencia de los depredadores en las profundidades de esta.

Zahariel miró de nuevo las ranuras y las grietas del ferrocemento que lo rodeaba, y captó una masa vibrante detrás de las baldosas y la mampostería. Ningún entrenamiento de la Legión habría evitado el escalofrío que le produjo entender lo que pasaba.

Había una razón por la que no podía ver al Ouroboros. No estaba en la superficie, sino en las profundidades. Estaba dentro de las entrañas del gusano conquistador.

Estaba dentro de la bestia de la disformidad.

La luz de los cristales se apagó y reinó la oscuridad.

Y Zahariel cayó.

Tres

Tres

Los Ángeles de Retribución

Ultramar

La pantalla del transmisor visual estaba en blanco, pero la voz de Redloss resonó en el sistema de audio de la cámara del primarca. Holguin se quedó a un lado, contemplando a su señor a la par que escuchaba la transmisión. El primarca se sentó en su trono, pues en los últimos tiempos se había convertido en un hábito. Escuchó atentamente el informe de Redloss con el rostro impasible.

—No había nada que hacer. La Gloria del Monarca y tres corbetas llegaron primero y detectaron una nave de clase barcaza de batalla y cuatro escoltas en órbita. —⁠Los disparos restallaron y el rugido de los motores se apagó intermitentemente con las palabras del teniente electo. Gruñó con fuerza; era probable que estuviese blandiendo su hacha de amplia cabeza sobre un enemigo⁠—. Intentaron llevar al enemigo a la batalla, pero las naves traidoras huyeron. Supongo que irían psíquicos con ellos y sabían que el resto de la flota se acercaba, de lo contrario, ¿por qué se retirarían cuando tenían más potencia de fuego? La información que han interceptado los augures señalan las naves como pertenecientes a los World Eaters, junto a una nave de los Word Bearers.

—¿Abandonaron el sistema? —⁠preguntó el León inclinándose hacia delante.

Hubo un retraso en la comunicación seguido de gritos ahogados y del nítido crujido de una armadura quebrándose. Redloss siseó una maldición.

—Se dirigieron directamente fuera del sistema y efectuaron el salto tan pronto como pudieron, mi señor. —⁠Redloss hizo una pausa, esta vez para recuperar el aliento⁠—. Obviamente, no se fueron todos los traidores… Intentaré retener a algunos para interrogarlos, pero estos World Eaters no nos lo están poniendo fácil. Los navegantes han recopilado estimaciones de curso y rangos. La hipótesis más probable es que las naves partieron rumbo a Exila-Sigma-Dieciocho. No hay ningún otro sistema habitable en siete años luz.

—La hipótesis más probable —⁠dijo Holguin, dejando escapar un suspiro. El León frunció los labios con molestia, pero no dijo nada⁠—. Si Curze estuvo aquí, ya se ha ido.

Los altavoces retumbaron con el sonido de una explosión cercana a Redloss, seguida de un repentino silencio.

—¿Farith? —Holguin mantuvo la voz tranquila a pesar de su creciente preocupación⁠—. Hermano, ¿qué ha pasado?

Pasaron unos tensos segundos hasta que el comunicador volvió a cobrar vida.

—Perdón, mi señor, parece que el enemigo tiene un Vindicator.

El comunicador no volvió a emitir sonido alguno, aunque el enlace seguía abierto, dejando a Holguin en silencio con su señor. Pasaron varios minutos; el ruido de los motores de la nave estelar se interrumpía ocasionalmente debido a los golpesde alguna arma pesada que se oía a través del comunicador o por los gruñidos y resoplidos de Redloss. Breves ráfagas de estática indicaban cuando el teniente electo emitía por un canal diferente.

—Curze nunca estuvo aquí —dijo el León al cabo de unos minutos, ensimismado y hablando con calma⁠—. No es ningún cobarde. Sino todo lo contrario. Es impulsivo y desmedido. Está dispuesto a arriesgar mucho para demostrar que tiene razón.

Holguin les había advertido que la persecución a Zephath carecía de sentido y había quedado demostrado que no se equivocaba. Cualquier declaración a tal efecto sería imprudente, y lo cierto es que no sería bien recibida por su señor. Buscó algo conciliatorio que decir, pero era igualmente consciente de que un comentario trivial también se ganaría el desagrado del primarca.

Optó por no decir nada.

El comunicador cobró vida con un chillido incoherente y a continuación escucharon la voz tranquila de Farith.

—Alguien ha estado aquí —⁠dijo el oficial de la Dreadwing⁠—. Esas naves no estaban vacías. Solo tenemos contacto esporádico desde la superficie. Parece que no queda nada de ninguna estructura de mando global. Las defensas orbitales han quedado totalmente destruidas.

—Desde aquí no hay mucho que podamos hacer —⁠dijo Holguin. Se hizo a un lado cuando el León se dirigió a los controles. La carta náutica de los Quinientos Mundos apareció en la pantalla⁠—. ¿Los perseguimos hasta Exila-Sigma-Dieciocho? O ¿miramos en otro lado?

—Hay algo que debéis ver, mi señor, antes de tomar esa decisión. —⁠Una señal interrumpió la proyección del mapa. En su lugar, apareció la imagen de un paisaje urbano en ruinas⁠—. Esta es una transmisión en directo de un legionario de la Siervo Diligente, uno de los primeros en aterrizar en Zephath.

Los edificios se habían construido con ladrillos rojos, y sus fachadas enlucidas estaban pintadas con colores brillantes. Pilas de escombros de varios pisos de altura eran todo lo que quedaba de la mayoría de ellos, mientras aquí y allá todavía quedaba una escalera o una chimenea junto a los retorcidos esqueletos de metal de las estructuras más altas. El suelo estaba lleno de cráteres. Holguin reconoció grandes áreas arrasadas por un ataque orbital, pero dentro de estas había daños más pequeños producidos por los asaltos de artillería y de las cañoneras.

—Qué gratuito —dijo—. No veo cómo…

Su voz se apagó al tiempo que el punto de vista se desplazaba. El legionario avanzó sobre el montículo de una vivienda derrumbada; entre los escombros de los ladrillos destrozados y carbonizados sobresalían caras y extremidades. No era nada que Holguin no hubiera visto antes, y no fue esta pérdida de vidas lo que lo silenció.

Divisó algo más al otro lado de las ruinas. Al principio no logró distinguirlo, pues la distancia difuminaba el contorno, y el humo y el polvo confundían el sentido de la perspectiva de Holguin. Era tenue, y se alzaba sobre la ciudad arrasada.

El León manipuló los controles y la imagen se extendió para abarcar toda la pantalla. Ahora Holguin era capaz de vislumbrar la brillante llamarada azul de los propulsores de salto que cruzaban las ruinas, lo que dotó de escala al edificio. Las cañoneras se movían en círculos, añadiendo más profundidad a la imagen.

—Debe de medir medio kilómetro —⁠dijo Holguin⁠—. ¿Qué es?

El León permaneció en silencio y entrecerró los ojos mientras observaba la escena que se desarrollaba ante él.

Una aceleración repentina en forma de salto asistido acercó al legionario. Sus compañeros lo siguieron, con saltos propulsados que les permitían desplazarse cincuenta metros de una vez. Tres saltos más y el escuadrón se detuvo. La transmisión no emitía sonido alguno del canal del comunicador, pero su turbación era evidente. Intercambiaron miradas, algunos de ellos señalaban.

La imagen se amplió. El León respiró de manera entrecortada.

Aquella torre estaba hecha de esqueletos. Mil, diez mil, cien mil… era imposible contarlos todos. Los cráneos estaban esparcidos por la macabra torre y, cuando ampliaron la imagen, Holguin distinguió letras hechas con los dedos y los huesecillos del oído. No podía leer el mensaje, pero no hacía falta.

—Asegura el área para mi llegada —⁠dijo el León; su voz era un susurro que Holguin había aprendido que significaba que su señor estaba reprimiendo una profunda rabia.

De cerca, las torres eran aún más desagradables. El hedor de la materia muerta y la sangre seca llegó al León como si fuera la brisa de un osario. Los escombros crujieron a su paso cuando se acercó al grotesco edificio. Miró hacia arriba, con los ojos entrecerrados a causa del sol. El buen clima de verano hizo que la sepulcral construcción resultara aún más inapropiada. En el horizonte, otros finos dedos de marfil se alzaban hacia el despejado cielo de color índigo. Era un paisaje que debería estar envuelto en oscuridad ytormentas, no bañado por la luz del sol.

—Es aún peor —dijo Redloss con voz monótona.

—¿Peor? —El León susurró la palabra, y curvó los dedos para formar puños a sus costados.

—He revisado los mapas de Macragge —⁠dijo Redloss⁠—. Esta era Antilasta, una ciudad de cinco millones de habitantes. Todavía no han encontrado supervivientes.

—¿Por qué? —Era la única pregunta que Holguin podía hacerse⁠—. Esto no es una conquista, es una matanza. ¿Con qué propósito?

—Vuelves a buscar un motivo donde no lo hay. —⁠El León respiró hondo⁠—. Pero hay otra lógica en marcha.

—¿Creéis que ha sido obra de Curze? —⁠preguntó Holguin, incapaz de apartar la vista de la torre.

Redloss los condujo a la estructura más cercana. La puerta arqueada era lo suficientemente alta como para que el León pasara sin trabas. En el interior descubrió lo que había pasado con el resto de los cuerpos. Las pieles se extendían por la infraestructura del osario igual que los tapices de Aldurukh; mostraban todavía imperfecciones y rasgos, y las habían arrancado de las víctimas cuidadosamente, de una pieza. Las entrañas que se descomponían colgaban como objetos de decoración, creando formas geométricas inquietantes y trazando formas de letras.

—No —dijo el primarca en respuesta a la pregunta anterior de Redloss. Su mirada se desplazó alrededor de la torre, al tiempo que asimilaba lo ocurrido y se obligaba a contemplar la sangrienta obra de los Word Bearers, pues seguramente aquello era obra de los guerreros de Lorgar⁠—. Esto ha requerido mucho trabajo. Los World Eaters y los Word Bearers no habrían cumplido las órdenes de Curze y él se habría negado a comandarlos. Ha abandonado a su propia legión, ahora es un monstruo solitario.

La mirada del León se volvió más perceptiva, sus pensamientos regresaron al presente.

—Esto… —Señaló a su alrededor—. Esto es deliberado; como un acto ritual. No se trata de una simple brutalidad. Hemos visto cosas que desafían la comprensión normal, Holguin. Esto es parte de esa nueva realidad.

—Si no es Curze, y él no ha estado aquí, ¿debemos perseguir a los perpetradores, mi señor? —⁠preguntó Redloss.

—Haz que los navegadores afinen sus cálculos —⁠dijo el León con un lento asentimiento, dirigiendo la orden a Holguin⁠—. La hipótesis más probable es insuficiente.

El teniente electo estaba a punto de aceptar la orden y partir cuando un repique sonó desde el dispositivo que llevaba. Holguin le ofreció la unidad de comunicación de largo alcance al primarca.

—Es Stenius, mi señor —dijo, entregando el voluminoso dispositivo al León, en cuya palma encajaba perfectamente.

—Disculpas por la intrusión, mi señor —⁠dijo Stenius. Hubo un ligero retraso en la imagen, por lo que sus labios no se movieron en sincronía con su voz⁠—. Estamos recibiendo contacto de la Colgrevance. El teniente Neraellin desea hablar con vos directamente.

—La Colgrevance. Una fragata que patrulla la órbita sobre el archipiélago continental sur. Interesante —⁠dijo el León después de pensarlo un momento: el comandante de una nave de patrulla se encontraba lo bastante abajo en la cadena de mando que era inusual que solicitara contactar directamente con el primarca⁠—. Concédele audiencia.

La cara de Stenius desapareció para mostrar una imagen de Neraellin en el puente de su fragata, a cierta distancia de la unidad de captura de vídeo, hablando con uno de sus subordinados. Se volvió sorprendido cuando el oficial de comunicaciones lo llamó. La mayor parte de la mejilla izquierda del teniente y su nariz eran una desagradable espiral de viejo tejido cicatrizado.

—¡Mi señor! —Inclinó la cabeza tres veces en un saludo formal, de manera más apresurada de lo que dictaba el decoro, de modo que parecía estar asintiendo para sí mismo⁠—. No esperaba que me pusieran en contacto con vos tan pronto.

—Tienes toda mi atención, teniente.

El León reprimió una sonrisa cuando Neraellin pareció durante un momento un ratón acorralado por un halcón. El teniente recuperó la compostura rápidamente, se aclaró la garganta e hizo un gesto a su oficial. Un segundo más tarde, una imagen de un cielo nublado sobre una costa estéril reemplazó su rostro.

—Nuestra patrulla inicial detectó una extraña firma de energía en un lugar cercano a la costa de la masa continental del sur, mi señor. —⁠La pantalla se dividió para mostrar un esquema aproximado de los océanos del sur de Zephath, pero la falta de claridad del transmisor visual en directo ensombreció cualquier detalle⁠—. Ordené que una cañonera la sobrevolara para comprobar si tal vez era un asentamiento periférico o un puesto de investigación. Esto es lo que presenciaron.

En el centro de la transmisión del pictógrafo, el León casi podía distinguir altos muros rodeados por un anillo de torres fortificadas, búnkeres y otras defensas. Parecía haber importantes explotaciones mineras y excavaciones en el área circundante, como si alguien hubiera estado cavando en busca de algo en el suelo cubierto de hielo.

—Una fortaleza de defensa abandonada —⁠dijo el primarca.

Neraellin no dijo nada, y unos segundos más tarde la razón quedó clara. Destellos de luz y el fulgor de las explosiones aparecieron en la pantalla. La vista viró violentamente cuando el piloto tomó una acción evasiva, y después dos rayos de luz, inequívocamente de cañones láser, convergieron en la cañonera. La vista giró durante varios segundos, y el suelo se encontró con la cámara antes de que todo se oscureciera.

—¿Defensas automatizadas?

—No, mi señor. Los datos del augur que acompañaban al transmisor confirmaron señales de vida. La fortaleza tiene una guarnición.

—¿Los lugareños zephathianos, tal vez? —⁠sugirió Holguin⁠—. Los han atacado, es probable que confundan nuestras naves con más traidores.

—Las defensas zephathianas estaban totalmente dañadas, mi señor —⁠dijo Redloss⁠—. A pesar de la locura que nos hemos encontrado en la superficie, los legionarios han atacado este mundo. El asalto se condujo con una precisión implacable.

—Los traidores todavía están en Zephath —⁠gruñó en León, dejando escapar un ruido grave que reverberó en la boca del estómago de Holguin.

—Sus naves los abandonaron, al igual que los que se opusieron al aterrizaje —⁠concluyó Redloss⁠—. Cobardes.

—O pretendían desviar la atención del planeta —⁠respondió el León⁠—. Asumimos que detectaron la flota que se acercaba y se asustaron. Es posible que pensaran que las primeras naves eran una flotilla de exploración y quisieran que fuéramos tras ellos para que Zephath no fuera sometido a una estrecha vigilancia.

—Tienen asuntos pendientes en este mundo —⁠dijo Holguin⁠—. Han permanecido aquí durante mucho tiempo.

—Un error de juicio del que se arrepentirán por muy poco tiempo —⁠dijo el primarca, de pie. Ajustó su comunicador para transmitir una emisión multicanal⁠—. ¡Stenius! ¿Cuál es el último conteo de la flota?

—Diecisiete naves de vanguardia, mi señor. —⁠Hubo un comentario sordo de alguien más, y Stenius hizo una pausa mientras verificaba los últimos datos⁠—. Corrección, tenemos dieciocho naves de vanguardia en órbita. Ocho naves pertenecientes a la flota principal. Cuatro transportes dedicados y media docena de naves de la flotilla de apoyo.

—Haz que todos los buques con capacidad de asalto en la superficie se mantengan alerta y que esperen la orden de descenso, capitán.

—Eso son casi diez mil Dark Angels, mi señor —⁠dijo Holguin⁠—. No puede haber más de unos cien traidores en esa fortaleza.

—Tus habilidades matemáticas son ejemplares, Holguin. —⁠El León volvió a centrar su atención en la pantalla de canales cruzados⁠—. ¿Capitán Neraellin?

El comandante de la Colgrevance había presenciado el diálogo en respetuoso silencio, y le llevó un momento darse cuenta de que se dirigían a él.

—Es, eh, teniente…, teniente Neraellin, mi señor —⁠dijo, lamentando de manera visible tener que corregir a su primarca.

—Te equivocas, capitán —dijo el León. Una enorme mano descansaba sobre el pomo de la espada en su cintura⁠—. No le otorgaría el honor de dirigir el primer descenso de ataque a un teniente.

A su favor, Neraellin comprendió enseguida al primarca. No hubo sonrisa, ni ninguna expresión de triunfo, solo un respetuoso gesto de aceptación.

—Haré honor a vuestra decisión, mi señor —⁠respondió solemnemente el recién ascendido capitán.

—Así será —dijo el primarca. Marchó desde la torré y se dirigió de regreso a la Stormbird, mientras los demás lo seguían con pasos apresurados⁠—. Tu primer cometido será proporcionarme todos los datos estratégicos que hayas recopilado hasta ahora. Stenius, reúne la flota para un asalto a la superficie. Farith, reúne a los comandantes al mando. Emitiré un informe dentro de una hora estándar. El ajuste de cuentas está por llegar.

El León fue fiel a su palabra. Un fuerte viento hizo ondear su capa mientras seguía con su mirada las cañoneras del capitán Neraellin desde la rampa de asalto abierta de una Stormbird.

La mayor parte del bastión traidor ya era escombros y deshechos fundidos, habían arrasado las defensas de la misma manera en la que habían destruido sistemáticamente las ciudades de Zephath. La última de las ojivas de plasma cayó, y diminutos soles brotaron sobre los vestigios aplastados de la fortaleza. A pesar del daño en la superficie, era probable que la mayor parte del enemigo estuviera bajo tierra. El bombardeo había destruido emplazamientos antiaéreos y torres de ametralladoras, pero como siempre, los legionarios tenían la tarea de asaltar los restos.

A pesar de haber honrado a Neraellin concediéndole el ataque de vanguardia, el primarca no estaba dispuesto a correr ningún otro riesgo con la ejecución de los traidores. Cuando la Thunderhawk del capitán tocó tierra, el primarca saltó de su cañonera, dejándose caer los últimos cincuenta metros. Los restos de cristal de un búnker se agrietaron cuando aterrizó encima, mientras que los reactores de la Stormbird dispersaron la bruma de ceniza al posarse en el suelo, y tiñeron la cara y el cabello del León de un gris tenue.

El olor era curiosamente acogedor, al primarca le recordaba a los grandes salones de Aldurukh calentados por el fuego en invierno, excepto por el ligero trasfondo de carne carbonizada. Una brisa descendió por el valle de la montaña y trajo un vigorizante frío de agua helada, bosques de coníferas y nieve recién caída.

El León levantó la vista y sonrió. La capa de nubes se había desvanecido a causa de la vehemencia de las lanzas y los disparos de plasma desde la órbita, y había dejado un cielo soleado. En contraste con el índigo, fue capaz de vislumbrar las formas de las naves y de las cápsulas de desembarco. Aunque lo más importante era que los supervivientes de Zephath también podrían hacerlo. Les hablarían a las generaciones venideras del día en el que los Dark Angels llegaron como sus salvadores.

El aire estaba repleto de máquinas de guerra que descendían, senderos de plasma y naves de reacción de arresto apenas visibles contra el sol del mediodía. El León había elegido el mediodía como el momento en el que se ejecutaría la venganza. No se llevaria a cabo ningún asalto al alba ni al anochecer, sino que la luz del día iluminaría la arremetida de las relucientes espadas.

—¡Acceso, subniveles a la izquierda! —⁠vociferó Neraellin, haciendo un gesto a sus escuadrones⁠—. ¡Fusión de equipos!

Los emplazamientos bajo la ciudadela estaban bien construidos y habían resistido lo peor del asalto orbital. Al igual que con su ataque inicial, los traidores habían seguido los principios de las Legiones Astartes, un extraño añadido a su barbárico genocidio. Sin embargo, en algunos lugares unos pocos metros de la superficie de la tierra habían quedado despejados y revelaban túneles curvilíneos de ferrocemento y el esqueleto de unos soportes de ferrita. Neraellin y tres legionarios se reunieron sobre una de estas secciones expuestas.

Los legionarios llevaban voluminosas armas de fusión múltiple de corto alcance pero de un potencial devastador. A la orden de su capitán, dispararon contra el túnel descubierto, y la explosión combinada de radiación de alta potencia convirtió el ferrocemento en vapor, al tiempo que dejaba un agujero circular de aproximadamente tres metros.

El León llegó justo cuando Neraellin estaba a punto de adentrarse en el pasadizo.

—¡Capitán! —Neraellin se volvió cuando el León llegó a su lado y desenvainó su espada.

—¿Mi señor? —Había un ligero temblor en su voz. Probablemente a causa de la emoción, pero puede que le procupara que el primarca hubiera cambiado de opinión.

El León hizo señas al capitán para que procediera.

—No dejes a nadie con vida.

Los proyectiles pasaron rápidamente ante Farith Redloss cuando este atravesó las piedras rotas y derretidas de una pared interna. El intenso bramido de los disparos de los cañones automáticos segadores acentuó el estruendo. El fuego provenía de la rendija de un búnker que se encontraba a cien metros y que por alguna peculiaridad física había sobrevivido a los proyectiles de plasma y al ataque del torpedo. Era solo uno de los varios emplazamientos defensivos que protegían la ciudadela secundaria, construida sobre una de las explotaciones mineras que se adentraban en la ladera más baja de las montañas.

El León todavía estaba despejando los túneles inferiores de la fortaleza principal, mientras dejaba que otros miembros del consejo de mando barrieran las estructuras de la superficie restantes. Hasta el momento había sido un trabajo fácil, pero Redloss levantó la mirada hacia las ocho filas de muros de contención y torres reforzadas esculpidas en el flanco de la montaña.

Las armas más grandes sumaron su fuego a la defensa cuando los capítulos de la 20.ª, la 30.ª y la 31.ª Orden estuvieron a su alcance. El estruendo de las piezas de artillería resonó durante unos segundos antes de que los proyectiles detonaran en el suelo agrietado del valle.

Redloss se unió al paladín Xavis, de la 20.ª Orden, el cual observaba la fortaleza desde la esquina del armazón de un Land Raider. La pintura negra de la armadura frontal del pesado transporte estaba arañada y picada a causa de los disparos y los impactos dispersos de la metralla; y la tierra de alrededor estaba revuelta con orificios provocados por los morteros. Era evidente que Xavis había estado atrapado allí durante varios minutos.

—Complicado —dijo Redloss, usando la montura del estabilizador del cañón automático para trepar a la parte superior del Land Raider. El Space Marine que manejaba el bólter pesado en la escotilla superior se volvió sorprendido⁠—. ¡Ojos y armas sobre el enemigo, legionario!

Mientras Redloss observaba, un escuadrón de tanques de los Dark Angels abría fuego en la línea más cercana a la muralla. Una pared incompleta de luz azul repelió el ataque. Rayos láser y proyectiles alcanzaron el escudo de energía a pocos metros de la fortificación sin causar daños.

—¿Alguna idea de cuántos de ellos hay allí? —⁠le preguntó a Xavis.

—Unas pocas docenas, es todo lo que sabemos a partir de los datos escaneados. —⁠El paladín negó con la cabeza⁠—. Suficientes para guarnecer la fortaleza. Aunque dispusiéramos de otros diez mil guerreros, no supondría ninguna diferencia si no somos capaces de llegar al objetivo. Podría llevarnos días, incluso semanas, desenterrarlos. Teniente electo, solicito la intervención de tu hermandad y cedo la autoridad a tu mando mientras dure la pròxima maniobra.

La Dreadwing, como las otras «Alas» de los Dark Angels, debía su existencia tanto a las antiguas formaciones de Terra como a la «hermandad» de la Orden de Caliban. Existía bajo la estructura del Principia Belicosa que dio forma a las Legiones Astartes, un sustrato de organización y tradición que precedió a la adopción de la Orden de Caliban e incluso a la amalgama de las Seis Huestes de los Ángeles, el Hexagramatón, pero que también fue resultado de ambas.

—¿Estás seguro, hermano? —Redloss miró a Xavis⁠—. No seré agradable con tus guerreros. ¿Deseas consultarlo con nuestro señor?

—Una acción rápida será menos costosa, creo. El León me concedió el mando táctico completo y estoy ejerciendo mi derecho de convocar un asalto de la Dreadwing.

—Está bien, solo quería asegurarme.

Con un pulgar, Redloss hizo una señal para que el artillero de la cúpula dejara su posición y permitiera que el teniente electo accediera al interior del Land Raider. Se dirigió directamente a la estación de comunicación y sintonizó el transmisor con su canal personal: la frecuencia de mando de la Dreadwing.

—El cristal gira, los granos caen —⁠emitió, indicando a los otros miembros de su hermandad que la Dreadwing debía reunirse⁠—. ¿Me escuchas, Intolerante?

—Aquí Tarazant, Dreadbringer. La Intolerante cuarenta-alfa. Dos minutos para el ajuste orbital a tu posición.

—Necesito una galería de fuego, de un kilómetro de ancho, dos de largo. Iniciad a mi orden.

—El sistema de armas principal se activará a tu orden.

Redloss confirmó la recepción del mensaje y dirigió su atención a las otras maniobras que sus guerreros llevaban a cabo. Desde diferentes partes de la línea de batalla, una selección de tanques y escuadrones rompió la formación y se dirigió hacia el Land Raider. Aquellos que luchaban bajo la superficie con el primarca sabían que no debían retirarse: la transmisión era una llamada a las armas para aquellos que pudieran responder, no una orden primordial.

Bajó por el compartimento y activó la rampa de asalto. Mientras descendía y la fortaleza enemiga que refulgía con el estallido de los grandes cañones quedaba al descubierto, recibió la confirmación de Tarazant de que la Intolerante estaba en posición sobre la zona de batalla.

Xavis saludó al pasar por la rampa.

—No os dejéis llevar —dijo el comandante de la 20.ª Orden⁠—. Puede que queramos quedarnos la fortaleza.

—Demasiado tarde para advertencias, hermano paladín —⁠respondió Redloss.

Salió al exterior, donde el suelo se había derretido a causa de los motores de los tanques y las detonaciones de los proyectiles. El bombardeo enemigo se dirigió a unos cientos de metros a su izquierda, donde se había dejado caer una línea de defensa aegis desde la órbita. El fuego entre las compañías que se refugiaban en el bastión y las defensas exteriores de la fortaleza centelleaba en los momentos de calma entre las detonaciones que desgarraban la tierra.

Siendo hijo de Caliban, Redloss no comprendía del todo los orígenes de la formación de la que era líder electo. Su antecesor, un terrano de Albia llamado Constantine, le había revelado algunos secretos y misterios, pero nada significativo. Había averiguado más detalles a través de conversaciones con los tenientes electos de otras Alas, pero incluso ahora, apenas dos siglos después de su creación, el pasado de la Dreadwing era sorprendentemente opaco y estaba cubierto con un velo de metáforas.

Según tenía entendido el teniente electo, durante la Guerra de Unificación el Emperador había creado cada una de las Seis Huestes para una tarea específica o para un tipo en particular de guerrero. Farith desconocía sus nombres, si es que tenían alguno, ya que las Alas fueron una apropiación de la terminología de la Orden. Estas huestes no lucharon solas, pues estaban demasiado especializadas para las guerras generalizadas en Terra y en las etapas iniciales de la Gran Cruzada. En cambio, los elementos de cada hueste se combinaron en grupos de batalla de diferentes tamaños y designaciones. Cuando las circunstancias lo exijían, las huestes brindaban sus tropas a estos ejércitos dependiendo de la necesidad militar.

Ahora se podía recurrir a las hermandades para que proporcionaran su experiencia a un comandante de campaña, como Xavis había solicitado.

El suelo tembló, y una sombra cubrió el Land Raider cuando un carguero de asalto Spartan llegó junto a Redloss. En su librea negra se distinguía el icono de los Dark Angels, y en el pomo de la espada del símbolo de la legión había un reloj de arena con dos cráneos que coincidía con la iconografía del teniente electo. Un símbolo idéntico se encontraba en algún lugar de la heráldica de todo aquello que pertenecía a la Dreadwing.

El spartan era el primo mayor del Land Raider, un transporte de asalto masivo capaz de transportar a veinticinco Space Marines. Su rastro estaba lleno de arenilla y barro proveniente del suelo helado, sus conductos de ventilación humeaban igual que las fauces de un dragón. El estabilizador de los cañones láser quad envió una ola de fuego a un búnker cercano, atravesando el ferrocemento con rayos de rubí.

Una escotilla en el flanco de la losa se abrió y Danaes de la Tercera Orden apareció. El teniente sucesor de la Dreadwing llevaba una armadura de exterminador que ocupaba casi toda la entrada con su tamaño.

—Ave el Dreadbringer —dijo Danaes solemnemente, y retrocedió un paso para que Redloss pudiera subirse a bordo de su vehículo de mando.

—Continuemos con la lección —⁠dijo Redloss, accediendo al enorme transporte. El compartimento de la tropa solo estaba medio lleno, con los cinco guerreros del panteón de Redloss y cinco exterminadores más liderados por Halswain. Cada guerrero ataviado en armadura lucía un arma pesada de algún tipo, y sus libreas llevaban grabadas los iconos de media docena de escuadrones diferentes de dos órdenes distintas.

Se sentó con el hacha sobre su regazo e hizo un gesto para que su segundo al mando se colocara a su lado.

—¿Qué recuerdas de nuestra última conversación, Danaes? Háblame del Hexagramatón.

—Conversamos acerca de los primeros años, en Terra —⁠dijo Danaes⁠—. Me dijiste que los guerreros de cada hueste podrían ser convocados cuando se presentara una amenaza o situación particular. Como ahora. El líder de una hueste, elegido por sus hermanos de facción en lugar de por el Emperador de aquellos tiempos, asumiría el mando temporal de una batalla o campaña para sacar el máximo partido de su experiencia. Pero no entiendo que sucedió con el Hexagramatón en las otras legiones. ¿Por qué solo persistió dentro de la Primera?

—Ese es un misterio para el que no tengo respuesta —⁠respondió Redloss⁠—. Por razones que solo él conoce, el Emperador decidió no continuar con las Seis Huestes, y en su lugar creó el Principia Belicosa para estructurar las Legiones Astartes. Sin embargo, los antiguos lazos de las hermandades se mantuvieron en la I Legión, y por eso las Seis Huestes conservaron su nombre y función. Al ser creadas desde cero, las legiones posteriores no se construyeron sobre esta base.

A Redloss se le confiaron estrategias y tecnologías que solo él podía desplegar. No solo poseía el mando temporal, sinó que también se le había otorgado autoridad espiritual para hacerlo. Aprendió los modos y los medios de mano del paladín Constantine y transmitió lo mismo a su sucesor electo y amigo, Danaes.

Cuando la Dreadwing se reunía, Danaes no se separaba de Redloss, pues su deber era acompañar al teniente electo y tomar el mando cuando llegase el momento en el que este no pudiera liderar. Este protocolo de «último aliento» aseguraba la continuación en la cadena de mando: Danaes enseñaba a su propio estudiante, Halswain, quién tomaría su lugar en caso de que el teniente sucesor muriera antes que Farith, y así sucesivamente, con cada guerrero de la jerarquía interna acompañado y siendo tutor de su reemplazo.

—¿Estáis listos para acabar con los traidores? —⁠Redloss preguntó a sus guerreros, que le recompensaron con gruñidos afirmativos y asentimientos. Activó la red de comunicación⁠—. Me conocéis, y yo os conozco a vosotros, hermanos de la Dreadwing. Nuestro objetivo se encuentra ante nosotros. Ya sabéis lo que tenéis que hacer. Teñiremos nuestra victoria con la sangre del enemigo. Hasta que hayamos eliminado al último traidor de este bastión, este campo pertenece a la Dreadwing. ¿Tarazant?

—En la estación, Dreadbringer.

—Se cierne la oscuridad.

Cuatro

Cuatro

Somos la muerte

Ultramar

Cerca de mil quinientos guerreros de la Dreadwing habían respondido a la llamada a las armas de Redloss. Muchos montaban en Rhino, Land Raider, Spartan y otros transportes, pero varios cientos formaron a pie detrás de los vehículos blindados de sus hermanos.

Los motores se apagaron, y mil quinientos guerreros permanecieron inmóviles, cada uno absorto en sus pensamientos, recordando las enseñanzas de la Dreadwing.

De los vocalizadores externos y los sistemas de alocución de los vehículos comenzó un canto bajo.

Al principio apenas se escuchaba; era un suspiro convertido en susurro. El viento frío agitó los banderines en forma de reloj de arena y trajo una ráfaga de nieve que salpicó el negro de la armadura de combate. El susurro se convirtió en un murmullo, con las palabras aún indistinguibles. A bordo del Spartan, Redloss emitió de forma cruzada las transmisiones de la red de la Dreadwing a todas las frecuencias que no eran de los Dark Angels, envolviendo todas las ondas de radio con el cántico de sus guerreros.

En órbita baja, la Intolerante viró su proa hacia la superficie, como una lanza negra y dorada. Las aspas se asemajaban a las vértebras de un Saurio de un kilómetro de largo desplegadas de sus flancos.

El canto se convirtió en palabras, aún suaves pero firmes, semejante al estruendo del primer trueno de una tormenta lejana. La llegada de la Dreadwing estaba desprovista de todo sigilo, no ocultaban sus intenciones. Su fuerza no provenía de una ira justificada. Pues no necesitaban justificación. Ni engrandecerse.

Era simplemente la Dreadwing.

«Hemos llegado», proclamaron. «Somos la muerte».

La energía resplandecía a lo largo de la Intolerante, arcos púrpuras y azules que saltaban de un aspa a la siguiente, y se movían de popa a proa en sucesión. Unos segundos más tarde, otra oleada de relámpagos se extendió por la nave. Cada segundo que pasaba, la pausa entre los destellos disminuía.

Las voces de la Dreadwing se tornaron uniformes; los guerreros pronunciaban las palabras, lentas e insistentes, con los dientes apretados y esbozando una sonrisa lobuna.

«Hemos llegado. Somos la muerte».

«Hemos llegado. Somos la muerte».

Farith se sumó al canto; con una mano sujetaba su inmensa hacha de guerra, y con la otra formó un puño que seguía suavemente el ritmo en la consola de la unidad de comunicación.

—Hemos llegado. Somos la muerte.

Los otros Dark Angels se replegaron, guiados por el mando de sus paladines. La Dreadwing se alineó en los huecos que aparecieron en el frente; los transportes avanzaron, los escuadrones se reposicionaron, la pared de negro se consolidó incluso con los cohetes y proyectiles cayendo a su alrededor. Y allí se quedaron, inmóviles, con un canto tan ininterrumpido como la línea.

Hemos llegado. Somos la muerte.

El mantra se repetía con fuerza, cada vez más rápido.

Los pulsos de fuego cerúleo que envolvían a la Intolerable eran casi constantes. Parecía que una estrella violeta cobrara vida sobre el campo de batalla a través de las grietas de las nubes.

«Hemos llegado. Somos la muerte».

Un grito. Una promesa, no una amenaza. El puño de Redloss marcaba el ritmo con fuerza, impactando contra el metal de la consola. En la línea de batalla, los guanteletes golpeaban al unísono en los plastrones del pecho y contra los cascos de los tanques. Cada medio segundo, con una precisión metronómica, un estruendo de truenos metálicos se extendía por el campo de batalla, anegando el sonido de los explosivos láser y los proyectiles de los cañones automáticos.

«Hemos llegado. Somos la muerte».

Al unísono, la Dreadwing dio cinco pasos al compás del canto mientras los tanques rugían avanzando hacia delante.

«Hemos llegado. Somos la muerte».

Un torbellino de energia inundaba la Intolerante, el vacío que la rodeaba se plegaba y se retorcía como un espejo disforme. La llamarada de energía proyectaba sombras imposibles contra el vacío del espacio.

«Hemos llegado. Somos la muerte».

La Dreadwing avanzó de nuevo, todos los guerreros marchando a la vez hacia el frente con paso ligero, mientras sus vehículos se llevaban la peor parte de los disparos de las armas redirigidas de los búnkeres de los traidores.

Redloss subió por la escalera hasta la escotilla de mando en lo alto del Spartan y ascendió hasta el techo del vehículo. Se incorporó a la marcha, con los motores rugiendo como las tripas de un gigante aletargado. Levantó con ambas manos la gran hacha con cabeza de reloj de arena, moviendo el brazo al compás del canto.

—¡Hemos llegado! —rugió Farith—. ¡Somos la muerte!

La Intolerante abrió fuego.

Desde tierra, Redloss observó como descendia el rayo de oscuridad. Parecía lo contrario a un sol, una esfera de color negro que se deslizaba por la realidad en lugar de caer por su propia masa, más lento que un misil o un proyectil, increíblemente denso aunque intangible.

«Hemos llegado. Somos la muerte».

El canto reverberó por todo el valle una última vez antes de que el rayo de la Intolerante golpeara el suelo. La oscuridad se desvaneció, dejando atrás el hielo y el barro, y durante varios segundos no sucedió nada.

La grieta de la explosión se expandió en un instante, un óvalo envuelto por un rayo de energía irregular que ocupó el espacio entre la Dreadwing y la fortaleza, su borde crepitante se encontraba a no más de cien metros de Redloss. Un chillido parecido al de la afiladora de un dios rasgó el aire, y los altavoces y comunicadores emitieron en respuesta sus propios aullidos penetrantes. Toneladas de tierra y hielo centelleaban suspendidas en el aire con un brillo azul, cada grano de roca y mota de ceniza titilaba con diminutos arcos de energía disforme.

En las profundidades de la grieta, unas siluetas se movían pasando casi desapercibidas: igual que el barrido más amplio de un rostro o una garra escarbando. Más bien parecían fosfenos reproducidos tridimensionalmente en la piel estriada de la realidad que presionaban para pasar a través de un velo que solo se hizo visible en su presencia.

Redloss contuvo el aliento sobrecogido por la belleza del momento, como siempre le ocurría.

Un instante después, el campo disforme colapsó como una tormenta que cae en una sola gota. Suciedad, nieve, ferrocemento, carne, metal, ceramita, hueso, todo desapareció con un estallido que eclipsó a los demás sonidos de la batalla. Se hizo el silencio mientras los sentidos automáticos de Farith bloqueaban las reverberaciones de las paredes del valle, pero podía sentir los temblores del suelo a través del estruendo de los motores del Spartan y el chirrido de sus cadenas.

La grieta disforme dejó un semiovoide de bordes lisos donde había implosionado, un cráter perfectamente formado de diez metros de profundidad.

Los vehículos de la Dreadwing aceleraron en la pendiente, y los legionarios les siguieron el ritmo con zancadas impulsadas por las armaduras de combate. Los grandes cañones de la fortaleza no pudieron ajustar sus objetivos lo suficientemente rápido para seguir el avance, de modo que la formación negra parecía dejar una estela de fuego y explosiones a su paso.

En quince segundos estaban al alcance de las baterías principales y el tumulto terminó. Lo reemplazaron el destello de los rayos de los cañones láser y el estruendo de los cañones automáticos. Los pesados bólters gruñeron al disparar rápidas rondas de disparos a los Dark Angels que se aproximaban.

La Dreadwing devolvió el fuego, sus rayos atravesaron el escudo de energía, cuyo frágil borde desviaba y refractaba un armamento todavía más pesado.

—¡Penetrad al interior! —rugió Redloss por el comunicador.

En lo alto, un rugido más profundo se unió al chirrido de los interceptores. Cuatro arietes de asalto Caestus de puntas achatadas y laterales alargados aceleraron hacia la fortaleza dejando rastros de escape de plasma. El brillo azul de los campos de energía rodeaba sus proas. Las armas antiaéreas cobraron vida y llenaron el aire de detonaciones y disparos de rayos láser múltiples que provenían de los cascos reforzados de los proyectiles tripulados.

Los impulsores resplandecían como soles, convirtiendo los arietes aéreos en borrones oscuros que atravesaban el campo de defensa, y sus sistemas de misiles arrojaron cohetes por las ventanas de bisagras justo antes de que golpearan las murallas de la fortaleza. La luz se volvió de un color más blanco que la nieve a medida que los magna-fusión resquebrajaban los cascos de las naves estelares. Las proas blindadas golpearon los restos vaporizados de las murallas y depositaron a los legionarios a bordo directamente en la fortaleza.

Redloss bajó al compartimento de la tropa mientras se aproximaban a unos cien metros de la fortaleza principal, las cadenas de los Spartan creaban crestas en la lisa pendiente del cráter de vacío. Los arneses de refuerzo y los arietes de inercia desaparecieron cuando sus compañeros se pusieron de pie detrás de él. Esperó en el borde de la rampa de asalto, con un puño sobre el brillante activador rojo y el hacha en el otro.

Los misiles de los Whirlwind emitieron un alarido sobre el Spartan y se estrellaron contra las puertas de la muralla exterior. Sus ojivas se rompieron en pedazos de metralla fundida por la radiación, contaminando la garita con astillas mortíferas. Los cañones láser quad dispararon cuando el carguero blindado se deslizó sobre el barro helado. Cuatro rayos hicieron añicos lo que quedaba de la puerta. La punta blindada del transporte se estrelló contra los restos e hizo volar metal retorcido en todas direcciones.

Redloss golpeó el sistema de liberación de la rampa con el puño. El sistema hidráulico sufrió un espasmo, lo que provocó que la rampa de asalto golpeara el suelo yaplastara a tres defensores vestidos de rojo debajo de ella. Redloss lideró el asalto a la cabeza de sus hermanos.

Las primeras oleadas de enemigos fueron sirvientes sin augméticos de la legión vestidos con una mezcla de armadura antibalas acolchada y un caparazón niquelado más resistente o incrustación de ceramita. Algunos tenían bólters, la mayoría llevaba armas automáticas que castañeteaban intensamente mientras disparaban.

Redloss se contuvo un momento y permitió que los exterminadores tomaran la delantera con Danaes al frente. El puño de combate del sucesor electo incorporaba un lanzador de granadas que arrojaba una descarga de promethium sobre el enemigo. El despliegue de fuego envolvió a una veintena de enemigos, convirtiendo la carne y la ropa en cenizas que fueron arrastradas por el viento formado por las detonaciones de las granadas de fragmentación.

Los combibólters de los exterminadores abrieron un sangrante tajo entre los defensores, lo que permitió que la Dreadwing avanzara; cien guerreros atravesaron la brecha en el primer minuto del ataque. El fósfex emergía de los cañones de incineración y convirtió escuadrones enteros en cenizas, las siniestras llamas parecían escalar por las compuertas y por las buhederas.

Arriba, en las murallas, los escuadrones depositados por los arietes de asalto se abrieron paso por la almena, machacando a los equipos de artillería y anunciando su avance con el estallido de las rondas de disparos y el grave zumbido de los cañones automáticos y los bólters pesados. Las bombas de radiación chamuscaron las defensas, arrancaron la piel de la carne y la carne del hueso. Las bramantes armas sierra despacharon a los afortunados, los demás esperaron a la muerte en medio de gritos de agonía.

Redloss se desplazó a la izquierda e hizo un gesto a sus hombres con su hacha para que avanzaran. El enemigo se retiró inmediatamente del patio que había detrás del portón y buscó refugio en los bastiones que sostenían la siguiente muralla. Los rayos láser y las balas gritaron al caer de las troneras de las torres, y provocaron que el campo energético que contenía la armadura forjada por los artificieros de Redloss emitiera un centelleo de llamas de color índigo.

Ahora que estaban dentro de los campos de energía de la ciudadela, los augures de la Dreadwing cobraron vida desbordados por las señales enemigas. La mayoría eran siervos sin augméticos, pero había al menos dos veintenas de columnas térmicas que algún tipo de armadura de combate debía haber generado.

—Sentíos libres de prestarles vuestra mortífera atención, hermanos —⁠les dijo Redloss a sus guerreros. Se regocijó al ver a la Dreadwing en pleno vigor, ya que rara vez un comandante se atrevía a pedirles que actuaran en masa. Constantine le había hablado de efímeros tenientes electos que nunca habían visto la maravilla que era la Dreadwing en acción. En ese sentido, la rebelión de Horus fue una bendición. Desde los primeros años de la Gran Cruzada, las armas de sus hermanos no habían estado tan solicitadas.

Los tanques de asedio Vindicator gruñeron al cruzar las puertas abiertas y las secciones destrozadas de la muralla. Sus enormes cañones arrojaron una matraca de proyectiles con punta de vacío que se basaban en la misma antigua tecnología terrana que el cañón aniquilador de la Intolerante. Un remolino de vórtices estalló a lo largo de la siguiente muralla haciendo añicos el ferrocemento, y las implosiones blancas y púrpuras arrastraron a los guerreros al reino de la disformidad.

Los tanques Predator siguieron a los Vindicator, sus torretas y estabilizadores vertían la ira de la Dreadwing a través de cañones automáticos y cañones láser, bólters pesados y cañones de plasma. Los Spartan y los Land Raider se sumaron a la tormenta de fuego, y el resplandor del láser y el fulgor de las bocas de las armas iluminaron las murallas grises de rojo, azul y verde.

Como resultado del ataque de los vehículos blindados, más infantería de la Dreadwing alcanzó la fortaleza. Se separaron: algunos ascendieron al muro exterior para verter fuego por encima de las cabezas de sus hermanos, mientras que la mayor parte de la hermandad avanzó hacia las fortificaciones próximas.

El fin de la fortaleza era inevitable ahora que habían perforado la muralla exterior, pero Redloss tenía otra preocupación.

—¡Que no escape ningún sucio traidor! —⁠rugió a través del comunicador⁠—. Atacad con fuerza, atacad con rapidez.

—Se han detectado aumentos masivos de energía emergiendo del cuadrante este, en un subnivel, honrado Dreadbringer —⁠informó uno de los augures⁠—. Deben de ser los generadores de escudo.

—Griffon descontrolado —comunicó Redloss a sus guerreros usando la lengua de guerra en clave de la Orden⁠—. El aliento del pato en el crepúsculo. El siniestro velo cargado de sangre. Quimera inversa.

Cada frase era una abreviatura para una formación y un objetivo; cada hermano de la Dreadwing conocía con exactitud su posición y su papel en él. Era más un medio para comunicar principios y ética que un plan de combate específico, este argot de batalla le permitía a Redloss transmitir información compleja a un número variable de guerreros.

La mayor parte de los que operaban bajo la consigna del Griffon eran, en este caso, los escuadrones de exterminadores y sus Spartan, Mastodon y Land Raider acompañantes, que tomaron la delantera de nuevo y avanzaron contra la segunda línea de defensa. Tras el escudo de este ataque, convergieron por el flanco derecho escuadrones aniquiladores con armas de fusión, misiles de radiación y lanzallamas pesados. Los guerreros con propulsores de salto ascendieron al terraplén de las torres, las pistolas bólter duales escupieron muerte, y las granadas de fósfex de los sargentos convirtieron las plantas superiores en crematorios rodeados de fuego.

Otros escuadrones de la Dreadwing se reunieron detrás de los destructores, las múltiples cabezas de las quimeras agrupadas en un lugar para atacar. Los devastadores equipos lanzaron ráfagas de misiles a la vez que los morteros pesados arrojaban rondas subterráneas a los subniveles donde se encontraban los generadores de escudo.

Redloss supervisó el avance de la segunda ola, su papel era dirigir la ira de sus hermanos, ser la mano guía que asegurara que la furia de la Dreadwing cayera en el lugar adecuado.

El enemigo contraatacó, las alejadas puertas acorazadas situadas a la izquierda resollaron al abrirse y mostraron a dos dreadnought, máquinas de guerra que doblaban el tamaño de un Space Marine, pilotados por venerables guerreros demasiado malheridos como para seguir luchando sin sus enormes figuras blindadas. Junto a ellos llegaron veinte World Eaters vociferando gritos de guerra, con su armadura de batalla azul y blanca teñida del rojo de la sangre zephathiana. Los siguió una oleada de humanos sin augméticos que aullaban y gritaban tras sus señores sobrehumanos.

Por sí solos no suponían una gran amenaza, pero los traidores se dirigieron al flanco de la formación de la Dreadwing que presionaba enérgicamente para abrir una brecha en las torres cercanas a los generadores. Los artilleros que estaban en las murallas apuntaban a sus objetivos, y cualquier demora resultaría en un aumento significativo de las bajas.

—¡La ira de los Dreadbringer! ¡Teñid de rojo vuestras espadas!

Con esta orden, Redloss echó a correr y se dirigió hacia los traidores que emergían, dejando rastros escarlata con la cabeza de su hacha mientras aceleraba hasta la màxima velocidad. Las tropas de combate cuerpo a cuerpo más cercanas a él lo siguieron, como atraídas por ataduras invisibles.

Una contundente descarga de fuego precedió la contracarga de Redloss por unos pocos segundos, la cual se dirigió hacia abajo desde la muralla exterior y alcanzó la punta blindada del propulsor de los World Eaters. Algunos de ellos cayeron hechos pedazos a causa de las explosiones de los cañones láser y de los misiles antitanque, mientras los otros avanzaban hacia sus enemigos sin vacilar.

Uno de los dreadnought, con el blindaje de su armadura pintado según la librea de la XII Legión de Angron, se volvió hacia Redloss. Su mano derecha era una garra sierra, dos púas de un metro de largo con dientes giratorios. Su montura izquierda lucía un cañón automático cuádruple que cobró vida con un intenso gruñido. La descarga golpeó a un Dark Angel que se encontraba unos pocos metros a la izquierda del Dreadbringer, destrozándolo a sus pies mientras el blindaje negro estallaba hecho añicos. El dreadnought dirigió su fuego hacia Redloss, y este se lanzó hacia él llevándose dos impactos en su plastrón mientras se movía a través del destello de las balas trazadoras. Alcanzó a otro guerrero de la Dreadwing: sus hombreras se agrietaron y su casco, todavía abrochado, pasó a ser un amasijo destrozado por una tormenta de proyectiles del tamaño de puños que arrojaron su cadáver a los hermanos que lo seguían por detrás.

Redloss recuperó el impulso de inmediato y siguió adelante sin inmutarse. Podía oler la sangre de su hermano que le salpicó la armadura, y mientras acortaba la distancia con los World Eaters, el hedor a viejas vísceras lo asaltó a través del aire que inspiró por la nariz.

La cruda imagen de las torres de huesos hizo que Redloss siguiera adelante. No fue la masacre lo que lo enfureció. Lo habían puesto en las filas de la Dreadwing por su habilidad para exterminar enemigos, y había ascendido a la posición de teniente electo por encima de una pila de cadáveres aniquilados indiscriminadamente. Era motivo de orgullo poder contar a sus enemigos muertos en decenas de miles. Pero no se jactaba. Era una exaltación innecesaria, y la soberbia de la exhibición ofendió su sensibilidad.

Había visto mucho de los Word Bearers y del legado de la ofensiva que hacían llamar «Cruzada de la Sombra», pues había sido testigo del interrogatorio de varios prisioneros. Era suya la afirmación de que se podía dar forma a la energía de la disformidad mediante sacrificios y rituales, de la misma manera que un psíquico podía, una vez entrenado debidamente, transformar la energía de la disformidad en poderes psíquicos dentro del reino material.

Casi todo parecía un sinsentido, pero era la retorcida lógica que constituía la base de su brutalidad.

Atravesó el patio cubierto de proyectiles aporreando el suelo con los pies, mientras más Dark Angels se unían tras él con propulsores de salto que los transportaban con largos brincos hacia el enemigo.

Los World Eaters eran un caso diferente. Hicieron del asesinato un deporte. Redloss no podía negar que le gustaba matar. Acabar con otra vida era embriagador en ocasiones. Pero era el resultado lo que lo atraía, no el acto. No importaba en absoluto si mataba a un enemigo con un bólter o con un crucero de batalla, la transición de la vida a la muerte era la misma. Habían engañado a los World Eaters contra los que se había enfrentado durante la purga de los Quinientos Mundos, quienes obtenían placer de la misma lucha. Los implantes cerebrales de la XII Legión los hicieron guerreros superiores, pero los convirtieron en caricaturas de sí mismos que en ocasiones sacrificaron la victoria en aras de prolongar el combate.

Las torres eran exuberantes declaraciones que derrochaban poder. Un abuso del potencial devastador que les había otorgado el Emperador. Era tan ajeno a Redloss como el pensamiento de que su hacha pudiera disfrutar cortando. Esa extrañeza alimentó su odio y lo hizo querer destruir a los perpetradores.

El escuadrón de asalto se introdujo como la punta de una espada entre los defensores que se aproximaban, con sus pistolas bólter aullando y sus espadas sierra rugiendo. Los recibió una tormenta de última hora de fuego láser y balas, y las dos fuerzas se arremolinaron juntas en un salvaje combate cuerpo a cuerpo.

El dreadnought se estrelló contra el caos, rajando y arrancando con sus garras, dando machetazos a siervos y Dark Angels. Giró el cuerpo por encima de la cintura y decapitó a tres de los suyos para atravesar con los dientes giratorios de adamantium a un legionario de asalto. Otro Dark Angel acabó partido en dos con el siguiente golpe, y el generador de energía de su propulsor trasero explotó en forma de pequeña tormenta eléctrica cuando la garra cubierta de entrañas lo partió por la mitad.

El piloto del dreadnought divisó a Redloss y abrió fuego con sus cañones automáticos. El comandante de la Dreadwing se lanzó a través del granizo de proyectiles, confiando en la protección del campo de su armadura de combate. Un aura actínica de energía descargada lo envolvió, y un segundo después emergió de la tormenta arrastrando cintas de energía de color púrpura y levantando su hacha para el ataque.

Su primer golpe a dos manos se clavó en el costado del sarcófago principal. El campo de fuerza del hacha cobró vida con una explosión, la ceramita se astilló y la capa de ferrita se evaporó. El dreadnought se volvió al tiempo que daba latigazos con su garra de forma salvaje. Redloss se movió con la máquina de guerra, usando su tamaño en su contra y manteniéndose fuera de su alcance.

Lanzó su hacha hacia arriba, y cortó la hidráulica y reventó las llantas de la cadera. El dreadnought se inclinó a la derecha como un bote agujereado y acometió una última embestida desesperada con su garra sierra. Consiguió golpear el propulsor trasero de Redloss. Un refrigerador dañado roció una nube de partículas de hielo tras él.

Sin reparar en el tamaño del motor, Redloss lo rodeó una vez más. El dreadnought giró el torso blindado sobre sus piernas inmovilizadas, intentando atraparlo. El teniente electo cambió de dirección de repente. Se agachó bajo la garra cortante y arremetió su hacha de energía contra el sarcófago giratorio, utilizando su fuerza y el impulso del giro del dreadnought para romper la carcasa del piloto.

La hoja le provocó un profundo tajo. La sangre y el líquido amniótico artificial salieron a chorro de una caja blindada en el vientre. Las convulsiones de agonía mortal del piloto arrojaron al dreadnought hacia atrás, mientras horadaba el suelo con la garra al caer.

Redloss no le dirigió una segunda mirada a la máquina de guerra derribada. Dos World Eaters se dieron la vuelta hacia él, y las balas de sus pistolas se convirtieron en senderos de humo en el resplandor de su escudo de energía. El comandante de la Dreadwing se lanzó a otro ataque, sin perder el tiempo.

—A diferencia de vosotros, salvajes sedientos de sangre —⁠rugió a través de los vocalizadores de su armadura de batalla⁠—, ¡os mataré enseguida!

Cinco

Cinco

Se cierne la oscuridad

Ultramar

La capital, Numentis, fue la primera en ser reducida a escombros, cada hombre, mujer, niño y bestia fue masacrado durante las primeras horas del ataque traidor. Nada quedó a lo que poder llamar asentamiento, y mucho menos capital, pero fue en Numentis donde el León izó su bandera.

Los supervivientes fueron apareciendo en pequeños grupos, al tiempo que respondían a las transmisiones y las patrullas que habían enviado los Dark Angels. No fueron muchos, unos pocos centenares, mil como mucho al final de la primera rotación planetaria.

Tenían todo el derecho a estar paralizados, a estar horrorizados más allá de toda comprensión por las atrocidades que habían cometido en su contra. Pero allí estaban, abuelos guiando a sus nietos, niños ayudando a ancianos, familias y amigos, vecinos que tal vez estuvieron enemistados, todos reunidos en lo que podría haber sido la más absoluta miseria, pero en su lugar habían acudido, habían celebrado la llegada de los Dark Angels y habían cantado las alabanzas del León.

Más que las torres, más que los campos de cadáveres que habían encontrado más allá de las ciudades, y de los miles de cuerpos congelados en el vacío de la órbita surgidos de las estaciones destruidas del sistema de defensa, aquello casi logra quebrantar la determinación de Holguin. La sencilla gratitud de estar vivo cuando muchos no lo estaban.

Había algo extraordinario en la indomabilidad del espíritu humano que siempre había hecho sonreír a Holguin, pero ya no. Abrasaron a Zephath, destruyeron sus defensas y arrasaron las ciudades más importantes. Resultaba imposible calcular el número de gente que había sido asesinada, ni el número de personas que habían entregado su cuerpo exánime a aquellas torres grotescas de los Word Bearers.

Al parecer, la indomabilidad era la prima consanguínea de la negación.

Él había presenciado muchas cosas que, desde un punto de vista objetivo, sabía que eran horribles, y había permanecido impasible. Había matado a muchos adversarios en mundos rebeldes, sabiendo que, como individuos, puede que no tuvieran más opción que seguir las normas de sus desafiantes señores y señoras. Ese era el precio de la sumisión, el peaje que exigía el Imperio para salvaguardar el futuro de toda la humanidad.

Incluso durante la Cruzada de Thramas, cuando los Night Lords habían utilizado a la población para tender sus trampas atroces y Curze había destruido planetas enteros para intimidar y minar su resistencia, Holguin se había mantenido firme gracias a su sentido de finalidad. La rebelión, la naturaleza de aquello que Horus había desatado, todavía no se había instalado en su cabeza.

Y ahora, la gente asustada y aterrorizada de Zephath le daba las gracias por matar a aquellos que casi logran eliminarlos de la faz de su mundo. Su gratitud debería haber sido una recompensa, pero el alivio de sus voces no concordaba con sus ojos. El miedo lo dominaba todo. Y de algunos surgía una recriminación silenciosa: vosotros habéis provocado esto.

No Holguin. Tampoco los Dark Angels. Sino las Legiones Astartes. Los dioses de la guerra que ahora utilizaban los mundos de los mortales como su campo de batalla.

Y ¿para qué? ¿Por el Emperador?

Aquí no, no en el Imperium Secundus. Aquel era el reino de Sanguinius, el diseño de Roboute Guilliman. El Emperador no estaba aquí.

Holguin meditó para sí mismo. No le hacía justicia a nadie hablando de sus dudas. Era el líder de la Deathwing, los alabados veteranos de la legión, y su lealtad, su vínculo con el primarca, no debían ser mancillados. Por esta razón guardó en secreto su temor a que el Imperium Secundus fuese algo peor que un error, que fuera una mentira. Por esta razón aceptó los agradecimientos emotivos de los maltrechos supervivientes inclinando la cabeza en silencio. Por esta razón se oponía a las decisiones de su señor solamente en privado, e incluso entonces contenía sus críticas más duras.

Él era un soldado, y su deber era obedecer. Esa era la roca a la que se aferraba mientras la marea de la anarquía ascendía a su alrededor.

Cuando el León pidió a la gente de Zephath que propusieran un consejo de líderes, Holguin condujo a los candidatos al campamento del primarca. De los seis, cuatro eran hombres provectos, y las otras dos eran mujeres también de edad avanzada.

—Veo que confiáis en la sabiduría de vuestros ancianos —⁠comentó mientras descendían del Rhino.

—En realidad no —respondió un viejo legañoso⁠—. Todos los jóvenes intentaron luchar. Solo quedamos niños y vejestorios.

Miraron a su alrededor con sorpresa y turbación. Entre los escombros de la ciudad, los Dark Angels habían trabajado con celeridad y habían combinado defensas prefabricadas con edificios nuevos construidos con los vestigios de los viejos. Las carreteras de plasticemento en espuma cubrían numerosos kilómetros cuadrados del centro de Numentis. Entre ellas, los transportes acorazados funcionaban como cuarteles y estaciones de comunicación, mientras varios puestos de defensa lanzados con cápsulas de desembarco protegían el perímetro, y en las plataformas de aterrizaje que habían traído las Thunderhawk iban y venían las cañoneras que patrullaban el terreno.

Se ordenó derribar las torres-osario con carácter prioritario. Más allá de su apariencia macabra, estaban rodeadas por un aura tangible de angustia que afectaba incluso a los guerreros de la I Legión. Los hermanos Redemptor sofocaron sin piedad los rumores sobre fuerzas extrañas, sueños perturbadores y sucesos inexplicables, pero Holguin había oído los informes de los bibliotecarios, en los que indicaban que las torres estaban psíquicamente contaminadas; eran balizas disformes alimentadas por el terror, erigidas para llamar a algo atravesando el velo que separaba las realidades. Se habían mostrado demasiado nerviosos para comentar nada más, pero en los últimos años no quedaba ni un solo hombre en toda la legión que no se hubiese topado con aquellas fuerzas de otro mundo, o con algún indicio de la presencia insólita que habitaba la disformidad.

A los restos que contenían las torres no los dignificaron más que a las fosas comunes que cavaron los tanques cuya función era construir líneas de trincheras. No obstante, ese trato ya era más del que habían recibido anteriormente.

Las fosas de huesos fueron puestas en cuarentena y custodiadas, a pesar de las protestas de algunos de los zephathianos que deseaban obtener el permiso de rendir homenaje a los caídos. El riesgo de propagar alguna enfermedad era demasiado alto para permitir tales sentimentalismos; la posibilidad de que surgiese otro tipo de contaminación era otro peligro que debía evitarse.

En su lugar, se habían esparcido entre las ruinas varios puestos de avanzada que consistían en baluartes Castellum lanzados en cápsulas de desembarco, para que funcionasen tanto de refuerzo para los refugiados que iban llegando como de defensa ante cualquier agresión. Partiendo de estas fortificaciones prefabricadas, numerosas escuadras de Dark Angels reforzaban un cordón de protección de dos kilómetros alrededor del campamento central, asegurando así una zona de seguridad libre de civiles para los que se encontraban dentro de las defensas interiores. Los alimentos y la ayuda sanitaria se repartían a través de estas avanzadillas, y su distribución estaba protegida por legionarios para asegurar que las revueltas inapropiadas no terminasen degenerando en actos violentos.

El León había puesto énfasis en mantener el orden, costase lo que costase.

Toda aquella actividad no requería más contribuciones por parte del primarca, simplemente formaba parte de la naturaleza de los Space Marines crear fortalezas fronterizas, siguiendo las doctrinas dictadas primero por el Emperador y perfeccionadas por su señor. El León se ocupaba de otras cuestiones y guardaba silencio, excepto cuando recibía informes de sus oficiales superiores a cada hora.

Holguin acompañó a los delegados zephathianos exhaustos a través del ruido, la niebla y el humo que generaban los trabajos en curso de la fortificación. Hasta en aquel campamento improvisado había muestras de la pompa y la majestuosidad de la legión. Banderas de la compañía, el capítulo y la Orden, negras, verdes, rojas y blancas, ondeaban en el fuerte viento que soplaba a través de Numentis, ahora que no había ningún obstáculo de más de una planta que bloquease su paso. Los banderines se agitaban sobre los vehículos, las lonas y los pabellones, recordando a los campos de entrenamiento de Caliban, y sobre los búnkeres que protegían los almacenes de suministros y las estaciones de los augures.

El cuartel general del León era tan imponente como cualquier palacio, aunque sin duda mucho más pequeño. El núcleo lo constituía una Stormbird especialmente habilitado con los sistemas de datos estratégicos y la red de comunicaciones más potentes. De color negro y con el escudo de la legión en dorado sobre sus alas y fuselaje, descansaba fulgurante sobre el tren de aterrizaje, con forma de garras, unido mediante plataformas blindadas a otros vehículos que funcionaban como búnkeres y puestos fortificados.

Dos Glaive superpesados flanqueaban la entrada al campamento exterior, protegidos a su vez por un círculo de lanzamisiles móviles Whirlwind colocados en distintas formaciones. A diferencia de las armas volkitas fabricadas en Marte que utilizaban otras legiones, los Glaive de la Dreadwing ostentaban cañones de disformidad diseñados por los mejores armeros del Emperador, y eran capaces de crear grietas dimensionales que hacían pedazos a sus objetivos desde dentro, casi como lo que había provocado el cañón aniquilador Redloss en la fortaleza traidora.

Un poco más alejados, a ambos lados, los emplazamientos de defensa automática con sistemas de armamentos Tarántula y Rapier eran custodiados por las colosales figuras de varios dreadnought. Baterías antiaéreas batían los cielos con ojos inhumanos, aunque nada volaba allí si no era por orden del León. Aun así, los cazas Primaris-Relámpago daban vueltas alrededor del campamento a un kilómetro de altura, preparados para interceptar cualquier amenaza.

Al pasar entre los dos Glaive, se podían ver varios edificios pintados de blanco. Dotado con miembros del apotecarion, en las instalaciones sanitarias trataban a los Dark Angels lesionados con heridas lo suficientemente leves como para no solicitar su traslado a órbita. No era ninguna coincidencia que en un terreno cercano hubiesen construido las forjas portátiles de los techmarines. La necesidad inmediata de extremidades biónicas y órganos artificiales requería una cooperación muy estrecha entre estas dos formaciones especializadas. Podía oler la sangre en el viento, pero dudaba que sus compañeros no mejorados pudiesen captar la diferencia. La mezcla de lubricantes y combustible que emanaba de la armería era muchísimo más potente. El estruendo de las remachadoras y el chisporroteo de los soldadores láser se unieron al ruido de fondo que producían los motores que servían de generadores.

Los zephathianos no sabían hacia dónde mirar, sus miradas apuntaban hacia todas partes, oscilando entre el asombre y el miedo casi en la misma medida. Se estremecieron al mismo tiempo cuando un par de aerodeslizadores de ataque pasaron de largo con gran estrépito, volando a pocos metros sobre el campamento.

Holguin no lograba imaginar qué estarían sintiendo ante tales imágenes, olores y sonidos. Él estaba tan acostumbrado a aquellas condiciones que no les prestaba la más mínima atención.

Un destacamento de cincuenta veteranos con armaduras de exterminador formaba la guardia de honor en la Stormbird del León. Provenían de distintos capítulos, su distintivo estaba compuesto por una mezcolanza de insignias, pero sobre ellos se había izado la bandera de la Deathwing, el símbolo de la legión en rojo sobre un fondo negro.

Se apartaron cuando Holguin y sus acompañantes se acercaron; el gemido de sus armaduras y la pesadez de sus pisadas sonaron como una acogedora bienvenida para los oídos del teniente electo. Mientras se dirigía a la rampa de asalto de la Stormbird, los miembros de la Deathwing se volvieron en sucesión, al tiempo que alzaban sus bólters combinados, cañones automáticos y lanzallamas como saludo.

—¿Eres su comandante? —preguntó una de las mujeres mientras colocaba un pie en la rampa ayudada por un hombre que, probablemente, sería mayor que ella.

—A veces —contestó Holguin. El ceño fruncido de la señora le indicó con elocuencia que aquella fue una respuesta insuficiente. La mujer le recordaba al comandante de la Deathwing a la hermana de su padre, una mujer formidable a pesar de la fragilidad física que la acompañó durante la mayor parte de su vida. Se encogió de hombros hasta donde su armadura de guerra se lo permitió⁠—. Es complicado, y no deseo hacer esperar al León por más tiempo.

Ella aceptó su explicación con una expresión amarga en el rostro, pero no dijo nada más.

Dentro de la Stormbird, habían retirado las banquetas y mamparos que normalmente ocupaban el compartimento principal para crear un espacio abierto. Las lámparas cubiertas por mallas del techo bañaban el interior con una fuerte luz azul, que poseía una luminosidad casi estéril. Era muy diferente de la penumbra silenciosa de la cámara de audiencias que había a bordo de la Hazañas de Honor. Este era un lugar para la acción, no para la contemplación; era circunspecto y eficiente.

Holguin lo prefería así. Su señor era propenso a meditar ciertos asuntos con obstinación de un modo nada constructivo cuando lo dejaban solo durante demasiado tiempo. Holguin nunca diría que el León se ponía melancólico. Al menos no en voz alta.

En aquel lugar, las pantallas exhibían despliegues estratégicos, los servidores ocupaban las estaciones de comunicación preparados para retransmitir órdenes y descifrar los códigos que recibían, media docena de proyectores hololíticos emitían sin descanso los flujos de datos que obtenían tanto de órbita como de la gran cantidad de patrullas y sobrevuelos, que habían introducido la mayor parte de Zephath en la red topográfica de la legión.

No había que esforzarse por hallar una verdad subyacente, solo se debía filtrar la ingente cantidad de datos sin procesar y actuar según correspondiera. Su concisión, su naturaleza binaria, parecía tranquilizar al León de un modo que la compañía de sus Space Marines no podía.

Estaba sentado en una silla de plastiacero tan grande como su trono, pero con un diseño menos ostentoso. La silla de mando estaba rodeada de monitores secundarios, interfaces, teclados y lentes de transmisión pictográfica, lo cual cubría la armadura y el rostro del primarca con un arco iris de luces que iba cambiando rápidamente dentro de su gama cromática.

Levantó la vista cuando Holguin atravesó el umbral de la Stormbird, con sus delegados apiñados ahora tras él como una camada de niños enclenques. El primarca los miró de uno en uno. Todos se estremecieron ante su mirada, y tres se hincaron de rodillas como muestra de respeto. Solo la mujer que había intentado interrogar a Holguin fue capaz de sostenerle la mirada al León durante más tiempo, e incluso entonces sus ojos fueron alternando entre el primarca y el suelo.

—Ahora sois el consejo de gobierno de Zephath —⁠anunció el primarca⁠—. Felicitaros estaría fuera de lugar. Habéis asumido una gran responsabilidad. Vuestra tarea será reconstruir vuestro mundo y amoldarlo al Imperio.

—Con vuestra ayuda, seremos capaces de cualquier cosa —⁠indicó la mujer.

—¿Cuál es tu nombre, anciana? —⁠El León se puso en pie, los monitores y los mandos de control se apartaron por sí mismos de su camino mientras se alejaba del trono de mando.

—Arisata, mi señor. Arisata Drak Vergoef.

—Pareces una mujer competente, Arisata Drak Vergoef, pero has cometido un error. Ni yo ni mi Legión os prestaremos ayuda alguna.

—Pero este campamento…

—Una necesidad militar. No, una necesidad no. Un reflejo, más bien. Un instinto. —⁠El León lanzó un suspiro y dio unos pasos hacia el frente, lo que obligó a los delegados a apartarse⁠—. Os dejaremos algunos de los edificios. Podemos prescindir de algunos auxiliares del apotecarion. Para todo lo demás, deberéis recurrir a lord Guilliman.

—No podéis abandonarnos, mi señor. —⁠Arisata lo articuló como un hecho, no como una súplica⁠—. Os necesitamos.

—Otros me necesitan más —replicó el primarca⁠—. Yo soy el señor protector. Os hemos librado de los invasores, tal y como prometimos, y ahora hay otras guerras a las que debo acudir. Pedidle ayuda a Macragge.

El León permaneció de pie a un lado, en lo alto de la rampa, con los brazos cruzados, dejando claro de este modo su deseo de que se marchasen. Los miembros de la delegación aguardaban inmóviles, aturdidos. Recibieron la declaración del primarca con la boca abierta, horrorizados por lo que consideraron una muestra de crueldad, aunque Holguin sabía que solo se trataba de puro pragmatismo calibanita. No existía ninguna causa especial, nada que indicase que aquel mundo fuese más digno de recibir auxilio que cualquiera de los otros que habían sido devastados por la perturbadora cruzada de Lorgar y Angron.

Uno de los delegados dio un paso al frente, con lágrimas en los ojos.

—Pero…

—Hora de irse —dijo Holguin, y los condujo a todos hacia la rampa. Le pareció que un par querían seguir protestando, pero el rostro serio del primarca refrenó sus palabras. Solo Arisata miró al León cuando pasaron junto a él, y ni siquiera entonces dijo nada.

El León regresó a la silla de la interfaz antes de que comenzasen a descender la rampa, y volvió a centrar su atención en los asuntos estratégicos, si es que en realidad había llegado a apartarlos de su mente.

—Necesitaréis crear una fuerza de seguridad —⁠explicó Holguin a los zephathianos mientras los conducía una vez más a través del campamento⁠—. Dispondréis de pocos recursos, así que habrá altercados si no actuáis con rapidez. Me aseguraré de dejar armamento para vuestra milicia.

—¿Queréis que nos convirtamos en caudillos? —⁠expresó uno de los ancianos⁠—. ¿Queréis que mandemos bajo el imperio de las armas?

—Si no lo hacéis vosotros, alguien más dispuesto a ello ocupará vuestro lugar —⁠soltó Holguin⁠—. Vuestro mundo necesita ayuda desesperadamente, y debéis replantearos vuestros ideales morales de representación e igualdad. Ahora contáis con la autoridad del Triunvirato, así que utilizadla. El temor a las represalias de Macragge os hará ganar algo de terreno. Lord Guilliman enviará una o dos naves de auxilio. Haced lo que podáis hasta que lleguen.

Aunque lo dijo con suavidad, las palabras de Arisata rezumaban amargura.

—Y ¿ya está?

—Nosotros no hemos traído a los World Eaters y a los Word Bearers a Zephath —⁠le recordó Holguin.

—No, claro. —La mujer bajó la mirada⁠—. Pero tampoco hemos provocado esta penitencia nosotros.

Estaban llegando ya a la puerta, los ciclópeos cascos de los vehículos superpesados se podían ver desde su posición.

