Setne Inhetep, el Magister más capacitado del faraón, es el primero en admitir que los misterios sin resolver constituyen su principal debilidad. Por ello, cuando el maharajá de Delhi le envía un colar de rubíes junto con una petición desesperada para que recupere las Joyas de la Corona que han sido robadas, Inhetep no puede hacer menos que aceptar el desafío.

Y aunque el camino hasta Delhi está lleno de riesgos inesperados, la ciudad en sí resultará mucho más peligrosa para Inhetep y su bella acompañante Rachelle, la amazona guerrera. Bien pronto se verán atrapados por los planes diabólicos de un malvado gobernante, los tejemanejes mágicos de una poderosa bruja, un grupo de rebeldes dispuestos a acabar con la vida de quienes cooperan con el maharajá y los terribles asesinos que sirven a la Diosa de la Muerte…

¡Acompaña a Setne y Rachelle en otro viaje por Terra, el planeta en el que se desarrolla el juego de rol Mundos Misteriosos y conoce esta vez los países orientales de Delhi, Hind y Sindraj! Gagry Gigax, el inventor del juego de rol Dungeons&Dragons, irrumpe de nuevo en el mercado con otro sorprendente juego de rol: Mundos Misteriosos, en el cual se basan los volúmenes de esta fascinante trilogía.

Gary Gygax

Muerte en Delhi

Mundos misteriosos 3

ePub r1.0

OZN 17.03.14

Título original: Death in Delhi

Gary Gygax, 1993

Traducción: Elías Sarhan

Diseño de portada: OZN

Editor digital: OZN

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1

Xxxx

—¡Setne! ¡Mira este rubí!

Inhetep no alzó la mirada. Estaba inclinado sobre un amplio fragmento de papiro antiguo, examinando los borrosos jeroglíficos impresos allí hacía mas de cinco mil años por un colega knóstyco muerto mucho tiempo atrás.

—Sí, ya lo creo. Muy bonito —murmuró, sin escuchar lo que había dicho ella.

—No, de verdad. ¡Los diamantes que lo rodean son todos idénticos, sin la menor imperfección!

El Magister se inclinó todavía más sobre el pergamino amarillento, observándolo a través de sus lentes especiales.

—Comprendo. Idénticos, sin tacha…

—Las siete perlas en forma de lágrima son de color rosado, Setne, tan sonrosadas como mis p…

—¿Perlas, dices? ¿Un rubí engastado con diamantes? —Por fin, ella había conseguido atraer su atención.

—… pimpollos de rosa —concluyó la frase—. Míralos bien.

—Al diablo esas malditas flores —gruñó Setne, molesto por haber picado en aquel malicioso truco—. Si es que has de interrumpir mi trabajo, Rachelle, por lo menos sé breve y enséñamelo de una vez.

Los ojos de Rachelle se abrieron de par en par, y su voz tembló ligeramente al decir:

—¿Aquí mismo? ¿Ahora? ¡Por favor, Magister, sólo estamos a media mañana! ¿Y si entran los criados? Pero no quiero desobedecer tus órdenes, oh omnipotente…

—¡Quieres callar! —casi gritó él. Pero el papiro estaba ya completamente olvidado; imposible volver a su estudio por el momento. Inhetep se puso en pie y caminó hacia donde estaba ella, junto al balcón—. Creo que me decías algo sobre un rubí.

Ella hizo un gesto afirmativo sin mostrar las manos, que escondía detrás de la espalda.

—En efecto. Llegó en un paquete entregado por el correo del faraón, hace unos minutos. Pero en realidad estoy segura de que no tiene el menor interés al lado de ese viejo pedazo de papel garabateado que estás estudiando. No importa. Sigue mirándolo como un búho, que yo me encargaré de esta chuchería.

—Oh, no, quiero ver esa joya fabulosa. ¿Por qué no he recibido yo el correo, tal y como le he dicho un millar de veces al viejo Djemer-t?

Alargó la mano hacia ella mientras hablaba, y Rachelle retrocedió un paso. La muchacha respiró hondo, consciente de que el fino algodón de su camisa resaltaría lo que a ella le interesaba. ¡Resultaba tan divertido burlarse de Setne!

—Tú me señalaste a mí cuando Djemer-t te lo trajo, querido Magister. ¿Qué alternativa nos quedaba? El es tan sólo el mayordomo, como bien sabes. Djemer-t me entregó el paquete a mí, y yo lo abrí. ¡Adivina dónde está!

—¡Vaya! —Al tiempo que lanzaba la exclamación, Inhetep se abalanzó sobre ella, la levantó y besó cariñosamente sus turgentes labios. Setne los encontró suaves, elásticos, deliciosos en una palabra. Hubo de recordarse a sí mismo lo que estaba buscando—. Bueno, pues… ¡ejem! Dámelo.

—Eres tan persuasivo… —suspiró Rachelle, y lo besó apasionadamente en respuesta a sus palabras; a continuación encogió los hombros como si estuviera intentando quitarse la camisa—. ¿A quién le preocupa ese viejo fósil de Djemer-t, de todos modos? ¡Tómame pues, salvaje!

Inhetep estaba a punto de decir algo, probablemente para mostrarse de acuerdo con el ofrecimiento, pero de súbito oyó una voz:

—Perdón, ¿llamaba el señor?

Como de costumbre, el arrugado rostro de Djemer-t carecía de toda expresión. Inhetep clavó la mirada en él para detectar la menor señal, y no descubrió nada. ¿Cómo lo conseguía aquel individuo? Decidido a acabar con la impasibilidad del viejo mayordomo, Setne respondió con otra pregunta en el mismo tono.

—¿Eres observador, Djemer-t?

—Por supuesto, señor.

—¿A qué hora exacta llegó el correo? Eso pareció sorprenderlo un poco, pero Djemer-t bajó rápidamente la ceja que había alzado.

—Hace media hora, señor.

—¿Me trajiste enseguida el paquete?

—Bien, me entretuve unos minutos con el fin de comprobar que los preparativos para el almuerzo seguían su curso normal. Tiene usted seis invitados, hoy —se apresuró a añadir el anciano, como explicación complementaria y a la vez como suave reconvención, porque su amo solía olvidar ese tipo de compromisos sociales—. Inmediatamente después de ocuparme del tema, señor, me presenté aquí en su estudio, pero…

—¿Pero?

Djemer-t advirtió la reprimenda en la voz de Inhetep, de modo que prosiguió en tono de disculpa, con cortesía pero también con firmeza:

—No pude entregarle el paquete, señor, porque lo rechazó. Estaba usted sumergido en un trabajo que obviamente juzgaba de mayor importancia que la recepción de un simple paquete. De palabra y por señas me indicó que debía entregarlo a la dama Rachelle. Yo obedecí sus deseos, señor, como confirmará sin duda la señora —concluyó, al tiempo que dedicaba una ligera reverencia a Rachelle.

—Oh. —La palabra escapó de la boca del Magister antes de que éste pudiera detenerla. Pero insistió, decidido a vencer a aquel autócrata doméstico en su propio juego—. Me complace comprobar que recuerdas las cosas con tanta precisión, pero tengo preguntas mucho más importantes que plantearte, Djemer-t.

—Como guste, señor.

Inhetep lanzó una ojeada rápida a su alrededor, y su mirada cayó casualmente sobre unos papeles rasgados y el estuche de madera que había estado envuelto en ellos.

—¿Conocías al hombre que trajo esto?

El mayordomo sacudió la cabeza.

—No, señor, no era el correo habitual.

—¿Qué aspecto tenía?

—Bueno, ah, déjeme pensar un momento…, señor —se apresuró a añadir el hombre en tono culpable—. Era, bien, bastante ordinario y…, y… ¡ya lo tengo, señor! Parecía extranjero, señor. Era una especie de oriental.

El Magister se permitió adornar su impasibilidad con un leve ceño.

—¿Qué clase de oriental, Djemer-t? ¿Un yarban? ¿Un afghani? ¿Tal vez un hombre de Ch’in? Vamos, vamos, precisa un poco más.

El mayordomo parecía abatido.

—Sí, ciertamente, señor. El hombre estaba dotado de una tez fuliginosa. Tal vez se tratara de un védico, o un hindi.

—¿Y no te extrañó que un hombre así se encargara del correo del faraón?

—No, señor. Uno tiene sus propias responsabilidades…

—No te excuses, Djemer-t. —No había la menor simpatía en las palabras de Inhetep—. ¿Qué más notaste o dejaste de notar? ¿Y la montura? ¿Había tal vez en ella algo distinto de lo habitual?

El mayordomo abrió los ojos de par en par.

—Ahora que lo dice, señor, recuerdo en efecto haber advertido algo extraño.

—¿Y puedes decirme en qué consistía la extrañeza? —Bien, señor, el caballo no parecía, en fin, «correcto». Inhetep alzó una ceja.

—¿Correcto? ¿Qué era lo que tenía de «equivocado» ese animal?

—Sólo que no parecía un caballo tal y como se supone que son esas criaturas, si entiende Su Señoría lo que pretendo expresar. —Djemer-t dudó sólo un momento, y prosiguió—: Estoy desolado, señor, pero eso es todo. Me temo que no soy capaz de describir adecuadamente a la montura ni al jinete.

—No, ya veo que no. No tiene importancia, porque yo sí sé lo que tenía de extraño el caballo. Eso es todo, Djemer-t. Puedes retirarte.

Mientras el anciano salía de la habitación con la mayor dignidad posible, Rachelle sonrió a Setne. Cuando la puerta se cerró tras el mayordomo en retirada, la muchacha rompió a reír.

—¡Así aprenderá ese viejo buitre disecado! Pero ¿qué es todo ese asunto del cartero y su caballo?

Al Magister le llegó por fin el turno de sonreír con satisfacción socarrona.

—No más burlas ni provocaciones, Rachelle. Dame esa pieza de orfebrería con el rubí, y yo te contaré a cambio lo que sé.

—De acuerdo, tú ganas, Setne —dijo ella al tiempo que sacaba las manos de detrás de la espalda y mostraba un vistoso collar. Se trataba de una pieza exquisita de oro labrado, en el que se habían engastado refulgentes diamantes y colgantes de perlas que atraían la mirada hacia un rubí de al menos cincuenta quilates de peso. Aquella increíble gema de color rojo sangre estaba situada en el lugar preciso para que colgara de forma espectacular en el punto más bajo del escote del vestido de una hermosa mujer—. Es precioso. ¿Puedo quedármelo?

—¿Está pidiéndome esas frivolidades una amazona cazadora? —Setne detuvo en seco sus bromas cuando vio la cara de la muchacha—. La verdad es que se trata de una joya maravillosa, ¿no te parece? No me extraña que su belleza te haya cautivado, Rachelle, ahora que la observo. Pero te veo demasiado ansiosa y, aunque me duela decirlo, también demasiado presuntuosa.

—¡Setne!