—Culpad a Horus. —Holguin dio un paso adelante con premura, se dio la vuelta y los detuvo con una mano levantada⁠—. ¡Miradme! Recordad quién volvió su mano contra el Emperador: Horus. Esta guerra es obra suya, y de nadie más. Él fue quien envió a los Word Bearers y a los World Eaters a los Quinientos Mundos, no el León, ni Guilliman, ni tampoco Sanguinius. Si queréis odiar a alguien, hacedlo, pero reservad vuestro odio para Horus.

Antes de marcharse con paso airado, un tanto avergonzado de aquel arrebato, murmuró unas palabras.

—Me pondré en contacto con vosotros.

Aunque era un gigante según las proporciones humanas, Farith Redloss casi tenía que correr para mantener el ritmo de las grandes zancadas de su primarca. El León parecía estar agitado, más de lo habitual, y su excesiva velocidad era un síntoma de su estado de ánimo.

Atravesaron un conducto secundario de la Hazañas de Honor después de haber tomado un transportador para bajar a los niveles inferiores de las cubiertas del strategium. El León tuvo que torcer el cuello en los confines de aquel pasillo, pero apenas influyó en su velocidad.

Holguin también estaba allí, junto con Stenius. Caminaban por detrás de Redloss, y el resuello acelerado que emitía el regulador respiratorio artificial del capitán hacía parecer que fuese a desplomarse en cualquier momento.

Redloss sabía adónde se dirigían, y solo de pensarlo le daban escalofríos. No había formado parte de la expedición a Perditus, por tanto, no había participado en el descubrimiento de aquel dispositivo al que simplemente llamaban «el artefacto».

Aun así, había hablado con Corswain antes de que partiese hacia Macragge y conocía algunas de las circunstancias en las que lo adquirieron.

La compuerta de la cámara se abrió con un gesto del León. Sus hojas se deslizaron para revelar un área de carga iluminada por una luz roja que antes había sido un almacén para el cañón de bombardeo principal. Los muros reforzados y los únicos accesos de entrada y salida —⁠pues los montacargas habían sido sellados⁠— lo convertían en el lugar ideal para guardar aquel artefacto.

El almacén contaba con un techo alto, medía casi ochenta metros de altura, y lo mantenían varias columnas gruesas y bóvedas reforzadas. La mayor parte del espacio estaba ocupado por inconmensurables montones de aparatos del Mechanicum, apilados sobre pasarelas y niveles recién instalados, por lo que todo estaba cubierto de hileras e hileras de esferas y palancas, luces parpadeantes y un sinfín de cables y tuberías.

A su alrededor se alineaban diversos pórticos, peldaños y escaleras. Era una esfera perfecta revestida de mármol negro y gris oscuro, salpicada con motas de oro que se movían lentamente sobre su superficie.

Redloss sabía que aquella cosa podía sentir su presencia. Era como oír unos arañazos lejanos en una puerta, algo casi inaudible pero reiterado e insistente. Odiaba ir allí, pero el León había insistido en que sus oficiales superiores fuesen familiarizándose con aquel mecanismo disforme que se identificaba a sí mismo como «Tuchulcha».

Conectado a Tuchulcha mediante numerosos implantes espinales, un servidor surgió de entre las sombras. Era un niño, probablemente no tendría más de diez años terranos, pero su piel, cubierta de arrugas y apergaminada, parecía la de un anciano. Sus ojos eran amarillos y vidriosos, le faltaba pelo a puñados, y tenía la comisura de los labios cubierta de ronchas. El olor a orina y heces era casi tan desagradable como la extraña presencia de aquel aparato.

Mientras aquel servidor títere se presentaba ante el León dando tumbos, Redloss se recordó a sí mismo que se trataba de una cuestión práctica. Sin Tuchulcha, la flota de los Dark Angels nunca habría sido capaz de atravesar la tormenta disforme y, por tanto, no habría llegado a Macragge. Era evidente, y el León así lo había advertido, que la entidad disforme respondía a sus necesidades alienígenas, pero la necesidad inmediata superaba ese riesgo a largo plazo.

A Redloss no le convencía aquel razonamiento y puede que incluso se hubiese opuesto al plan si hubiese estado presente en Perditus.

Tal y como estaba la situación, el trato ya estaba cerrado y Tuchulcha había sido trasladado de la Razón Invencible a la Hazañas de Honor. Habría consecuencias, eso se sobreentendía, pero todavía faltaba revelar su naturaleza.

—Hola, León. —La voz del niño era un susurro, apenas inaudible con el zumbido de los cables eléctricos y los chasquidos y traqueteos de las máquinas⁠—. Siento que estés afligido.

—Para —gruñó el primarca.

—¿No estás triste? He estado intentando aprender algunas expresiones. Tu rostro parece afligido.

—Necesito que encuentres a alguien por mí, Tuchulcha —⁠anunció el León, que cambió de tono y fingió sentir cierta afabilidad. Al ser un dispositivo capaz de allanar el espacio disforme y trasladar flotas enteras en un instante, Tuchulcha podía llegar a ser mortalmente temperamental. Hasta entonces no había demostrado el potencial destructivo que poseían sus habilidades, pero el León había insistido en que nadie contrariase al artefacto.

—¿Encontrar a alguien, León? —⁠El niño títere ladeó la cabeza⁠—. ¿Has perdido a alguien?

—Antes de que la flota llegara, había naves en este sistema estelar —⁠prosiguió el León, midiendo cada palabra con suma paciencia⁠—. Huyeron cuando nosotros llegamos aquí. Los navegantes pudieron ver la estela de su salto a la disformidad. ¿Puedes averiguar a dónde fueron?

—Tal vez. —El servidor cerró los ojos, y su cara se relajó cuando Tuchulcha alejó parte de su atención. La marioneta despertó, como si hubiese estado dormida, unos pocos segundos después⁠—. Puedo verlos.

—¿Podrías llevarnos tras ellos? —⁠preguntó el León.

—Podría. —El títere de Tuchulcha se encogió de hombros e hizo un mohín⁠—. Pero no creo que deba.

—¿Por qué no? —El León conservó la calma; con una fuerza de voluntad monumental mantuvo a raya su agitación. Redloss se preguntó si su primarca siempre se encontraba en aquel estado, conteniendo una ola de frustración ante el límite mortal de sus hijos genéticos. Tratar con Tuchulcha requería un nivel distinto de autocontrol.

—Lo sabrás, en un momento —⁠contestó el servidor con una leve sonrisa.

—¿Qué significa eso? —quiso saber Holguin.

El León se alejó con el entrecejo fruncido, absorto en sus pensamientos.

El micro del comunicador que Redloss llevaba en la oreja sonó al recibir un mensaje. Los demás también fueron alertados enseguida al recibir la misma transmisión.

—Hemos recibido una petición urgente para abrir un canal de comunicación por parte de lady Fiana —⁠anunció uno de los adeptos de comunicaciones en el strategium⁠—. Solicitasteis restricciones en los canales de comunicación, mi señor, pero está siendo muy insistente.

—Le concedo audiencia —refunfuñó el León como respuesta.

Lady Theralyn Fiana de la Casa Ne’iocene había aceptado el título de navegante jefa de la Hazañas de Honor de manera temporal, dejando así la Razón Invencible en Macragge. Al ser la matriarca de numerosos y numerosas navegantes de la flota, nadie se había opuesto a su decisión, que había sido considerada como un golpe de suerte, pues cuanta menos gente conociese a Tuchulcha, mejor.

Su voz era elegante, teñida por un acento que, sin lugar a duda, pertenecía a una terrana boyante, a pesar de haber pasado la mayor parte de su vida a bordo en la disformidad. También se la veía extremadamente disgustada.

—¡La baliza no está! —⁠dijo a través del comunicador⁠—. ¡No logro encontrar Sotha!

—Tranquilízate —le pidió Redloss⁠—. ¿Qué es lo que ocurre?

Oyó cómo Fiana respiraba profundamente antes de continuar.

—El rayo de Pharos de Sotha que hemos estado utilizando en lugar del Astronomicón se ha apagado.

—¿Apagado? —El León entrecerró los ojos mientras volvía la cabeza hacia Tuchulcha⁠—. ¿Quieres decir que ha sido bloqueado a nivel local?

—No, mi señor, no se trata de eso. Se ha extinguido desde el mismísimo origen. Algo ha ocurrido en Sotha. —⁠Fiana sonaba asustada, y aquello hizo que Redloss se preocupase al pensar qué podía aterrorizar tanto a una mujer que había crecido observando la disformidad y la locura que allí reinaba⁠—. La disformidad se ha sumido en la oscuridad. No encuentro el camino de vuelta.

—¿Qué significa todo esto? —⁠exigió el León al servidor títere de Tuchulcha⁠—. ¿Qué has hecho?

—Yo nada, León. —La marioneta se encogió, invadida por un verdadero y genuino pavor, y unas manchas negras mancillaron la superficie del artefacto⁠—. La luna de la disformidad se ha puesto. Los Quinientos Mundos se han vestido de medianoche.

—¿Vestido de medianoche? —exclamó contrariado Redloss, que recordó haber oído aquella expresión en boca de Stenius.

El León gruñó, emitiendo un sonido feroz que sobresaltó al teniente electo de la Dreadwing. La mirada del primarca también era despiadada, como si quisiera atravesar cualquier cosa de un puñetazo.

—Soy un necio —refunfuñó, y apretó los puños, abrumado por sus emociones⁠—. Aquí estamos, en el otro extremo de los Quinientos Mundos, a cientos de años luz de Sotha. ¿Cómo he podido ser tan ingenuo, tan dispuesto a desempeñar el papel de sabueso rabioso siguiendo el rastro que el Acechante Nocturno ha dejado expresamente para nosotros?

—¿Creéis que ha sido Curze, mi señor? —⁠comentó Redloss⁠—. ¿Que nos ha alejado a propósito?

—Debemos ir a Sotha —declaró Stenius⁠—. Algo desastroso ha ocurrido allí.

—Macragge. —El León extendió una mano hacia el títere, pero se contuvo⁠—. Tuchulcha, debes abrirnos un camino hacia Macragge.

—Disculpadme, mi señor, pero ¿por qué no hacia Sotha? —⁠preguntó Stenius.

—Porque no voy a dejar que me vuelva a engañar. Si Curze ha destruido la baliza de Sotha es porque quiere que todas las miradas se centren en ese lugar. Y eso significa que su objetivo es otro: Macragge. Lo que él desea siempre ha estado en Macragge.

Finalmente liberó su frustración acumulada y estampó un puño contra la pared. Retiró la mano y dejó una profunda abolladura en el mamparo.

—Esta vez no, Konrad. Esta vez te atraparé.

El servidor de Tuchulcha se inclinó con desgarbo y perdiendo el equilibrio.

—Como deseéis, León. Vamos a Macragge.

Habla el avatar contaminado por la disformidad de Tuchulcha

El segundo

El segundo

Seis

Seis

La ausencia de noticias son malas noticias

Caliban

Hubo un tiempo en el que solo había sido un castillo.

Menos que eso. En una época que habían olvidado incluso las antiguas leyendas de las más vetustas crónicas, había sido simplemente una casa. Una cueva, más concretamente, situada en las inmediaciones de la cima de una montaña erosionada por las tormentas y los vientos de una era eterna. Este risco se encontraba solo, como si estuviera exiliado de sus gigantescos vecinos varios cientos de kilómetros al norte, para asentar su existencia en las boscosas colinas.

De su naturaleza anterior, en las profundidades más oscuras de la Vieja Noche y en la Época Pasada, no quedaba nada. Pero en aquel lugar, en aquella cueva cerca de la cima, un guerrero había encontrado resguardo de los monstruos enfurecidos que acechaban los bosques. Las bestias que una vez mantuvieron a raya las tecnologías arcanas fueron liberadas para vagar de nuevo con la caída del gran imperio de la Humanidad.

Con vistas a un antiguo camino, aquella cueva demostró ser una magnífica atalaya desde la cual salir a proteger a los supervivientes que huían de las profundidades del bosque. El guerrero, ataviado con la última armadura de su división y portando las últimas armas, reclamó la tierra que era capaz de recorrer para patrullar y ofrecer protección a todos los que estaban bajo sus auspicios.

La cueva era grande, pero no lo suficiente para albergar hogares, forjas y escuelas, por lo que la gente amplió la gruta y levantó muros a su alrededor donde construyeron una torre, un torreón y luego, finalmente, un castillo.

El guerrero, cuyo nombre ya no se recuerda, entrenó a otros y forjó equipamientos de guerra para ellos, de modo que se pudieran ampliar las patrullas y fortalecer la guardia. A medida que su número crecía, su historia se extendió y un rumor de salvación y esperanza condujo a más persones hasta aquel lugar.

Huyeron de la anarquía. De la barbarie de los ruines caudillos y de la persecución de las Grandes Bestias. Aquel lugar era estable, seguro y lleno de potencial. Allí reinaban la jerarquía y la calma. A raíz de esto, los guerreros se pusieron nombre a sí mismos.

La Orden.

Y parecía que aquel lugar perduraría, y sus cimientos de piedra resistirían las vicisitudes de la guerra y el tiempo. Eran fuertes, pero su fuerza provenía de su recinto amurallado, donde sus números aumentaban, los heridos se curaban y las lecciones de las batallas ganadas con esfuerzo se enseñaban generación tras generación.

Duradera, eterna, inamovible. Esa era la naturaleza del lugar y ese era el nombre que le dieron en su antigua lengua.

Aldurukh.

Había cambiado mucho con el paso de los milenios, excepto en nombre y naturaleza. Ahora era una ciudad. Una metrópoli fortificada de un millón de almas, parte de la propia montaña y que se extendía hasta las llanuras a sus pies; tierras bajas que antes habían sido tierras altas, y que las tetraniveladoras de los cuerpos de recuperación planetaria de Terra habían nivelado para dar paso a carreteras, pistas de aterrizaje y grandes campos de cultivo. De los bosques, solo los restos conservados a propósito salpicaban el paisaje, unos pocos miles de hectáreas de lo que alguna vez fueron millones de kilómetros cuadrados de bosque verde autóctono. Las siluetas de arcología profundizaban en el interior de la tierra a una distancia mayor de la que se erigían en el aire, y rasgaban el horizonte, cada una rodeada por sus propios satélites de explotaciones mineras, plantas procesadoras de minerales, forjas que escupían humo, paneles solares, generadores de energía y refinarías de cereales.

Desde su nueva guarida, la cámara superior de la torre de vigilancia del muro exterior de Aldurukh, el señor del capítulo, Astelan, contemplaba todo aquello.

—Qué lugar tan deplorable.

Su acompañante no dijo nada. La marquesa coronel Tylain vestía la librea de los auxilias del Ejercito Imperial estacionados en Caliban desde la llegada del Imperio. Llevaba el pelo corto oculto bajo una gorra con la cara de un águila en la visera, y solo unos pocos mechones grises y cobrizos se asomaban a los lados. Se mantuvo erguida, con la espalda rígida y los ojos fijos, pero su constitución delgada y su baja estatura eran aún más evidentes al lado de la gigantesca complexión del Space Marine. Sus puños llevaban enhebradas las marcas doradas de alto rango, y los colores de las medallas y las distinciones adornaban su pecho.

—Los calibanitas afirmaban que era hermoso, por supuesto —⁠continuó Astelan⁠—. Con todos esos bosques esmeraldas, ríos de zafiro y montañas prístinas. Tendré que confiar en su palabra, pues los pioneros de la recuperación ya habían destruido la mayor parte y construido media docena de arcologías antes de que posara mi mirada en el planeta.

—¿Cómo es Terra, primer maestre? —⁠preguntó lady Tylain.

El título era tan solo un adorno otorgado por Luther para distinguir a Astelan entre los otros señores del capítulo, pero sin ninguna autoridad más allá del favor del gran maestre. Era un antiguo título calibanita, como el de senescal o lord Cypher o gran maestre, que Luther había recuperado. Astelan había albergado varios títulos a lo largo de su larga vida, pero disfrutaba especialmente de este. No por el titulo en sí mismo, sino por la señal de confianza y respeto que representaba. Confianza y respeto que se había esforzado por ganar del jefe de la Orden.

También le recordó a la época en la que su legión no había sido la de los Dark Angels, cuando el propio Emperador los comandaba bajo el nombre de la I Legión.

—¿Cómo? —Astelan volvió la cabeza para mirar a Tylain. Tenía unos rasgos amplios, la piel oscurecida por la exposición y la actividad del sistema melancromático de su semilla genética. Su cabello, también oscuro, era más largo de lo habitual en los Dark Angels y colgaba de sus hombros en trenzas fuertemente atadas y sujetas con sencillas cuentas grises⁠—. ¿Qué parte? ¿Cuándo? El lugar donde crecí, junto al río Dynepri, se parecía mucho al antiguo Caliban, supongo. Más nieve y más hielo durante una buena parte del año. Con bosques de coníferas y amplias llanuras. Hermoso. Pero al igual que aquí, el ascenso del Emperador volvió a traer la civilización y la sociedad a la tierra salvaje. Ciudades, fortalezas, redes de transporte.

Se dio la vuelta por completo y cruzó los brazos, arrugando su pesada túnica. Las voluminosas mangas se deslizaron hacia atrás y revelaron unos inmensos antebrazos surcados de borrosas cicatrices.

—La mayoría de los planetas que he visto son decepcionantemente parecidos, lady Tylain. Tierra, aire, agua. De lo contrario, no estaríamos interesados en ellos. Lo cierto es que no te has perdido mucho.

Si la respuesta decepcionó a la marquesa coronel, no lo demostró. Encogiéndose de hombros, le entregó a Astelan la placa de datos que había llevado a la cámara de vigilancia.

—Se han completado catorce celdas más, primer maestre —⁠le dijo, a pesar de que él estaba leyendo lo mismo en el informe digitalizado⁠—. Setenta y tres más están listas para equiparlas con accesos seguros y monitores, pero ha habido retrasos en el trabajo en la forja.

—¿Cuántos en total? —Astelan conocía la respuesta. Quería saber si Tylain también la conocía.

—Mil cuarenta y ocho dormitorios múltiples, otras setecientas cincuenta celdas de confinamiento de oficiales. —⁠No había dudado ni mirado el informe⁠—. Solo se necesita espacio para trescientos siete más. Sería más fácil si no separáramos a los guerreros de alto rango.

—Y eso les facilitaría el fomentar una rebelión mayor, marquesa coronel. El tiempo invertido será recompensado con una mejor seguridad más adelante. Los detractores ya han alzado sus armas contra Sar Luther en una ocasión. No se les dará una segunda oportunidad.

—Entonces, ¿por qué mantenerlos con vida después de todo?

—Se equivocaron, pero no son traidores. —⁠La mentira brotó con facilidad. En verdad, Astelan sabía que, si eliminaba sin más a los rivales de Luther, su propia posición correría peligro. Mejor conservarlos por si los necesitaba, como una bala en la recamara⁠—. Si el León regresa y descubre que hemos asesinado a sus guerreros sin pensarlo dos veces, no nos tendrá en alta estima.

—La mayoría de ellos son terranos, como tú, primer maestre.

—¿Tienes algo que decir?

Si así era, lady Tylain se lo guardó para sí misma mientras un zumbido indicaba que había una persona entrando en la torre de vigilancia. Segundos después, la puerta de la cámara se abrió y reveló una jaula ascendente. El señor del capítulo, Galedan, subordinado directo de Astelan y oficial ejecutivo, entró en la sala.

El primer maestre esperó a que Galedan dijera algo, pero el señor del capítulo se quedó en silencio. Galedan le lanzó una mirada rápida a Tylain.

—Parece que el señor del capítulo desea hablar conmigo a solas —⁠dijo Astelan. Galedan le dirigió una mirada molesta, pero él la ignoró⁠—. Gracias por el informe, marquesa coronel, espero que las demoras en las forjas se solventen durante la semana. De lo contrario, se informará a Sar Luther, y no creo que se tome bien las noticias.

—Se lo haré saber al gremio de supervisores, primer maestre —⁠dijo Tylain. Saludó a Astelan y luego a Galedan, los cuales observaron cómo salía de la cámara y no pronunciaron palabra hasta que oyeron el traqueteo del transportador llegar al suelo.

—Se han detectado naves traspasando la disformidad en los límites del sistema —⁠dijo, antes de que Astelan tuviera la oportunidad de decir algo más⁠—. La banda de bibliotecarios de Zahariel detectó el oleaje de la disformidad en la tormenta esta mañana.

—¿Ha vuelto Zahariel? —Aquella sería una noticia significativa. Se habían puesto muchos esfuerzos en localizar al jefe de los bibliotecarios desde su desaparición hacía algunos días. Astelan lo había visto marcharse con lord Cypher, pero tanto el guardián de la Orden como el propio Luther estaban siendo muy reservados con el asunto, y habían ordenado que toda la información acerca de la desaparición del bibliotecario se manejase con sumo cuidado.

—Aún no. Su segundo, Vassago, anunció la noticia.

—Pareces excesivamente agitado por el regreso de las naves de abastecimiento.

—Y una nave de guerra, primer maestre —⁠dijo Galedan⁠—. Al menos una. Y definitivamente varias naves más grandes que cualquier carguero. Sar Luther ha ordenado que las defensas del sistema estén en alerta máxima. Hemos lanzado patrullas de vigilancia para interceptar la flotilla que se acerca.

—¿Ya lo sabe Luther? Eso ha sido muy imprudente, Galedan. Deberías contarme a mí primero cualquier información relevante.

—No informé a Sar Luther —replicó Galedan⁠—. Vassago fue quien le dio la noticia. Si no fuera el encargado de la vigilancia, no me habría enterado. —⁠Astelan advirtió la molestia de su compañero y levantó una mano conciliadora.

—He hablado antes de tiempo. No es culpa tuya. Es solo que me fastidia que Vassago y su seudobibliotecario mantengan un trato tan estrecho. Y lord Cypher es otro que parece tomarse muchas molestias en obstaculitzar mi camino. Si queremos que Luther nos escuche, nuestra voz tiene que ser clara y coherente. Para ello la gestión de la información es esencial.

—Pasarán diez días antes de que alcancen la órbita. ¿Qué diferencia habría de haberlo sabido unas horas antes?

—Puede pasar de todo en pocas horas. Que se den las primeras órdenes a los comandantes de defensa, por ejemplo. ¿Quién las emite y cuál es su formulación exacta? ¿Deberíamos ordenarles que realicen ejercicios de artillería adicionales para asegurarnos de que están en buenas condiciones y listos para abrir fuego cuando sea necesario? ¿Podríamos programar el anuncio de llegada de las naves para que coincida con una lista de turnos de oficiales solícitos en los puestos clave? Si asumimos el control de estas cuestiones, seremos los señores de la percepción. Hay facciones en desarrollo, Galedan, que compiten por hacerse con el poder en Caliban.

Astelan volvió a mirar por la ventana y desplazó su mirada hacia el este, hacia las altas torres de la ciudadela central de Aldurukh, la Angelicasta.

—Salvo el Emperador, ¿queda alguien digno a quién servir? ¿Darías tu vida por Luther y Caliban? O ¿deberíamos enfocar nuestro objectivo a una causa mayor, señor del capítulo?

—Pronuncié los juramentos ante el León y el Emperador —⁠dijo Galedan. Frunció el ceño⁠—. Siempre me he sentido orgulloso de servir a tu lado, pero no entiendo qué estamos haciendo. Si apoyamos a Luther, apoyamos la independencia de Caliban y traicionamos al Emperador. No digo que estuviera mal, pero ¿por qué te enfrentaste a Melian y a los otros que iban a derrocar a Sar Luther?

—Su insurrección estaba condenada al fracaso. Su exaltación y agitación le habrían provocado una paranoia a Luther. Se habría recluido junto a lord Cypher y los otros tradicionalistas. Aquellos de nosotros a los que el León rechazó en una ocasión volveríamos a ser apartados, o aún peor.

—¿Peor, primer maestre? ¿Qué es peor que esta existencia sin rumbo? Exiliados y encarcelados a la vez.

—Seguimos vivos, por lo que podemos mantener la esperanza, Galedan. Tengo mis razones para impugnar la voluntad del León, pero la mayor víctima del primarca es Luther. Su mundo está acabado, la Orden que le dotó de sentido está destruida, la lealtad que le rindió a su señor fue despreciada y degradada. Aunque lo oculte bien, Luther alberga un odio más profundo que cualquiera de nosotros. Aplastará a cualquiera que se interponga en su camino.

Galedan consideró aquellas palabras durante unos segundos, lidiando con la naturaleza de las lealtades divididas.

—Lo importante, amigo mío —⁠le aseguró Astelan⁠—, es que seguimos vivos y estamos cerca de Luther para enfrentarnos o aprovecharnos de cualquier circunstancia. No nos hace falta una gran estrategia, las mareas de la guerra están subiendo y solo un necio predice los acontecimientos que están por llegar. Esperaremos, vigilaremos, y tomaremos una decisión cuando llegue el momento de actuar.

—«El corazón humano es como un barco en medio de un mar tormentoso impulsado por vientos que soplan desde las cuatro esquinas».

—¿Qué es eso?

—Algo que dijo Luther en uno de sus discursos más recientes. ¿Qué hacemos con estas naves, primer maestre?

—No podemos hacer gran cosa de momento, ¿no? Continuar vigilando de manera encubierta toda comunicación a través de las plataformas orbitales para averiguar quién está en las naves y por qué están aquí. Si el León ha regresado, todo ha terminado para Luther.

—Y ¿para nosotros? Acabas de exponer que nos estamos acercando al gran maestre. Nosotros rechazamos activamente un movimiento contra la ofensiva de Luther por la independencia. De por sí, el León no necesita muchas razones para ponerse en nuestra contra.

La mirada de Astelan se dirigió hacia el cielo, como si sus ojos fueran capaces de perforar las nubes bajas grises y vislumbrar las naves a millones de kilómetros de distancia.

—Por supuesto, tienes razón —⁠dijo el primer maestre en voz baja⁠—. También podrían etiquetarnos como traidores. Debemos andar con pies de plomo los próximos diez días, o hasta que sepamos quién viene a visitarnos.

—¿Y si nos enteramos de que el León no está a bordo? No vendría sin previo aviso, desde luego.

—Los recuerdos que albergo de Zaramund cuentan una historia completamente diferente, señor del capítulo. Debemos prepararnos para toda eventualidad que podamos imaginar. Haré lo que esté en mis manos para garantizar que se demuestre nuestra verdadera lealtad si es necesario. Necesito que vigiles de cerca los asuntos de la Angelicasta. Hay demasiadas incógnitas para mi gusto. Zahariel sigue desaparecido, las naves regresan, lord Cypher comparte casi todo su tiempo con Luther. Los acontecimientos se están desarrollando, Galedan, y tenemos que esforzarnos por mantenernos al tanto de ellos.

Galedan asintió y se golpeó el pecho con un puño en señal de saludo. El señor del capítulo se marchó sin pronunciar una palabra más, con el ceño no menos fruncido que cuando había entrado.

En efecto, Astelan sopesó los acontecimientos. Fuera o no un buen augurio para su futuro personal, la llegada de las naves marcaría con toda seguridad un cambio en la historia de Caliban. Su mirada regresó a los pisos catedralicios superiores de la Angelicasta, y sus pensamientos se centaron en planes y movimientos que le garantizaran seguir participando en esa historia.

Siete

Siete

La búsqueda continúa

Caliban

Si alguien que pasase por allí se hubiera parado a observar, le podría haber parecido sospechoso el cónclave de individuos reunidos en un calabozo casi olvidado a las afueras de Stormhold. Los cuatro Space Marines llegaron por separado, envueltos en gruesos ropajes. Era imposible ocultar su volumen, incluso sin la armadura, pero se movían con tranquilidad por los pasillos de ladrillo del antiguo subnivel.

Se reunieron a la luz de unas cuantas velas, en una cámara circular debajo del muro norte de la tercera ciudad más grande de Caliban. Los cuatro guerreros llegaron en silencio y permanecieron así durante un rato más.

Así hubiera presenciado la escena el observador casual. Sin embargo, para Vassago, la reunión era de todo menos secreta.

El psíquico había llevado a sus colegas bibliotecarios a este lugar para escapar del ruido mental de los cuatro millones de almas de Stormhold. Las piedras seculares alrededor de los psíquicos actuaban como un amortiguador contra los pensamientos giratorios de las masas de la humanidad de arriba. Aquí estaban más cerca de la piedra de Caliban, de las raíces de las montañas.

Puede que los oídos solo captaran el silencio, pero cualquier observador con sentido psíquico hubiera captado la agitación y la preocupación de los hermanos reunidos, que era como un balbuceo que se arrastraba por los pasillos en mal estado. Como una ola de proa delata la posición de un barco, los pensamientos de los talentosos hermanos de Vassago chocaban entre ellos, delatando su presencia.

Los psíquicos tenían mucho de lo que preocuparse, pero Vassago hizo todo lo posible por calmar sus preocupaciones con un aura de calma y autoridad. Su mente tocó brevemente a cada uno de sus tres compañeros, recordándoles que calmaran sus pensamientos, que fueran como una balsa de agua serena en la que se incrementase el poder de la disformidad.

—«Es difícil» —replicó Tanderion a esa petición de relajación psíquica. Sus palabras eran retransmitidas por pensamiento telepático⁠—. «A nuestro alrededor, la disformidad se agita y se revuelve. ¿Cómo podemos evitar que la anarquía entre en nuestras mentes?».

—«Con práctica» —respondió Vassago⁠—. «Con fuerza. Estas son las lecciones que nos enseñó el maestre Israfael, ¿por qué las has olvidado?».

—«El maestre Israfael está muerto y el maestre Zahariel está desaparecido» —⁠dijo el hermano Cartheus. Era el más joven y el más novato de la compañía: tan solo hacía diez años que habían descubierto su talento. Sus ojos de jade y su cabello rubio le daban un aire bastante parecido al León, inusualmente pálido entre los autóctonos de Caliban. Los pensamientos de Cartheus estaban revueltos, saltaban de una cosa a otra⁠—. «Se han detectado naves, ¿por qué no se ponen en contacto con nosotros?».

—«La calma se extiende desde dentro» —⁠les recordó Vassago con severidad⁠—. «No especuléis inútilmente sobre estas cosas. Enfocad vuestros pensamientos en nuestro propósito».

—«Ya hemos intentado encontrar al maestre Zahariel antes. ¿Por qué crees que tendremos éxito esta vez?» —⁠preguntó el hermano Athadrael⁠—. «¿Cuándo aceptarás la verdad de lo que ha pasado? El maestre Zahariel está muerto, y lo más seguro es que lo haya asesinado ese traidor, lord Cypher».

—«¿Por qué?» —preguntó Cartheus⁠—. «Lord Cypher obedece a Luther, ¿por qué desearía el gran maestre acabar con nuestro líder? ¿Con qué fin?».

—«Quizá lord Cypher no actuó por orden de Sar Luther, sino por celos, para proteger su propio puesto» —⁠sugirió Tanderion⁠—. «El maestre Zahariel dijo que Luther dependía mucho del trabajo de esta compañía».

—«Zahariel está vivo» —cortó la conversación Vassago, y envió un pulso de amonestación con el pensamiento para silenciar a los demás⁠—. «Hemos venido a Stormhold para estar más cerca de las ruinas de Northwilds. Si no podemos localizarlo desde aquí, nuestro próximo paso será viajar a la propia arcología de Northwilds».

—«Si Sar Luther conoce nuestras intenciones, ¿por qué nos reunimos en secreto?» —⁠preguntó Tanderion.

—«No podemos dejar que se tenga conocimiento de nuestros poderes, hermano. Hay personas que intentarían controlarnos, manipularnos para conseguir sus fines. Es normal que los mundanos nos tengan miedo y celos a los psíquicos, así que no sirve de nada que hagamos alarde de nuestras habilidades en público».

—«Y está el Edicto de Nikaea, claro» —⁠agregó Athadrael⁠—. «Nuestra compañía todavía está prohibida bajo amenaza de censura del Emperador. Que Luther nos ordenase que continuáramos con nuestras extraordinarias misiones ya se considera un acto de traición contra el Trono».

Este solemne hecho calmó el tumulto mental cuando el grupo se unió con una única inquietud ante este pensamiento. Vassago usó la calma para intentar, una vez más, que sus hermanos se centraran en la tarea en cuestión.

—«Debemos seguir el rastro» —⁠anunció⁠—. «Yo seré el jinete, Tanderion se encarga de la lanza, y Athadrael y Cartheus, de los sabuesos».

No hubo más discusión y los otros psíquicos comenzaron sus conocidas tareas, uniendo sus poderes a través de Vassago. Al ser el más fuerte de ellos, aunque muy inferior a Zahariel, se llevó la peor parte del impacto psíquico cuando el poder procedente de la disformidad se derramó en las mentes de los bibliotecarios. Cada uno había entrenado para desviar ese poder mediante el uso de su fuerza pasajera. Por otro lado, Vassago era como un recipiente: tomaba toda la energía de sus mentes embalsadas para canalizarla en un solo hechizo.

Se imaginó a sí mismo en el antiguo Caliban, cabalgando a través de los bosques como un caballero errante en busca de una de las Grandes Bestias. El poder combinado de sus hermanos era el corcel negro entre sus piernas, y la mente de Tanderion, una lanza dorada de cabeza ancha sostenida en sus manos. Cartheus y Athadrael le seguían, corriendo como perros de caza, tranquilos y listos para perseguir cualquier rastro que encontrasen.

La ilusión sacó a sus pensamientos del castillo de Stormhold, de las paredes grises, y los llevó al bosque profundo. Se dirigían hacia el norte por medio de los valles montañosos. Athadrael y Cartheus se adelantaron para recoger cualquier olor que pudieran encontrar de Zahariel.

Había estado allí, aparecía en los registros del transbordador. El maestre Magus se había ido con lord Cypher por orden especial de Sar Luther. Windmir figuraba como su destino, pero el rastro psíquico conducía en dirección opuesta, hacia Northwilds.

Vassago redujo la velocidad y llamó a los perros para que pudieran seguir la pista con más precisión. Por todo Caliban, la disformidad había dejado una huella, como si se tratase de una capa de nieve, que solo los dotados psíquicamente podían ver. Las huellas, las marcas de los rastros y el entrecruzamiento de estos registraban un pasado oculto. Debajo de ellos, el barro congelado capturaba una historia aún más antigua; y más abajo, en las propias rocas, era posible sentir los ecos de períodos anteriores, desde antes de la época del León, hasta los días de la fundación de Aldurukh.

Era tentador ser arrastrado hacia esas profundidades para explorar las raíces ocultas de Caliban, pero Vassago encadenó su curiosidad tirando de las riendas del caballo de guerra imaginario.

Alrededor de Northwilds era como si hubiera pasado una ventisca que hubiera borrado casi todas las señales anteriores. Los rastros más débiles que quedaban del paso de Zahariel eran dos líneas de huellas tan poco profundas que apenas eran perceptibles. Las dos entraban, pero solo una salía.

Vassago quiso seguir adelante pero notó resistencia. Los sabuesos estaban ante él, con el pelo erizado, los dientes descubiertos y dejando escapar profundos gruñidos. El caballero levantó los ojos del sendero y vio que había una figura delante de él, vestida con una armadura verde, con una capa y un remolino de hojas envolviéndolo. La hoja esmeralda desenvainada de una espada brilló a la luz del sol…

Sorprendido, Vassago rompió el hechizo y dejó que la ilusión se deshiciera en astillas a su alrededor. Los cuatro psíquicos quedaron de pie formando un círculo, uno frente al otro. Rápidamente, se dieron la vuelta para mirar hacia la puerta.

Había una figura solitaria allí, con una mano apoyada en el pomo de su espada y la otra ligeramente colocada sobre la empuñadura de un bólter al otro lado de la cadera. Llevaba una armadura de combate, pintada de negro y marcada con el sello de la Orden: una espada roja vertical sobre un escudo blanco. Estaba cubierto en su mayoría con una pesada túnica verde, atada a la cintura con un lazo blanco de cuerda, con el mismo escudo de armas que la armadura.

—Lord Cypher —tuvo que forzarse Vassago a pronunciar a través de los dientes apretados.

—Hermano Vassago —respondió el guerrero que todo el mundo sabía que actuaba como la mano derecha de Luther⁠—. Creo que el gran maestre te dijo que concentraras tus esfuerzos en identificar los navíos que han traspasado la disformidad. Sin embargo, veo que te has escabullido de Aldurukh para hacer un sigiloso recado.

—No es asunto tuyo —dijo Vassago⁠—. En cualquier caso, seguimos buscando al maestre Zahariel. Esfuerzo que contaría con la aprobación de Sar Luther.

—No te corresponde a ti decidir lo que sería o no sería del agrado del gran maestre. Estos ritos son peligrosos.

—¿Qué sabrás tú de los peligros del arte de la disformidad? —⁠dijo Tanderion⁠—. Tu mente está tan en blanco como una vitela sin usar.

—Hasta ahora. ¿Cómo has podido bloquear mi proyección? —⁠inquirió Vassago. Envió una orden telepática a sus compañeros, quienes se colocaron a su izquierda y su derecha, formando una línea frente a lord Cypher⁠—. ¿Nos has ocultado algo a nosotros? ¿O a los señores de la Legión? Eso sería muy grave.

—Lo sería —dijo lord Cypher—. Sin embargo, el poder que he usado para interrumpir tu ritual no era mío. Lo he tomado prestado.

Antes de que alguien pudiera preguntar a quién podía pedir prestado lord Cypher el poder psíquico, la cámara experimentó un cambio sutil. Vassago no podía decir exactamente qué había sucedido, o cuándo, pero parecía como si una puerta se hubiera cerrado silenciosamente, o hubiera cesado el sonido de una habitación contigua. Un momento todo estaba en orden, y al siguiente, notó que su sentido psíquico se debilitaba.

Media docena de figuras aparecieron en las sombras que había entre los charcos de luz de las velas. No eran más altos que los Space Marines; les llegaban por la cintura. Iban vestidos con túnicas oscuras que ocultaban sus caras y sus manos. Seis pares de ojos brillaban escarlatas en la penumbra.

Los vigilantes en la oscuridad.

Formaban parte de Aldurukh y de la Orden igual que los muros de piedra y los bólters. Vassago nunca había oído hablar de que se aventuraran más allá de la fortaleza de la Orden, y su presencia allí era sumamente inquietante.

—Yo… —controló su malestar—. No quería faltarte al respeto, lord Cypher. Perdona mi actitud agresiva, nos has pillado desprevenidos y regresar en medio de una expedición psíquica deja los nervios trastocados.

—Ya veo —dijo lord Cypher. Se relajó, y alejó las manos de sus armas⁠—. Un malentendido.

Tan imperceptiblemente como habían llegado, los vigilantes se habían ido. Al menos a simple vista. Al borde de su mente, Vassago todavía podía sentirlos, como el eco de las antiguas pisadas que se oyen a través de una pared. O tal vez se parecía más al sonido de alguien que se aproxima desde lejos pero que aún no es posible vislumbrar. El pasado y el futuro parecían borrosos.

—Centraremos todos nuestros esfuerzos en establecer contacto con las naves que están llegando —⁠dijo Vassago⁠—. Pero no puedo darte muchas esperanzas, lord Cypher. Requeriría otro de nuestros talentos especiales recibir tales mensajes a esta distancia, y no disponemos de otro medio que no sea la comunicación convencional para responder. Dado que no hemos recibido ningún contacto, ni mundano ni de otro tipo, es razonable concluir que las naves no quieren o no pueden enviar un mensaje. Fue la razón por la que pensé que sería sensato localizar al maestre Zahariel. Es el más poderoso de nuestra compañía y podría tener éxito donde nosotros hemos fracasado.

Lord Cypher los miró a la cara de uno en uno, evaluándolos.

—Ya veo. Si te pones en contacto con el maestre Zahariel o descubres lo que le ha ocurrido, ¿se lo comunicarás a Sar Luther de inmediato?

Vassago pensó en los vigilantes. Si estaban ayudando a lord Cypher, muy pocas cosas que pasaran dentro de los muros de Aldurukh se le escaparían a la mano derecha de Luther.

—Por supuesto —aseguró el bibliotecario a lord Cypher⁠—. Servimos a la Orden y a Caliban.

—Tengo una nave esperándonos —⁠dijo lord Cypher, volviéndose ligeramente para invitarlos a pasar por la puerta arqueada⁠—. A no ser que tengáis algo más que hacer en Stormhold.

Los psíquicos no se miraron entre sí, sino que intercambiaron el equivalente mental de miradas nerviosas. Sin comentarios, Vassago se dirigió hacia la puerta y los demás lo siguieron.

Ocho

Ocho

Contingencias

Caliban

Teniendo en cuenta todos los factores (siendo el principal que era una prisión), la mazmorra de debajo de Aldurukh era bastante acogedora. El aire apestaba a antiséptico y las brillantes tiras de lúmenes hacían resplandecer el abrillantado. La mayoría de los guardias estaban vestidos con el uniforme de los auxiliares de lady Tylain. Era un desperdicio de recursos tener a Space Marines haciendo la función de guardias.

Aunque Luther había dado una razón suficientemente buena para ello, Astelan sospechaba que el gran maestre desconfiaba de que los legionarios fueran alcaides de otros legionarios. De esta manera, probablemente se aseguraba la lealtad de los auxiliares. Los supervisaban unos pocos capitanes de la Orden, elegidos por Luther con el debido cuidado, al igual que los techmarines que fueron los arquitectos e instaladores de las celdas.

Las paredes y el techo estaban recién encalados, los letreros y los mapas tan claros y brillantes como el resto de las cosas. El estilo del antiguo Caliban seguía estando ahí, inevitablemente, con sus arcos curvos y sus pasillos en forma de túneles, pero las puertas de seguridad, los proyectores de campo de fuerza y los sistemas de escaneo eran tecnología estándar terrana.

Astelan se detuvo al llegar a otro punto de control y procedió a un escáner de la retina de su ojo derecho. El sistema reconoció su identidad e hizo lo mismo con Galedan un momento después. Los dos entraron por la sólida puerta de plastiacero cuando esta se deslizó a un lado. Se cerró detrás de ellos con apenas un silbido, y los encerró en la mazmorra interior donde estaban los oficiales.

—Hay algo que siempre me ha desconcertado —⁠comenzó a decir Galedan mientras continuaban por el pasillo, dejando atrás puertas cerradas a izquierda y derecha. El pasaje se bifurcaba cada diez metros y daba lugar a más celdas que se alineaban en los túneles laterales⁠—. La escasez de tecnosacerdotes. Del Mechanicum, me refiero. Las otras legiones tienen muchos, pero en la nuestra… ¿Por qué hay tan pocos?

—La Legión existió antes de la alianza con Marte —⁠explicó Astelan⁠—. Antes incluso de que nacieras, cuando ni siquiera eran la I Legión, sino simplemente las Seis Huestes. Nuestro primer equipo de combate salió de los laboratorios y las fábricas del Emperador, no de Marte. Supongo que era una manera de mantener independiente a la I Legión para que continuase así incluso después de la unificación del Sistema Solar.

—Es imposible de imaginar —⁠continuó Galedan mientras Astelan torcía a la izquierda por un corredor ramificado⁠—. ¿Cómo eran aquellos días antes de que se formasen las legiones?

—Sangrientos y anárquicos, y la vida fue corta para muchos —⁠respondió el primer maestre en voz baja. Sonrió⁠—. Pero también fue increíble. Nunca podrás entender, amigo mío, cómo era luchar por el mismísimo Emperador. Los Thunder Warriors lo hacían bien, pero nunca hubieran podido conquistar la galaxia. Eran útiles, pero el Emperador necesitaba algo más, a alguien mejor. Y ahí es donde entramos los Space Marines, guerreros creados para llevar la lucha más allá de Terra.

Se detuvieron fuera de una celda y Astelan miró fijamente a su compañero. Se le ocurrió una idea.

—Siempre hemos sido cambiantes, amigo mío. Los Dark Angels, la I Legión, las Seis Huestes de los Ángeles de la Muerte. Son distintas maneras de llamar a lo mismo. Lo mejor del Emperador. La vanguardia. La primera hoja desenfundada —⁠enumeró. Puso una mano en el brazo de Galedan⁠—. Intenta, por un momento, ver la galaxia como la vi yo. Olvida a los primarcas. No sabíamos ni que existían. Quizá el Emperador pensó que los habían perdido para siempre. Ni siquiera éramos la I Legión todavía.

—Eso no lo entiendo —confesó el señor del capítulo⁠—. Seguramente siempre fuisteis la primera, ¿no?

—¿Por qué ser los primeros si no había segundos de los que distinguirnos? Ni siquiera éramos una legión al principio. Seis huestes, cada una con su propio propósito y estructura, pero unidas por un origen y objetivo comunes. Quizá el Emperador siempre tuvo la intención de formar las legiones, o quizá simplemente aprendió cómo organizar la cruzada a medida que se desarrollaba. No éramos legionarios. Ni siquiera nos llamaba «Space Marines», no al principio. Cuando Él se dirigía a nosotros, cuando hablaba de nosotros a sus últimos pocos enemigos, Él nos llamaba simplemente sus «Ángeles de la Muerte».

Galedan negó con la cabeza, despacio. No estaba en desacuerdo, sino asombrado.

—Quedan pocos en la galaxia que hayan visto lo que tú has visto, primer maestre. Los primeros pasos en el vacío desde Terra. La pacificación de la colonia lunar, el pacto con Marte, la depuración del Sistema Solar. ¡Los cimientos de la Gran Cruzada en sí!

—Y mucho más —dijo Astelan asintiendo⁠—. ¿Quiénes crees que fueron los primeros en tomar Zaramund? ¿Quiénes navegaron en la disformidad hacia lo desconocido con solo la luz del Astronomicón para señalarnos el camino de regreso? ¿Creías que fueron los Luna Wolves los que encontraron a Horus?

—¿Estuviste allí? —preguntó Galedan boquiabierto de asombro.

—No —contestó Astelan. Dejó escapar una breve carcajada⁠—. Hablaba en general, no de mis propias hazañas. Mis primeras campañas fueron en Terra. Para que otros pudieran ir a las estrellas, algunos de nosotros teníamos que asegurarnos de que había un mundo al que regresar.

—Todos estos años hemos servido juntos, y nunca se me había ocurrido hacer tales preguntas. Todos éramos Dark Angels. Nunca pensé en lo que pasó antes de convertirme en legionario, asumí que siempre había sido igual. ¿Qué hiciste en Terra?

—No —zanjó Astelan. Su expresión se endureció⁠—. Esa no es una conversación para tener ahora. Solo recuerda que el León, la Orden, y todo lo que suceda a continuación es irrelevante. Seguimos siendo los Ángeles de la Muerte del Emperador.

El primer maestre levantó una mano hacia el teclado junto a la puerta. Miró a Galedan.

—No digas nada cuando entremos.

—Por supuesto, primer maestre. No diré nada.

A Astelan le pareció percibir un leve atisbo de falta de sinceridad en el rápido movimiento de cabeza de Galedan, pero se obligó a pensar que se lo había imaginado. El mayor riesgo de cualquier cambio en la cadena de mando era la violación de la disciplina. En Caliban, las lealtades se estaban volviendo frágiles, y la red de poder era ahora tan enrevesada, que Astelan los veía a todos como una potencial amenaza. La paranoia no era solo una consecuencia de los tiempos cambiantes, sino una necesidad.

El primer maestre introdujo el código de acceso y abrió la puerta. En el banco de metal que había dentro, se sentaba un Space Marine de pelo gris, vestido con unos holgados pantalones de lino y una túnica corta y sin botones del mismo material insulso. Volvió la cabeza lentamente y formó una mueca con los labios al ver quién lo visitaba. Sobre su regazo, apretó las manos en puños.

—Tukon, señor del capítulo —⁠saludó Astelan al entrar⁠—. ¿Conoces al capitán Galedan?

Tukon no dijo nada y siguió perforando con la mirada a Astelan. La puerta se cerró de golpe, y sonó demasiado fuerte para una celda silenciosa. Astelan se sentó en el catre que había enfrente del señor del capítulo.

—Las naves han llegado —le dijo Astelan al prisionero⁠—. Como el oficial de mayor rango en estas, digamos, instalaciones, pensé que debería decírtelo.

Tukon permaneció impasible. Cruzó los brazos, y pudieron apreciar los tatuajes de serpientes que le recorrían los musculosos pectorales. Las dos serpientes desaparecían sobre sus hombros y reaparecían en la garganta del señor del capítulo.

—Fuimos ángeles juntos en la Hueste del Fuego —⁠murmuró Astelan, realmente decepcionado por la ingenuidad de Tukon⁠—. ¿Por qué has tomado parte en esta estupidez?

No contestó. Los nudillos de Tukon se volvían cada vez más blancos y las venas y los tendones de sus antebrazos parecían cuerdas gruesas. Las ganas de cometer un asesinato se veían reflejadas en sus ojos, pero una fuerza de voluntad más fuerte que el plascemento las mantenía a raya.

Astelan le echó una ojeada a Galedan y vio que su compañero estaba alerta, como un perro guardián a la espera de una orden, y que tenía los ojos fijos en Tukon. El primer maestre creía conocer al prisionero lo suficientemente bien como para no tener miedo de que lo atacase, pero se había traído a Galedan solo para asegurarse de que no hubiera ninguna adversidad.

—Aún no sabemos quién está en esas naves, y no sé qué hará Luther cuando lleguen a órbita. Pero no voy a dejar que te tenga como rehén. Tienes mi palabra.

El insignificante cambio en la mirada de Tukon transmitió, de forma más elocuente que cualquier palabra, lo que pensaba de las promesas de Astelan. El primer maestre tenía toda la intención de usar a los prisioneros como rehenes si era necesario, pero tenía que cubrir todas las posibles peticiones. El señor del capítulo se echó hacia atrás y apoyó la cabeza contra la pared. Cerró los ojos lentamente. Su respiración se volvió pausada y constante.

—Llegará la hora en la que tengas que liderar de nuevo, señor del capítulo —⁠dijo Astelan. Se puso de pie, sin saber si haría caso a sus palabras. Tenía la sospecha de que no⁠—. Tu encarcelamiento ha sido necesario; no es el primero que llevo a cabo. Sabes tan bien como yo lo que a veces se debe hacer en nombre de la victoria. No puedes juzgarme, solo le corresponde al Emperador hacerlo.

Hizo una seña a Galedan para que abriera la puerta y siguió al capitán. Cuando llegó al umbral, Astelan se detuvo al escuchar a Tukon moverse. Se volvió, con las manos levantadas en una postura defensiva, pero el señor del capítulo solo había subido un pie al banco.

—Estaré esperando —dijo sin abrir los ojos⁠—. Recuérdalo, Astelan. Estaré esperando.

El primer maestre salió de la celda; había dejado que Tukon dijera la última palabra. No importaba mucho desde un punto de vista general. Tukon podía ser útil o no, pero sus amenazas eran irrelevantes mientras estuviera encerrado en una celda en las profundidades de Aldurukh.

Ni Astelan ni Galedan entablaron conversación cuando el primer maestre llevó a su compañero a otra celda, a pocos corredores de distancia.

Astelan se disponía a teclear el código de acceso cuando Galedan puso una mano en el brazo de su superior y lo detuvo.

—¿Por qué no lo dejas en paz? —⁠preguntó el señor del capítulo⁠—. ¿Disfrutas de su desgracia?

—¡Claro que no! —espetó Astelan, apartando la mano de Galedan. Se quedó mirando a su segundo al mando⁠—. ¿Te he dado razones para que me consideres cruel, Galedan? ¿Qué pruebas tienes para decir que me deleito con el tormento de los demás?

El señor del capítulo se encogió sobre sí mismo, acobardado ante las severas palabras.

—Yo… —vaciló—. Mis disculpas, maestre Astelan. No he pensado lo que decía.

—No, es evidente.

—Pero me preocupa. Me preocupa su mente. Creo que estas visitas lo rompen cada vez más.

—Pues que se rompa por completo —⁠respondió Astelan⁠—. No nos sirve para la causa tal y como está ahora. Tal vez cuando se rompa, podamos volver a montarlo de una manera más acorde a nuestras necesidades.

Galedan no dijo nada, pero no parecía convencido.

La puerta se abrió: el brillo del campo de energía de dentro rociaba todo con un tenue tinte azul. El ocupante de la celda de alta seguridad alzó la vista y su rostro se contorsionó con furia al ver a Astelan.

—¡Traidor! —rugió el Space Marine, poniéndose de pie⁠—. ¡Eres un sucio traidor sin honor!

—Capitán Melian… —comenzó a decir Astelan, pero el prisionero se dirigió hacia el campo y golpeó sus puños contra él, lo que creó ondas azules en el aire.

—Has caído más bajo que los chuchos que rebuscan comida en Coldarian —⁠le espetó. El Space Marine escupió, y la saliva espesa se convirtió en vapor contra la barrera⁠—. Los escarabajos que hay en el abono forestal tienen más dignidad y más valor que un débil cobarde como tú. No hay dolor, ni desdén, ni una humillación lo suficientemente terrible como para expiar el crimen que has cometido contra tus hermanos.

Siguió despotricando durante un rato mientras Astelan aguardaba con los brazos cruzados y una mirada impasible. Después de arremeter durante varios minutos contra su linaje, su personalidad y sus acciones, Astelan observó cómo el capitán Melian arañaba sin palabras la barrera de energía, con el rostro contraído con tanta rabia como nunca antes había sentido.

—Escúchame —bufó el primer maestre. Su tono solemne detuvo incluso la furibunda ira de Melian, y los años de acondicionamiento psíquico tranquilizaron al capitán en un instante.

Melian enfocó los ojos en Astelan, la comprensión empezaba a regresar.

—Están llegando las naves, hermano —⁠dijo Astelan a su antiguo subordinado⁠—. Si te necesito, enviaré a Galedan a por ti. Los dos lideraréis a los otros para tomar Aldurukh desde abajo. Si Luther se opone al regreso del León, debes ayudarnos a restaurar la autoridad de los Dark Angels.

—¿El León vuelve? —preguntó Melian. El acaloramiento se había disipado como la niebla bajo el sol de verano.

—No lo sabemos con seguridad —⁠respondió Astelan⁠—. No creo que Luther lo reciba con los brazos abiertos como antaño.

—Y ¿debo creer al hombre que me ha metido en esta prisión? ¿Al que nos traicionó y nos llevó a Luther?

Astelan observó cómo regresaba la ira. Sabía que no tenía mucho tiempo.

—Sí, para posicionarte aquí, debajo de la sala del trono, desde donde Luther dirige su gobierno postizo. Os mantuve vivos, a todos vosotros, para que estuviéramos listos. Luther ahora me tiene en alta estima, y cada día que pasa estoy más cerca de él. Cuando sea el momento adecuado, atacaré y Galedan vendrá a por ti.

Melian miró al otro Space Marine, buscando tranquilidad, familiaridad.

—Es mejor así —le dijo Galedan al capitán.

—¿Qué hay de las armas? —preguntó Melian.

—¿Contra los auxiliares de Tylain? —⁠Astelan forzó una carcajada. Levantó los puños y flexionó los dedos⁠—. Estas son las únicas armas que necesitas. ¿Por qué crees que aconsejé a Luther que trabajara en esta prisión con humanos y no con Space Marines?

Todavía había incredulidad en la mirada de Melian, pero era mejor que la rabia irreflexiva que lo había recibido. Esta vez Astelan quería estar seguro de que lo entendían.

—Cuando te envíe a Galedan, deberás actuar —⁠le dijo a Melian. Fijó la mirada en el capitán⁠—. Confío en ti.

Se dio la vuelta antes de que Melian tuviera ocasión de hablar, y presionó el control de la puerta, interrumpiendo cualquier frase que el capitán pudiera haber empezado a decir. Astelan sintió la mirada de Galedan en él pero no se volvió.

—¿Crees que he llevado a cabo estas intrigas por diversión, para mantenerme ocupado durante nuestro exilio de la Legión?

—Tal vez no por diversión, pero no veo por qué tienes que seguir hilando plan tras plan de una manera tan complicada. Nos vistes con los títulos y la vestimenta de la Orden, dices que luchas por Caliban, pero el regreso del León te da esperanzas. Mientras tanto, intentas vengarte del primarca y, en secreto, hablas de derribar a Luther. Tal vez se trate de una obsesión, primer maestre.

Astelan miró a su compañero.

—Es que es una obsesión, hermano. La lealtad y el deber siempre deben ser así.

—¿Lealtad a quién? A veces no estoy seguro de por qué estamos luchando o por quién.

—Por el Emperador, Galedan.

—Esto es muy arriesgado. ¿De verdad tienes un plan, Astelan?

—¿Un plan? ¿Por qué ser tan trivial? Los planes cambian. Simplemente aprovecharemos las oportunidades cuando se nos presenten. Da igual quién esté en esos navíos, y da igual lo que pase después: lo utilizaremos para nuestro beneficio.

—Eso me tranquiliza —dijo Galedan con un tono que indicaba que no le tranquilizaba en absoluto.

Nueve

Nueve

Duras palabras

Ultramar

La última vez que había esperado la llegada del León, Roboute Guilliman tenía en mente preocupaciones de otro tipo. El primarca de los Dark Angels había llegado con toda la ceremonia y grandiosidad que correspondían a su puesto, y Guilliman se había presentado en la víspera de la gran proclamación del Imperium Secundus.

En aquella ocasión, la llegada del León fue una gran exhibición, descendiendo sobre Magna Macragge Civitas con el espectáculo propio de una acción de cumplimiento. El primarca de los Dark Angels se había esforzado al máximo para recordarles a los testigos de su llegada que pertenecían a la I Legión, la mejor. Multitud de naves de desembarco habían llegado a la Plaza Marcial siguiendo maniobras coreografiadas y ejecutadas a la perfección, una muestra de fuerza y precisión.

Esta vez no hubo alardes. Los escudos de vacío y las pantallas de defensa de la ciudad se apagaron momentáneamente para permitir el acceso de una única Stormbird. Cuando volvieron a activarse, el dorado del flanco de la cañonera centelleó brevemente.

La incertidumbre había marcado aquel día histórico. Una incertidumbre que el León también había percibido y que revelaría más tarde. Mientras el señor de la I Legión hacía su entrada, su flota había preparado cápsulas de desembarco y cañoneras para invadir Macragge con una sola orden.

Tal era la confianza que el León profesaba hacia sus hermanos.

Guilliman se preguntó si el León habría tomado precauciones similares de nuevo. El señor guardián no estaba de humor para la naturaleza desconfiada de su hermano. Tomó aire y lo soltó poco a poco, creando una pequeña nube en el aire invernal. Hacía frío en lo alto del muelle de aterrizaje principal de la Puerta de Hera, pero este ofrecía una vista casi completa de la ciudad.

Sin duda alguna, el señor de Caliban había mostrado poco respeto por sus hermanos primarcas en esta ocasión. Guilliman, encargado de llevar al León de vuelta a Macragge tras el incidente en Sotha, había intentado contactar con su hermano mediante la baliza, los astrópatas e incluso con las transmisiones convencionales, sin ningún éxito. Que el León regresara ahora podría ser una coincidencia, o quizá el resultado de haber recibido los mensajes de Guilliman, pero no haber sido capaz de responder.

Roboute pensó que lo más probable era que el León simplemente había querido mantener la forma y el momento de su llegada lo más en secreto posible. Puede que por una buena razón, o puede que no.

La Stormbird aterrizó a doscientos metros de distancia y se situó perfectamente en el espacio de aterrizaje designado de la plataforma. Los motores produjeron una breve ráfaga que envió una corriente de aire sobre el primarca. Incluso ahora, un gesto triunfal para recordarle a todo espectador que el señor de los señores había llegado.

Mientras veía como descendía la rampa, Guilliman admitió en su interior que el León no era el responsable de su tensión. El primarca de los Ultramarines había cometido un error. Un error muy grave. Admitirlo ante su hermano sería difícil, y aún más sabiendo que al León le daría igual cualquier explicación.

Tendría que hacer aquello que no quería: confiar en que el León no buscara obtener ganancias personales de un desastre compartido.

El señor de Caliban descendió solo. Largas y rápidas zancadas lo acercaban a Guilliman cada segundo que pasaba. El señor guardián estudió sus primeras palabras y valoró con cuidado cada una de ellas en su mente, pues sabía que la actitud del León tomaría forma en esos primeros segundos de comunicación.

—¿Qué ha sucedido? —exigió el León antes de alcanzar a Guilliman.

Las palabras que había ensayado y las opiniones y los razonamientos cuidadosamente estudiados huyeron como pájaros asustados ante la ira desencadenada de su hermano. El fracaso de Guilliman se puso de manifiesto con solo tres palabras, y el León pasó a ser la encarnación de la autocrítica del primarca.

Guilliman agachó la cabeza, incapaz de mediar palabra. De repente, parecieron trilladas y llenas de clichés.

—Sotha. ¿Por qué se ha apagado la baliza de disformidad?

—Los Night Lords atacaron. Evitamos la destrucción de la baliza, pero ya no funciona tan bien como antes.

—Los Night Lords. Entonces Curze estaba en Sotha.

Guilliman vaciló, pues sabía que la verdad era incluso peor de lo que su hermano imaginaba.

—Solo su legión. Curze estuvo aquí todo el tiempo. Nunca abandonó Macragge.

El León se quedó tan inmóvil como una estatua durante un largo momento mientras asimilaba dicha información. Un parpadeo reveló un dialogo interno que Guilliman no podía más que intuir. Cuando habló, la voz del León era plana y desprovista de sentimientos. Aturdido, Guilliman se vio obligado a confesar.

—Nunca… abandonó… Macragge…

Otra contracción, una leve sacudida de cabeza, paralizado como un cogitador con una terrible paradoja en su código de programa. Abrió los ojos cada vez más a medida que la realidad se reafirmaba y las implicaciones de aquella declaración brotaban como el agua que fluye a través de las grietas en una presa resquebrajada.

—¿Y nuestro hermano emperador? —⁠El León se agitó y casi agarró a Guilliman por el hombro⁠—. ¿Le ha sucedido algo a Sanguinius?

—Vive —le aseguró Guilliman—. Está ileso.

—Pero ¿ha sucedido algo?

—Te lo mostraré. —Era más sencillo de aquella manera. Dejar que hablaran los hechos, con la confesión implícita. Compartir la culpa⁠—. Acompáñame, hermano.

Un transporte gravítico blindado los llevó sobrevolando los edificios de Macragge Civitas, evitando el camino triunfal de la avenida de los Héroes, lejos de los ojos de la población. El León frunció el ceño al observar los espacios de tiro de la ciudad, y su silencio fue como una acusación ensordecedora en sí misma.

—¿Cómo avanza la guerra contra las escorias de Lorgar y Angron? —⁠Fue una pregunta cobarde que utilizó para desviar la atención de ambos a otro asunto. Guilliman se odió a sí mismo por ello, pero no se arrepintió.

—Son escoria, como bien dices —⁠dijo el León con amargura⁠—. Guardan rencor suficiente para matar a millones, pero no suponen ninguna amenaza para el Imperio. Los verdaderos criminales han escapado de la venganza por el momento.

Volvió el silencio, aún más significativo que antes. Guilliman había optado por venir solo, sin Euten, Gorod y sus otros consejeros. Lo más probable es que su ausencia fuera para mejor. El León se vería superado en número y se pondría más a la defensiva. Solo Faffnr Bludbroder y sus Space Wolves, que seguían las órdenes de Malcador el Sigilita de vigilar y proteger a lord Guilliman, insistieron en acompañarlo. Como acuerdo, teniendo en cuenta que Faffnr había sentido la necesidad de enfrentarse en duelo con el León en su último encuentro, el «equipo de vigilancia» fue relegado a otro transporte gravítico.

Guilliman se inclinó en el compartimento de la tropa y activó el enlace del comunicador con el piloto.

—Llévanos al pórtico —dijo. Se puso de pie y abrió la entrada. El viento silbó por la escotilla cuando el transporte gravítico descendió hacia la fortaleza de Hera.

A su lado, el León se puso de pie y fijó su mirada más allá.

Un contrafuerte ocultó la vista por unos instantes, pero el transporte rodeó una de las torres exteriores y reveló los restos de la antecámara.

Techmarines de azul y rojo supervisaban a los servidores y a los Rhino con cuchillas en las proas que trabajaban en los escombros que el colapso del gran pórtico había dejado. Las columnas destrozadas y la mampostería rota estaban desperdigadas como si las hubiera roto un niño. Las señales chamuscadas de un intenso ataque habían dejado claramente marcadas las ventanas de las galerías circundantes. Los impactos de metralla y los escombros habían provocado socavones en los muros y las torres cercanas.

—Todavía quedan dos cuerpos de la Sanguinary Guard ahí enterrados —⁠dijo Guilliman en voz baja, sacudiendo la cabeza⁠—. Hemos recuperado al resto y los hemos llevado a la Capilla del Recuerdo.

El León no dijo nada mientras contemplaba las ruinas.

—Otra contraestrategia de Curze —⁠dijo Guilliman con un suspiro⁠—. La antecámara estaba equipada con explosivos vinculados a un sensor terminus en la armadura del comandante Azkaellon. En caso de que se desatara un ataque, el dispositivo de seguridad destruiría la cámara y a cualquiera en su interior y sellaría la sala del trono. Curze consiguió eludir las medidas de seguridad y atrajo a los guardias a su propia trampa explosiva.

—¿Dónde está el emperador? —⁠El León se dio la vuelta con expresión sombría⁠—. Llévame ante él, ahora.

Guilliman pasó por alto el tono de su hermano, aunque en otras ocasiones no se tomaría de buen grado que le dieran órdenes de una manera tan imperiosa.

—Por supuesto. Desde el ataque, Sanguinius controla el estado desde el Praetorium. —⁠Guilliman cerró la escotilla y se unió a su hermano⁠—. La verdad sea dicha, ha pasado la mayor parte del tiempo solo. Ve a unos pocos suplicantes al día. Le hago llegar informes diarios, pero apenas responde. Está muy preocupado por la pérdida del potencial adicional de Sotha.

—¿El teletransporte empático? Ya era poco fiable antes.

—Y perder temporalmente la baliza debe de haber pasado factura —⁠agregó Guilliman. Decidió ser diplomático⁠—. Las naves desviadas de su curso se han demorado, y algunas tal vez se hayan perdido para siempre. Sanguinius me encargó tu retirada a Macragge, pero supongo que no recibiste mis comunicados. Es un alivio que hayas llegado hasta aquí. Y tan rápidamente, hermano. Tus navegantes tienen que ser los mejores del Imperio.

El León se sintió incómodo con el hilo de aquella discusión y miró hacia otro lado.

—Tuvimos suerte.

Guilliman lo dejó ahí, pero evidentemente había más que decir. ¿Quizá el León ya regresaba a Macragge cuando ocurrió el desastre? Guilliman se obligó a dejar de especular. Los acontecimientos ya habían transcurrido con suficiente incertidumbre; no tenía sentido que le sumara sus aflicciones y cuestionara inútilmente las intenciones de su hermano.

El transporte los dejó en la hierba que había cerca de las puertas exteriores de las cámaras occidentales de la fortaleza de Hera. Los escuadrones de Ultramarines que patrullaban los jardines y los corredores se alejaron de los recién llegados. Los Space Wolves, lo suficientemente sensatos como para no entrometerse en los asuntos de los primarcas, los seguían varios metros por detrás. Sin embargo, Guilliman se dio cuenta de que estaban ahí; y suponían otra irritación de la cual le gustaría prescindir.

Localizaron a Sanguinius por la presencia de sus guardias. Cuatro de ellos habían sobrevivido al ataque y su armadura dorada estaba chamuscada y rota en algunas partes. Azkaellon estaba de pie con ellos, sin brazo izquierdo a la altura del codo. Dio un paso hacia delante y su única mano se desplazó hacia la hoja envainada en su cintura.

—Creo recordar que no pudiste detener a un primarca cuando contabas con ambos brazos —⁠gruñó el León. Caminó hacia Azkaellon, sin apenas mirar al comandante de la Sanguinary Guard y con la atención fija en las modestas puertas dobles que guardaban⁠—. ¿Piensas detenerme ahora con uno solo?

Guilliman levantó una mano para detener cualquier respuesta del guerrero de los Blood Angels.

—Requerimos audiencia inmediata, comandante —⁠dijo. Su voz tomó un tono más grave⁠—. ¿Cómo está?

—Por supuesto, señor guardián —⁠respondió Azkaellon con una reverencia prudentemente dirigida solo a Guilliman⁠—. Lord Sanguinius ha estado… reflexionando durante las tres últimas horas. Aguarda vuestra compañía.

Diez

Diez

Un hermano suspendido

Caliban

La arcología de Northwilds estaba marcada por signos de guerra y abandono, las torres y cúpulas de su superficie ya comenzaban a sucumbir ante los elementos. De las grietas en el plastiacero y el ferrocemento brotaban líquenes de un gris verdoso y los tentáculos de diversas plantas trepadoras como el pus de una herida desatendida. Las marcas chamuscadas de los disparos láser, las mellas de los impactos de bólter y el brillo vidrioso de las explosiones de plasma daban testimonio de un pasado turbulento.

Una torre cerca del límite occidental de aquellas estructuras superficiales temblaba como un mástil atrapado en el repentino cambio de dirección del viento. Se balanceaba, la mampostería se desmoronaba, los soportes metálicos chirriaban y se doblaban. Las piedras se desplazaron de sus cimientos, parecían estar a punto de resquebrajarse, y se deslizaron bajo el peso de la torre. La construcción entera se estremeció, y unas grietas nuevas ascendieron por la superficie de las cúpulas circundantes como huevos rajándose desde dentro.

La torre se vino abajo sobre un costado, lentamente, con dignidad; las piezas que la integraban fueron desprendiéndose unas de otras mientras descendía empujada por una fuerza distinta a la gravedad. Varios fragmentos de ferrocemento y algunas barras combadas de plastiacero se apoyaron unos sobre otras mientras se abría una brecha en la base.

La hendidura del suelo se ensanchó más todavía hasta alcanzar varios metros de distancia entre ambos bordes irregulares. Sin apenas emitir sonido alguno, los pedazos de aquel edificio aterrizaron alrededor del abismo recién abierto, como si formasen peldaños y arcos.

Un destello de luz amarilla, el parpadeo de una llama tremendamente potente, iluminó la brecha desde dentro. El polvo se arremolinaba como si fuese humo, y se apartó para abrir un camino de aire limpio cuando una sombra se adentró en la luz.

A contraluz, una figura de hombros anchos ascendió de las profundidades, subiendo por aquella escalera creada de forma aleatoria, donde las curvas de la mampostería derruida habían terminado formando arcos y, en lo más alto, unas figuras imponentes pero tan amorfas que resultaban inquietantes.

Llegando ya a la superficie, la figura se detuvo y protegió sus ojos del sol de la mañana.

Zahariel miró a su alrededor durante unos breves instantes, prendado por lo que veía.

Caliban estaba vivo.

No solo las plantas, los pájaros y las bestias, sino el mundo en sí. Zahariel observó su mundo natal con la vista clara por primera vez. Había vida y energía por todas partes, saliendo del núcleo del planeta, envolviendo las rocas y los árboles, elevándose hacia el cielo. Más allá de las nubes todavía podía ver las prolongaciones, una red refulgente de energía que unía Caliban con el tejido del universo material. Pero cerca de aquellos tentáculos había algo más, una negrura que los recubría y que, en lugar de en anclas, los convertía en grilletes. Caliban intentaba zafarse de aquellos lazos inmateriales y primitivos, pero nadie podía oír sus chillidos y bramidos.

Él había creído que el Ouroboros era un enemigo que devoraba Caliban desde dentro con la intención de corromperlo. Los hechiceros terranos habían intentado extraerlo para destruir a los Dark Angels, pero ni siquiera ellos conocían la verdad de lo que habían intentado desatar.

El Ouroboros era Caliban. Aquella sencilla revelación había liberado a Zahariel.

El Ouroboros era Caliban.

El Ouroboros era Caliban.

Aquellas palabras le habían enseñado lo inútil que era intentar destruir aquella cosa. Si conseguía matar aquello terminaría matando el planeta entero.

Además, ya no deseaba matarlo. Siempre había amado Caliban, y ahora todavía más tras haber visto su corazón palpitante y la forma que había tomado su espíritu naciente. Caliban también lo conocía a él, y le había hablado del mismo modo que había intentado hablarle en el pasado.

La llegada del Imperio había roto aquel vínculo, para todos los calibanitas.

Antes incluso de aquello. La llegada del León y la aniquilación de la última de las Grandes Bestias. Habían encadenado y oprimido a Caliban, constriñéndolo bajo su voluntad con la intención de quebrar su espíritu y explotar su cuerpo.

Las enseñanzas de Israfael no habían sido más que mentiras para cegar a Zahariel ante la verdad. El entrenamiento que había recibido del bibliotecario jefe y los dogmas del Librarius y el Emperador eran una nube que ocultaba el verdadero conocimiento.

Zahariel había olvidado la imagen que tenía de Caliban siendo un niño, pues sus recuerdos habían sido borrados con los cánticos, los rituales y la doctrina de Israfael. Al igual que los terranos habían construido las grandes arcologías sobre la superficie de Caliban, el Librarius había enseñado a Zahariel a erigir muros dentro de su alma.

Alma.

Aquella era una palabra que había caído en desuso con la llegada de la Verdad Imperial, pero ahora Zahariel le encontró de nuevo utilidad. Era la chispa de la vida. La encarnación de todo lo que no era físico en una persona. Su presencia en el otro lado de la disformidad.

No era de extrañar que el Emperador reprimiese aquellas ideas. Zahariel había visto el alma de Caliban, y la suya propia formaba parte de ella.

Zahariel había encontrado una forma distinta de Ilustración a la que predicaban los iteradores, y era su cometido difundirla. Les mostraría el camino a otros a su debido tiempo. Abriría sus ojos a la verdad.

Él sabía que debía proteger lo que había descubierto más que cualquier otra cosa. Por el momento, el Ouroboros, el alma de Caliban, debía permanecer en secreto, mantenerse a salvo.