—No, lo que quiero decir es esto: ¿quién nos ha enviado esta fabulosa gema? ¿Por qué?

Ella guardó silencio, súbitamente consciente de su falta de atención hacia aspectos tan esenciales del problema. Los ojos de Rachelle se dirigieron a los envoltorios desgarrados y al estuche de madera de sándalo forrado de terciopelo negro que había guardado el collar.

—No veo ningún mensaje, Setne. Ni siquiera una nota. ¿Quién puede habértelo enviado?

—¿A mí?

—Sí, leí la dirección en el envoltorio, Setne. Iba dirigido al «Magister S. Inhetep».

El magosacerdote se aproximó a la mesa sobre la que seguían Tos papeles y el estuche que había contenido el collar. Tomó primero el envoltorio y leyó lo que había escrito en él. Era tal como había dicho Rachelle, y a continuación de su nombre figuraba la dirección exacta de la villa en la que residía: Noble Casa de las Nueve Flores, Camino de Auf 38, Sepat de Abtugeb, Aegipto. La dirección estaba escrita en caracteres hieráticos, sin duda por una mano experta. La tinta era de la clase que no se borra ni se corre con la humedad. Dedicó entonces su atención al papel: era castaño, pero fino y con estampados, resistente. Había en él hilos de seda. Lo sostuvo en alto, a contraluz.

—¿Esto es todo? —Si te refieres a la envoltura del estuche…, sí.

—¿No había ninguna cuerda?

Rachelle sacudió negativamente la cabeza. —¿Tendría que haberla habido?

Haciendo caso omiso de la pregunta, el Magister dejó a un lado el papel de envolver y tomó el estuche que había guardado el collar durante su viaje hasta ellos. Tras mirar el interior, lo cerró y examinó la superficie externa de la caja. La sopesó, la olisqueó, y repitió la operación después de abrirla de nuevo.

—Un agradable aroma a sándalo. —Luego tiró del bien ajustado forro de terciopelo—. Tenía que asegurarme —comentó a Rachelle, crípticamente. Cerró el estuche por segunda vez y pasó la palma de la mano por la madera.

—¿También es agradable al tacto? —preguntó ella, con evidente irritación. Era curiosa, y sabía que Setne evitaba deliberadamente contarle lo que había averiguado. Por lo demás, no se trataba de un castigo por sus burlas anteriores; siempre era así, misterioso sobre sus habilidades.

—¿Agradable al tacto? Sí…, me… parece que sí…, ahora que… lo mencionas; pero… ¡esto es lo que buscaba! —exclamó en tono triunfal. Sus largos dedos, gracias a la ligera presión que ejercían sobre la superficie de madera, habían hecho saltar un panel que se abrió en ángulo agudo respecto de la tapa. Del compartimento interior cayó un pequeño rectángulo blanco: una hoja plegada de papel finísimo—. ¡Ah!

Rachelle dio un salto y, antes de que él pudiera dejar el estuche de madera y atrapar el papel que volaba hacia el suelo, se apoderó de él y desdobló sus delicados pliegues con todo cuidado pero al mismo tiempo con una asombrosa rapidez.

—¡Maldición! ¡Está escrito en un a especie de galimatías que no puedo entender!

—No es galimatías —la contradijo Inhetep, mirando por encima de la cabeza de ella para ver la inscripción—. Es hindi… y está dirigido a mí, si no te importa.

Ella le alcanzó el papel por encima del hombro, sin mirar a su espalda. El Magister lo tomó, se alejó con tranquilidad y fue a sentarse cómodamente en su butaca favorita.

—¿Leo en voz alta?

—Oh, sí, por favor, hazlo —le sonrió ella con afectación, y a continuación le sacó la lengua—. ¡Magister Sabelotodo!

Setne siguió mirándola con expresión bonachona y esperó pacientemente hasta que ella se hubo sentado a su vez en la butaca vecina. Entonces empezó a leer:

De Aquel que se sienta en el Trono del Pavo Real. Al renombrado y omnisciente S. Inhetep, Príncipe, Gran Mago y Poderoso Sacerdote del Faraón, Magister, Martillo de los Malhechores y Adivinador de Misterios. ¡Salve!

—He aquí alguien que sabe tratarme con el debido respeto —comento en un tono de reprimenda burlona, mientras miraba a la impaciente muchacha. Luego, después de alisar aparatosamente el papel y de carraspear un par de veces, continuó:

He tomado todas las precauciones posibles para que esta misiva y el regalo que la acompaña lleguen a vuestras manos de forma rápida y segura. Ruego respetuosamente os dignéis dedicar vuestra atención a las graves dificultades en que Me encuentro, ¡oh, Inhetep, Maestro Cazador de Ladrones! Un mago ha penetrado en Mi cámara y se ha llevado las más valiosas joyas de Mi tesoro, despojándome de Mi Honor, privándome de Mi Resplandor y pisoteando Mi Dignidad a no ser que las piezas robadas Me sean devueltas. La mitad de cuanto poseo es vuestra si aceptáis Mi encargo. ¡Venid a toda prisa! Apresuraos. ¡Cada día que pasa sin castigo para el ladrón se convierte en una eternidad insoportable! ¡Haced que os crezcan alas para volar hasta Mí! Atrapad al culpable y recuperad las joyas de la corona. Mi gratitud será tan generosa como la de los Cielos. (Firmado y sellado).

Guldir Maharajá Sivadji.

Se quedó mirándola de un modo que Rachelle odiaba:

—¿Eso es todo?

—Es todo el mensaje.

Ella sostuvo en alto el collar. Un fuego carmesí estalló cuando un solitario rayo de sol traspasó el rubí y envió en todas direcciones fulgores escarlatas que danzaron a lo largo de las paredes blancas y del techo, mientras la joya giraba y se balanceaba.

—Un medio muy caro de atraer la atención del destinatario. Un regalo arriesgado para enviarlo desde tan lejos…

—¿Qué quieres decir?

—El autor de ese mensaje no tenía la seguridad de que una joya tan valiosa llegara efectivamente aquí, a pesar de haber escrito lo contrario. Más aún, no quiso identificarse claramente a sí mismo, y sólo dijo que es un maharajá.

Inhetep sonrió.

—¿De verdad te gusta el collar?

—¡Setne! ¡Por supuesto que me gusta! Es fabuloso, pero… Él levantó las manos, con las palmas hacia arriba, y las tendió hacia ella al tiempo que decía:

—En ese caso me es imposible rechazar el encargo.

—Nadie rechazaría un regalo como éste, pero ¿y el resto? No sabes a quién va a servir.

—Oh, sí que lo sé, querida —respondió Inhetep—. Admito que me he divertido un poco con el pomposo Djemer-t. Necesitaba que le recordaran quién es el amo aquí.

—Y luego has estado haciendo lo mismo conmigo, ¿no es verdad, cerdo? —No había rabia ni siquiera intención de insultar en su tono, sino tan sólo una familiaridad producto de un largo trato—. Vamos, Inhetep, cuéntamelo todo enseguida.

El Magister no quiso seguir tentando a la suerte.

—Claro que sí —dijo en tono de negocios—. Conviene muy especialmente que tú estés informada, porque, si de verdad deseas que me quede esa chuchería y acepte el caso, también te verás implicada.

»Primero, inmediatamente después de comprobar que el collar era auténtico y no una pieza de imitación fabricada con pasta y vidrios de colores, supe que nunca podía haber venido por correo. La persona que entregó el paquete era sin duda una persona de alto rango al servicio del remitente. Teniendo en cuenta la distancia de que se trataba y los peligros de un viaje por tierra o por mar, esa persona no podía haber venido por los medios habituales. De ahí la confusión del viejo Djemer-t relativa al caballo de ese individuo. No era una montura normal; sólo podía tratarse de un corcel de alguna especie mágica, formado con heka para volar como el viento por encima de desiertos y mares. Eso garantizaba una entrega rápida y segura. Sólo un tonto habría entregado un objeto de esta naturaleza al correo regular. Además, el paquete no estaba atado con un cordel, ni llevaba sello ni forma alguna de franqueo, bien oriental o bien aegipcio. Supongo que su llegada a la hora habitual de las entregas del correo fue una mera coincidencia. Ella le dedicó un gesto avergonzado.

—Habías llegado a esas conclusiones antes de interrogar a Djemer-t sobre el tema, ¿verdad? Sólo querías ponerlo en un aprieto.

No pudo mantener la seriedad mientras hablaba; el recuerdo de los apuros del tieso mayordomo hizo que Rachelle se echara a reír. Aquel pomposo criado la había sacado más de una vez de sus casillas.

—Sí. Divertido, ¿verdad? —comentó distraído Setne—. Pero hay una segunda cuestión, de mayor importancia…

—Oh, claro, Setne, perdona. Continúa.

—El Guldir Maharajá Sivadji, o Sivadji Guldir como se lo conoce habitualmente, se identificó por completo en su misiva: daba su nombre, su rango, su dirección, todo.

—¿Cómo? ¿Te saltaste algo para tenerme a oscuras, verdad? ¡Eso es jugar sucio!

El Magister se puso en pie, tomó el collar de las manos de Rachelle, y se lo ofreció de nuevo con aire ceremonioso.

—Ésta es tu recompensa, querida. El maharajá que se sienta en el gran Trono del Pavo Real de la ciudad de Delhi me ha hecho una oferta que ni tú ni yo podemos rechazar. Hemos de prepararnos para partir de inmediato.

2

—Pero, señor, ¿y sus invitados? —Djemer-t se retorcía literalmente las manos y gimoteaba—. ¿Qué voy a decirles? Inhetep sonrió.

—Has sido el mayordomo de esta mansión durante demasiados años para necesitar consejos de nadie, mi buen Djemer-t —dijo en tono alegre, y después dio al desconsolado sirviente una palmada familiar en el hombro—. Pero tal vez te resulte útil contarles la verdad.

—¿La verdad? ¿Qué quiere decir Su Señoría? ¿Está insinuando…?

—¡Por supuesto que no, Djemer-t! Desecha esa idea. Sólo quería decir que basta con que les informes sucintamente de la situación: «El Magister Inhetep ha recibido una orden regia que ha juzgado imposible desobedecer». Obviamente, lamento los inconvenientes que esto supondrá para Tarina Bilkhnu y la dama Atamati, Repa Minhoten y Re-pat Hatamet, el general Smer Khnemos y su… ejem… amiga. Por supuesto, tú les transmitirás mi pesar, Djemer-t.

Tras esas instrucciones, Inhetep volvió a dedicarse a la preparación de su equipaje.

El habitualmente implacable mayordomo era incapaz de disimular su expresión lastimera. De vez en cuando suspiraba. El primero de los invitados mencionados a quien él, Djemer-t, un simple mayordomo, había de comunicar las malas noticias, era Tarina Bilkhnu, ministro de Asuntos Nobiliarios, un príncipe y familiar, aunque lejano, del propio faraón. No menos contemplaciones merecían el duque Minhoten y la duquesa Hatamet. El militar era un conde con una heroica hoja de servicios y propietario de extensas tierras. ¿Qué podía hacer él para excusar la ausencia del Magister?

—Perdone el señor, pero ¿no le sería posible retrasar su partida tan sólo un poquitín…?

Al ver el estado en el que se encontraba Djemer-t, Inhetep se apiadó de él.

—No, no lo es. Sin embargo, al transmitirles mis disculpas y mi más profundo sentimiento, no dejes de ofrecerles la hospitalidad de mi hogar. Tienes mi permiso para recurrir a todo lo que te parezca adecuado a las circunstancias, desde la despensa hasta los vinos de la bodega. Me parece que ese champaña franco helado, el Haut Kristal, será apropiado para refrescar unos paladares resecos en el momento de la llegada. Después sírveles un poco de asado frío de ave, fruta, más champaña… En fin, ya conoces la rutina.

—¿Quiere decir el señor que de verdad puedo…?

—En efecto, Djemer-t. No olvides los vinos de las cosechas más selectas, las mejores cervezas ni los licores más añejos. ¡Hay cantidad suficiente de todos ellos para hacer la felicidad de esos seis durante toda una noche, o más tiempo aún! Envía a alguien a comprar provisiones, si ves que empiezan a escasear. Aquí tienes cinco atens —añadió, dejando caer las pesadas monedas de oro en las manos del mayordomo, después de hacer una pausa en el empaquetado de sus efectos para rebuscar en su bolsa—, en caso de que no sea suficiente el tesoro de la casa o de que necesites buscar algo en un lugar en el que yo no tenga crédito. Como sospecho que la servidumbre va a verse sometida durante los próximos días a un trabajo más duro de lo habitual, te autorizo también a darles una compensación extra en metálico. Cuando regrese pensaré en algo más, en función de la satisfacción de mis invitados y del estado en el que encuentre la casa.

Era muy improbable que se necesitara todo ese dinero para tan pocos invitados a la mansión. Difícilmente habría algún establecimiento en veinte kilómetros a la redonda que no se sintiera feliz de vender a crédito a Inhetep. Nunca regateaba en el precio, y pagaba con puntualidad: algo muy poco usual en un aristócrata. Además, el presupuesto de la villa era generoso, y el Magister tenía dispuestos, a mano, varios miles de dinares en metálico. ¡Tanta liberalidad respecto de los caldos de la bodega era, además, poco habitual! Fuera lo que fuese lo que se disponía a emprender Inhetep, pensó Djemer-t, debía de ser algo de la mayor importancia y urgencia. Con las riquezas que poseía, no podía moverlo la avaricia; no obstante, el collar que había visto bastaba por sí solo para comprar una finca. ¿Cuál podía ser el incentivo? ¡Tenía que tratarse de riquezas sin cuento! Nunca había visto en el mago-sacerdote tanta liberalidad con su dinero. Bien, pues. Todo aquel asunto le permitiría añadir algunos dinares a sus ahorros para la jubilación…

Ahuyentando esos pensamientos, Djemer-t respondió:

—Se hará tal como desea el señor. Le deseo un espléndido viaje. Por descontado, señor, a su regreso encontrará todo en perfecto orden.

Cuando el mayordomo se retiró, Setne se volvió a Rachelle:

—Es realmente asombroso. ¿Has visto con cuánta rapidez ha pasado de la crisis nerviosa a la más perfecta de las composturas? ¡Ese individuo está de nuevo totalmente tranquilo!

Rachelle había terminado su equipaje hacía tiempo, pero el Magister siempre se preocupaba con minuciosidad no sólo de su equipaje mágico sino también de la ropa, de manera que tardaba el doble de tiempo que ella, por más que en todos sus viajes cargaba siempre con menos de la mitad de bultos. En esta ocasión el equipaje había de ser excepcionalmente ligero, pero superó incluso el tiempo habitual para sus preparativos, ya normalmente largo. Reprimiendo el impulso de comentar su lentitud, Rachelle dijo:

—Ha sido una buena idea la que has tenido al ofrecer la plena hospitalidad de tu mansión a los invitados, Setne. Esos amigos nunca sabrán que no estabas aquí para representar el papel de anfitrión, pasada la primera hora. Se sentirán encantados de no verte, porque de no ser así las bebidas no circularían con tanta profusión.

Vio la sonrisa de Setne, y supo que él estaba pensando en lo listo que había sido al tener en cuenta ese preciso detalle. Rachelle se propuso entonces bajarle un poco los humos.

—Sin embargo, querido Setne, ¿no has sido demasiado generoso con el dinero? Después de todo, ¡sabes muy bien que una buena porción acabará en los bolsillos de los criados!

—Por supuesto —contestó él de inmediato—. Pero, para ganarse y ocultar esas… llamémosles propinas, habrán de esforzarse en mantener a nuestros invitados felices y entretenidos durante todo el tiempo que éstos deseen quedarse, como excusa para justificar el dinero gastado y para apropiarse de un pequeño porcentaje de éste. Eso hará que nuestros invitados se sientan felices, con lo que asimismo lo seremos tú y yo, y los propios criados también. Estoy seguro de que el viejo Djemer-t les dirá que el loco de su amo tiene intención de darles más dinero todavía cuando regrese, si encuentra que sus invitados han pasado un buen rato en su ausencia.

Rachelle se alarmó ante tanto despilfarro por parte del Magister.

—¡Setne! ¿No irás a darles una paga extra, además?

—Por supuesto que sí…, con tal que todo salga a la perfección. Todo el gasto que genere este asunto no será superior al valor del collar que acabas de ganar, y que te habría comprado, si me lo hubieras pedido. Vamos a emprender un viaje fascinador para resolver un misterio intrigante y entregar un criminal a la justicia, si tenemos éxito. ¡Qué divertido! Y, como conclusión, recibiré por mi trabajo un pago fabulosamente alto, una recompensa por hacer lo que más me gusta. Querida muchacha, ¿cómo puedo no ser generoso con todos en esas circunstancias? Rachelle agitó sus rizos, resignada.

—Ahórrate el resto, Setne. Debería haberte conocido mejor. —Luego su rostro se iluminó—. Será estupendo viajar a Hind, ¿verdad? Nunca he estado en el Oriente. ¿Cómo es? Y, cuando recuperemos las joyas de la corona para el maharajá, ¿supones que nos regalará más joyas espléndidas?

—Humm… —dijo el Magister como perdido en sus pensamientos, mientras examinaba varios amuletos de pequeño tamaño que había sacado de un cofrecillo taraceado y cubierto de runas realmente repulsivas, que parecían retorcerse si se las miraba con fijeza durante algún tiempo—. El maharajá es un monarca absoluto y muy poderoso —repuso al fin Inhetep después de terminar su selección—. Suponiendo que recuperemos sus atributos reales, ¿quién puede decir lo que estará dispuesto a regalarte, querida?

—¿Suponiendo? Tú jamás fracasas, Setne.

—Siempre hay una primera vez, Rachelle. Recuérdalo. Necesitaremos suerte y mucho trabajo para lograr el éxito en esta ocasión.

Rachelle se sorprendió al oírle decir eso.

—No seas pesimista. Incluso yo sé que vender algo tan conocido como unas joyas del Estado es casi imposible. Será difícil… descubrir cómo consiguió el ladrón hacerse con ellas, quién lo hizo y dónde escondió el botín. Pero sin duda las joyas están ocultas en algún lugar de Delhi. Tus hekau conseguirán solucionar las cosas, y yo aportaré mi habilidad con la espada en el momento en que se necesite.

—No tan aprisa. En primer lugar, Delhi es una gran ciudad, y el territorio del mismo nombre se extiende a lo largo de decenas de miles de kilómetros cuadrados. Por otra parte, incluso una mercancía tan preciosa y voluminosa como las joyas de la corona puede ser pasada de contrabando a alguno de los reinos de las montañas que rodean Delhi por el norte: Kabul, Cachemira, Sirmur, Katehar. Además, en el vecino estado de Oudh, al este, recibirían jubilosos el tesoro perdido. Y lo mismo puede decirse de Sindraj, al sur, un reino poderoso que casualmente está en guerra con el maharajá en estos mismos momentos. —Hizo una pausa para reflexionar, alzando una mano para impedir que ella protestara—. Pero supongamos que tienes razón. El botín no ha viajado oculto a ningún otro lugar, sino que está escondido en algún lugar próximo a la ciudad de Delhi. Aun así, la tarea no será fácil.

—¿Por qué no?

—Como nuestro presunto futuro patrón se tomó la molestia de señalar, las joyas de la corona fueron robadas utilizando medios que implican algún potente heka. Si recuerdas, el maharajá advertía que habían sido robadas por «un mago» que de alguna manera había conseguido entrar en la caja fuerte real, en la «cámara», y salir de ella.

Esas palabras hicieron aparecer una expresión de duda en el rostro de Rachelle.

—¿Un simple mago? Tú eres un auténtico maestro, Setne. ¿No proceden de este país los más grandes manipuladores del heka?

—Bien, sí. Aegipto cuenta con el historial más nutrido de la utilización y el conocimiento del heka. Pero eso no quiere decir que no puedan existir personas realmente poderosas en algún otro lugar. Nos enfrentamos a un individuo, no a un nivel medio.

—Un individuo contra otro individuo, Setne —replicó ella con una sonrisa confiada. Lo observó, pensando que se trataba de una persona excepcional. Con casi dos metros de estatura desde la coronilla de su rapada cabeza hasta las plantas de los pies, el Magister parecía contar entre los treinta y los cuarenta años de edad. Era difícil precisar más, porque su rojiza tez de aegipcio mostraba escasas arrugas, y sus ojos, de color verde oscuro, no proporcionaban ninguna pista. Pero su edad era mayor, y Rachelle lo sabía. Ni siquiera un niño prodigio podía alcanzar sus conocimientos y su destreza sin muchos años de estudio y de práctica. Era la gran cantidad de poder mágico que manejaba lo que lo hacía envejecer con mayor lentitud y parecer más joven.

Era bien parecido, encantador cuando se lo proponía, y muy atractivo dado su poder. ¡Y qué poder! Inhetep era más que un rico príncipe hereditario, un vastago de la casa tal vez más antigua del Triple Reino, como Rachelle sabía muy bien. Era respetado en los círculos eclesiásticos porque tenía el título de ur-kheri-heb-tepi, un Sumo sacerdote y un gran mago, posiblemente el mayor manipulador de heka de todo Aegipto; una persona que, si quisiera —y no quería—, podría aspirar a convertirse en arcipreste de todo el país. Setne había sido un agente destacado al servicio del faraón, y se había retirado con el título de utchat-neb, coronel, del Uchatu o servicio secreto. Así pues, era un experto en espionaje, en la detección de crímenes y en el trabajo detectivesco en general. Antes aun de pasar a formar parte de aquel cuerpo de élite del Estado, había sido nombrado Magister —una categoría de funcionario que implicaba poderes administrativos y judiciales— debido a la excepcional capacidad mostrada en esas tareas, así como a su habilidad para utilizar todo el abanico de recursos tanto de la magia como del sacerdocio. En una palabra, Rachelle pensaba que Inhetep era casi invencible enfrentado a cualquier rival humano. La pequeña porción de knosys utilizada para hacer desaparecer el tesoro no debía de ser un obstáculo serio para sus capacidades, y el descubrimiento de los medios utilizados y del culpable sería, por así decirlo, un juego de niños para él.