Zahariel abrió su mente, la abrió de verdad por primera vez en décadas, y dejó que el poder de Caliban lo invadiese. Una serpiente de energía se alzó de las profundidades, atraída por su voluntad. Extendió los brazos y dejó que lo elevase, con sus ropajes ondeando a su alrededor mientras dejaba que aquel poder escapase a través del aire. Zahariel se detuvo unos segundos, a cien metros sobre el suelo, y bajó la mirada hacia la brecha que lo había liberado.

Sin su presencia, las rocas recuperaron su naturaleza inerte y cayeron, formando montones de escombros y ruinas. Las imponentes efigies del Ouroboros se convirtieron en pilas de metal y ladrillos. El polvo se asentó sobre los desechos como una mortaja.

Zahariel sintió un último impulso en su mente procedente de la encarnación de Caliban enterrada bajo aquella arcología, una pulsación que templó su alma.

Se volvió hacia el sur, con la energía del planeta empujándole hacia su destino más rápidamente que cualquier cañonera o transbordador. En una hora divisaría Aldurukh y le rendiría cuentas al hombre que lo había dado por muerto: lord Cypher.

Zahariel se detuvo a unos cinco kilómetros de la ciudad. Aldurukh era una amalgama extraña del pasado y el presente, de Caliban y de Terra, de armonía y discordia. Zahariel era capaz de sentir en sus raíces las rocas ancestrales de aquel planeta, que incluso ahora rebosaban con la energía de Caliban. Al igual que el generador que hace funcionar un motor, esa energía era la fuerza que se escondía tras la Orden, desconocida para cientos de generaciones de caballeros desde que se fundó Aldurukh.

No era de extrañar que, de todos los capítulos de guerreros presentes en Caliban, el León hubiese llegado a aquel lugar, aunque siguiendo un camino tortuoso. Su presencia todavía se podía percibir, como un velo sobre el viejo poder del planeta, manchado por los clavos de hierro de la disciplina terrana y el rechazo que había oprimido la energía del Ouroboros que intentaba brotar desde abajo.

El grueso de la ciudad murmuraba y vibraba con las mentes de su población (humana, Space Marine y animal), como si cada zona apenas existiese, pero unidas formaran un poderoso conjunto de voluntades.

Y en la cumbre, en lo más alto de la Angelicasta, había algo más. Era brillante y diminuto en comparación con las ascuas del alma de Caliban que yacían en los cimientos, pero allí había poder.

La biblioteca de Luther.

Una vez perteneció a los Caballeros de Lupus, y contenía textos sobre las Grandes Bestias, los nephillas semicorpóreos y la energía de la cual nacían. Corrían abundantes rumores sobre lo que contenían aquellos antiguos tomos, y ahora sus conocimientos estaban siendo liberados, esparciéndose por todo el mundo a través de la indulgencia de Luther.

Zahariel sonrió. La Orden no podía sobrevivir, no en el estado en el que se encontraba. Era demasiado poderosa, estaba demasiado unida. Por mucho que Luther ansiase librarse del legado del León, la primacía de la Orden siempre iba a ser el mayor logro del primarca, y el único que Luther nunca alcanzaría a revocar. Sin embargo, para que Caliban fuese libre, para que las Grandes Bestias y los nephillas volviesen a errar por el mundo y el Ouroboros fuese liberado de su prisión física, la Orden debía llegar a su fin. La humanidad debía fragmentarse, y los conflictos debían proliferar para que Caliban se fortaleciese en medio del caos.

Su alma requería un sacrificio, su tierra necesitaba alimentarse con sudor y sangre.

Algo se aproximaba desde el sudeste, algo que pronto adquirió la forma de una cañonera Thunderhawk. Zahariel cayó del mismo modo en que lo haría una piedra, y solo detuvo su caída cuando faltaron pocos metros para alcanzar el suelo. Se posó junto a una carretera agrietada, cuya superficie estaba picada y medio cubierta de malas hierbas. No se había utilizado desde la construcción de la autopista terrestre, una cinta de metal y ferrocemento que serpenteaba a través del continente sobre un viaducto de doscientos metros de altura a unos pocos kilómetros de allí.

Dejó que su mente se extendiese hasta alcanzar la cañonera y su ocupante, pues detectó una mente solitaria a los mandos. Sus pensamientos penetrantes rebotaron contra un escudo mental, cuya existencia y estructura identificaron al piloto con la misma facilidad con la que lo habría hecho cualquier escáner eficaz.

Era Vassago.

La cañonera aterrizó a menos de veinte metros de distancia, el polvo y las hojas secas se arremolinaron alrededor de Zahariel. La rampa frontal se desplegó, y Vassago salió a toda prisa con una expresión entre esperanzada e incrédula en el rostro.

—¡Sabía que no me equivocaba! —⁠declaró el acólito, y su incertidumbre se convirtió entonces en una amplia sonrisa⁠—. Eran tus pensamientos los que he sentido en los vientos de cambio.

—Así es. Mi ausencia te ha obligado a esmerarte más de lo que yo hubiera considerado posible. Tus habilidades han mejorado drásticamente. —⁠Zahariel se dio cuenta de que sus propios poderes eran, con diferencia, superiores a los que poseía antes de que hubiese sido capturado por el espíritu de Caliban. Replegó una vez más su esencia, consciente de que Vassago podía percibir el cambio. Resultaba extraño mirar a su aprendiz ahora, pues podía ver los barrotes de la jaula que las enseñanzas de Israfael habían construido alrededor de la mente de Vassago, del mismo modo con el que habían aprisionado los pensamientos de Zahariel. Pronto llegaría el día en el que los arrancaría de la mente de su pupilo y la liberaría para que llegase más lejos de lo jamás antes hubiese llegado.

—Tendría que haberme puesto en contacto contigo antes, pero tenía prisa por regresar a Aldurukh.

—Lo comprendo, maestro —respondió Vassago mientras Zahariel se dirigía hacia la Thunderhawk⁠—. Todos ansiábamos recibir noticias de tu regreso.

—¿Todos? Creo que habrá uno al menos que no me dará la bienvenida con toques de trompeta.

Vassago se detuvo a los pies de la rampa para dejar que Zahariel lo precediese, y luego siguió su camino un paso por detrás de él.

—No te entiendo, maestro.

—Lord Cypher —dijo Zahariel, que escogió sus palabras con cuidado⁠—. ¿Qué ha dicho de los acontecimientos que acaecieron sobre nosotros en Northwilds?

—A nosotros nada. Solo ha compartido sus opiniones con Luther, que yo sepa.

—No me sorprende. —Zahariel se detuvo y se dio la vuelta cuando llegó al compartimento de carga de la cañonera⁠—. No le interesa confesar su cobardía ante un público más amplio.

—¿Cobardía? —Vassago pulsó los controles de la rampa al pasar junto a ellos. Con un silbido, la puerta de asalto se cerró y los sumió en la oscuridad.

—Sí, cobardía, Vassago. Me abandonó bajo Northwilds para que muriese. ¿No te lo ha contado?

Vassago no dijo nada, y fue lo mejor que pudo hacer. Zahariel no estaba de humor para perogrulladas.

—¿Sabes si lord Cypher se encuentra en Aldurukh? —⁠preguntó.

—Creo que sí.

—Entonces volvamos sin más dilación. No pienso hacerle esperar más para subsanar su traición.

La mirada de consternación de Vassago detuvo a Zahariel mientras se dirigía hacia la cabina de mando.

—¿Ocurre algo, hermano?

—Yo evitaría cualquier confrontación con lord Cypher —⁠señaló Vassago, pronunciando cada palabra con reticencia⁠—. Cuenta con… aliados.

—Claro que tiene aliados. Para empezar, Luther. Cuando cuente mi versión de la historia, sus amigos dejarán de apoyar sus decisiones.

—Los Vigilantes, maestro. —⁠Vassago miró a su alrededor como si una de aquellas criaturas fuese a materializarse allí mismo, en la cañonera⁠—. Lord Cypher ha hecho un pacto con los Vigilantes en la Oscuridad. Ellos lo protegen. Interrumpió nuestras sesiones, protegido por ellos de cualquier detección. No podemos oponernos a los guardianes de las sombras.

—Interesante. —Zahariel se rascó el mentón mientras meditaba sobre aquella noticia. Si ese era el caso, y no tenía razón alguna para dudar del testimonio de Vassago, aquello suponía un obstáculo. El espíritu de Caliban no sentía ningún aprecio por aquellas criaturas conocidas como los vigilantes, aunque todas las tradiciones sostenían que eran los protectores del mundo. Zahariel había comprobado que no eran más que carceleros⁠—. Te agradezco la advertencia.

Los dos pasaron dentro de la cabina de pilotaje. Zahariel cedió los mandos a Vassago y tomó asiento en el puesto del tirador.

—Convoca a los demás, Vassago —⁠dijo Zahariel⁠—. Debo hablar con ellos urgentemente.

—Entendido, maestro. Están de servicio lejos de aquí, así que me llevará algún tiempo.

—Tengo muchas cosas de las que ocuparme —⁠le aseguró Zahariel a su teniente⁠—. Primero debo presentarme ante Sar Luther.

—¿Y luego? —preguntó Vassago, que recuperó el entusiasmo⁠—. ¿Qué haremos después?

Zahariel tuvo que pensar un momento antes de responder.

—Eso depende en gran medida de él.

Luther juntó la yema de los dedos y se inclinó sobre el gran escritorio de su estudio con los codos apoyados en él. Observó en silencio y con atención las tres figuras que había ante él, mirándolas de una en una durante varios segundos.

«Menudo elenco de personajes», pensó, sacados directamente de una obra moralista antigua. Todos pensaban que podían utilizarlo para sus propios fines. Que podían aprovecharse de Caliban. Veían su cuerpo frágil y no podían evitar asumir, incluso inconscientemente, que su mente también era igual de débil. También lo había percibido en el León, aunque no al principio. Poseía un talento incuestionable, sus dotes tácticas y estratégicas eran superiores a las de cualquier nativo de Caliban, pero el primarca tenía un terrible defecto: ceguera frente a la gente y sus debilidades. La paranoia del León, escondida tras la armadura de la disciplina y el deber que había forjado la Orden, siempre otorgaba a los demás más credibilidad de la que merecían, los consideraba inteligentes, audaces, nobles o ambiciosos cuando no eran ninguna de estas cosas.

Luther contempló a sus visitantes y los vio tal y como eran. Conocía los resquicios de su armadura mejor que ellos. No obstante, era mejor fingir debilidad y dejar que peleasen entre ellos que revelar su verdadera fuerza y provocar que se unieran para hacerle frente.

El primero era Astelan, el conspirador. Viejo, taimado, centrado. El primer maestre había admitido ante Luther que su único deseo era vengarse personalmente del León. No le debía nada a Caliban ni a Luther más que como aliado temporal; era alguien que casi nunca decidía pasar a primer plano, pues prefería llamar a filas desde bastidores. Eso, en cierto modo, convertía a Astelan en el mejor de ellos; mientras el León permanecía lejos de allí, el primer maestre pensaba hacer todo lo que estuviese en su mano por mantener a Luther en el poder como mejor medio de venganza.

El siguiente era lord Cypher, el joven conservador. Iba vestido con una pesada túnica, y su rostro quedaba oculto bajo una gran capucha. El ejecutor de Luther, supuestamente, pero aquel misterioso guerrero hacía mucho más que solo proteger los conocimientos y costumbres de la Orden. Luther no tenía muy claros cuáles eran sus asuntos, pero los acontecimientos catastróficos ocurridos en Northwilds, tanto históricamente como en los últimos tiempos, habían sido una especie de catalizador. A primera vista parecía que lord Cypher fuese tan leal a la Orden como su posición exigía, pero también se dejaba aconsejar, y puede que mandar a su vez, por otro.

Y, para terminar, el idealista, Zahariel. No cabía duda de que su regreso había puesto muy nerviosos a los otros dos, pues debían considerar nuevamente si aquello influía de manera positiva o negativa en sus propios planes.

El bibliotecario era, desde un punto de vista inmediato, el más peligroso de todos, ya que poseía el poder de imponer su voluntad sobre el resto con solo desearlo. Luther necesitaba más que nada que, de los tres, fuese Zahariel quien se mantuviese leal a la Orden y a su causa. Por suerte, lo más probable era que lo hiciese. Era un hijo de Caliban, volcado en la Orden durante toda su vida, un compañero de confianza en los momentos más difíciles de Luther.

Independientemente de su capacidad astrotelepática, de poder leer mentes, de discernir la verdad de la mentira, de ver en los corazones de los demás… Sí, Zahariel y sus psíquicos eran formidables. Astelan gozaba de apoyos en varios de los capítulos, y seguía manteniendo las esperanzas de los guerreros encerrados en los calabozos. Lord Cypher podía, en teoría, instar a la Orden a que expulsase a su gran maestre, pero no poseía la capacidad de gobernar de manera directa. Sin embargo, Zahariel suponía una amenaza mucho mayor y, en potencia, era un arma excelente para los otros dos.

Cada uno de ellos con su propia razón para apoyar a Luther, pero solo mientras lo siguiesen considerando más útil como aliado que como enemigo. Alguien ajeno podría pensar que, sin ellos, sin aquel círculo interno de hombres, él solo contaba con su carisma y el estatus que él proporcionaba su posición para protegerse.

Y se estaría equivocando.

—Lord Cypher, ha llegado a mi conocimiento el reciente episodio acontecido en Northwilds —⁠comunicó Luther. Los ojos del guerrero se entrecerraron cuando se posaron sobre Zahariel⁠—. No me contaste que Sar Zahariel te instó a partir cuando la arcología comenzó a derrumbarse. Si no fuese por su testimonio, habría obrado bajo la creencia de que lo habías abandonado. Te debo una disculpa.

Lord Cypher dibujó en su rostro una expresión que podría haber sido de sorpresa.

—Fui yo quien tomó la decisión, Sar Luther —⁠declaró sin alterarse⁠—. Fue el plan de acción más prudente, pero lo hice compungido. Siento curiosidad por saber cómo ha logrado sobrevivir Sar Zahariel cuando los túneles empezaron a derrumbarse.

—Las ventajas de su excepcional don —⁠respondió Luther por el psíquico⁠—. Aunque careciese de armadura física, poseía la protección de su mente.

—Nuestros pelotones de búsqueda no lograron localizarte —⁠añadió Astelan⁠—. Yo mismo conduje los primeros equipos al interior de las ruinas.

—Estaba en una zona profunda, hermanos, muy profunda —⁠explicó Zahariel con calma⁠—. Vuestros augures y topógrafos no tenían ninguna posibilidad. Ni siquiera mis compañeros bibliotecarios pudieron encontrarme. Fue una combinación de fortaleza y suerte la que me hizo caer en una oquedad creada por la caída de numerosas cámaras subterráneas, cuyos escombros me ocultaron de vuestras búsquedas.

—Fortaleza y suerte, ambas cualidades que poseen aquellos a los que se recuerda con grandeza —⁠indicó Luther⁠—. Uno de mis antepasados afirmó en una ocasión que prefería contar con un general afortunado que con uno competente.

Los demás no dijeron nada ante aquellas palabras, pues cada uno intentaba evaluar a sus rivales según sus planes internos. Luther dejó que la tensión aumentase por un momento. Para él era mejor que se persiguiesen en círculos los unos a los otros. Cuando llegase el momento de declarar sus verdaderas intenciones, ellos estarían pendientes de cualquier otra cosa antes que del gran maestre.

—En tu ausencia, Sar Zahariel, advertí que te había hecho un flaco favor —⁠dijo Luther varios segundos después⁠—. Lord Cypher es tan parte de la Orden como lo es Aldurukh y el mobiliario que contiene. Le he concedido a Astelan, sin ni siquiera ser nativo de Caliban, el título de primer maestre y, con ello, autoridad sobre la mayor parte de nuestros guerreros. Pero tú, un noble hijo de los bosques, nacido y criado bajo la supervisión de la Angelicasta y entrenado entre sus muros, has sido desestimado. Tu título, bibliotecario, es una traba terrana, impuesta por Israfael y el resto de hombres imperiales. El Librarius es un nombre que carece de significado, caduco. Te han abandonado a la gélida intemperie en lugar de calentarte ante la chimenea de la Orden.

—No ambiciono nada, gran maestre, salvo retomar mis estudios y seguir supervisando a los reclutas en busca de indicios de talento psíquico, pues esas son ms competencias.

—No te exigiré más, pero te concederé los recursos que mereces para adentrarte todavía más en la penumbra de la ignorancia y que puedas regresar con la luz de la sabiduría para compartirla con todos nosotros. —⁠Luther abrió un cajón y sacó de él una arandela de hierro de la que colgaban tres llaves de gran tamaño. Las sostuvo con facilidad en una mano mientras el metal tintineaba con suavidad⁠—. En los días anteriores a nuestro alumbramiento, antes de que nuestros bisabuelos posaran su mirada por primera vez sobre el verdor de los bosques, la Orden tenía el cometido de buscar a aquellos que tenían el don que tú tienes. Al igual que ahora, el peligro de la brujería, la amenaza que suponían las brujas y los hechiceros, preocupaba sobremanera a los grandes maestres. Entre los suyos se encontraban los Mystai, poseedores de poder psíquico. Estas llaves pertenecieron al maestre de los Mystai, y ahora son tuyas. Yo nunca las he utilizado, ni tampoco nadie más desde hace más de cien años. Desconozco qué puertas abren, o lo que habita tras esos umbrales, pero puedo ver, incluso ahora, que tú percibes algo de ellas.

Zahariel inclinó la cabeza y extendió una mano, pidiéndole permiso con la mirada a Luther para coger las llaves. El gran maestre asintió y se las entregó. Los párpados del psíquico se agitaron y una chispa dorada efímera brilló en sus pupilas.

—Sé cuál es el lugar que les corresponde —⁠afirmó Zahariel con una sonrisa, y la prueba de su poder se desvaneció tan rápido como apareció. Apretó las llaves con fuerza dentro del puño.

—Hermanos, recibid en las filas de nuestro consejo al nuevo maestre de los Mystai —⁠anunció Luther, que agachó la cabeza ante Zahariel⁠—. Estoy seguro de que él y sus discípulos servirán bien a la Orden.

Astelan y lord Cypher añadieron sus propias expresiones de reconocimiento, pero ninguno de los dos se sentía especialmente contento ante aquel giro de los acontecimientos.

—No dejéis que siga manteniéndoos alejado de vuestras obligaciones durante más tiempo —⁠dijo Luther. Instados a retirarse, los tres Space Marines hicieron un saludo y salieron de allí sin decir nada más, sin duda alguna para poder contarles a sus compañeros y personas de confianza las novedades que habían acontecido.

Una vez se hubieron marchado, Luther se acercó a la puerta cerrada y deslizó un grueso cerrojo para atrancarla. Entonces sacó una cadena de debajo de su túnica con otra llave colgando de ella. Tras abrir la puerta lateral de la cámara se adentró en la biblioteca, sintiendo el pulso de los libros al celebrar su regreso. Cerró la puerta con llave tras él y se subió al atril.

El libro que había estado estudiando seguía abierto por donde lo había dejado, con una fina daga aguantando las páginas. La página de la izquierda estaba cubierta de letras pulcras y redondeadas en la antigua lengua de Caliban. A la derecha había un diagrama compuesto por círculos entrelazados y una línea de runas intrincadas que dibujaban una espiral alrededor de sus extremos hasta llegar al centro. Le recordaba a la espiral que se utilizaba para entrenar a los reclutas en combates individuales, y también a la organización de la Orden, con sus círculos de responsabilidad y jerarquía superpuestos; unas estructuras que habían existido desde los albores de la fundación de Aldurukh.

Todo ello rodeado por un símbolo más pictográfico, compuesto por una serpiente que se mordía la cola.

Luther leyó el título grabado bajo el diagrama.

Sobre la naturaleza del orden y el caos; el Ouroboros.

Once

Once

Una visión maldita

Ultramar

La Biblioteca de Ptolemy estaba oscura incluso para los ojos sobrehumanos del León. Guilliman le hizo un gesto para que entrara, se hizo a un lado y cerró silenciosamente las puertas forradas de cuero tras ellos. La habitación no era grande, no según el estándar del castrum, tal vez veinte metros de largo por diez de ancho y tres de alto. Los estantes y escritorios de lectura abarrotaban la penumbra. La única iluminación provenía de un tragaluz cubierto de cenizas que filtraba la luz del bajo sol invernal.

A través de las baldas de una estantería, el León vio una silueta sentada en una gran silla en el extremo más alejado de la biblioteca. Solo se podía ver su contorno en el tenue reflejo contra la parte frontal de cristal de una vitrina; un rostro noble visto de perfil y la pálida forma de unas alas blancas sobre el respaldo de la silla.

—Una biblioteca oscura —dijo el León, sorteando los obstáculos mientras sus ojos disipaban la oscuridad para poder navegar en ella. El suelo estaba enmoquetado, aunque desgastado por el uso, y se podía oler la humedad y la suciedad que se habían depositado repetidamente de los jardines del exterior⁠—. ¿Se supone que esto es una metáfora? ¿Desde cuándo el señor Sanguinius habita en las sombras?

El emperador regente se movió y se inclinó hacia delante para que el vestigio de luz iluminara su rostro. Levantó un libro que había estado sobre su regazo.

—He estado leyendo —dijo el nuevo Emperador de la Humanidad⁠—. Me siguen pitando los oídos y ardiendo los ojos, aún no me he recuperado por completo de la proximidad a la explosión en la sala del trono. A veces me ayuda venir aquí.

Cerró el libro y lo dejó a un lado.

—No todo tiene un porqué dramático, hermano.

—Y ¿has sufrido algún otro daño? —⁠El León se acercó más para examinar cada zona visible de Sanguinius en busca de cualquier indicio de heridas.

—Aparte de los ojos, estoy físicamente intacto —⁠le aseguró el emperador⁠—. No era el exterior lo que Curze quería dañarme.

—¿No era el exterior? —Guilliman se acercó al León⁠—. ¿Qué quieres decir, hermano? ¿Qué hizo?

—Como te dije antes, hablamos largo y tendido. No escuchó. —⁠Sanguinius miró hacia otro lado durante un instante y su expresión se oscureció⁠—. Necesitaba hablar con los dos al mismo tiempo.

—Ahora estoy aquí —dijo el León⁠—. ¿Qué dijo Curze?

—¡No interrogues a nuestro hermano! —⁠espetó Guilliman, interponiéndose entre los otros dos primarcas⁠—. Compórtate.

La repentina vehemencia de Guilliman sorprendió al León. Levantó las manos en señal de rendición y dio un paso atrás, pasando la mirada de Guilliman a Sanguinius. Algo en el emperador había cambiado. Se había desvanecido, tal vez. Había admitido por omisión que el Acechante Nocturno le había asestado alguna clase de golpe invisible.

—No pretendía interrogarte, hermano.

Sanguinius asintió y aceptó la disculpa implícita.

—Curze quería aislarme. Te quería muerto, por supuesto… —⁠Esbozó una sonrisa fugaz⁠—, pero es comprensible. Parecía tener la certeza de que yo lo entendería mejor que cualquiera de mis hermanos.

—¿Por qué? —preguntó Guilliman en voz baja⁠—. ¿Cómo pensaba captar tu interés?

—Compartimos cierto don —respondió Sanguinius⁠—. Podríamos llamarlo un «reflejo». Las visiones de las que ha hablado y el conocimiento que se le ha otorgado por delante de su verdad. Comparto esas visiones del futuro. Él elige ver lo peor de ellas.

Parecía que el Blood Angel iba a cambiar de tema, pero suspiró y miró directamente al León.

—Yo elijo ver otra cosa. Creo en las advertencias, no en el destino.

—Y ¿qué hay de Curze? ¿Qué te dijo? —⁠dijo el León⁠—. ¿Ha dejado escapar alguna pista de dónde podría haber estado? ¿De dónde podemos buscarlo ahora?

—Sí, pero antes debo contaros algo. Él quería hablar del azar y del destino. Para comprobar si yo creía que alguno de ellos influía en nuestras vidas.

—¿De qué manera? —Guilliman frunció el ceño, aunque era imposible saber si lo que le molestaba era la historia de Sanguinius o, simplemente, pensar en Curze⁠—. ¿Por qué iba a utilizar un plan tan elaborado solo para mantener una conversación absurda?

—¡Porque está loco, hermano! —⁠espetó el León⁠—. Debemos dejar de engalanarlo con una racionalidad que no desea poseer. Es probable que Curze no sea capaz de decirnos por qué hace lo que hace, al menos no de una manera que nosotros entendamos.

—No, estuvo bastante lúcido durante gran parte de la conversación —⁠dijo Sanguinius, con una expresión que indicaba que no apreciaba las interrupciones⁠—. Quiere entenderse a sí mismo, saber qué pretendía nuestro padre, librarse de la culpa y cedérsela al Emperador.

El silencio de los otros primarcas puso de manifiesto su incomprensión, por lo que continuó.

—Curze culpa al Emperador por hacerlo como es, como si nuestro padre tuviera planeado crear un monstruo genocida y nihilista.

—Por supuesto que no —se burló Guilliman⁠—. Qué mezquindad, culpar al Emperador de sus propios defectos.

El León no dijo nada. Curze estaba definitivamente loco, era una sombra de lo que podría haber sido, pero no se trataba de una cuestión sencilla. ¿Qué es lo que lo había convertido a él en lo que era? ¿El Emperador, los bosques de Caliban, o Luther y la Orden? En realidad, el guerrero conocido como «el León» era un cúmulo de muchas cosas. Pero ¿qué hay de la gente como Angron, lobotomizado para ser un berseker? ¿O incluso Lorgar, castigado por su exceso de fe en el Emperador?

De todos modos, no cambiaba nada. Se habían tomado elecciones y elegido bandos. Muchos de sus hermanos habían optado por oponerse al Emperador, y eso invalidaba cualquier vínculo fraternal o empatía que hubieran merecido. El continuado complejo persecutorio de Curze era una simple manifestación de culpa.

—Pareces absorto en tus pensamientos, señor protector. —⁠Sanguinius pronunció las palabras con suavidad, pero sacaron al León de su concentración⁠—. ¿Te importa compartir lo que piensas?

El León negó con la cabeza.

—Nunca llegó a abandonar Macragge —⁠dijo Sanguinius con firmeza. Su expresión se entristeció⁠—. Sé que vino a verme. Vino buscando algo que ya no puede obtener del Emperador. Algo que nadie le dará. Perdón.

—¿Perdón? —gruñó Guilliman—. ¡Si ayudara, arrojaría las vigas de mi propia casa sobre las llamas que lo consumen! ¿Perdón?

Tartamudeó en un silencio vergonzoso. El León desvió la mirada para ocultar la burla que había sentido asomarse en sus labios.

—Exactamente —dijo Sanguinius, aunque su tono no convenció al León⁠—. Curze está trastornado. Cree que es benévolo. Que está haciendo el trabajo del Emperador, incluso tal vez ahora. Quiere creer que el Emperador lo convirtió en un títere roto para convencerse de que tenía razón desde el principio. Justificación, hermanos míos. Sabe que no se le puede perdonar, pero cree que sus acciones pueden justificarse.

—Y ¿creyó que estarías de acuerdo? —⁠El León tuvo que preguntarse qué podría llevar a Curze a pensar eso. Estaba loco, pero era astuto y observador dentro de su locura. Había manipulado los acontecimientos y a sus hermanos con demasiada facilidad como para subestimarle en ese sentido⁠—. ¿Por qué, mi señor emperador?

—Pensó que lo mataría.

—Estoy seguro de que lo intentaste —⁠dijo Guilliman con una risa amarga⁠—. O lo consideraste.

Sanguinius negó con la cabeza.

—No lo hice. No pude. ¿Cómo podría matar algo tan miserable?

—¿Misericordia, por esa criatura? —⁠El León tomó aliento profundamente para contener la ira. Lo dejó escapar antes de continuar⁠—. ¿Te ofreció su cuello? Sospechaste que era un truco, ¿verdad? ¿No lo atacaste porque la oferta no era cierta?

—Hablaba en serio. Pero también tienes razón. La muerte le habría concedido la absolución. Él la habría tomado como justa.

—Pero habría muerto, hermano, a pesar de todo —⁠dijo Guilliman, y el León asintió con la cabeza mostrando su acuerdo.

—No, no es así como funciona el universo. —⁠Sanguinius apartó la mirada y miró hacia las sombras⁠—. Piedras en el agua. Ondas que se extienden y tocan a las demás. Acción y reacción. Todos los actos tienen consecuencias. Si lo hubiera matado a sangre fría, el asesinato pesaría sobre mí.

—Ejecución, no asesinato —tuvo que señalar el León.

—Asesinato. No hay ejecución sin un juicio.

Sanguinius se adentró en la oscuridad y alzó una mano hacia la sien como si le doliera.

—Esto es demasiado —dijo el León, agarrando el brazo de Guilliman. Su ira se centraba en Sanguinius, pero no podía desahogar su frustración en el Imperator⁠—. ¿Has dejado que Curze llegara tan lejos?

—¿Dejado? —Guilliman dirigió la mirada a la mano del León alrededor de su muñeca y volvió a mirar al primarca con una ceja levantada. El León no le soltó el brazo.

—No te pongas quisquilloso por unas palabras. Todos estuvimos de acuerdo, cada uno con nuestro papel. Ni tú ni yo podemos liderar el nuevo Imperio. Nuestro hermano es el Imperator Regis, el nuevo líder de la humanidad, la semilla del futuro. —⁠La voz del León se alzó en un rugido⁠—. Y ¡has permitido que Curze le pusiera las manos encima!

Guilliman pegó un tirón.

—¡Yo no he permitido nada! Estaba protegiendo la baliza en Sotha. ¿Qué Imperio tendríamos si dejamos que la Tormenta de Ruina traiga de nuevo la división de la Vieja Noche? ¿Dónde estaba el señor protector? En teoría, tú eres el guardián, pero en términos prácticos no has servido para nada.

—Insúltame otra vez, hermano, y dejaré la teoría a un lado para pegarte en términos prácticos un puñetazo en la cara —⁠dijo el León levantando un puño.

—Sigo aquí, hermanos. —Sanguinius se levantó de la silla, su rostro pálido contrastaba con la oscuridad, y se movió con sigilo y celeridad para detenerse a su lado. Miró primero a uno y después al otro⁠—. No me tratéis como un objeto valioso.

—No eres un objeto, lord Sanguinius, pero sí que eres valioso —⁠dijo el León⁠—. Hemos apostado todo por el Imperium Secundus, y hemos depositado en ti el poder que una vez poseyó solo nuestro padre.

—A pesar de sus errores, nuestro hermano de la I Legión está en lo cierto —⁠dijo Guilliman⁠—. Tu supervivencia es clave para la preservación del Imperium Secundus.

La tristeza atravesó el rostro de Sanguinius y, por un momento, pareció tan desolado que el León sintió un vacío en sus entrañas. Guilliman extendió una mano en señal de consuelo, pero el Blood Angel la evitó y se pasó una mano por la frente para peinarse el cabello.

—Entonces fracasaremos —dijo Sanguinius.

—¿Qué quieres decir? —exigió el León cuando el Blood Angel se dio la vuelta.

—Yo… —Sanguinius inclinó la cabeza, abrumado por sus pensamientos. Tras unos segundos se enderezó, cuadró los hombros y se volvió hacia ellos⁠—. Moriré a manos de Horus.

Guilliman y el León se miraron entre ellos e intentaron encontrar algo de sentido a sus palabras.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Guilliman.

—Mentiras de Curze, seguro —⁠dijo el León⁠—. Sus labios tan solo se alimentan de rencor. También intentó entrar en mi cabeza en Tsagualsa.

—Lo he visto. —Sangunius apretó las manos y recogió las alas a su alrededor como una capa⁠—. Lo he sentido. No por parte de Curze, no es ningún engaño. He previsto el enfrentamiento. Un sueño consciente, el eco de una pesadilla del futuro. Horus vendrá al Imperium Secundus y me ofrecerá un lugar a su lado. Me negaré y me liquidará.

El León no supo qué decir ante eso, y Guilliman se quedó igualmente sin habla. Al fin, Sanguinius sonrió, aunque sin apenas humor.

—Todavía tenemos algo de esperanza. Dos atisbos de esperanza, en realidad. —⁠Sanguinius se volvió y recogió el volumen que había estado leyendo. Era un pesado tomo que parecía el cuaderno de notas de un niño en manos del primarca. El León se preguntó por qué su señor necesitaba una distracción, una razón para no mirar a sus hermanos en aquel instante⁠—. El primero es que esté equivocado. No creo que lo esté, pero no podemos caer en el sentimentalismo de la predestinación. La segunda es que tenga razón, pero que mi sacrificio no sea en vano, sino que tenga un propósito. Que no me someta dócilmente al golpe mortal de Horus. Puede que mi enfrentamiento a él lo destruya, o que uno de vosotros sea capaz de terminar lo que empiece.

Estaba claro que Sanguinius no consideraba ninguna de esas posibilidades, pero era propio de él aferrarse a cualquier atisbo de esperanza. Sus hermanos lo admiraban por aquella razón, y el origen de su humildad era lo que lo había convertido sin esfuerzo en el señor de los mortales menores. El León sintió un extraño impulso de amor genuino por su hermano y señor, pues sabía que, si él se hubiera enfrentado a una verdad tan oscura, no habría abrazado su destino con tanta facilidad.

De hecho, ni siquiera estaba preparado para abrazarlo en nombre de otro.

—No sucederá —declaró el León—. Es una treta del enemigo, una estrategia para desconcentrarnos y debilitar nuestra determinación. Hemos sufrido dos ofensas recientemente, no sufriremos una tercera.

—No hay nada que… —comenzó Sanguinius, pero el León no pensaba rendirse.

—Perdona, señor, pero no te corresponde a ti decir lo que puede o no puede suceder. Eres el emperador, y tu mandato es la ley, pero fui nombrado señor protector y, a menos que quieras liberarme de ese poder, te protegeré.

Sanguinius no dijo nada, Guilliman simplemente asintió con la cabeza.

—Es una pena que no tengamos ningún rastro que seguir —⁠dijo el León⁠—. Cuéntanos más, tal vez podamos deducir algo del encuentro.

—Más que deducir —dijo Sanguinius⁠—. Curze se ocultó en la región illyriana. Me lo confesó. Se mofó de mí con el hecho de que nunca había abandonado Macragge, que había estado en la ciudad mientras lo buscábamos.

—¿La región illyriana? —El León miró a Guilliman⁠—. ¿Los mismos illyrianos que conspiraron contra tu padre y señor y que continúan provocando revuelos contra tu gobierno y el Imperio? Curze encontraría numerosos partidarios y escondrijos entre los de su clase.

—Ya he reevaluado nuestras defensas y protocolos —⁠dijo Guilliman rápidamente cuando el León se lo echó en cara⁠—. Lo más seguro es que ahora no esté en Macragge Civitas.

—Perdóname tú también, Roboute —⁠continuó el León, aunque sin ningún tono de disculpa⁠—, pero ya no confío en tus afirmaciones de seguridad. No por haber bloqueado la puerta del establo después de que el caballo haya salido corriendo, sino por haberle encomendado al mismo mozo de cuadra ignorante que repita una tarea que había realizado anteriormente de forma indebida.

—¿Mozo de cuadra ignorante? —⁠Guilliman contuvo su temperamento con un esfuerzo evidente, su mano se desplazó hacia la empuñadura de la hoja de su cintura y después la levantó para señalar de manera acusadora al León⁠—. ¡No estabas aquí! ¡Tenía que proteger Sotha! ¡Destruí sus flotas y a un ejército de Night Lords! Enemigos que se suponía que tú, señor protector, debías mantener fuera de nuestras puertas…

—Tienes razón —dijo el León—. Tienes razón. No debería haberme ido. Incluso yo subestimé su locura. ¿Quién de nosotros en su sano juicio se habría quedado en Macragge con la ira de tres legiones persiguiéndole? Pero Curze no está en sus cabales y aquí lo tenemos, no como una molesta espina clavada a un costado, sino como una daga envenenada hundida en nuestros corazones.

—No se puede hacer nada más —⁠trató de asegurarle Guilliman.

—Se puede —respondió el León, con una risa corta y llena de amargura⁠—. Te conozco, Roboute. Tu enfoque teórico y práctico a los desafíos de la vida. Con la vista en el horizonte, planificando, preparando, consolidando y adaptándote. Yo me decanto por lo práctico. La acción. Los logros. Amas al Imperium Secundus igual que un padre, y harás todo lo que un padre haría para protegerlo, criarlo y enseñarle a diferenciar el bien del mal.

El León dirigió sus siguientes palabras a Sanguinius en lugar de a Guilliman, dándole la espalda al otro primarca.

—Soy el señor protector. Es mi deber asegurar nuestras defensas contra cualquier amenaza, ya venga desde fuera o desde dentro. No hay mayor amenaza que Curze, un cáncer aquí en Macragge. Quizá sigue en la ciudad, a pesar de lo que afirma nuestro hermano. Juega con nosotros, nos distrae, entorpece nuestros objetivos. Mientras siga aquí, no hay nada a salvo, el Imperium Secundus no prosperará.

—¿Qué estás pidiendo? —exigió Guilliman.

—No pido nada. —El León miró por encima del hombro con irritación y le devolvió la mirada al emperador⁠—. Ya me has dado lo que necesito. Me designaste como señor protector y pronuncié mis juramentos. Debo defender, por mi honor, las responsabilidades que se me imponen. Y, por el tuyo, debes dejarme hacerlo.

—Solo puede haber un emperador —⁠advirtió Guilliman.

El León se giró en redondo y se detuvo un momento antes de golpear al primarca de los Ultramarines. Guilliman dio un paso atrás, sobresaltado.

—Y ¡lo protegeré! —rugió el primarca de los Dark Angels. Extendió una mano implorante a Sanguinius⁠—. Hermano, respeta tus juramentos. Libérame de la esclavitud de las sutilezas personales. Me confiaste tu vida. Ahora es el momento de demostrar esa confianza.

—¿Qué harás? —preguntó Sanguinius. Miró a Guilliman durante un segundo y luego volvió al León⁠—. ¿Qué harás que no haya hecho nuestro hermano?

—Macragge es una fortaleza de cara al exterior, pero debemos fortificarla desde dentro. Ley marcial. Suspensión total del contacto con cualquier nave que no haya sido inspeccionada a fondo. Una cuarentena, por así decirlo. Toque de queda. Búsquedas. Vigilancia e investigación sin límites. Curze no podrá ocultarse en ninguna sombra ni atravesar ninguna brecha. No sucederá nada en la superficie de Macragge sin que yo me entere. —⁠El León cerró lentamente el puño como si tuviera el mundo en sus manos⁠—. La cuestión está en que no haré lo que ha hecho nuestro hermano.

—Y ¿qué es eso?

—Muestras de contención.

Pasaron varios segundos en silencio antes de que Guilliman hablara, dejando atrás al León para colocarse al lado de Sanguinius.

—Tú decides, mi señor —dijo inclinando la cabeza⁠—. Yo no lo permitiría, va en contra de todo lo que hemos intentado construir. No destruirán el nuevo Imperio desde fuera. Si flaqueamos y perdemos nuestras libertades, será porque nos hemos destruido a nosotros mismos. —⁠Sanguinius asintió, y el León jadeó. Estaba listo para presentar más argumentos a su favor, pero el Blood Angel lo silenció con una mirada directa a sus ojos.

—Lo que dices es cierto, Roboute, pero solo hasta cierto punto. Nuestro hermano tiene razón, cada uno de nosotros debe ser un pilar del nuevo Imperio, y el edificio se derrumbará si eliminamos un punto de apoyo. Curze no se detendrá a menos que nosotros lo hagamos. Con la baliza de Sotha reducida a una fracción de su poder, el Imperio necesitará más que nunca guía y firmeza, y esa es tu tarea. Aunque últimamente hayamos derrotado a muchos enemigos, la guerra no ha terminado y hay batallas que librar. Por esta razón juramos apoyar las órdenes de nuestro hermano de Caliban. Si él no es digno de tal deber, tú no puedes ser el estadista del Imperio, y yo no puedo ser su emperador.

Guilliman reaccionó a su capitulación con una mirada de resignación y un asentimiento. El León miró a Sanguinius y no pudo más que suponer lo que pensaba el nuevo emperador. ¿Estaba actuando como un simple pacificador, manteniendo la ilusión de esperanza hasta su previsto final? O ¿realmente creía en el Imperium Secundus y en el papel que desempeñaría para guiar al futuro de la humanidad?

¿Acaso importaba? Al León no.

Sabía lo que había que hacer. Su debilidad y sus dudas en Tsagualsa fueron las que habían permitido que Curze escapara. Esta vez no dejaría nada al azar. Curze moriría en sus manos antes de que terminara el invierno.

Era una idea agradable, y reprimió una sonrisa mientras se inclinaba ante Sanguinius.

—Hágase tu voluntad, mi emperador.

Triunvirato

Triunvirato

Doce

Doce

La ley del león

Ultramar

—Tienes dudas, hermano.

El León no lo preguntaba, lo afirmaba, porque sabía que así Guilliman estaba obligado a responder. Los dos paseaban por un largo balcón de la fortaleza de Hera orientado hacia el sur. Treinta metros por debajo de ellos, una compañía de la Guardia Praecental marchaba hacia la Puerta de Hera, sus pisadas resonando al unísono.

Casi había anochecido. Habían dedicado el día a discutir largo y tendido sobre el Imperio, Sotha, y los preparativos para la declaración del Legatus Militant, que suspendería a las autoridades civiles de Macragge y entregaría el poder ejecutivo al Triunvirato Imperial.

—No, tengo miedos, hermano. Grandes miedos.

El León se detuvo y miró hacia el sur por encima de Macragge Civitas. La ciudad se iluminaba con miles de luces conforme el crepúsculo avanzaba. Más allá, podía ver las columnas azules de los aviones de plasma que se elevaban desde los campos de aterrizaje. Podía oler la sal entre el humo del tráfico y la gente, ya que el viento había cambiado y ahora venía del mar. Su silencio invitó a Guilliman a seguir hablando.

—Cada acción da lugar a una reacción. ¿Has considerado que puede que Curze quiera que asumamos por completo la autoridad? Libra una guerra diferente a la nuestra, lucha por unos objetivos que no podemos adivinar.

—Está loco, ataca a ciegas a cualquier objetivo. Es un animal herido y enloquecido que intenta protegerse.

—Escuchaste el informe de lord Sanguinius tan bien como yo, hermano. La locura de Curze tiene fin. Busca justificación y afirmación. Represalias. Y tú se las das.

El León pensó en ello; le debía a su hermano la cortesía de la debida consideración.

—La alternativa es dejar que cause estragos por todo Macragge, por todo el Imperio. Ya lo dijo nuestro nuevo emperador; hay que detenerlo.

—Eso no es lo que dijo —contraargumentó Guilliman. El otro primarca suspiró y se dio la vuelta. Apoyó la espalda contra la piedra pálida de la balaustrada⁠—. Poner en práctica el aumento de la seguridad trae consigo consecuencias que la teoría no puede prever.

—¿Como cuáles?

—Estamos pidiéndole a mi Legión que se oponga a los suyos. Estamos en Macragge, en el mundo de los Ultramarines. Muchos de mis guerreros tienen conexiones aquí. Lazos familiares. No podemos dar las órdenes. Debes entender que con esto se crea un conflicto en potencia.

—Las consecuencias imprevistas son solo eso, hermano. ¿Qué será lo siguiente que destruya Curze si no lo detenemos ahora? No puedo concebir un futuro así.

—Lo mejor del futuro es que llega día a día —⁠Guilliman se enderezó pero no miró a su compañero⁠—. Mañana habrá protestas. ¿Qué vamos a hacer con ellas?

—Eso es problema tuyo, hermano. Como señor guardián, sigue siendo tu deber. Yo estaré ocupado comandando mi Legión.

—No puedes escapar de las responsabilidades del mañana ignorándolas hoy.

—No estoy escapando de nada —⁠protestó el León. Miró a Guilliman y no pudo adivinar cuáles eran sus pensamientos. Era una tarea difícil la que el primarca de los Ultramarines había asumido. El Dark Angel quería aliviar algo de esa carga, permitiendo a su hermano el tiempo y el espacio para perfeccionar el diseño de su creación⁠—. Y no tienes por qué preocuparte por los conflictos de intereses. Mis guerreros no tendrán temor ni favoritismos cuando cumplan su deber. Las manos de tu legión estarán limpias.

—No me digas que… —comenzó Guilliman, mirando con asombro al León⁠—. No puedes llevar a tu legión a Macragge.

—Ya he dado las órdenes, hermano. Has admitido que no puedes confiar en que tus guerreros vigilen a sus iguales.

—¿Crees que puedes ocupar mi posición en mi propio mundo? —⁠cuestionó casi ronco Guilliman, con la garganta en tensión a causa del desconcierto.

—Nuestro mundo —corrigió el León⁠—. La cuna del nuevo Imperio. Caliban se encuentra más allá de la Tormenta de Ruina, lejos de mi alcance. A la mitad de mi Legión la dejé bajo el mando de Corswain. He renunciado a mi hogar y a mis guerreros para unirme a este intento de imperio. ¿Qué estás dispuesto a sacrificar tú?

Horus había tratado de tomar el Imperio, y Guilliman había decidido construir uno nuevo. Por mucho que no quisiera menospreciar a su hermano, el primarca de los Dark Angels sabía que solo podría haber un ganador en la guerra que se avecinaba. No habría un segundo puesto. Había que acabar con Curze a cualquier coste. A cualquier coste, incluso si eso significaba sacrificar el orgullo de Guilliman.

El León se le acercó, y le dijo, bajando la voz:

—¿Confías en mí, hermano?

Guilliman la encontró dando un paseo por los largos jardines que había en las terrazas del tejado, detrás del Pretorio. Tarasha Euten. Otros la conocían por ser la chambelán principal, pero para el primarca era, ante todo, su madre. Su sabiduría y su percepción humana eran una parte esencial de él, tanto como el arte de gobernar y el valor físico que había aprendido de su padre adoptivo Konor, fallecido hacía mucho tiempo.

Era alta, aunque en su presencia parecía pequeña, y llevaba el paso del tiempo con dignidad, o al menos eso pensaba Guilliman. Quizá ocultaba sus debilidades cuando estaba con él, era imposible saberlo. De alguna manera, había sido bueno que Konor hubiera muerto en su mejor momento, aunque su indigna muerte, llevada a cabo por un traidor cobarde, no era motivo de alegría. Pero Guilliman se había ahorrado el sufrimiento de ver a su padre envejecer, y de ver cómo se le deterioraba el cuerpo (y quizá también sus facultades), mientras él seguía creciendo más allá de los límites de cualquier humano normal.

Tarasha, que era observadora, decidió ahorrarle la peor parte de dichas perturbaciones.

—Estás pensando en él —afirmó ella mientras se sentaba en un banco de mármol junto a los restos podados de un arbusto. Todavía no había nieve, pero el jardín se estaba preparado para el invierno. Vestía una gruesa bata blanca, con el cuello y las mangas forrados de piel oscura. Su rostro estaba muy enrojecido por el frío, y llevaba el cabello cuidadosamente cubierto con un gorro de lana azul. Su bastón estaba apoyado en el reposabrazos del banco. Lo miró a los ojos⁠—. En Konor, por supuesto, aunque estoy segura de que también has estado pensando mucho en tu verdadero padre.

—¿Cómo puedes saberlo? —preguntó. Se sentó a su lado. No quería parecer intimidante a su lado, pero el tener que doblar casi por completo las piernas para sentarse en el banco, que era bajo, lo hizo sentir aún más gigantesco y desgarbado.

—Ponte de pie —pidió ella—, o me matarás de los nervios.

Se puso de pie, agradecido, y comenzó a pasearse, con las manos detrás de la espalda.

—Estos días, cuando piensas en él, se refleja la nostalgia en tu rostro —⁠explicó después de un silencio⁠—. Puedo sentir que estás mirando al pasado.

—Siento que debo tener éxito o les fallaré a dos padres —⁠admitió Guilliman, deteniéndose para pasar un dedo por la rama de un árbol conífero que colgaba encima del camino. Estaba a la altura de su cabeza, pero a los jardineros no les molestaría. Siempre había recordatorios de que él era un inmortal que intentaba encajar en un mundo mortal⁠—. No estoy completamente seguro de que aprobara el Imperium Secundus.

—Si fueras de los que buscan aprobación para su propio mérito, Horus habría enviado a Lorgar de embajador, no de líder militar. Cuéntame qué es lo que te preocupa de verdad.

Guilliman tardó unos minutos en organizar sus pensamientos y buscar las palabras apropiadas para transmitir su vaga y deprimente recopilación de esperanzas y temores acerca del Imperio Secundus. Al final, se podía resumir todo con una simple declaración, una que era casi imposible de decir. Euten esperó expectante, aunque Guilliman detectó un indicio de impaciencia.

—¿Tengo que decirlo yo? —preguntó ella, levantándose.

—No —respondió Guilliman. Miró hacia otro lado y luego, otra vez a ella⁠—. No creo que el León sea un aliado.

—Entiendo —dijo Euten. Se frotó la nariz y sacó un par de guantes negros de los bolsillos de su abrigo. Habló mientras se los ponía⁠—. No puedes confiar en él. Le gustan los secretos. Te ha mentido más de una vez.

—Ningún hombre tiene la memoria suficiente para mentir siempre con éxito.

—Creía que los primarcas lo recordaban todo.

—Ahí tienes razón.

—También le gusta la acción —⁠comentó Euten, volviéndose para coger su bastón. Se acercó al primarca con pasos lentos y expresión seria⁠—. Destaca por su capacidad de adaptación, es un estratega emergente. Bueno, se le da bastante bien hacer planes, pero es la determinación lo que lo hace triunfar, esa determinación de superar todo lo que se opone a él a pesar de las probabilidades o del precio a pagar.

—Dame seis horas para construir una torre y pasaré las primeras cuatro midiendo ladrillos —⁠bromeó Guilliman. Sonrió, pero su humor se desvaneció rápidamente⁠—. He pasado muchas horas construyendo el Imperium Secundus, pero él lo destruirá en los primeros cinco minutos. Acabamos de empezar a hacer aquello que debemos llevar a cabo aquí. Es largo en la teoría, pero corto en la práctica.

—¿Tan malo es? —preguntó Euten. Dejaba caer su peso en el bastón y jadeaba⁠—. Déjale que sea el señor de la guerra y dedícate a ser el estadista que necesitamos que seas. Y así tú y el nuevo emperador evitaréis que vaya demasiado lejos. El León te respeta, y admira a lord Sanguinius.

—Lord Sanguinius está distraído. —⁠Se arrepintió de sus palabras nada más decirlas. Aunque confiaba mucho en ella, en la chambelán principal, las visiones que Sanguinius había revelado eran solo una cuestión de primarcas, incumbía al Triunvirato y a nadie más.

—Está muy ocupado —dijo—. Otra razón por la que debe concentrarse en lo que debe hacer y no cuestionar a los demás. Lord Sanguinius gobierna el Imperio, pero es tu deber dirigirlo. Gestiona al León como lo harías con cualquier otra cosa.

—Si él tiene la intención de usurparme, e iguala mi intelecto, ¿cómo puedo detenerlo sin recurrir a la fuerza?

Euten bajó por el sendero y se dirigió hacia un arco de hierro situado en el seto que los rodeaba. Estaba casi fuera de su vista cuando escuchó su respuesta.

—Eso es fácil, hijo mío. Es hora de empezar a medir ladrillos.

Por el pasillo y los corredores de la Razón Invencible resonaba el clamor de los preparativos de batalla. El ruido de las botas acorazadas, el zumbido de los motores de combate y el rugido de los vehículos blindados nunca dejarían de entusiasmar a Farith Redloss. Si no había nacido, literalmente, para la guerra, la verdad es que esta lo había criado como si fuera su madre.

Todo había empezado en una fortaleza aislada en los bosques de Caliban, donde las bestias del bosque los atacaban cada día. Su padre, sus tíos y dos hermanos fueron asesinados antes de que él cumpliera los seis años. En cuanto fue lo suficientemente alto como para levantar los arpones explosivos, comenzó a recargar los cañones de la pared.

Farith tenía ocho años cuando llegaron el León y la Orden, y, con ellos, el final de las bestias, pero no el final de la batalla. Farith, joven, fuerte y obediente, había sido el escudero ideal de los señores de la Orden, y, por casualidad, cuando el Imperio llegó cuatro años después y la Legión de los Dark Angels comenzó a reclutar, su físico preadolescente era perfecto para la implantación de los órganos de los Space Marines y la semilla genética.

No nació como guerrero, sino que lo convirtieron en uno.

Estaba de pie en uno de los pórticos que sobrevolaban el vestíbulo principal, que se extendía a lo largo de casi toda la longitud del acorazado, de veinte pisos de altura. El nivel más bajo no estaba separado del nivel más alto —⁠donde él se encontraba⁠— solo por la distancia, sino también por una neblina de vapor refrigerante y humo de escape. Se añadían al resto de sensaciones; le recordaban a las nieblas al amanecer que rodeaban el castillo de su infancia, que recibían cada día con una mezcla de alivio y temor.

Ya no temía. No ansiaba la muerte, pero ya no le tenía miedo. Se apoyó en la barandilla del balcón y se dedicó a admirar las filas de guerreros que iban desde las claraboyas hasta las plataformas de despegue; sus pasos sonaban al unísono.

Advirtió la presencia del León antes de escuchar el susurro de los servos de la armadura de combate y la extrañamente silenciosa pisada en los escalones detrás de él. Para ser un gigante, el primarca se movía con la ligereza y la gracia del animal al que le tomaba prestado el nombre. Era un cazador de los bosques de verdad, en todos los sentidos.

—Todo está saliendo según lo planeado, mi señor —⁠dijo Redloss mientras se daba la vuelta y saludaba a su primarca⁠—. Stenius ha informado de que la flota se está dispersando para abandonar las formaciones en la órbita, como vos ordenasteis.

El León no dijo nada. Miró más allá de Redloss, a los Space Marines que había abajo. Asintió con la cabeza a una pregunta tácita, su rostro impasible.

—¿Me permitís haceros una pregunta, mi señor?

—No se me conoce por mi permisividad —⁠dijo el León. Sostuvo la mirada de Redloss por un momento y luego sonrió, aunque su expresión carecía de calidez⁠—. Adelante, pregunta.

—¿Es esto necesario? ¿Por qué nos quedamos en Macragge cuando todavía hay enemigos por el Imperio? ¿Es este mundo tan importante?

—¿Este mundo? No. Solo es importante porque lord Guilliman creció aquí, pero es aquí donde hemos colocado el trono del nuevo emperador, y es aquí donde se decidirá nuestro futuro —⁠explicó el León. Cerró los ojos y se apoyó en la barandilla junto a Farith. Redloss no quería importunarlo, aunque la inusual franqueza del primarca lo desconcertaba⁠—. Lord Sanguinius. He depositado mi confianza, mi fe, en él. No puedo servir al Emperador y por eso he encontrado un sustituto.

El primarca abrió los ojos y clavó su dura mirada en las columnas de tropas en movimiento. Se le hincharon las fosas nasales al respirar hondo.

—El Imperium Secundus tiene que tener éxito. Nosotros… —⁠vaciló. Redloss hubiera preferido estar en cualquier otro lugar que en ese balcón en ese momento: las dudas de su señor eran más aterradoras que cualquier enemigo en el campo de batalla⁠—. Quise venir a Macragge porque temía que Guilliman quisiera reemplazar al Emperador. Ahora me he convertido en cómplice.

—¿Es verdad que ha caído Terra? —⁠preguntó Farith en voz baja⁠—. Desde el ascenso al trono de Sanguinius, incluso desde antes de eso, se rumorea que Horus ha tomado Terra. Que nos lo merecemos, por lo que hemos hecho. Si no…

—Orgullo —susurró el primarca—. Si ha tomado Terra, entonces este intento de imperio no es más que el orgullo de tres tontos.

Pasaron más de un minuto en incómodo silencio. Farith quería que le permitiera marcharse; lamentaba haber querido interrogar a su señor. Esa era otra razón por la que las Alas actuaban como confidentes y asesores: porque estaban lejos de la carga que suponían el mando y las estructuras jerárquicas. Debería haber tanteado a Danaes en su lugar, y así disipar sus preocupaciones con aquellos que las entendieran. No estaba en la naturaleza de la Dreadwing cuestionar los motivos de sus comandantes, ya fuera de forma abierta o de otra manera. Su existencia se basaba en la eliminación de obstáculos sin recurrir a explicaciones o justificaciones.

—No lo sé —confesó el León, sin mirar a su subordinado⁠—. Parece probable. Guilliman no quiere arriesgarse, son principios teóricos sólidos aplicados con perspicacia práctica. El Imperium Secundus es la garantía más segura que tenemos contra Horus, y Sanguinius es esencial para el Imperium Secundus. Tenemos que poner en práctica la teoría de Guilliman.

—Es eso lo que no entiendo, mi señor —⁠dijo Redloss.

El primarca se enderezó y volvió a guardar las formas. Tamborileó los dedos en la barandilla durante un par de segundos.

—No era la respuesta que buscabas, ¿verdad?

—No, mi señor.

Farith hizo un gesto hacia los Space Marines que se agrupaban en los niveles bajo de ellos. La reverberación de las puertas de la plataforma de despegue interrumpía el ruido de las botas al cerrarse cada pocos segundos.

A Redloss, el sonido le recordaba a los refugios subterráneos bajo el castillo donde había crecido, que se utilizaban cuando una bestia particularmente grande o una horda de nephillas llegaban al asentamiento. Las puertas se cerraban de golpe como si de una tumba se tratase, y la gente temblaba de miedo en el interior y se preguntaba cómo de destruido se lo encontrarían todo al salir.

Pero ahora ese sonido lo reconfortaba. Ya no representaba su tumba, sino las de sus enemigos.

—¿Contra quién se supone que debemos luchar, mi señor? —⁠preguntó⁠—. Somos un ejército, no una fuerza policial. Si vamos a Macragge es para librar una guerra. ¿Quién es el enemigo?

El León lo miró con el ceño fruncido, más confundido que furioso, aunque la contracción de sus labios dejaba entrever que estaba algo irritado.

—Ya te lo dije, Curze estuvo aquí mientras lo perseguíamos por los Quinientos Mundos.

—Lo sé, mi señor, pero ¿cómo pensáis encontrarlo?

Entonces, el primarca sonrió, pero Farith Redloss no disfrutó con la expresión. Era tan cortante y fría como el viento de Northwild.

—Curze se pondrá a descubierto él solo. No puede esconderse para siempre. Y, cuando lo haga, estaremos esperando, y ni Guilliman ni nadie se interpondrá en mi camino.

El León se alejó, lo cual dio a Farith una abrumadora sensación de alivio. Sin embargo, duró poco, solo hasta que comprendió las palabras del primarca. El ruido de las pisadas a través de la nave estaba llegando a su fin, pero su latido marcial todavía sonaba en la mente de Redloss, llenándola de presentimientos, pero también de emoción.

—Despegue de la primera cañonera —⁠informó Stenius por el canal de comunicación⁠—. Destino: Macragge Civitas.

Era hora de que Redloss se dirigiera a su transporte.

«Ya vamos. Somos la muerte».

Trece

Trece

El hijo que regresa

Caliban

—Recuerdo cuando todo esto era bosque. —⁠Zahariel no miró a su compañero mientras hablaba, sino a través de las zonas de aterrizaje, el trabajo de las grúas y las torres de lanzamiento de los accesos occidentales de Aldurukh.

—Esplendoroso —respondió Astelan⁠—. Me encantan las reminiscencias del antiguo Caliban.

—Recuerdo cómo las Stormbird pasaban por encima de mi cabeza. Estaba sentado en un destructor junto a Nemiel, el León y Luther cuando Midris aterrizó aquí.

—Tu vida ha sido notable, Sar Zahariel —⁠comentó Astelan, aunque no muy convencido.

Todavía le resultaba raro oír aquel antiguo honorífico calibanita pronunciado por el terrano. Al igual que muchos de los nacidos en la Tierra que habían sido enviados de vuelta a Caliban, Astelan había adoptado muchas de las costumbras y formas del mundo de su primarca, salvo por las largas trenzas que seguían adornando su cabello. Zahariel se preguntó si había usado aquel término con cierto atisbo de sarcasmo, pero tras lanzarle una breve mirada a Astelan comprobó que el señor del capítulo estaba observando el cielo nublado, sin prestar apenas atención al bibliotecario que tenía a su lado. La actitud de Astelan podría haberse confundido con aburrimiento, pero Zahariel lo sabía bien. No necesitaba su don psíquico para captar la aprensión del Space Marine.

—El regreso de nuestros hermanos de batalla es una causa de celebración, pero pareces un jabalí cuchilla empalado.

—Si tan bien recuerdas el día que la I Legión llegó a este mundo, dime cómo te sentiste entonces.

—Asustado —admitió Zahariel—. Intimidado.

—¿Inseguro?

—También, aunque más tarde. Era demasiada información que asimilar, pero sentí cómo el peso de la historia descendía junto con aquellas monstruosas aves de metal.

—Un desafío para tu entorno personal.

—Si no recuerdo mal las enseñanzas de los iteradores, esa podía constituir una situación capaz de sobrepasar totalmente a una sociedad o a un individuo al revolucionar su comprensión contextual del universo. Sí, si te refieres al suceso que redefinió por completo el entorno de Caliban. Éramos un mundo solitario en una galaxia implacable un instante y, al siguiente, la última adquisición del Imperio; un mundo entre más de doscientos cincuenta mil millones, unidos bajo el Emperador.

—Ahora imagínate cómo fue para el León…

Zahariel no dijo nada, perdido entre los recuerdos de aquel suceso que cambió todo su mundo.

—El peso de la historia vuelve a cernirse —⁠añadió Astelan, y señaló hacia el oeste. Desde allí se divisaba una figura oscura rasgando las nubes, como una inmensa águila de perfil⁠—. No creas que eso es un buen augurio, Sar Zahariel. No bajes la guardia.

—¿Crees que el entusiasmo me aturde la mente?

—Creo que te emocionas demasiado ante la llegada de nuestros hermanos. No te alegres del cambio de aires antes de tiempo.

El ruido sordo de las botas y el gemido de las armaduras hizo que Zahariel se diese la vuelta. Una columna de Dark Angels acorazados, unos cincuenta en número, ascendieron los peldaños que conducían a la amplia plataforma de aterrizaje principal y formaron numerosas filas mientras sujetaban sus bólters sobre el pecho.

—¿Qué significa esto? —exigió saber el bibliotecario⁠—. ¿Acaso esperas problemas? ¿Sabes algo que yo desconozco?

—Tranquilízate —le pidió Astelan, aunque hizo caso omiso a su propio consejo al volver a dirigir la mirada ensimismado hacia la Stormbird que se aproximaba⁠—. Se trata de una guardia de honor. Nuestros hermanos conquistadores merecen una bienvenida apropiada.

Ahora Zahariel se inquietó, sin saber si debía creer la explicación de Astelan. Deseó que Luther estuviese allí para recibir a los recién llegados en persona, pero el gran maestre había manifestado que sería mejor que los emisarios de la legión fuesen recibidos por sus hermanos Space Marines. Ahora que pensaba en ello, aquella explicación le resultó a Zahariel poco convincente.

—¿Por orden de Sar Luther? —⁠le preguntó a Astelan.

—Por iniciativa propia —contestó el señor del capítulo. Astelan miró a Zahariel y sonrió, la viva imagen del deleite que atravesó la niebla de nervios que había empañado los pensamientos de Zahariel durante aquellos últimos instantes⁠—. Deberías hacer uso de la tuya de vez en cuando.

Zahariel le devolvió la sonrisa, y de repente se sintió estúpido por haber tenido tantas dudas y paranoias.

—Llevamos largo tiempo esperando este momento —⁠dijo como explicación⁠—. Los años han pasado muy lentamente, Sar Astelan, y mi paciencia se ha visto mermada por su persistente erosión. Disculpa mis dudas.

—No hay nada que perdonar, hermano. Todos estamos ansiosos por oír alguna noticia fundamentada sobre lo que pasa más allá de Caliban. Han ocurrido muchísimas cosas durante ese tiempo.

—¿Crees que las legiones rebeldes han sido derrotadas? —⁠La esperanza brotó en el corazón de Zahariel de manera espontánea y se sorprendió al ver lo mucho que deseaba que aquello fuese verdad⁠—. ¿Habrá terminado al fin esta guerra invisible?

—Improbable —contestó Astelan—. Si la campaña hubiese progresado tan bien, el envío de suministros habría cesado ya. No, creo que la guerra continúa.

Desanimado, Zahariel esperó en silencio mientras la Stormbird daba la vuelta dibujando un amplio arco e iniciaba el aterrizaje, girando alrededor de la estación antes de descender entre los bramidos y las llamas de los propulsores de plasma. Se instaló con pesadez sobre la plataforma de estacionamiento a unas decenas de metros de distancia, y una ráfaga de aire caliente y polvo golpeó a los Dark Angels allí reunidos.

Con un gemido y un sonido metálico, la rampa descendió y una figura solitaria bajó por ella.

Al principio, Astelan no reconoció al Space Marine que avanzaba a través del ferrocemento con paso veloz. El recién llegado iba ataviado con una armadura negra pero llevaba una hombrera de color verde oscuro. El lado izquierdo de su rostro era una amalgama de cicatrices, y tres cortes irregulares y muy marcados lo atravesaban desde la nariz hasta el lugar donde debía haber una oreja. Astelan se dio cuenta de que movía el brazo izquierdo con torpeza, y detectó el silbido adicional propio de las extremidades biónicas entre los chirridos y los gemidos de la armadura. Su pelo era oscuro y cortado al rape, pero fueron los ojos del guerrero, de un inconfundible e intenso azul, lo que le hizo recordar su nombre.

—Belath, señor del capítulo.

El otro Space Marine lo miró con cierto desgaire.

—Astelan.

Ninguno de ellos habló durante un buen rato, pero no dejaron de mirarse fijamente.

—Saludos, señor del capítulo —⁠exclamó Zahariel. El bibliotecario dio un paso al frente y se llevó un puño al pecho al mismo tiempo que inclinaba la cabeza⁠—. Sar Luther nos rogó que os recibiésemos a vuestro regreso.

—¿Sar Luther? —Belath desvió su penetrante mirada hacia Zahariel⁠—. Los Dark Angels adoptaron muchas de las costumbres de la Orden, pero los títulos de rango no son una de ellas. Las cosas parecen haber… retrocedido en ausencia de nuestro primarca.

—Ha habido cambios… —comentó Astelan. Iba a decir algo más, pero Zahariel lo interrumpió.

—¿Qué nuevas hay de la guerra? ¿Cuándo regresará la Legión?

—Traigo mensajes para Luther, y solo para él —⁠declaró Belath⁠—. Solo hablaré con él.

Zahariel se quedó perplejo, pero a Astelan no le sorprendió en absoluto aquella declaración. Se echó a un lado y le hizo un gesto a Belath para que lo acompañase.

—Acompáñanos y te llevaremos directamente a los aposentos de Luther. —⁠Astelan pronunció aquellas palabras con seriedad, tragándose lo que quería decir en realidad⁠—. También prepararemos los barracones para tus guerreros. ¿Cuántos vamos a recibir?

Los tres atravesaron la plataforma de estacionamiento, mientras la guardia de honor se iba uniendo a ellos a medida que descendían los peldaños.

—Eso será innecesario —respondió Belath⁠—. Permanecerán en órbita, preparados para partir. Nuestra estancia será lo más breve posible.

—¿Y los guerreros a bordo del resto de transportes? —⁠quiso saber Zahariel⁠—. ¿Cuántos has traído de vuelta?

—No he venido a devolverlos, pienso llevármelos. Y por ahora su tripulación cuenta con suministros suficientes.

Astelan se mantuvo callado ante aquel dato tan enigmático, pero Zahariel se animó bastante.

—Así que vamos a volver a reunirnos con la Legión. Llevamos largo tiempo esperando regresar al servicio directo del León.

Un Land Raider los esperaba sobre la carretera de ferrocemento a los pies de los peldaños. Astelan se detuvo frente a la rampa de acceso desplegada y se volvió, impidiendo así que entrasen sus otros dos acompañantes.

—No has respondido a la pregunta de mi hermano, Belath. ¿Nos ha mandado buscar el León?

—Esas cuestiones solo puedo discutirlas con Luther. Esas son mis órdenes. —⁠Belath esperó un momento y, cuando Astelan no se apartó, lo echó a un lado de un empujón⁠—. Cuanto antes me llevéis ante Luther, antes terminará todo esto.

Zahariel frunció el ceño al mirar a Astelan, con intención de hablar. El señor del capítulo disuadió a su compañero sacudiendo brevemente la cabeza.

—Como digas, señor del capítulo. —⁠Astelan entró en el Land Raider y se sentó en el banco que había delante de Belath⁠—. No faltará mucho para que Sar Luther oiga la verdad.

Zahariel vaciló antes de tomar asiento frente a Astelan, a poca distancia de Belath. La expresión adusta del bibliotecario contrastaba sobremanera con el entusiasmo que había sentido hacía apenas unos minutos.

Con un silbido hidráulico, la rampa se cerró y sumió a los tres hombres en una oscuridad solo interrumpida por unas tenues luces rojas y los iconos de los visores. Los motores del Land Raider rugieron al cobrar vida y el tanque se puso en marcha dando bandazos.

Los tres guardaron silencio durante varios minutos, cada uno concentrado en sus propios pensamientos. Fue Belath quien lo rompió al intentar iniciar una conversación con su característico tono de voz.

—Mientras descendíamos, mi Stormbird ha pasado sobre Northwilds. —⁠Astelan percibió la mirada cortante que Zahariel lanzó en su dirección, pero mantuvo la vista puesta en Belath con firmeza⁠—. La arcología parecía estar algo deteriorada. A mí parecer el bosque está volviendo a crecer.

Astelan detectó cierto tono acusatorio tras aquel comentario casual, pero Zahariel fue quien respondió en primer lugar.

—Un giro de los acontecimientos lamentable. Caliban ha sufrido cierta inestabilidad en ausencia del León. La arcología ha…

—Ya resolvimos la situación en su momento —⁠intervino Astelan, que le lanzó una mirada de advertencia a su compañero⁠—. Fue una revuelta pequeña, aunque escandalosa, entre los administradores y los trabajadores que fueron trasladados de otros mundos.

—Entiendo —dijo Belath—. Eso explicaría algunos de los daños que he visto.

—¿Mientras os limitabais a pasar por encima durante el descenso? —⁠señaló Astelan⁠—. Tus ojos son muy agudos, señor del capítulo.

—Es una lástima dejar que toda una arcología se convierta en ruinas como consecuencia de una «pequeña, aunque escandalosa» revuelta. Espero que no hayáis cometido ningún otro fallo.

—Escoge tus palabras con más respeto —⁠soltó Zahariel⁠—. El León dejó Caliban en nuestras manos y nosotros no hemos eludido nuestras obligaciones.

—No pretendía ofenderte, hermano bibliotecario.

—Deja que Belath mantenga encubiertas sus acusaciones. —⁠Astelan apoyó las manos en su regazo cuando volvió a tomar asiento. El mecanismo del Land Raider detectó su presencia y extendió dos brazos para desconectar su mochila del resto de la armadura. Con un silbido neumático, el generador de energía ascendió hasta alojarse en el hueco que había en la parte superior del habitáculo⁠—. Dejará claras sus intenciones ante Sar Luther, y entonces conoceremos la verdad.

Belath no dijo nada, solo dirigió la mirada haca el compartimento del conductor. El viaje prosiguió envuelto en un silencio asfixiante.

Cuanto más cerca se encontraban de las puertas de la Angelicasta, Zahariel sentía con más claridad el malestar que iba aumentando en Belath. A ojos vista, nada había cambiado en la actitud del señor del capítulo, pero dentro de los muros de su mente había mucha perturbación. Era como si Zahariel pudiese oír el sonido de un paso acelerado y voces balbuceantes, aunque el origen de aquellos sonidos permanecía oculto.

Con su recién ampliada perspectiva, el maestre de los Mystai podía ver la energía de Caliban como una niebla en el interior del Land Raider, acumulándose alrededor de Astelan, de Belath y de sí mismo. Solo con un poco de esfuerzo Zahariel convirtió aquella fuerza en una fina hebra, tan gruesa como un cabello; una diminuta cantidad de energía moldeada a su voluntad. Dirigió su extremo hacia el cráneo de Belath, empujándolo con cuidado entre los barrotes de protección que había erigido gracias al entrenamiento de la legión. La fuerza bruta habría alertado al Space Marine de aquella invasión, pero aquel sutil tentáculo se deslizó sin problemas hasta alcanzar los pensamientos de Belath.

El contacto solo duró un breve instante antes de que el tentáculo quedase paralizado, rechazado por las defensas del inconsciente de Belath. Sin embargo, en aquella milésima de segundo, Zahariel logró alcanzar la agitación que albergaba el señor del capítulo. Vislumbró algo, un chorro de sangre que atravesó el aire. Belath protegía sus recuerdos como si su mente fuese una fortaleza en la que guardaba un valioso tesoro.

No, comprendió Zahariel: los mantenía encadenados en su interior como si del más terrible prisionero se tratase.

Aun así, cuando se realizó la conexión, Belath miró a Zahariel y, en el momento en el que sus ojos se toparon, el psíquico sintió el envite de una única sensación abrumadora: culpabilidad.

Fue muy específico, y lo dirigió personalmente a Zahariel. Fuese lo que fuese lo que había ocupado los pensamientos de Belath, no tenía nada que ver con Luther, Astelan ni la situación general de los Dark Angels. El Mystai se preguntó qué podía provocar que un Space Marine se sintiese culpable. La respuesta llegó de inmediato, pero no quiso creerla.

—Dime, señor Belath —empezó a decir Zahariel, intentando sonar despreocupado⁠—. ¿Tienes alguna noticia de mi primo Nemiel?