Convenía añadir a todo ello su propia y no desdeñable lista de habilidades. Al respecto, poseía un caudal muy superior al que cabría esperar de una persona tan joven. Sin haber cumplido aún los veinticinco años, Rachelle estaba en posesión de todas las ventajas sociales de la aristocracia; no en vano había sido educada en una escuela exclusiva y aleccionada personalmente por el Magister, sin contar todo lo que había aprendido por sí misma. Lo primero y principal, a pesar de su cautivadora belleza y femenino aspecto, Rachelle era una guerrera, capaz de emplear en combate una considerable variedad de armas o de luchar sin nada más que sus propias manos y pies. Su agraciado rostro, su juventud y sus curvilíneas formas habían sido la perdición de muchos enemigos. Su aparentemente delicada feminidad y la suavidad de sus formas corporales ocultaban la mente de un sabio y la musculatura de un atleta. Era una rival más que temible para la mayoría de los hombres, tanto en ingenio y capacidad dialéctica como en la esgrima.

Además de su destreza en el terreno de las armas, los caballos y la caza, Rachelle poseía una amplia gama de conocimientos diversos adquiridos, en parte, por el hecho de haber tenido a Inhetep como mentor; en parte también, durante los años transcurridos en el Templo de Neth o en los viajes y aventuras que el Magister y ella habían corrido juntos más tarde; en parte, finalmente, por su propia sed de conocimientos y de superación. Aunque todavía no era maestra en nada que no fuera la destreza física relativa al combate y a la caza, Rachelle había profundizado en todas las ciencias, desde las artes ocultas hasta las más cotidianas; desde los rudimentos de la medicina hasta las tradiciones del contramundo de Feeraldpand. Podía hablar cuatro lenguas, jugar al ajedrez, cultivar un jardín, elegir el vino adecuado a una comida, discutir sobre la forma del multiverso, decir la buena fortuna e incluso servir de guía por los barrios bajos de Menfis. De hecho aspiraba ahora a superar a Inhetep, y Rachelle podía ya presumir de haberlo logrado al menos en un área específica del heka. Por medio de la música y las canciones, Rachelle podía trazar un conjuro mágico, algo que ni siquiera el magosacerdote era capaz de conseguir.

Trabajando juntos en el descubrimiento de un crimen y la entrega de sus perpetradores a la justicia, ambos habían demostrado ser una pareja invencible.

—Sé que siempre insistes en la necesidad de estar alerta y evitar cualquier exceso de confianza, Setne. No infravaloro al enemigo, pero pienso sencillamente que no hay nadie a quien no seamos capaces de superar tú y yo juntos.

—Ni tú ni yo sabemos todavía quién es nuestro enemigo. Y nunca, nunca tientes a los dioses expresando en voz alta algo que podría tomarse como un desafío. ¡Cuídate de la hybris, muchacha! —la amonestó él, con ciertas muestras de nerviosismo—. Sabes tan bien como yo que son muchos los que querrían vernos muertos… ¡Y recuerda que las deidades que gobiernan los vastos territorios híndicos son distintas de las de Aegipto, Rachelle!

—Sí, Setne, lo siento —contestó ella. Pero no lo sentía. Inhetep lo advirtió sin esfuerzo, y aquello lo preocupó un poco, pero lo pasó por alto.

—Bien, el grupo que queremos esquivar llegará de un momento a otro. He acabado de preparar mi equipaje, de manera que creo que deberíamos irnos. ¿Estás lista, querida?

—Hace un cuarto de hora, o más, que estoy lista y esperándote, Magister Tortuga.

—Vamos, pues. Podemos salir por la antigua necrópolis de la familia sin ser vistos. Ella lo miró, atónita.

—¿Por allí? ¿Cómo? Los criados pensarán…

—Quiero decir sin ser vistos por cualquiera que llegue casualmente en el momento de nuestra marcha. ¿A quién le preocupa lo que vean o dejen de ver los criados? —replicó él, dirigiéndose a largas zancadas hacia la puerta.

—Pero ¿por qué? —preguntó Rachelle mientras se esforzaba por mantener el paso del mago-sacerdote—. He hecho que ensillen los caballos, y el mozo de cuadra nos espera en la entrada.

Inhetep se encaminó a una puerta lateral, que se abría a un patio interior. Desde allí, un pequeño postigo conducía al exterior del recinto de la villa.

—En ese caso esperará mucho tiempo, Rachelle. No tenemos tiempo para perderlo cabalgando todo el trayecto hasta Mersa Gawasis.

Cuando nombró el principal puerto aegipcio en el Mare Rubine, ella se detuvo en seco.

—Espera un momento —dijo, pero él no la escuchaba. Rachelle corrió hasta darle alcance cuando cruzaba ya el patio trasero, al que daban los establos—. Habremos de cabalgar a toda velocidad para ir a Mersa Gawasis, Setne. Está a muchas leguas de distancia, y…

—Unos simples caballos no sirven para nada —la interrumpió él mientras se agachaba para salir por el postigo.

—¿Cómo podemos ir más deprisa? —protestó ella, molesta por aquella reticencia repentina—. ¡Ni siquiera tus zancos de cigüeña pueden batir a un corcel!

—La magia es superior a todo en ese aspecto, querida. Vamos, no refunfuñes. Te contaré mi plan dentro de un momento.

Inhetep la tomó del brazo para ayudarla a cruzar el terreno quebrado y pedregoso que se extendía entre las tapias de la mansión, con sus bien cuidados jardines y campos, y el antiguo lugar de enterramiento de sus antepasados. Este estaba aproximadamente a kilómetro y medio de distancia, y a dos mil años en el tiempo. Su principal característica era una pirámide muy pequeña, a cuyo alrededor se distribuían otros edificios menores, y los pasillos sellados que conducían al interior de las tumbas eran notables por el solo hecho de seguir inviolados después de tantos siglos.

Rachelle comprendió al instante.

—Vas a poner en práctica otro de tus…

—¡Sssh! Espera hasta que estemos allí. —En pocos minutos llegaron al lugar, y el Magister la guió hasta el interior de la capilla mortuoria, que sobresalía de la erosionada fachada occidental de la pirámide. Él hizo una reverencia de rutina delante del minúsculo altar dedicado a su retatarabuelo, palpó un determinado lugar de la pared trasera, murmuró una retahila de extrañas palabras, y finalmente empujó—. Acerca la luz de tu daga para que nos muestre el camino —le dijo, refiriéndose a la amatista mágica engastada en el pomo de la daga de Rachelle.

Ella obedeció, y entró en el estrecho pasadizo revelado por la apertura de la puerta secreta. Él se demoró unos instantes en cerrar el panel de piedra a sus espaldas, y luego dijo a Rachelle que se encontraban ya en lugar seguro para que preguntara cualquier cosa que deseara saber. Por el momento, sin embargo, Rachelle estaba demasiado ocupada en avanzar por aquel camino desconocido para responder a la invitación. Pocos metros más allá, el suelo llano fue sustituido por unos escalones que descendían abruptamente.

—¿Puedes explicarme ahora lo que significa esto, Setne? Nunca me habías enseñado este lugar. ¿Cómo llegaremos a Mersa Gawasis desde aquí? ¿Por un túnel secreto?

Por supuesto, sólo estaba aguijoneándolo. Rachelle tenía ya una idea muy clara de cuál era la respuesta.

—Un hombre debe siempre guardarse algún secreto, en especial cuando ha de tratar con una muchacha como tú, Rachelle —explicó Inhetep, con un ligero matiz de broma en la voz—. En serio, éste es un lugar muy importante para mí, y procuro que nadie lo conozca, de no mediar una absoluta necesidad. Nunca se presentó esa necesidad en el pasado, pero ahora sí. Abajo se encuentra un punto nodal mágico que da acceso al Nexo Central, pero está oculto para quienes utilizan el cuerpo principal. Podemos entrar en él desde aquí, y salir a la ciudad del puerto.

Debido a su aprendizaje, Rachelle sabía que, entre otras cosas, el Nexo Central era ante todo un lugar adyacente al Plano Mundano de Terra, que uno podía utilizar para abrir portales —puertas o accesos— a otros lugares, situados prácticamente en cualquier parte. También sabía que las energías heka activadas de ese modo podían ser rastreadas y localizadas. De ese modo, un experto en la práctica del heka podía averiguar quién utilizaba cada ruta, su punto de origen y el de destino.

—¿Nadie sabrá que hemos usado el portal?

—Nadie ha quebrado el secreto desde sus orígenes.

—En ese caso, ¿por qué no pasamos de largo de Mersa Gawasis y seguimos hasta la propia ciudad de Delhi?

Habían llegado ya al final de la escalera y se encontraban ahora en una pequeña cámara tallada en la roca viva, debajo de la pirámide. Ella miró a su alrededor, y vio pinturas murales antiguas y jeroglíficos grabados a lo largo de toda la superficie, desde el suelo hasta el techo. Algunos de ellos parecían añadidos en fecha bastante reciente.

El Magister notó la expresión de su rostro.

—Sí, fui yo quien grabó ésos hará unos diez años más o menos. Algún día, cuando hayas progresado lo bastante en tus estudios, te explicaré lo que es todo esto. Por ahora bastará con que sepas que no podemos utilizar el acceso nodular para proyectarnos a cualquier lugar del multiverso. Hay sólo unos pocos puntos a los que se puede acceder a través de su espacio limitado. Llegaremos al puerto sin ser detectados. Desde allí nos serviremos de los medios más rápidos de viaje normal para llegar a Sindraj. Entonces llegará el momento de recurrir a tus caballos, Rachelle, por más que no serán los nuestros.

—No creo que no puedas abrir un portal que nos conduzca directamente a una ciudad tan grande como Delhi.

La observación estaba hecha sólo parcialmente en broma. Rachelle tenía suficiente conocimiento sobre lo que estaba viendo para darse cuenta de que el lugar subterráneo en el que se hallaban disponía de claves que permitían a un usuario experto trasladarse a los planos preternaturales, a los sobrenaturales, e incluso a otros aún. Que él pudiera utilizarlo para llegar hasta el puerto del Mare Rubine indicaba que existían otros portales que conducían a distintos lugares de Terra y probablemente incluso del contramundo, Feeradland. Con toda seguridad Setne disponía de capacidad suficiente para acceder a un centenar por lo menos de las mayores capitales del mundo.

—No, no es cuestión de capacidad mía. El tamaño del nodo es bastante limitado, como ves. Rachelle dio un respingo cuando él habló.

—¡Odio que me leas el pensamiento! El rió silenciosamente.

—Pensabas con tanta intensidad y tan abiertamente que cualquiera con conocimientos mínimos de heka habría podido hacerlo. Además, tú siempre estás intentando averiguar lo que pienso yo, ¿no es cierto?

—Eso no es excusa…, y lo que yo hago es muy distinto. ¡He de seguirte la pista de algún modo, Setne Inhetep! Ahora emplea tus poderes en ti mismo y muéstrame la forma de llegar a Mersa Gawasis. ¿Cómo vamos a llegar allí si sigues perdiendo el tiempo de este modo?

El esbozó una sonrisa al tiempo que utilizaba un ankh de cobre para invocar al pequeño espacio trémulo que era su vía de salida desde el lugar oculto hasta el distante puerto que ella acababa de mencionar.

3

Se encontraban en una habitación desordenada. La luz del sol penetraba por una ventana sucia situada en algún lugar por encima de ellos.

Rachelle advirtió las motas de polvo que danzaban en aquel brillante rayo de luz, porque la mezcolanza de objetos amontonados por todas partes resultaba demasiado confusa para centrar la mirada en ellos inmediatamente después del desconcierto provocado por el paso de una a otra dimensión.

—¡Uf!

—Vamos, no es un lugar tan malo como salida.

—Me refería a la transición, pero de todos modos tu afirmación me parece discutible. ¡Vaya un montón de basura maloliente! ¿Y qué son esas cosas arrugadas de allá? —añadió con un escalofrío.

—Sssh, vas a ofender a nuestro anfitrión. —Inhetep pasó entre cajas y sacos, estantes y anaqueles; abrió una puerta cuyas planchas de madera estaban separadas por amplias ranuras, y finalmente apartó unas sartas de abalorios baratos que colgaban a modo de cortina y salió a la estancia principal de un comercio—. ¡Buenos días, Mesta-f! —saludó en tono alegre—. Permíteme presentarte a mi compañera y brazo derecho. Rachelle, el experto Mesta-f Alowti.

Rachelle se dio cuenta de que aquel hombre era poco corriente en dos sentidos. En primer lugar, no parecía en absoluto desconcertado al ver irrumpir en su comercio al Magister y a ella misma desde la trastienda. En segundo lugar, y para su propia sorpresa, el hombre al que Setne hablaba con un placer y un calor tan evidentes era sin la menor duda un yarban. No es que el Magister fuera un hombre cargado de prejuicios, por supuesto, pero la enemistad entre Aegipto y Yarban tenía una antigüedad de milenios. ¿Se estarían intercambiando señales aquellos dos? Sabía que Setne era capaz de comunicarse de varias maneras secretas que únicamente se basaban en el modo de doblar las falanges de los dedos, en las posiciones de las manos y los brazos, o en las expresiones faciales. Le pareció que había una respuesta bastante larga por parte del otro individuo, manchado de sustancias químicas. Pero enseguida el Magister la presentó, y ella olvidó sus conjeturas y extendió la mano para recibir el fuerte apretón de la manaza, manchada y quemada en algunos puntos, que le tendió el individuo al oír las palabras de presentación.

—Me siento muy honrada. Conocer a un gran experto es un privilegio —murmuró ella en tono ceremonioso.

Mestaf inclinó la cabeza, obsequió a la muchacha con una palmada en el hombro, y dijo con semblante serio:

—Estoy demasiado viejo para esa clase de trabajos. Bueno para los cuervos. Propietario de un establecimiento en ruinas que proporciona materiales dudosos a los aficionados que vienen a parar a este agujero. Eso es todo lo que soy capaz de hacer ahora. —Habló apasionadamente y con rapidez, y, volviéndose hacia Inhetep, concluyó—: Simplemente de paso, supongo.

—Sí, así es, viejo amigo. Tenemos que marcharnos muy aprisa. Y a propósito, Rachelle, no creas una palabra de lo que te ha dicho este hombre. Se queja de que chochea, pero es un hombre muy hábil y peligroso, y no lo digo sólo por su destreza en el manejo del heka, querida. ¡Fíjate en sus manos!

Los ojos del Magister parpadearon al decir la última frase, y Mestaf replicó con una parpadeo similar.

—No sé de qué hablas —dijo el yarban a Inhetep mientras acompañaba a los dos hasta la puerta. Al hacerlo, palmeó primero y pellizcó después las nalgas de Rachelle.

—¡Ese… me ha palpado el trasero! —susurró ella cuando hubieron salido a la brillante luz matinal de la calle a la que daba la tienda.

El Magister frunció el entrecejo.

—Pon más atención a mis advertencias en adelante, mozuela —la regañó.

—¿Dónde conociste a ese viejo verde tan estrambótico, Setne?

Con una sonrisa, Inhetep la tomó del brazo y la condujo en la dirección hacia la que deseaba ir.

—¿Estrambótico? Bueno, sí, supongo que lo es. Mesta-f fue uno de mis instructores cuando ingresé en la escuela siendo aún un niño, Rachelle. No era tan viejo entonces, pero su aspecto no era muy distinto. Era el director del departamento de Alquimia, y de allí pasó a dirigir la Academia Faraónica. Buena parte de sus investigaciones e inventos están clasificados todavía como secretos de Estado.

—Entonces, ¿qué está haciendo en esa sucia tienducha de la que acabamos de salir?

—¡Eso, Rachelle, no es una «sucia tienducha»! Es uno de los principales establecimientos de materiales de todo el Triple Reino. Daba por supuesto que lo sabías. Por lo que se refiere a que él sea el propietario, me temo que es una cuestión de prejuicio racial —explicó el Magister—. Su nombre original es Mustafá No-sé-qué-más, y pertenece a una noble familia de Yarban. Al parecer hubo en tiempos un pleito de sangre en el clan, y la familia se vio obligada a huir aquí para salvar la piel. Él era sólo un niño, y muy pronto se convirtió a nuestro panteón. Era natural, tal vez inevitable, que una persona de sus aptitudes descubriera a Khnemu, la deidad perfecta, y se adaptara por así decirlo a nuestros dioses. Pero, a pesar de su estricta adhesión a nuestra religión y a los largos años de servicio, la triple corona… o, más bien los consejeros del faraón… nunca vio con buenos ojos que un extranjero tan dotado, un yarban por más señas, ocupara un puesto de tanta responsabilidad. Rachelle se sintió desolada al oírlo.

—Pero un hombre marginado y resentido es mil veces más peligroso para el Estado, ¿no te parece?

—En algunos casos…, probablemente la mayoría. Pero, en el caso de Mesta-f, me complace asegurarte que no está resentido y que le ha importado muy poco perder su posición oficial. Su carácter nunca se avino a la vida del cortesano o del burócrata. Ve su dedicación a Aegipto como algo divino, no secular, por así decirlo. Es una elección intelectual reforzada por una afinidad espiritual.

—Pero se ha visto apartado a este espantoso rincón del reino…

—En absoluto. Está aquí por elección propia, ¿y quién va a protestar en este lugar por los humos y los hedores de las pociones alquímicas? Dicho sea de paso, además es un agente al servicio del Uchatu. Eso es algo que lo satisface emocionalmente, porque trabaja para consolidar la fortaleza y la seguridad del panteón patrio. Además, la paga por sus servicios le permite continuar sus costosos experimentos y demás.

Rachelle pensó unos instantes mientras seguían caminando con el aire de dar un simple paseo, para no atraer hacia ellos una atención inoportuna.

—Entonces ese lugar era una simple tapadera… Arrastró la última palabra de modo que la frase quedó a medio camino entre la afirmación y la pregunta.

—Llámalo como quieras. Abre sólo unas horas al día, y hace un negocio bastante activo, porque Mesta-f conoce las materias primas. Lo creas o no, entre ese montón de basura aparente tiene algunos artículos que no pueden encontrarse en Menfis. Pero sólo los iniciados conocen su tienda, y el viejo procura que siga siendo así.

Se aproximaban ya al embarcadero, porque mientras charlaban habían cubierto más o menos la mitad de la distancia. Rachelle ya no estaba enfadada, y el pellizco había dejado de parecerle un insulto al saber quién era realmente Mestaf. Había comprendido desde el primer momento la razón de que el yarban se propasara con ella de aquella forma. Setne había alabado las proezas sexuales de su viejo amigo y, auténtico hijo de su pueblo al fin y al cabo, Mesta-f había respondido como se esperaba de él. Ya se vengaría ella de Setne por la sucia broma que le había gastado, pero por el momento el asunto podía esperar. Ahora ocupaban toda su atención demasiadas otras cosas. La más inmediata era ver el aspecto de la ciudad. La muchacha guerrera nunca había estado antes en Mersa Gawasis. Hasta donde podía juzgar por lo que veía, se trataba de una ciudad sin ningún atractivo especial.

—¿Hay barrios mejores?

—Apenas. Éste es un puerto industrioso, lleno de factorías y almacenes, con muy pocas diversiones y tan sólo un puñado de personas interesantes. Hay, por supuesto, mucha gente adinerada que forma una especie de élite local, pero son terriblemente aburridos. Tenemos que evitarlos a toda costa; son odiosos trepadores sociales, aduladores, ya sabes…

Pronunció las últimas palabras arrastrando las sílabas y desfigurando la cara con una sonrisa artificial y afectada. Rachelle comprendió. Era improbable que hubieran venido a este lugar para visitar a esa clase de personas.

—Muelles y malecones… —comentó—. Te propones embarcar a… ¿adonde vamos?

—Vamos a aquella oficina —señaló él—. ¿Ves la muestra en la esquina de aquel almacén? Estoy seguro de que podremos encontrar sin dificultad una travesía que nos convenga.

Mientras caminaban hacia el lugar que había indicado Inhetep, éste explicó a Rachelle por qué razón había elegido el viaje por mar.

—El buen maharajá se cubrió las espaldas cuando envió su mensaje y su regalo…, su anzuelo, por medio de un correo mágico. Consideradas las circunstancias, hizo lo más adecuado… para él. Sin embargo, por la misma razón nosotros no debemos utilizar el mismo medio para ir a resolver el asunto que él nos encargó.

—¿Temes que nos vigilen?

El magosacerdote respondió con un ligero encogimiento de hombros.

—Bueno, sin duda el paso de su correo podría haber sido advertido por cualquier practicante de la magia un poco hábil que estuviera atento a las reacciones del maharajá después del robo. Doy por sentado que se emplearon heka y hechizos para hacer desaparecer las joyas de la corona. De ello se deduce que uno o más magos de considerable destreza se están dedicando a controlar lo que sucede en torno al Trono del Pavo Real. Y a esos espías no pudo pasarles inadvertida la marcha knóstyca del correo, la ruta seguida y el punto de destino, indicado por su regreso; eso en el caso de que no haya sido interceptado en el camino a fin de sonsacarle la información exacta. No es probable, pero sí posible. Por consiguiente, corremos un peligro extremo al emprender viaje a Delhi. Podemos encontrarnos con trampas, emboscadas y quién sabe qué cosas mas.