Los ojos de Belath confirmaron las sospechas de Zahariel antes de que las palabras abandonasen sus labios.

—Nemiel está muerto, hermano. —⁠Y volvió a aparecer aquella punzada de remordimiento.

El destino de un Space Marine era luchar y, probablemente, morir al servicio del Emperador. Zahariel y Nemiel habían aceptado aquella posibilidad largo tiempo atrás, al igual que todos los guerreros de las Legiones Astartes. ¿Por qué Belath iba a atribuirle tal importancia a aquella noticia a menos que, quizá, cargase con la responsabilidad de ese suceso?

—Entiendo. —Zahariel se obligó a mantener la calma, aunque sus corazones estuviesen latiendo con fuerza⁠—. Es una verdadera lástima. ¿Cómo murió mi primo?

Hubo una pausa antes de que Belath respondiese, algo que para Zahariel dijo más de lo que dijeron las palabras que pronunció a continuación. ¿Por qué el señor del capítulo tenía que reflexionar tanto sobre una cuestión tan simple?

—Íbamos a bordo de la nave insignia del León, nos quedamos atrapados en una brecha entre nuestro mundo y la disformidad. Unas entidades nos atacaron, criaturas nacidas de la misma materia que conforma la disformidad.

Zahariel captó otro destello de una imagen que se filtraba a través de las defensas mentales del Space Marine. Unas figuras espeluznantes hechas de fuego y sangre, perros de caza con piel escamada y una criatura alada monstruosa con dos cabezas. Y entonces volvió a ver el chorro de sangre, esferas densas que flotaban en el aire como diminutos adornos festivos.

—No me has respondido —declaró Zahariel⁠—. ¿Cómo murió mi primo?

—No está en ma…

La respuesta de Belath se vio interrumpida cuando Zahariel se lanzó sobre él desde el otro lado del compartimento del Land Raider. Algunos circuitos eléctricos y varios sistemas de iluminación explotaron en cuanto el maestre de los Mystai agarró la cabeza de Belath por ambos lados e invocó el poder de Caliban. La energía ascendió del suelo como una ola y empezó a dar vueltas dentro del vehículo. Las cadenas articuladas se bloquearon y las trasmisiones se congelaron mientras aquel poder psíquico chisporroteaba por el casco de ceramita, algo que provocó que el inmenso motor se detuviese y el vehículo derrapase.

Belath gritaba algo al mismo tiempo que agarraba a Zahariel por las muñecas, pero él hizo caso omiso. Sus ojos dorados atravesaron al señor del capítulo, lanzando dagas de energía psíquica que solo él podía ver y que perforaron los pensamientos del Dark Angel.

—¿Qué le ocurrió a Nemiel? —⁠gritó Zahariel enfurecido.

Belath intentó repeler aquella embestida, pero su voluntad se fue quebrando por momentos, despedazándose como un muro al que un proyectil de un tanque de asedio Vindicator ha alcanzado. Mientras sus defensas se derrumbaban, la mente de Belath se abrió como una puerta abierta, y dejó al descubierto el camino hacia la respuesta que Zahariel buscaba.

Arrojó las dagas de sus pensamientos directamente hacia el objetivo.

Se encontraba de pie al borde del strategium, controlando los canales de comunicación. La agitación lo invadía todo, la Razón Invencible se había extraviado y, desprotegida, se hundía en la disformidad debido a un ataque de los Night Lords. Los sistemas de la nave insignia estaban saturados de informes que hablaban sobre unas criaturas que habían comenzado a materializarse en decenas y decenas de cubiertas. De los monitores exteriores llegaban parloteos y risas desconcertantes, interrumpidos de vez en cuando por rugidos graves y aullidos monstruosos debilitados por la distancia. El casco vibraba bajo la energía que originaba la cruda disformidad.

El León permanecía de pie en el centro de la cámara principal. Frente a él aguardaba arrodillado un Dark Angel, con un tabardo blanco sobre su armadura negra y la cabeza gacha en señal de obediencia. Rodeado por su guardia personal, el hermano redentor Nemiel se alzaba sobre el legionario arrodillado con su pistola y su crozius en las manos. El casco del guerrero arrodillado se encontraba bajo su brazo y su rostro estaba medio escondido tras una larga melena negra. Se trataba del hermano Asmodeus, antiguo miembro del Librarius.

El estruendo de las puertas alejó su atención del panel de control. Corswain entró acompañado por los navegantes. El senescal susurró algo e indicó con un gesto que se echasen hacia un lado.

El León desvió la mirada hacia Corswain.

—Llegas en un momento sumamente idóneo, hermano pequeño —⁠comentó el primarca⁠—. Me hallo ante un dilema.

—Mi señor, no sé lo que está pasando aquí, pero estoy seguro de que puede esperar un poco. Necesitamos vuestro consejo. La nave está siendo atacada de forma ininterrumpida por unas criaturas que parecen ser inmunes a nuestras armas.

—El castigo a los quebrantadores de juramentos no admite demoras —⁠anunció Nemiel.

—¿Quebrantadores de juramentos? —⁠repitió Corswain, que miró a Asmodeus⁠—. No comprendo.

—Mi hermano pequeño los ha infringido —⁠explicó el León con tono tranquilo⁠—. Cuando fuimos atacados, contravino el Edicto de Nikaea y liberó los poderes de su mente.

—Practicó brujería —dijo Nemiel gruñendo⁠—. ¡La misma vileza que perpetran los Night Lords que ahora amenazan nuestra nave!

—Eso habrá que decidirlo, hermano redentor —⁠señaló el León⁠—. Todavía no he emitido mi veredicto.

—El Concilio de Nikaea fue tajante, mi señor —⁠replicó Nemiel⁠—. Los guerreros del Librarius deben restringir sus poderes. Asmodeus ha quebrantado el juramento que tomó.

—¿Han funcionado? —preguntó Corswain.

—¿Cómo? —exclamó Nemiel, que volvió su casco con forma de cráneo en dirección al senescal.

—Asmodeus, ¿han logrado tus poderes destruir al enemigo?

El antiguo bibliotecario no dijo nada pero levantó la mirada hacia el primarca y asintió.

—Interesante —comentó el primarca, con sus ojos verdes fijos en Corswain.

—He visto de primera mano lo que esas cosas pueden hacer. Son… —⁠dijo el senescal algo indeciso. Tomó aire y prosiguió⁠—. Nos enfrentamos a nephillas, mi señor, o a algo muy parecido. No son del todo corpóreos y nuestras armas apenas logran dañar su carne antinatural.

—Son criaturas de la disformidad, alabado primarca. —⁠El grupo de Dark Angels se dio la vuelta cuando lady Fiana, la navegante jefa, se encaminaba hacia ellos⁠—. Están formados de materia disforme, y la brecha ha permitido que se manifiesten en nuestro mundo. No pueden ser destruidos, solamente enviados de vuelta a la disformidad. La mirada de nuestro tercer ojo puede dañarlos.

—¿Es eso cierto? —preguntó el León, que se inclinó para posar una mano sobre el hombro de Asmodeus⁠—. ¿Fueron tus poderes capaces de herir a nuestros atacantes?

—Provienen de la disformidad, y el poder de la disformidad los desterrará de nuevo —⁠afirmó el bibliotecario. Se puso en pie cuando el León cambió su gesto y animó al legionario a que se levantase. Se topó con los ojos del primarca durante un breve instante y luego apartó la mirada⁠—. El hermano redentor Nemiel tiene razón, mi señor. He roto el juramento que presté.

—Es un grave crimen, y yo mismo me aseguraré de juzgarlo adecuadamente cuando hayamos resuelto la situación actual —⁠manifestó el León, y luego miró a Nemiel⁠—. Hay otros dos del Librarius a bordo, Hasfael y Alberein. Tráelos aquí.

—Esto es un error, mi señor —⁠insistió Nemiel mientras sacudía la cabeza⁠—. Esas abominaciones que nos atacan, esos nephillas, han sido invocadas con brujería. Yo también juré defender el Edicto de Nikaea. Utilizar más brujería nos pondrá todavía más en peligro. ¡Reconsideradlo, mi señor!

—He emitido una orden, hermano redentor —⁠dijo el León, que irguió su cuerpo por completo.

—Una que no puedo cumplir —⁠replicó Nemiel con dureza, aunque sus manos temblaban ante el esfuerzo que suponía desafiar a su primarca.

—Mi autoridad es absoluta —⁠declaró el León. Cerró los puños con fuerza, y sus labios se apartaron para mostrar unos dientes relucientes.

Un escalofrío gélido recorrió la columna del observador, mientras el León confrontaba aquella afrenta con calma. Creyó ver cierta ferocidad manifestándose en él, pero el hermano redentor no fue consciente de ello o prefirió ignorar las señales de alarma. Quiso gritar, apremiar al capellán a que dejase su protesta, pero temía intervenir en la escena dramática que se estaba desarrollando.

—El Emperador promulgó el Edicto de Nikaea, mi señor —⁠señaló Nemiel⁠—. No existe autoridad superior a esa.

—¡Basta! —El rugido del León ahogó todos los demás sonidos.

No estaba muy seguro de lo que iba a ocurrir a continuación. El León se movió y, medio segundo después, un casco con forma de cráneo roto empezó a rodar en el aire bajo las luces mortecinas del strategium, dibujando un arco de sangre. El cadáver decapitado de Nemiel se desplomó en el suelo provocando un fuerte estrépito mientras el primarca alzaba la mano, con esquirlas de ceramita clavadas en las yemas de su guantelete manchado de san…

Algo se estampó contra la cabeza de Zahariel y provocó que el Space Marine se derrumbase sobre la cubierta del vehículo. Un hilo reluciente de oro lo mantuvo unido a Belath hasta que la conexión desapareció un segundo después.

Astelan avanzó, apuntando con su arma al ojo izquierdo de Zahariel sin vacilación alguna. Estuvo a punto de apretar el gatillo varias veces, con un gesto imperturbable en el rostro.

Las distintas posibilidades resonaron con fuerza en la cabeza de Zahariel. Podía deshacerse del Space Marine con una sola ráfaga de energía pura. Ta vez cegarlo con un destello de luz, o romper el mecanismo de la pistola bólter. Sumir el Land Raider en la oscuridad.

—Solo nos dijeron que el Librarius iba a disolverse, nada más. —⁠Pronunció las siguientes palabras entre gruñidos, sin apenas contener su ira⁠—. ¿Qué tenía de importante ese edicto para que mi primo terminase muriendo por él?

—La voluntad del mismísimo Emperador —⁠respondió Belath entre jadeos⁠—. Todos los bibliotecarios debían dejar de utilizar sus poderes y regresar a filas. Sin excepciones. Yo no entiendo muy bien a los psíquicos, pero declararon que sus poderes iban en contra de la Verdad Imperial. ¡Así lo dijo el Emperador, y así lo creía Nemiel!

Durante los dos latidos de corazón que tardó en procesar aquello, Zahariel esperó oír el estallido de una bala. Sin embargo, no se oyó nada.

Astelan se echó atrás y bajó el arma. Extendió una mano para contener a Belath cuando el señor del capítulo intentó ponerse de nuevo en pie.

—¡Quieto! —ordenó el primer maestre a los dos Space Marines, y miró a Belath con frialdad⁠—. A no ser que quieras que prosiga con su registro, será mejor que te quedes quieto.

Belath le lanzó una mirada furiosa a Zahariel pero no intentó ponerse en pie otra vez. Astelan volvió a centrar su atención en el antiguo bibliotecario.

—El León mató a Nemiel —declaró el maestre de los Mystai. Se llevó los dedos a la sien y, al retirarlos, vio cómo se coagulaba la sangre en el guantelete⁠—. Le cortó la cabeza.

—Él no está aquí —explicó Astelan con calma, y enfundó su pistola. Le ofreció una mano a Zahariel y lo ayudó a levantarse⁠—. Belath es el mensajero, no el responsable.

—Si hubiese prevalecido la voluntad de Nemiel, nos habrían matado a todos —⁠gruñó Belath⁠—. No tenía ningún derecho a desafiar al primarca.

—¿Un crimen castigado con la muerte sin juicio previo? —⁠exclamó Zahariel⁠—. He visto lo que tú presenciaste. El León lo mató a sangre fría.

El comunicador empezó a emitir información procedente de los vehículos que los escoltaban y el conductor se había inclinado por la escotilla de su compartimento, con la palabra «preocupación» escita en la cara.

—¿El Land Raider sigue operativo? —⁠quiso saber Astelan.

—Algunos sistemas eléctricos se han sobrecargado, primer maestre, pero funciona.

—Entonces, ¿qué demonios estás mirando? ¡Llévanos de inmediato a la Angelicasta!

El conductor se retiró de inmediato y el casco se agitó con el rearranque de los motores principales. Pocos segundos después, el estruendo de las cadenas articuladas resonó por todo el vehículo. Zahariel intentó alejar de su mente el recuerdo de la muerte de su primo vista a través de los ojos de Belath, pero no lo consiguió.

El León se movió y, medio segundo después, un casco con forma de cráneo roto empezó a rodar en el aire bajo las luces mortecinas del strategium, dibujando un arco de sangre. El cadáver decapitado de Nemiel se desplomó en el suelo provocando un fuerte estrépito mientras el primarca alzaba la mano, con esquirlas de ceramita clavadas en las yemas de su guantelete manchado de sangre…

Un casco con forma de cráneo roto rodando en el aire bajo las luces mortecinas del strategium, dibujando un arco de sangre. El cadáver de Nemiel se desplomó en el suelo mientras el primarca alzaba la mano, con esquirlas de ceramita clavadas en las yemas de su guantelete manchado de sangre…

El cadáver de Nemiel se desplomó en el suelo mientras el primarca alzaba su guantelete manchado de sangre…

Un casco con forma de cráneo roto…

El cadáver de Nemiel…

Guantelete manchado de sangre…

Zahariel salió de aquel trance repentinamente al sentir el peso de una mano sobre el hombro. Astelan le hizo un gesto para que tomase asiento al mismo tiempo que se inclinaba para volver a su sitio.

—Ahora comprendes la naturaleza de la bestia que ha despertado —⁠dijo el primer maestre en voz baja.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó Zahariel entre gruñidos a Belath, haciendo caso omiso a Astelan⁠—. ¿Por qué habéis regresado?

—Eso mismo empiezo a preguntarme yo —⁠respondió el señor del capítulo.

Merir Astelan, Señor del Capítulo de la Primera Legión

Catorce

Catorce

Indicios

Ultramar

La rampa apenas había tocado la nieve antes de que el León descendiera dando largas zancadas y saliera de la penumbra del interior de la Stormbird hacia el sol débil del invierno. La luz del mediodía resplandecía sobre las primeras nieves en los picos illyrianos en el norte y el oeste.

Holguin lo siguió, junto a varios maestres y paladines de la Deathwing. El León agradeció el silencio de sus subordinados mientras esperaba de pie con los brazos cruzados a que llegara su hermano.

El ornitóptero personal de Guilliman descendió por la ladera de la montaña provocando una ventisca con el descenso de sus alas. Era prácticamente silencioso, impulsado por un montón de células atómicas, como un fantasma azul y blanco a través de la agitada ráfaga de nieve. La hidráulica chirrió cuando se extendieron los pies de aterrizaje. La nave se posó con la gracia de una mariposa, y la nieve restante crujió bajo su peso.

—No sé qué tiene de malo una Stormbird —⁠dijo Barzareon, paladín de la 31.ª Orden⁠—. Una fuerte brisa derribaría a ese bicho volador.

—Lord Guilliman considera que un transporte de civiles se adapta mejor a su papel mientras yo ostente el cargo de señor protector —⁠respondió el León. Por mucho que dudara de la convicción de su hermano de procesar la persecución de Curze, no permitiría que sus legionarios hablaran mal de un miembro del Triunvirato Imperial⁠—. Es un noble guerrero dispuesto a envainar su espada.

—Por supuesto, mi señor —dijo Barzareon.

Guilliman emergió del lado abierto del transbordador escoltado por dos legionarios. Al primero al que reconoció el León fue a Drakus Gorod, capitán de los Invictarus, ataviado con una armadura de exterminador cataphractus azul enmarcada con mármol pulido blanco y dorado. El otro era más misterioso, Valentus Dolor, tetrarca de Occluda. Incluso al lado de un primarca, se trataba de un guerrero titánico, con un blindaje elaborado por los mejores artesanos repleto de ornamentos y pintado de blanco con adornos azules, como si fuera el reverso de la librea estándar de la XII Legión.

—Me veis suficientemente bien desde allí —⁠declaró Guilliman, levantando una mano para que se detuvieran⁠—. No formáis parte de esto.

Momentos después, el León se dio cuenta de que las palabras iban dirigidas a los guerreros con armadura gris que se escondían en la puerta del ornitóptero. Space Wolves, en una misión designada por ellos mismos para vigilar a Guilliman. El León no estaba seguro de para qué exactamente. La fundación del Imperium Secundus había comenzado. Lo que la VI Legión pensara de ello era irrelevante. Era probable que hubiera otro supuesto «equipo de vigilancia» recorriendo la galaxia en su busca. La velocidad con la que el Tuchulcha atravesó la tormenta de la ruina había acabado con cualquier posibilidad que tuvieran de encontrar al León.

Corswain y el resto de la I Legión mostrarían escasa indulgencia si se cruzaran con ellos.

—¿Por qué hemos venido aquí, señor protector? —⁠preguntó Guilliman cruzando la nieve embarrada.

—Para ver eso.

El León apuntó con la mano hacia el edificio cuadrado a doscientos metros en lo alto de la pendiente. Tenía dos pisos de altura y su base de ferrocemento sobresalía en un bloque sólido de la ladera de la montaña. Un alto obelisco de vigas con transmisores y platos receptores incrustados en la parte superior se alzaba a un lado de la estación.

—Una estación repetidora de comunicaciones —⁠dijo Guilliman, y se unió al León cuando comenzó a subir la pendiente. Llegaron a un camino con la superficie negra que zigzagueaba hasta la parte superior de la montaña. Lo siguieron y subieron por la ladera⁠—. La estación cincuenta y ocho-pendiente, para ser exactos. Un sistema redundante en caso de pérdida de los relés orbitales.

—La han atacado —dijo el León cuando retomaron el camino, y esta vez lo siguieron hasta la pequeña puerta en el lateral del edificio de comunicaciones⁠—. Ayer, justo después de medianoche, perdimos el contacto.

Guilliman no dijo nada cuando el León se detuvo y miró dentro, ya que la puerta era demasiado pequeña como para que pudiera entrar con algo de dignidad. El interior del edificio estaba dividido por niveles, y el piso inferior estaba lleno de consolas de comunicaciones y generadores atómicos que trepidaban. Arriba, en una entreplanta libre de maquinaria, había tres literas y una fila de casilleros que daban cabida a un turno de trabajo de seis personas.

En la estación no encontraron a nadie ni tampoco indicio alguno de violencia; no había casquillos gastados ni marcas de láser que hubieran dañado la instalación mantenida en perfectas condiciones.

Advirtió la presencia de Guilliman a su lado y se apartó. El primarca de los Ultramarines se arrodilló y asomó la cabeza.

—¿Por qué asumes que ha habido un ataque? —⁠preguntó el señor guardián mientras se retiraba.

El León asintió a Holguin, y el líder de la Deathwing se agachó para pasar por la puerta con todo el cuidado posible. Las escaleras estaban hechas del mismo ferrocemento que los cimientos y sostuvieron su peso al subirlas con tres zancadas.

—Aquí —dijo Holguin, y abrió el primero de los seis casilleros.

Dentro se encontraban los restos ensangrentados de una mujer con la ropa hecha jirones sobre su cuerpo lacerado. La sangre había apelmazado su cabello y manchado su rostro, el cual parecía intacto desde aquella distancia. Estaba sujeta a la parte trasera del casillero con un estrecho poste de metal.

Holguin abrió los otros casilleros y descubrió a las tres mujeres y los dos hombres restantes del último turno. Todos tenían perforaciones similares y estaban dispuestos de forma parecida, y sus rostros no mostraban indicios del dolor o del pánico que debían de haber sentido.

Sin decir nada, Holguin giró la cabeza del hombre que se encontraba en el último casillero y utilizó un pulgar para levantarle un párpado. La cuenca interior estaba vacía.

—Les han quitado los ojos a todos —⁠declaró el teniente electo.

—Ha tenido que ser Curze —dijo el León cuando regresó Holguin.

—¿Quién encontró los cuerpos? —⁠preguntó Guilliman⁠—. ¿Dónde están todos los demás?

—Vine aquí antes, lord Guilliman —⁠dijo Holguin⁠—. Han localizado y detenido al grupo del turno anterior, al igual que a los miembros del tercer turno, que tienen que entrar en tres horas. Nosotros aseguramos el área cuando el canal de difusión nos alertó de las constantes solicitudes del centro de control para acceder al mantenimiento de la estación.

—¿Vuestro canal de difusión interceptó una transmisión segura y cifrada? —⁠dijo Dolor⁠—. ¿Con qué derecho escucháis las transmisiones de comunicación civil? Deberíais haber alertado a la Guardia Praecental antes de detener a nadie.

—¿A quién te refieres con «nosotros»? —⁠preguntó Guilliman⁠—. ¿Quién aseguró el área?

—Mis legionarios —respondió el León. Dirigió su atención a Dolor⁠—. Escuchamos las comunicaciones civiles porque es más probable encontrar indicios reveladores de la presencia de Curze en sus conversaciones. Los operadores civiles cotillean más, tetrarca. Intercambian rumores, sucesos extraños. Historias de miedo. Estos rastros en la nieve nos llevarán a Curze. No tengo derecho a hacerlo, pero es mi deber como señor protector.

Se encogió de hombros.

—En lo que respecta a la Guardia Praecental, ya han demostrado ser incapaces de mantener asegurada ninguna área, ni siquiera la fortaleza de Hera.

—Un gran rastro de sangre —⁠murmuró Gorod.

—¿A qué te refieres? —exigió el León, y dirigió su plena e intensa atención hacia el comandante feudal de la escolta Invictus. A pesar de su edad y su condicionamiento, Gorod no pudo evitar estremecerse.

—¿Por qué iba a dejar Curze una prueba tan obvia como esta? —⁠intercedió Guilliman⁠—. Hablas de seguir rastros tan finos como un papel que nos lleven a él pero afirmas que dejó seis cadáveres a plena vista.

—Ciegos, en un puesto de comunicación —⁠señaló el León⁠—. ¿No te parece que es un mensaje? Nos está provocando, tenlo por seguro.

—Hay otra explicación, señor protector, señor guardián —⁠aventuró Dolor⁠—. Estamos en Illyrium. Lo que los incultos llamarían el «país de los bandidos». Existen clanes que llevan peleando milenios entre ellos. Hasta donde sabemos, estos trabajadores podrían haber estado en el bando equivocado de un ajuste de cuentas o eran el objetivo de los disidentes illyrianos.

—¿Crees que los asesinaron por una disputa en las tierras altas? —⁠dijo Holguin⁠—. ¿Que unos vecinos cabreados los evisceraron, cegaron y sujetaron a sus casilleros? ¿Sin siquiera derramar una gota de sangre por ningún lado?

—Estas personas son unos bárbaros —⁠agregó Gorod⁠—. Se hacen toda clase de cosas horribles entre ellos. Son tácticas para infundir miedo. Incluso podría ser un elemento común entre los criminales. Se sabe que los contrabandistas usan estas estaciones en ocasiones. Tal vez el grupo fuera poco cooperativo.

—Illyrium siempre ha albergado un componente anárquico —⁠dijo Guilliman en tono de disculpa⁠—. Información importante cruza estas montañas, y las estaciones les facilitan un punto de entrada mecánico a la red. Teóricamente, para ellos es más sencillo descodificar los cifrados terrestres y acceder manualmente a las señales.

—¿Contrabandistas? ¿Criminales comunes? —⁠El León no daba crédito a sus oídos y luchó para controlar los mordaces comentarios que se agolpaban en su lengua. Respiró hondo. El aire helador de la montaña aclaró sus pensamientos cuando atravesó sus fosas nasales.

—Probablemente disidentes en contra del Imperio —⁠admitió Guilliman⁠—. Existe una tan larga como desagradable historia entre Illyrium y la ciudad de Macragge.

—Si ese es el caso, esté Curze implicado o no, tenemos que lidiar con ello —⁠insistió el León.

—Es asunto de la milicia, o de la Guardia Praecental si lo prefieres —⁠Guilliman posó una mano en el brazo del León⁠—. Macragge conoce a su gente. Deja que nos ocupemos de ello.

—¿Ocuparos de ello? —El primarca de los Dark Angels apartó la mano de su hermano. Lanzó una mirada a Holguin, una mirada que ordenaba al teniente electo a retirarse. Guilliman lo captó y retiró a sus propios criados.

—Habla en confianza, hermano —⁠dijo el señor guardián.

—No nos favorece estar en desacuerdo frente a los rangos inferiores, hermano —⁠dijo el León, bajando la voz⁠—. No puedo permitir que te ocupes de este asunto. Ya deberías haberlo hecho en aquellos tiempos en los que no disputabas una guerra civil. Pensabas aplacarlos, ¿verdad? Si haces de los illyrianos tus amigos, ¿siguen siendo tus enemigos?

—Prefiero la diplomacia pacífica.

—Ese es el lujo de tu educación. Crecí perseguido por monstruos en un bosque asolado por la oscuridad. Cuando una Gran Bestia merodea, los guerreros de la fortaleza no buscan un acuerdo con ella, no salen y le piden que tenga en cuenta sus sentimientos. Se ponen en marcha con una lanza de choque y una espada de energía, y reúnen todo el coraje y determinación posibles. Encuentran a la bestia y hunden sus espadas en ella hasta que muere, o mueren.

—Ya no estás en Caliban —advirtió Guilliman, sacudiendo la cabeza⁠—. Estás hablando de personas, no de monstruos.

—Uno no lo es —le aseguró el León⁠—. Uno es un auténtico monstruo. Lo atraparé y hundiré mi espada en él, y no nos molestará más. ¿Buscas oponerte a mí?

Guilliman dio un paso atrás y se cruzó de brazos. Pensó por un momento y negó una vez con la cabeza.

—Tan solo te ofreceré consejos y sentido común, nunca objeciones contundentes. Tienes razón, está en tu poder actuar como lo has hecho y no tengo ningún fundamento con el que detenerte. Recuerda que la excelencia en el gobierno no se mide por la cantidad de poderes que ostentas y las leyes que creas, sino por cuántos de ellos no tienes que usar. Una sociedad justa no requiere de tal castigo.

—Siempre fuiste razonable, Roboute —⁠dijo el León⁠—. Soy un animal de los bosques.

Se volvió hacia la Stormbird. No expresó en alto su siguiente pensamiento.

«Por eso siempre seré más fuerte».

Quince

Quince

Principios

Caliban

Astelan sentía curiosidad por el lugar que había elegido Luther para recibir a Belath. Por lo general, el gran maestre de la Orden trabajaba desde su estudio, desde el cual había despachado a Zahariel y Astelan ese mismo día. Al aislarse de las galerías públicas y de los salones gubernamentales, daba la impresión de que Luther no buscaba la exaltación, sino ser un simple administrador que atendía las necesidades de Caliban hasta que el León regresase.

En esta ocasión, Luther había ordenado a su primer maestre que llevase a los visitantes al Salón de Decemial, cerca de las puertas de la Angelicasta. Apenas se usaba, excepto en tradiciones festivas señaladas, en las que los guerreros elegidos de la Orden eran invitados al banquete y a sentarse en las mesas con sus oficiales.

Cuando entró, Astelan encontró, de inmediato, las respuestas a sus preguntas: habían retirado las mesas y apartado los bancos para formar un pasillo a lo largo del salón. En el extremo más alejado habían colocado el gran trono de ébano del León en un escenario de madera poco profundo. En frente de la tarima, justo a su lado derecho, y en el suelo de piedra, había una silla mucho más pequeña.

Luther esperaba en esa silla mientras que los bancos estaban ocupados por los señores del capítulo y los capitanes, que intentaban ver al recién llegado.

Era un teatro perfecto. Si hubiera llegado el León, todo habría estado listo para celebrar su regreso a casa. Tal como estaba, la escena dispuesta ante Belath era la de una dedicación paciente al servicio, y la esperanza de que se produjese el majestuoso regreso. Era como si Luther siempre se sentase en aquella silla, igual que un perro leal que echa de menos estar a los pies de su amo, suspirando por que llegue el día del reencuentro.

Astelan cruzó el umbral de las dos puertas macizas; el portal estaba hecho de madera procedente de antiguos árboles en la que habían tallado retratos idénticos del Dark Angel: una figura alada y monacal que, según decían algunos, representaba al Emperador y las vestimentas que portaba cuando lideró a la I Legión en secreto. Astelan lo dudaba.

Otros pensaron que era el Ángel de la Muerte, y esto sí que se lo creía Astelan. Una encarnación de la naturaleza de los guerreros creados por la voluntad del Emperador.

Cualquiera que fuese su significado, su linaje provenía de la legión y no de la Orden, una de las pocas idiosincrasias de los Dark Angels que habían sobrevivido a los últimos setenta años de mantenimiento y reemplazo gradual de los hombres de Luther.

Lo mismo se podía apreciar dentro: los estandartes que colgaban del techo, las condecoraciones de la victoria que adornaban los muros, o los trofeos traídos de mundos conquistados antes de que Caliban hubiera sido descubierto.

Un lugar para la legión, protegido en el corazón de la Angelicasta como un insecto conservado en ámbar. Era un guiño hacia dicha lealtad, mientras que alrededor, en los títulos y en las jerarquías, en los juramentos y en la doctrina de batalla, la Orden había llegado, en esencia, para reemplazar a los Dark Angels.

Al entrar, se percató de otra cosa. La farsa perpetrada por la disposición de la sala se había meditado durante mucho tiempo. Lo suficiente, a decir verdad, como para que Luther se hubiera asegurado de que la puerta permaneciera intacta siguiendo la tradición de la legión, de modo que cualquiera que se acercara pensara que nada había cambiado. Era la semilla de la cual la legión podría renacer si fuera necesario, el último vestigio de lealtad a Terra y su hijo sobrehumano nombrado gobernante de Caliban.

Astelan recordó que Luther había estado esperando el regreso del primarca durante mucho tiempo. ¿Cómo debió de haber afectado la espera a los nervios y las ambiciones del hombre?

Belath entró a continuación, después de que Astelan lo anunciara en voz alta. Se detuvo con brusquedad cuando los ocupantes de los bancos se pusieron de pie con un vitoreo y aplaudieron. Miró a izquierda y derecha; su expresión se alternaba entre la confusión y el deleite.

Zahariel esperaba más allá de la puerta; no había dicho nada durante todo el viaje a la Angelicasta. Entró en la sala cuando Astelan le hizo un gesto a Belath para que continuase avanzando, y se dedicó a escoltarlo unos pasos por detrás.

Luther se levantó de su asiento y alzó los brazos para pedir silencio. El aparentemente espontáneo derroche de afecto por el regreso del noble hijo del León se esfumó.

—¡Queremos rendir homenaje y mostrar nuestra gratitud hacia nuestro héroe que regresa! —⁠declaró el gran maestre⁠—. Hemos sido privados durante demasiado tiempo de la compañía de los hermanos que se embarcaron en la cruzada del Emperador. ¡Ahora que has regresado a nosotros, escuchemos con atención los relatos de guerra que traes y alabemos tus triunfos!

Hubo otro vitoreo de aprobación seguido de un estallido de aplausos y Belath aceleró el paso. Para cuando llegó a donde estaba Luther, en el extremo más alejado de la sala, el señor del capítulo parecía estar muy incómodo. Astelan lo observó: disfrutaba de la incomodidad de Belath. Cuanto mayor era la efusión de las felicitaciones, más parecía que Belath quisiera alejarse de ella.

—Maestre Luther —dijo Belath por encima el estruendo⁠—, esperaba que mi llegada no fuera tan pública. Así lo pedí.

—Debes perdonar el entusiasmo de tus hermanos —⁠respondió Luther, indicando al público que se callara de nuevo. Cuando lo hicieron, continuó⁠—. Nos hemos visto obligados a celebrar solo con terceras personas las hazañas de la Legión, y queríamos honrarte.

—Traigo noticias solo para ti —⁠explicó Belath en voz baja⁠—. Graves noticias de una galaxia en guerra.

—Comprendo —dijo el gran maestre. Una mirada solemne reemplazó a la sonrisa. Dirigió su atención a los oficiales reunidos⁠—. Nuestro hermano está abrumado por vuestro aprecio, señores de Caliban. Festejaremos su regreso de manera adecuada cuando sea oportuno, pero, por el momento, volved a vuestras tareas. Y recordad, no dejéis que los guerreros expandan rumores y se dediquen al parloteo vacío. Se publicarán pronto los anuncios, pero, mientras tanto, no deben distraerse de su entrenamiento y del trabajo que tienen que hacer.

Conforme los legionarios se marchaban, uno del grupo se separó de la multitud que abandonaba el lugar: era lord Cypher. Luther se sentó de nuevo y el guardián de la Orden se colocó a su izquierda. No dijeron nada, pero Luther no dedicó una segunda mirada a su asesor.

—Zahariel, Astelan —llamó mientras estos se daban la vuelta para marcharse⁠—. Requeriré vuestra asistencia un poco más.

—Tengo órdenes de entregarte el mensaje solo a ti, lord Luther —⁠se opuso Belath. Lanzó una mirada enfurecida a Zahariel.

—Son mi círculo de mando, mis tenientes de confianza. Oirán todo lo que me cuentes, así que no perdamos tiempo y no me tomes por un heraldo.

—No pretendía ofenderte, maestre Luther —⁠dijo Belath apresuradamente.

—No lo has hecho, solo es una cuestión de interés propio, hermano —⁠repuso Luther de manera cordial. Su tono cambió al instante y entrecerró los ojos⁠—. ¿Está vivo el León?

Para sorpresa de Astelan, y para la de Luther también, a juzgar por su expresión, Belath no tenía una respuesta preparada. Tragó saliva y estuvo un rato mirando hacia otro lado.

—Creemos que sí.

—¿Creemos? —Luther se inclinó hacia delante, con los brazos apoyados en la silla⁠—. ¿Quién cree qué?

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Belath, evitando, una vez más, una respuesta directa, como había hecho antes⁠—. ¿Qué sabes sobre Horus y la rebelión?

—Apenas sé lo suficiente —admitió Luther con el ceño fruncido⁠—. Rumores. Que Horus y sus hijos se han rebelado contra el Emperador y que algunas de las otras legiones también. No hemos escuchado nada de fiar desde que las tormentas de disformidad nos envolvieron, solo pequeños pedazos extraídos de aquellos que vinieron de forma inesperada a nuestro dominio, pero que supongo que están relacionados.

—Eso no lo puedo asegurar, pero no debe de ser una coincidencia. Caliban no es el único planeta que está aislado, la disformidad se agita a lo largo y ancho de la galaxia. Y cómo responde al comando de Horus… La verdad es que… —⁠se interrumpió y negó con la cabeza⁠—. Hay muy poca verdad que se pueda contar hoy en día. Solo te diré lo que me ha contado Corswain o lo que he presenciado yo mismo.

—¿Corswain? —se interesó lord Cypher⁠—. El nombre me resulta familiar, pero soy incapaz de ubicarlo.

—Un capitán paladín —dijo Luther⁠—. Lo conocí brevemente cuando la Novena Orden tomó nuestros navíos en Zaramund. Un joven guerrero muy bueno y prometedor. Un excelente espadachín.

—Ya no es paladín. Ahora es el senescal del León.

—¿Mi sustituto? —Luther frunció aún más el ceño y se le marcaron los surcos de las mejillas. Después de un momento, se relajó y asintió⁠—. Supongo que era inevitable que el León necesitara un segundo en mi ausencia.

—Más que eso, ya ha pasado —⁠dijo Belath. Caminaba de un lado a otro, ordenando sus pensamientos. Su mirada recorrió al resto de Space Marines⁠—. La situación es grave. Horus planificó bien su rebelión. Los Salamanders y los Raven Guards casi son historia. En cuanto a los Iron Hands… La Gorgona está muerta: ha caído bajo la hoja de Fulgrim. Los Night Lords, los Word Bearers, los World Eaters, todos se han aliado con el traidor. Hasta los Iron Warriors.

Luther tragó saliva; el ceño de Zahariel se hizo más profundo. Costaba imaginarlo, pensar que tal vez el Imperio se había derrumbado. Ahora más que nunca, Caliban y aquellos que vivían allí tendrían que respaldarse en su propio esfuerzo y buscar su propia fortuna.

—El León —dijo Astelan. Era una noticia sorprendente, pero apenas podía contener su impaciencia⁠—. ¿Qué pasa con el León?

—Luchamos contra los Night Lords, en los sectores alrededor de Thramas. El León y el Acechante Nocturno casi se matan entre sí. —⁠Belath hizo una mueca ante aquel pensamiento⁠—. Hay demasiadas cosas que contar, y muchas batallas y hermanos muertos. Atrapamos a los Night Lords en una emboscada final. Y entonces el León tuvo que irse.

—¿Irse? —Esta vez fue Luther quien no pudo reprimir su agitación, deslizándose hacia la parte delantera de la silla⁠—. ¿Cómo que irse?

—Corswain me dijo que el primarca había recibido noticias del este, más allá de las tormentas: Guilliman estaba reuniendo a todas sus fuerzas en Ultramar. Por lo que sabemos, Terra ha caído ante Horus, y el Emperador ha muerto a manos de su hijo. Eso es lo que algunos creen, y parece ser que Guilliman está entre ellos.

—No tiene sentido, Belath —⁠dijo lord Cypher⁠—. Habla sin rodeos.

—El León se marchó, dividiendo a la Legión. —⁠Belath suspiró ante el recuerdo⁠—. Abandonó su resolución de salvar a Terra para devolver a Guilliman al buen camino. Dejó a Corswain a cargo, pero nos fue mal cuando luchamos contra los miembros de la Death Guard.

—¿Mortarion también se ha rebelado?

—No puedo confirmarlo. Nuestro enemigo era Calas Typhon. Sigue luchando contra Corswain y treinta mil hermanos, o eso hacía cuando partimos.

Luther parecía más intrigado que sorprendido ante esta noticia. Belath continuó, ajeno a la reacción del gran maestre.

—Corswain me ha dado aeronaves para llevar más guerreros a la campaña. Veinte transportes, cada uno lo suficientemente grande como para llevar mil quinientos guerreros.

—Treinta mil Space Marines —⁠asintió Astelan con gesto de abrobación⁠—. Eso haría oscilar cualquier guerra a tu favor.

—A nuestro favor —corrigió lord Cypher, quizá demasiado rápido. Belath miró de forma extraña a Astelan.

—Los reclutas están preparados, ¿verdad? ¿Los has entrenado y les has proporcionado armas como te ordenó el León?

—Hay una poderosa hueste que también está preparada —⁠dijo Luther.

—Parece que eres reacio, maestre Luther —⁠dijo Belath⁠—. ¿Hay algún problema?

—Espero que no —respondió el gran maestre. Se puso de pie, obligando al señor del capítulo a retroceder un paso. Permaneció callado durante varios segundos; parecía reticente a decir lo que tenía en mente, sus ojos recorrían los estandartes y las condecoraciones como si buscase ánimos⁠—. Quiero creerte, Belath, de verdad que quiero.

—No lo entiendo —dijo el recién llegado. Miró primero a Astelan, pero se dio cuenta al instante de que no lo apoyaba. Dirigió la mirada hacia lord Cypher⁠—. Me conoces desde la primera vez que cogí un bólter. ¿Por qué no dices nada?

Lord Cypher no abrió la boca, dejó que Astelan pusiera voz al pensamiento que molestaba a Luther.

—Es muy probable que estés diciendo la verdad, Belath. O al menos, en parte. Horus y muchos otros se han rebelado. Puede ser que la I Legión esté dividida. Pero ¿cómo podemos saber a quién eres leal? ¿Qué garantía nos ofreces de que las tropas que enviemos no caerán en una trampa y serán aniquiladas, o algo peor?

—¿Peor? —preguntó Luther.

—Que se unan a los traidores —⁠explicó Astelan en voz baja⁠—. No sé cuántos se han pasado al bando de Horus que eran leales al Emperador, pero está claro que no es un número pequeño. Unas cuantas promesas pueden hacer que incluso un hijo de Caliban luche por causas nuevas.

—Eso es ridículo —se quejó Belath. Se volvió hacia Astelan y lo apuntó con un dedo acusador⁠—. ¡Quieres resolver un antiguo agravio a expensas de la Legión!

—¿No tengo acaso motivos, Belath? —⁠dijo Astelan, recordando los acontecimientos de varias décadas atrás⁠—. ¿No fuiste tú quien informó al León de que yo no había podido controlar la situación en Byzanthis? Me echaste la culpa de tu propia y sangrienta incursión y el León estuvo muy dispuesto a escucharte.

—¿Cuestionas mi lealtad, Merir Astelan? —⁠escupió las palabras entre dientes apretados⁠—. Tu insubordinación no era ningún secreto, incluso desde antes de que me encargaran que te vigilase.

—Ya sabemos cómo se recompensa la lealtad al León, ¿verdad? —⁠gruñó Astelan; el comentario iba dirigido a Zahariel⁠—. Le preguntaría al hermano Nemiel, pero ya no puede responder.

—Astelan tiene razón —dijo el maestre de los Mystai⁠—. No podemos fiarnos de nada más allá de las paredes de Aldurukh. Los viejos juramentos no tienen sentido en esta nueva realidad. El León puede haberse aliado con Guilliman y haber abandonado a Terra y a nosotros, o quizá vuelva a la cabeza de las tropas de Horus. Es imposible saberlo.

—¡Podéis confiar en Corswain! —⁠gritó Belath, expulsaba las palabras a jadeos, como un hombre que se ahoga coge una bocanada de aire⁠—. O ¿alguno de vosotros duda de su corazón y lealtad?

El silencio respondía a la pregunta.

—Solo hay una manera de estar seguros —⁠dijo Luther en voz baja. El eco de la conversación se desvanecía en el enorme salón. El gran maestre hizo un gesto hacia Zahariel y luego miró a Belath⁠—. Podemos, al menos, comprobar tu versión de la verdad. ¿Estarías dispuesto?

Belath miró con disgusto al exbibliotecario, sin duda recordando la brutal intromisión anterior en su mente. Se volvió hacia Luther, pero no encontró en la mirada del gran maestre que este fuera a ceder, ni sintió que pudiera apelar. Con los labios curvados por el desdén, Belath asintió con la cabeza.

—Esto es un escándalo —susurró—. Vuestro honor quedará manchado por este acto, pero el mío seguirá intacto. Haz lo que tengas que hacer, ladrón de mentes.

Zahariel miró a Luther esperando confirmación y recibió un gesto de afirmación. Esta vez no le puso las manos encima a Belath, solo lo miró fijamente con las pupilas de sus ojos doradas y relucientes.

—Piensa en Corswain —instruyó el maestre de los Mystai⁠—. En el objetivo por el que has venido aquí.

Belath devolvió la mirada al psíquico y, durante un instante, el rostro de Zahariel se reflejó en sus ojos. Los músculos faciales del señor del capítulo se relajaron y su mirada se tornó vidriosa.

Zahariel tardó menos tiempo en cerrar los ojos de lo que Astelan esperaba; el brillo dorado que salía de ellos se atenuó. Cuando los abrió de nuevo, habían adquirido su tono normal.

—Todo lo que nos ha dicho es cierto —⁠afirmó Zahariel⁠—. La guerra con los Night Lords, la partida del León, la campaña de Corswain contra Calas Typhon. Las naves vinieron de Terra Nullius, un mundo que no ha elegido ni al Emperador ni al señor de la guerra como gobernante.

Esto último lo había averiguado casi por accidente, pero era reconfortante saber de la existencia de otro mundo que buscaba distanciarse de los dos lados de la tormenta que envolvía la galaxia.

Había algo más, pero Zahariel no lo dijo. En vez de eso, el maestre de los Mystai dio un paso atrás, inclinando la cabeza.

—¿Satisfecho? —le espetó Belath a Luther⁠—. ¿Alguna nueva humillación a la que desees someterme?

—Mis más sinceras disculpas —⁠respondió el gran maestre. Hincó una rodilla ante Belath e inclinó la cabeza en señal de arrepentimiento, igual que un novato que busca la expiación ante su sargento de armas. Miró de reojo a lord Cypher y a Astelan; Belath no se percató desde donde estaba situado⁠—. Si el León ha cedido su autoridad a Corswain, entonces acataremos la palabra del senescal como si fuera la del primarca.

Astelan comprendió al instante las intenciones del gran maestre.

—Comenzaré a reunir a las tropas, señor del capítulo —⁠dijo, levantando el puño contra su pecho en señal de saludo⁠—. Nos sentimos honrados de unirnos a la Legión por fin.

—Te equivocas —dijo Belath. Puso una mano sobre el hombro de Luther, era un gesto de perdón. El señor del capítulo no dijo nada hasta que Luther no estuvo de pie otra vez⁠—. Corswain no anula las órdenes del León. Los reclutas se irán por orden mía, pero la administración de Caliban sigue siendo tu deber, maestre Luther.

—Por supuesto —dijo el gran maestre sin dudarlo. Dio media vuelta y señaló las grandes puertas con una mano extendida hacia ellas⁠—. Te hemos asignado un cuarto.

—No será necesario. Regresaré a mi nave para asegurarme de que todo está en orden para recibir a las tropas.

—Te escoltaré… —comenzó a decir Astelan, pero se calló ante la mirada de Luther.

—Belath es capaz de regresar a su cañonera solo —⁠dijo el gran maestre⁠—. Ya le hemos hecho perder suficiente tiempo.

—Como ordenes. Esperaré a que la flota se ponga en contacto, maestre Belath.

Este no dijo nada, aunque dedicó a cada uno una mirada avinagrada. Lo observaron marcharse hasta que las puertas dobles se cerraron detrás de él.

—Tenemos que matarlo —sentenció Astelan enseguida.

Zahariel apenas había advertido la partida del señor del capítulo, perdido en sus propios pensamientos. El comentario de Astelan lo devolvió a la realidad.

—¿Por qué? —inquirió el maestre de los Mystai.

—Una dura sentencia, primer maestre —⁠dijo lord Cypher⁠—. No te hacen falta muchas razones para ordenar una ejecución.

—Belath tiene razón, primer maestre —⁠dijo Zahariel⁠—. Estás dejando que el odio nuble tu juicio.

—Un análisis muy interesante para provenir de alguien que hace tan solo una hora intentaba hacer pedazos la mente de ese hombre —⁠respondió Astelan con un resoplido burlón⁠—. ¿Por qué te interesa tanto que viva?

—Nadie va a morir. —La mano de Luther recortó el aire con un movimiento tajante y sus palabras zanjaron la discusión. El gran maestre miró a Astelan y Zahariel con el ceño fruncido antes de sentarse, obligando a los demás a esperar en silencio mientras ordenaba sus pensamientos⁠—. Son nuestros hermanos de batalla. Las naves están en órbita y nosotros estamos aquí abajo. Belath es nuestro único intermediario de momento. Como mucho tendrá una compañía de guerreros con él, suficiente para comandar su flotilla, pero Corswain no le habrá dado más. Tras las expansiones recientes, tenemos espacio suficiente en las mazmorras para unos pocos internos más, ¿no?

—Es cierto —dijo lord Cypher—. También debemos tener en cuenta que Belath y la mayoría de sus compañeros son de Caliban. Puede que no se opongan a nuestros objetivos.

—Y ¿cuál es vuestro objetivo, exactamente? —⁠preguntó Astelan.

—Podríamos preguntarte lo mismo —⁠respondió lord Cypher.

—Nuestro objetivo está claro —⁠declaró Luther⁠—. Buscamos garantizar la seguridad y el futuro de Caliban y la Orden.

—Y ¿piensas que desvincularte del Imperio es la forma de lograrlo? —⁠cuestionó el primer maestre. Sacudió la cabeza⁠—. ¿Qué crees que puede hacer un solo mundo contra una galaxia de enemigos?

—El Imperio ya no existe —dijo Luther⁠—. Las palabras de Belath confirmaron nuestras sospechas. Incluso si el Emperador sigue vivo y gobierna, Horus libra una guerra contra el Imperio. Se ha roto desde dentro. No podemos elegir un bando, a menos que estemos seguros de que saldrá victorioso. Dime, primer maestre, ¿puedes garantizar que el Emperador ganará? No. No más de lo que nosotros podemos asegurar que Horus prevalecerá en esta lucha.

—Es probable que ambos lados se agoten —⁠agregó lord Cypher, retrocediendo a su posición habitual al lado izquierdo de Luther⁠—. El gran maestre tiene razón, Caliban por sí solo debe ser lo bastante fuerte. El poder prestado no es poder en absoluto.

—Si enviamos a treinta mil hombres, nos quedamos con menos de la mitad de ese número para defender el sistema —⁠señaló Astelan⁠—. No es viable cumplir con la demanda de Corswain y quedarnos con las tropas necesarias para defender este mundo.

Astelan estaba a punto de continuar pero había algo que Zahariel tenía que confirmar por sí mismo. Levantó una mano y el primer maestre hizo una pausa para permitir que Zahariel hablara.

—Es importante que todos estemos de acuerdo en una cosa y que ese propósito nos una, incluso si nuestras opiniones difieren en otros asuntos —⁠indicó el psíquico⁠—. ¿Hay alguien entre nosotros que no esté dispuesto a romper los juramentos que tenemos con el León? ¿Estamos todos de acuerdo en que el primarca no es merecedor de nuestra lealtad?

La pregunta quedó en el aire durante unos segundos. Astelan fue el primero en contestar.

—¿De verdad tengo que decirlo en voz alta otra vez? No le debo nada al León.

—A cada uno de nosotros nos ha hecho daño el que creíamos que era nuestro mejor hermano —⁠dijo Luther, sin prisa⁠—. Ya sea directamente o mediante su ausencia, nos ha impuesto a todos un injusto castigo. También tengo que decir, y esto es igual de importante, que ya no podemos ser Dark Angels. Son un arma de Terra, son los hijos del León.

—La Orden se ha restablecido en todo menos en el nombre, ¿qué diferencia hay? —⁠dijo Astelan.

—Una gran diferencia —respondió lord Cypher⁠—. La Orden permanece sola. Si nosotros no somos Dark Angels, entonces son forasteros. Enemigos.

Estas palabras inundaron los pensamientos de Zahariel. Una cosa era darle la espalda al León, que lo había expulsado de la Gran Cruzada y había asesinado a su primo. Rechazar a la legión que le había enseñado cómo aprovechar sus poderes, y que lo había convertido en el guerrero que era, era otra diferente.

Luego recordó el alma de Caliban, negada y encadenada por esas mismas doctrinas y dogmas. Para cumplir con este propósito superior, Zahariel tenía que desentenderse de todas las demás lealtades. Lo más importante en sus pensamientos era, con toda probabilidad, la preservación de Caliban y la liberación de la fuerza contenida dentro del núcleo del planeta. Y los Dark Angels no tomaban parte de esa tarea.

—Soy el maestre de los Mystai, servidor de la Orden —⁠declaró Zahariel. Levantó un puño⁠—. Y tú eres el gran maestre.

Lord Cypher siguió su ejemplo en silencio. Luther se puso de pie e hizo lo mismo. Todos los ojos se volvieron a Astelan. El de Terra los contempló durante un rato; era el forastero. Sonrió mientras levantaba su puño en señal de saludo.

—He servido a muchos maestres con muchos nombres. Por encima de todo, soy un Ángel de la Muerte. Ahora, me hago responsable del cargo de primer maestre de la Orden. Me someto a tus órdenes, Sar Luther.

Digirieron lo que acababa de ocurrir con un silencio pensativo; los saludos que se dedicaban decían más que lo que transmitían las palabras. Al rato, Luther bajó el puño y se sentó.

—Gane o pierda la guerra el Emperador, las tormentas de la disformidad no durarán eternamente. Tenemos que hacer preparativos, tomar precauciones y medidas.

—Es posible que el camino que has elegido traiga aliados, pero pocos amigos —⁠advirtió Astelan⁠—. Aunque, sin duda, habrá enemigos. Lo que buscas, la protección de Caliban, debe prevalecer por encima de cualquier otra causa. De la causa que sea, gran maestre. ¿Estás dispuesto a hacer lo que sea necesario?

Estaba claro lo que el primer maestre insinuaba. Luther no dijo nada, pero lord Cypher habló en voz baja; apenas se oía lo que salía de debajo de su capucha.

—Quien gane la guerra vendrá a por nosotros. Al buscar la independencia de ambos bandos, ponemos en peligro aquello que queremos: la protección de Caliban.

—Caliban debe ser libre —respondió Zahariel⁠—. La protección que ofrece la sumisión a los demás es una ilusión; los muros no son para disuadir a los invasores, sino para mantener a los prisioneros dentro.

Luther rompió su silencio pasado un tiempo. Miraba a la distancia, y sus palabras sonaban tranquilas pero firmes.

—Me da más miedo lo que hay en mi interior, que lo que viene de fuera. No obstante, si mis principios son justos, toda acción que desencadenen debe ser virtuosa.

La llave se deslizó sin esfuerzo en la cerradura con un satisfactorio sonido metálico; encajaba a la perfección a pesar de que habían pasado siglos desde que las dos se habían fabricado. Solo Zahariel veía la cerradura en sí y la puerta donde se encontraba: cualquier residente no dotado de la Angelicasta pasaría por el ordinario tramo de la pared con paneles de madera sin detenerse.

Tras asegurarse por medio de su sentido psíquico de que no había ningún intruso en las inmediaciones que pudiese presenciar el acto, el maestre de los Mystai empujó la madera con una mano enguantada, y la puerta se abrió en silencio gracias a las bisagras equilibradas a la perfección.

La sala se había construido con tal precisión que le proporcionaba una gran sensación de placer. Parecía relatarle la historia de una mente que, por necesidad, había prestado atención a los detalles más pequeños. Su diseñador había sido consciente de las consecuencias de la más mínima alteración de los parámetros de seguridad y admisión estrictamente definidos.

Le relataba la historia de la mente de un psíquico.

El resto de los Mystai siguió a Zahariel al interior de la cámara, caminaban sin hacer ruido con los pies enfundados en zapatillas mullidas. El suelo era una sola masa de granito, casi negro, donde había símbolos dorados y patrones poligonales con hexagramas. Las paredes eran de mármol, y estaban cubiertas con tracería de plomo en formas envolventes enrevesadas.

Los Mystai se posicionaron en los puntos cardinales de un hexagrama, uno en cada línea de la estrella, y Zahariel en el centro.

Los sentidos despiertos de Zahariel captaban cómo el espíritu de Caliban no traspasaba las defensas psíquicas; se mantenían a raya al igual que un acantilado resistía al mar. Por encima, como si la sala se hubiera abierto al cielo debido a los símbolos del suelo, la disformidad se agitó y ardió, y la tormenta que la había atacado se transformó en tempestad. La energía de Caliban y la de la disformidad no debían encontrarse nunca, pues tal era el propósito de la habitación y así se había diseñado.

El lugar era un santuario; allí, los Mystai estudiaban, practicaban y desarrollaban sus poderes mediante la observación de la disformidad que se aprovechaba de sus energías. Y todo esto, sin la llamada de Caliban.

Sin la llamada del Ouroboros resonando en sus oídos.

Zahariel la oía, era un delicado canto de vida y belleza, adornado con la melancolía del aislamiento y la soledad. Una canción de otoño que, temiendo la llegada del invierno, recordaba los largos días de verano.

La sala era un lugar de reunión, pero no para los psíquicos, sino para el poder. Los sigilos canalizaban y depuraban la energía de la disformidad que se filtraba por la habitación. Con el hambre de Caliban a raya, podían aprovecharla sin que las dos energías se uniesen.

Caliban había anhelado esta conexión durante una eternidad. El Ouroboros había pasado una eternidad intentando reunirse con el reino del que fue robado. El secreto había estado allí todo el tiempo, escondido detrás de muros de piedra y símbolos de plomo. Era una bóveda, impenetrable desde el exterior.

Zahariel abrió la mente, y dejó escapar el trozo de Ouroboros que había traído con él.

La primavera volvería a Caliban.

Como si de una semilla se tratase, el vestigio psíquico echó raíces y se expandió a través de las mentes de los otros Mystai. Al principio se resistieron, como lo había hecho Zahariel. El miedo humano, prístino e inquebrantable, se defendió. Pero el Ouroboros se alimentaba de la disformidad, y absorbía con fervor el poder que le había sido negado durante tanto tiempo. Las defensas erigidas por los primitivos catecismos de Israfael y sus iguales no eran rival para la voluntad de Caliban.

Uno tras otro, con celeridad, dejaron entrar al poder de Caliban, abriendo sus ojos y pensamientos al esplendor de su mundo. Hubo un breve intento de resistencia en Vassago, un reflejo inconsciente.

El Ouroboros desplegó su poder al crecer dentro de la barrera: el plomo de las paredes empezó a derretirse, deslizándose desde los canales grabados, y las runas de la tracería se evaporaban a medida que la fuerza psíquica la atacaba desde dentro y desde fuera.

Al igual que llega un momento en el que el acantilado se acaba derrumbando bajo el constante desgaste del mar, los símbolos de protección se desvanecieron, y todo el torrente de poder de Caliban fluyó hacia la brecha.

Zahariel reía mientras la energía invadía su cuerpo. Sus discípulos reían con él.

—Hermanos —les dijo, a la par que abría los ojos que ahora brillaban con una luz verde esmeralda⁠—. Ahora compartís mi visión, mi causa.

—Se hará la voluntad de Caliban —⁠respondieron.

Dieciséis

Dieciséis

Bloqueando la puerta del establo

Ultramar

Había un modelo a escala de Magna Macragge Civitas en el vestíbulo oriental de la residencia, el cual el León encontró en su conjunto más agradable que las proyecciones hololíticas de la ciudad que se encontraban en los bancos de datos de la Razón Invencible. La realidad tangible de poder agacharse y mirar al otro lado del macizo perfectamente representado de la Roca de Gallan, o de observar desde lo alto de los puntiagudos tejados de la palestra, compensaba la falta de comodidad para hacerlo. Al contemplar el objeto físico, se le mostraba en qué lugar del plano había entrado su mente, una sensación que nunca había experimentado en las proyecciones de luz.

—Muy metódico —dijo, y levantó la vista del montón de graneros para mirar a sus hermanos. Sanguinius se encontraba a un lado y, más que distraído, parecía perdido en sus pensamientos. Guilliman frunció el ceño.

—La domus es un desastre, pero seguí el consejo de mi padre y decidí no malgastar el tiempo organizando aquello que se oponga activamente a la organización. Debo decir algo en defensa de haber permitido el crecimiento orgánico. A menudo, la sabiduría popular elabora soluciones de una manera mucho más elegante que haciendo uso de lo teórico y lo práctico.

—Es mejor que la gente cree sus propios espacios —⁠dijo el León.

—En efecto, esa es una forma más sucinta de decirlo —⁠admitió Guilliman⁠—. Supongo que Aldurukh no es tan diferente. ¿Sigue las delineaciones establecidas y las disposiciones zonales del Imperio?

—Nos esforzamos por igualar los estándares del Imperio más allá de las murallas. La ciudad propiamente dicha se parece más al castrum, ya que está definida por las necesidades defensivas y la geología más que por un diseño grandioso. —⁠Miró la fortificación interior de la ciudad y sacudió la cabeza⁠—. Aunque Aldurukh tiene mucha más… verticalidad.

Guilliman cuestionó el uso de esa palabra con una mirada.

—La mayor parte está excavada en una montaña —⁠explicó el León⁠—. No hay muchos espacios planos alrededor de la torre de la Angelicasta hasta llegar a la llanura. Por lo general, se basa en un diseño en espiral que se mueve en torno a la torre central desde las puertas exteriores.

Guilliman lo aceptó con un asentimiento y no dijo nada. Miró a Sanguinius, pero el emperador contemplaba el modelo de la ciudad con la mente en otro lugar.

—Hermano, creo que no estás totalmente comprometido con nuestra causa —⁠dijo el León, enderezándose⁠—. Apenas has dado tu visto bueno a mi plan.

—Lo que decidáis tú y Roboute será extraordinario —⁠dijo el Blood Angel, y un atisbo de vigor regresó a sus rasgos, como si se tratara de una hermosa estatua que cobra vida. Sonrió, pero su sonrisa no alcanzó sus ojos⁠—. Sería muy vanidoso pensar que puedo mejorar un diseño trazado por dos imponentes intelectos.

—Transmitiré mis órdenes antes del amanecer —⁠dijo el León, mirando directamente a Guilliman⁠—. Este es el momento de expresar cualquier objeción. Debemos actuar como uno en este asunto.

El señor guardián no le devolvió la mirada, sino que pasó un momento estudiando la ciudad a escala reducida. Qué reacción tan diferente a la de la última vez que los guerreros del León habían venido a Macragge Civitas. Cuatrocientas cápsulas de desembarco habían descendido sobre las defensas en pleno funcionamiento, lo que aseguraba la muerte para aquellos que estaban dentro. Había sido el recelo del León el que organizó el plan de ataque al planeta, pero fueron las acciones de Curze las que lo llevaron a cabo.

Aun así, no olvidaba que un simple error de cálculo había estado a punto de poner fin a todo antes de que comenzara. Si Guilliman no hubiera prestado atención y hubiera permitido que miles de Dark Angels murieran en los cielos de Macragge Civitas, la inestable confianza que había entre ellos se habría desmoronado en segundos. En pocas palabras, el Imperium Secundus habría muerto ese día junto a muchos hijos de Caliban y Macragge.

Al León no le ayudaba pensar que el futuro de su creación había sido, con toda probabilidad, la preocupación primordial de Guilliman; la vida de los Dark Angels constituía una distante cuestión secundaria.

El León sintió cómo la mirada del primarca de los Ultramarines se posaba sobre él una vez más, firme aunque complaciente, analítica pero nada crítica. Su hermano no guardaba rencor ni se deleitaba al incomodar a otro, pero el León no olvidaba la humillación que había sentido, a punto de rogar por la vida de sus Space Marines.

—No hay objeciones, hermano —⁠le aseguró Guilliman⁠—. Confío en que tratarás mi mundo como si fuera tuyo.

Sin saber si su comentario ocultaba una acusación o si se trataba de una simple punzada de su propia culpa oprimiendo sus entrañas, el León reprimió una respuesta mordaz. Lamentaba no haber regresado a Caliban tras unirse a la Gran Cruzada, pero había mucho que hacer y no se habría logrado gran cosa lejos de la batalla.

A decir verdad, Caliban despertaba en él sentimientos encontrados, de distanciamiento y de pertenencia al mismo tiempo. Había dos Caliban, el de los oscuros bosques y el de las ciudades del Imperio. No estaba seguro de que perteneciera a ninguno de ellos, y había sido mucho más sencillo concentrarse en conquista tras conquista y dejarles a otros mucho más capacitados las preocupaciones domésticas.

—Era una broma —dijo Guilliman—, no una compleja proposición filosófica.

El León se dio cuenta de que lo habían sorprendido en un momento público de introspección y respondió por instinto, replegándose a su interior.

—Asegúrate de desplegar la pantalla orbital —⁠dijo, y salió del vestíbulo.

Aunque nunca se lamentaba de su físico sobrehumano en batalla, Guilliman era consciente de las limitaciones que planteaba en la vida cotidiana. Debido a la naturaleza de su gigantesco cuerpo, sofocaba las expresiones de disensión y requería de un tratamiento especial. Resultaba difícil erigir un imperio basado en la igualdad de oportunidades cuando le habían equipado intencionadamente con un cuerpo que no cabía en la mayoría de las viviendas normales. Tenía la desventaja añadida de que cualquier habitación equipada para la comodidad de un primarca hacía que cualquier visitante se sintiera pequeño y humillado, incluso el más grande de los Space Marines.

El primarca de los Ultramarines se acordó de aquello mientras observaba al tetrarca Valentus Dolor de pie junto a las sillas al otro lado del escritorio del señor guardián. El enorme mueble de granito podría servir como escenario si no estuviera abarrotado de montones de placas de datos y papeles, dispuestos y ordenados como los edificios y las calles de la civitas. Dolor rara vez se sentaba en presencia de su señor. Aun así, se asemejaba a un alumno revoltoso en presencia de su tutor, mirando por encima del amplio escritorio de su maestro.

—Se han paralizado todos los envíos, señor —⁠comenzó el tetrarca⁠—. Todos ellos, incluido el personal y el material de la Legión. Los Dark Angels están inspeccionando visualmente todos los transbordadores, transportes de carga y barcazas que entran o salen de la capital. Se está desatando el caos.

—¿De qué manera hemos facilitado sus inspecciones?

—¿Señor?

Guilliman se inclinó hacia delante, y el enorme escritorio crujió bajo sus codos en señal de protesta. Apartó un fajo de papeles sujeto por un cráneo cubierto de oro y golpeó la piedra pulida con la mano.

—¿Qué asistencias o garantías habéis ofrecido a nuestros primos de la I Legión? ¿Habéis priorizado los envíos militares a través de nuestros muelles? ¿Habéis convocado a los maestros de los gremios y les habéis dicho que prevean retrasos? ¿Le habéis pedido a los transportistas que reduzcan su carga hasta que se despeje la acumulación de envíos?

Dolor abrió la boca y la volvió a cerrar sin responder.

—Recuerda que me ofrecí a cooperar plenamente con el León y sus hijos. Tienen autoridad para supervisar y asegurar todo el tránsito dentro y fuera de la capital. Cooperar va más allá de no interferir, significa satisfacer sus necesidades.

—Ocurre algo más siniestro, señor —⁠agregó Dolor, quizá sintiendo que había quedado en entredicho al sacar a la luz el asunto anterior.

—¿Siniestro?

—La I Legión ha enviado escuadrones de guarnición a las plataformas de defensa orbital.

—Tal como esperaba que hicieran.

—Uno de cada tres se reposicionan en estos momentos. Apuntan sus armas hacia la superficie.

—Ya veo. —Guilliman se echó hacia atrás. Tenía sentido desde el punto de vista del León⁠—. Estoy seguro de que es para readaptar sus matrices de objetivos y sus sistemas de armas. Las plataformas de defensa tienen una capacidad de vigilancia de gran potencia si se emplean de la manera correcta. Una nueva aplicación teórica guiando a una práctica diferente.

—¿Cuál es esa aplicación teórica, señor? ¿Abrir fuego contra nuestro pueblo?

—Hay un primarca corrupto suelto en la superficie de Macragge. —⁠Guilliman sabía que sus mejores y más brillantes oficiales no eran estúpidos, pero su reacción tribal ante el traspaso de la seguridad al León comenzaba a ser repetitiva⁠—. Da igual lo que pensemos de los métodos del León, recuerda que Curze sigue en nuestro mundo. Constituye una amenaza obvia para el nuevo emperador, ten en cuenta que Curze es un asesino despiadado. Nuestros guerreros, el pueblo de Macragge, todos corren peligro mientras él siga suelto.

El primarca se puso en pie y raspó el suelo con la silla.

—Nuestro deber es para con la gente del Imperio. Céntrate en ese objetivo primordial. No permitas que el orgullo o la lealtad a la Legión, la cual sería admirable en cualquier otra situación, nublen este asunto, Valentus. Por el momento, respondes ante el León en todos los asuntos militares. Transmite mi palabra al resto de mis hijos.

—Como ordenes, señor —dijo Dolor con una reverencia. Dudó, pues no quería partir todavía.

—¿Algo más? —preguntó Guilliman, reuniendo paciencia mientras esperaba alguna otra queja.

—Lady Euten te envía un saludo.

No había hablado con ella desde la declaración pública del Legatus Militant del León, asumiendo la jurisdicción sobre Macragge.

—¿Eso es todo? ¿Algún mensaje en concreto?

—Ninguno que me haya transmitido, señor. Simplemente pidió que se te informara de que te encuentras en sus pensamientos.

—Gracias, Valentus. ¿Algo más?

—No, señor. El maestre Prayto espera fuera.

—Lo atenderé a continuación. Hazlo pasar cuando salgas, Valentus.

Guilliman se dio la vuelta mientras Dolor salía para mirar por la ventana de arco alto que había detrás de su escritorio. Desde aquel lugar estratégico, podía vislumbrar desde las fincas en extensión de la domus hasta el golfo de Lycum, pasando por el castillo del Mechanicum y llegando a la Plaza Marcial y a los campos de aterrizaje que dominaban la extensión sur de Macragge Civitas.

Reflexionó sobre la trascendencia metafórica de que no se pudiera vislumbrar el gran bastión de la fortaleza octagonal desde el despacho del señor guardián, y oyó que Titus Prayto se acercaba por las pulidas tablas de madera de fresno illyriano.

El bibliotecario andaba con celeridad y con pasos más cortos de lo habitual. Un signo de agitación. Guilliman oía el pulso ligeramente acelerado de sus corazones, incluso a través del gemido de las fibras musculares de la armadura de combate. El crujido de los transpergaminos enrollados en su puño y el azote de su vaina de cuero contra el blindaje del muslo actuaban como un eco de las fuertes pisadas.

Prayto carraspeó al detenerse frente al escritorio.

—¿Qué queja contra los Dark Angels me traes, centurión? —⁠preguntó Guilliman sin volverse.

Prayto vaciló al verse sorprendido por la actitud de su señor.

—No serías el primero —le aseguró el señor guardián⁠—, así que háblame sin rodeos.

—He recibido la noticia de que el León ha desatado a su Librarius en el castrum, señor.

—¿Desatado? Una palabra cargada de emoción, Titus. —⁠Guilliman encaró a su subordinado y alargó una mano hasta alcanzar la hoja de pergamino. El bibliotecario se la entregó con una mueca.

—Han empezado a escanear mentalmente a todo el personal —⁠explicó Prayto, aunque Guilliman leía lo mismo en el documento⁠—. Su líder, una bestia sin afeitar llamada Myrdun, exige que entreguemos nuestras llaves de la Basílica Roja.

—¿La torre de los astrópatas? ¿Explicó por qué?

—Todas las comunicaciones, tantos las mundanas como las psíquicas, deben monitorizarse por el Librarius de la I Legión. ¡Como si necesitáramos la Basílica Roja!

—Entonces, ¿te sientes más insultado por el menosprecio a vuestro poder que por la pérdida de privilegios?

—No, señor. —Prayto se recuperó rápidamente⁠—. Mis hermanos del Librarius son una salvaguardia contra el fallo o la caída del Astra Telepathica, listos para asumir sus funciones en caso de ataque. Somos innecesarios para ellos.

—Pero acabas de decir que no necesitabais a la Basílica Roja para transmitir psíquicamente —⁠respondió Guilliman con calma.

—¿Y si necesitamos transmitir más allá del sistema, a otras zonas de los Quinientos Mundos? El Pharos se ha vuelto… intermitente. No es fiable para las comunicaciones importantes. Desde la traición de Lorgar, vos habéis insistido en que vigiláramos toda la astrotelepatía, mi señor. Si queremos romper el Edicto de Nikaea, necesitamos reforzar el poder de los astrópatas contra las artimañas de los traidores.

—¿Los bibliotecarios de la I Legión son de algún modo deficientes, centurión? ¿Hay alguna razón por la que Myrdun y sus hermanos no puedan salvaguardar la comunión psíquica?

El silencio de Prayto se volvió hosco por un momento, pero habló tras percibir al instante cómo empeoraba el humor del su señor.

—No, señor guardián. Myrdun se presentó ante mí con acreditaciones del más alto calibre y responde por su Librarius de la misma manera. —⁠En ese momento, tuvo el honor suficiente como para agachar la cabeza avergonzado⁠—. Mis más sinceras disculpas, señor, por permitir que mis sentimientos hayan nublado mi lucidez en esta ocasión. Un tonto se cree sabio, pero un hombre sabio sabe que es un tonto.

—Hallaría más fácil enseñar a veinte personas la senda del bien, que ser una de esas veinte personas y obedecer mi propio consejo —⁠respondió Guilliman⁠—. Has estado leyendo más Shakespire. Me alegra saber que te ha resultado placentero.

—En cierto modo, aunque es propenso a la indulgencia. —⁠Prayto se inclinó⁠—. Y ya he abusado de la vuestra demasiado tiempo, señor guardián. Les transmitiré a mis hermanos que cumplan todas las instrucciones del maestre Myrdun, al igual que yo.

Guilliman alisó los transpergaminos enrollados sobre su escritorio cuando Prayto se marchó, y dio gracias de no ver a nadie más esperando al abrirse la puerta. Colocó el comunicado del Librarius en una pila cerca del borde más cercano del escritorio. Era un montón bastante grande, y junto a él había una placa digital que contenía otros cincuenta y ocho informes. Todos ellos eran las quejas, sutiles u oficiales, que habían recibido contra los Dark Angels desde que el León había declarado el Legatus Militant hacía veinte horas.

Esperaba que estuvieran avanzando con seguridad y encontraran a Curze, porque desde luego no estaban haciendo amigos ni ganando aliados.

—Aunque todo es psicosis —murmuró mientras regresaba a su trabajo, citando una de sus líneas favoritas de Shakespire⁠—, hay cierto método en lo que dice.

Filas de negra armadura serpenteaban fuera de los campos de aterrizaje frente a la ciudad. Algunas estaban formadas por vehículos, desde modestos y omnipresentes Rhino hasta anchos Mastodon y Portcullis monoplaza superpesados con generadores de escudos de energía exclusivos de los Dark Angels. Otras las formaban cientos de legionarios a pie que caminaban con celeridad bajo estandartes y banderines, ataviados en armaduras de combate pulidas y tan brillantes como si se tratase de un simulacro, y no de la ocupación de la capital del nuevo Imperio. Los interceptores Swordstrike atravesaban el cielo como dagas lanzadas por los dioses, su silueta en forma de hoja de cuchilla era oscura en contraste con las nubes. Incluso el aire pertenecía a los hijos del León.