—Pero ¿no es peligroso para nosotros viajar por medios normales? ¿No habrá espías que vigilen las rutas seguidas por extranjeros? Y también hay que considerar la cuestión del tiempo. Cuanto más tardemos en llegar a Delhi, más se habrá enfriado la pista del ladrón.

—Al aparecer por medios mágicos pero indetectables en este puerto hemos acortado en cuatro o cinco días como mínimo el tiempo necesario para el viaje, Rachelle. Si mantenemos esa ventaja o conseguimos aumentarla un poco más, dispondremos de margen suficiente. Por supuesto, tienes razón en lo que dices. Habrá espías y hombres apostados en el camino con la consigna de detener a cualquiera que venga de Aegipto para ayudar a recuperar el tesoro robado. Pero quienes están esperando gozarán de una falsa sensación de confianza, y no estarán realmente alerta hasta el momento en que sea razonable esperar que lleguemos nosotros. —Se detuvo, porque ya estaban frente a la oficina de embarque—. El viaje es largo, pero, con todo lo que hemos aprendido tú y yo desde nuestra pequeña estancia en Lyonnesse, entre los dos podremos acortar considerablemente ese tiempo, y además sin necesidad de que conozcan nuestra intervención los miembros de la tripulación u otras personas. Rachelle asintió entusiasmada.

—¡Eres un genio, Setne! Aquí no tienen la menor idea de lo que puede conseguirse con hechizos basados en cantos, y en el lejano Oriente menos aún. Veamos, puedo…

—Eso no importa por el momento, muchacha. Ocupémonos de lo más inmediato: encontrar un navio rápido y no demasiado incómodo que nos lleve a Hind.

Había un activo comercio entre Aegipto y el Oriente. Muchos barcos de todas las partes del mundo navegaban a lo largo del Mare Rubine y anclaban en el puerto de Mersa Gawasis. Después de una corta espera, se acercó a ellos un hombre cetrino de aspecto enfermizo y les preguntó qué deseaban. Inhetep hizo algunas preguntas genéricas, deslizó algunos dinares en la mano del hombre, y pidió pasaje para Hind o Farz. El empleado pensó un poco, y por fin extrajo de un cajón un rimero de papeles. Después de revisar brevemente el montón de documentos, les dijo lo que deseaba escuchar el Magister, y recibió algunas monedas más de propina por haberse mostrado servicial.

Siguiendo el consejo del hombre, Inhetep se decidió por el Golondrina de Handubar, en el muelle cuatro, con destino a Ofir y de allí a Farz, que tenía previsto zarpar al cabo de dos o tres días. El Magister y Rachelle salieron del almacén en el que estaba instalada la oficina de embarque, y se dirigieron al muelle. Allí encontraron al patrón del Golondrina de Handubar, un hombre de aspecto agradable, e Inhetep reservó camarotes en el barco. Pagó una señal en monedas de plata y prometió entregar el resto en el momento de la partida. Luego, Rachelle y él se marcharon, ostensiblemente con la intención de volver al cabo de dos días para instalarse en las cabinas reservadas y esperar en ellas el momento de zarpar; lo que, según el patrón del barco, se haría de inmediato, tan pronto como la Kismeth lo permitiera. Cuando se hubieron alejado un buen trecho, el magosacerdote susurró:

—Eso nos da dos días de margen, aunque alguien nos haya estado espiando. Todo había sido una simple maniobra precautoria.

—¿De qué estás hablando, Setne?

—Hay en el puerto un velero muy rápido —repuso él en voz apenas audible—, dedicado en parte al contrabando y en parte al transporte de mercancías valiosas. No está en los muelles sino anclado en la bahía, y levará anclas esta noche por lo que me han dicho. Lo tomaremos.

Luego se explicó un poco más. Rachelle, en efecto, ya había advertido el silencioso intercambio de signos secretos entre Setne y Mestaf. Por ese medio el Magister había sabido que un pequeño dhow hindi se preparaba en aquellos momentos para zarpar. El Nube Azul era un navío rápido que compensaba mediante su velocidad y el alto valor de la carga que transportaba la limitada capacidad de su pequeña bodega. Ese tipo de barcos era una presa codiciada tanto para los piratas como para los patrulleros guardacostas. Si podían ser avistados y capturados, eran una presa fácil y proporcionaban un rico botín.

—Parece que el viejo bribón envía una remesa de algunos de sus productos más especiales en ese barco, y se ahorra además un poco de dinero añadiendo otras mercancías… Tejidos exóticos, muy solicitados en las tierras de Hind. Es típico de Mesta-f actuar de ese modo.

—Es peligroso para nosotros. No me gusta.

—Ni a mí, a pesar de que nos presentaremos con la recomendación adecuada, o eso espero al menos. Por lo demás, posiblemente sea menos arriesgado que esperar aquí. Hay demasiadas posibilidades de que nos localicen, e incluso de que nos ataquen.

Apenas una hora más tarde, la pareja estaba absorta en una animada conversación con el capitán del Nube Azul. El hombre se había mostrado taciturno y suspicaz cuando Inhetep le ofreció, en fluido fenicio comercial, pagarle generosamente si los aceptaba como pasajeros.

—No se preocupe tanto, capitán Vogalishi. He sabido de su viaje por medios extraordinarios. Mi socia y yo somos guerreros, pero además poseemos algunos conocimientos de la técnica de los hechizos. No sólo recibirá oro si nos lleva consigo, sino que además tendrá a su disposición nuestras armas para la protección de su barco, en caso de que surjan problemas.

—Ya veo. Bien, supongo que tiene razón. Enséñeme su dinero. —El Magister le tendió dos monedas de oro, y sólo entonces sonrió Vogalishi. Rachelle había encontrado su expresión cruel y ambigua, más amenazadora que amistosa. Pero en ese momento el hombre se humanizó a ojos vistas—. Subirán a bordo como carga extra, ¿queda entendido? Les daré un camarote, pero será pequeño y carente de comodidades. ¿De acuerdo?

—Sí, perfectamente.

—Muy bien, pues. Brindemos por el viaje. —El marino extrajo de algún lugar tres vasos sucios y los llenó de un líquido oscuro y fuerte. Sin esperar a que lo hicieran sus dos nuevos pasajeros, Vogalishi vació el suyo de un trago, se sirvió de nuevo, y luego gruñó a Inhetep y a la amazona—: ¿No beben conmigo?

—Tal vez otro brebaje y en otro momento, mi querido capitán Vogalishi. Ya ve, fue Mesta-f quien nos encaminó aquí, y él mismo, como buen socio, tuvo el cuidado de advertirme sobre sus…, ejem… refrescos.

Vogalishi lanzó una carcajada al oírlo, y salpicó gotitas del apestoso líquido que había ingerido.

—¡Un buen tipo! —rugió en cuanto hubo recuperado el aliento. Evidentemente le había gustado la tranquila aceptación por parte del Magister de la presencia de un veneno mortal en aquella bebida de aspecto inofensivo, ofrecida al parecer con el fin de confirmar el contrato—. Me refiero a ti, aegipcio. Mesta-f es un viejo cabrón que siempre regatea… No como tú. Si estás asociado con ese astuto bastardo, apuesto a que sabes un montón de trucos mágicos. ¿Los dos sois realmente diestros manejando armas?

A Rachelle el hombre no le gustaba lo más mínimo, y se adelantó a Setne para contestar a la insultante pregunta.

—Con el arco, la espada, o cualquier otra que elijas, —dijo, con la mirada y la voz llenas de dureza—, puedo venceros a ti o a cualquier hombre de tu tripulación, aquí y ahora. El hombre que me acompaña es capaz de hacer lo mismo —añadió, recordando las anteriores palabras de Inhetep.

De nuevo rió el capitán, pero ahora no de tan buena gana, y hubo un ligero tono de ira y de temor en su voz al replicar:

—¡No, no! No necesitáis probármelo a mí…, ni a mis hombres. Con quien habréis de mediros será con los piratas… o con otros viajeros indeseados, si se presenta la ocasión. Y esa ocasión será fatal, si sólo presumís de boquilla.

—Será fatal, en efecto, pero para quienes se encuentren frente a la punta de mis armas, capitán. En ese sentido no tienes nada que temer.

El hindi apartó la mirada de Rachelle y se dirigió a Inhetep.

—Has pagado tu oro, y hemos cerrado el trato. Procura estar aquí antes de que zarpemos, porque el barco partirá dos horas después de la medianoche, con vosotros o sin vosotros.

—Estaremos aquí una hora antes de que el barco zarpe —aseguró el Magister a Vogalishi.

Cuando Rachelle y él aparecieron, poco después de la medianoche, el capitán gruñó:

—¡Vaya horas de llegar!

—Veo que te estás preparando para zarpar —dijo el Magister con una voz sin inflexiones, peligrosa.

—Me han informado que un enemigo se dispone a atacarnos, de modo que me veo obligado a zarpar de inmediato.

—Entonces te habrás alegrado de que nos hayamos presentado por nuestros propios medios.

—¿Por qué habría de alegrarme?

—Te has ahorrado el enviar a tus hombres a tierra a buscarnos.

El capitán soltó una risotada áspera y se volvió para dirigir las complejas maniobras requeridas para que el barco abandonara aquellas aguas rápida y silenciosamente en la oscuridad de la noche, sin exhibir ninguna luz. El segundo lugarteniente les mostró su camarote, un auténtico cuchitril.

—Por fortuna, tú y yo somos buenos amigos —observó Inhetep mientras Rachelle y él trataban de acomodar sus escasas pertenencias—. Vamos a parecer arenques prensados, si hemos de permanecer mucho tiempo en este camarote. Esperemos que el viaje sea realmente rápido.

El Nube Azul levó anclas y zarpó antes de la una. Rachelle se había hecho en cierta ocasión muy amiga de un antipático sujeto que había sido bardo de Avillonia, y ahora estaba muerto. No obstante, la muchacha había aprendido muchas cosas acerca de su arte. Fue ella, y no el magosacerdote, la que subió a la cubierta inmediatamente después de que el barco empezara a moverse. Allí Rachelle empezó a tararear y a cantar entre dientes, en un tono tan bajo que ninguna persona de la tripulación se dio cuenta de lo que hacía. Sí que advirtieron la brisa, un viento suave que empezó a soplar del noroeste y que fue aumentando en intensidad. El dhow brincó hacia adelante, y el capitán ordenó largar más velas para aprovechar el viento favorable. Inhetep subió también a cubierta y puso en marcha un talismán con el que «grabó» el canto, o al menos los sonidos eficaces. Realizó esa operación mediante un pequeño depósito de energía mágica que reproducía los sonidos activadores requeridos, en una frecuencia inaudible para los oídos humanos.

—Ahora puedes dormir, y también yo. Esos salvajes gimoteos kélticos me harían perder el sueño sin remedio —añadió con aspereza. A Setne no le habían gustado las atenciones del bardo Aldriss para con Rachelle…[1]

Pasaron la mayor parte de los días siguientes encerrados en su estrecho camarote, porque no deseaban tentar al destino, por expresarlo de algún modo. El capitán Vogalishi y la docena de hombres que componían la tripulación hacían caso omiso de ellos. Todo iba bien. El Nube Azul recorrió las más de mil leguas del Mare Rubine y rodeó Punt en un tiempo récord incluso para un navío tan ligero. Cuatro días de navegación eran algo inaudito. Se habían deslizado inadvertidos por entre patrullas guardacostas y buques corsarios. Vogalishi estaba eufórico y miraba con un nuevo respeto a sus dos pasajeros, sospechando con razón que algo tenían que ver con aquella prolongada buena fortuna. A partir de allí, Rachelle consideró menos expuesto permanecer en cubierta, y pasaba en ésta la mayor parte del tiempo. Poco después de cruzar los peligrosos estrechos, el mar se encrespó y el oleaje se hizo más fuerte. El Nube Azul había entrado en el océano abierto. Faltaba aún por navegar otras dos mil leguas, la mayor parte de ellas a través del llamado Mar Yarban, donde pululaban los piratas y eran frecuentes las tempestades súbitas. El aire fresco era estimulante, e incluso el Magister consiguió acostumbrarse al continuo cabeceo del barco después de un par de días, de modo que subió a acompañar a Rachelle en cubierta. Estaban los dos allí, discutiendo planes, cuando el capitán se plantó delante de ellos con los brazos en jarras, y les preguntó:

—¿Cuál de los dos es el brujo del tiempo? Decídmelo y actuad aprisa. Un barco nos está siguiendo. A menos que uno de los dos haga algo enseguida, muy pronto tendré ocasión de ver ese juego de esgrima del que ella presumía —añadió, dedicando a Rachelle una mirada ceñuda.

—Vaya un desagradecido —murmuró Rachelle en aegipcio, e Inhetep se levantó del lugar en el que estaba sentado, con la espalda apoyada en el palo mayor.

—¿Qué es lo que ha dicho? —preguntó Vogalishi.

—Te recordaba la buena suerte de que has disfrutado hasta ahora, capitán, y te sugería que no te preocupes respecto a nuestros perseguidores. Ella y yo nos ocuparemos de ese problema dentro de un minuto. Te ruego que nos disculpes. —Dicho lo cual, y sin emplear más miramientos para despedirse, el Magister tomó del brazo a Rachelle y ambos fueron a su camarote—. Toma tu arco y pásame una flecha.

Rachelle observó mientras él rebuscaba en una cajita ciertos polvos, los mezclaba y vertía sobre la mezcla un poco de líquido, hasta formar una pasta espesa. Cubrió con ella la punta de la flecha, hasta que la pegajosa mixtura quedó bien adherida. Luego sopló y pronunció una sola palabra. Después trabajó sobre el otro extremo del proyectil, aplicando un conjuro menor al astil y las plumas.

—Esto bastará.

—¿Cómo? —Rachelle había comprendido el propósito de la primera parte de la magia que había aplicado. Había fabricado una flecha incendiaria, inflamable a un mandato expresado por él incluso desde una distancia de más de un kilómetro, muy superior al alcance que podía dar ella al proyectil. El hechizo era realmente mínimo, de modo que resultaría imposible detectarlo en un mundo repleto de continuas explosiones menores de energía heka—. Cuando ese barco se nos haya acercado lo suficiente para que pueda alcanzarlo con eso, estaremos ya a tiro de sus catapultas y de sus arqueros, y tal vez incluso de los regalos que pueda dedicarnos algún mago enemigo.

—Confía en mí, querida. La última pequeña knosys era algo especial que desarrollé hace poco pensando en ti. El ensalmo presta alas de halcón al vuelo del proyectil, por así decirlo. Creo que puede llevar a la flecha a una distancia de una legua, pero no nos propondremos un objetivo tan ambicioso. Cuando nuestro perseguidor esté a kilómetro y medio, dirige esta flecha contra las velas.

Cuando estuvieron en el sobreelevado castillo de popa, Rachelle tendió su arco, fabricado con cuerno y tendones. Vogalishi se burló de ella.

—¡Nadie puede alcanzar un blanco tan lejano! Además, ¿qué puede hacer una sola flecha, de todos modos? Nunca me habría figurado…

—¡Silencio! —ordenó Inhetep. Fuera debido al heka del mago-sacerdote o al tono de voz, el bravucón capitán se calló de golpe—. Dispara —añadió, dirigiéndose a Rachelle—. Apunta como si el blanco estuviera a un centenar de pasos.

Incluso ella se sorprendió cuando la larga flecha salió despedida de la tensa cuerda y trazó una airosa curva en el aire hasta perderse de vista en un instante. Rachelle observó de reojo cómo se concentraba el Magister, con los ojos cerrados, contando entre dientes. Cuando hubo contado hasta cinco, paró y pronunció en voz alta la palabra del fuego, mirando las velas del barco enemigo mientras hablaba. Ella siguió su mirada.

—El aditivo alquímico del hechizo crea una lluvia de chispas ardientes, Rachelle —dijo él entre dientes, sin apartar la mirada de la nave distante.

Durante algunos segundos, no se pudo ver nada inusual. Después apareció una nubécula de humo, hubo una serie de resplandores pálidos y el velamen desapareció de la vista. La confusión y el pánico debían de estar reinando en el barco enemigo. Éste viró de súbito, las velas cayeron y perdió el rumbo. La columna de humo se hizo más densa. Mientras el Nube Azul iba dejándolo gradualmente atrás, pudieron ver que el fuego había desaparecido ya por completo. Sus acosadores tan sólo tendrían que reponer algunas velas, pero la persecución se había acabado. Y, después de todo, resultaba que el capitán no era tan mentiroso como parecía; había asegurado que se había visto obligado a zarpar antes de la hora fijada por culpa de un perseguidor, y ese barco venía a confirmar su afirmación. El hombre intentaba ahora abrazarlos como a camaradas. Rachelle se arrimó a Setne.

—Nunca volveré a dudar de vosotros, poderosos magos —dijo Vogalishi a los dos, con rostro radiante. Inhetep le explicó que se trataba tan sólo de una nueva técnica de tiro con arco combinada con un producto alquímico del famoso Mesta-f, a quien ambos conocían y respetaban. Eso no calmó al marino—. Esta noche lo celebraremos en mi camarote, y los tres nos emborracharemos.

En efecto, esa noche comieron y bebieron en abundancia, pero tanto Setne como Rachelle evitaron llegar al límite de la ebriedad. El patrón del barco se sentía demasiado feliz para que le importara, e incluso pasó por alto el hecho de que Rachelle rompiera un dedo a su primer lugarteniente cuando éste intentó abrazarla impulsado por la lujuria del alcohol. Tal vez Vogalishi se alegró en secreto de que el contramaestre lo hubiera intentado primero, ahorrando de ese modo a su capitán una dolorosa lección.

Ciertamente, el capitán Vogalishi tenía muchos motivos para sentirse feliz. Su barco había efectuado una feliz travesía en menos días de los que podía haber imaginado, desde Aegipto hasta su puerto de destino en Sindraj, gracias a sus dos extraños pasajeros. Más aún, ambos le habían pagado el doble del valor del viaje, ¡cuando era él quien debería haberles pagado esa suma! Su venal corazón latía jubiloso. El capitán contrabandista les dijo adiós con no escasa pena, hasta el punto de que no se atrevió a fanfarronear asegurando que todos sus viajes eran tan sencillos como lo había sido aquél.

4

Como en Mersa Gawasis, el Nube Azul se mantuvo lejos de los muelles y fondeó en medio de un embrollo de artefactos flotantes indescriptibles, en la bahía de la populosa ciudad de Bombay. El capitán Vogalishi maniobró con sorprendente habilidad hasta echar finalmente el ancla en el momento en que las primeras luces del alba empezaban a revelar las siluetas de los edificios que se apiñaban hacia el este. Como conjurados por un jinni, aparecieron en torno al barco recién llegado un enjambre de pequeños botes de remos. La tripulación de Vogalishi empezó a vaciar las bodegas del Nube Azul, mientras el capitán y sus lugartenientes voceaban órdenes frenéticas para asegurarse de que cada chalana o esquife recibiera la mercancía adecuada. La confusión era total, y en medio de aquel caos Inhetep y su compañera se las arreglaron para desaparecer sin que nadie lo advirtiera. En el momento en que un bote en particular, cargado con sólo seis pequeños toneles, se disponía a separarse del costado del buque, los dos arrojaron sus equipajes al interior, se dejaron caer y aterrizaron sin dificultad en el movedizo lanchón.

Antes de que pudiera protestar alguno de los dos remeros del bote, Rachelle había desenvainado su espada y dirigido su punta a escasos centímetros del pecho de uno de los dos individuos. Al mismo tiempo, Inhetep les mostró un par de monedas de plata, de modo que pudieran ver con claridad el metal aun a la débil luz del amanecer.

—Elegid —dijo con lentitud la amazona en lengua fenicia. Los hombres se encogieron de hombros; uno de ellos tomó las monedas, y ambos empezaron a remar vigorosamente. El pequeño esquife surcó como una flecha las sucias aguas de la bahía, de modo que, cuando asomó el sol por el horizonte, se encontraba ya muy lejos del Nube Azul, en una parte poco frecuentada del puerto en la que, junto a los viejos muelles en desuso, se alzaban algunos edificios desvencijados.

El Magister no tenía idea de adonde se dirigían los remeros, pero el lugar era tan bueno como cualquier otro para Rachelle y para él.

—Allí —dijo en voz lo bastante alta para que lo oyeran los dos hombres—. Dirigid el bote al extremo de aquel pequeño muelle que tenemos enfrente, y luego podréis seguir con vuestros asuntos.

Los remeros obedecieron, visiblemente contentos de librarse del peso extra y del peligro potencial que suponían sus indeseables pasajeros.

—No tengo la menor idea de dónde estamos —confesó Setne a Rachelle mientras abandonaban el puerto y se adentraban en un dédalo de callejas mugrientas y sinuosas—. Necesitamos comprar vestidos nativos, y después encontrar un lugar en el que podamos disponer de alguna intimidad.

—Busquemos entonces un barrio más apropiado, Setne. Estas casuchas destartaladas están probablemente llenas de ratas y piojos, ¡y el hedor es de lo más desagradable!