Holguin había estado entre la primera oleada que desembarcó de la Artífice de la Historia. El León le había encomendado una tarea singular, y había convencido al Deathbringer de que nadie, ni siquiera los señores Guilliman y Sanguinius, debían contradecir sus órdenes. Se mostró reacio a realizar esa tarea, e hizo tiempo para hablar con sus oficiales antes de partir hacia la fortaleza de Hera.

—Nemeres, asegúrate de usar los Land Speeder para patrullar también el área del puerto. La domus es un laberinto, no tiene sentido que entremos ahí, se lo dejaremos a los locales. Sin embargo, debemos asegurar todas las rutas de entrada y salida. Se han intensificado los protocolos de comunicación y las cañoneras realizan controles visuales aleatorios.

El capitán Nemeres asintió aceptando estas órdenes, pues se las habían dado ya en dos ocasiones. Holguin puso más a prueba la paciencia de sus subordinados, agradecido por la distracción.

—Necesitamos barreras reforzadas en las entradas de la avenida de los Héroes, y quiero controles atendidos por un escuadrón cada cien metros a lo largo de la vía Decmanus Maximus. El Milión estará protegido por los exterminadores de Casaellis con el apoyo de los Land Raider. El primer contacto y los informes pasarán por la estación de mando en la fortaleza octagonal. El paladín Warras está recodificándolo en estos momentos y emitirá información nueva a través del canal de comunicación antes del anochecer.

—Como ordenes, Deathbringer —⁠respondieron, sin duda deseando que se detuviera y los dejara con sus obligaciones.

—Otra cosa, hermanos —dijo, presintiendo que estaban a punto de partir⁠—. Estamos en el hogar de los Ultramarines y debemos brindarles honor y cortesía, pero nada más. Somos la legión de primus y, si uno de sus oficiales discrepa, no aceptéis la disidencia. Actuamos por la voluntad y autoridad del León, el señor protector del Imperio.

Esto los animó un poco, y los guerreros levantaron los puños contra su pecho en señal de saludo antes de dispersarse a sus diferentes escuadrones de mando. Holguin se quedó solo, sin contar a los treinta guerreros de la Secta Mortis. Su guardia personal esperaba a un paso, sus cascos dorados los distinguían del negro de los otros hermanos de la Deathwing. Morphael, Carolingus y Athoris, sucesores de Holguin y uno de los cuales tomaría el mando si a él le fuera imposible, se encontraban entre ellos marcados con un varaescudo en forma de corazón invertido en sus hombreras izquierdas. Athoris se fijó en que lo miraba y se acercó, con una jezzailli forjada por un terrano bajo el brazo que iluminaba su oscura armadura con el brillo azul de su cámara de plasma.

—El deber nos espera, hermano Deathbringer.

—Muy bien, manos a la obra —⁠respondió Holguin.

Athoris hizo señas a los demás. Se dividieron en tres grupos, y dos de los escuadrones se dirigieron a los Land Raider estacionados en la gran puerta estelar. El tercer escuadrón esperó a que Holguin partiera hacia el Galatina. Inspirado en el casco de un Land Raider, hasta donde Holguin sabía, el transporte personal del Deathbringer era un diseño exclusivo de Caliban que reemplazaba las cadenas por un potente generador antigravítico. Acorazado del mismo modo que los bunkers móviles de sus compañeros, el Galatina era capaz de alcanzar velocidades mucho mayores y llevarlo al frente de la lucha, dondequiera que esta se encontrara.

Holguin subió la rampa y ocupó su posición detrás del compartimento del piloto, mientras que los demás se sentaron en los bancos del área abarrotada del transporte. Cuando todos estuvieron listos, hizo una señal para que la Secta Mortis partiera, y el Galatina abrió el camino hacia la vía Hera a través de los Jardines del Recuerdo y la Puerta de Hera.

Pasaron por la muralla y entraron en el castrum antes de girar al oeste hacia la propia fortaleza de Hera. Dejó escapar un suspiro, sin darse cuenta de que lo había estado conteniendo, y esperó que alguien intentara detener su incursión en el corazón mismo del dominio de la XIII Legión. Detuvieron los transportes en las escaleras del Praetorium y Holguin desembarcó, dejando a los artilleros y a tres legionarios encargados de la vigilancia bajo el mando del maestre Dyrnwyn. Entregado a la causa, no perdió tiempo en dirigir al resto al Praetorium.

Se encontraron con unos pocos siervos que se alejaron de la ruta de avance constante de los Dark Angels veteranos. Holguin ya había memorizado el plano y torció a la izquierda y después a la derecha, dirigiéndose directamente a las cámaras del consejo que habían renovado como nueva sala de audiencias del emperador Sanguinius. Donde antes se había reunido el Consejo Militis, ahora el Triunvirato Imperial ostentaba su corte, rodeada de salas de guardia y barracones de la antigua élite de Macragge. Era una fortaleza dentro de otra casi tan segura como la Angelicasta de Aldurukh.

Solo se podía acceder a la sala de audiencias a través de una serie de antecámaras que parecían las esclusas de un canal, ascendiendo por la ladera de las montañas de la Corona de Hera. Cada antecámara estaba separada por un amplio corredor con filas de buhederas y generadores de barreras de energía, un campo de exterminio en el que era casi imposible negociar.

De momento, nadie les intentaba impedir el paso; los Ultramarines guarnecían sus puestos en silencio mientras la I Legión ataviada de negro se deslizaba imperiosamente dentro del último salón de actos.

Estaba lleno de Space Marines con la librea de varias legiones. Holguin ordenó a sus hombres que se mantuvieran firmes mientras divisaba a Drakus Gorod en la antecámara. El capitán de la escolta Invictus lo vio, y se encontraron a medio camino en el suelo embaldosado.

—Estoy aquí por orden del señor protector del Imperio —⁠anunció Holguin con grandiosidad, sacando su gran espada de punta redondeada al estilo de las de los saqueadores Windmir de los que descendía⁠—. El León de Caliban, primarca de la I Legión, se declara Legatus Militant. Toda autoridad sobre la seguridad y la protección directa del Triunvirato Imperial y de los alrededores de la fortaleza de Hera reside en mí y en mis oficiales. Nadie pasará ante la presencia de los señores del Imperio sin mi consentimiento expreso. Los protegeré con mi vida y con mi muerte.

Gorod miró alrededor de la sala de recepción. Holguin siguió su mirada, contemplando a las filas inmóviles de la Deathwing, a las armaduras de exterminador Cataphractii de los Ultramarines que custodiaban la entrada, pasando por el herido Azkaellon y su Sanguinary Guard que merodeaban por las puertas de la sala de audiencia, hasta detenerse en el equipo de vigilancia de los Space Wolves que descansaba al otro lado de la sala. También había algunos White Scars y unas pocas decenas de soldados de la Guardia Praecental. Holguin reconoció entre ellos al capitán de la división local, Vodun Badorum.

El comandante de la élite Invictarus dirigió su mirada impasible hacia el líder de la Deathwing.

—Bueno, es un alivio.

Marchad

Marchad

Diecisiete

Diecisiete

Territorio hostil

Ultramar

La nieve había estado cayendo durante varios días. No se trataba de una ventisca, pero cayó la suficiente para obligar a las patrullas aéreas y antigravitatorias a aterrizar. El sargento Sacatus Demor de los Ultramarines fue trasladado temporalmente a la I Legión como guía para ayudarles a inspeccionar el terreno a pie.

—Crecí en los piedemontes, y solía cazar en estas montañas —⁠les contó a sus compañeros Dark Angels.

Los miembros de la legión del León tenían la reputación de ser reservados y taciturnos, pero él encontró a aquellos diez guerreros de Caliban vestidos de negro bastante cercanos. Habían dejado el Rhino a los pies del barranco y fueron ascendiendo por el estrecho desfiladero a pie. Bajo la nieve se escondía un arroyo congelado que no permitía pisar con seguridad, así que avanzaban en doble fila por ambas orillas, mientras los riscos rocosos iban creciendo en altura a izquierda y derecha cuanto más se dirigían hacia el oeste.

—No hay suficientes árboles —⁠comentó el sargento Thoran, el líder del pelotón⁠—. ¿Qué clase de bestia salvaje vive en un lugar tan desolado?

—Osos áureos, ciervos granastados, agoraks salvajes —⁠respondió Demor, que se detuvo y señaló desfiladero arriba⁠—. Hay cuevas más adelante, a unos trescientos metros. Cuando era niño solían ser la guarida de un contrabandista. Puede que ahora se estén usando para un propósito más perverso.

Thoran asintió y les hizo señas a dos de sus hombres para que formasen la retaguardia. Retiró un hacha de energía de hoja larga de un arnés que llevaba en la mochila y desenfundó su pistola bólter. Demor siguió su ejemplo y preparó su gladius y el arma que llevaba al cinto. Thoran tomó la delantera, el sargento de los Ultramarines lo siguió, y el resto se distribuyó por el barranco de dos en dos.

Demor fue el primero en reconocer las huellas e indicó que se detuviesen. Tras conducir a Thoran por encima de un revoltijo de piedras, señaló tres pares de pisadas que la nieve nueva apenas lograba cubrir.

—Tienen menos de una hora —⁠informó por el comunicador, y se arrodilló junto al par de pisadas más cercano. Las examinó y, luego, miró a su alrededor en busca de otras señales⁠—. Dos hombres y una mujer; han subido por la hendedura. No hay indicios de que hayan dado la vuelta.

La primera de las cuevas pudo divisarse a unos ciento cincuenta metros barranco arriba, atravesando el risco por la parte norte, a su derecha. Era la entrada más pequeña, de apenas un metro de altura; había otras tres más arriba que resultaban más accesibles.

—Casobourn, exploración local —⁠ordenó Thoran. El Dark Angel que cargaba con el auspex lo desenganchó de su cinturón y lo fue moviendo de un lado para otro.

—Hay señales de calor siguiendo el rastro —⁠confirmó Casobourn⁠—. El registro térmico se concentra en las cuevas de arriba.

Demor activó la optimización térmica de su visor y pudo ver el débil resplandor que emanaba el calor de algo escondido en el interior.

—Podría ser un animal —comentó, pero sus corazones empezaron a latir con más fuerza ante la perspectiva de una confrontación.

—Capturadlo, si es posible —⁠les recordó Thoran a todos⁠—. El León quiere respuestas, no cadáveres. Si Curze está aquí, necesitamos información.

—¿Granadas aturdidoras? —sugirió Demor, que enfundó su pistola para sacar una chapa del tamaño de una moneda del pequeño zurrón que llevaba en el cinturón.

Thoran asintió y, con un gesto, indicó que prosiguiesen. La nieve crujía bajo sus pies mientras la que iba cayendo se convertía en puntitos brillantes y húmedos sobre las armaduras. Examinaron las rocas y los arbustos espinosos medio sepultados, apuntando con sus armas a las entradas superiores de la cueva.

—Movimiento, rápido —soltó Casobourn, sujetando el augur frente a él como si fuese un arma⁠—. Tercera entrada.

—Ataque inmediato —vociferó Thoran, que echó a correr abriéndose paso entre los montones de nieve, azotado por una ráfaga nívea.

Recorrieron los últimos cincuenta metros en muy pocos segundos con sus botas propulsoras, dejando tras de sí unos gruesos surcos en la nieve. Demor divisó el ligero temblor de una sombra dentro de la cueva. Alguien se había colocado entre una luz y la entrada abierta.

—¡Por el poder del emperador Sanguinius, entrégate! —⁠gritó Demor. Movió el brazo hacia atrás con la granada aturdidora en la palma de la mano.

La sombra desapareció.

—¡Se están adentrando más en las cuevas! —⁠advirtió Thoran, y se adelantó con su hacha, que brillaba con una luz azul trémula bajo la nevada que arreciaba⁠—. ¡Rápido! Asamund, Faretael, Dolmun, maniobra de flanco.

Mientras los Dark Angels entraban con gran estruendo en las cuevas que se extendían ante él, Demor guardó la carga aturdidora y los siguió. Entre zumbidos, unas linternas arrojaron una luz amarilla muy brillante en el interior e iluminaron con gran claridad las vetas azules, verdes y doradas que cubrían las paredes.

No se veía nada más, ni lechos, ni víveres, ni provisiones de ningún tipo.

Un temor carente de forma detuvo a Demor cuando asimiló aquella información. Sus instintos le exigían precaución, así que volvió a sacar la pistola; los sentidos automáticos escrutaron rápidamente los diversos espectros para comprobar si había algo escondido en la cueva.

Al volver la cabeza, miró la entrada de nuevo. Había varios cables adheridos a la roca.

—Es una tr…

La explosión interrumpió la advertencia. La ladera de la montaña se derrumbó sobre él, bloqueando las cuevas entre fuertes sacudidas con un muro de roca aplastante. En los últimos momentos de Demor antes de que una tonelada de piedra caliza le partiera el casco y le aplastara el cráneo, el comunicador emitió los gritos de los Dark Angels.

Primero reinó la sorpresa, y a continuación sonaron sus gritos de agonía.

Desde la cúpula del lanzamisiles Whirlwind, Parestor podía ver de lleno el núcleo de Madupolis, al otro lado del puente. El cruce de hierro ya había sido una vez el blanco de los disidentes illyrianos, aunque sus explosivos caseros fueron insuficientes para echar abajo aquel trabajo de ingeniería de tan alto calibre.

Construida al otro lado de un desfiladero de seiscientos metros de profundidad, la carretera de Madupolis unía la parte oriental de Illyrium con Macragge Civitas, una conexión terrestre vital para las incursiones de los Dark Angels y los Ultramarines en las montañas. El maestro Daevios había hecho sobrado hincapié durante la reunión informativa en que la seguridad de toda la operación dependía de mantener los suministros de la superficie para las patrullas y guarniciones que avanzaban hacia el corazón de las montañas de la Corona de Hera. Parestor no era de los que se tomaban su trabajo a la ligera, aunque hubiese a su alrededor toda una compañía acorazada protegiendo Madupolis.

—Apuesto a que podríamos pararle los pies incluso a los puños blindados de los Iron Hands desde esta posición —⁠le dijo por el comunicador al conductor, Metrital⁠—. ¿Qué posibilidades tendrían los bandoleros de las colinas y los bandidos de medio pelo?

—Mantente alerta, nada bajará por esa carretera sin que el puesto de control de Sardeon envíe una señal.

—Afirmativo —respondió Parestor, que volvió a apuntar con los lanzamisiles hacia la carretera del noreste.

Transcurrieron pocos minutos y, entonces, divisó una columna de humo procedente de un vehículo que se dirigía rápidamente hacia ellos. No pudo ver el vehículo en sí, pero el tamaño de la nube que llevaba a sus espaldas era considerable. Parestor activó el comunicador.

—Sardeon, tenemos compañía. No hemos recibido ninguna transmisión que permita su paso. Confirma su estado.

El comunicador emitió ruido estático, pero no hubo respuesta.

—¡Sardeon, responde!

Siguió sin obtener contestación. Parestor pasó al canal general y lanzó la señal de alerta máxima.

—Aquí Xiphos tres-épsilon, llegada de un vehículo pesado. El puesto de control no responde. Solicito permiso del alto mando de la Orden para disparar.

La respuesta llegó pocos segundos después por parte de Hastenral, el preboste del maestro Daevios.

—El vehículo ha sido calificado de amenaza. Dispara a discreción.

—Entendido, alto mando. —Parestor pasó al canal de comunicación interno⁠—. ¿Se creen que somos tontos o qué?

Parestor equipó el sistema de misiles, y su matriz direccional de gran potencia fijó aquel vehículo que se aproximaba como objetivo en pocos milisegundos. El zumbido de los fijadores de objetivo aumentó hasta convertirse en un silbido mientras los misiles apuntaban hacia el calor de los gases de escape que emitía aquel transporte. Parestor lo vislumbró entonces, a medio kilómetro de distancia: un camión de plataforma abierta cargado de toneles y cajas de embalaje.

—Necio —expresó, y pulsó el botón de disparo.

La andanada de cuatro misiles emitió un fuerte estruendo al salir de los tubos y dibujó un arco sobre la carretera. Unos cogitadores en miniatura montados en los proyectiles calcularon la velocidad y la dirección del camión que se acercaba y modificaron su descenso en consecuencia. Con una incisión de plasma azul final, se precipitaron casi directamente sobre él todos a la vez, y alcanzaron la cabina y la plataforma al mismo tiempo.

El promethium se elevó mientras los embalajes de almacenamiento de la parte trasera del camión explotaban, lanzando al aire una bola de fuego a cientos de metros de altura. La explosión esparció pedazos de metal ardiente por la superficie de la carretera, y numerosos regueros de combustible en llamas se arrastraron por el suelo negro y opaco.

—Contactad con armamento, necesitaremos algo para mover ese cacharro —⁠comunicó Parestor a Metrital⁠—. Que el mando envíe una cañonera para averiguar qué le ha ocurrido al pelotón de Sardeon.

No hubo respuesta.

—¿Metrital?

Parestor desconectó el acoplamiento del fijador de objetivos de la cúpula y se impulsó hacia abajo para entrar en el casco del Whirlwind. Esquivó los rieles del cargador automático, que recorrían la parte superior del habitáculo, y se dirigió hacia el compartimento del conductor.

A través de la puerta pudo ver a Metrital tirado sobre los mandos. Le habían perforado el casco por un lateral, la ceramita todavía humeaba un poco debido al golpe de una hoja de energía.

Oyó el sonido metálico de la escotilla de acceso cerrándose a sus espaldas un instante antes de fijarse en las luces parpadeantes de las bombas fusión que había adheridas a los misiles de reserva que colgaban sobre su cabeza.

El avance había sido lento, pero constante. El capitán Neraellin había visto los informes de algunos de los otros comandantes de operaciones, paladines y maestros que habían sido menos prudentes en su planteamiento del sometimiento de Illyrium. Al principio habían avanzado considerablemente, pero ahora muchos de ellos habían ido reduciendo la marcha hasta detenerse, desbordados, aislados por completo de toda cobertura, tanto aérea como orbital, por el invierno que había invadido las cimas septentrionales y orientales de las montañas de la Corona de Hera.

Neraellin habría preferido un enfoque más sistemático, distinto del nivel de mando que le habían impuesto. Había percibido la impaciencia de sus suboficiales, que habían presenciado cómo les arrebataban la gloria a cada kilómetro que las otras columnas avanzaban frente a ellos. Solo su edecán, Hexagia, había mostrado confianza total en su enfoque, pero su apoyo apenas lo consolaba frente a las miradas resignadas aunque sagaces de su estado mayor.

—Esto nos garantizará la cobertura de los Land Speeder hasta la cima Clotrunis —⁠le informó Hexagia al entregarle una palca de datos con un mapa de los valles y montañas circundantes.

—Lo sé —respondió Neraellin—. Yo mismo los aposté.

Dos cañoneras Thunderhawk descendían al mismo tiempo, con una plataforma de lanzamiento y una estación de mando suspendidas entre ellas con decenas de cables altamente resistentes. La instalación del puesto de defensa cestrus les serviría como escala a los Land Speeder y las motos a reacción de la compañía para poder realizar incursiones en las profundidades de las montañas, y su potente conjunto de augures les ayudaría a encarar aquel tiempo borrascoso. Casi ciento cincuenta toneladas de metal, ceramita y ferrocemento.

Además de servir como escala, también era una muestra de la autoridad imperial. Illyrium no volvería a sublevarse de nuevo.

El mismo temporal que fastidiaba a los pilotos había logrado retrasar el emplazamiento del cestrus tres días, y Neraellin sabía que sus guerreros estaban coléricos como perros de caza atados con cadenas, pero ellos no formaban parte de la serie de desastres que habían empezado a hostigar a las columnas más avanzadas. Con la llegada del cestrus, la compañía de Neraellin iba a contar con avanzadillas móviles que les permitirían despejar el camino para la ofensiva acorazada. A él no lo cazarían por sorpresa como a sus hermanos.

Las Thunderhawk trasladaban su inmenso cargamento a través del valle, preparadas para colocarlo en un espacio plano y nivelado en el flanco oriental, al otro lado de la pequeña ciudad de Thiaphonis, que se apiñaba por el borde de la entrada al valle.

Algo brillante ascendió desde los edificios de la ciudad, destacando sobre las nubes grises y la roca. Neraellin apenas pudo creer lo que veían sus ojos. Un instante después, el comunicador comenzó a emitir sonidos de alarma y los gritos de sus guerreros.

—Cañones láser, en algún lugar cerca del foro.

—¿Dónde están? Las coordenadas, sargento —⁠gritó Neraellin como contestación.

—¡Hemos recibido un impacto a babor!

Al levantar la vista, el capitán vio humo saliendo del flanco del vehículo de trasporte más cercano.

—No podemos esquivarlo, capitán —⁠prosiguió el piloto⁠—. ¡Por los dientes de la Sierpe Nemochiana, veo otro sobre el tejado de los graneros!

Otro rayo de luz brotó desde una dirección distinta, y atravesó el estabilizador de la Thunderhawk dañada. Viró hacia babor y, debajo de ella, el cestrus se balanceó en el aire con gran violencia. Aquel movimiento repentino arrastró a la otra cañonera, de cuyos propulsores salían unas ráfagas de plasma que traicionaron los intentos del otro piloto por mantenerla nivelada. El primer cañón láser volvió a disparar, una decena de cables de apoyo se partieron violentamente cuando la descarga los desgarró.

—¡Abrid fuego! —vociferó Neraellin.

—¿Hacia dónde, capitán? —preguntó Hexagia, que miró las calles de Thiaphonis que se extendían en las laderas opuestas⁠—. Y ¿con qué? Hay miles de personas en la ciudad.

Neraellin había partido de Caliban con el León y había luchado bajo las órdenes del primarca durante décadas. Aunque nunca llamó la atención de su señor, había conseguido subir de rango con el mismo ritmo prudente que había tomado recientemente para llevar a cabo la represión de Illyrium. Había luchado en cientos de batallas, había estado al mando de una nave estelar y había matado a incontables xenos, supervivientes humanos dementes de la Vieja Noche e incluso antiguos hermanos de las legiones traidoras.

Nada de todo aquello le había preparado para aquel momento.

Su actividad cerebral se vio reducida a un goteo escaso ante la decisión de abrir fuego sobre la ciudad. Su parte lógica sabía que debía ordenar el ataque. Si las Thunderhawk chocaban contra Thiaphonis, cientos de personas terminarían muriendo de todos modos. Pero ordenar un ataque deliberado sobre una zona civil quebrantaba todos y cada uno de los juramentos que había hecho.

En su interior, gritó la orden de atacar el foro y los graneros, sabiendo que eso era lo que el León haría. No obstante, las palabras no eran capaces de abandonar sus labios.

Varias escuadras con propulsores de salto se lanzaron sobre a ciudad a toda velocidad, pero no iban a llegar a tiempo. ¿Cuánto tardaba en recargarse un cañón láser? ¿Cuántos segundos habían pasado desde el último disparo que había realizado?

La decisión se desató en su mente como un raudal de información táctica inundando su visor.

—A todas las unidades, fijad objetivo en coordenadas cinco-seis-diecisiete a cinco-ocho-diecisiete. ¡Aplicación total!

El estruendo de los cañones resonó por todo el valle un segundo después, acompañado por el chillido de los proyectiles que se elevaban y el ruido sordo de los morteros autopropulsados, pero la orden había llegado demasiado tarde. En los segundos siguientes, antes de que el centro de Thiaphonis quedase envuelto por un torbellino de fuego, otra lanza blanca salió disparada y alcanzó el bloque del motor principal de la cañonera dañada. La corriente ascendente de la munición explosiva cubrió el valle con un humo negro serpenteante al mismo tiempo que la Thunderhawk daba vueltas con brusquedad y perdía altitud.

La segunda Thunderhawk soltó los cables de remolque para evitar ser arrastrada con ella, así que dejó que el cestrus se inclinase cuarenta y cinco grados mientras caía. Neraellin apartó la mirada de aquella catástrofe inminente, pero todavía pudo ver el reflejo del puesto de defensa estrellándose en los horrorizados ojos de Hexagia. El fatal ruido que produjo el impacto se propagó con una onda expansiva que recorrió toda la extensión del valle, llevándose con ella un muro de nieve y numerosos escombros.

Neraellin se abalanzó sobre Hexagia y permaneció sobre su ayudante mientras el hielo y las rocas golpeaban su armadura y aporreaban los costados de los vehículos que había a su alrededor.

La confusión solo duró unos segundos, pero se le hizo mucho más largo.

En cuanto se echó atrás, Neraellin se sintió aliviado al ver que su edecán estaba ilesa, con el rostro enrojecido por aquella gélida ráfaga, pero nada más.

Su alivio desapareció rápidamente cuando dirigió la mirada hacia Thiaphonis. La ciudad estaba cubierta de humo y polvo, pero vislumbró unas llamas lamiendo los lados de los edificios más altos. Una brecha de un kilómetro de ancho había atravesado el centro del poblado. Vio cómo la torre del reloj se desplomaba sobre el foro y arrojaba otra ola de escombros y humo contaminado.

Proteger a Hexagia resultó ser un consuelo insuficiente.

Incluso antes de que Holguin le entregase el informe, el León ya sabía que eran más malas noticias. El lenguaje corporal del teniente electo manifestaba sobradamente su reticencia mientras le entregaba la placa de datos, apartaba la mirada e inclinaba el cuerpo hacia la puerta, como si desease marcharse de inmediato. Todos sus movimientos desde que había entrado en la nueva sala de audiencias habían sido los propios de un hombre encaminándose hacia su propia ejecución.

Sanguinius y Guilliman estaban sentados a la izquierda del León. El señor guardián había observado la llegada de Holguin con mucha atención, y sin duda alguna llegó a la misma conclusión que el León. El emperador regente estaba sentado con un codo apoyado en el brazo de su trono, golpeteándose los labios con un dedo blanquecino. Era imposible saber si sus pensamientos estaban en el salón o en algún otro sitio.

—Dínoslo y punto —dijo el primarca, ignorando la placa que le había ofrecido.

—Otro ataque —contestó Holguin, que afirmó lo obvio.

—Illyrium arde —declaró Guilliman⁠—. Me sorprende que solo haya habido uno.

—No, en la ciudad —añadió Holguin en voz baja, y ofreció la placa de datos una vez más⁠—. Por favor, mis señores, contemplad esto. Una captura visual de un legionario de la XIII Legión.

El León cogió la placa de datos que Holguin sostenía entre los dedos de un tirón, y el teniente electo, agradecido, retrocedió unos pocos pasos. El primarca activó el proyector para que los tres pudiesen ver la grabación.

Comenzó de una manera bastante pacífica, con grupos de gente pasando junto al puesto de control, un legionario examinando de acá para allá a la multitud… Y por el rabillo del ojo se divisaba una estatua enorme.

—El Monumento Illyriano —señaló Guilliman.

Continuaron viendo las imágenes, en las que apareció una joven muchacha que se acercó al legionario con un pesado chal sobre los hombros. Apenas se percató de la mujer saliendo de entre la marabunta. De repente se lanzó sobre el Space Marine con los brazos abiertos, dejando al descubierto unos cartuchos cilíndricos que colgaban bajo su capa.

La imagen no tenía sonido, pero el León pudo leer sus labios.

—«Illyri beo… ¿fata?» —murmuró mientras observaba cómo la grabación quedó cubierta por unas llamas blancas en expansión tras la explosión del promethium. Finalizó la proyección y le lanzó la placa de datos a Holguin sin miramientos.

—Larga vida a Illyrium —respondió Guilliman⁠—. La antigua lengua de las montañas. ¿Todavía piensas que es obra de Curze?

—Por supuesto. —El León miró a Sanguinius en busca de una respuesta, esperando que lo apoyase, pero el Blood Angel le dirigió una mirada inquisitorial⁠—. ¿Qué mejor tapadera hay para las actividades de Curze que una rebelión del populacho?

—Y ¿qué intenta demostrar Curze con todo eso? —⁠quiso saber Guilliman⁠—. Dejando a un lado su retorcida afición por el dramatismo, ¿por qué querría Curze cargar con el peso de un alzamiento terrorista? Seguramente sabrá que tú responderás con más fuerza todavía, obligándolo a hundirse cada vez más en el subsuelo.

—No deberíamos darle lo que ambiciona —⁠comentó Sanguinius⁠—. Si esto es obra de Curze, nos está provocando por alguna razón.

—Estoy de acuerdo, hermano —⁠contestó el León⁠—. Toda esta agitación en Illyrium es una treta. El ataque sobre Macragge Civitas demuestra que hemos estado centrándonos demasiado en cazar a Curze cuando, en realidad, deberíamos concentrar todos nuestros esfuerzos en proteger la capital.

—¿Crees que puedes reforzar todavía más la seguridad? —⁠exclamó Guilliman⁠—. ¿Acaso pretendes regular también el aire que nuestros ciudadanos respiran?

—Si pudiese… —respondió el León, pasando por alto aquel dardo. Hizo un gesto con la mano en dirección a Sanguinius⁠—. Sabemos lo que anda buscando. Vendrá a por nosotros otra vez, ya sea por separado o todos juntos.

—Cuanto más tiránicas sean las decisiones que tomemos, mayor será la satisfacción de Curze —⁠advirtió Guilliman⁠—. Quiere que seamos como él, que nos aprovechemos del poder que se nos ha otorgado. Si caemos en una trampa así, estaremos justificando sus razones morales.

—Pero está pasando por alto un factor muy importante.

—¿Cuál? —Sanguinius se inclinó hacia delante, intrigado⁠—. Nosotros pretendemos dominar a otros. ¿Qué nos hace diferentes de Curze?

—Nosotros tenemos razón y él no —⁠respondió el León.

Guilliman se rio sin ganas y el emperador regente volvió a recostarse, decepcionado.

—¿Así de sencillo? —cuestionó el primarca de los Ultramarines⁠—. ¿Nosotros estamos en un lado de la línea y él en el otro?

—Siempre ha sido así —afirmó el León. Se acordó de Holguin, que había estado observando aquel intercambio con anuencia y en silencio⁠—. Hermano menor, ¿qué opinas tú?

Parecía sorprendido, pues aquella pregunta le pilló desprevenido. Holguin miró primero al León, luego a Guilliman y, por último, a Sanguinius.

—Vuestra valoración es correcta, mi señor. Nadie hace nada creyendo que no es lo correcto. No existe ningún indicativo externo que determine lo que está bien, solo el veredicto de nuestro corazón y de nuestros iguales.

—Sabias palabras —indicó Guilliman⁠—. Aunque un tanto erradas. Sin embargo, derivan de cierta posición que defiende que, si creamos leyes, si creamos límites para contener a otros, nosotros debemos ser igualmente contenidos y refrenados por esas mismas restricciones.

—Por supuesto, señor guardián —⁠dijo Holguin⁠—. Disculpad mi simplicidad. He pasado mis años estudiando las doctrinas de la guerra, no filosofía. Sé que en Macragge se imponen otros principios y mis argumentos pueden resultar deficientes.

Ante aquellas palabras, el León sintió la necesidad de reír, y Guilliman también sonrió. Holguin desconocía qué había motivado tan buen humor en sus señores, y miró a uno y a otro embargado por una confusión ingenua.

—No te preocupes, hermano menor. Dinos, sabio Holguin, lo que harías tú para responder a estos últimos ataques. Ya has oído nuestros argumentos, ahora danos tu opinión al respecto.

—No me corresponde a mí… —Holguin titubeó bajo la mirada audaz del León.

—Ese es mi deseo, hermano menor —⁠respondió el primarca.

—De acuerdo, mi señor —aceptó el líder de la Deathwing, y respiró hondo⁠—. Desconozco si Curze es quien lidera esos ataques o no, pero la respuesta es la misma. No podemos dejarnos arrastrar por ello y aumentar nuestra presencia en Illyrium. El invierno va empeorando, y luchamos en un terreno extraño contra un adversario que conoce bien todos y cada uno de los hoyos y guaridas secretas de las montañas. Cuanta más atención pongamos en Illyrium, menos nos centraremos en Macragge Civitas. ¿Qué victoria podemos alcanzar allí? Si Curze está al mando, no dejará que lo encontremos hasta que no esté totalmente preparado. Si no lo está, deberíamos desplegar una legión para que combata una banda de gentuza rebelde. Nosotros no marchamos a su son, pero podemos oírlo. Nuestro objetivo es el mismo, defender el Triunvirato Imperial. Todo lo demás es una mera distracción.

Los primarcas recibieron su declaración en silencio. Holguin esperó su respuesta con cierto temor.

—Tu subalterno es muy perspicaz —⁠señaló Guilliman⁠—. Yo no lo habría dicho mejor.

—Estamos de acuerdo —respondió el León, que volvió a mirar a Sanguinius en busca de confirmación. Como respuesta recibió una simple inclinación de cabeza⁠—. Nos retiraremos hasta la frontera de Illyrium e iniciaremos controles más estrictos en Magna Macragge Civitas. Será Curze quien tenga que venir a por nosotros.

Los transportadores de la Legión luchan contra las tormentas invernales

Dieciocho

Dieciocho

Viejos secretos

Caliban

—No deberíamos haber permitido que Belath regresase a órbita —⁠dijo Astelan mientras observaba el cielo.

—No ha sido cosa nuestra, sino de Sar Luther. ¿Con qué pretexto podríamos haberle detenido? —⁠preguntó Zahariel⁠—. Has estado muy malhumorado desde que el gran maestre nos comunicó que Belath tenía permiso para volver a su cañonera.

—¿Malhumorado? Esperaba que tuvieras mejor ojo para juzgar a las personas, maestre Zahariel. —⁠Astelan apretó los labios, su rostro no concordaba con sus palabras⁠—. Estoy preocupado.

—Error mío, primer maestre —⁠respondió Zahariel, que dejó claro con su tono de voz que no era cierto⁠—. Aun así, tu preocupación carece de fundamento. ¿Qué daño puede hacer Belath desde órbita?

—¿Daño? No es la amenaza de sufrir algún daño lo que me molesta, sino ver cómo hemos perdido esta oportunidad. Podría marcharse. Llevarse sus naves. Una vida entera atrapado en este… en Caliban. ¿Acaso no habías pensado en eso? ¿Y si sospecha algo?

—¿De qué? No ha ocurrido nada. Si tiene sospechas, será solo por tu comportamiento desconsiderado, Astelan.

—¿Y si vuelve con Corswain o el León y les cuenta que algo no anda bien en Caliban? ¿Y si regresa alguno de ellos para enderezar nuestro camino?

Zahariel no había pensado en eso, así que no tenía ninguna respuesta. Por fortuna, se libró de admitir tal cosa.

—Te equivocas. —Señaló una figura oscura que pronto demostró ser una Stormbird en descenso⁠—. Belath regresa.

Los dos observaron la cañonera en silencio, Astelan tenso y Zahariel, embargado por la curiosidad. El maestre de los Mystai prolongó sus pensamientos mientras la Stormbird aterrizaba. Aquella prolongación de la energía de Caliban tocó el casco y, como un cable de toma de tierra, comenzó a emitir zumbidos de inmediato mientras se conectaba con una barrera psíquica.

Zahariel se echó para atrás.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Astelan.

—Tenemos un problema —soltó Zahariel⁠—. ¡Protege tus pensamientos!

—¿Que proteja mis…?

—Belath no viene solo, ha traído…

La explicación de Zahariel quedó manifiesta cuando la rampa se desplegó y mostró al señor del capítulo Belath junto con su compañero. El segundo Space Marine también portaba una armadura negra, pero sus hombreras eran azul oscuro. Aquel era el color que caracterizaba al Librarius, el que fue una vez hogar de Zahariel, la compañía de los psíquicos de la legión.

—Ya veo —susurró Astelan.

La mente de Zahariel empezó a acelerarse mientras observaba el rostro de aquel guerrero que se aproximaba. Era el bibliotecario que había visto en la mente de Belath. Se acordaba de su nombre, Asmodeus, e intentó recordar lo potentes que eran sus poderes. Habían pasado tantas décadas que resultaba bastante difícil, y a Zahariel no se le daba especialmente bien juzgar acontecimientos pasados.

Había estado presente cuando Nemiel murió. Él había sido la razón de su muerte, aunque no hubiese participado directamente en el suceso. Zahariel ardía en deseos de saber si había valido la pena que Nemiel hubiese renunciado a su vida para salvar la de Asmodeus. ¿Acaso merecía tal sacrificio? Antes de que pudiese hablar, Astelan dio unos pasos hacia el frente, probablemente tras percibir la acritud de Zahariel.

—Te has traído a un amigo —⁠comentó el primer maestre, que miró al bibliotecario e inclinó la cabeza como saludo⁠—. Qué bien.

—Él es el hermano Asmodeus —⁠dijo el señor del capítulo. Belath le lanzó una mirada de enfado a Zahariel⁠—. Tras mi última visita, pensé que sería aconsejable tomar precauciones.

—Mis disculpas —manifestó Zahariel. Mientras hablaba, sintió un cambio en la corriente de energía psíquica que rodeaba a Asmodeus. No era como el torbellino amontonado propio de la energía de Caliban, sino como una presión detrás de un espejo, que distorsionaba el reflejo de la realidad⁠—. Mis acciones fueron inexcusables, y como explicación solo puedo ofrecer mi repentino dolor.

—Y ¿cómo sé yo que no volverá a repetirse un episodio como ese?

La corriente de energía no estaba conectada al bibliotecario que protegía a Belath. Se estaba externalizando, dirigiéndose hacia Zahariel y Astelan como una ola de proa frente a los Dark Angels que se aproximaban.

Asmodeus sabía muy bien que no debía intentar mirar en el interior de Zahariel. Su mente estaba fortificada para repeler cualquier intrusión.

Pero ¿y Astelan?

En cuestión de segundos, el bibliotecario sería capaz de extraer cualquier cosa. No con todo detalle, por supuesto, pero lo suficiente para conocer la rebelión que empezaba a desarrollarse, el encarcelamiento de los disidentes y la pérfida relación de Astelan con Luther.

Atenazado por una repentina desesperación, Zahariel lanzó una parte de sus pensamientos dentro de la mente del primer maestre.

—Entiendo que mi palabra pueda ser de escasa utilidad en este momento —⁠dijo Zahariel en voz alta. Transformó su proyección mental en un fino aguijón y apuntó con él hacia el cerebelo de Astelan. La intrusión de Asmodeus era mucho más sutil, como un millar de raíces fibrosas escarbando a través del psicocondicionamiento de Astelan.

—Ha habido novedades, sucesos de los que deberíais ser conscientes —⁠declaró el compañero de Belath⁠—. Peligros que han aumentado.

Un momento de puro instinto provocó que Zahariel se estremeciese un instante antes de tener contacto visual con los pensamientos internos de Astelan. El punto central de la mente del primer maestre estaba recubierto por una capa protectora, de una clase que el maestre de los Mystai jamás había visto. Aunque intentase impedir que ahondase en ella, era como querer perforar el adamantio. La sacudida del impacto lo paralizó de inmediato.

La información psíquica traspasó el cerebro de Zahariel.

Una niebla dorada lo cubría todo.

Una voz resonante, las palabras ininteligibles pero autoritarias. Comparado con su poder, Zahariel era como una vela junto al sol.

Calidez. Aumentaba la temperatura.

Ardiente. Abrasador. Lo convertía en ceniza.

Zahariel se zafó de los pensamientos de Astelan y se retiró al interior de su mente, haciendo acopio de cada pizca de disciplina necesaria para no exteriorizar el agudo dolor que se había desencadenado en el interior de su cerebro. Logró ser lo bastante convincente para presenciar cómo Asmodeus intentaba infiltrarse en la capa central. Su intento fue mucho más lento, pero la reacción fue igual de intensa. Era como si hubiesen detonado una bomba de plasma dentro del ojo de la mente de Zahariel, que desintegró los hilos que había tejido la exploración de Asmodeus con una descarga de energía blanca e incandescente.

El bibliotecario casi dio un paso en falso, pero se repuso del traspié en el último momento. Miró a Astelan con los ojos abiertos de par en par.

El primer maestre no parecía ser consciente de todo lo que aquello había desencadenado.

—Estoy seguro de que podemos dejar atrás cualquier situación desagradable que nos haya acontecido —⁠declaró Astelan, obviamente sin creer ni una sola palabra. Se enfrentó a la mirada imperante de Belath⁠—. ¿Es que no somos todos hermanos bajo la bandera de la Legión?

—«¿Qué le has hecho?». —Estaba tan desorientado que Zahariel tardó un poco en percatarse de que las palabras de Asmodeus habían sido transmitidas, no habladas.

—«Nada» —respondió él del mismo modo. Sus pensamientos se fundieron con el débil destello de luz que conformaba la mente de Astelan. Desde fuera todo parecía ser completamente normal.

—«Él no es uno de los nuestros. Carece de proyección».

—«¿La has visto? —preguntó Zahariel⁠—. ¿Has sentido esa energía?».

—«Solo por un breve instante, afortunadamente» —⁠respondió el bibliotecario.

El intercambio fue casi instantáneo, mucho más eficiente que el uso de unos labios y unas lenguas desmañados. Mientras los dos psíquicos proseguían su interacción secreta, Zahariel se volvió e hizo un gesto hacia los dos Rhino que esperaban cerca de la plataforma de aterrizaje.

—Sar Luther ha enviado un vehículo para llevaros hasta la Angelicasta —⁠explicó Zahariel en voz alta⁠—. Astelan y yo debemos atender otras obligaciones.

—«He sentido tu presencia en sus pensamientos poco antes de llegar yo» —⁠envió Asmodeus.

—«Una advertencia, nada más. Reconozco que desconfío de ti. Estuviste presente en la muerte de mi primo Nemiel. Mi asalto a la mente de Belath fue arbitrario, y sumamente lamentable, pero no te da derecho a espiar los pensamientos de otro».

—«En los últimos tiempos nos han otorgado muchos permisos de los que antes no gozábamos. Si te sirve de consuelo, la muerte de Nemiel también me apena a mí».

Zahariel inclinó la cabeza como gesto de agradecimiento.

—«Estuviste allí cuando mi primo fue asesinado. Sus advertencias hacían referencia a tales intrusiones. ¿Tenía razón al pensar que eras peligroso?».

—«No creo que estés en posición de juzgar eso. El destino de Nemiel fue desafortunado, pero desafió al León y puso en riesgo todas nuestras vidas, puede que incluso el futuro del Imperio. El León actuó mal, con precipitación, y no hay duda de que se arrepiente de ello en sus horas de descanso».

La intimidad de la comunión psíquica estuvo a punto de engatusar a Zahariel para que revelase la nueva antipatía que sentía por el León, pero logró refrenar sus pensamientos en el último momento.

—Al menos el maestre Luther parece haber conservado parte del honor de la Legión —⁠comentó Belath mientras se dirigía hacia los transportes. Le lanzó una mirada a Astelan, pero contempló a Zahariel durante más tiempo⁠—. Pero su indulgencia ante los revoltosos y los forasteros ya le ha costado muy caro, y puede que se repita de nuevo.

—«Ya volveremos a hablar de estos asuntos» —⁠envió Zahariel a Asmodeus antes de cortar el contacto.

—Con tu permiso, señor del capítulo —⁠anunció Asmodeus⁠—. Necesito hablar con el hermano Zahariel. En breve me reuniré contigo en la Angelicasta. Como supervisor de los reclutas del Librarius, necesita estar al tanto de las últimas amenazas y novedades. Debemos tratar el asunto de Nikaea y el levantamiento de la prohibición por parte del León.

Belath parecía inquieto, pero al final asintió.

—Muy bien. El maestre Luther me espera para una audiencia. Nos vemos luego.

Cuando Belath hubo subido al Rhino, Zahariel y los demás se encaminaron hacia el segundo vehículo. Antes de entrar, Zahariel le hizo una señal a Astelan para detener su avance.

—Permíteme un momento, hermano —⁠dijo el maestre de los Mystai a Asmodeus.

El bibliotecario ascendió la rampa de asalto del Rhino sin decir una palabra y dejó a Zahariel solo con el primer maestre.

—¿Qué es lo que te ha hecho? —⁠susurró Zahariel. La pregunta surgió de él como el agua a través de una grieta en una presa.

—¿Asmodeus? —Astelan miró el Rhino y se encogió de hombros⁠—. Nada que yo sepa.

—Él no, el Emperador.

El silencio atónito de Astelan fue una respuesta tan precisa como cualquiera de las que él hubiera pronunciado.

—¿Recuerdas algo de tu período con Él? Algún momento en concreto en el que él podría haber… —⁠Zahariel dejó que el viento se llevase sus palabras ante el rostro de pura perplejidad que mostró su compañero.

—¿Qué pasa ahora con el Emperador? No digas sandeces, Zahariel.

—Es… difícil de explicar.

—Pues inténtalo —gruñó Astelan—. ¿Qué intentas decir del Emperador?

—Tú estuviste en la I Legión, ¿verdad? —⁠comentó Zahariel, que decidió tomar una dirección distinta.

—Estuve antes de la I Legión. —⁠El orgullo emanó del viejo guerrero⁠—. Fui un Ángel de la Muerte.

—Luchaste junto al Emperador, pasaste muchísimo tiempo en su presencia.

—Incontables años. ¿Por qué lo dices?

—Eso ha dejado una marca en ti, en tu mente —⁠explicó Zahariel. Sus palabras sonaron inconsistentes, pero no tenía ninguna otra teoría que quisiese compartir⁠—. Un talento, podríamos decir.

Astelan sonrió con sorna y, con el dedo, se golpeteó la sien.

—Has intentado entrar, ¿a que sí? —⁠Le dio una palmada en el hombro a Zahariel y volvió a mirar el Rhino al que Asmodeus había subido⁠—. Y él también. ¿Os habéis topado con algo inesperado?

Fue el silencio de Zahariel el que respondió entonces.

—¿Te crees que el Emperador era el único psíquico poderoso que compitió por Terra durante los últimos años de la Larga Noche? ¿Y Dhul-Quarnayn? ¿Y los Sigilitas? ¿Crees que no esperábamos encontrarnos con horrores indescriptibles ocultos en las sombras de las estrellas? De entre todos aquellos que comprenden la verdadera naturaleza del universo, ¿acaso enviaría el Emperador a sus guerreros con la mejor de las armaduras para proteger sus cuerpos cuando sus mentes eran como fortalezas con puertas abiertas y desprotegidas?

Astelan reflexionó sobre aquello durante unos segundos, y su mirada se alejó al recordarlo.

—¿Os protegió…? Es decir, ¿protegió a todos los Ángeles de la Muerte? ¿Cómo fue?

—Fue… precioso —respondió Astelan. Entonces volvió a centrarse en Zahariel con expresión severa⁠—. Y creo que también fue agotador para el Emperador. No volvió a hacerlo con las legiones. De todos modos, eso forma parte del pasado. El futuro todavía se está forjando, y nosotros tenemos ciertos cometidos entre manos.

El primer maestre entró en el Rhino, dejando a Zahariel a solas con un torbellino de pensamientos. Luther, el Emperador, Belath, Asmodeus. Todo comenzaba a desdibujarse y confundirse, creando una red sin sentido de intrigas, lealtades traicionadas y juramentos.

Solo una cosa permanecía pura, una hoja resplandeciente que se abría paso en medio de aquel pantano.

Caliban. El futuro de Caliban se estaba forjando, de eso no cabía duda. El momento que decidiría qué manos iban a traer consigo ese nuevo futuro se acercaba a gran velocidad. Unas manos conectadas a unos oídos distraídos por otras alianzas y deseos.

Si Caliban iba a alcanzar la libertad, las voces conflictivas tenían que ser silenciadas, y Luther debía retomar el rumbo correcto.

Montó en el Rhino y, con un gesto, le indicó al conductor que se pusiera en marcha. Zahariel compartió con Astelan una sonrisa cómplice. Era un oponente, sin duda, pero por el momento era mejor mantenerlo como aliado.

Diecinueve

Diecinueve

Un momento predestinado

Caliban

Los estandartes susurraban al ondear en lo alto con la brisa de las unidades atmosféricas. Generalmente, el sonido quedaba oculto tras las pisadas de los pies, el arrastre de las sillas, el murmullo de las conversaciones o el intenso latir de un festín en pleno apogeo. Luther, sentado solo a la espera de Belath, solo escuchaba los sonidos del salón.

Los estandartes de la legión. Las victorias de los Dark Angels. Respetaba los logros que representaban, el último y más grande de ellos era una celebración por el descubrimiento y la sumisión de Caliban. No era coincidencia que colgara sobre el trono del León, justo encima de la cabeza de Luther.

Cómo había llegado a detestar ese estandarte esos últimos años… Nadie lo sabía, pero ansiaba cogerlo, romperlo en pedazos y escupir en los restos. No pasaba un día en el que no quisiera deshacer esa jornada y todo lo que había supuesto.

El recuerdo hizo que mirara por encima del hombro el majestuoso trono que había a sus espaldas. El gran rosetón en lo alto de la sala arrojaba la sombra del trono sobre Luther, una imprevista peculiaridad de la disposición completamente profética.

A pesar de pertenecer a una época anterior a la suya, los estandartes estaban aquí colgados para recordarle quién era y en qué se había convertido.

Durante toda su vida, Luther había sentido el peso de la historia sobre su espalda. Como hijo de los caballeros de la Orden, era su destino tomar el arma y la espada en defensa de su gente. El deber y el honor fueron su destino desde el mismo instante en que nació, alumbrado sobre el pavimento del patio cuando a su madre le sorprendió un parto precoz.

Alguien podría haber escrito sobre ello: llegando al mundo ante la mirada de los caballeros y los siervos, alzado en alto llorando y cubierto de sangre para que todos lo vieran, mientras su madre sollozaba de alegría. Las biografías de los más grandes se componen de tales acontecimientos. Su padre había bajado corriendo por las escaleras de la muralla interior y lo había sostenido contra la fría pechera de su armadura.

El labio del gran maestre se curvó en una sonrisa irónica. Ese momento, el cual le contaron pues no lo recordaba, era una metáfora de su educación. Siempre el amor de su madre y la frialdad de su padre. No es que sintiera ningún tipo de lástima por sí mismo, así era la vida de los niños que crecían en Aldurukh.

Sabía que no debía demorarse en cuentos del destino. Sabía que muchos niños habían nacido en establos, en escaleras o junto a las estufas de la cocina, y que sus vidas equivalían a la mediocridad o a la grandeza. Si hubiera nacido en los aposentos de sus padres, con la presencia de una matrona y un médico, los bardos habrían encontrado una manera de convertirlo en un presagio de lo que luego sucedería.

El destino no le debía nada, pero aquello no le impedía valorar lo que la naturaleza y la educación le habían brindado. Su nacimiento podía haber sido auspicioso, pero las enseñanzas de su familia y la herencia de la mente activa de su madre desempeñaron un papel más importante al depositarlo en la corriente de la grandeza.

Luther destacó como un tirador soberbio y un maestro con la espada al comienzo de su entrenamiento. Se convirtió en sargento a la edad de diecisiete años, el segundo más joven en hacerlo. Pero sus superiores no reconocieron únicamente su habilidad con las armas. Tenía don de gentes, hablaba por igual a los plebeyos y a los maestros. Siempre fue apreciado por sus compañeros y superiores, y respetado por sus subordinados. Era natural que otros quisieran seguirlo allá donde los conducía, tan natural que asumió el liderazgo como pez en el agua.

Puede que otros se hubieran quedado estancados en la política de los celos, o que hubieran permitido que sus propias ambiciones se adelantaran al curso natural de los acontecimientos. Ninguno de estos factores perjudicó el ascenso de Luther. Cuando el gran maestre Ocedon murió, Luther, aunque todavía muy joven, tenía edad suficiente para que lo consideraran lo bastante maduro para el papel. Nadie lo consideró intolerable y, mientras algunos argumentaban a favor de otros candidatos, ninguno argumentó en contra de su investidura.

Así empezaría una edad de oro para la Orden bajo el mando de Luther.

Un encuentro fortuito, o tal vez una fuerza con mayor poder que la casualidad, lo cambió todo. Un claro en el bosque, la caza de las Grandes Bestias y el encuentro de Luther con el salvaje adolescente, al cual el gran maestre llamaría el «León del Bosque».

Lion El’Jonson.

Tantas veces contado y adornado. Los historiadores imperiales lo señalaron como el momento crucial de la historia de Caliban, ignorando los milenios de enfrentamientos y luchas por sobrevivir durante lo que se conocería como la Vieja Noche. Los cientos de años transcurridos desde la fundación de Aldurukh hasta el hallazgo del León se volvieron irrelevantes para las plumas de los aduladores cronistas.

Caliban y la Orden habían cambiado, sin duda. Incluso ahora, después de todo lo que había sucedido, Luther recordaba con cariño la época de su propia cruzada en la que hizo retroceder el salvajismo de Caliban e instauró una nueva era en la Orden.

Sabía que algunos, Astelan y otros de su clase, pensaban que renegaba de aquella época en la que tuvo que entregar el poder al primarca. Nada más alejado de la realidad. El León era todo calidad, y tan valiente, noble y cariñoso como todo sirviente desearía de un maestre. Al igual que otros habían sido felices al seguir a Luther, él también disfrutó al encontrar a un hijo y hermano que llegaría a eclipsar todas las hazañas anteriores.

Se puso de pie y contempló el trono, su madera ennegrecida con barniz, el alto y ancho respaldo tallado a semejanza de un león que coincidía con la pechera del equipamiento de guerra más elegante del primarca.

Luther no odiaba al primarca. No podía, puesto que nunca podría odiar a su propia familia.

Su mirada se posó de nuevo sobre el estandarte de los Dark Angels.

Luther se preguntaba por qué se habían referido a ellos como «oscuros». Cuando el Emperador los renombró, ¿por qué había visto apropiado llamarlos sus Dark Angels? ¿Tenía la intención de intimidar a sus enemigos? ¿Tal vez había sido una broma a escala cósmica que solo entendía el Señor de la Humanidad?

Podía llegar a creer lo último. Un nombre de doble filo, que abraza sus orígenes celestiales a la par que los condena a un oscuro futuro. El León adoraba al Emperador, más de lo que cualquier hijo amaba a su padre, y aquello había sido su mayor debilidad.

El gran maestre no se arrepentía del día en que conoció al León. El día en el que los guerreros del Emperador los encontraron fue cuando todo comenzó a ir mal.

Como si el universo poseyera también cierto ritmo cómico, en la sala resonó el golpe de un puño con guantelete contra la dura madera. Los guardianes de las puertas abrieron el gran portal para recibir a Belath, que se detuvo para contemplar los estandartes y los trofeos, más consciente esta vez de su presencia que durante su visita previa.

Luther seguía frente a su silla, también contemplando los estandartes expuestos.

—Bienvenido, señor del capítulo Belath —⁠declaró Luther, atravesando la sala con prisa para encontrarse con el señor del capítulo a mitad de camino. Le ofreció una mano y Belath la estrechó sin pensar⁠—. Quería disculparme y enmendar los traspiés de nuestro primer encuentro.

—¿Traspiés, maestre Luther?

—Mi bienvenida excesivamente entusiasta en esta misma sala. Debería haber atendido tu solicitud de discreción con mayor diligencia. En cualquier caso, las historias sobre tu regreso han causado un gran revuelo en Caliban.

—No pienses más en ello, maestre Luther. Mi preocupación más urgente es…

Las palabras de Belath se apagaron y este se dio la vuelta cuando las puertas se abrieron acompañadas por un murmullo de voces. Una docena de siervos entraron, ataviados con medias, túnicas y pesados mandiles, y arrastrando con ellos cubos con abrillantador y agua.

—Qué mala suerte —declaró Luther, aunque lo que había provocado la entrada de los sirvientes momentos después de Belath había sido un acuerdo previo, no la fortuna⁠—. ¡Otro bochorno! Necesitan preparar el salón para el banquete. Debería haberlo recordado y haber organizado nuestra reunión en un lugar más apropiado.

—¿Qué banquete, maestre Luther?

—Un festín en tu honor, señor del capítulo. Por tu triunfo, por supuesto.

—No quiero ningún festín. Quiero llevarme a los reclutas y regresar a Corswain con treinta mil nuevos guerreros.

—Claro que quieres, Belath. —⁠Aunque era diez centímetros más bajo que el Space Marine, Luther se las ingenió para guiarlo hacia una de las puertas laterales. Con el brazo extendido, guio al señor del capítulo desde la sala.

—No entiendo la demora —continuó Belath mientras caminaba por una larga galería en dirección a la muralla occidental de la ciudadela⁠—. Han pasado once días desde que di a conocer mis necesidades. Seguro que te has preparado para este momento. Alguien desconfiado podría pensar que estás retrasando nuestra partida a propósito.

—Preparado, sí. Pero ¿listo? No es exactamente lo mismo —⁠admitió Luther con una mirada triste⁠—. Como bien sabes, señor del capítulo, uno no se lleva treinta mil Space Marines y los suelta en órbita así como así.

—El aprovisionamiento ha procedido sin impedimentos. No entiendo por qué aún no hemos visto ningún guerrero en órbita.

—Han entrenado toda su vida, Belath. Este es un gran momento para ellos. Pero debes recordar que no tienen práctica en una batalla de verdad. Han sido una fuerza de guarnición, no de asalto ni ofensa. Debemos asegurarnos de que estén lo más preparados posible para la batalla en el momento en el que pongan un pie en tus naves.

Atravesaron varios corredores y salas pequeñas mientras hablaban, hasta que Luther los condujo a un pequeño claustro al borde de la muralla más interior de la Angelicasta. A la muralla conducían unas escaleras con un pasamanos de hierro forjado a semejanza de dos serpientes entrelazadas. El diseño era casi imperceptible tras la cantidad de manos que había agarrado el viejo metal durante el paso de los siglos.

—Debo insistir en el festín, hermano —⁠continuó Luther mientras subía los escalones de dos en dos. Belath lo seguía de cerca⁠—. Es justo que honremos la partida de los hijos de Caliban con un acontecimiento a la altura.

Desde la muralla, contemplaron al área de entrenamiento oriental de Aldurukh. Había un tramo de cinco kilómetros de tierra prácticamente vacío, hasta llegar a la Puerta de Aster en el muro cortina. Por lo general, el área de dos kilómetros de ancho se usaba para representar campos de batalla o para crear campos de tiro de armas pesadas y maniobras cuerpo a cuerpo. Las trincheras improvisadas se habían rellenado y desmantelado los búnkeres.

El área de entrenamiento estaba llena de guerreros con armaduras de blindaje negro. Estandartes verdes y rojos, los colores de Caliban, adornados con símbolos de la misma tradición ondeaban sobre los escuadrones de mando. Había transportes Rhino en brillantes libreas de ébano junto a cada unidad.

—Diez mil en total —anunció Luther con una amplia sonrisa. Levantó una mano y, a su señal, el grupo de guerreros alzó las armas en un saludo perfectamente unificado⁠—. Una hueste digna de Corswain, y tan solo es un tercio del total que le llevarás, señor del capítulo.

—Es extraordinario —dijo Belath, pero su expresión era cautelosa⁠—. Si bien este espectáculo me habría conmovido en su día, ahora solo será un recuerdo más en mi memoria. He visto una legión en guerra, maestre Luther, y no hay nada que se le parezca. Un desfile de diez mil guerreros resulta impresionante, pero presencié el desembarco nocturno de cuarenta mil Dark Angels en el apaciguamiento de Aurentius Dos… —⁠Suspiró⁠—. No obstante, gracias por demostrar que las tropas están listas para embarcar hoy.

Luther luchó por controlar su temperamento. Se había hecho un gran esfuerzo en preparar esta exhibición, y el burdo rechazo de Belath solo sirvió para recordarle al gran maestre la gloria y el renombre que debería haber ganado al lado del León.

Tampoco ignoraba la posibilidad de que la indiferencia de Belath fuera intencional para revindicar su propia autoridad. Dicho pensamiento hizo que Luther volviera a su propósito original.

—Como te dije, debo insistir en que asistas al festín triunfal, señor Belath.

—Insistes en vano, maestre Luther. —⁠Belath miró al gran maestre, y sus ojos mostraban pesar⁠—. Eras mi héroe de pequeño, incluso por encima del León. Nunca llegarías a ser un primarca, pero eras el ejemplo al que aspiraba. Un hombre de Caliban, elevado a las más grandes cumbres del poder y la gloria. Se me estremece el corazón al ver que te has quedado aquí varado y, si estuviera en mi mano, con mucho gusto te entregaría a estos guerreros y asumiría la carga de la protección de Caliban.

Su expresión se volvió más severa.

—Pero no puede ser. Tus festines no conseguirán ablandarme, tus amables palabras y… —⁠Hizo un gesto con la mano a los Space Marines que aun mantenían el saludo⁠— tus demostraciones no pueden adularme o persuadirme. Se te ubicó en este mundo por orden del León, y ningún otro puede sacarte de él. Fue un castigo disfrazado de honor, muchos de nosotros lo vimos desde un principio. Puede que sea injusto, pero eso no nos corresponde decidirlo a nosotros, ¿verdad, maestre Luther?

—Aunque me ofrecieras el mando de esta expedición, no lo tomaría —⁠respondió Luther diciendo la verdad, aunque Belath interpretó su intención de forma diferente. Dejó que algo más de frialdad entrara en su voz⁠—. Debes darte cuenta de que estos no son tus guerreros. Aún no. Son míos. Pertenecen a Caliban.

Luther levantó una mano para detener cualquier protesta.

—En sus corazones —agregó el gran maestre⁠—. La Legión y el primarca son conceptos distantes. La mayoría han vivido toda su vida sin conocer nada más que el aislamiento. El festín es mi respaldo. Mi autoridad pasará a ti y a tus hombres. Si no asistes, no puedo entregarte en conciencia a estos guerreros, ya que no te aceptarán como su líder.

—Eso sería insubordinación —⁠gruñó Belath.

—Esperaba que no te ofendieras. —⁠Luther se había imaginado esa reacción de la mente cerrada del señor del capítulo⁠—. No es un insulto ni una amenaza, sino una solución. Ahora te dirigen su saludo a mi lado. Por la mañana, cuando regreses con tus naves, lo recibirás tú solo. Se traspasará el mando.

Los ojos del Space Marine se entrecerraron y su mandíbula se tensó, pero no dijo nada.

—Te estoy proporcionando treinta mil guerreros, señor del capítulo. Treinta mil Space Marines. En estos tiempos turbulentos, tal cosa podría suponer el fracaso o el éxito en una guerra. Te confío esta arma con la creencia de que caerá sobre el enemigo adecuado. —⁠Luther miró a la hueste de guerreros, simulando una expresión melancólica⁠—. Más que cualquier otra generación, estos son mis hermanos pequeños. Te los entrego voluntariamente, pero no hagamos de esto un intercambio furtivo de bienes. Celebremos la ocasión, sabiendo que la historia recordará este día a la par que muchos otros en el noble pasado y en el glorioso futuro de Caliban. Un festín, hermano con hermano, para celebrar todo lo que compartimos, para festejar tus victorias pasadas y para impulsarte a las nuevas.

La repentina sonrisa de Luther fue como el fragor del sol, abrumador y abarcándolo todo, y Belath se desmoronó en unos pocos segundos. El guerrero con cicatrices mostraba, incluso hoy en día, un aspecto juvenil cuando sonreía, e inclinó la cabeza inconscientemente en deferencia al gran maestre.

—Os alabaremos a todos vosotros, por supuesto —⁠concluyó Luther⁠—. Enviaremos cañoneras para traer a vuestros veteranos a Caliban por su triunfo. Les asignaremos un ala de la Angelicasta para que se preparen para el banquete de esta noche.

Sin esperar respuesta, Luther le hizo un gesto a una figura que se encontraba a un lado de los Space Marines abajo desplegados. Era Astelan, de pie bajo dos estandartes, su estandarte personal de la legión, y el estandarte honorífico de su capítulo que habían sacado de las bóvedas aquella mañana. Astelan no respondió de inmediato, pero un instante después, los Space Marines bajaron sus armas ante una orden que no escucharon, se dieron la vuelta y se pusieron en marcha paulatinamente hacia la puerta lejana.

Al mismo tiempo, el rugido de las cañoneras sonó en lo alto y una flotilla de Thunderhawk comenzó un descenso en espiral hacia la terminal de transporte a un kilómetro a las afueras de la ciudad.

Dio la espalda a la exhibición, pues el estado de indiferencia de su compañero había mancillado su majestuosidad, y Luther guio a Belath a las dependencias que habían dejado de lado. Dejó al señor del capítulo allí, ante la diligente asistencia del ejército de escuderos y siervos de Aldurukh.

A unas pocas zancadas de haber abandonado la compañía de Belath, Luther oyó otros pasos justo detrás de él.

—¿Crees que llegará a coincidir con nuestro punto de vista? —⁠preguntó lord Cypher.

—Ese será tu objetivo esta tarde —⁠respondió Luther sin mirar a su alrededor⁠—. Astelan abatirá al primer equipo en noventa minutos. Hasta entonces, pasa tiempo con Belath. Él es la piedra angular, por supuesto.

—¿Y los otros?

—Tienes siete horas para hablar con tantos de ellos como puedas. Eres lord Cypher. Tú eres la Orden. Todos serán calibanitas, recuérdales que Caliban es la Orden.

—Estoy al tanto de mi deber, Sar Luther.

Luther se detuvo abruptamente. Encontró la encapuchada mirada de lord Cypher.

—¿No apruebas la propuesta a Belath y a sus hombres?

—Parece una complicación innecesaria. No requeriremos más de su cooperación cuando los tengamos en Caliban.

—¿Requerir? ¿Requerir? —Luther le enseñó los dientes⁠—. Si solamente hiciéramos lo que se nos requiere, serviríamos dócilmente hasta que el Emperador, Horus o el León volvieran a ponernos en cautiverio una vez más. Hacemos lo que es correcto, lord Cypher. Traemos honor a la Orden, a Caliban. Si no fuera por estos valores, ¿por qué persistir? Es nuestro modo de vida, nuestras tradiciones, la valía que nos esforzamos por proteger.

—¿Y si la compañía de guerreros de Belath ya no comparte esas tradiciones y valores?

—Astelan ya ha puesto en duda mi dedicación de manera indirecta. No quiero que mi asesor más cercano haga lo mismo.

—Es raro que el terrano y yo estemos de acuerdo. Tal vez eso sea algo digno de mención. Y aún no hemos recibido respuesta, Sar Luther.

—Las palabras tampoco bastarán —⁠espetó Luther⁠—. Solo en el momento, cuando nos veamos presionados a tomar una elección, a actuar o no actuar, tendremos claros nuestros actos e intenciones. ¿Qué garantía podría dar que no estuviera minada por la duda?

—Simplemente dime la verdad, hermano —⁠dijo lord Cypher con tono conciliatorio⁠—. Si Belath no abraza nuestra causa, ¿darás la orden de silenciar su disidencia de forma permanente?

—¿La verdad? No sabemos nada acerca de la verdad. La verdad es eterna, pero nuestras ideas acerca de ella son cambiantes. Solo he podido reunir unos pocos de los primeros frutos de la sabiduría, unos pocos fragmentos de la infinita altitud, amplitud y profundidad de la verdad. No he olvidado que todavía hay preguntas sin respuesta acerca de lo que sucedió en Northwilds. Sírveme hoy mejor que entonces, y quizá las dudas desaparezcan de mi mente.

Lord Cypher miró un instante a su comandante, tal vez intentando medir la profundidad de sus intenciones. Recibió una dura mirada como respuesta a su indagación.

—Comienza con tus tareas —le dijo Luther⁠—. Si eres diligente, el tiempo de prueba podría posponerse, y todos obtendremos mejores resultados. Si me veo forzado a las garras de este dilema, considéralo como tu fracaso.

Luther se dio la vuelta y se alejó, sintiendo la mirada de lord Cypher clavada en su espalda. La verdad, se dijo el gran maestre, era que ni siquiera él podía ordenar la muerte de Belath y su compañía.

Era un puente que tendría que cruzar, o quemar, cuando llegara a él.

Veinte

Veinte

Griffayn de la Firewing

Caliban

La antecámara del Salón de Decemial era más grande que muchas de las cámaras de audiencia del interior de Aldurukh, y el añadido de reunir a los Dark Angels en su interior hizo poco para llenar el espacio. Su misión seguía activa y, a pesar de encontrarse en su tierra natal rodeados de las fortificaciones de Aldurukh, todos los guerreros iban armados y ataviados en su armadura por decreto. Luther contaba con ello, y así se lo había confiado a Zahariel cuando convenció al maestre de los Mystai de la importancia del papel de sus psíquicos en el desarrollo de la trama.

Los Dark Angels se reunieron en un corrillo a pocos metros de las grandes puertas, apiñados a pesar del espacio libre de la sala. Se dividieron inconscientemente en grupos más pequeños que, aunque sutiles, eran perfectamente visibles desde el balcón superior donde Zahariel observaba al lado de su Mystai. Ellos también iban ataviados con armaduras de batalla y guardaban pistolas y espadas en sus cinturones.

Los oficiales, cuatro además de Belath, se encontraban cerca de las puertas esperando a que los recibieran primero. Hablaban poco entre ellos y observaban a sus subordinados de cerca. De vez en cuando, alguno de ellos alzaba la vista hacia el balcón, pero no prestaron mucha atención a sus observadores. El bibliotecario, Asmodeus, estaba algo alejado de los otros Space Marines de alto rango, con el rostro impasible debido a la concentración.

—«Por eso no podemos examinarlos desde aquí —⁠le dijo Zahariel a sus compañeros usando su mente en lugar de palabras⁠—. Si no os desviáis del plan, nunca sabrán que los hemos estado investigando».

Los demás, treinta y uno de ellos, se agruparon en tres grupos de diferentes tamaños. La mayoría de ellos, unos veinte, estaban apartados de los oficiales y hablaban en voz baja mientras hacían gestos hacia los grandiosos alrededores. Zahariel sintió su alivio y la sensación de que habían vuelto a su hogar, y supo que eran los hombres que habían asignado al mando de los transportes; semanas en la disformidad, solos en medio de las furiosas tormentas y sin saber si alguna vez volverían a ver de nuevo Caliban o a sus hermanos. Serían del comando de Corswain, pertenecientes a diferentes órdenes y capítulos. Voluntarios, lo más probable.

—«Un extraño grupo de guerreros. —⁠Los pensamientos de Vassago llegaron directamente a Zahariel, pero también sintió el tacto de las mentes de los demás⁠—. Renunciar a la batalla en curso contra Typhon y su Death Guard para comandar un transporte de tropas prácticamente desarmado a través de las tempestades que contaminan la disformidad».

—«¿Ambiciosos, tal vez?» —sugirió Cartheus.

Zahariel negó con la cabeza.

—«Improbable. Space Marines solitarios al mando de tripulaciones de sirvientes. Pocas posibilidades de ascenso y de que les otorguen honores, aunque demuestren alguna clase peculiar de valor».

—«Descontentos más bien, felices de alejarse de las miradas de la legión que todo lo ve» —⁠dijo Vassago con un atisbo de esperanza de que ese fuera el caso.

—«Eso no los convierte automáticamente en aliados —⁠contrarrestó Asradael⁠—. O en activos útiles, en todo caso».

Cuanto más reflexionaba Zahariel acerca de ello, menos convencido estaba.

—«Son todo lo contrario a alborotadores —⁠le dijo al Mystai⁠—. Tuvieron que entregarse al completo y mostrar lealtad absoluta a Corswain y a la legión. La suficiente lealtad como para llegar a Caliban y después emprender la búsqueda de la flota de los Dark Angels en algún lugar de la inmensidad de la galaxia con una fuerza que podría derribar un mundo».

—«Pero ¿enviar a su mejor cuadro?» —⁠preguntó Cartheus.

—«Son más importantes treinta mil guerreros que unas pocas decenas de su mejor cuadro».

—«¡Espera, viene otro! —El brusco pensamiento de Vassago se abrió camino a través de cualquier otra reflexión de los Dark Angels restantes⁠—. ¡Qué ven mis ojos, no me lo creo! Nadie dijo que el Lanzador había regresado».

El legionario que había entrado iba uniformado como el resto, pero con un grueso fajín negro que colgaba sobre su hombro izquierdo para ocultar las marcas de debajo. Por el resto de la librea se deducía que tenía el rango de sargento de armas, pero por la forma en la que las conversaciones se detuvieron y todas las miradas se volvieron hacia él, estaba claro que su autoridad era mayor.

Zahariel lo reconoció de inmediato, por su persona y por su reputación. Habló en voz alta.

—Griffayn.

Los otros grupos se reorganizaron de inmediato, ocho de los Space Marines se separaron para recibir la nueva llegada. Se reunieron durante unos segundos y luego Griffayn se alejó para estar situarse con los oficiales junto a Belath.

—¿Por qué enviaría Corswain al teniente electo de la Firewing? —⁠preguntó Vassago.

—Lleva medio sudario —señaló Cartheus, refiriéndose a la heráldica oscurecida⁠—. Han suspendido su cargo.

—No para sus hermanos de la Firewing —⁠respondió Zahariel, atrayendo su atención a los Space Marines que habían hablado con Griffayn. Hablaron apresuradamente con los otros grupos, pasándoles mensajes. Algunos de los otros Dark Angels asintieron, mientras que otros mostraron expresión pétrea y se dieron la vuelta.

Zahariel observó esta interacción micropolítica con fascinación, preguntándose como terminaría y que habría causado que surgieran y cambiaran esas líneas divisorias. La respuesta a la segunda pregunta quizá llegó cuando, dos minutos después de que apareciera Griffayn, lord Cypher entró en la antecámara.

El guardián de la Orden llevaba su casco completo y ornamentado, sin mostrar ninguno de sus rasgos. Se hizo a un lado para anunciar la entrada de Luther. El gran maestre llevaba un blindaje reforzado de color negro que los armeros personales del León habían fabricado para él; las bandas superpuestas y los muy remachados avambrazos y grebas eran reminiscencias de las antiguas marcas de la armadura de las Legiones Astartes. Una capa de piel a rayas, blanca y roja, colgaba de sus hombros, y los colores se repetían en un prominente varaescudo entre la coraza y la hombrera izquierda.

Su llegada le indicó a Zahariel que era el momento de unirse a la compañía. El Mystai descendió cuando Luther cruzó el pasillo para saludar a Belath y a sus compañeros. Para cuando Zahariel llegó al final de la sinuosa escalera de hierro, ya conducían al señor del capítulo hacia el salón principal. Los psíquicos esperaron a un lado cuando lord Cypher ordenó a los Dark Angels restantes que siguieran a sus oficiales.

Zahariel intercambió miradas con sus Mystai cuando el último de los Space Marines de Belath entró en el salón de banquetes.

—«Asmodeus se sentará con los oficiales, no intentéis entrar en ninguna de sus mentes —⁠envió, repitiendo la advertencia que ya había dado dos veces, pero sin sentirse culpable por insistir en el asunto⁠—. Trabajad con cautela y sin contratiempos con los demás. Si no obtenéis una respuesta con un ligero escaneo, avanzad y yo me ocuparé. No forcéis la entrada ni tratéis de liberar aquello difícil de sonsacar».

Lo miraron con la expresión paciente de unos seguidores leales que sabían lo que tenían que hacer, soportando el sermón con buen talante. En cambio, Zahariel, agitado por lo que pudiera suceder en la próxima hora o dos, carecía de paciencia.

—«El futuro de Caliban depende de nosotros, esta noche —⁠les recordó⁠—. Un movimiento descarriado, un paso en falso, y no solo será condenada la Orden, sino que condenaremos a nuestro mundo a una eternidad de esclavitud. ¿Estáis preparados?».

Sus miradas se tornaron más sinceras al tiempo que asentían.

—«Bien. —Se dio media vuelta y saludó a un grupo de siervos que había entrado sigilósamente con bandejas de plata que portaban cálices, la mitad de plata y la otra de oro en cada una⁠—. Ahora honremos a nuestros huéspedes de manera apropiada».

El rugido de los propulsores de plasma ahogó las palabras de Galedan mientras se apresuraba por la negra plataforma de aterrizaje del puerto de lanzamiento. El polvillo de la corriente de aire de la Stormbird giraba en torno al señor del capítulo cuando alcanzó a Astelan al pie de la rampa.

—¿Qué has dicho? —preguntó el primer maestre.

—Una transmisión de lord Cypher —⁠repitió Galedan, acercándose⁠—. Dice que es probable que Griffayn mantenga sus juramentos a la Orden.

—¿«Probable»? ¿Ha usado exactamente esa palabra? ¿No «es muy probable» o «lo más probable»?

—Esas fueron sus palabras exactas, primer maestre.

Astelan asintió para confirmar la recepción del mensajey comenzó a subir la rampa con Galedan pisándole los talones. Se detuvo a unos pasos de la parte superior, sin saber qué pensar. Ese estado de vacilación lo molestaba, un extraño sentimiento de duda se arrastraba por el interior de su mente.

—Sospecho que eso suavizará el estado de ánimo de Sar Luther —⁠le dijo a Galedan⁠—. Si Griffayn ha aceptado sentarse en la mesa del consejo, puede que Belath haga lo mismo.

—¿No es una buena noticia? Más guerreros unidos por la causa, comandantes entre ellos. ¿No sería mejor evitar tomar más prisioneros?

Astelan hizo una mueca que pasó inadvertida detrás de la máscara con visera de su casco. Era imperativo que mantuviera su puesto dentro del círculo íntimo de Luther. La inclusión de Griffayn, y posiblemente la de Belath, amenazaba aquello mismo. Ambos eran calibanitas y ninguno veía con buenos ojos a Astelan. Podría controlar a uno, pero a los dos…

Se apresuró a subir los últimos metros de la rampa.

—Tienes razón. Estoy en contra de tomar más prisioneros, Galedan. Completamente en contra de ello.

Veintiuno

Veintiuno

Hemos llegado

Ultramar

A Holguin le parecía más una turba que una multitud. Contó un total de cuarenta y tres civiles que se abrían paso hasta el punto de control en la Puerta de Hera. Gritaban consignas y alzaban los puños envueltos con toallas y bufandas rojas.

Holguin miró a su compañero. Vodun Badorum vestía acero, plata y gris, como todos los soldados de la Praecental que lideraba, y se cubría con una capa azul cobalto. Una carabina de plasma colgaba al lado de su cadera del cinto que le recorría el pecho.

—¿Qué están haciendo?

—Protestan.

—¿Por qué?

Badorum lo miró sorprendido.

—Con vuestras nuevas medidas de seguridad, los molinos de cereales solo funcionan con medios turnos. Y ahora los trabajadores tienen el pan racionado. Además, la supresión general de la red de comunicaciones civiles ha eliminado varias frecuencias de entretenimiento populares. Las bufandas rojas simbolizan que han trabajado con las manos hasta que les han sangrado.

—¿Cómo que «vuestras medidas de seguridad»?

—Nuestras medidas de seguridad, perdón —⁠se corrigió Badorum enseguida.

—Eso no explica por qué protestan.

—Porque son infelices. Y quieren que lo sepamos. Protestan para enviar un mensaje al Triunvirato.

Holguin negó con la cabeza. Todo eso lo confundía.

—¿Con qué objetivo? ¿Piensan que el emperador cambiará de opinión por el capricho de unas pocas decenas de individuos? A mí me parecen problemáticos.

—Solo son personas normales y corrientes que sienten que no se les ha tenido en cuenta. Solo quieren descargar su ira un poco, no van a causar ningún problema.

—Ya están causando problemas —⁠señaló Holguin apuntando hacia la avenida de los Héroes, donde los líderes de la manifestación protestaban ante los hombres de Badorum en la puerta. Estaba claro que exigían la entrada, lo cual era imposible⁠—. También violan el decreto que prohíbe las congregaciones de más de cinco personas en un espacio público.

—Bueno, sí —concedió Badorum, dubitativo.

—Las multitudes pueden ocultar las actividades de los rebeldes y sus simpatizantes —⁠argumentó Holguin con severidad, molesto por tener que señalar un hecho tan evidente al comandante de la guardia. No era de extrañar que Curze se hubiera acercado tanto al emperador regente si custodiaban la fortaleza de Hera hombres de voluntad tan débil⁠—. Hay que dispersarlos de inmediato.

De nuevo, Badorum vaciló, su rostro reflejaba consternación.

—Si dejamos que griten un rato, se irán a casa pronto. Todo lo que hagamos para resolver el problema creará más resentimiento.

—Tienen que aprender disciplina —⁠dijo Holguin⁠—. Los nuevos protocolos de seguridad que se han implementado son para su protección. ¿Se creen que se aprueban los decretos porque sí? Este acto impropio es egoísmo en su máximo esplendor. Necesito que disperses esta reunión ilegal; es una amenaza para la seguridad del Triunvirato Imperial. Si no tomas medidas, tendré que hacerlo yo.

—Supongo que medidas no letales —⁠dijo Badorum, lanzando una mirada de preocupación hacia Holguin.

—Las medidas «no letales» no figuran en el vocabulario de las Legiones Astartes. Incluso aunque no vayan armados.

Badorum había pasado tanto tiempo entre los guerreros de los Ultramarines que se sentía cómodo con los legionarios gigantes de una manera en la que muchos otros no. Sin embargo, en ese momento parecía un niño perdido. Se quedó pálido al darse cuenta de que Holguin no bromeaba.

—Esto solo empeorará —advirtió mientras enfilaba hacia la puerta⁠—. No podemos arrestar a todos los que no estén de acuerdo con el protector.

Holguin no dijo nada mientras observaba cómo Badorum llamaba a sus hombres y les indicaba con rabia que lo siguieran hasta la puerta.

«Estoy seguro de que sí que podemos», pensó Holguin. Se volvió hacia la fortaleza de Hera, confiando en que Badorum haría lo que tenía que hacerse.

Otro tipo de manifestación estaba teniendo lugar en la sala de audiencias de Sanguinius. El León se paseaba de un lado a otro delante del trono del Imperator Regis, enumerando los acontecimientos de Illyrium, cada anuncio acompañado del golpe de un puño en la palma de la otra mano.

—Han conducido dos excavadoras gigantes hasta el interior del puerto del transbordador en Oxadius. Trece muertos y más de cincuenta heridos; todos civiles. Se han encontrado seis cuerpos desollados en el silva altum, con los ojos vendados; eran soldados de la milicia territorial, uno de ellos un pretor-coronel. Han incendiado el domicilio de la senadora Pilviora, quien, por suerte, estaba en Macragge Civitas en ese momento, solicitando ayuda a esta cámara.

—Es suficiente —gruñó Guilliman⁠—. Una serie de salvajadas. Lo captamos.

—Tú, no —objetó el León—. Hay más de quinientas víctimas en total, casi la mitad de ellas han muerto en un período de tan solo ocho días desde que ordenamos despejar el terreno. No atraeremos a Curze a campo abierto con tanta facilidad. Los ataques en la capital se han multiplicado por cinco. Siete de mis guerreros están en el apotecarion y otros dos han pagado el precio final por cumplir con su deber.

—Y ¿qué piensas hacer? —preguntó Sanguinius⁠—. Fue decisión tuya retirarse de Illyrium por completo. ¿Crees que fue un error?

—No ha sido una buena decisión para apaciguar a Illyrium —⁠replicó el León⁠—. Los illyrianos no nos son leales en absoluto. Cobijan a los disidentes, les dan socorro y refugio. No son una amenaza alienígena, enemigos que proceden del exterior, sino un ejército que simplemente ha estado esperando la oportunidad de atacar. Curze les ha dado esa oportunidad.

—No tenemos ninguna prueba de que Curze esté en Illyrium —⁠respondió Guilliman⁠—. O de si sigue ahí, si es que alguna vez lo estuvo.

—Sé que no crees más en las casualidades que yo, hermano —⁠dijo el León, y su actitud se volvió más diplomática⁠—. Sabemos que Curze no abandonó Macragge. No puede estar en Macragge Civitas, pero no conseguiría nada en otro lugar. La naturaleza disidente de Illyrium le proporciona el santuario perfecto. Yo le negaría ese refugio y, al mismo tiempo, libraría a Macragge de un cáncer.

—¿Qué quieres decir? —inquirió Guilliman. Se inclinó hacia delante, preocupado por las palabras del León.

—Hace demasiado tiempo que no se castiga a Illyrium por sus felonías. Siempre ha sido un nido de violencia y descontento, incluso cuando vivía tu padre. No puede haber cura para esta infección en el corazón del Imperio, excepto la escisión completa.

—Illyrium no es una única entidad: está llena de personas de distintas lealtades y distintos comportamientos —⁠dijo Guilliman. Temía ver hacia dónde iba la argumentación de su hermano. Miró a Sanguinius, pero el emperador no dijo nada⁠—. No se puede condenar a todo un estado por los crímenes de unos pocos.

—¡No son pocos! —gritó el León, y en su arrebato escupió un poco de saliva⁠—. Illyrium no cumple con los términos de la definición. ¡Tu planeta, la capital de los Quinientos Mundos, ha albergado elementos disidentes desde el inicio del Imperio! No son tus ciudadanos, hermano. No quieren ser tus ciudadanos y no servirán al Imperio. ¡Traicionaron y mataron a tu padre!

—¿Cómo te atreves a meter a Konor en esto? —⁠replicó Guilliman⁠—. Buscó la paz por todos los medios. Si tuviera que contraatacar por su gloria, no sería justicia, sino una venganza.

—Eres débil —dijo el León con un movimiento de cabeza⁠—. Luchamos por el futuro de la humanidad. No puede haber perdón ni remordimiento.

—Dinos qué sugieres sin rodeos, hermano —⁠dijo Sanguinius, entrecruzando los dedos debajo de la barbilla.

—Illyrium casi no tiene infraestructura, los recursos de que disponen son escasos. La contribución que hace al Imperio es muy inferior a los recursos gastados para recuperar el control y mantener la autoridad. —⁠El León se detuvo y miró al emperador regente⁠—. Limpieza orbital. Propongo la aniquilación dirigida y calculada de toda la oposición que hay en Illyrium.

Guilliman saltó de su asiento con un grito.

—¡Es una locura! —chilló. Se volvió hacia Sanguinius. Estaba aterrado por el hecho de que ni su hermano ni el emperador parecieran horrorizados por la sugerencia⁠—. ¡Esto no es una solución!

—El pilar de nuestras tres legiones son unos pocos millones de personas —⁠continuó el León sin descanso, ignorando a Guilliman y centrando la atención en el emperador⁠—. ¿Cuántos de los Quinientos Mundos siguen en guerra porque estamos entre la espada y la pared? Es mejor acabar con el problema de raíz y liberarnos de ambas para siempre.

—¿Unos pocos millones? —Guilliman apenas podía hablar por la furia que lo invadía⁠—. No sacrificaremos a mi pueblo, de ninguna manera.

—¿Tu pueblo? —dijo con voz quebrada. El León entrecerró los ojos al volverse hacia el guardián⁠—. ¿Tu pueblo? ¿No son nuestro pueblo? Y si no es así, si uno de nosotros es capaz de reclamar su lealtad por encima de los demás, ¿no está acaso nuestro hermano en el trono?

El León hizo un gesto hacia Sanguinius, quien observaba con atención a Guilliman. El primarca de los Ultramarines tuvo que hacer acopio de sus reservas de paciencia y calma, reprimiendo los argumentos que brotaban de sus labios.

Era una situación complicada. El Imperium Secundus funcionaba solo porque él y el León habían confiado su gobierno a Sanguinius. Las responsabilidades se habían dividido entre los tres, pero la verdadera autoridad residía en el Imperator Regis. El papel de Guilliman como guardián era cumplir los deseos del Imperator Regis, y no definirlos. De igual manera, el León estaba obligado por sus juramentos a obedecer las órdenes de Sanguinius en asuntos militares.

Desafiar a Sanguinius de manera manifiesta implicaba saltarse la jerarquía, lo que significaba colocar la voluntad de Guilliman, a efectos prácticos, por encima de la del Triunvirato. No podía creer que el León lo hubiese manipulado a propósito para enredarlo en aquella situación, pero, por otro lado, era verdad que su hermano sería capaz de usar cualquier indicio de que Guilliman pensaba que él estaba por encima del emperador. Sanguinius, que ya desconfiaba del poder que se le había impuesto, no miraría con buenos ojos la insinuación de que Guilliman lo estaba utilizando como un títere, fuera cual fuese su verdadera intención.

En un instante, Guilliman vio todo esto desfilar por su mente. Y, de repente, la respuesta apareció ante sus ojos: su natural capacidad para hacer política lo había salvado en el último momento.

—No puedo discutir por motivos prácticos o teóricos en contra de la propuesta de mi hermano —⁠dijo, dirigiéndose directamente a Sanguinius. Su tono era tranquilo, medido, buscaba imponer la reflexión y la razón sobre el instinto reaccionario⁠—. Pero desde un punto de vista moral, argumentaría que la erradicación de cuatro millones de ciudadanos del Imperio por la vaga posibilidad de que Curze esté entre ellos es repugnante, y no es una acción que pueda llevar a cabo un líder que profesa actuar en nombre del interés de la humanidad.

—¿Cuántos de los Quinientos Mundos resistieron la sumisión? —⁠preguntó el León en voz baja⁠—. ¿Cuántos vinieron al Imperio después del bombardeo, después de que ordenaras a tu legión caer sobre ellos?

—Treinta y ocho —respondió Guilliman⁠—. Me acuerdo de todos y cada uno de ellos. ¿Quieres que enumere los nombres?

—No, por favor.

—Tales tácticas solo hay que ponerlas en marcha cuando todas las otras vías de sometimiento hayan fallado —⁠agregó Guilliman con rapidez, cansado de los ataques de su hermano⁠—. Y me refiero a todas las vías. No obstante, parece ser que tú cogerías un cañón de combate hasta para aplastar a una mosca que te molesta, hermano. Las consecuencias que conllevaría para Macragge, y para este nuevo Imperio, serían desastrosas si tuviéramos que considerar tal cosa. ¿No se beneficiarían los mentirosos de Horus de una tiranía tan dura?

En los siguientes momentos, Guilliman se imaginó el Imperium Secundus deshaciéndose a pedazos a su alrededor. Si eso era lo que tenía que pasar, pasaría. Continuar con una aberración era peor que ver cómo su gran esperanza se desmoronaba poco a poco.

—No apoyo esta propuesta —anunció con formalidad. Sanguinius le echó una mirada inquisitoria pero Guilliman se la mantuvo. Tragó saliva. Si iban a acusarle de tener el poder en la sombra y ser un titiritero, mejor utilizar las habilidades políticas que poseía⁠—. Si la voluntad de nuestro señor emperador es mandar naves contra su propia gente, no formaré parte de ello. El Triunvirato Imperial se disolverá, y con él desaparecerá cualquier atisbo de autoridad moral para gobernar los Quinientos Mundos, y mucho menos para construir un nuevo Imperio.

—¿Es eso chantaje, hermano? —⁠dijo el León.

—Cálmate —con una sola palabra de Sanguinius, el primarca de los Dark Angels, que miraba a Guilliman con los brazos cruzados y la mandíbula apretada, calló.

El regente suspiró, pasaba de mirar a un primarca para mirar al otro. Sopesaba a cada uno de ellos, evaluaba sus argumentos.

—No ganamos nada destruyendo Illyrium desde la órbita —⁠declaró Sanguinius. El alivio inundó a Guilliman, aunque duró poco, ya que sintió que se avecinaban problemas⁠—. Creo que Curze está detrás de este levantamiento, y con su eliminación, la rebelión puede ser sofocada por medios convencionales y políticos. La limpieza orbital no nos asegura que Curze muera.

El emperador se levantó y dirigió sus palabras al León.

—Este es tu único objetivo, hermano: detener a Curze y llevarlo ante la justicia por sus crímenes. Una vez lo hayamos conseguido, el guardián puede pactar con Illyrium según sea necesario.

—¿Cómo lo hago, hermano? —preguntó el León.

—De la manera que sea necesaria —⁠respondió Sanguinius⁠—. Lo que sea, excepto borrar a Illyrium del mapa; quiero que Curze y su veneno no vuelvan a preocuparme.

Sanguinius señaló que la audiencia había terminado y salió de la sala, dejando a Guilliman y al León el uno frente al otro en un silencio incómodo. Guilliman buscó en la expresión de su hermano cualquier señal de triunfo, pero en la cara del León solo se apreciaba el ceño fruncido. Al final, el primarca de los Ultramarines volvió a su asiento.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

—No me hacen falta navíos para peinar Illyrium —⁠respondió el León.

El parpadeo de los fuegos iluminó el interior de los edificios destruidos de Thiaphonis. Donde antes había oficinas de impuestos, salas de logística y el foro de comercio, ahora había un tugurio lleno de vivacs. Muchos ciudadanos se habían marchado, desafiando la tormenta para dirigirse hacia el sur, a las colinas, o al este, a los extensos campamentos a uno o dos kilómetros, en el interior del piquete de los Dark Angels.

Tobias Pullis no renunciaría a Illyria tan fácilmente; no iba a cedérsela a los traidores de Macragge Civitas y, por supuesto, tampoco a los matones procedentes de otros mundos. Se había quedado incluso después del bombardeo. La vida en las ruinas de Thiaphonis era preferible a la humillación de vivir gracias a la dudosa caridad de Macragge Civitas. Aquí podía ayudar a los demás, a los pocos miles que quedaban. Reconstruirían la ciudad metro a metro, incluso con sus propias manos cuando se agotara el combustible. No quería nada de la ciudad de Guilliman.

Envolvió su manto alrededor de su cara y se levantó. El espacio que ocupaba junto al fuego fue ocupado enseguida por Jerostius, que regresaba de su guardia. A través de la ventana rota del antiguo scriptorium, observó las ruinas destrozadas de la fortaleza que habían caído en la ciudad. La llama de las patrulleras de arco brillaba, mientras los equipos de rescate hacían todo lo posible por romper la enorme construcción durante un respiro que había dado la nieve. Los niños trabajaban juntos para transportar trineos, cargados con trozos de vigas recogidas y bases de ferrocemento.

Un grito lejano apartó su atención de la ventana. Cada vez sonaba más cercano, conforme lo repetían los sucesivos puestos centinelas; era imposible utilizar cualquier forma de comunicación con las Legiones Astartes, porque habían llenado las ondas del aire con sus señales de interferencia.

—¡Viene una cañonera! —se escuchó.

Los hombres y mujeres que había alrededor del fuego se pusieron en pie. Iban envueltos en ropas mal ajustadas y capas deshilachadas, y formaban un grupo indecoroso, pero Tobias no querría tener como enemigo a ninguno de ellos.

Los condujo al almacén contiguo, donde recogieron las pistolas láser y los rifles automáticos de las estanterías de la pared. Brizantus y Nadora cogieron el lanzamisiles y los tres preciosos misiles que les habían dado los soldados del Illyrat Batha. Tobias los llevó por las escaleras hasta el punto de vigilancia de la azotea: una vieja choza de mantenimiento que había sido reforzada con bolsas y cajas de racionamiento llenas de piedras.

La cañonera, que venía del este, podía verse con facilidad, negra en contraste con las nubes.

—Los ángeles del León —murmuró Jerostius.

Tobias no dijo nada cuando la Thunderhawk redujo la velocidad hasta detenerse sobre la plaza de Tertius. Escuchó el rasguño de un metal arañando otro metal y se giró hacia atrás: Nadora estaba cargando el lanzamisiles de Brizantus.

—No —susurró—. Con eso no le harás nada a una cañonera.

—¿Qué hacemos? —preguntó Bazerian. Abrazaba con fuerza a la pistola láser que tenía sobre su pecho y miraba a la cañonera como si fuera la misma muerte.

—Nada —respondió Tobias—. Es la primera chatarra que vemos en días. Escondeos, no les deis razones para quedarse.

La cañonera descendió, convirtiendo la nieve en vapor con sus reactores. Tobias pudo ver la Via Occidentis, que llegaba hasta los escombros de lo que había sido el mercado textil. Galderick y su pelotón estaban allí, y los guerrilleros de Salumon permanecían bajo los arcos del viaducto principal. Era como si la cañonera se estuviera posicionando a la perfección, entre los tres grupos rebeldes que esperaban.

La Thunderhawk aterrizó en medio de columnas de vapor. La rampa se abrió y una figura solitaria salió. Iba vestida con una servoarmadura del color del ébano, con decoración dorada que brillaba debido a la luz procedente del interior de la cañonera.

Llevaba un hacha ancha en una mano, con la cabeza en forma de reloj de arena.

—¿Solo uno? —Brizantus se rio, colocando el lanzador en su hombro. Tobias levantó la mano.

—Espera…

Una serie de golpes secos resonaron en la lejanía, a lo largo del valle. Tobias se desplazó a la zanja horizontal del búnker y vio nubes de humo que salían de la boca del valle. Dos segundos después, el silbido de los proyectiles descendentes le hizo correr hacia la escalera.

Unos pocos del grupo escaparon de la azotea y se lanzaron por los escalones que había detrás de Tobias cuando el primer misil cayó. El scriptorium tembló, y Tobias rodó por las escaleras de metal. Castorius y Bazerian aterrizaron encima de él.

El techo desapareció tras una llamarada blanca y una lluvia de escombros cayó sobre los escalones que había detrás de los rebeldes. Tobias se había quedado sin aliento y apenas podía moverse. Empujó a Bazerian para que se levantara.

Las llamas no se disipaban, sino que se convertían en un azul pálido, que lamían el borde de la entrada del techo. Hipnotizado, Tobias vio que un goteo de líquido ardiente caía sobre el primer escalón. Contra toda expectativa, comenzaron a formarse riachuelos, que se movían sobre el metal; era vapor ardiendo con llamas de color azul cerúleo. Escalón a escalón, iban descendiendo hacia los illyrianos.

—¡Fósfex! —gruñó Tobias, poniéndose de pie.

El edificio se estremeció de nuevo cuando otro misil se estrelló contra la pared este que tenían debajo de ellos, atravesando el ladrillo para verter más fuego mortal en el interior. La llama que bajaba por las escaleras fluía cada vez más rápido, y Tobías empezaba a sentir el calor en el cuello mientras él y los demás intentaban bajar.

El fósfex ardía desde abajo. Saltaba de escalón en escalón mientras la llama crecía, como si estuviera guiado por un empeño homicida consciente. Castorius gritó cuando su corpiño de lana se incendió, y se sacudió cuando las llamas azules le quemaron la cara.

No había humo pero el fósfex devoraba el aire, ahogando a Tobias. Cayó de rodillas, lo que le hizo tropezar con Castorius mientras bajaba los escalones. En un instante, Castorius se vio envuelto por el fuego, que le consumió la ropa, la piel y la carne hasta ennegrecerle los huesos. Tobias lo presenció todo, horrorizado. Detrás de él, Bazerian gritó y luego se quedó en silencio.

Era imposible respirar, y sus pulmones ahogaron el último grito de Tobias. Cuando intentó respirar por última vez, el fósfex entró por su boca abierta y lo incineró por dentro.

Farith Redloss se volvió y llamó a Danaes. Su segundo al mando estaba coordinando el ataque con fósfex en el panel principal de comunicaciones.

—Llama al protector. Hemos iniciado la pacificación.

El sucesor electo de la Dreadwing asintió con solemnidad.

—Hemos llegado —entonó el guerrero despacio⁠—. Somos la muerte.

Redloss se apartó de la rampa y sonrió mientras Thiaphonis quedaba envuelta en llamas.

Veintidós

Veintidós

Un momento difícil

Caliban

Luther había estado trabajando durante varias horas en la distribución y coordinación específicas del triunfal banquete. Era una empresa que requería atención al detalle y que solo había llevado a cabo anteriormente durante la planificación de su boda con Fyona.

Pero no quería pensar en su esposa, no ahora. Había muerto durante el parto de su primogénita, junto con su hija, solo dos años después de las nupcias. Medio año después, Luther se topó con un chiquillo asilvestrado en el bosque. ¿Qué habría ocurrido si el León hubiese sido criado con una madre y una hermana?

Posibilidades que habían invadido sus pensamientos últimamente.

De pie sobre la senda hacia un nuevo futuro, con un abismo de destrucción a ambos lados, había tornado su mente hacia el pasado con mucha más frecuencia que durante los anteriores cincuenta años.

¿Y si hubiese dejado que Saroshi matase al León?

¿Y si no hubiese renunciado al puesto de gran maestre de la Orden?

¿Y si no hubiese salvado a aquel niño en los bosques?

¿Remordimientos? No. Los únicos remordimientos sinceros que sentía eran por cosas que no había hecho. No pensaba arrepentirse de las próximas horas ni de los días venideros. El universo y la ingenuidad de Corswain le habían ofrecido una oportunidad a Luther, una que debía aprovechar.

Guardaba aquellos pensamientos turbulentos en lo más profundo de su ser; siempre estaba preparado para ofrecer una sonrisa o alguna ocurrencia a aquellos que lo rodeaban.

—Estoy convencido de que las pequeñas comodidades de Caliban han brillado por su ausencia en los últimos años —⁠les dijo a aquellos con quienes compartía la mesa principal: Belath a la derecha y Griffayn a la izquierda. Belath picoteó de su plato, comiendo con desgana. Griffayn parecía relajado, conversando distendidamente con los que le rodeaban y sonriendo sin problemas.

Junto al supuestamente antiguo teniente electo de la Firewing se encontraba lord Cypher. Al otro lado del señor del capítulo, se sentaba Saulus Maegon, la señora de la Angelicasta. Al igual que a Luther, la habían aumentado para que fuera más poderosa y tuviera una vida más larga que cualquier otro humano corriente, y su apetito encajaba con su corpulenta constitución. Había otros dos oficiales de la flota de transporte, ambos tenientes, que comían de buena gana lo que les habían puesto delante. Asmodeus estaba sentado en el extremo derecho rascándose la barbilla, pensativo, físicamente presente pero mentalmente ausente.

El resto del personal bajo el mando de Belath ocupaban los tajaderos que habían dispuesto en dos mesas perpendiculares a la del gran maestre. Aquella era una reunión pequeña y algo ridículo teniendo en cuenta el inmenso espacio con el que contaba el Salón de Decemial, pero Luther quería que sus invitados se sintiesen tan cómodos como fuese posible en aquel entorno.

—Gran maestre, ¿puedo hacerte una pregunta? —⁠dijo Griffayn de repente.

—Por supuesto, pregunta lo que quieras —⁠respondió Luther.

—Aunque es un gran honor ser recibido con un festín como este, no he pasado por alto la ausencia de muchos de tus oficiales superiores, como, por ejemplo, Astelan. Y de tu bibliotecario, el hermano Zahariel. No los veo por ninguna parte.

—El maestre Astelan está ocupado reuniendo a las tropas que conformarán vuestros refuerzos, sargento Griffayn.

—Una tarea laboriosa para alguien de su rango y experiencia —⁠señaló el teniente electo.

—Y sin embargo nada podría apartarlo de ella, igual que una lapa que se pega a la roca —⁠prosiguió Luther con labia⁠—. Astelan posee numerosos defectos, pero la holgazanería no es uno de ellos. Puede que sea demasiado soberbio, lo cual explica por qué insiste en conducir a los reclutas hasta órbita.

Aquella mentira salió de su boca con gran facilidad. Espontánea y natural, se convirtió en verdad en el momento en el que abandonó sus labios. Hubo un tiempo en el que a Luther le preocupaba lo fácil que le resultaba contar medias verdades y engaños, pero se consolaba sabiendo que servía a una verdad superior con tales manipulaciones.

—En cuanto a mis bibliotecarios, y demás oficiales, de algún modo te me has anticipado con tus dotes de observación, Griffayn.

Luther se puso en pie y extendió los brazos, llamando así la atención de todos los presentes en el salón. El parloteo de las conversaciones y el ruido de los cuencos y los platos se acalló y desvaneció por completo.

Había cierto movimiento en las galerías que daban a aquel festín: cien Space Marines vestidos de negro se reunieron en cada una de ellas, presentando los bólters a las tropas que aguardaban debajo.

—¡Salven nuestros héroes conquistadores! —⁠declararon los doscientos Space Marines, y sus comunicadores externos llenaron el salón de ecos durante varios segundos⁠—. ¡Hurra!

—Hermanos —anunció Luther cuando se acalló el ruido⁠—, ¡bienvenidos a Caliban! Según nuestras antiguas tradiciones, el mayor honor que puedo otorgar a los héroes que regresan es entregarles al gran maestre y sus capitanes para que sirvan a aquellos que han vuelto a casa a través de las mareas de la guerra. Así fue en los viejos tiempos de Aldurukh, y así será ahora. Sin distinción de rango o deber, todos y cada uno de vosotros sois héroes sin parangón para los guerreros de Caliban que han esperado vuestro regreso, y este festín es nuestra forma de rendiros homenaje.

Esperando junto a las puertas abiertas, Zahariel oyó aquellas palabras y respondió a aquella señal con una inclinación de cabeza dirigida al gran maestre. Mientras Luther cogía una jarra de vino de la mesa y se volvía hacia Belath, el maestre y sus Mystai entraron, cada uno acompañado por dos oficiales centuriones, uno sosteniendo una bandeja con cálices de oro y copas de plata y el otro, sujetando una jarra enorme de vino. Vestían la sobreveste de los neófitos encima de la armadura, especialmente confeccionada por los siervos aquella misma tarde, uno de los muchos detalles que había exigido Luther.

Zahariel no podía igualar el gusto del gran maestre por la fastuosidad, pero admitió para sí que el efecto que provocaba era el de oficiales nobles presentándose con humildad ante sus iguales.

—¡Bebed con gusto el fruto de las viñas de Caliban, pues no volveréis a probar algo así durante mucho tiempo! —⁠declaró Luther, que sirvió a Belath aquel vino tinto antes de darse la vuelta hacia Griffayn.

Los Mystai se separaron para cubrir las dos mesas, con Zahariel encabezando un grupo y Vassago el otro. Se dirigieron hacia los ocupantes más cercanos.

—Vino para el héroe que ha regresado —⁠manifestó Zahariel en voz baja cuando se colocó junto al hombro del primer Space Marine.

—Hace siglos —explicó Luther—, cuando los caballeros de la Orden se adentraban en los bosques oscuros para enfrentarse a las Grandes Bestias o para combatir contra imperios inferiores, era costumbre celebrar un banquete funerario la víspera de su partida. No esperaban que fuesen a volver, y tras oír sus panegíricos no pensaban contenerse durante la batalla.

Se detuvo y miró a Belath. Zahariel liberó su mente de sus ataduras mortales y cabalgó sobre el impulso de la energía de Caliban hasta llegar muy cerca de los pensamientos del legionario más cercano. Mientras Luther proseguía, el maestre de los Mystai recogió algunos pensamientos fugaces, imágenes e impresiones, de la mente del Space Marine.

—Muchas décadas atrás, todos nosotros partimos de este mundo verdoso para luchar en la cruzada del Emperador, extendiendo la Verdad Imperial por una galaxia ignorante. Algunos de nosotros le dedicamos muy poco tiempo a aquella noble empresa, pero vosotros habéis entregado vuestras vidas a esa causa. Al igual que aquellos caballeros partieron para enfrentarse a las Grandes Bestias sin albergar esperanza alguna de regresar, vosotros daréis vuestros últimos pasos sobre el bello suelo calibanita sin pensar en volver.

La sola mención de Caliban provocó muchas más respuestas que las palabras sobre el Emperador y la Gran Cruzada. Zahariel detectó una oleada de recuerdos y de lealtad cuando Luther habló de abandonar Caliban.

Tomó una copa dorada de la bandeja que sostenía el maestro Adarthian y la colocó frente al Space Marine que formaba parte de la flotilla de Belath. El capitán Vastobal le llenó el cáliz y pasaron al siguiente guerrero.

—Este fue el lugar de vuestro nacimiento, pero, como Dark Angels, no fue vuestro hogar, pues lo halláis en las naves estelares y las remotas zonas de guerra esparcidas a lo alto y ancho de las estrellas que conocemos y los abismos oscuros que las rodean. Todavía no hemos descubierto quiénes somos en realidad. Las historias que cuentan los discursos, los relatos de heroísmo y honor, deben crearse en las estrellas, no en los bosques de Caliban.

—Vino para el héroe —murmuró Zahariel, rozando sutilmente los pensamientos más superficiales del siguiente guerrero.

Aquel reaccionó más cuando Luther habló de los Dark Angels, pues sus pensamientos volvían una y otra vez al escudo de la legión que portaba sobre el hombro el Space Marine que estaba sentado enfrente. Zahariel levantó un cáliz de plata de la bandeja de Adathian y lo dejó sobre la mesa.

—Envío otros treinta mil hijos de Caliban a una guerra semejante a ninguna otra. Las legiones de los Space Marines han entrado en conflicto las unas con las otras. La galaxia está en llamas y mi hermano Corswain me insta a prestarle ayuda.

Zahariel siempre había respetado el poder de oratoria de Luther, pero quedó mucho más impresionado por su destreza verbal. Mientras los Mystai se movían entre los miembros de aquel ejército, el gran maestre tejía un discurso que abarcaba todo aquello comprendido entre el Emperador y los siervos que trabajaban en las cocinas. Aprovechando la coyuntura, Zahariel podía medir las reacciones de los Dark Angels allí reunidos, estimando quiénes estaban más vinculados a Caliban y quiénes se sentían más identificados con el León y la legión.

A los que mostraban una disposición favorable hacia el discurso de Luther, les entregaban una copa dorada. A los que reaccionaban de manera incorrecta, les daban un cáliz de plata.

De este modo indicaban la lealtad de los agasajados.

Cuando Zahariel y sus compañeros terminaron (pasando por alto a los que se encontraban en la mesa principal, ya que estaban demasiado cerca de Asmodeus para que el sondeo psíquico pasase desapercibido), el maestre de los Mystai y los demás oficiales se retiraron a un lado y les pasaron las bandejas a los siervos de Aldurukh.

Luther siguió durante un par de minutos más y, luego, terminó su discurso. Hizo un gesto hacia las puertas y entraron entonces más sirvientes, cargando con fuentes de comida recién hecha.

—¡Adelante, hermanos míos, comed y disfrutad! Pronto vendrá la mañana y el inicio de un nuevo día. Caerán sobre nosotros enormes desgracias, pero también hallaremos grandes esperanzas. Debemos plantarles cara a esos desafíos, cada uno con el honor que él mismo considere oportuno. Al igual que el metal de una espada necesita blandirse para ser puesto a prueba, el valor de nuestra lealtad debe forzarse hasta el mismísimo límite para demostrar su existencia. —⁠El gran maestre miró a Griffayn y, después, volvió a dirigir la mirada hacia los Space Marines congregados⁠—. Allí donde la contienda se recrudece, se revela la lealtad de aquel soldado que avanza con paso seguro por todo campo de batalla, pues sería una verdadera deshonra que dudase en ese preciso instante.

Veintitrés

Veintitrés

Intransigencia

Ultramar

Illyrium ardió.

Los restos de los pueblos y las ciudades vomitaban un manto de humo y ceniza que envolvió las montañas con una penumbra permanente. El resplandor de las piras de fósfex le añadía un matiz infernal al crepúsculo, pintando las nubes brunas con una furia incandescente. A medida que las ventiscas del invierno empeoraban, la nieve caía negra sobre las laderas más bajas. En las tierras más altas, la Dreadwing arrasó los árboles del silva altum, dejando caer miles de proyectiles defoliantes y misiles que convirtieron cientos de kilómetros cuadrados de bosque prístino en ciénagas putrefactas.

Durante las últimas semanas, miles de illyrianos habían sido obligados a abandonar sus hogares debido al avance de Redloss y sus guerreros, y terminaron hacinados en los campos de internamiento masivos que empezaban a extenderse por las estribaciones que bordeaban las regiones limítrofes. Mientras la Deathwing protegía Macragge Civitas y devastaba Illyrium, los demás hijos del León patrullaban los campamentos reprimiendo cualquier revuelta, y erradicando a los demagogos y terroristas que intentaban escapar de aquella ofensiva.

Por orden directa del León, se llevaron a cabo ejecuciones rápidas de todo aquel que poseyese un arma. Las bandas de delincuentes ya habían empezado a infiltrarse en los campamentos, y los que contaban con recursos para trasladar y ocultar armas podían amenazar a los que no. Las columnas que provenían del sur proporcionaban de manera regular aquellos suministros, y muchos cargamentos de contrabando desaparecían nada más llegar a los campamentos, ya fuese porque los robaban de inmediato o porque los simpatizantes de la resistencia los desviaban de nuevo a los pocos miembros que quedaban de ella.

Tras veintitrés días de ataques constantes, Redloss había logrado despoblar casi dos terceras partes de Illyrium. Era muy consciente de que la guerra contra los rebeldes apenas había comenzado, pues las fortalezas de las montañas y el extenso sistema de cuevas de las tierras altas era más que suficiente para dar refugio a decenas de miles de oponentes.

En cuanto recibió las valoraciones pesimistas del comandante de la Dreadwing, el León abandonó Macragge Civitas para intervenir personalmente en la ofensiva. Era extremadamente poco convencional que el primarca interfiriese una vez se había desplegado ya una de las Alas, pero, en términos prácticos, no había nada que Farith Redloss pudiese hacer más que aceptar la presencia de su padre genético con buen talante.

El León se hizo cargo del puesto de mando de Redloss desplegado en los restos de Andetrium, en las laderas más bajas de Alma Mons. También conocida como la «Cresta de Entrada», Alma Mons era la clave para hacerse con las tierras altas. Desde los macizos y pendientes superiores, los Dark Angels serían capaces de adentrarse en los valles interiores bajo una tormenta de disparos de larga distancia.

Frente a los muros destrozados del senado de Andetrium, los Dark Angels erigieron una cárcel para manifestantes, una reproducción de la de Aldurukh, de diez pisos de alto, adornada con sistemas de comunicación, sensores de detección y armamento demoledor. El edificio dominaba el paisaje accidentado de Andetrium, y era, además de una necesidad militar, la prueba que demostraba las intenciones de los Dark Angels.

El cuartel general del León se encontraba en el nivel superior, construida a imagen y semejanza de su sala de audiencias de la Razón Invencible, incluyendo el trono de ébano, que había sido trasladado desde órbita. Desde aquel magnífico salón analizaba cada extracto de información que recibían y trazaba las etapas siguientes de la represión con la precisión de un relojero. No había ni una sola patrulla de Land Speeder, ni columna de suministros ni avanzadilla que no hubiese sido coordinada por el primarca.

—Nadie ha subido jamás allí arriba, mi señor —⁠le contó Redloss al León cuando fue convocado a una reunión. Lo acompañaban Danaes y unos pocos miembros más del mando de la Dreadwing, pero no les correspondía hablar a ellos. Él era el teniente electo, la voz de la Dreadwing⁠—. Hasta los pocos Ultramarines procedentes de Illyrium son de las tierras bajas, y sus primos de la montaña los consideran traidores. La vigilancia orbital es irregular en el mejor de los casos, y las tormentas suponen un riesgo demasiado elevado para las cañoneras. Estoy convencido de que, si hubiésemos traído a más miembros de la Ravenwing con nosotros, podríamos haber reconocido sus agujeros y recovecos, pero con los recursos de los que disponemos…

—Sabíamos que esto iba a suceder —⁠indicó el León⁠—. Desde el principio sabíamos que Alma Mons iba a ser su bastión.

—Más de un centenar de kilómetros de cuevas y túneles, fortificados desde la Vieja Noche, controlados por varios miles de rebeldes entregados. —⁠Redloss se rascó la barbilla⁠—. ¿Acaso pensamos que Curze está ahí? Si no lo está, dejaría que los illyrianos se pudriesen ahí mismo. Si pudiésemos utilizar armas orbitales, yo optaría por partir la montaña en dos y así terminar con esto de una vez. ¿Podríais hablar con el emperador una vez más, mi señor?

El León frunció el ceño ante aquella conversación tan sincera como negativa. Redloss insistió, envalentonado porque sabía bien que su primarca lo había traído a él y a la Dreadwing a Imperium Secundus para utilizar sus conocimientos y escuchar su punto de vista.

—Según las órdenes del mismísimo Imperator Regis, nuestra misión es eliminar al Acechante Nocturno, mi señor, no sofocar el alzamiento de Illyrium. —⁠Redloss le hizo una señal a Danaes para que se acercase con un hololito de mano. El oficial de la Dreadwing lo colocó en el suelo de la sala, y una representación tridimensional de la Cresta de Entrada en tonos rojizos y naranjas apareció de pronto ante el trono. Las runas parpadeantes destacadas señalaban las fortificaciones (había más de veinte), mientras que los trazos verdes y brillantes perfilaban las rutas de acceso a las cuestas más elevadas.

—Cuanto más luchamos, más resistencia generamos, mi señor —⁠prosiguió Redloss⁠—. Cien al día, quinientos al día… Es imposible determinar cuántos simpatizantes ha creado nuestra ocupación.

—Simpatizantes —recalcó el León con gravedad⁠—, que no combatientes.

—No, de esa clase no muchos, mi señor. Pero nosotros también luchamos contra la montaña, además de contra los hombres, y mientras otros los protejan, aguantarán.

—Y ¿preferirías no enfrentarte a la montaña? —⁠exclamó el León, que se inclinó hacia delante, con un codo sobre la rodilla y la barbilla apoyada en el puño mientras observaba la imagen, que rotaba lentamente.

—Exacto, mi señor. Suponiendo que Curze es quien dirige la defensa, cabría esperar constantes ataques suicidas, emboscadas, tretas, contravigilancia y un hostigamiento permanente por parte de la población nativa asentada tras nosotros. Pagaremos un precio muy alto por cada paso que demos montaña arriba.

—Y Curze se nos escapará en el último momento —⁠concluyó el primarca.

—Eso es lo que me preocupa, señor protector —⁠confesó Redloss⁠—. Incluso en el mejor de los casos terminaríamos perdiendo cientos de legionarios sin ninguna garantía de cumplir con nuestra misión.

—Imagino que no has venido aquí solo con preocupaciones y asuntos alarmantes —⁠dijo el León, que se recostó de nuevo y levantó las cejas⁠—. ¿Alguna propuesta? ¿Planes de algún tipo?

—Somos la muerte. —Redloss hizo una señal a Danaes, que activó la escena siguiente de la representación hololítica. Una afluencia de luces azules diminutas pareció descender por la montaña como la nieve, asentándose finalmente y formando varias francas color cian. Les siguieron numerosos puntitos blancos, y las montañas quedaron iluminadas por un resplandor amarillo pálido⁠—. Podemos levantar una barricada que atraviese todas las líneas de acceso y huida principales, y utilizar los lanzamisiles Deathwind orbitales, los detonadores de vórtice y los campos de minas custodiados para bloquear cualquier otra salida.

—¿Puedes garantizar que el cerco sea total?

—Sí, si empleamos los recursos de toda la flota, y unos pocos centenares de cápsulas Tormenta de Muerte que, casualmente, sé que los Ultramarines poseen, complementándolo todo con cañoneras provistas de artillería de dispersión por movimiento, sistemas automatizados tarántula y baterías de misiles. En los tramos inferiores también podemos utilizar Land Speeder y Thunderhawk para la interceptación.

—Y precintamos Alma Mons, sin dejar que nada entre o salga. Un campo de batalla yermo.

—Sí, mi señor. Traeríamos los dos Dreadhammer con los que cuenta la Asalto Justificado, junto con los ochenta y cuatro proyectiles de vacío que hemos logrado reunir. Los Dreadhammer liderarían el avance, y perforarían todo bastión que nos encontráramos. Entonces desplegaríamos los arietes de asalto Caestus en las brechas.

—Diría que es mucho trabajo para solo preparar el terreno para un ataque de infantería aérea.

Redloss sonrió.

—Estaría de acuerdo con vos, mi señor, si los arietes de asalto transportasen legionarios. Podemos reunir cuarenta y ocho Caestus en total, y montar bombas de radiación y proyectiles de fósfex en cada uno de ellos.

—¿Vas a reconvertir misiles tripulados en torpedos?

—Bombas pilotadas, mi señor. Lord Sanguinius no las prohíbe. Además, disponemos de bombas de radiación y promethium suficientes para convertir trescientas cápsulas de desembarco en misiles teledirigidos.

—Las cápsulas de desembarco deben lanzarse desde órbita, hermano menor, y el Imperator Regis prohibió cualquier tipo de ataque orbital.

Redloss miró a sus compañeros y, luego, volvió a dirigirse hacia su primarca.

—La mayoría serán drones pilotados por servidores. Contamos con varias decenas de hermanos de la Dreadwing gravemente heridos que estarían encantados de realizar un último esfuerzo por la causa de este modo. Podemos someter el resto de sistemas con naves pilotadas por legionarios. A todos los demás les parecerá una cápsula de infantería, mi señor. —⁠Se acercó un poco al primarca y bajó el tono de voz hasta convertirse en un susurro⁠—. No se lo diremos a Guilliman si no lo deseáis, mi señor protector.

El León consideró aquella propuesta en silencio durante varios minutos, durante los cuales apartó la mirada de Redloss y la paseó entre el hololito, el resto de miembros de la Dreadwing y, una vez más, volvía a la representación.

—¿Y los efectos medioambientales a largo plazo?

—La radiación y la contaminación por fósfex dejarán el centro de Illyrium completamente inhabitable durante unos seiscientos u ochocientos años. —⁠Redloss mantuvo su tono inalterado, pero, en el fondo, el mero hecho de imaginar una devastación de ese calibre le hizo estremecerse⁠—. Si os inquietan tales preocupaciones, puede que Holguin y sus guerreros estén mejor capacitados para llevar a cabo la tarea.

En aquel momento pensó que se había sobrepasado al decir aquello, un instante de veleidad que podía interpretarse como arrogancia, o incluso desconfianza. El León entrecerró los ojos y Redloss se preparó para la inevitable reprimenda que se avecinaba.

—Nada de esto garantiza la muerte de Curze —⁠declaró.

Redloss se desanimó, aquellas palabras del primarca le arrebataron toda clase de triunfo.

—No existen garantías, mi señor —⁠se oyó decir antes de refrenarse.

El León se puso en pie y se acercó a la imagen hololítica, ignorando las perogrulladas de Farith. Redloss se preguntó qué procesos mentales rondaban la mente de su señor en aquel momento. ¿Qué posibilidades laberínticas estaba explorando?

—Es un buen plan —manifestó el León, lo que provocó que una ola de alivio y exaltación recorriese el cuerpo de Redloss. Resultaba casi antinatural lo mucho que le deleitaban los elogios de su primarca, incluso después de tantos años a su servicio⁠—. Sin embargo, necesita un pequeño ajuste.

—¿Mi señor?

—Debe hacerse tal y como se hizo en la Razón Invencible. Cuando hayáis purgado la Cresta de Entrada, retiraos y precintad la montaña por completo. —⁠El León cerró un puño, con la mirada ausente⁠—. Entonces saldré a cazar.

El quinto

El quinto

Veinticuatro

Veinticuatro

Tomando el control

Caliban

La cavernosa plataforma de aterrizaje del transporte se tragó a la Stormbird, la cual se introdujo en un espacio diseñado para dar cabida a diez de aquellas naves de desembarco. Se instaló en la plataforma en medio de una última ráfaga de columnas de plasma que bañaron el plastiacero con un resplandor azul.

Astelan puso un pie sobre la rampa descendente, y los sensores olfativos de la servoarmadura captaron desinfectante y lubricante recientes. También percibieron unos toques de abrillantador y el más leve vestigio de sudor humano.

—Alguien ha estado limpiando —⁠le dijo a Galedan⁠—. Por el olor, diría que se ha esforzado.

Las puertas interiores se abrieron de golpe con el ruido metálico de unos pesados engranajes, dejando una apertura lo suficientemente amplia como para dejar entrar a diez Space Marines uno al lado del otro. Una falange de siervos entró, ataviada con una armadura de caparazón gris y avambrazos sobre un mono negro y con una mezcla de armas láser y escopetas. Formaron filas de veinte a un lado de la plataforma y presentaron sus armas como guardias de honor.

—Debes de ser el capitán de cubierta Tagrain. —⁠Astelan se dirigió al oficial que lideraba el cuerpo de tropas sin implantes augméticos. El resto de la dotación de la Stormbird se dispuso a ambos lados del primer maestre, cincuenta Space Marines armados con bólters y una variedad de armamento más especializado.

—Señor Astelan. —El oficial de cubierta saludó con energía y se inclinó. Señaló hacia las puertas interiores de la plataforma⁠—. Los cuarteles se han asignado de acuerdo con el manifiesto que enviaste. El teniente de cubierta Haster les mostrará el camino a tus tropas.

—Mis guerreros conocen bien el plano de esta nave, capitán de cubierta. —⁠Astelan se volvió para dirigirse a los Space Marines a su derecha⁠—. ¡Teniente comandante Vael!

El oficial salió de la fila y levantó un puño contra su pecho.

—¿Primer maestre?

—Coge dos escuadrones y asegura el puente de mando de esta nave.

—¿Señor? —Tagrain miró horrorizado a los Space Marines que formaron filas junto a Vael⁠—. No hemos recibido ningún comunicado que notificara un cambio de mando.

—Lo estás recibiendo ahora, capitán de cubierta. Informa a tu tripulación de que, si se resisten, mis guerreros tienen órdenes permanentes de eliminar cualquier oposición. Galedan, transmite la orden a las otras cañoneras, todas las fuerzas deben asegurar los transportes de inmediato. Sin demoras.

Galedan parecía incómodo con este acontecimiento, pero se dio la vuelta para cumplir la orden.

—Esto es… —La queja de Tagrain se desvaneció cuando Astelan lo miró fijamente a través de las lentes de su casco.

—Tu consentimiento es opcional, Tagrain —⁠le dijo el primer maestre en voz baja, no sin cierta dosis de simpatía⁠—. Si fuera tú, me buscaría otro lugar en el que ocupar el tiempo. Deja marchar a tu compañía antes de que se agrave el asunto.

Mientras Tagrain atendía a este consejo, Galedan se acercó.

—Se ha transmitido la orden, primer maestre. Se tomarán todas las naves sin demora. —⁠Hizo una pausa, sopesando sus siguientes palabras⁠—. Esta orden no viene de Luther, pues yo lo sabría. ¿Por qué este cambio de planes?

—Sar Luther es un hombre de honor, señor Galedan —⁠respondió Astelan⁠—. Tiene valores y principios que defender. Tales hombres se pueden manipular, coaccionar o distraer. Belath rechazará la oferta de alianza de Luther. También es un hombre de principios, en este caso sus principios consisten en cometer estupideces a la mínima ocasión. Ordenará a su tripulación que luche, y Luther carece de estómago para tal derramamiento de sangre. Arriesgaría la libertad de su mundo por la vida de unos pocos siervos. Mientras el debate se embravece, solo necesitaría de una pequeña señal desde la tierra para enviar a la flota de vuelta al vacío. Yo le quitaría esa opción a Belath.

—Ignoraste las órdenes del León para proteger las vidas de los civiles, lo que provocó su ira en primer lugar. ¿Crees que ahora no habrá víctimas inocentes? Desobedeciendo a Luther lograrás lo contrario. ¿No somos también hombres de honor y principios?

—No cuando sale tan caro. A veces debemos hacer algo doloroso, recibir un daño leve para evitar una herida mayor.

La cubierta vibró con la llegada de más cañoneras. Astelan giró sobre sus talones y se marchó de vuelta por la rampa de la Stormbird. Galedan se apresuró seguirle el paso.

—¿No nos vamos a quedar? —dijo el señor del capítulo.

—He comprobado todas las órdenes de la flota —⁠dijo Astelan. Al llegar a la plataforma de las tropas de la cañonera, activó el comunicador interno y se dirigió al piloto⁠—. Maythius, reúnete con el grupo de reserva del maestre Awain y condúcelos a la barcaza de batalla.

—Afirmativo, primer maestre.

—¿Qué barcaza de batalla? —⁠La confusión de Galedan provocó en Astelan una perversa sensación de deleite⁠—. ¿Hay una barcaza de batalla?

—Sar Luther, por razones que solo él conoce, la mantuvo en secreto. Belath no llegó en un transporte, comandó una nave de guerra como escolta, lo cual no es irracional. Un amigo en los repetidores de escaneo orbital recogió las respuestas del sensor y me pasó su ubicación.

—¿Un amigo?

—Tengo muchos amigos. —Astelan cerró la rampa y se dirigió a las plataformas de descanso cerca de la sección de popa de la Stormbird⁠—. Mi amigo también descodificó una señal de identificación. La nave es la Lanza de la Verdad.

—¿Nuestra vieja nave? —Galedan sacudió la cabeza⁠—. ¿Cómo…?

—Mi antiguo mando, el cual me entregó el Emperador. El León me la arrebató en Zaramund. El primarca o ese imbécil de Corswain deben de habérsela cedido a Belath. ¿Quién sabe lo que ese memo servil hizo con su propia nave?

Astelan cerró las manos en puños al sentarse en el banco.

—Puede que Luther quisiera convertirla en su nave insignia —⁠continuó. Miró a Galedan⁠—. Pienso recuperar mi nave, viejo amigo. ¿Estás conmigo?

Veinticinco

Veinticinco

El guerrero perseguido

Ultramar

El sonido de las pisadas del León retumbaba más fuerte de lo normal en la rampa de la Stormbird. La montaña estaba en silencio: lo único que se escuchaba era el ronroneo de los reactores de las cañoneras, que estaban al ralentí, y el suspiro del viento sobre el suelo nevado. La tormenta se estaba fortaleciendo; la nieve se precipitaba en ráfagas, cada vez mayores, teñidas de gris sucio por la ceniza que caía con ella. En lo alto, las nubes eran casi negras, iluminadas por un brillo naranja, como si Alma Mons se hubiera convertido en un volcán.

No era la lava lo que iluminaba la tormenta. El promethium ardiendo, el fósfex y la radiación, que brillaban desde las heridas abiertas que desgarraban la montaña gracias al ataque de la Dreadwing, convertían la noche en un crepúsculo. Al resplandecer desde el interior, la Cresta de Entrada parecía una vela de banquete gigante, con la parte superior envuelta por una niebla multicolor.

El León echó la vista atrás, podía contemplar el perímetro que había medio kilómetro detrás de él, más abajo, en la pendiente. Redloss estaba de pie sobre el techo de su Spartan, con el hacha levantada en señal de saludo. Había más tanques que bloqueaban la carretera que descendía hasta la falda de la montaña. Las patrullas de legionarios y Speeders poblaban la asolada tierra entre los puestos armados de los centinelas.

Redloss había hecho todo lo posible para asegurar la montaña, y el León incluso había reclutado a algunos de los guerreros que no pertenecían a la Dreadwing, ahora posicionados en la frontera de Illyrium. Pero eso no suponía ninguna diferencia. Si Curze quisiera escapar, encontraría la forma. ¿Acaso el Acechante Nocturno no escapó de la Razón Invencible, a pesar de que habían sellado la barcaza de batalla, para prepararse para el combate en el vacío de la órbita sobre Macragge?

Por mucho que el León supiese que Curze podía huir a través de la red cuando quisiera, el Dark Angel también sabía que su enemigo no lo haría. Había una razón por la cual el primarca de la I Legión salió sin reparos a la carretera principal, y anunció su llegada mediante la Stormbird como si un fuera un espectáculo y mil Space Marines estuviesen coreando su nombre.

Quería que Curze supiera que venía a por él.

Solo.

Vulnerable.

Al menos, quería que Curze pensase eso. Era un reto. Un guiño a la invitación que Curze le había hecho a él cuando había sugerido negociar en Tsagualsa.

En aquel entonces, el León se había permitido hacerse la ilusión de que Curze podía redimirse. Incluso con la muerte de Thramas en las manos sangrientas del Acechante Nocturno, el León había considerado a Konrad un hermano descarriado, igual que Horus. Solo cuando miró a los ojos a su enemigo, cada uno con las manos alrededor de la garganta del otro, había entendido lo grave que era el asunto de los traidores.

No quedaba humanidad en Curze, sin importar lo que pensara Sanguinius. Era un animal loco, que no merecía nada menos que la muerte. Había elegido desafiar al Emperador y traicionar a sus propios hermanos.

Daba igual lo que le hubiera pasado al Acechante Nocturno, siempre había tomado sus decisiones. Podría haber elegido tratar en pie de igualdad con León, llegar a un acuerdo en su disputa para salvar las vidas de millones de personas.

No lo había hecho, y había quedado clara una cosa desde el momento en que el León lo miró a los ojos.

«Konrad me quiere muerto. Siempre quiso matarme. Quizá debido a que me tenía un poco de desprecio, o quizá porque, a pesar de que yo también he visto la tragedia y la oscuridad, he elegido permanecer leal. ¿Soy lo que odia de sí mismo?

»Muy bien. Ven a por mí, si te atreves».

Así lo daba a entender el León al alejarse de sus guerreros y comenzar a ascender. Los restos destruidos de lo que había sido la carretera crujían bajo una espesa capa de nieve. Era fácil y difícil a la vez. Fácil, porque el León se ofrecía a sí mismo como cebo. Difícil, porque Curze vería la trampa enseguida.

La pregunta era si el Acechante Nocturno creía que podía matar al León.

Sacó su espada, la Espada del León. Era un artefacto de ingenio terrano que podía atravesar cualquier armadura y que brillaba con luz pálida. Se la había arrebatado a Redloss cuando se enfrentó a Curze en el castrum de Macragge Civitas junto a Guilliman. Le parecía apropiado quedarse con la espada hasta que hubiera terminado el trabajo.

Dejó atrás los cráteres de la carretera y se dirigió hacia el noreste, hacia las ruinas aún en llamas del primer puesto fronterizo illyriano, a dos kilómetros de distancia. El parpadeo azulado del fuego iluminaba las empalizadas de piedra y los restos fundidos de las torres de ferrocemento. El viento, enérgico y cada vez más fuerte, trajo consigo la mancha acre de los vapores de fósfex.

Las zancadas del León lo acercaban con celeridad hacia su objetivo.

Aún no se había decidido nada, a pesar de su encuentro en Tsagualsa. Casi todo dependía de la manera, el lugar y el momento exacto del ataque. Había una posibilidad, pequeña pero posible, de que el León no viera llegar el golpe que lo mataría. Si las condiciones fueran perfectas, si vacilara en el momento equivocado, Curze podría acabar con el León en un instante.

El León estaba dispuesto a apostar por sí mismo, gracias a su capacidad de percibir los ataques, su estado de alerta ante cualquier peligro y sus reflejos. También estaba dispuesto a apostar su vida a que Curze no querría matarlo rápidamente. ¿Cómo sentir el deleite de la victoria sobre un enemigo ya muerto? ¿Dónde quedaba la justificación, la reivindicación, cuando no había nadie para escuchar tus argumentos?

El León pensaba que era aquella especulación, más que su habilidad, lo que lo mantendría a salvo; la locura de Curze no lo dejaría atacar y desaparecer. Tenía algo que demostrar.

Valía la pena arriesgarse un poco. Se había confirmado que la mayor parte de las tres legiones estaban vinculadas a Macragge mientras que Curze vagaba libre. Cuando se deshiciera del Acechante Nocturno, el León sería libre y podría cumplir su función de protector: no dirigiría solo a los Dark Angels, sino a todas las fuerzas militares del Imperio.

Sanguinius sería el emperador, Guilliman, el arquitecto del nuevo Imperio. El Imperator Regis recibiría aplausos y adulación, pero también la carga de la responsabilidad. Guilliman comandaría un ejército de burócratas, senadores y legisladores. El León sería el general de las fuerzas armadas del Imperio, el nuevo… Vaciló al recordar el rango, pero no fue capaz de detenerse.

El nuevo señor de la guerra.

Esa era la recompensa que tenía en mente. La visión de la muerte que había tenido Sanguinius no ocurriría mientras el León tuviera tantísimo poder. El Triunvirato estaría a la altura del desaparecido Emperador, con el esplendor y el poder de la salvación de la humanidad renovados. Convertiría la lucha contra Horus en la prioridad de las legiones: entregaría los mejores guerreros potenciados a los primarcas más queridos, que serían reclutados, organizados, entrenados y armados por el mayor experto en logística de la galaxia, y dirigidos por su general supremo. Le enseñarían la verdadera fuerza del Imperio a Horus y a su séquito destartalado lleno de inadaptados y disidentes.

Semejante gloria le esperaba, si era capaz de deshacerse del problemático enemigo del nuevo Imperio. Esta motivación, que iba mucho más allá de la simple venganza, empujaba al León en cada paso.

Era un objetivo por el que, sin duda, merecía la pena correr algunos riesgos.

La fortaleza en ruinas era poco más que un agujero en la ladera de la montaña. Las armas de plasma y de vacío habían arrancado las fortificaciones de la superficie, como las garras de un ursumante que excava en la tierra para llegar a las lombrices que hay debajo. Alrededor del castillo destrozado se podían apreciar los cráteres, lisos pero escabrosos a la vez, las rocas resquebrajadas y la tierra quemada con fósfex.

Al acercarse al resguardo desde el que Curze podía atacar, el León redujo la velocidad, y agudizó sus sentidos. La vista, el oído y el olfato le proporcionaron una gran cantidad de sensaciones, aunque ninguna de ellas agradable. La grieta de la fortaleza estaba llena de los cadáveres de los que habían protegido las defensas exteriores cuando cayeron las primeras bombas de radiación. Se conservaban bastante bien en su mayoría, excepto aquellos sobre los que habían caído los escombros. A estos, se les había desprendido la piel, les habían estallado los ojos, tenían las arterias al descubierto y las venas trituradas. Los ojos del León captaban el brillo de radiación de los cuerpos. El miasma seguía presente en todas las ruinas, sobre todo cerca de donde habían detonado las bombas.

El resto de sentidos también trabajaban al máximo. Al León le gustaba llamarlo instinto, pero sabía que era más que eso. Era la sensación que lo había guiado a través de los bosques de Caliban, y que le advertía cuando una de las Grandes Bestias o las nephillas estaban cerca. Era el cosquilleo que sentía cuando estaba cerca de sus hermanos o la brutal quemazón que había experimentado al conocer al Emperador por primera vez.

Era la forma más segura de encontrar a Curze, a quien el rastro de la disformidad envolvía por completo. En las cubiertas más profundas de la Razón Invencible, el rastro había sido tan fuerte que no había servido de nada. Pero allí, en esas tierras inhabitadas, lejos de otras mentes, la presencia de Curze sería mucho más fácil de detectar.

El León se detuvo en el borde de una brecha de plasma de cristal, y se agachó, cerrando los ojos. Inclinó la cabeza y dejó que el ambiente se filtrara en él a través de cada poro. Prestó atención hasta al sonido más leve, captó los olores más sutiles, y se impregnó con la sensación de muerte.

Curze no estaba allí.

Tampoco esperaba enfrentarse a él tan pronto. Al Acechante Nocturno le gustaba ser la presa tanto como ser el cazador, querría que igualaran su ingenio.

La nieve cada vez se acumulaba más y el viento estaba cerca de convertirse en un vendaval. Todavía faltaban algunas horas para la noche, pero la oscuridad envolvía la pendiente del Alma Mons. Curze estaría observando, esperando.

Si se aburría…

Era demasiado pronto. Aquel no era el lugar.

El León se levantó y abrió los ojos. Era hora de pasar a la siguiente fase de la emboscada.

Ascendió por la montaña; se movía entre los restos cenicientos de los bosques de pinos, y a lo largo de los desfiladeros y cañones llenos de cadáveres de aves y animales que habían quedado atrapados en la periferia del devastador ataque. En algunos lugares también había cadáveres humanos, algunos solos, otros en grupo. Unos cuantos tenían heridas de bólter, en otros se apreciaban las heridas del plasma, pero la mayoría habían sido víctimas de la radiación. El ataque les había sorprendido mientras intentaban huir.

¿Era alguno de ellos inocente? Parecía poco probable, porque, aunque fuera de mala gana, todos aquellos en la Cresta de Entrada habían apoyado a los disidentes de una forma u otra. Como le había dicho el León a Guilliman, las sumisiones tenían un coste y no siempre lo pagaban los culpables. Había aniquilado ejércitos y, luego, había acordado los términos de paz con sus gobernantes. Al igual que el Emperador antes que él, el León no podía permitirse el lujo de fijarse en el coste, solo en la recompensa. Miles de millones, billones, de vidas dependían de la fuerza del Imperium Secundus. Era cuestión de vanidad pretender que la vida de algunos individuos importara más que aquellos números tan abrumadores.

Las otras guaridas de los illyrianos albergaban tan poca vida como las primeras. De vez en cuando, creía encontrar un eco de la presencia de Curze, como las huellas de un lobo que ha estado rebuscando entre las capturas de otras presas más grandes.

Era evidente que el Acechante Nocturno había estado analizando el trabajo de la Dreadwing. ¿Esperaba aprender algo sobre el León a partir de tales observaciones, era simplemente curiosidad o, lo más probable, fascinación perversa?

La penumbra del humo dio paso al crepúsculo; la nieve y la ceniza continuaron cayendo. Allí, en las laderas superiores, el daño era menor. A más de ocho kilómetros sobre el nivel del mar, ningún ser humano al que no hubieran mejorado podía vivir durante mucho tiempo sin aparatos o sin un entorno sellado. Incluso los illyrianos, famosos por su resistencia a la altitud, eran incapaces de vivir en las laderas más altas del Alma Mons. La Dreadwing había perseguido a los pocos que habían llegado hasta los campos presurizados, ya que eran más que capaces de buscar venganza con armas convencionales.

El crepúsculo dio paso al anochecer, aunque apenas se percibió, y después la noche cayó y envolvió la montaña. La luz que se filtraba entre las nubes y el humo, reflejada por la constante caída de ceniza y nieve, era más que suficiente para la visión mejorada del León. Al igual que los sentidos automáticos de sus hermanos pequeños, podía ver mucho más allá del espectro de los humanos normales.

La nube de ceniza brillaba con radiación residual, una combinación del calor procedente de los misiles de plasma y del promethium, y de las longitudes de onda más peligrosas desatadas por las granadas de radiación y las bombas de las unidades destructor. No tenía un color que se pudiera describir a un mortal, pero en su mente, la tierra y el cielo brillaban en plata y oro, con toques de rescoldos teñidos de fósfex que reflejaban destellos color rubí. Rocas, cadáveres, la hoja de la Espada del León: todo resplandecía con una luz radiante.

Se dirigió al lugar que había debajo de la zona letal; sabía con total precisión adónde iba y qué pasaría cuando llegase allí. Su corazón comenzó a acelerarse, anticipándose al enfrentamiento que sabía que se acercaba con rapidez.

Era la estructura de un templo antiguo, muy bien escondido por lo que antes había sido un amplio bosque de pinos. Los árboles se encontraban ahora petrificados, atrapados por el estallido de las terribles armas de la Dreadwing. El León se acercó a uno y extendió una mano, cerró los dedos alrededor de una rama tan gruesa como el muslo de un hombre. Esta se desquebrajó con facilidad en su mano, arrojando astillas de piedra al suelo.

Los árboles de piedra dieron paso a un círculo de amplias columnas, que sostenían un techo abovedado de unos cuatro metros de altura. A primera vista, parecía que los pilares estaban ordenados al azar, como si un arquitecto chiflado los hubiera colocado de aquella manera, pues no había un claro pasillo central. En el interior, todo estaba a oscuras: solo el brillo ambiental de la radiación de fondo iluminaba los escalones concéntricos, que descendían como si de un anfiteatro se tratase.

Los Dark Angels habían descubierto el templo la noche anterior. Los illyrianos habían intentado resistir, pero comparado con la fortaleza excavada en el corazón de la montaña, les había resultado imposible protegerlo. Habían muerto defendiendo su casa profana, y prefirieron luchar hasta el final en lugar de abandonar el templo. Había cuerpos amontonados en los lugares donde se habían arrojado a los guerreros de la Dreadwing para morir a mansalva.

La armadura del León hizo sonar un suave repiqueteo en su oreja derecha.

Faltaba un segundo para la medianoche.

Veintiséis

Veintiséis

Preguntas incómodas

Macragge

La atmósfera en la sala de audiencias era gélida, y no solo debido al clima invernal. Holguin aguardaba en posición de firmes, con su espada larga colgada en el lado derecho y el casco bajo el brazo izquierdo. Sanguinius lo observaba con atención desde su trono, con los dedos entrelazados bajo la barbilla y los codos apoyados en aquella imponente silla.

Guilliman estaba más animado, inclinado hacia delante y agarrando con los dedos los brazos de su trono. Junto a él, Valentus Dolor permanecía de pie con los brazos cruzados, examinando a Holguin con la misma intensidad que los dos primarcas.

—Han pasado dos días desde la última vez que recibimos un informe oficial de Illyrium —⁠apuntó Guilliman con la misma severidad que cualquier profesor⁠—. Y lo poco que hemos oído no es nada alentador.

—No he recibido noticia alguna de mis hermanos, señor —⁠respondió Holguin.

—Me pregunto por qué será —⁠comentó Guilliman⁠—. ¿Cabe la posibilidad de que mi hermano te mantenga desinformado para que puedas guardar silencio ante nosotros sin que eso afecte a tu honor?

—Todo es posible, mi señor. —⁠Holguin aceptó el desdén del señor guardián sin rencor. Sabía desde hacía tiempo que el León le había encomendado a la Deathwing la protección del castrum no solo por su destreza, sino también porque Holguin era uno de sus oficiales más diplomáticos. Aun así, no iba a dejar que Guilliman pusiera en entredicho al León cuando su señor no estaba presente para defenderse.

—También cabe la posibilidad —⁠habló el teniente electo⁠— de que mi señor esté absorto en alcanzar la derrota final de los illyrianos, y por tanto se encuentre demasiado ocupado para rendirnos cuentas con pelos y señales aquí, en la ciudad.

Sanguinius sonrió. Guilliman no.

—El señor protector no es una autoridad independiente, debe rendirle cuentas al emperador. —⁠Guilliman se puso en pie y se acercó a Holguin, que aguantó el tipo a pesar de lo difícil que resultaba ante un gigante como aquel avanzando hacia él⁠—. Él es la espada, pero lord Sanguinius es la mano que la empuña.

—Estoy seguro de que mi señor lo tiene muy presente. —⁠Holguin mantuvo la mirada firme, sin enfrentarse directamente a la de Guilliman, pero tampoco mirando para otro lado⁠—. Fue enviado allí con la orden de llevar a Curze ante la justicia por todos los medios posibles, salvo por ataque orbital, y esas órdenes son las que está acatando.

—Los augures orbitales indican que nuestro hermano ha estado muy enérgico últimamente —⁠manifestó Sanguinius, cuyo buen humor se había desvanecido⁠—. Decenas de miles de muertos. Muchos más desplazados, después de que sus hogares y sus medios para sobrevivir fuesen destruidos.

—Estoy convencido de que mi alabado emperador ya sabía, cuando envió allí a mi señor, que sus labores iban a ser especialmente escrupulosas en este asunto —⁠comentó Holguin. Nunca iba a volver a estar tan cerca de decirle a Sanguinius que debería habérselo pensado mejor⁠—. Illyrium es una zona insurgente, y mi señor la volverá a subyugar. Creo que conoce muy bien el terrible coste que hay que pagar, pero también el elevado precio del fracaso. No podemos consentir que haya ninguna discrepancia en el nuevo trono del mundo del Imperio.

—¿Acaso tu señor actuaría con tal desenfreno por Terra? —⁠preguntó Dolor⁠—. O ¿por Caliban?

Holguin le sostuvo la mirada al tetrarca.

—Sí. —Volvió a centrar su atención en el señor guardián⁠—. Sé que pensáis que busca satisfacer una venganza personal con Curze, pero mi señor siempre antepone sus obligaciones a sus inquietudes.

—No me digas. —Guilliman se frotó la frente con nerviosismo⁠—. Eso explicaría por qué, con el pretexto de asegurar nuestras fronteras, ha estado perseguido a Curze por los Quinientos Mundos. ¿Dónde quedan sus obligaciones?

—Una decena de mundos rescatados de las garras de los despreciables hijos de Lorgar y Angron —⁠intervino Sanguinius antes de que Holguin pudiese hablar⁠—. Puede que existan motivos para preocuparse, pero el León no ha cerrado los ojos ante las guerras que han ido surgiendo frente a él.

—He sido algo exagerado en mis argumentos. —⁠Guilliman se doblegó ante la voluntad del emperador con una reverencia solemne⁠—. Sin embargo, resulta muy apropiado que la estrategia del señor protector en Illyrium exacerbe la situación, pues eso le proporciona una excusa para aplicar tales medidas. Ha involucrado a la Dreadwing.

—Con mi consentimiento —aclaró Sanguinius. Miró con atención a Holguin, y luego a Dolor, preguntándose tal vez si debía dejar marchar a los Space Marines para proseguir con aquella conversación. Por lo visto, decidió no hacerlo.

—Sé que creéis que le he cedido esa flota al León sin la debida consideración. —⁠El emperador detuvo la protesta de Guilliman con una mirada incisiva y levantando una mano⁠—. Haznos a los dos el favor de no rebatir esa afirmación. Tú reflexionas, hermano, y eso no es un defecto. Consideras las hipótesis teóricas y supervisas la práctica, perfeccionas tus planes, replanteas y reelaboras todo lo que creas. Si los demás hubiésemos demostrado tal prudencia, la galaxia no estaría siendo arrasada por una guerra civil.

Guilliman aceptó aquellos elogios en silencio, con el entrecejo ligeramente fruncido, como esperando que a continuación le hiciese una advertencia. Y no se equivocó.

—El León sabe que Curze es un sujeto salvaje, impulsado por fuerzas que nosotros no alcanzamos a imaginar. —⁠Sanguinius apartó la mirada y la posó en una de las ventanas altas, iluminada por la pálida luz del sol⁠—. Hablé con él, le miré a los ojos. Apenas conservaba algo de humanidad, y la poca que le quedaba ha perdido por completo la cordura.

—No veo cómo puede justificar eso la destrucción de Illyrium. ¿Acaso no le proporciona así a Curze la muerte y la desolación que tanto ansía, precisamente?

—Eso le procura un fin instantáneo —⁠afirmó el emperador con firmeza, y volvió a mirar a Guilliman⁠—. El León tiene razón, esto no debería haber sido nunca un problema. Todos tenemos la culpa. La escisión es dolorosa, pero la intervención es necesaria.

Guilliman respiró hondo, y clavó la mirada en Holguin.

—Nuestras estaciones orbitales registraron un alto nivel de actividad ayer —⁠informó el señor guardián poco a poco⁠—. Lanzamientos de cañoneras y un chorro constante de cápsulas de desembarco, decenas de naves en dirección a Alma Mons. ¿Algún comentario al respecto?

Holguin sacudió la cabeza.

—Yo no sé nada, señor.

Veintisiete

Veintisiete

La declaración

Caliban

Todo fue dispuesto tal y como lo había planeado. Los cálices que distinguían a aquellos que probablemente obedecerían de los que tal vez fuesen a negarse estaban en su sitio, al igual que los Space Marines de los balcones superiores.

Luther estaba acostumbrado a leer los corazones de los hombres, incluso el de los Space Marines. De entre los que se sentaban en la mesa principal, Belath seguía siendo un obstáculo, pero no era intratable. La presencia de Griffayn había provocado cierta consternación al principio, pero las sutiles señales de lord Cypher indicaban que el guerrero de alto rango de la Firewing era un posible aliado. Era evidente que los oficiales de rango inferior se dejaban influenciar por Griffayn, al menos aquellos que eran miembros de la Firewing.

En cuanto a Asmodeus… ¿Quién podía adivinar lo que orientaba las lealtades del psíquico? Zahariel había pasado un tiempo con el bibliotecario, y había informado acerca de aquel encuentro justo antes del banquete. Asmodeus era maleable, según opinaba el maestre de los Mystai. Sentía una inclinación irresistible por el conocimiento, al igual que muchos de los hermanos que poseían su mismo don, y tener acceso a la biblioteca de los Mystai había demostrado ser un soborno tentador. Aun así, no había modo alguno de saberlo con total seguridad; Asmodeus protegía tan bien sus pensamientos como cualquier cámara acorazada.

Todavía disponían de tiempo para convencer a Belath de que apoyase su causa. Astelan había realizado un esfuerzo considerable intentando persuadir a Luther de que el señor del capítulo no era más que un lacayo del León, pero no podía pasarse por alto su pasado con Belath. Y si Belath podía proporcionar las naves sin derramamiento de sangre, valía la pena luchar por ello. Junto con el respaldo de Griffayn, puede que Luther llegase incluso a prescindir por completo del terrano.

Contar con calibanitas leales en todos y cada uno de los niveles de la Orden facilitaría muchísimo la secesión.

Un cambio en la actitud de Belath atrajo la atención de Luther. El señor del capítulo había pasado de mantener una conversación informal a sentir una tensión inquietante en un solo instante, con la cabeza ligeramente ladeada y los ojos entrecerrados; era obvio que llevaba un comunicador en la oreja.

Belath miró a Luther con severidad, arqueando sus prominentes cejas.

—¿Ocurre al…?

—Acaban de informarme de que Astelan está confiscando mis naves —⁠soltó Belath gruñendo⁠—. ¿Qué significa todo esto?

—Yo no he dado tal orden —respondió Luther, ocultando su ira con una expresión de sorpresa. Por suerte, esa era la verdad; en los últimos tiempos habían escaseado hechos tan convenientes como aquel⁠—. Astelan ha abusado de su autoridad.

—Y puede que tú también, maestre Luther —⁠expresó Belath, que paseó la mirada por el salón con recelo⁠—. ¿Qué es lo que pretendes?

—Te lo vuelvo a repetir. Yo no le he ordenado a Astelan que confisque tus naves. Al parecer, tu aversión personal ha sobrepasado su razón.

—Habrá consecuencias —advirtió Belath.

—Las habrá —confirmó Luther.

—Ordénales a Astelan y a sus guerreros que se retiren inmediatamente —⁠insistió el señor del capítulo⁠—. La flota de transporte está bajo mi mando.

—Eso será más difícil.

—¡Hermanos! —gritó Belath, poniéndose en pie⁠—. ¡Cuidado!

Los miembros de la compañía allí reunidos respondieron con lentitud, pues la advertencia los pilló desprevenidos. Muchos Dark Angels se levantaron de sus asientos, otros miraron a su alrededor confundidos. Afortunadamente, los Space Marines que observaban aquella escena no se habían movido de su sitio. Luther les había grabado en la cabeza que no debían hacer nada sin una orden explícita. Le había impuesto esa misma prohibición a Astelan, pero la había ignorado por completo.

—¡Esperad! —pidió Luther levantando las manos, y se volvió hacia Belath⁠—. No te precipites, señor del capítulo. Te lo ruego.

—¿Que me lo ruegas? —La voz de Belath se alzó con un tono de incredulidad.

—Escucha al gran maestre. —⁠Griffayn pronunció aquellas palabras con serenidad y un tono de voz grave.

—Imploro vuestra indulgencia, hijos de Caliban —⁠dijo Luther mientras, en su interior, maldecía a Astelan. No era así como quería hacer su declaración⁠—. Tengo algo importante que contaros a todos.

Belath, inquieto, dobló los dedos pero no dijo nada. Luther juntó las manos frente al pecho, exudando solemnidad por cada uno de sus poros.

—Ya es hora de que Caliban se libere del yugo del Imperio.

Las palabras resonaron durante un par de segundos. A continuación, siguió el silencio. Todos los ojos de los Dark Angels allí reunidos se habían posado en él, incluso los de sus oficiales, de pie junto a Zahariel. Su propósito siempre había resultado evidente, pero nunca lo había confesado abiertamente.

Luther esbozó una media sonrisa. Sentaba de maravilla expresar al fin los deseos que había estado ocultando durante tanto tiempo. Pronunciar aquellas palabras les otorgó sentido a sus acciones, así como la sensación de haber tomado una decisión. Estaba haciendo historia, para bien o para mal.

Erigir puentes o destruirlos, esa era la decisión que debía tomar. Aquella elección solo se les presentaba a unos pocos. Mientras la galaxia ardía, ¿por qué no aprovechar esas llamas en tu beneficio?

—Sueño con el día en que Caliban y sus hijos e hijas sean libres. Esta cuestión no siempre ha ocupado mis pensamientos, pero últimamente es un problema que me aflige sobremanera. Cuando llegó el Imperio, estaba tan emocionado como cualquiera ante la promesa de un gran futuro para nuestro mundo. Tecnología, comunicaciones, comercio…, protección. Todas estas cosas iban a mejorar Caliban. Mi hijo y hermano, el León, encontró su lugar en el proyecto del universo. Descubrió que no procedía de Caliban, no en realidad.

—El León siempre ha sido leal a Caliban —⁠soltó Belath, apretando con fuerza los puños.

—No he cuestionado su lealtad, solo sus orígenes —⁠respondió Luther, que aceptó aquella interrupción encogiendo los hombros. «Todavía no», añadió para sí⁠—. Creció en los verdes bosques pero no nació en ellos, eso es innegable.

Luther esperó para ver si Belath tenía algo más que decir, pero el señor del capítulo solo tensó la mandíbula y apretó los dientes.

—¿Habría permitido un verdadero hijo de Caliban que el Imperio hubiese destruido nuestro mundo? ¿Que hubiese arrasado nuestros bosques y hubiese construido arcologías sobre las ruinas de nuestras ciudades? ¿Qué verdadero hijo de Caliban habría considerado un progreso ver cómo nuestras tradiciones ancestrales quedaban anuladas por la Verdad Imperial y nuestra noble historia se sobrescribía con la propaganda de los rememoradores y las mentiras de los iteradores imperiales?

Varios de los miembros sentados en las otras mesas reaccionaron ante aquellas palabras, algunos con gestos de rencor y otros, con expresión dubitativa. De un vistazo, Luther comprobó que la batida de Zahariel rozó la perfección. Uno o dos de los que poseían cálices de oro parecían algo dudosos, pero ninguno de los Space Marines marcados con copas plateadas parecía apoyarlo. De él dependía convencerlos. Sabía que, si se resistían, sería culpa suya, a pesar de lo que le había dicho a lord Cypher antes, aquel mismo día.

—¿Cuál es la magnitud del señor que nos fue enviado? Yo lo llamo hijo y hermano, el más similar a todos nosotros debido a su grandeza, y era feliz viviendo bajo su sombra. El León. Así lo llamé. Lo traje de las tierras salvajes y le ofrecí la civilización. Aldurukh lo acogió como si fuese suyo, no del Emperador ni del Imperio. Lo proclamamos nuestro salvador, y él nos trajo la destrucción de las Grandes Bestias. ¿Llevó a cabo su purga por nuestro bien, o fue simplemente una venganza contra las criaturas que lo habían perseguido en su infancia? Nada hizo por nosotros si no le beneficiaba a él. Doblegó a los otros caballeros hasta que solo quedó la Orden. ¿Desavenencias? ¿Discrepancias? Todas eran visitas no deseadas en la corte de Lion El’Jonson.

—Tú le seguiste de tan buena gana como cualquier otro —⁠gritó uno de los Space Marines sentado en las mesas inferiores.

Gracias al sistema de símbolos que adornaban su armadura, Luther fue capaz de analizar aquel hombre en un breve instante. Sus ropajes lo señalaban como sargento táctico, las insignias de su legión indicaron que era miembro del Segundo Capítulo de la 23.ª Orden, un guerrero sacado de las compañías acorazadas de la Ironwing. No cabía duda de que no se hallaba bajo la influencia de Griffayn.

—Lo seguí de muy buena gana, hermano —⁠respondió el gran maestre⁠—. ¿Acaso no vimos todos la luz que irradiaba su presencia y nos acercamos por su calidez? ¿Acaso no pasamos todos por alto la oscuridad que albergaba en su interior, deslumbrados como si hubiésemos mirado directamente al sol sin ni siquiera preocuparnos por si nos cegaba? Admito mi parte de culpa, admito mis errores. Le inculqué civismo, autoridad y modales a un salvaje de los bosques, lo vestí como un caballero y lo llamé «señor». Renuncié a mi rango y a mi título para entregárselos a esta criatura.

—Es a nuestro padre genético a quien injurias —⁠soltó Belath entre gruñidos⁠—. Formas parte de las Legiones Astartes, pero no eres un Space Marine. La sangre del León corre por las venas de todos los que hay aquí presentes.

—¿Sangre? ¿Genética? ¿Esas son las cosas a las que se les rinde lealtad? —⁠Luther estuvo a punto de liberar todo su desprecio pero se refrenó. Quería ser positivo, proyectar una imagen de grandeza, no dejarse arrastrar hacia una disputa trivial.

El gran maestro respiró hondo y prosiguió, negándose a convertir aquello en una discusión.

—Honor. El honor es la base sobre la que fue construida Aldurukh. Veneramos a nuestro señor y lo honramos cumpliendo con nuestro deber. Sin embargo, él también tiene obligaciones, pero no las cumple. ¿Acaso un verdadero señor de Caliban tomaría a los hijos de su mundo, a los mejores de su pueblo, y los convertiría en guerreros de otro soberano? No soy un Space Marine, eso es cierto. Era demasiado viejo. Demasiado seguro de mí mismo. Demasiado independiente.

Vio que aquel comentario suscitó varias expresiones más de consternación.

—¿Quién sería capaz de robar generaciones enteras de niños para combatir en guerras en mundos lejanos? Esa sangre no fue derramada por el bien de Caliban. Puedo ver en vuestros ojos, en cada uno de vosotros, que habéis presenciado horrores inimaginables. El dolor de una guerra civil. La tortura de ver a vuestros hermanos asesinados por aquellos que también considerabais hermanos.

La angustia se apoderó de todos, incluso podía verse en los ojos de Belath. Ese era: ese era el filón que debía explotar. Luther siguió hablando con confianza renovada.

—¿Qué papel desempeñó Caliban en este alzamiento? Ninguno. Es obra de los primarcas, que utilizan los mundos de otros como su propio campo de batalla. Ellos son quienes derraman la sangre de Caliban, la sangre de Olympus, la sangre de Baal Secundus y Macragge, e incluso la sangre de la gran Terra, en cuyo nombre se realizó un genocidio en toda la galaxia.

Se produjo un cambio sutil, casi imperceptible, pero en cuanto mencionó la Gran Cruzada, la expresión de aquellos hombres que miraban a Luther se endureció. Tuvo que recordar que eran veteranos de dichas guerras. Fuese cual fuese la causa correcta o equivocada, ellos fueron quienes conquistaron la galaxia. No podía convertirlos en los villanos de su propia historia, así que retomó una vez más su tema favorito.

—Muerte y dolor, sacrificio y sangre, pagado por los hijos de Caliban que combatieron las guerras de otros. Ningún enemigo ha amenazado nuestro mundo jamás, pero, durante décadas, nos han ido arrebatando a doscientos cincuenta mil de nuestros hijos. Y ¿qué futuros héroes nos han estado negando cuando el linaje de esos guerreros no ha podido transmitirse? —⁠Aquel era un tema delicado, pero tenía que sacarse para prevenir futuras réplicas⁠—. No me digáis que el León fue leal a Caliban. Los juramentos que realizamos para con él han dejado de tener validez. Ya no existe vínculo alguno cuando la otra parte ha roto el contrato. La lealtad no es unidireccional, sino recíproca.

—No estás en posición de exigirle nada al primarca —⁠intervino Belath, que miraba a Luther como si fuese los restos de alguna cosa abandonada en los filtros de las aguas residuales de la Angelicasta⁠—. No es ningún secreto que te deshonraste a ti mismo y, como consecuencia, te enviaron de vuelta a Caliban. Incluso entonces desobedeciste a tu señor. Algunos de nosotros todavía recordamos Zaramund.

Una vez más le supuso un gran esfuerzo no responder a aquella burla. Luther debía estar por encima de aquello. No podía permitir que se centrase en él y en su lealtad, sino en Caliban y en su futuro. Los insultos carecían de sentido en un contexto como aquel y debían ser ignorados.

—Yo no dudo de mi honor, como tampoco deberíais vosotros. ¿Podemos decir lo mismo de la criatura a la que le consagramos esos juramentos? —⁠Mientras Luther se dirigía a los Space Marines, vio brevemente a Zahariel por el rabillo del ojo. Nunca antes había existido un siervo del León más entregado que él, pero ahora ese vínculo se había hecho añicos⁠—. ¿Por qué no le preguntamos al hermano Nemiel qué lealtad le rindió el León a él?

Algunos tomaron aire con brusquedad. Era evidente que la noticia había corrido como la pólvora por toda la legión, aunque la realidad se vio distorsionada en algunos casos. Luther miró directamente a Belath.

—¿No estuviste tú allí, el día que el León alzó su mano y mató a un hijo de Caliban por haber cometido el pecado de la disensión?

Belath abrió la boca para responder, pero Luther continuó hablando, alzando todavía más la voz y apartándose del señor del capítulo para dirigirse al resto de los presentes. Belath se estaba convirtiendo en una causa perdida a pasos agigantados, pero no podía dejar que aquello ensombreciese sus intenciones.

—El hermano redentor Nemiel, nombrado guardián de los corazones y las mentes de sus hermanos, el representante del mismísimo Emperador. —⁠Le lanzó una mirada a Asmodeus⁠—. Sí, sabemos quiénes son los capellanes y conocemos la disolución del Librarius. Recibimos numerosos mensajeros procedentes de Nikaea con el decreto del Emperador. Un decreto que hasta el León rechaza ahora. Pero la voluntad de Nemiel era mucho más férrea: su honor, su vínculo había sido forjado con un material mucho más resistente. Y murió por el juramento que había realizado, asesinado con la misma mano recelosa que había abatido a todos los adversarios en Caliban.

Hizo una pausa y respiró profundamente para continuar con una voz más baja.

—¿No fue esa misma mano la que me echó a un lado a mí y a muchos de vuestros hermanos por un supuesto desaire? Sin una sola explicación, sin juicio ni pruebas que presentar. Sin ni siquiera tener la delicadeza de formular acusaciones públicas. Os han estado llenando la cabeza de insinuaciones, rumores y habladurías. Nada de opiniones contrarias. Nada de pareceres disconformes. La Verdad Imperial. —⁠Luther se apartó y comenzó a deambular por la mesa, dándole la espalda a Belath para aproximarse a los demás como a un camarada. Extendió una mano en horizontal, con la palma hacia arriba, y posó la otra sobre su pecho⁠—. Subyugaron Caliban con esas cadenas, hermanos míos. Os subyugaron a vosotros.

—También pronunciaste esos juramentos para con el Emperador —⁠dijo Belath a espaldas de Luther⁠—. ¿Niegas entonces la soberanía del Señor de la Humanidad?

Aquel también era un terreno peligroso, pero no podía obviarlo. Luther se llevó un dedo a la barbilla, con gesto pensativo.

—¿Dónde estaba el Emperador cuando Horus se rebeló? ¿Qué hizo el Emperador cuando su hijo favorecido, el señor de la guerra, el rey de reyes, quebró sus juramentos al Imperio? ¿Reunió a su legión? ¿Llamó a la poderosa I Legión, tal y como hizo durante las Guerras de Unificación? No. —⁠Ni uno de los Space Marines allí presentes era terrano, pero tal era el poder de la historia de la legión, con tal firmeza se inculcó dentro del mito de la I Legión que muchos empezaron a mover la cabeza con desagrado⁠—. ¿Acaso el Emperador hizo acto de presencia con una legión inferior y levantó la mano para hacer frente a su hijo díscolo? No.

Percibió que su público sabía bien hacia dónde se dirigía su discurso, pero nunca había sido de los que evitaban pronunciar su conclusión.

—¿Abandonó el Emperador Terra en algún momento?

Ahí estaba. Un tenue murmullo brotó entre algunos, y entre otros fue extendiéndose sin necesidad de palabra alguna. No necesitó decirlo él mismo.

—No.

Luther deseó haber podido ver a Belath, pero su atención estaba centrada en el resto de los Dark Angels. Le echó una mirada de soslayo a Zahariel y a los demás. Estaban preparados, y observaban a Luther y a los otros Space Marine alternativamente.

Fingió necesitar un descanso, así que estiró los hombros y el cuello y se dio la vuelta para regresar a la mesa principal, mirando por encima a Asmodeus. El bibliotecario estaba sentado con los dedos juntos sobre el labio inferior, absorto en el gran maestre.

Eso estuvo bien.

Zahariel solo oyó la mitad de lo que había dicho Luther. Mantener sujetas las mentes del público del gran maestre no era una tarea que requiriese poca fuerza de voluntad. No había señal alguna que indicase que Asmodeus era consciente de la sutil aura que Zahariel proyectaba dentro de los otros Space Marines.

No era el poder que canalizaba lo que agotaba a Zahariel, pues Caliban lo suministraba a través de las mentes de sus discípulos y él solo debía dirigirla. Su fatiga procedía de la necesidad de mantener a raya aquella energía salvaje, de controlarla, de introducirla con sumo cuidado en la mente de aquellos que escuchaban a Luther, de asegurarse que el flujo era lo suficientemente lento para evitar que el bibliotecario de Belath lo detectase.

Zahariel no había logrado atraer al bibliotecario hasta la cámara de los Mystai, donde el Ouroboros habría sido capaz de liberarlo de las cadenas que conformaban la prisión mental del Emperador. Aun así, Asmodeus había estado abierto a la idea de un repertorio de estudio más amplio. Los dones que había reprimido el Edicto de Nikaea durante tanto tiempo anhelaban alguna función, y el uso reciente de sus poderes psíquicos había dejado a Asmodeus con ganas de experimentar más, aunque no fuese consciente de ello.

De todos modos, no iba a reaccionar bien si descubría la parte que Zahariel desempeñaba en aquel plan. Tantos años de acondicionamiento y décadas de servicio no podían ser revocados solo con palabras. Luther no se había hecho ilusiones en ese aspecto y había recurrido a Zahariel en busca de ayuda. Tampoco podían convencerlos solo mediante intervención psíquica, al menos no sin llevar a cabo una intromisión manifiesta, lo cual podría provocar un contrataque por parte de Asmodeus. La combinación del poder verbal y mental sería lo que haría que los Dark Angels se uniesen a la causa de Luther.

—¡No pienso obedecer a Horus! —⁠declaró uno de los Dark Angels.

—¡Yo tampoco! —respondió Luther al instante, sacudiendo la cabeza⁠—. No voy a cambiar un tirano por otro. Caliban será libre, y solo será gobernado por sus hijos e hijas.

—El Emperador no es un tirano. —⁠Zahariel no supo de dónde había surgido aquella voz, pero servía tan bien a los propósitos de Luther que podría haberla escrito él.

—Ah, ¿no? —exclamó el gran maestre mientras rodeaba el extremo de la mesa⁠—. ¿No lo es?

Tras recuperar su puesto entre Belath y Griffayn, una posición que a todas luces era una declaración de su autoridad, Luther se inclinó hacia delante con los puños apoyados sobre la madera oscura.

—Prospero.

Una palabra susurrada tuvo el mismo efecto que una decena pronunciada a gritos. Era una palabra cargada de potencial. Luther dejó a los Space Marines con sus propios pensamientos durante unos breves segundos, permitiendo que evocasen las imágenes que aquella palabra entrañaba, fueran las que fuesen. Pensasen lo que pensasen en aquel momento, y alentados por las imágenes que proyectaba Zahariel, los Dark Angels no pudieron evitar colocar Caliban en la posición de Prospero por un momento.

—El mundo de Magnus y los Thousand Sons. El Emperador envió a sus perros, a los sabuesos de Fenris, para que no dejasen nada más que escombros y piras. —⁠La sola mención de los Space Wolves provocó una reacción mucho más intensa que la del planeta arrasado, aunque Zahariel desconocía qué había pasado entre las dos legiones para que avivase tanto rencor. Todos los guerreros reaccionaron con indignación a aquel discurso. Luther debía de estar encantado, pero mantuvo alejado de su voz cualquier tono triunfal⁠—. Los Space Wolves, la nueva arma predilecta del Emperador. Bárbaros capaces de asolar un mundo de intelecto y razón solo porque no comprenden lo que representa. ¿Y el señor capaz de enviar un ejército como ese? Esa es la naturaleza del Emperador. Esa es la naturaleza del señor al que el León obedece. Y también es la del propio León. La pauta es evidente. Yo lo crie lo mejor que pude, pero perdimos al León en cuanto el Emperador llegó a Caliban. El verdadero padre, la verdadera naturaleza de sus hijos de laboratorio, salió entonces a la luz. Conflicto, rebelión, discordia. ¿Dónde queda la Verdad Imperial ahora que la disidencia lo invade todo?

Hasta Belath parecía vacilar, pero Luther todavía no había terminado. Había una última herida que infligir antes de asestar el golpe de gracia.

—La guerra todavía no ha alcanzado Caliban, pero lo hará. Debe hacerlo. ¿Cuántos mundos han caído en los últimos años, aun pensando que los grandes poderes que se disputan la galaxia los pasarían por alto? No creáis que el Emperador ha terminado ya con Caliban. Aunque las tormentas eclipsen la galaxia y haya sistemas enteros fragmentándose, el Emperador tiene la intención de enviar a sus espías a nuestro mundo.

Aquello fue recibido con cierta incredulidad, pero era de esperar. Se trataba de una afirmación muy atrevida de la que Luther no tenía ninguna prueba física. Por suerte, no la necesitaba.

—Tengo testigos, hijos orgullosos de Caliban que pueden dar fe de dicha intrusión. Retuve en una celda, a menos de un kilómetro de donde estamos, a un hijo de otro mundo que fue enviado aquí como representante de Terra. ¿Cuál era su propósito? Se negó a revelarlo. Sobre este tema debéis recordar que no solo sois responsables de vuestras palabras, sino también de vuestros silencios. Y si no pudo comunicarnos su propósito debo suponer que no pensaba hacer nada bueno por Caliban. ¿Qué tendríamos que hacer nosotros con esas dos cosas? Prospero arde y un espía del Emperador llega a Caliban con un objetivo secreto. ¿Hacemos caso omiso, las descartamos como meras coincidencias? ¿Nos mantenemos desprevenidos, esperando como las ovejas a que lleguen los lobos? ¿También nos tenemos que creer que, en contra de lo que dice la historia y lo que dicta toda razón, Horus se levantó ya loco una mañana y decidió desafiar al Emperador? O ¿debemos suponer que tal vez encontró una verdad oculta y actuó del único modo que supo, de la única forma en la que un semidiós criado para ser un señor de la guerra puede actuar? No pretendo conocer dichas respuestas. El desconcierto es el verdadero entendimiento. No saber a dónde vas es la verdadera sabiduría. Comparto vuestra confusión, pues vivimos en una época nefasta alejada de toda razón, pero debo pediros que tengáis en cuenta una cosa más.

Luther posó su mano sobre el brazo de Griffayn. El gran maestre parecía elevarse sobre el Space Marine, que aguardaba sentado, y transmitió su aprobación con aquel gesto.

—¿Dónde está el León ahora que los sistemas estelares arden y los ejércitos sucumben? ¿Acaso ha regresado a su hogar, al noble Caliban, para asegurarse de que está a salvo?

Hubo una pausa muy significativa en la que todos esperaron a que el teniente electo respondiese. ¿Había hecho lord Cypher todo lo necesario para persuadir a Griffayn de que se uniese a la causa?

—No —respondió Griffayn, frunciendo el ceño⁠—. El León partió hacia Macragge.

—¿Macragge? —La sorpresa fingida de Luther casi le resultó creíble a Zahariel, que había estado presente cuando el gran maestre se enteró de la noticia⁠—. ¿Qué podría conducir al León hacia Macragge cuando lo más razonable sería pensar que las intenciones del señor de la guerra siempre han girado alrededor del Trono del Mundo?

—Guilliman está construyendo un segundo imperio, renunciando de este modo a sus juramentos para con Terra —⁠confesó Griffayn.

Zahariel no necesitó ningún poder psíquico para sentir cómo la conmoción que había provocado aquella revelación brotaba de los allí presentes. Conocían la marcha de su señor, pero puede que no hubiesen cuestionado las razones de su ausencia.

—El primarca abandona nuestro mundo a una suerte atroz, no por la protección de Terra, sino para rivalizar con el trono del Emperador. No nos conviene confiar en él, ni en el Emperador, ni en Horus. Ese poder debe estar únicamente en manos de los calibanitas.

El momento estaba a punto de llegar. Habían logrado someter incluso a Belath; puede que no estuviese del todo convencido, pero al menos ya no se oponía abiertamente. Por lo poco que Zahariel había logrado deducir de su arrebato psíquico contra el señor del capítulo, pensaba que Belath terminaría dejándose llevar por la mayoría. Siempre se había unido a aquellos que llevaban las riendas del poder, primero el León y, luego, Corswain. No iba a tardar demasiado en desviar su lealtad hacia la figura de Luther.

El gran maestre estaba muy cerca de conseguir el apoyo de todos los Space Marines presentes en el salón. Belath y Griffayn conformarían los cimientos de un nuevo consejo de gobierno encabezado por Luther y asesorado por lord Cypher. No cabía duda de que Astelan ya no iba a ser necesario.

El maestre de los Mystai se planteó aquel posible futuro. La Orden sería más fuerte, unida en su más alto nivel de mando. La visión de Luther de un Caliban libre se convertiría en realidad.

Habría paz en nuestros tiempos.

Pero Caliban no deseaba la paz. La paz era una prisión amable. La paz era el silencio sepulcral de la tumba.

Caliban necesitaba conflictos. Necesitaba luchas. Las mismas cosas por las que Luther criticaba al León se convertirían en su legado: la disidencia sería anulada, la oposición terminaría invalidada. Solo habría una única voz. La voz de Luther, no la de Caliban.

Zahariel dejó que el poder del Ouroboros estallara, arrancándola de las mentes de los Space Marines congregados para forjar un único impulso de energía. Un rayo de luz verde surgió de las puntas de sus dedos en cuanto enfocó la mano hacia la mesa principal, mientras el aire chisporroteaba y silbaba saturado de energía.

El rayo alcanzó a Belath en el pecho y resquebrajó su armadura con una explosión jade. El estallido lanzó por los aires al señor del capítulo, y su cuerpo sin vida se deslizó entre las banderas a una decena de metros de distancia.

—¡Una visión! —gritó Zahariel—. ¡Iba a atacarte, gran maestre!

Un clamor invadió el salón a medida que los Dark Angels fueron reaccionando. Sus armaduras gimieron y los bancos cayeron al suelo con un gran estruendo. El ruido metálico de los bólters preparándose para el ataque compuso una obertura entrecortada para la violencia inminente.

Lord Cypher desenvainó la espada al mismo tiempo que Griffayn sacaba una pistola bólter. Asmodeus se puso en pie, con una tenue aura de energía emanando de los cables de la capucha psíquica que cubría su cabeza.

En los entrepisos, los bólters apuntaron hacia la multitud que se congregaba abajo, pero, entre aquella confusión, los cálices de oro y de plata se entremezclaron, y los Space Marines quedaron tan revueltos como sus lealtades. Aquello había sido ideado como último recurso, una ejecución honesta ordenada por Luther. Ahora, los guerreros de la Orden miraban a su gran maestre esperando alguna orden, sin saber cuál debía ser su cometido.

En medio de aquella escena, Luther observó consternado el cadáver humeante de Belath. Apartó la mirada y, en sus ojos, Zahariel pudo divisar un breve atisbo de esperanza, la idea de que todavía podía conservar su honor entre los escombros de su plan.

—¡Matad a los asesinos! —gritó con fuerza Zahariel, pistola en mano.

En el salón retumbó el rugido ensordecedor de los bólters, y quedó iluminado por las llamaradas de los rayos psíquicos.

Luther se dirige a los Dark Angels reunidos

Veintiocho

Veintiocho

Justicia

Macragge

El León pasó a la acción lanzándose a la izquierda. Más que oír, sintió el silbido de las garras atravesando el aire del lugar en el que se encontraba instantes antes.

Silencioso. Mortal. Un ataque digno del autoproclamado Acechante Nocturno.

Rodó y blandió la espada para bloquear el siguiente golpe, produciendo un sonido metálico con el choque de la hoja contra el puño de Curze. El León se dio la vuelta y la usó como una rompeespadas para atrapar el puño crepitante. La jugada dejó al descubierto el lado izquierdo del León. Curze vio la abertura y lo golpeó tan rápido como una víbora, introduciendo las garras de su mano derecha en el hueco entre la hombrera izquierda y la gorguera que protegía el cuello del León.

El León ya había esperado el dolor que se extendió por su hombro, y siguió moviéndose aunque los nervios le enviaran señales zumbando. Atrapó la muñeca de Curze con su puño y los dos quedaron encadenados el uno al otro.

El horripilante rostro de Curze se encontraba a tan solo un metro de distancia. Demacrado. Más que eso, casi esquelético, la carne se había consumido en músculo y piel blanca sin ningún ápice de grasa entre la superficie y el hueso. Tenía unos ojos negros que brillaban con la luz dorada de la nieve irradiada. Los labios finos dibujaron una sonrisa perversa y dejaron al descubierto sus dientes puntiagudos y encías atrofiadas. Una lengua como la de un lagarto vibró sobre unos colmillos amarillentos.

—Has perdido la única arma que me hubiera matado —⁠rugió el León.

—Y ¿cuál es? —respondió Curze. Su voz estaba tan impregnada de locura como su expresión. Rápido como un rayo, el Acechante Nocturno pareció doblarse, sus piernas se derrumbaron de forma poco natural mientras se retorcía y abandonaba el agarre del León. Blandió su garra derecha liberada⁠—. ¿Esta?

Lanzó la garra hacia la cara del León con dos dedos en punta dirigidos a los ojos, intentando cegarlo en lugar de matarlo. El primarca de los Dark Angels se balanceó para evitar el ataque, a la vez que con la mano libre sacaba el bólter del cinturón en un abrir y cerrar de ojos y lo empuñaba como una pistola.

—Sorpresa —escupió el León.

Disparó a quemarropa. Una lluvia de proyectiles explotó en el pecho y la cara del Acechante Nocturno. Motas negras de pintura y jirones de piel desgarrada salieron despedidos con las detonaciones. Curze retrocedió con un chillido, agachándose y girándose mientras se apartaba de la siguiente salva de proyectiles y arremetía con sus garras para cortarlos en el aire.

Y desapareció, tragado por la oscuridad.

—Vestido de medianoche —dijo el León, recargando el bólter. Se volvió, intentando detectar con los oídos el menor de los sonidos, tratando de penetrar con los ojos y los demás sentidos en la turbulenta tormenta y en los árboles pétreos ensombrecidos⁠—. Previsible. Muy previsible. Te has convertido en una caricatura, Curze. Hubo un tiempo en el que fuiste la terrible mano de la justicia, el vengador oscuro, el Acechante Nocturno. Ahora solo eres un payaso que busca una justificación a su vana existencia.

Una risilla emanó de la oscuridad, seguida de un susurro.

—Nacimos con oscuridad en nuestro interior. No podemos negar el hecho de que somos asesinos, al igual que un poeta no puede negar su inspiración de cantar. Los dioses oscuros, como nuestros padrinos, se encontraban junto a las camas en las que llegamos al mundo, y han estado con nosotros desde entonces.

—Ya he escuchado antes tales declaraciones. Escuché las promesas y las amenazas de boca de las nephillas. Yo también soñaba con tormentas y oscuridad. Renuncio a tu debilidad. He matado, pero no soy un asesino.

—¿De veras?

El León dio unos pasos hacia la voz, avanzando lentamente con la pistola en posición de alerta y la espada a un lado para defenderse. Sus ojos se encontraban en constante movimiento atravesando la oscuridad, observando la más leve perturbación en las ráfagas de nieve, buscando cualquier huella en el suelo cubierto de cenizas. Las siguientes palabras de Curze sonaron más distantes, desde la izquierda.

—Tan solo me gusta matar. Quiero matar.

Una exhalación. El susurro más débil.

El León se giró apretando el gatillo con el dedo mientras alzaba la punta de su espada. Curze pareció fusionarse con los fragmentos flotantes de materia vaporizada y hielo. Se abalanzó hacia el pecho del León desde un lugar donde solo había vacío, con las relucientes garras iluminándole el rostro desde abajo.

La explosión de los proyectiles parecía brillante y colorida en el remolino monocromático. Cada uno de ellos se convirtió en una inflorescencia roja y naranja rodeada por un aura de astillas de ceramita. Se formaron rayos azules mientras unas garras de Curze barrían la Espada del León y las otras parpadeaban frente al rostro del Dark Angel.

Curze desapareció de nuevo como un espectro en la niebla.

El León sintió como la sangre caía por su mejilla derecha. Comenzó a girar una vez más con la espada en posición horizontal. Oyó la siguiente burla de Curze a su espalda.

—Todos tenemos el poder de matar en nuestras manos, pero la mayoría de las personas tienen miedo de usarlo. Los que no tienen miedo, controlan la vida misma.

El León resistió el impulso de encararse hacia la voz. Fintó y blandió la espada por instinto hacia la derecha, el mismo instinto que tantas veces lo había salvado en los bosques de Caliban.

Curze, atravesado por la punta de la espada del León, dejó escapar un gemido de dolor y sacudió las garras ante la cabeza del León. El Dark Angel empujó la espada con fuerza y la introdujo otro medio metro en las entrañas de Curze.

—León ingenioso —se burló Curze, arrancándose la espada y dejando que una mancha de sangre oscura goteara por la acanaladura⁠—. «La paranoia es una forma de conciencia».

El León no malgastó el aliento con más palabrerías y abrió fuego con sus últimos proyectiles. Curze desapareció de nuevo y estallaron sin causar daño contra los árboles petrificados. Colgó el arma vacía en su cinturón y sacó una segunda espada más corta en su lugar.

Comenzó a retroceder con cuidado de no detenerse en ningún momento, dándose la vuelta, regulando su peso, listo para pasar al contraataque en un pestañeo. Con un tajo de revés, el León taló un árbol petrificado. Cayó al suelo sin apenas producir ruido gracias a que la nieve cenicienta lo silenció.

El primarca taló más y más, creando un espacio abierto de unos veinte metros de ancho que se expandía con cada árbol derribado.

—No puedes talar un bosque entero para atraparme —⁠dijo Curze.

El León no dijo nada y taló otro tronco pétreo de un solo golpe. Dio tres pasos más hasta el siguiente árbol y echó hacia atrás el brazo de su espada.

Curze se lanzó al León con las garras extendidas, atravesando con las puntas los copos de nieve que caían y las motas de ceniza. El Dark Angel, que había estado esperando el ataque, se había ofrecido a sí mismo para provocarlo. Su espada corta ya se estaba alzando para enfrentar el golpe descendente de Curze.

El filo de la hoja se estrelló contra la parte inferior de la mano derecha de Curze, desviando el golpe por encima de su hombro. El León estampó su mano derecha contra el mentón del Acechante Nocturno y, a al mismo tiempo que la piel blanca de sus nudillos se rajaba, consiguió aturdir a su enemigo.

Esta vez no hubo dudas, ni ningún instante de cautela en el que se preocupara por un contraataque. El León se abalanzó sobre Curze antes de que desapareciera, acuchillando y apuñalando a su enemigo mientras se volteaba para retirarse. Asestó un golpe en la pantorrilla de Curze que hizo que la punta de la Espada del León atravesara la armadura color azul medianoche.

A punto de tropezar, Curze giró hacia la izquierda, pero el León ya estaba sobre él cambiando el agarre a su espada corta para introducirla en el costado izquierdo del Acechante Nocturno. Curze bufó y arremetió ciegamente con sus garras hacia atrás, cavando surcos en el brazo extendido del León.

Curze se puso de pie en el instante que le llevó al León recuperarse y, tres zancadas después, se las ingenió para perderse en la tormenta una vez más. Esta vez no pudo desaparecer por completo. El León olía la sangre en el aire y saboreaba el oleaje radioactivo de la armadura de su presa. Le picaba la piel debido a la disformidad que mancillaba a Curze. Siguió corriendo, sabiendo exactamente lo que el Acechante Nocturno planeaba hacer.

El León abandonó los árboles petrificados justo a tiempo para ver una sombra más oscura que revoloteaba entre las columnas del templo pagano illyriano. La siguió raudamente mientras sus botas producían un estruendo parecido al de un trueno repentino al chocar contra la piedra. El León, pasando entre los pilares, se dirigió hacia el centro, donde amplios escalones descendían a las catacumbas bajo la puerta. Arriba, el techo no formaba una cúpula completa, sino que estaba diseñado para dejar un espacio abovedado sobre el centro. Las gruesas vigas formaban dos cuadrados, uno en diagonal dentro del otro.

La Dreadwing lo había cartografiado bien, catalogando cada sala y antecámara, pasillo y arco, escalera y armario. El León había memorizado el plano de sus informes. Supuso que Curze había explorado todas las posibles localizaciones de ataque y que conocía su ubicación con el mismo detalle.

Los tramos subterráneos del templo se extendían en tres niveles, pero el León se dirigió al más profundo al considerar que la teatralidad de Curze lo llevaría al mausoleo donde los antiguos sacerdotes estaban enterrados en ataúdes de piedra.

Un duelo entre paganos muertos.

La cámara mortuoria tenía una forma octogonal de treinta metros de ancho y cinco de alto, lo suficientemente grande como para que los dos primarcas se movieran sin dificultad. El centro de la cámara era un disco de piedra negra grabado con una estrella de plata. De esta losa emanaba una luz tenue suficiente para revelar los sarcófagos de mármol en cada punta de la estrella. Todos estaban rematados con efigies que representaban a los sacerdotes enterrados y que aferraban a sus pechos varios cetros, espadas y orbes de su cargo. El León vio rostros patricios, nobles y con el ceño muy fruncido, que descansaban en paz.

Los laterales de las tumbas estaban tallados con horripilantes figuras entrelazadas: Parcas escuálidas, monstruosidades con colmillos y demonios con alas de murciélago. Alrededor de las ocho centrales había ocho más y, en el círculo que formaban, tres de las tumbas tenían efigies sobre ellas y las otras cinco estaban vacías.

El León se detuvo en el umbral, bajo el arco ojival en la parte inferior de las escaleras que llevaban a la catacumba. Curze se agachó sobre uno de los sarcófagos en el lado opuesto. Echaron a volar chispas azules, y un chirrido desgarrador rompió la tensión mientras dibujaba sobre la piedra áspera con una garra.

—¿Oyes sus confesiones, hermano? —⁠dijo el Acechante Nocturno en voz baja. Volvió a rascar la tumba frunciendo los labios con placer⁠—. Vivieron una vida consagrada a los poderes más oscuros, mucho antes de que nuestro honrado hermano pisara Macragge Civitas. Piensa, León de Caliban, en lo podría haber sucedido si Roboute hubiera despertado de su sueño en las tierras altas de Illyrium en lugar de en los bosques que rodean la catarata de Hera. Podrían haber sido sus manos, y no las de un asesino, las que hubieran matado al noble Konor.

—Sabes mucho sobre la historia de Macragge.

—Los illyrianos me han hablado mucho de ella. —⁠Curze retorció los labios hacia arriba en lo que era una asquerosa y lasciva parodia de una sonrisa⁠—. Se alegraban de que les hubieran entregado un semidiós, equilibrando el peso de la balanza que se cernía sobre ellos desde hacía tantas décadas.

—La mayoría de ellos están muertos —⁠dijo el León. Dio un paso. El resplandor de la Espada del León y el campo de energía de su segunda espada iluminaron mejor un semicírculo de la cámara. Vio que todos los ladrillos del techo, de las paredes y del suelo tenían grabados el mismo diseño angular. Curze se fijó en su mirada.

—Es una antigua palabra illyriana: anorth. —⁠Curze se deslizó hacia el suelo, aún encorvado.

—¿Qué significa? —Al León no le importaba, pero la pregunta entretuvo a Curze mientras el Dark Angel daba otro paso adelante.

—Muchas cosas. El fin. El principio. Las alturas y las profundidades. La disformidad. —⁠Curze se encogió de hombros⁠—. Desorden. Anarquía. La reversión de las cosas y el retorno al útero. Un concepto complejo para una nación de bárbaros inútiles, ¿no estás de acuerdo?

—Y todos están muertos porque los usaste como escudo. He borrado lo que quedaba de su cultura. La mancillaste.

—¿Cómo te hacer sentir eso? —⁠Curze pasó la lengua estrecha por sus colmillos e inclinó la cabeza hacia un lado⁠—. Matar padres y madres. Crear huérfanos y asesinar a los retoños. Todos para mí.

—¿Qué más te da? —El León avanzó otro paso. Estaba al nivel del anillo exterior de tumbas, a veinte metros de Curze. Sabía que no había otra salida de la cámara.

—Me gustan los niños. Están deliciosos.

—Has perdido el juicio. —El León sintió un profundo asco y náuseas al ver en lo que se había convertido su hermano⁠—. Fuiste vil y retorcido en Thramas, perverso en Tsagualsa, pero te has hundido aún más.

—Incluso los psicópatas tienen emociones —⁠dijo Curze, fingiendo una cara triste con el ceño y los labios fruncidos⁠—. Aunque ahora que lo pienso, tal vez no.

Saltó sobre un sarcófago y lo utilizó para impulsarse hacia el techo. Por increíble que pareciera, se escabulló por las piedras como una araña y encontró un agarre a unos metros hasta que se dio la vuelta y se dejó caer en dirección al León.

El Dark Angel cayó hacia atrás, estrellándose contra un sarcófago al tratar de evitar el ataque. Las garras le dejaron laceraciones en el pecho y en el brazo derecho, y la ceramita perforada se astilló como un hueso.

Curze estrelló su pie contra el rostro del León mientras se alejaba de un salto, girando en pleno vuelo para aterrizar como un gato al pie de las escaleras. El Acechante Nocturno miró por encima del hombro con una sonrisa maliciosa y levantó su mano izquierda. Había algo extraño entre sus dedos. Era un guantelete rojo y dos espolones de hueso roto que sobresalían de una muñeca amputada.

El León adivinó lo que era de inmediato.

—¿La mano de Azkaellon?

—Unos pocos retoques a su dispositivo final…

El Acechante Nocturno sacudió la mano con una sonrisa y comenzó a subir las escaleras. Se detuvo tres escalones después y miró hacia atrás frunciendo el ceño con confusión. Sacudió la mano de nuevo con incluso más dramatismo.

—Te dije que te estabas volviendo predecible —⁠dijo el Dark Angel, avanzando con la Espada del León que sostenía al frente⁠—. ¿Un espacio cerrado lleno de explosivos? Usaste la misma treta en la Capilla del Recuerdo cuando intentaste enterrarnos a Guilliman y a mí. Y después, qué astuto te debiste de haber sentido, cuando usaste el dispositivo de seguridad de Azkaellon en su contra, destruyendo la entrada a la sala del emperador y reteniendo fuera a la Sanguinary Guard. Imagino que te reíste largo y tendido. Fue curioso que nunca llegaran a encontrar el brazo de Azkaellon. Ayer desaparecieron bombas de fusión de uno de mis transportes de suministros de armería. ¿De veras creíste que podrías volver a engañarme?

—¿Qué?

—¿Tengo que hablar más despacio? Mientras me seguías a la cumbre, acechándome como una sombra impotente, mis hombres desactivaron las bombas de fusión que robaste y colocaste aquí.

El León echó a correr. Con un bufido de irritación, Curze lanzó la mano del Blood Angel al primarca y subió corriendo las escaleras. El León lo siguió unos metros por detrás, demasiado cerca como para darle a su enemigo la oportunidad de darse la vuelta y atacar.

Curze giró a izquierda y derecha, navegando por los pasillos con facilidad y deslizándose por las esquinas y las intersecciones como una bocanada de humo. Corrieron a través de hileras de cámaras de madera llenas de armarios y estantes, donde manchas de tinta y motas de pintura de siglos de antigüedad aún mancillaban los atriles y los escritorios. La persecución del León fue más laboriosa, estrellándose contra las paredes mientras giraba a toda velocidad y rebotando contra los antiguos ladrillos con rugidos y gruñidos.

Llegaron a las escaleras que conducían a la superficie. El León se detuvo debido a que sus botas resbalaron un instante sobre la ceniza húmeda que había caído desde arriba. Curze no se detuvo y se encontraba a mitad de camino subiendo las escaleras.

Un ligero silbido escapó de la abertura en la parte superior de las escaleras. Curze se detuvo un momento antes de que el misil de la nave de ataque se estrellara sobre las escaleras por encima de él. Los fragmentos de piedra y metralla envolvieron al Acechante Nocturno cuando la onda expansiva lo arrojó contra la pared.

Las escaleras resonaron como consecuencia de esto, pero no lo suficientemente fuerte como para enmascarar el rugido de los reactores de plasma que se aproximaban. El León también oyó el golpe sordo de unas botas sobre la piedra que había por encima de ellos. Alcanzó a ver las tres Fire Raptor que se cernían sobre la cúpula abierta en la superficie.

—He traído a algunos amigos. —⁠El León levantó sus espadas y bloqueó la parte inferior de las escaleras⁠—. No me importa llegar hasta donde haga falta.

La mirada de traición de Curze fue casi cómica. Su conmoción dio paso a la ira de inmediato. El León nunca había visto nada igual, el rostro de su hermano se estaba convirtiendo en una máscara de pura rabia.

—Sabandijas, me ponéis enfermo. ¡Seré vengado! La oscuridad mora en todos nosotros.

Curze se transformó en un oscuro misil coronado con brillantes garras que atravesó la escalera. El León blandió la espada y sintió como se hundía en la armadura y en la carne, pero el ímpetu del Acechante Nocturno los arrojó a ambos hacia las piedras y provocó la colisión de sus armaduras.

Rodaron, se separaron y se pusieron de pie el uno frente al otro, agachados bajo el techo del pasillo.

Esta vez no hubo mofas, ni jugaron al gato y al ratón. Las garras de Curze se arremolinaron y arremetieron con una furia demencial, lo que hizo que el León tuviera que centrar toda su atención en defenderse del ataque. Se vio obligado a ceder terreno, y una tormenta restalló entre ellos mientras las espadas envueltas en un campo de energía y las garras resplandecientes chocaban y emitían alaridos.

—¡No puedes matarme! —rugió Curze, lanzando una garra hacia la garganta del León. Este la desvió con un golpe de su espada corta en el último momento⁠—. ¡No me matarás!

Aunque las palabras parecieron tranquilizar a Curze, la ferocidad de su ataque no cedió. Una nueva decena de desgarros se abrieron en la armadura en medio de la lluvia de golpes. Sintió el ardor de un golpe fallido en la frente que le cegó el ojo izquierdo momentáneamente.

—Tienes que aceptarlo —espetó Curze⁠—. No me matarás. Uno de los asesinos del Emperador acabará con mi vida y me redimiré.

—No acepto nada —respondió el León con expresión sombría. Bloqueó otra garra y dejó de ceder terreno. La Espada del León se elevó como alimentada por su propia fuerza vital y hundió su punta en el antebrazo derecho de Curze, sujetándolo contra la pared del corredor.

El Acechante Nocturno liberó su brazo con un repugnante desgarrón de carne y armadura resquebrajada que dejó la piel casi disecada y la sangre aceitosa pegadas a los ladrillos. Las puntas de las garras cortaron la garganta del León en lo que fue tan solo un rasguño, pero suficiente para hacerlo retroceder unos pasos más.

Curze lanzó una nueva ofensiva, regodeándose, con los ojos bien abiertos y los labios curvados con júbilo. El choque de armas era ensordecedor en los confines más cercanos del pasillo, y la proximidad de Curze era abrumadora y agredía no solo los sentidos del primarca, sino también su cuerpo. Los ataques del Acechante Nocturno hicieron retroceder al León a la parte superior de otras escaleras, dos decenas de escalones que conducían al segundo subnivel. El piso de abajo era un laberinto de compartimentos de madera, un antiguo scriptorium con textos prohibidos durante mucho tiempo para el resto de Macragge. Estaba rodeado por unas pocas celdas cerradas y pequeñas claraboyas, las cuales probablemente fueran los almacenes y las cámaras personales donde los sacerdotes se preparaban para las ceremonias que tenían lugar en la superficie. El talón del primarca resbaló sobre el primer escalón, y vaciló durante medio segundo antes de enderezarse. No se atrevió a mirar hacia atrás, pero lo arriesgó todo con un golpe dirigido a la cabeza de Curze. Sin embargo, este logró apartar a un lado la espada corta de su mano izquierda a escasos milímetros de él.

Fue distracción suficiente para reestablecer el equilibrio de la lucha. El León dio una larga zancada y se arrojó sobre Curze rodeándole con los brazos. Apoyó pecho contra pecho, retorciéndose al levantarse y enderezando las piernas para arrojarlos a ambos hacia los escalones.

Aterrizó encima de Curze. La exhalación del otro primarca apestaba igual que el aire de ultratumba de los sarcófagos de abajo. El ferrocemento del escalón se derrumbó y volvieron a caer, y esta vez el León se llevó la peor parte de la caída. Rebotaron de nuevo y dieron vueltas mientras Curze gruñía a centímetros de la cara del León intentando morderlo con sus colmillos de piraña.

Golpearon el suelo de costado, provocando que el León soltara el agarre de su espada corta. No hizo ningún esfuerzo para recuperarla, pero lanzó sus dedos vacíos a la garganta de Curze. El golpe hubiera decapitado a cualquier guerrero normal, pero Curze solo soltó una mera carcajada.

A horcajadas sobre su enemigo, el puño del León se encontró con la frente de Curze y condujo el cráneo del Acechante Nocturno a su mochila con un fuerte estruendo. Curze lanzó una mano hacia el León, un golpe violento que esquivó con facilidad.

Curze siguió riéndose, con motas de sangre en su piel blanca y sus dientes marrones.

El León, ultrajado por los viejos sueños y las palabras de Curze, quería saber algo.

—¿Por qué te volviste en nuestra contra? ¿Por qué traicionaste a nuestro padre?

Curze no le escuchaba. Su mirada se dirigió más allá del hombro del León, no hacia el techo sino hacia algo que solo él podía ver.

—Notas cómo escapa el último aliento de sus cuerpos. Los miras a los ojos. ¡Una persona en esa situación es un dios!

El León sintió que su presa se desplomaba, y descubrió a Curze mirándolo. No estaba seguro de cómo interpretar la expresión del otro primarca. Algo parecido a la felicidad. A la adulación. ¿Alivio?

—¿Por qué no? —canturreó Curze—. ¿Por qué no traicionarlo? Nunca sabré cuándo entraron esas ideas en mi cerebro, pero están aquí para quedarse. ¿Cómo se cura uno mismo? No puedo detenerlo, el monstruo persiste en mi cabeza y me hace tanto daño como a nuestro padre. Tal vez tú lo detengas. Yo no soy capaz.

El León apoyó el filo de su espada contra la garganta de Curze, justo sobre la marca de una cicatriz que le había dejado no hacía demasiado tiempo, aunque ahora pareciera toda una vida.

—Estoy listo para que me liberes. —⁠Curze cerró los ojos, su expresión se relajó, y el tormento y la locura se desvanecieron para dejar un rostro demacrado aunque humano⁠—. Libérame.

El León recordó.

—Cae —dijo el lord caballero a su hermano. Su voz sonó rota, irregular, sin aliento⁠—. Cae.

El otro guerrero tenía los ojos negros muy abiertos y temblaba mientras la vida se le escapaba entre las manos. Habló sin pronunciar ningún sonido, con los labios moviéndose sin resultado alguno, y por fin cayó sobre una rodilla. Las heridas en el estómago y en el pecho sangraban con tanta profusión como el corte de la garganta. Su cuerpo, que la regia espada había cortado y desgarrado, parecía mantenerse unido simplemente por el odio desesperado.

El lord caballero no era un individuo dado a sonreír, ni era tan miserable como para burlarse de un enemigo caído. Levantó su filo en señal de saludo, con el cruce de la empuñadura apoyada en la frente coronada, en un gesto de honor hacia un enemigo muerto.

—Te lo advertí —le dijo el León a su hermano moribundo⁠—. Te dije que acabaría contigo, Curze.

Se puso de pie y enfundó la Espada del León.

—Tenías razón, no te mataré. Nunca tuve la intención de matarte. Por eso he ganado.

Los ojos de Curze se abrieron de golpe, llenos de odio de nuevo. El León lo agarró con ambas manos, lo arrastró hacia arriba y lo dejó caer, y el Acechante Nocturno se estrelló contra el rígido suelo. Otra vez, y dos veces más, el León golpeó a Curze contra la piedra firme.

Curze se retorcía como un pez atrapado en un anzuelo, entre las manos del León un momento, volando y girando en el aire al siguiente. El León se lanzó tras él agarrándole un tobillo. Giró sobre sus talones, columpió a Curze por la pierna y lo estampó contra una pared. El León volvió dar vueltas y lo soltó, lanzando al Acechante Nocturno contra media docena de sillas de escribas y convirtiendo la antigua madera en una nube de polvo y astillas.

Curze consiguió ponerse a cuatro patas, aunque no lo suficientemente rápido para evitar la ira del León. Golpeó al Acechante Nocturno con una bota blindada en el diafragma y lo elevó en el aire. Una segunda patada arremetió contra su mandíbula, haciendo caer de espaldas al Night Lord. El señor de Caliban se agachó, arrastró a Curze como a una muñeca de trapo y lo lanzó de nuevo convirtiendo en leña otras diez sillas.

El León salió de la niebla de astillas y clavó una rodilla en el rostro de Curze este mientras intentaba levantarse. El brazo izquierdo del Acechante Nocturno colgaba sin fuerza cuando el Dark Angel lo levantó de nuevo. Arrancó el generador de energía de la armadura de Curze con un rugido y tiró a un lado la mochila con el silbido de los refrigerantes rotos y una lluvia de chispas.

El León, con una mano en la garganta y la otra en una pierna, alzó a Curze por encima de su cabeza. El caballero de Caliban se dejó caer sobre una rodilla, bajando a su enemigo sobre sus hombros. La armadura se partió como si fuera bambú y los huesos se agrietaron, provocando un alarido del Acechante Nocturno.

Con una mirada despectiva, el León arrojó a Curze al suelo. Se desplomó sobre su espalda fracturada.

—¿Por qué? —gimió Curze.

—No soy un asesino —respondió el León⁠—. Serás ejecutado, pero no por mi venganza. Por justicia. No haré de ti un mártir, ni justificaré tus retorcidos ideales.

Las garras de Curze arañaron la piedra durante unos segundos, pero no había movimiento por debajo de su cintura. El León le pisoteó una mano, el guantelete cedió, y rompió sus cuchillas. Hizo lo mismo con la otra, dejando al Acechante Nocturno paralizado y desprovisto de garras.

Curze se echó a reír con una carcajada ronca que sacudió su pecho. Miró directamente a los ojos del León, a su alma, y la risa se intensificó.

—Antes de que todo termine, mi espalda no será lo único que tenga roto. —⁠Los ojos negros eran como agujeros que se tragaban al León, diminutos reflejos de su salvaje apariencia reflectados en cada uno de ellos⁠—. No rogaré por mi vida, pero tú lo harás. De todos tus hermanos, será por mí por quien sacrifiques tu honor.

El León apartó la mirada y se fijó en algo que había en la cintura de Curze. Era una espada que colgaba con la hoja desnuda, con un claro diseño de origen calibanita.

—¿Qué es esto? —exigió, sosteniendo el arma frente al maltrecho rostro de Curze⁠—. ¿De dónde la has sacado?

—Uno de tus guerreros fue muy descuidado, hermano. —⁠Curze inclinó la cabeza, y el pelo lacio cayó sobre la piedra oscura⁠—. Se la dejó en mi espalda.

El sonido de pisadas blindadas resonó en el pasillo superior. El León se enderezó y se volvió para ver a Redloss y sus compañeros llegar a lo alto de las escaleras.

—¡Deteneos! —espetó el primarca⁠—. Su cuerpo está dañado, pero su rencor sigue vivo. Traed cadenas. Cadenas resistentes.

Embrujado

Embrujado

Veintinueve

Veintinueve

Lord Cypher

Caliban

Aunque el Salón de Decemial era amplio, seguía siendo un espacio reducido para un tiroteo, y la batalla que había estallado se convirtió de inmediato en un combate cuerpo a cuerpo entre los leales a Luther y aquellos que compartían la opinión de Belath, recién asesinado. Los dientes de las espadas sierra chirriaban sobre las armaduras de ceramita y los afilados cuchillos de combate relucían bajo la luz de las lámparas del salón. Los guanteletes acorazados chocaban contra las armaduras y la carne. Los gritos de ambos bandos eran ensordecedores.

Para los que aguardaban en las galerías superiores resultaba imposible distinguir los amigos de los enemigos, y las breves descargas procedentes de arriba cesaron. Luther observó la escena horrorizado desde la mesa principal, con lord Cypher a su lado, preparado con una pistola de plasma y una espada de energía.

Asmodeus cruzó su espada con la de Griffayn; el afamado Lanzador atacó repetidamente al bibliotecario, y cada golpe fue desviado por un muro resplandeciente de energía psíquica. El psíquico no respondió contraatacándolo, pues estaba concentrando todas sus fuerzas en protegerse a sí mismo de aquellas frenéticas arremetidas.

Zahariel se unió al combate con su pistola en una mano y su espada de fuerza en la otra, cuyo poder psíquico latía a lo largo de la hoja. Percibió de pasada que su espada emitía un resplandor verdoso, cuando antes solía brillar con un potente azul celeste. Sus Mystai siguieron sus pasos, Tanderion y Vassago iban armados con unas masas similares a cetros que ardían envueltos en energía psíquica, mientras Cartheus sostenía un lucero del alba que refulgía con tonos dorados y Asradael sujetaba una espada bastarda alargada.

El poder de Caliban se arremolinó alrededor de Zahariel, que fue a por aquellos cuyos pensamientos iban en contra de su mundo natal. Para el maestre de los Mystai, las señales que percibía eran tan evidentes como si les hubieran pintado la armadura de un color naranja chillón; los Dark Angels rebeldes resplandecían con fuerza ante su sexto sentido.

Clavó el extremo de su espada en el costado del disidente más cercano, y una llamarada de poder psíquico partió la armadura de ceramita que protegía las costillas fusionadas. Los huesos se resquebrajaron como si hubiesen recibido el impacto de un proyectil explosivo, dejando que aquella punta impregnada de energía disforme se deslizase sin hallar obstáculo alguno hasta hundirse en el pulmón y en el corazón secundario. Jadeando, el Space Marine intentó darse la vuelta, pero cayó al suelo al ser alcanzado por el bólter de un antiguo hermano, y la parte trasera de su cabeza se convirtió en una masa sanguinolenta tras recibir numerosos disparos.

Cara a cara con el otro Space Marine, Zahariel intercambió una mirada de solidaridad un instante antes de volverse de espaldas.

—«¡Maestre!». —La advertencia psíquica de Tanderion llegó al mismo tiempo que Zahariel compartía la premonición de su compañero.

En la mesa principal, uno de los oficiales rebeldes ayudaba a Luther a escapar de aquella lucha. Lord Cypher levantó su pistola de plasma. A cualquiera le habría parecido que disparaba contra los aliados de Belath. Un instante más tarde, en aquella visión, la bola de plasma chocaba contra la espalda desprotegida de Zahariel.

Antes de que el maestre de los Mystai pudiese responder, Tanderion se abalanzó sobre lord Cypher con una mano en alto, con la intención de detener el disparo. Su escudo psíquico apenas había comenzado a materializarse cuando el proyectil de plasma alcanzó su cara y atravesó el casco con una furia abrasadora y blanquecina.

El cadáver decapitado del Mystai cayó sobre una rodilla y se desplomó de lado; los restos cauterizados del cuello echaban humo como la carne asada que les habían traído antes a los guerreros del festejo.

Aunque ya se lo había esperado, es más, lo había previsto literalmente, por un momento Zahariel se quedó estupefacto ante el ataque de lord Cypher. Dejarlo en Northwilds para que muriese había sido fortuito, un acto oportunista. Ahora, el guardián de la Orden había manifestado con claridad sus plenas intenciones.

Zahariel sabía que no iba a poder evitar el enfrentamiento. El alboroto de la pelea le daba la oportunidad de fulminar a su antiguo aliado ahora que, sin lugar a dudas, era un adversario peligroso.

Tras percatarse de que su oportunidad de matar al maestre de los Mystai había pasado de largo, lord Cypher retrocedió y echó a correr hacia una de las entradas de los siervos. Zahariel decidió que aquello era incluso mejor. Eso si conseguía alcanzar a lord Cypher antes de que este lograse escapar con Luther.

El combate se había expandido por toda la sala y seguía esparciéndose tanto por separado como por parejas. Aquellos que se oponían a la declaración de independencia de Luther intentaron escapar hacia otras zonas de la Angelicasta, con la esperanza tal vez de encontrar nuevos aliados.

—«Conmigo, Mystai» —ordenó Zahariel mientras le cortaba la pierna por debajo a otro Space Marine para escapar del tumulto.

Al otro lado del salón había un pasillo corto inclinado hacia abajo que desembocaba en una escalera empinada. Agarró el pasamanos metálico atornillado a la pared, el peso de su armadura lo arrancó de su ensambladura, pero el acero fue lo bastante fuerte para sostenerlo durante un segundo.

El estruendo de unas botas golpeando la piedra resonó desde abajo. Zahariel oyó chillidos de sorpresa y unos gritos amortiguados profiriendo órdenes. Descendió la escalera tan rápido como pudo, seguido por los crujidos que emitían las fuertes pisadas de los demás.

Tres vueltas más abajo llegaron a una cámara, justo debajo del Salón de Decemial, en la que unos gruesos pilares soportaban el peso de la inmensa sala que se había construido arriba. Numerosos ayudantes corrieron hacia ellos con una expresión de preocupación en el rostro.

—¡Vamos! —les ordenó Zahariel, que apuntó hacia los peldaños con su espada.

No necesitaron ningún otro impulso y, pocos segundos después, el ruido de sus pisadas fue disminuyendo.

—Todavía percibo tu presencia aquí —⁠gritó Zahariel, capaz de ver el brillo trémulo que emitía la mente de lord Cypher a pocos metros de distancia, a su derecha. Los Mystai se desplegaron en aquella dirección mientras la luz parpadeante de sus armas psíquicas arrojaba sombras danzarinas sobre el suelo de terracota⁠—. Tú mismo buscabas este enfrentamiento. ¿Por qué postergarlo más?

Una figura oscura surgió de entre las sombras ante él, alejada del rastro espiritual característico que había sentido Zahariel. Una llama violácea envolvió por completo la espada de lord Cypher mientras golpeaba con ella el costado de Cartheus, seccionándole de este modo huesos y órganos hasta llegar a la columna. El Mystai rugió de dolor al mismo tiempo que se desplomaba, y su lucero del alba se deslizó de entre sus manos.

Lord Cypher continuó su ataque y le dio de lleno a Asradael con el hombro, lo que provocó que ambos chocasen contra una columna. El guardián de la Orden se alejó dando bandazos y fue engullido por las sombras.

Zahariel proyectó sus pensamientos para intentar encontrar el rastro psíquico que había dejado lord Cypher, pero no encontró más que oscuridad.

—¡Mostraos! —bramó, e inundó la cámara con la energía de Caliban.

La luz crepuscular psíquica dejó al descubierto varias decenas de figuras, de baja estatura y encapuchadas, cuyos ojos centelleaban con una fuerza escarlata. Se mantenían en rededor, con la atención fija en los Mystai.

—Estamos en el mismo bando —⁠dijo Zahariel, que empezó a caminar en dirección al vigilante en la oscuridad más cercano. Apartó la espada hacia un lado, pero se mantuvo preparado para defenderse⁠—. Ambos servimos a Caliban.

—Tú no. —Era la voz de lord Cypher, pero habló como si fuese el inicio de un estribillo, seguido por un susurro que no resonó en la cámara, procedente de los que permanecían tras él⁠—. Tú sirves al prisionero de Caliban.

—No, el alma de Caliban permanece encadenada, y debe ser liberada. —⁠Zahariel arrojó una cortina de fuego hacia aquella voz, pero las llamas se consumieron y murieron a pocos metros.

—El Ouroboros no es el alma de Caliban. Es un invasor.

El mundo se volvió incoherente alrededor de Zahariel. Se tambaleó, desorientado, a pesar de que el suelo estuviese bien nivelado. Los pilares parecían elevarse más allá del techo de la Angelicasta, la cámara se expandió más allá del horizonte. Todo se ralentizó, las motas de polvo y ceniza que caían de los ladrillos permanecieron suspendidas en el aire, pero en los límites de sus sentidos el mundo giraba cada vez más rápido, los días y las noches surgían y desaparecían sin durar más de lo que duraba un latido.

Quiso vomitar.

La energía de Caliban lo agarró del brazo y comenzó a moverlo en contra de su voluntad. El sonido vibrante del metal al chocar contra el hierro tachonado de cristales fue cortante y nítido cuando su espada se topó con el ataque de lord Cypher descendiendo sobre él. Zahariel no se había percatado de que se había acercado tanto, y ahora que veía a su adversario su mente empezó a dar vueltas. Allí donde hubo un guerrero ataviado con armadura permanecía erguido un hombre vestido con una túnica de hojas y corteza, un árbol con forma humana. Más que un árbol, se trataba de un bosque entero, sus cabellos eran un manto frondoso rebosante, sus músculos poseían la fuerza de millones de raíces profundas…

—¡Atrás! —El maestre de los Mystai liberó su rabia con un estallido descontrolado, una ola de energía pura que emanó de su interior.

El hombre verdoso aguardaba allí incólume, flexionando las ramas que tenía por dedos.

—No es demasiado tarde —le dijo lord Cypher. Los labios de aquel hombre barbado se movieron con las palabras, pero llegaron a Zahariel desde la lejanía⁠—. Renuncia a ese falso maestro y entrégate a la Orden.

—No fue la cueva la que trajo el primer caballero aquí, ¿verdad? —⁠Zahariel se rio, potenciado por la energía procedente del núcleo del planeta⁠—. Fueron los vigilantes. Necesitaban a un guardián para su prisión. La Orden no combate por Caliban, sino por ellos.

—La Orden es Caliban.

—¡No somos sus esclavos! Caliban, el Ouroboros, nos liberará. Nos liberará del Imperio, del miedo a Horus. Nos liberará de esas criaturas foráneas que nos utilizan para su propio beneficio. Eres tú quien sirve a falsos señores. La verdad me ha sido revelada. Tus palabras no tienen ningún poder aquí. Ellos no tienen más poder que el que nosotros les concedemos.

Zahariel se puso en pie, anulando la visión del hombre verde, y devolviéndole a lord Cypher su figura mortal. El guardián de la Orden seccionó el capullo de energía que protegía a Zahariel, pero sus arremetidas iban volviéndose cada vez más débiles, más desesperadas.

—No podéis atacarme directamente. —⁠Zahariel pasó por alto a lord Cypher y dirigió sus palabras hacia los vigilantes en la oscuridad⁠—. Actuáis a través de nosotros, convirtiéndonos en vuestros escudos y en vuestras espadas, pero conmigo no lo haréis.

El Ouroboros tiró con fuerza de sus ataduras, rogándole a Zahariel que lo liberase. La Angelicasta, toda la ciudad de Aldurukh, se agitaron. Solo fue un temblor, nada comparado con el gran terremoto que había hundido la mitad de la arcología de Northwilds.

—¿Lo has traído aquí? —El terror impregnó cada palabra que pronunció su rival enmascarado. El miedo nada propio de los legionarios que había atenazado a lord Cypher en las tierras de Northwilds era ahora un aura palpable, que emanaba de su cuerpo como un halo de calor.

Zahariel sintió que Vassago unía su mente con la de su maestre, fusionándose con el espíritu del Ouroboros, incrementando sus pensamientos con aquel potencial psíquico compartido.

—Marchaos —ordenó a los vigilantes⁠—. Marchaos o desataré al gusano conquistador, que nos devorará a todos. No sois bienvenidos en Aldurukh.

Transcurrió un momento, eterno y fugaz, y la cámara volvió a la normalidad, iluminada por unas pocas lámparas de cristal bermejo, recubierta de piedra y cemento, y nada más.

Cypher se encontraba de pie frente a Zahariel. Vassago y Asradael se colocaron detrás del guardián de la Orden.

—Mi señor, tus vigilantes te han abandonado. —⁠Zahariel dio un paso al frente, a un brazo de distancia de su rival. Los ojos escondidos tras el visor estaban llenos de miedo, no de cólera⁠—. Ya no tienes espada. —⁠Mientras Zahariel pronunciaba aquellas palabras, la energía de Caliban serpenteó por la hoja de lord Cypher y la convirtió en herrumbre, que cayó sobre el suelo⁠—. Muéstrame tu rostro.

Unos tentáculos de energía verde arrancaron la máscara del casco del guerrero. Zahariel dio un paso hacia atrás, sorprendido al reconocer la cara que había debajo.

—Un secreto bien guardado —⁠murmuró⁠—. Uno que no necesitarás ocultar por más tiempo. De rodillas.

El poder psíquico traspasó las piernas de lord Cypher y rompió los huesos que su carne envolvía. Con un grito de dolor, cayó sobre el suelo a cuatro patas, con la cabeza inclinada ante Zahariel.

—Estás condenándote… a ti… y a todo Caliban —⁠susurró lord Cypher entre gruñidos de sufrimiento⁠—. No conoces… el precio… del Caos.

—Aseguraos de que no encuentren el cuerpo —⁠ordenó Zahariel a sus Mystai mientras se alejaba⁠—. Solo las rocas lo recordarán.

Treinta

Treinta

Una espada rota

Ultramar

El legata collegius tenía la apariencia de un anfiteatro de gladiadores: circular y rodeado con gradas de asientos empinados. El suelo estaba, por tradición, cubierto con arena blanca y fina de las costas de Adelphius. Había estado descubierto en el pasado; ahora, estaba protegido de los elementos del clima por un escudo climatológico que proyectaba cielos constantes veraniegos, aunque en el exterior estuviera nevando copiosamente. Los colores de las casas antiguas estaban colgados de los bordes superiores de la tribuna: estandartes de color rojo y dorado, azul y plateado, verde y negro, cada uno tan grande como para cubrir un tanque súperpesado.

Según una leyenda, una vez se practicaron deportes de sangre en él, para los antiguos reyes guerreros de Macragge, pero las investigaciones de Guilliman no habían descubierto nada más que concursos que se resolvían con hipérbole y retórica.

Se preguntaba si hoy vería esos mitos sangrientos cobrar vida.

Los accesorios y los muebles de la corte estaban elaborados con los oscuros árboles de montaña, casi tan negros como el carbón. Habían hecho algunos cambios para acomodar la exaltación del Triunvirato Imperial. Habían quitado la mesa larga donde se sentaban los cinco judicia major, y habían puesto sillas y mesas adecuadas para el físico de los primarcas en su lugar.

Habían colocado una docena de sillas y mesas más pequeñas, como si fueran una vanguardia frente a estos árbitros finales. Desde ellas, era habitual que los tetrarcas y sus praetor civilis escucharan las apelaciones que se les presentaban, sobre los casos ya aprobados por los magistars del tribunal externo.

El demandante y el demandado, en un juicio por una disputa normal, entraban por las puertas del extremo sur del legata collegius, y exponían el caso ante el magistar disponible. Tras ser juzgados (ya que solo tenían un día para presentar pruebas), las partes aceptarían el sumario del juicio o presentarían su caso ante el praetor civilis. Los honorarios de los defensores estaban ordenados de tal manera que conforme se accedía a los círculos más altos de la justicia, mayor era el precio y muchos corrían el riesgo de arruinarse. Solo aquellos que de verdad creían que habían sido juzgados injustamente elevaban sus casos hasta el judicia mayor.

Sanguinius aún no había entrado, así que Guilliman estaba sentado solo. Las gradas estaban llenas, muchas de las terrazas llenas de Space Marines de las legiones presentes en Macragge: el negro de los guerreros del León, las armaduras pálidas de los White Scars, un toque rojo de los Blood Angels, ébano y plata de los Iron Hands y el azul grisáceo de los Space Wolves de Fenris. De no haberse reunido por un acontecimiento tan terrible, Guilliman se habría alegrado de poder probar su teoría de que Macragge podría ser el punto de reunión de los defensores del Imperio. El azul cobalto de los de Guilliman, de la XIII, estaba en todas partes, no junto a los otros Space Marines sino en los vestidos, abrigos y túnicas de los asistentes civiles.

En su gente.

Era común que se respirase una atmósfera de diversión en el legata collegius cuando los estudiantes de derecho y los ociosos observaban y escuchaban los procedimientos, como si fueran un espectáculo de entretenimiento en las transmisiones civiles. Pero en esa ocasión, el público esperaba en un silencio expectante. Habían pedido a cinco compañías de la Guardia de Praecental que ayudasen a los vigiles universitarios, quienes tenían la tarea de expulsar a los alborotadores y a los borrachos. Habían tenido que sortear las entradas, pues mucha gente quería presenciar un hecho que pasaría a la historia.

Hasta habían pedido que los equipos de comunicación visual estuvieran alrededor de la arena, pero Guilliman creía que era ir demasiado lejos. El asunto en cuestión no debía ser tratado como una distracción amena.

En circunstancias normales, el legata collegius se dedicaba a los asuntos civiles, pero la proclamación del León del Legatus Militant lo había convertido en un tribunal militar. Incluso así, no era apropiado para el caso que iba a celebrarse.

La justicia de Macragge funcionaba de tal manera (las doce leyes del Legatus Tabulae eran tan sagradas que Guilliman no se había atrevido a cambiarlas ni siquiera durante sus reformas más radicales) que los primarcas no podían presentar el caso contra Konrad Curze, ni ser sus jueces. En un estrado construido a propósito a la derecha de los tronos, se encontraban los oficiales superiores de las tres legiones. Eran a la vez demandantes y testigos, supervivientes de la maldad de Curze que se disponían a hablar en nombre de los muertos.

Los bancos de los abogados defensores estaban vacíos: Curze se defendería a sí mismo. Ni siquiera los más famosos abogados contenciosos del legata collegius estaban dispuestos a mancillarse defendiendo al Acechante Nocturno; de todas formas, Curze tampoco hubiera tolerado que otro lo defendiese.

El murmullo de la conversación se desvaneció cuando Sanguinius entró, sin música que anunciase su llegada. Cruzó el recinto; las puntas de sus alas dibujaban senderos en la arena blanca. Su armadura brillaba bajo la luz artificial, la decoración dorada resplandecía como si estuviera iluminada desde dentro. El pelo dorado pajizo le caía en cascada sobre los hombros. Con la barbilla alta, sus ojos penetrantes escudriñaron la multitud al sentarse.

«Cómo se parece a un emperador», pensó Guilliman.

El bullicio general se reanudó y Sanguinius se inclinó hacia Guilliman mientras se sentaba.

—¿Hacemos bien al hacer esto público, hermano? —⁠preguntó el emperador regente.

—La justicia invisible no es justicia —⁠respondió Guilliman⁠—. Esa es la base de las doce leyes, la razón por la cual el legata collegius está abierto a todos.

—Me preocupa que estemos aireando al público algo a lo que no deberíamos darle muchas alas para que no se propaguen rumores.

Guilliman miró a su hermano, sorprendido por su cambio de intención y el giro de la frase.

—¿Cómo es eso? ¿Acaso no tenemos razón?

Sanguinius negó con la cabeza.

—No es nuestro argumento lo que me preocupa. Nuestro desquiciado hermano quiere desviar la atención hacia su causa. Exige el derecho a representarse a sí mismo. Si es una llama tan destructiva, ¿por qué le facilitamos el oxígeno que necesita?

—¿Qué se rumorearía en los rincones más lejanos si no hubiera testimonio? La gente ha visto el fuego y la muerte que hemos llevado a Illyrium, y ahora deben ver la razón detrás de ello.

—Ese podría ser el plan de Curze. Su causa tuvo simpatizantes en Illyrium y, ahora, se divulgarán sus palabras por los Quinientos Mundos. No podría haber creado una plataforma mayor para que su odio se extendiera.

—No podemos estar por encima de la ley. Tal pensamiento legitima el vandalismo social de criaturas como Curze. Tiene derecho a acogerse a la plena protección de nuestro proceso legal. Y también de hablar. Si se lo negamos, estará en su derecho de negar su validez. Uno debe defender la totalidad de la ley, o nada de ella, hermano.

Sanguinius sonrió, aunque la mirada triste de sus ojos mancillaba su expresión.

—Piensas así de verdad, ¿no es así, Roboute? —⁠El Blood Angel desvió la mirada, su semblante severo regresó⁠—. ¿Qué otras noticias se difundirán? ¿Qué mentiras dirán de Horus y Lorgar, qué mentiras no podemos evitar que broten de sus labios?

—Es nuestra tarea desmentirlas, revelar la verdad. Tengamos fe en que la verdad da poder. Y que esa fe nos dé fuerzas para cumplir nuestro deber, como lo entendemos, hasta el fin.

—Eso es confiar mucho en la fe, hermano.

Guilliman consideró lo que exponía el emperador regente. Había algo de verdad en la afirmación de que habían limitado la información errónea difundida por Lorgar y sus agentes. La verdad estaba de su lado, pero Curze sabía crear descontento. Sabía cómo encontrar las grietas en la resolución de un hombre y debilitarlas aún más. Los otros conocían al Acechante Nocturno y a su legión por el uso de tácticas de «terror», pero las estrategias de Curze eran mucho más que una simple intimidación. Fomentaba la división entre sus enemigos, de la misma manera en la que Sanguinius promovía la unidad entre sus aliados.

—No sé si nos equivocamos —⁠concedió el guardián⁠—, pero eres el Imperator Regis, y yo y la ley implantaremos tu voluntad.

Esta confesión no apaciguó a Sanguinius. Inclinó la cabeza, apoyando los dedos en la frente por un momento.

—¿Harías eso por mí, hermano? Si abandonas tus principios a mi antojo, ¿qué me impide convertirme en un tirano?

—Tu corazón, mi señor emperador —⁠confesó Guilliman. Nunca antes había dicho nada más sincero, y es que era lo que sentía por su hermano en ese momento: era la gran reticencia de Sanguinius a liderar la principal razón por la que era el líder⁠—. Nada puede ir mal si tu propósito es el correcto. Somos un triunvirato, pero tú eres el futuro emperador, y el León y yo estamos de acuerdo en eso. El líder debe ser una sola mente, de lo contrario no llegaríamos a un acuerdo nunca.

Sanguinius levantó la cabeza y miró a su alrededor. Por unos segundos, Guilliman dudó si el Imperator Regis haría lo que dijo y declararía a Curze no apto para el juicio. ¿Sería capaz de seguir adelante, a pesar de haber cambiado de principios? ¿Era ese el precio a pagar para que Imperium Secundus tuviera éxito?

—Traed al prisionero —anunció Sanguinius, y su voz resonó por todo el anfiteatro.

La orden llegó hasta la jaula temporal construida debajo del legata collegius, en la que estaban el León y Curze, gracias a un sistema de comunicación. Ambos levantaron la cabeza. El Dark Angel no se había alejado de su cautivo ni por un momento, pero parecía que Curze se había resignado al juicio y había permanecido en silencio desde que lo habían sacado de la ermita illyriana. Entonces, rompió el silencio con una sonrisa burlona.

—Que comience el circo. Otra vez.

El León agarró los grilletes que ataban las manos de Curze al cinto de metal que llevaba alrededor de la cintura. El prisionero llevaba puesta una falda de cuero negro y el pelo blanco recogido hacia atrás. Tenía las uñas de los dedos de las manos resquebrajadas, al igual que las de sus huesudos pies. Sin su armadura, parecía mucho más bajo, aunque todavía era más alto y delgado que su captor. La piel de Curze era tan pálida como un pez de las aguas más profundas, las venas azules contrastaban con el blanco. Las cicatrices decoraban gran parte de su cuerpo, algunas tan viejas que no eran más que manchas rosadas; otras, mucho más frescas, como las costras donde la Espada del León lo había atravesado, o el corte en la garganta.

Curze llevaba los pies descalzos, y la columna vertebral, que estaba en proceso de curación, la sostenían los anillos y soportes ortopédicos de torsión, así que no se resistió cuando el León lo empujó fuera de la jaula reforzada hacia los escalones que ascendían a la cúpula abierta del legata collegius. El primarca de los Dark Angels condujo el solo al Acechante Nocturno hacia las brillantes luces; hacia la multitud de miles de personas que permanecían en silencio mientras el objeto de tanto horror y miedo emergía del oscuro pasillo.

Curze miró a su alrededor, con el rostro impasible, sin mostrar ninguna de sus burlas. Una leve mueca nació en sus labios cuando el León lo llevó a través de las blancas arenas y lo colocó delante de Guilliman y Sanguinius.

—Si te mueves de ahí, te mataré —⁠le advirtió el León antes de irse a su silla.

—Hola, hermanos —saludó Curze. Apartó la mirada del León para posarla un momento en Guilliman antes de dirigirla a Sanguinius⁠—. Veo que todos seguís vivos.

Sanguinius se puso de pie.

—Konrad Curze, has sido traído ante el Triunvirato Imperial para responder por los crímenes y las atrocidades que has cometido contra el Imperio y sus súbditos. Se hará un informe completo con las acusaciones a su debido tiempo, pero por el momento basta con decir que has empezado una guerra y dirigido una campaña de terror y muerte. La ley de Macragge presupone tu inocencia en este asunto, pero ¿quieres declarar algo en tu defensa antes de empezar?

Curze miró sus esposas y las sacudió con suavidad, con el labio inferior haciendo pucheros. Suspiró y volvió a mirar a Sanguinius, con la cabeza un poco ladeada.

—Una vez más, solo cumplí con el deber para el que fui creado, hermano. Para el que todos fuimos creados.

El León se inclinó hacia delante y fijó su mirada en el perverso primarca.

—Se te ha concedido un período de tiempo para revisar las pruebas que hay en tu contra. ¿Admites los crímenes presentados ante este tribunal?

—El contenido de los acontecimientos discutidos no es erróneo. Solo sostengo que lo que he llevado a cabo no son crímenes.

Un susurro de enfado estalló entre las gradas y estrados, en gran parte procedente de los Space Marines que había presentes. El León miró a los legionarios que se encontraban listos para dar testimonio.

—Hay muchos que están en desacuerdo.

Curze siguió la mirada del León, entrecerrando los ojos. Su expresión se iluminó después de un momento.

—¡Comandante Azkaellon! Debo admitir que no estás tan bien armado como la última vez que nos vimos.

—¡Escoria! —rugió el Blood Angel, levantándose para bajar del estrado. Sus compañeros lo retuvieron, y Holguin y Gorod se movieron para calmar al dolorido Space Marine. Curze se rio. Unos pocos en la multitud gritaban amenazas y acusaciones.

—¿Te niegas a aceptar la autoridad de este tribunal? —⁠preguntó Guilliman⁠—. ¿Cuestionas nuestro derecho a juzgar?

—¿Vuestro derecho? —Curze negó con la cabeza y se relamió los labios. Intentó hacer un gesto hacia el León, pero los grilletes se lo impidieron⁠—. Solo cuestiono el derecho que tiene el que me trajo aquí.

El León sacudió la cabeza cuando Guilliman lo miró. Había esperado que Curze se resistiese en algún momento, y ahora hacía justo eso frente a un público mayor.

—¿Tienes alguna queja específica? —⁠inquirió Guilliman⁠—. Este tribunal no es lugar para insinuaciones.

—Me temo que no puedo citar el texto y la línea de las leyes de Macragge, pero estoy seguro de que está más allá de los límites de la ley que un criminal sea juzgado por otro.

—¿Me acusas de saltarme las leyes? —⁠El León se había prometido a sí mismo que no reaccionaría ante los comentarios de Curze. Mantuvo el tono bajo y la actitud calmada, emulando la manera distante de hablar de Guilliman⁠—. Actúo con la autoridad del emperador regente y el Triunvirate Imperialis. Mis acciones se basan en el Legatus Militant, que recoge todos los apéndices de la ley.

—¡Hipócrita! —escupió Curze—. ¡Has matado a muchos más ciudadanos de los Quinientos Mundos que yo!

—Son bajas de guerra, tal como están estipuladas en las reglas de combate —⁠se excusó el León con paciencia⁠—. Lamentable, pero no ilegal.

El Acechante Nocturno dirigió su apelación a Guilliman.

—Hermano… Me sorprende descubrir que apoyas a este asesino con tu silencio. Has derogado poder en un megalómano y aún te preguntas qué salió mal. ¿No pensaste en lo que pasaría cuando sacaras al León de su jaula?

—¡No se me juzga a mí! —gritó el León. Sabía que Curze estaba intentando debilitar la cohesión del Triunvirato.

—¡Pues debería! —le respondió Curze entre gritos también, todavía mirando a Guilliman.

El primarca de los Ultramarines frunció el ceño y miró a Sanguinius en busca de consejo. El emperador mandó callar a Curze levantando la palma de una mano.

—No has realizado ninguna reclamación que respalde la ley. Te lo volveré a preguntar, ¿hay alguna acusación indiscutible que quieras hacer antes de continuar?

—Preguntadle qué pasó en Alma Mons a nuestro noble hermano de Caliban. Preguntadle acerca del fósfex y el promethium, el plasma y las bombas de radiación. ¿No fue excesivo? ¿Por qué no usó las lanzas de energía o los torpedos para debilitar las fortalezas de la Cresta de Entrada? Intentó infligir tanta desgracia y dolor como fuera posible.

—No fue así —dijo Guilliman. El León sintió en sus entrañas lo que el guardián estaba a punto de decir y se levantó de su silla para detenerlo, pero fue demasiado tarde⁠—. El Imperator Regis prohibió al protector realizar una limpieza orbital.

—Debo recordaros, hermanos, que este traidor hará todo lo posible para que nos enfrentemos. —⁠El León sacó su espada y dio un paso hacia Curze, que parecía regocijarse⁠—. Está retrasándonos y confundiéndonos en un intento por desviarnos de la irrefutable culpa que siente.

—¡Guarda la espada! —ordenó Sanguinius, quien también se levantó⁠—. Esto no es un procedimiento sumarísimo.

—¿Que no hubo ataque orbital? —⁠Curze se rio entre dientes, y fijó la mirada astuta en el León⁠—. Ya que me toca a mí hablar, ¿acaso no destrozaste desde los cielos las laderas de la Cresta de Entrada? Vi con mis propios ojos la furia del León desatada desde arriba.

—No hay registros de ningún ataque de ese tipo —⁠dijo Guilliman, pero no parecía muy convencido.

—Un truco inteligente —dijo Curze, y el León se dio cuenta de que estaba impresionado de verdad⁠—. Lanzaste las bombas camufladas en cápsulas de desembarco. Las cañoneras eran como misiles. Y los torpedos tomaron la forma de arietes de asalto. ¡Todas las ventajas de la limpieza orbital, sin los líos de admitir que has roto el juramento!

Guilliman lo miraba como si lo hubieran golpeado; la sangre abandonó su rostro. El León pudo ver cómo primero lo invadía la confusión y, luego, la angustia, que se convirtió en ira con rapidez. Guilliman se puso de pie, con la cara tan roja como había estado blanca un momento antes.

—¡Nos mentiste! —rugió—. No tenías intención de cumplir tus juramentos.

—Hermano, cálmate —dijo el León⁠—. Recuerda dónde estamos.

Se oyeron más gritos que resonaron en el anfiteatro. Guilliman avanzó hacia el León, apuntándolo con un dedo acusador.

—¡No tenías intención de cumplir el mandato de nuestro emperador!

—No es verdad —dijo el León—. Retiré mis tropas a tu orden, solo que entonces me ataste las manos con tu vacilación.

—Ya, las manos atadas —rio Curze, haciendo tintinear las esposas⁠—. Nadie es capaz de hacer daño con las manos atadas, ¿verdad?

—¡Cállate! —gritó el León. Levantó la espada en dirección a Curze; un golpe acabaría con sus mentiras y manipulaciones. El Dark Angel alzó la otra mano en un gesto de apelación hacia Sanguinius⁠—. Fue una decisión del momento, no fue premeditado. ¿Cuántos de nuestros guerreros habrían muerto en un asalto inútil?

—Baja la espada, hermano —ordenó Sanguinius. No levantó la voz, pero sus palabras se alzaron sobre el escándalo que había en el recinto. Extendió las alas; de repente, su inmensa presencia llenó la estancia, conquistándola con pura fuerza de voluntad. Durante unos segundos pareció como si una luz dorada emanase del Blood Angel.

El León dudó, debido a la mirada malintencionada, cómplice y socarrona de Curze. Podría acabar con todo con tan solo una estacada. Miró de nuevo a Sanguinius, y vio tanto la majestuosidad como la humanidad de su hermano.

Dejó caer la mano a un lado.

—Como ordenes, mi señor.

—Deberías haber acudido a nosotros, hermano —⁠dijo Sanguinius⁠—. Confiar en nosotros, nuestro juicio.

—No había tiempo —se excusó el León, pero sabía que sus palabras sonaban débiles⁠—. La necesidad de dar órdenes a veces es urgente e inflexible.

—No hay excusas —replicó Guilliman. Entonces, se dirigió a Sanguinius⁠—. Ha desobedecido un edicto directo. El protector tiene que hacer cumplir la voluntad del emperador regente, no determinarla.

—Eso ya lo hace el guardián, ¿no? —⁠inquirió el León⁠—. Solo hay espacio para una mano en el timón, ¿a que sí?

—Eso, Roboute, ¿cómo van tus ambiciones? —⁠canturreó Curze⁠—. ¿Temes a la competencia?

—¡Mide tus palabras! —rugió Guilliman⁠—. Aún no te hemos juzgado.

—Se me ha juzgado desde el día en el que abrí los ojos en la oscuridad de Nostramo —⁠dijo Curze, exhalando un suspiro de tristeza⁠—. Sin embargo, ninguno de vosotros tiene las agallas para confesarlo. Me hacéis esperar hasta que caiga sobre mí la hoja de ese asesino. Sois todos unos cobardes, habláis de convicción pero no tenéis ninguna. Todavía no ha nacido el portador de la espada que me hará descansar.

—Silencio —dijo Sanguinius, levantando un dedo de advertencia dirigido a Curze. El Blood Angel miró al León durante unos segundos; parecía que quería desaparecer dentro de su armadura. Plegó las alas⁠—. La espada no puede liberarse por sí sola de la mano que la empuña. No podemos permitir que nuestras espadas nos dominen, son poco compasivas.

Sanguinius se dio la vuelta y apoyó una mano en el brazo de su trono como si estuviera cansado. Solo era un movimiento pero era, a su vez, un juicio condenatorio que no necesitaba palabras.

—Dame tu espada, hermano —Guilliman habló en voz baja, pero sus palabras sonaban como truenos en el silencio del anfiteatro. Se acercó al León con la mano extendida.

Otra mirada a Sanguinius confirmó que el primarca de los Dark Angels estaba solo en aquella situación. Curze todavía se encontraba a su alcance; con tan solo un golpe, sería capaz de cortarle la cabeza como era debido. Guilliman se movió, quizá porque adivinó los pensamientos del León. Al estar centrado en el Acechante Nocturno, el León no reaccionó hasta que la Espada del León ya estaba en el puño de su hermano primarca.

Se dio la vuelta con la idea de recuperar su arma, pero se quedó congelado al ver la expresión de rabia pura que había en los ojos de Guilliman. Con la mandíbula apretada, el primarca de los Ultramarines cogió la espada del León con ambas manos y la empujó con fuerza contra su rodilla.

El León vio cómo la hoja se partía por la mitad, rompiéndose en dos fragmentos que brillaban a la luz del sol artificial al resbalarse de las palmas abiertas de Guilliman. Cayeron sobre la arena blanca a los pies del León.

—Tu espada a cambio de tu juramento —⁠gruñó Guilliman con los dientes apretados⁠—. En eso se ha convertido tu honor, guerrero de Caliban.

Guilliman pasó por delante del León y cogió a Curze. El Acechante Nocturno se dejó llevar, sonriendo por encima del hombro al deshonrado comandante de los Dark Angels.

Despacio, el León se agachó y extendió una mano para tocar las dos piezas de la espada rota. Las recogió. La tristeza se convirtió en ira.

—¡Sois débiles! —bramó, lanzando los fragmentos hacia la espalda de Guilliman⁠—. La justicia nunca conquistó la galaxia, hermano. Y ¡no te salvará de Horus!

—Vete —dijo Sanguinius, sin darse la vuelta. Inmediatamente, el León lamentó sus palabras, recordando la visión que había acosado a su señor en los últimos tiempos. Dio un paso, pero las palabras del emperador lo frenaron⁠—. Vete, hermano. El triunvirato ha terminado. No eres bienvenido en el Imperium Secundus.

El León pensó volver a discutir, pero no había nada más que decir. Se alejó del legata collegius sin mirar atrás.

Treinta y uno

Treinta y uno

Deslealtad y deshonra

Caliban

El sonido vibrante de los motores a través de la cubierta bajo sus pies le trajo muchos recuerdos. Astelan caminó por el puente de mando de la Lanza de la Verdad y rememoró las campañas que había combatido desde que le designaron al mando de la venerable barcaza de batalla.

Por lo pronto, habían reemplazado a los siervos sin implantes augméticos que por lo general se ocupaban de los sistemas menores de la nave, de modo que la tripulación del puente eran todo Space Marines de Astelan. Estos miraban expectantes desde sus estaciones.

—¿Cuáles son tus órdenes, primer maestre? ¿Qué quieres hacer? —⁠Galedan permanecía a su lado como su oficial ejecutivo, en sustitución del capitán. Fue una pena que Melian hubiera sido tan ingenuo. Habría sido glorioso que los tres se reunieran.

—¿Mis órdenes? —rio Astelan—. Tengo una barcaza de batalla completamente funcional que comandar. Puedo hacer lo que quiera, viejo amigo. Si me apetece ir al punto Mandeville y abandonar el miserable Caliban, lo haré. Con una barcaza de batalla y treinta mil Space Marines, podría conquistar todo un sector.

Movió los controles de navegación y pulsó algunas teclas. En la pantalla principal, los sistemas estelares cercanos aparecieron con un marcado relieve desde la pantalla hololítica. Se volvió hacia Galedan, entretenido.

—Elige uno —declaró.

—¿Maestre?

—Elige un sistema y lo conquistaremos para ti. Incluso lo rebautizaré en tu honor. ¿Galedania? ¿Galedan Prime? ¿Alfa Galedius?

Galedan fingió contemplar la proyección del mapa. Se rascó la barbilla.

—Y ¿qué tal si…?

Su respuesta se vio interrumpida por un grito de Bastullan desde los sensores.

—Primer maestre, las plataformas orbitales muestran un aumento de la producción de energía. Están encendiéndose.

—Se detectan armas bloqueadas en la Lanza de la Verdad, primer maestre —⁠agregó Galedan, mirando por encima del hombro de Bastullan.

—¿Respondemos, primer maestre?

—Alguien no confía en nosotros —⁠dijo Astelan, levantando las cejas⁠—. Estad preparados, no hay necesidad de alargar las cosas.

—Transmisión entrante del canal de mando, primer maestre.

—La recibiré en el strategium —⁠respondió Astelan, caminando desde el puente hacia una puerta lateral⁠—. ¿El canal de Sar Luther?

—Sí, primer maestre.

Asintió y salió del puente, las puertas silbaron a su paso. Una mesa hololítica, inactiva en ese momento, y varios cogitadores y consolas ocupaban la cámara. Astelan se acercó a la estación receptora más cercana y activó la transmisión visual. Una pantalla a la altura del pecho parpadeó hasta cobrar vida, y la imagen gris y blanca de Luther apareció en el cristal curvo. Astelan vio que se encontraba en su estudio.

—¡Dame una sola razón para no hacerte estallar fuera de órbita, rata traicionera! —⁠espetó el gran maestre.

—No destruirías la Lanza de la Verdad —⁠respondió Astelan.

—Tienes la sangre de dieciocho Space Marines en tus manos, Astelan. Destruiste deliberadamente todas las posibilidades que tenía de que Belath se uniera a la causa.

—Asumo que ambos podemos hablar con franqueza, Sar Luther. —⁠Astelan no esperó confirmación⁠—. Eso fue exactamente lo que hice. Quería saber si podía confiar en ti.

—¿Confiar? —Luther golpeó el escritorio con un puño⁠—. La confianza es ajena a ti, Astelan. Fui un estúpido al depositar mi confianza en ti.

—Eran Dark Angels.

—¿A qué te refieres?

—Los Space Marines que murieron. Eran Dark Angels. Lo dijiste. Quería saber si eras fiel a esa creencia. Vendrán más, y debes estar preparado para combatirlos.

—¡Te adelantaste a mis órdenes!

—Una vez más, hice lo que tenía que hacer. Nuestro pacto está sellado y la sangre mancha nuestras manos. Mi destino y el tuyo, entrelazados, gran maestre. Y Belath muerto, supongo.

—Lo está. Zahariel lo mató cuando estaba a punto de atacarme.

—¿Zahariel…? Interesante. ¿Y nuestras bajas?

—Unas pocas. Solo Zahariel y un puñado de sus acólitos sobrevivieron a la lucha. Lord Cypher ha desaparecido. Se le vio salir del salón, pero se desató el caos. Uno de los enemigos podría haberlo atrapado.

—O se buscó un aliado diferente —⁠dijo Astelan con tono amenazante⁠—. Su objetivo y el nuestro nunca estuvieron completamente alineados.

—No es asunto tuyo. Te he despojado de tu rango, y desterrado de la Orden. Una compañía de caballeros está en camino para apresarte.

—Les pedirás que regresen. —⁠Astelan se inclinó más hacia la consola, sabiendo que su rostro se cerniría amenazante en el lado de la pantalla de Luther⁠—. Si no quedo satisfecho al concluir esta conversación, ordenaré que la Lanza de la Verdad se prepare para la batalla. Si no eres el primero en abrir fuego, lo seré yo.

—¿Con qué fin?

—No serviré a un cobarde.

—¿Qué derecho tienes para juzgarme?

—Te juzgo con conocimiento, Sar Luther. —⁠Astelan se enderezó, volviéndose menos amenazante⁠—. Crees en el honor. Yo no. No según tus valores. Me necesitas para que cometa los actos deshonrosos que ni siquiera tú reconoces que se deben hacer. Tu fuerza proviene de tu justicia, y no lo querría de otra manera. Pero serví al mismísimo Emperador y aprendí de primera mano que el honor es el enemigo de la necesidad. ¿Crees que Griffayn o Zahariel serán tu espada en las sombras? Si uno de ellos decide trazar un curso diferente al tuyo, ¿serán tus manos las que arremetan contra él?

Luther no dijo nada, pero se movió de acá para allá detrás de su escritorio, apareciendo y desapareciendo de la transmisión. Astelan esperó una respuesta, sabiendo que Luther no tenía otra opción.

—Nadie cree que el mundo pueda gobernarse sin sangre. La espada del civismo tiene que estar roja y teñida de sangre. —⁠Luther se rascó la barba sin mirar directamente a la transmisión visual, hablando para sí mismo⁠—. Sin embargo, el cargo del gran maestre debe ser intachable y estar más allá de todo reproche.

—Tus manos seguirán limpias, mi señor. Sé lo que más me conviene, y a ti también. Ni siquiera tienes que mancillar tu mente considerando tales actos. Estaré listo y dispuesto, con los ojos y los oídos bien abiertos, y no acontecerá ninguna amenaza contra tu posición.

—El hombre que posee la voluntad de realizar cualquier función tiene todas las de ganar. —⁠Luther se detuvo y miró fijamente al enlace⁠—. Tienes razón, tus formas y tus medios no son los míos, pero son de valor en esta oscura galaxia. Sin embargo, también debes saber que sigo siendo la fuente de tu poder y que algunos acudirán a vengarme en el caso de caer ante tu herejía.

Astelan asintió mostrándose de acuerdo. El silencio continuó durante varios segundos.

—La defensa de Caliban no es suficiente —⁠dijo⁠—. Debes expandir tu fuente de poder.

—Lo sé.

—Vuelves a tomar el control del derrocamiento de sistemas estelares. Estaba discutiendo con Galedan cuál sería nuestro siguiente foco de atención.

—Ya he decidido dónde caerá la hoja, primer maestre.

Treinta y dos

Treinta y dos

Rumbo a Caliban

Ultramar

La retirada de los Dark Angels de Macragge Civitas fue tan rápida como su llegada. Numerosas escuadrillas de cañoneras y transbordadores se entrecruzaron en el cielo sobre la ciudad al descender de órbita y regresar a ella de manera ininterrumpida. Solo cinco horas después del espectáculo montado en el legatus collegius, los últimos en partir fueron Holguin y aquellos de sus guerreros que habían sido asignados al castrum.

Dispuso a los veteranos de la Deathwing en filas rectas, decididos a marchar con dignidad y honor. Ya que toda la culpa de los sucesos ocurridos en Illyrium había recaído sobre el León, Holguin responsabilizó de aquello a Redloss y a la Dreadwing. Había pasado muchas horas examinando los registros de las comunicaciones que se grabaron durante la campaña y había sobradas razones para sospechar que Farith había buscado formas de provocar a la resistencia y exagerar el conflicto para sus propios fines.

Una pisada próxima a él hizo que Holguin se diese la vuelta con brusquedad, al mismo tiempo que acercaba la mano a la empuñadura de su espada larga. Se tranquilizó cuando vio que se trataba de Drakus Gorod. Un paso por detrás del comandante de la Invictus se encontraba Azkaellon, con el brazo herido envuelto con un montón de tubos y férulas metálicas, algo que, tal y como sabía Holguin, indicaba un dispositivo biónico reciente.

—Ojalá nos hubiésemos conocido en mejores circunstancias —⁠comentó Holguin. Alargó una mano en señal de fraternidad, sin estar seguro de que el otro la fuese a aceptar, pero convencido de la idoneidad de aquel gesto.

—Lucharía hombro con hombro contigo en cualquier batalla —⁠afirmó Gorod mientras estrechaba aquella mano⁠—. Que la condena de los demás no te afecte a ti.

—No. —Holguin soltó su mano y miró a Gorod y a Azkaellon⁠—. Podéis juzgar a mi señor del modo que prefiráis, pero debéis saber que siempre ha sido leal. Si ha sobrepasado sus límites, no ha sido por traición, sino por una determinación equivocada. Necesitaréis endurecer vuestro corazón para hacer lo que debe hacerse a continuación. No sé lo que nos depara a mis hermanos y a mí, pero vosotros cargáis con la esperanza y el futuro de la humanidad sobre vuestros hombros.

—Si te encuentras con Horus —⁠intervino Azkaellon⁠—, asegúrate de matarlo por mí.

—Así lo haré —respondió Holguin.

Dio media vuelta y emitió la orden que puso en marcha a sus guerreros por el pasillo. Los siguió varios pasos por detrás, haciendo caso omiso de los ojos sombríos y las miradas de odio que los sirvientes y siervos lanzaban a su compañía al pasar por su lado. Desde que llegaron solo les habían dado la bienvenida con palabras, no con hechos. Ahora parecía que la población del castrum era lo bastante valiente para mostrar su desagrado, como si los mirasen con desprecio escondidos tras las capas de Guilliman y Sanguinius.

Una Stormbird los esperaba. Sin solemnidad alguna, los últimos representantes de los Dark Angels abandonaron Macragge Civitas.

El traslado a la Razón Invencible tardó menos de una hora. La flota que rodeaba la nave insignia ya había empezado a abandonar la órbita. Decenas de cruceros, barcazas de batalla y naves de apoyo avanzaron hacia el punto Mandeville para saltar al espacio disforme.

En cuanto subió a bordo de la nave del primarca, a Holguin lo recibió un siervo con un mensaje en el que se le instaba a atender al León en sus aposentos privados. Tras despedirse de la Deathwing y renunciar formalmente al mando temporal de la hermandad, Holguin se apresuró a llegar a la estancia de su primarca.

El León estaba sentado en su trono. Su armadura negra mostraba marcas de combate recientes, la pintura negra y dorada estaba muy rayada y descascarillada. El primarca, con la mirada distante, sostenía los dos trozos de la Espada del León sobre su regazo. Holguin se puso firme ante su señor y se golpeó el pecho con un puño como saludo.

—¿Ya está todo? —preguntó el León.

—Sí, mi señor.

A continuación, sobrevino el silencio. Holguin se preguntó si debía retirarse pero no quiso hablar hasta que así se lo indicase. Finalmente, el León le ofreció los pedazos de la espada rota.

—Ocúpate de esto —dijo.

Holguin los cogió y volvió a colocarse en su sitio. No parecía que el León tuviese muchos ánimos para hablar, así que Holguin se atrevió a formular una pregunta.

—Y ¿ahora qué, mi señor?

—Recibiréis órdenes en breve, hermano menor —⁠anunció el León, y, con esas palabras, Holguin comprendió que ya no lo necesitaba para nada más. Volvió a hacerle el mismo saludo y dejó al León con sus pensamientos.

Una vez se hubo marchado Holguin, el señor de la I Legión se sentó como solía sentarse tan a menudo, recostado en su trono de marfil y obsidiana ricamente decorado. Sus codos descansaban sobre los brazos esculpidos del sitial, mientras juntaba las puntas de los dedos ante su rostro, casi rozándole los labios. Sus ojos imperturbables, de un color verde tan intenso como los bosques de Caliban, miraban hacia delante sin parpadear.

Recordó las palabras que había pronunciado en aquella habitación hacía un año, cuando le habían entregado a Tuchulcha y parecía que la cruzada de Thramas y Curze iban a llegar a su fin. Había ocurrido hacía poco, pero parecía que hubiese transcurrido una vida entera llena de experiencias. En aquel momento pensó que Guilliman se hallaba al borde de la traición, que pretendía convertirse en un enemigo más del Emperador. El León había decidido entonces que era mejor que el Imperio sucumbiera antes que otro gobernase en el lugar de su padre.

Una guerra interminable, esa había sido su promesa inconfesada.

Qué íntegro, pensar que él y su legión podrían haber sido la clave de aquel conflicto que estaba afectando a toda la galaxia. Los tiempos cambiaban a gran velocidad.

«No habrá un nuevo emperador», se había prometido a sí mismo.

Qué vacías sonaban ahora aquellas palabras. Había considerado destruir Imperium Secundus, pero nunca se le habría ocurrido que lo lograría con su sola participación. Le atormentaba pensar que tal vez le había entregado la victoria a Horus. Si su deseo de capturar a Curze no lo hubiese cegado, ¿habría sido capaz de salvar a Sanguinius del destino que había vaticinado?

—¿Acaso importa todo eso? —⁠preguntó.

Una figura diminuta surgió de la oscuridad de la sala del trono. Tenía la estatura de un niño, iba vestida con una túnica azabache y sus manos estaban ocultas bajo unos guantes tan negros como las sombras. Una capucha escondía su rostro, pero bajo ella ardían dos ojos como ascuas.

—¿Todavía hay tiempo? —El León frunció el ceño⁠—. ¿Tiempo para qué? El Imperium Secundus ya no tiene salvación, he roto el Triunvirato, tan cierto como que Guilliman ha roto mi espada. Puede que no fuese perfecto, pero había un equilibrio entre los tres. Los dos tirarán de las riendas del poder, anulándose el uno al otro. No puedo derrotar a Horus solo, y ellos no pueden vencerlo sin mí.

El vigilante en la oscuridad no dijo nada, pero el León comprendió su significado con tanta claridad como si lo hubiese expresado con palabras.

—¿Caliban? Pensaba que lo había perdido. Puede que tengas razón. Si Terra ha caído y Macragge fracasa, Caliban podría resistir, aunque solo fuese una luz en medio de la oscuridad durante un tiempo. Allí abunda la fuerza. Hasta podría convertirse en una atalaya, en un refugio, al igual que lo fue Macragge durante la Gran Cruzada, como Terra durante la Vieja Noche. La humanidad ha sobrevivido a desastres mucho peores que la rebelión del señor de la guerra. No me darán órdenes ni Horus ni Guilliman. Honraré a Caliban, al que tal vez no honré en el pasado. Todavía hay tiempo para salvar a mi Legión, para salvar mi hogar.

Una vez decidido el nuevo rumbo a seguir, el León activó con determinación el canal de comunicación. Cuando volvió a mirar hacia abajo, el vigilante había desaparecido.

Treinta y tres

Treinta y tres

Un nuevo comienzo

Caliban

Luther subió los escalones de la plataforma erigida al final de la base de operaciones. Quince mil guerreros se reunían en aquel espacio abierto y más allá de la entrada, varias pantallas colocadas a intervalos regulares retransmitían diversas imágenes y había altavoces esparcidos alrededor. Numerosos transmisores de gran potencia estaban preparados para emitir sus palabras a los caballeros que ya se encontraban en órbita.

Astelan y Griffayn permanecían en el estrado, erguidos hombro con hombro en una demostración de unidad entre terranos y calibanitas. Zahariel aguardaba a los pies de la escalera, oculto a la vista por el momento.

Un clamor ensordecedor le dio la bienvenida al gran maestre mientras cruzaba a grandes zancadas los pesados tablones reforzados del escenario. Levantó una mano para aceptar con modestia los halagos de los miles de Space Marines. Tras detenerse en el centro de la plataforma, alzó la otra mano para pedir silencio.

—Agradezco vuestro apoyo —comenzó a decir⁠—. Hoy es un día propicio, aunque muchos de vosotros no lo sepáis. En los días anteriores a la llegada del Imperio, tal día como hoy se llevaban a cabo celebraciones en honor a Sar Duriel, uno de mis predecesores. Sar Duriel vivió trescientos años antes de que yo naciese, pero siempre me ha servido de inspiración. Fue él quien abatió al gran wyrm de Caprosia en solitario. Esta hazaña ya es digna de alabanza por sí misma, pero es lo que Sar Duriel hizo a continuación lo que cautivó mi imaginación. Les pidió a sus mejores artesanos que, con la piel de la criatura, confeccionasen unas armaduras, cinco en total, que eran suficientes para vestir a un guerrero de los pies a la cabeza y, aun así, les permitían moverse con facilidad. No quiso tomar ninguna para sí mismo. Ni tampoco se las dio a sus tenientes ni campeones. No, Sar Duriel tuvo una idea mejor que esta. Envió un mensajero y una armadura a cada uno de sus cinco rivales más cercanos. El traje era un obsequio, y el mensaje que lo acompañaba era muy sencillo. «Nuestros enemigos son las bestias del bosque», anunciaron los heraldos, «no nosotros mismos». Sar Duriel no consideraba a sus congéneres enemigos, sino aliados.

Luther hizo un gesto hacia Griffayn y Astelan, sonriendo.

—No podemos fingir que no tenemos nuestras diferencias. Se ha derramado sangre, lo cual exige que se derrame más sangre a cambio, pero no habrá represalias ni revanchas. La Orden fue en su momento un conjunto de diversas órdenes, pero solo predominaba un objetivo, el mismo propósito que inspiró a Sar Duriel, e incluso al León. Esa sencilla verdad. No somos enemigos. Terrano, calibanita, exiliado o héroe victorioso. Todos luchamos contra el mismo adversario y estamos unidos bajo esa misma bandera. ¡Todos somos caballeros de la Orden!

Un grito tremendo celebró aquella declaración. Luther permitió que los guerreros expresasen su gratitud durante unos segundos más antes de que el gran maestre alzase la mano hacia el cielo y dibujase un arco de izquierda a derecha para abarcar los cielos.

—Ahí arriba, más allá de Caliban, más allá de este sistema estelar, una guerra se propaga. Una guerra que decidirá el destino de miles de miles de millones de vidas. —⁠La mano se cerró en un puño y descendió hasta posarse sobre su pecho⁠—. Pero ¡no aquí! Aquí, será Caliban quien decida su destino. La Orden y Caliban son lo mismo, como ha sido el caso durante mil años. Aunque honremos el pasado, debemos mirar al futuro, por nuestra seguridad y prosperidad. Vosotros, mis caballeros, la Orden, los defensores de Caliban, sois la clave de ese futuro. Al igual que, en su momento, una generación de Caliban partió a la conquista de la galaxia en nombre del Emperador, ahora una nueva generación se encuentra al borde de una cruzada más que justificada.

Zahariel sintió el torrente de emociones que emanaba de la multitud. No necesitó ningún tipo de manipulación por su parte o de sus acólitos. Se trataba de una oleada de pura dedicación y lealtad para Luther, acrecentada por su presencia y sus palabras. No sin motivo se había esmerado tanto el gran maestre en el entrenamiento de sus nuevos caballeros, además de en la redacción precisa de sus lecciones y juramentos. Ahora mismo, la mayoría de los reclutas se veían a sí mismos como los caballeros de antaño, siervos de la Orden preparados para cabalgar y combatir contra las Grandes Bestias, un molde en el que habían sido comprimidos de forma constante durante la última década, o incluso más.

El discurso de Luther continuó, recitado a la perfección mientras se acercaba poco a poco al frente del escenario con una mano extendida y temblorosa por la emoción contenida.

—Éramos un ejército esperando una batalla. Varados, ignorados, exiliados en nuestro propio hogar. Nos aprisionaba la impotencia, nos conducían hacia el matadero a ciegas y sin una sola palabra como si fuésemos grox aturdidos. Pero ¡ya no! El universo ha tenido a bien entregarnos un modo para alcanzar la salvación. ¡Naves de guerra! ¡Transportes! La flota de órbita es solo el comienzo. Estas naves no nos harán fuertes, pero ¡nos brindarán una oportunidad! Son la llave de la prisión que nos ha estado manteniendo en cautiverio. Una vez nos liberemos, seremos libres por siempre, sea cual sea la fortuna que nos aguarde. Nuestro destino ya no será servir a amos lejanos y señores indiferentes. La sangre que derramemos, el sudor que exudemos, será por nosotros. Cada empresa en la que nos embarquemos será por Caliban. El Emperador no es nuestro dueño, y no permitiremos que Horus nos esclavice. Este es un mensaje que podemos transmitir a otros. Seremos los mensajeros de la esperanza para aquellos que nos quieran escuchar. Otros mundos, otros pueblos sentirán lo mismo que nosotros y extenderemos la mano de la amistad. En alianza seremos todavía más fuertes. En cuanto a aquellos mundos que se muestren demasiado egoístas o necios para querer escuchar… La mano de la amistad puede convertirse fácilmente en un puño capaz de sostener un arma. Nuestro alcance es muy extenso, y se agrandará todavía más. No mediante la tiranía y la conquista, sino con la liberación.

Otro bramido de aprobación volvió a surgir del público. Zahariel pudo imaginarse las cubiertas de las naves de órbita resonando con los mismos gritos de alabanza. Luther permitió que continuase durante un rato, mientras se retiraba al centro del estrado con la cabeza gacha. Aquella vez esperó a que todos se calmasen motu proprio.

—Algún día vendrán a por nosotros —⁠afirmó con un susurro, y sus palabras fueron transmitidas por los altavoces⁠—. Las legiones de Horus, o las del Emperador. Puede que incluso el León en persona regrese para reclamar el trono que abandonó.

Luther hizo una pausa para que asimilasen aquellas palabras. Juntó las manos, palma con palma, y levantó los dedos hasta sus labios.

—Dejad que vengan. Dejad que traigan su ira y su colérica indignación. —⁠Su voz cobró fuerza⁠—. Dejad que desaten su rabia y nos arrojen su despreciable avaricia. Nosotros nunca nos rendiremos. Nosotros nunca cederemos.

Una pausa más y otra efusiva muestra de apoyo. Luther manipulaba los pensamientos de aquellos guerreros como si estuviese afinando cuidadosamente un instrumento, con las hábiles caricias de un maestro. Ahora se acercaba con celeridad el momento de la verdad. El momento que Caliban anhelaba. La expectativa abrasaba los pensamientos de Zahariel, inflamando sus nervios con gran alborozo.

—La Orden ha sido restablecida y, con ella, el honor de Caliban. Pero la Orden no es otra cosa que la suma de sus tradiciones, y en los últimos tiempos ha habido un gran vacío. Ya es hora de llenar ese vacío, de convertir la observación en agresividad, y la sabiduría en fuerza. Una cosa antes de empezar: ¡elevad vuestras voces en agradecimiento mientras presento al nuevo lord Cypher!

Zahariel tiró de la máscara de hierro que llevaba bajo la capucha. Tras ocultar su sonrisa, comenzó a subir los peldaños al son de los atronadores aplausos.

Treinta y cuatro

Treinta y cuatro

Epifanía

Ultramar

En el transcurso del ascenso al puesto de gran maestre de la Orden, el León había aprendido la lección de «mandar sin vacilar». Luther le había inculcado la necesidad de mostrar en todo momento fortaleza, compromiso firme y devoción hacia el objetivo. Incluso contra el mayor de los contratiempos, era imperativo que un líder nunca revelara las grietas bajo la superficie.

¿Había aprendido aquella lección demasiado bien? ¿El liderazgo firme se había convertido en una tiranía absoluta? El exilio de Luther y los demás había sido un acto de liderazgo, una respuesta a los eventos que enviaba un mensaje a Luther, pero no se había entendido correctamente. ¿Había tenido la intención de castigarlo? Quizá, pero las palabras de confianza y de confiar el futuro de la legión en manos de Luther fueron tan ciertas como pronunciadas.

«Ojalá hubiera regresado», pensó. «Debería haber vuelto con ellos tras Zaramund».

Aunque pudiera confiarle estos pensamientos a otro, nadie los escucharía. Esperó a sus subordinados en la cámara del Tuchulcha. La marioneta humana del artefacto de la disformidad estaba muy cerca, con las manos inertes a los lados y con el rostro relajado. El vigilante evitaba ese lugar, y se preguntó si aquello significaba una advertencia en sí misma.

Aun así, el Tuchulcha tenía otra oportunidad de demostrar su utilidad. El poder de viajar en una galaxia acosada por tormentas de disformidad podría ser decisivo en las batallas venideras.

Stenius llegó primero, trayendo consigo a lady Fiana. La navegante mantuvo su mirada en el suelo, negándose a mirar al Tuchulcha. Su cuerpo estaba demacrado, tan consumido como el del servidor, y su piel ligeramente arrugada con cicatrices causadas por los proyectiles de disformidad de las nephillas. Su tercer ojo estaba cubierto por una sencilla banda plateada, y el corte de su cabello gris era corto.

No dijeron nada aparte de los saludos habituales y esperaron en silencio hasta que llegaron Redloss y Holguin. El teniente electo de la Dreadwing llevaba su hacha como de costumbre. El hermano y comandante de la Deathwing tenía su espada larga colgada de un gancho en su espalda, y otra espada inmensa en su cintura. El primarca la reconoció de inmediato: la Espada del León.

—Pensaba que había dicho que nos deshiciéramos de eso —⁠dijo el León, señalando la espada.

—Perdonadme, mi señor, pero vuestras instrucciones fueron que nos «ocupáramos de ella», y pensé que sería mejor ser literal en este caso. —⁠Holguin parecía un poco perdido mientras contemplaba al León, con la incertidumbre grabada en su expresión⁠—. Pensé que podría volver a forjar la espada, si fuera posible.

El León reprimió una carcajada despectiva, regresando a sus anteriores pensamientos. La legión se encontraba en un estado delicado, acosada por la penumbra y los contratiempos. Recurrirían a él para que los liderara y les brindara una guía y un fin. Contuvo su cinismo y no dijo nada.

El último oficial convocado fue Myrdun, del Librarius. Aunque no había tomado parte en las estrategias previas, el psíquico había demostrado su compromiso al desempeñar sus funciones en el castrum. Su visión sería útil en los problemas venideros.

El León miró a sus consejeros más cercanos. Aunque cada uno había demostrado su valía y lealtad en numerosas ocasiones, el León no podía evitar sentir que su corte estaba incompleta.

—Regresamos a Caliban —anunció.

Lo miraron sorprendidos, incluso lady Fiana. Holguin sonrió, Redloss frunció el ceño; el rostro artificial de Stenius fue el único que no reveló ninguno de sus pensamientos.

—No diría que esta expedición al este haya sido una pérdida de tiempo —⁠continuó el León⁠—. Hemos hecho frente a batallas y tribulaciones, pero también hemos comprobado la verdadera medida del enemigo al que nos enfrentamos y hemos averiguado qué hacer para prevalecer.

»No marcharemos de Macragge avergonzados. Si me traéis a un hombre que diga que no hemos tenido una influencia decisiva en este lugar, lo llamaré mentiroso. No sé si los señores Guilliman y Sanguinius podrán construir un nuevo Imperio, pero prosperarán si es posible. Sin embargo, no me corresponde, a ninguno de nosotros nos corresponde, estar encadenados a los designios de otros. He seguido durante demasiado tiempo el plan establecido tanto por el enemigo como por el aliado. Curze pensó que nos impediría salvar Terra, y aunque ahora haya encontrado la perdición, tuvo éxito en su objetivo. Guilliman pensó convertirme en un perro de caza, pero me equivoqué al servir a cualquier otro maestre que no se tratara del verdadero Emperador, al cual nos han arrebatado.

»La campaña contra Horus debe continuar, pero nuestro juicio sobre la victoria debe cambiar para dar cuenta de nuestras desgracias de guerra. Si nuestras hazañas en los Quinientos Mundos me han enseñado algo es que ninguna expedición tiene garantías, que ninguna guerra se gana sin una base sólida.

»Por esa razón regresaremos a Caliban. El Tuchulcha nos llevará de nuevo a través de la tormenta de la ruina y buscaremos a Corswain y al resto de la Legión, pues creo que continúan luchando. Junto a ellos, nos reuniremos con mi señor y hermano y fortificaremos Caliban contra toda agresión. Nuestra asamblea se verá fortalecida con la presencia de Corswain y Luther.

»Parece que desde hace mucho tiempo hemos sido una legión fracturada, dividida en terranos y calibanitas, separada en hermandades, disgregada por las necesidades geográficas de la guerra. Puede que lord Guilliman tenga sus fallos, pero en una ocasión me transmitió una verdad fundamental que ha sido la base de todo lo que ha conseguido. Me dijo: “Una casa dividida no puede sostenerse”. Nuestra Legión debe permanecer unida.

El León se volvió a la marioneta humana del Tuchulcha. El servidor se enderezó, y su rostro se animó con una pizca de vida.

—¿En qué puedo ayudaros, León? —⁠preguntó el demacrado recipiente.

—¿Puedes llevarnos a Caliban?

—¿A casa? —La criatura retorció los labios en una sonrisa grotesca.

—Sí, a mi casa.

—Haré lo que deseéis. ¿Queréis que mueva la flota ahora?

El León negó con la cabeza.

—No, nos dirigiremos al punto Mandeville para dar un salto ordinario a la disformidad. Es de suma importancia ahora que Guilliman no sabe de tu existencia. Con el artefacto de Sotha dañado, no creo que mostrara reservas en adquirirte para sí mismo.

—Sois sabio y valiente, León.

Devolviendo su atención a sus subordinados, el León se fijó en que la conducta de Holguin había cambiado drásticamente.

—¿Por qué tan taciturno, hermanito? —⁠preguntó el León⁠—. ¿Has cambiado de parecer en cuanto a la perspectiva de ver Caliban de nuevo?

—No, mi señor. Lo único que me ocurre es que pase lo que pase a continuación, Curze será el último en reír. Aunque el Emperador haya podido resistir durante un tiempo, Terra ya ha caído con toda seguridad. Pese a que no dudo de que los señores Sanguinius y Guilliman le corten finalmente la cabeza por sus actos de traición, los cuales tiñeron de mentira todas sus declaraciones, sus acciones podrían haber asegurado la victoria de Horus. Estará muerto, pero los traidores han alcanzado su causa.

El León estuvo a punto de expresar algunas palabras de tranquilidad, sin siquiera reflexionar, pero los tópicos murieron antes de alcanzar sus labios. El corazón del primarca comenzó a acelerarse como en pleno curso de una batalla, y el abundante sudor le provocó un hormigueo en la piel mientras un pensamiento intentaba liberarse de las profundidades de su mente, como una gran bestia que lucha por escapar de unas arenas movedizas.

Cuanto más intentaba centrar su atención en el pensamiento, más lo eludía.

—¿Qué has dicho, hermanito?

—Curze habrá ganado, aunque sea ejecutado, mi señor. Si hubiera…

Las palabras de Holguin se desvanecieron cuando los recuerdos inundaron al León.

—¡No puedes matarme! ¡No me matarás!

Vio el rostro de Curze regocijándose, sus afirmaciones se repitieron una y otra vez. ¿Era locura o un presagio real?

—Se me ha juzgado desde el día en el que abrí los ojos en la oscuridad de Nostramo. Sin embargo, ninguno de vosotros tiene las agallas para confesarlo. Me hacéis esperar hasta que caiga sobre mí la hoja de ese asesino. Sois todos unos cobardes, habláis de convicción pero no tenéis ninguna. Todavía no ha nacido el portador de la espada que me hará descansar.

Las declaraciones de Curze…

—Antes de que todo termine, mi espalda no será lo único que tenga roto. No rogaré por mi vida, pero tú lo harás. De todos tus hermanos, será por mí por quien sacrifiques tu honor.

Pero fueron sus otras palabras las que ardieron como el fuego a través del clamor.

—Tienes que aceptarlo. No me matarás. Uno de los asesinos del Emperador acabará con mi vida y me redimiré.

—Tuchulcha. —El León se volvió hacia el servidor, sujetando su brazo con una mano inmensa⁠—. El salón de Sanguinius está protegido con escudos contra la teletransportación. ¿Puedes burlar esos escudos?

La marioneta fingió pensar, elevando los ojos. La mirada inexpresiva regresó al León unos segundos después.

—Sí, León. La barrera de Macragge no es un obstáculo para mí, aunque puede lastimaros.

—Envíame ante él, ante Sanguinius —⁠espetó el León. Apuntó con un dedo hacia el comandante de la Deathwing⁠—. Y a Holguin también. ¡Envíanos ahora!

—Como ordenéis, León —dijo el servidor con una reverencia. En un instante, la Razón Invencible desapareció de su alrededor.

Treinta y cinco

Treinta y cinco

Las palabras más difíciles

Ultramar

Si podían sacar algo de consuelo de todo lo que había pasado, era que Curze pronto estaría muerto. Guilliman miró a su hermano caído, que estaba frente a Sanguinius con una mirada desafiante y las manos aún atadas. El Acechante Nocturno volvió la cabeza despacio, y dirigió la mirada a Guilliman. Despegó los labios con parsimonia y enseñó los colmillos, que acababan en punta.

—¿No lo hace más fácil, querido Roboute? —⁠preguntó Curze.

—¿El qué hace más fácil? —Guilliman sabía que no debía preguntar, pero no pudo contenerse.

—Matarme. ¿Camuflarlo con la ley no lo hace más fácil? —⁠inquirió Curze. Suspiró y miró hacia otro lado, fingiendo timidez⁠—. Y ¿qué hay del León? Él también se saltó la ley. ¿Por qué no está aquí a mi lado?

Guilliman no tenía respuesta para eso, así que miró al emperador regente. Sanguinius miró a Curze con desprecio. Se agarraba un puño con el otro.

—No tengo espada —dijo el nuevo emperador.

—Ni yo —confesó Guilliman. Había renunciado al gladio en un gesto simbólico cuando había cedido el poder militar al León.

Curze se rio, pero Guilliman se percató de que era más una bravuconada que humor. Desde que Sanguinius había disuelto el juicio y había declarado a Curze traidor, la rebeldía del Acechante Nocturno había menguado.

—Haré que Gorod traiga un arma —⁠añadió Guilliman. Dudó⁠—. ¿Le darás tú el golpe final o debo hacerlo yo?

Sanguinius no respondió, tenía la mirada fija en Curze. Guilliman no podía adivinar qué rondaba los pensamientos de su hermano. Su mente también se había sumido en un caos desde hacía unas horas: sus pensamientos vagaban entre la ira hacia el León y la desesperación que le ocasionaba su propio fracaso de mantener intacto el Imperium Secundus, aunque, de vez en cuando, pensaba en lo mucho que había confiado en la esperanza.

—Debería hacerlo yo —cedió Guilliman, aunque era lo último que quería decir. A pesar de que iba en contra de todas sus creencias, y de que rozaba los límites de ser un asesinato frío, no sería un líder si esperaba que otro hiciera lo que él no podía⁠—. Los emperadores no deberían ser verdugos.

—Nuestro padre estaría de acuerdo —⁠dijo Curze⁠—. No te ensucies las manos con la sangre de tus víctimas. ¿Por qué si no se habría quedado con un espécimen tan terrible como yo? ¿Por qué me otorgaría una legión de sus mejores guerreros si no pensase que mi presencia era necesaria?

—Silencio —ordenó Sanguinius. Se puso de pie y desplegó la totalidad de las alas. Hizo crujir las manos⁠—. No me hace falta un arma.

—No me mataréis, imbéciles —⁠dijo Curze. Repitió las palabras, pero su convicción decrecía⁠—. No me mataréis. No me mataréis. Yo no muero aquí…

Era como si Sanguinius brillara con luz pálida, tenía el rostro tan blanco como el de Curze y los ojos rojos como la sangre. La cara la rodeaba una corona dorada de cabello suelto. Guilliman había presenciado atisbos de la cólera de su hermano antes, pero nunca había visto al verdadero Blood Angel desatado. Sanguinius avanzó con las alas de alabastro, sobrevolando a medio metro del suelo. La albura brotaba de él en llamaradas.

—¡No es así como muero! —El grito de Curze era desesperado, una mezcla de ira y confusión.

Sanguinius aterrizó encima del Acechante Nocturno. Su rostro era imperturbable, no mostraba arrepentimiento ni rabia.

Guilliman sintió una presión en la cabeza, una fuerza pasajera que venía desde dentro que le recordó a un salto disforme. Una repentina presión fluyó a su alrededor. El primarca se tambaleó y alzó una mano: ya se esperaba que Curze tuviera algún as en la manga.

Allí, ante él, envuelto en escarcha de éter estaba el León, con uno de sus oficiales. El primarca tuvo que apoyar una rodilla en el suelo; tenía el rostro retorcido por el dolor y un brazo se agarraba el pecho pero aun así intentaba acercarse a Sanguinius. Su acompañante, que era Holguin, cayó al suelo con un grito de agonizante desesperación.

—¡No! —grito el León. Su voz resonó por todo el pasillo. Se levantó, no sin hacer un gran esfuerzo. Holguin comenzó a agitarse⁠—. ¡Para, hermano!

—¡Guardias! —vociferó Guilliman, mientras movía la mano hacia donde hubiera estado la empuñadura del gladio, si lo hubiera tenido allí⁠—. ¡Proteged al emperador!

Curze cayó de rodillas con un ruido de cadenas y soltó una carcajada de alivio y triunfo.

Sanguinius se dio la vuelta, parecía una aparición angelical de la muerte. Los ojos carmesí miraron al León durante un segundo. Entonces, la luz dorada se mitigó y el emperador regente se calmó; sus ojos volvieron a su color azul claro habitual y su piel recuperó su bronceado.

—¡No mates a Curze! —pidió el León. Se movió para interponerse entre Sanguinius y el Acechante Nocturno. Con cada paso que daba, los espasmos le destrozaban más la cara⁠—. Aunque decir eso me duela más que el roce de sus infames espadas.

Las puertas se abrieron de golpe y un torrente de legionarios entró: los Invictus Terminators, Azkaellon y lo que quedaba de la Sanguinary Guard, los Space Wolves y los White Scars, todos con los bólters y las espadas apuntando al León y Holguin. El comandante de la Deathwing se puso de pie, haciendo una mueca.

—¡Soltad las armas! —exigió Gorod mientras corría para ponerse al frente la compañía.

El León se dio la vuelta despacio, extendiendo las palmas de las manos. Le hizo un gesto con la cabeza a Holguin, quien desabrochó el gancho de su espada larga de punta redonda y la dejó caer al suelo. Los Space Marines se movieron para rodear a los primarcas.

—La otra también —añadió Gorod, que apuntaba a Holguin con su combibólter.

—Tampoco es que sea de mucha utilidad —⁠respondió el comandante de la Deathwing, y dejó en el suelo los dos fragmentos de la Espada del León junto con su propia hoja.

—Explícate —exigió Guilliman, cruzando la sala hasta posicionarse al lado de Gorod. El capitán de la Invictus le entregó una espada de energía, que casi parecía una daga en la mano de su gigante maestro⁠—. No creas que esta vez te dejaré ir tan fácilmente.

—Hemos cometido un grave error, hermanos —⁠dijo el León. Miró a Curze⁠—. Él no muere aquí.

Sin prisa, dio un paso atrás hasta que pudo ver a sus dos leales hermanos. Holguin permaneció donde estaba, sus ojos se movían a gran velocidad entre los primarcas y el anillo de Space Marines que los rodeaba. El Dark Angel mantuvo las manos alejadas del cuerpo, aunque la verdad era que si deseaba atacar a uno de sus hermanos, no necesitaba un arma.

—Tenéis que escucharme —pidió, levantando una mano en un gesto de paz. Señaló a Curze y luego a las piezas de la Espada del León⁠—. Lo vio, vio la rotura de la espada. Cuando peleamos y le rompí la columna vertebral, me dijo que su espalda no sería lo único que acabaría roto ese día.

—Una afirmación bastante vaga —⁠dijo Guilliman.

Pero Sanguinius le escuchaba con atención. El León dirigió su argumento al primarca de la IX Legión. Sabía que si podía convencer al emperador, el honor de Guilliman le obligaría a hacer lo mismo.

—No, era una predicción. Igual que lo fue este momento en el que estoy rogando por su vida —⁠corrigió el León, con los dientes apretados. No miró a Curze, pues temía que cualquier señal de regocijo, una mirada hiriente momentánea o una palabra pudiera arruinarlo todo⁠—. Vio lo que pasaría.

—Ha afirmado haber visto muchas cosas —⁠dijo Sanguinius⁠—. ¿Por qué importa más esta visión que otras?

—Por nada —dijo el León—, salvo que es la prueba de que sus visiones son reales.

—Un voto de confianza o un razonamiento circular —⁠dijo Guilliman⁠—. Una profecía que se cumple. Aun así, ¿qué tiene que ver?

—Una y otra vez, por encima del resto de cosas, este desgraciado ha afirmado que no podemos matarlo, que no lo mataremos. Incluso describió la manera de su muerte. Un asesino que enviaría el Emperador. —⁠Ninguno de los dos parecía entender las implicaciones de esto. El León respiró hondo y continuó⁠—. Un asesino al que aún no han enviado, que tal vez aún no haya nacido, si queremos creer en lo que dice Curze.

Aun así, no veían lo que era obvio para el León. La frustración que sentía acabó con su paciencia a pesar de sus esfuerzos, y soltó las siguientes palabras entre chillidos.

—¡El Emperador no puede enviar a dicho asesino si está muerto! ¡Si Curze dice la verdad, significa que el Emperador vive!

Guilliman sacudió la cabeza con incredulidad, pero después de un momento, la expresión de Sanguinius reflejó consternación.

—Si el Emperador vive… —Las palabras del Blood Angel fueron apenas un susurro⁠—. Entonces, ¿Terra no ha caído?

—Suposiciones —dijo Guilliman, rechazando el argumento del León con un movimiento de la mano⁠—. Una hipótesis que se sostiene a duras penas basada en las declaraciones de un loco.

—Y ¿qué hay de mi visión, hermano? —⁠preguntó Sanguinius en voz baja⁠—. ¿Estoy loco también?

Guilliman no tenía una respuesta, y agitó las manos en el aire mientras la buscaba. El León no había considerado esto y la triste asimilación manchó la euforia que había sentido.

—Si la premonición de Curze es auténtica, hermano —⁠dijo, mirando a Sanguinius⁠—, entonces también lo es la tuya.

El Blood Angel asintió con solemnidad y expresión resignada.

—Morir de la mano de Horus es un destino que con gusto aceptaré —⁠declaró Sanguinius⁠—, si eso significa que el Emperador aún vive y lucha por la humanidad. Me enfrentaría ya mismo si eso permite que el reinado del Emperador prevalezca.

—¿Qué hay de esta criatura? —⁠preguntó Guilliman, gesticulando con la espada hacia Curze⁠—. Si dices que no podemos matarlo, ¿serás su guardia? No quiero verlo ni un momento más de lo necesario.

El León miró a su hermano, y el Acechante Nocturno le devolvió la mirada, sin mostrar ningún signo de emoción. El León sabía que su destino estaba ligado al de aquel traidor que lo había intentado matar tres veces de la misma manera que sabía que Curze se hallaba encadenado.

Su futuro se encontraba también aquí, al menos de momento, en Macragge, con sus hermanos primarcas. Si Terra aún seguía en pie, tendrían que idear un plan para cruzar la Tormenta de Ruina y llegar a los mundos rendidos ante Horus y a las legiones y ejércitos que lo seguían. Pero había esperanza, aunque no la hubiera para Sanguinius. Al igual que Curze estaba destinado a sobrevivir, el Blood Angel estaba destinado a encontrarse con Horus, lo que significaba que había una posibilidad de que el señor de la guerra fuera derrotado.

También significaba que no iba a volver a Caliban. Lo que pasara allí tendría que pasar sin él, pues no podía distraerse. A pesar de todo lo que el vigilante le había advertido de que podría pasar en casa, tenía un deber mucho más importante que cumplir.

—Apelo a vuestra indulgencia, hermanos —⁠dijo el León, que se postró sobre una rodilla⁠—. He actuado de manera vergonzosa y ni merezco ni suplico perdón. Solo pido, con humildad, la oportunidad de corregir los errores que he cometido. Seré el guardián de Curze, si le perdonáis la vida.

Guilliman estaba pálido, se había quedado sin argumentos. Miró al León durante varios segundos y se pasó una mano por la cara. Se dio la vuelta, con la mirada perdida hasta que la posó en Sanguinius. El Blood Angel tenía una expresión sombría en la cara cuando se encontraron sus miradas.

—Pero si el Emperador aún vive… —⁠susurró Guilliman con aflicción. Estaba considerando todo lo que había hecho.

Se hizo el silencio durante un instante y luego el salón resonó con la risa aguda de Curze.

Epílogo

Epílogo

012.M31

La grieta expulsó un torrente de energía giratoria cuando una nave atravesó la disformidad, con su imponente casco perfilándose contra un torbellino imposible de colores. La fisura se cerró en cuanto la barcaza de batalla apagó los motores disformes y puso en marcha los motores de plasma, dejando tras de sí una estela de fuego cobalto.

Cualquier espectador con experiencia habría comprendido que algo fallaba, pues no todos los gigantescos reactores de plasma estaban operativos: algunos permanecían apagados. Aquella nave de guerra colosal dejó tras de sí un rastro de escombros, y durante su masa la arrastró como si fuese la cola de un cometa, pero dando vueltas sobre sí misma con lentitud.

Había abolladuras enormes en el casco de la nave. Unos rasguños irregulares de varios metros de profundidad marcaban las cubiertas de artillería y las baterías de armamento. Las pesadas placas del blindaje se hallaban cubiertas de cráteres. Las entradas a las dársenas de vuelo estaban oscuras y, en su interior, las cubiertas de aterrizaje permanecían vacías.

Los motores traqueteaban, heridos pero no muertos, y la Terminus Est avanzó sin apenas fuerzas hacia su destino.

A lo largo del día siguiente, otras cinco naves tripuladas por los Guardianes del Sepulcro de Calas Typhon salieron de la disformidad y siguieron su nave insignia. Todas mostraban heridas de batalla similares, en mayor o menor medida.

La flota de los Guardianes del Sepulcro no era la única que poseía las marcas de la guerra. Los escáneres detectaron varios cascos de naves vagando a la deriva, carentes de vida, hacia los mundos interiores del sistema, mientras que los barridos de radiación indicaban un enfrentamiento reciente.

Allí se había desarrollado una batalla, y hacía muy poco tiempo, de eso no cabía duda.

En el strategium desmesurado de la Terminus Est, reinaba un ambiente meditabundo. Era imposible que los auspex de larga distancia no hubiesen detectado la llegada de la maltrecha flotilla de la Death Guard. Los escáneres que todavía estaban operativos registraron unos pocos contactos con naves de control del sistema, pero ninguna de ellas habría estado a la altura, ni siquiera para enfrentarse a la nave más pequeña de la flotilla de la legión. Fueron retirándose ante el avance de Typhon; se mantuvieron lo bastante cerca para poder observarles, pero se alejaron lo suficiente para evitar un ataque.

Typhon, Vioss y los otros oficiales permanecían en sus puestos, aunque incluso sus recursos sobrehumanos estaban ya casi agotados. Typhon no había conocido nunca tal denuedo, tal nivel de agotamiento como el que había experimentado aquel último año mientras se enfrentaba con Corswain, de los Dark Angels. El hijo del León era un rival implacable cuando se enfadaba.

Al desolado capitán solo lo mantenía en pie el consuelo de haber llevado a cabo el trabajo del Padre de la Plaga. Su fe, la convicción de que la recompensa estaba próxima, le daba fuerza para continuar. Una fuerza que nunca había recibido de su primarca.

—Detectada nave de guerra de grandes proporciones a trescientos mil kilómetros al frente —⁠anunció Vioss tras comprobar la pantalla del escáner. El lado derecho del rostro del capitán estaba cubierto de carne y sangre quemadas por un disparo de plasma. Miró a su comandante girando aquel ojo lechoso de un modo inusual.

Aquella era la extenuación que Typhon creyó haber imaginado al principio.

—Una barcaza de batalla —confirmó Vioss⁠—. De la Legión de los Dark Angels. Se está acercando.

—Maldito Corswain —gruñó Typhon⁠—. Con razón lo llaman el «Sabueso de Caliban». Nos persigue sin descanso. Si hay aquí una nave de guerra, seguro que habrá más.

—En esta última batalla… Puede que nuestras señales de auxilio hayan sido respondidas por la Legión.

Typhon estuvo a punto de ordenar que interviniese la flotilla mientras sacudía la cabeza, pero lo interrumpió una llamada de Hurklan por la unidad de comunicaciones.

—Nos están llamando —declaró el sargento, dejando de lado las formalidades. Los títulos y los modales protocolarios fueron una de las primeras bajas en el transcurso de la contienda⁠—. Un canal abierto de la legión, con transmisión visual sin encriptar.

—¿Exigen nuestra rendición? —⁠preguntó Vioss, pronunciando las palabras con dificultad debido a su boca mutilada.

—Creo que ese punto lo dejamos ya muy atrás —⁠respondió Typhon. Intrigado, le hizo una señal a Hurklan para aceptar la transmisión.

La pantalla principal parpadeó y cambió una visión general estratégica por un rostro de gran tamaño. Llevaba el pelo negro y espeso rapado casi hasta el cuero cabelludo, y las mejillas y la barbilla estaban cubiertas por una barba recortada con esmero. Se apreciaba cierta oscuridad bajo los ojos y unas pocas arrugas más de las que Typhon recordaba, pero reconoció aquella cara de inmediato.

—Bienvenido de nuevo a Zaramund, viejo amigo —⁠dijo Luther.

GAVIN THORPE (Hertfordshire, 1974) es un escritor británico de ciencia ficción y fantasía, diseñador y creador de escenarios para Games Workshop, compañía en la que entró a trabajar con diecinueve años, ocupando distintas posiciones, pero es más conocido como desarrollador de juegos.

Dejó Games Workshop en el 2008, para concentrarse en ser un escritor a tiempo completo. Ha producido numerosas novelas y cuentos. Además ha escrito algunos relatos y artículos en revistas como Inquisitor, White Dwarf o Infern.

También ha colaborado en el desarrollo y diseño de varias ediciones de Warhammer 40 000 y quizás lo más importante, que es el creador y desarrollador principal del sistema de juego de Inquisidor. Una de sus últimas posiciones antes de salir de Games Workshop era la supervisión sobre todos los antecedentes de Games Workshop e IP. Su influencia en el desarrollo del Warhammer 40 000 de fondo continúa en la actualidad.