Rachelle tenía razón. En parte, el olor procedía de algún guiso exótico: era un fuerte aroma a especias extrañas y aceites fritos. Pero había bastante más, y peor. Alrededor de ellos se extendían hileras de edificios en diferentes estados de decadencia y ruina. La ciudad apestaba. Ya era bastante terrible al borde del agua, pero aquí, lejos de aquel práctico vertedero, las basuras se amontonaban por todas partes. Los restos podridos se combinaban con los excrementos y quién sabe qué otras cosas, para producir algo adecuado tal vez para los submundos de las esferas inferiores, pero increíblemente ofensivo para el sentido humano del olfato.

—Puedo comprender la miseria —añadió Rachelle con disgusto—, ¡pero nunca la suciedad!

—No tienen acceso a ningún tipo de colector subterráneo —comentó simplemente el Magister, y la guió hacia la derecha por un callejón trasero en cuesta que empezaba ya a poblarse de personas que se dirigían soñolientas hacia sus tareas cotidianas. Éstas incluían el lanzado por la ventana de las aguas fétidas y los excrementos nocturnos, y el Magister hubo de vigilar para mantenerse en medio de la calle pavimentada—. ¿Qué otra cosa pueden hacer?

—¡Barrer esa basura y llevársela en carros!

—No tienen medios para hacerlo, Rachelle, y su gobernador no tiene ningún interés por la gente de este lugar. Vive en un gran palacio rodeado de flores y parques, con un muro muy alto para impedir la entrada.

—Ah —dijo Rachelle en voz baja. Reflexionó sobre lo que acababa de decirle el mago-sacerdote. Como tantas personas de Terra que han crecido rodeadas de comodidades, Rachelle apenas, o nunca, pensaba en el laberinto que se extendía bajo tierra. Terra Subterránea era una amplia y desconocida red de túneles naturales y artificiales que, al menos según pensaba mucha gente, existían bajo todos los continentes del mundo. Tal vez se comunicaban unos con otros, o se perdían en el vacío interior de las profundidades. Rachelle no lo sabía, y creía que tampoco lo sabía ninguna otra persona. El mundo subterráneo era demasiado ajeno, demasiado oscuro y poblado de cosas repugnantes para que aun las personas más osadas se atrevieran a intentar exploraciones sistemáticas. Los seres humanos que realmente habitaban en algún lugar del laberinto no se interesaban por la cartografía, al menos no en beneficio de quienes allá arriba gozaban de la luz del sol. En la mayoría de las comunidades existía algún acceso a las porciones superiores del laberinto subterráneo. A través de grietas naturales, de túneles de minas abandonadas o de pozos negros, iba a parar abajo todo aquello de lo que deseaba desembarazarse la humanidad de la superficie. Aguas residuales, barreduras de las calles, basuras y desechos de todo tipo, incluso cadáveres no honrados por el entierro o la cremación, eran arrojados a aquellos lugares profundos. Y nadie preguntaba jamás por qué nunca se atascaban las aberturas con tanto material vertido por ellas. En ocasiones se producían intrusiones; algunas criaturas repugnantes salían de cuando en cuando, arrastrándose, del subterráneo en busca de alimento. No era un precio alto por la comodidad y la limpieza. De ese modo, Terra no tenía problemas de vertido de desechos. Por supuesto, también había un comercio entre los de abajo y la humanidad aposentada en la corteza exterior de Terra. Todos se beneficiaban de ese comercio, en especial los directamente implicados: los productos del mundo luminoso se intercambiaban por minerales ocultos en las tinieblas y por los extraños objetos fabricados por las gentes de abajo. ¡Que una ciudad de aquel tamaño, probablemente con más de un millón de habitantes apretados entre sus muros, no pudiera evacuar su basura, era incomprensible!

—Pero, si es así, ¿por qué han construido una metrópoli en este lugar?

—Sube por estos escalones, muchacha, y deja de preocuparte por las desgracias de estos suburbios. A ellos no les importa, y tampoco a quienes gobiernan la ciudad.

El Magister se sentía irritado consigo mismo por haber elegido aquel rincón particular del puerto para desembarcar. Ahora se daba cuenta de que debería haber sido menos impaciente y haber esperado a encontrarse en un punto más cercano al extremo septentrional. Hacía más de diez años que no había visitado Bombay. Sólo ahora recurría a su memoria para tratar de utilizar lo que sabía y lo que había aprendido sobre la ciudad. Recordaba algunos datos sobre esta porción del puerto de la ciudad, que se abría en forma de media luna al mar. La bahía era un varadero excelente, pero la zona peor era la que daba a la ciudad. Él había pedido desembarcar en el sector más deficiente de aquella línea curva indeseable. Cuando al fin dejaron el suburbio a sus espaldas, siguiendo un sinuoso camino en dirección hacia el nordeste, Inhetep admitió parcialmente su error al comentar a Rachelle:

—Ahora nos dirigimos hacia la parte alta de Bombay. Pronto llegaremos a la Puerta de Girna o a la de Kurla. Cualquiera de las dos servirá.

—¿Adonde conducen?

—La de Girna es una puerta fluvial, y el camino sigue en general el curso del río hacia el nordeste. La puerta de Kurla conduce al norte, hasta la ciudad costera del mismo nombre…, pero desde allí podremos seguir un camino lateral que nos llevará más directamente a nuestro destino.

Estaban empezando a atraer algunas miradas curiosas en esa parte de la ciudad. Setne buscó alguna casa pública en los alrededores.

Rachelle vio antes que el Magister lo que él estaba buscando.

—A la derecha, Setne. Hay un letrero que parece indicar una taberna o algo parecido.

—Es más probable que se trate de una casa de té y de comidas, pero pronto lo averiguaremos.

Entraron, e Inhetep se sirvió de su fluido hindi para preguntar qué era exactamente lo que podía ofrecer el establecimiento. La mujer a la que preguntó era suspicaz, pero respondió rápidamente y dejó muy claro que, fuera lo que fuese lo que desearan los extranjeros, habrían de pagar por adelantado.

—Necesitamos una habitación y almuerzo —dijo Setne con cautela.

—¡Veinte chuckrums! —contestó de inmediato la propietaria.

Había nombrado una moneda de plata cuyo valor equivalía a 250 dinares aegipcios. Inhetep se echó a reír.

—Diez annas —ofreció.

La mujer alzó las manos escandalizada, pero contraatacó al instante:

—Diez chuckrums.

—Doce annas, pero por ese precio queremos que nos lleven té y verduras al curry a nuestra habitación.

—La tercera puerta a la derecha —repuso ella sin sonreír—. Cuide de dar algo de propina al mozo cuando le lleve su bandeja.

Intercambió unas frases con el hombre que estaba a su lado, y luego se marchó hacia el interior del edificio, presumiblemente para preparar la comida solicitada.

La habitación era más bien pequeña y no demasiado sucia. La puerta era endeble, y la cama, desvencijada. Por lo menos, sobre una repisa había una palangana y una jofaina con agua. El único otro mueble además del lecho era una abollada mesa de bronce colocada sobre el centro de una alfombra raída.

—Hogar, dulce hogar —suspiró Rachelle con cómica satisfacción—. ¿Puedo…? —preguntó, señalando la cama.

—Primero la limpiaré de pulgas —respondió Inhetep, y a toda prisa recurrió a un hechizo menor para hacerlas desaparecer—. Listo, querida. Puedes ponerte cómoda.

Y eso es exactamente lo que hizo ella, mientras el Magister sacaba un cofre de su mochila y empezaba a revolver en su interior. Rachelle, que ya conocía aquel artilugio, no se sorprendió al ver que Inhetep introducía el brazo hasta más allá del codo, a pesar de que en apariencia el cofre era plano. El magosacerdote lo había tratado con magia knóstyca, por supuesto, de modo que podía contener un volumen cien veces mayor que el de su medida aparente. En el momento en que emitía un gruñido de satisfacción, por haber encontrado lo que andaba buscando, llamaron a la puerta. Setne se apresuró a cerrar de golpe la tapa del cofre.

—Adelante —dijo en hindi.

El «mozo» que entró era el mismo hombre al que la malhumorada propietaria había enviado antes a la cocina. Sin decir palabra, el individuo dejó una bandeja sobre la mesa de bronce, y dirigió a Inhetep una mirada expectante. Setne inspeccionó la bandeja para ver si traían lo que había pedido, y vio salsa chutney y pan de avena además de verduras al curry. Aspiró el aroma; ¡olía bien! Se volvió hacia el camarero y le dedicó una sonrisa, pero no obtuvo ninguna en respuesta. El semblante del hombre no parecía más acogedor que el de su mezquina y suspicaz patrona. No obstante su tenebroso rostro, el Magister tendió un par de rupias al individuo.

—Gracias, buen hombre —dijo con firmeza, al tiempo que abría la puerta. El hombre gruñó algo mientras desaparecía. Rachelle rió.

—No se merecía nada, Setne, pero de todos modos has sido bastante tacaño.

—No conviene dar ni demasiado, ni demasiado poco. La propina era suficiente para la calidad del servicio. Vamos a tomar un tentempié, y luego podrás descansar un poco más mientras yo acabo de preparar un par de cosas. Disponemos de todo el día para nosotros.

Rachelle empezó a picar del plato, hambrienta como de costumbre.

—¡Está muy bueno —comentó, sonriente—, aunque para mi gusto tiene demasiadas especias! —Luego, pensando en lo que acababa de decir su compañero, añadió en tono sarcástico—: Supongo que se te habrá ocurrido algo mejor que hacernos cruzar a los dos el territorio de Sindraj de parte a parte, atrayendo la atención de todos sobre dos aegipcios en misión secreta, Setne.

—Hind.

—¿Quién?

—No quién, querida, sino «qué» en todo caso. Bombay forma parte en la actualidad del imperio de Hind. Me temo que pronto estallará otra guerra, y en ese caso podría cambiar de manos otra vez.

—No me des lecciones —dijo Rachelle entre bocado y bocado—. Y come algo tú también —añadió, solícita, porque Inhetep era capaz de olvidar la comida por completo cuando estaba distraído por alguna idea.

Él partió un pequeño trozo de pan y lo mojó en el té que había estado bebiendo a pequeños sorbos.

—Ya está. Eso es suficiente para lo poco que me dispongo a hacer. Tú necesitas más alimento que yo, de modo que disfruta de tu desayuno mientras yo charlo. Pues bien, he aquí lo que me ronda por la cabeza: saldremos de aquí mañana por la mañana temprano, cruzaremos las puertas de la ciudad en cuanto las abran, y nos juntaremos a la primera peregrinación que se dirija a las sagradas aguas del Penjab.

—¿Cómo nos disfrazaremos?

Inhetep le dirigió una sonrisa de complicidad al tiempo que volvía a inclinarse sobre el cofre sin fondo. En esta ocasión no tuvo que revolver para extraer algo del interior. Sostuvo en alto las prendas de vestir como si fueran un pescado de gran tamaño.

—¿Lo ves, Rachelle? Ni doy lecciones, ni viajo desprevenido. ¡Directamente de mi baúl de los disfraces particular!

—Me has dejado atónita, oh Maravilla de los Tiempos —respondió ella en tono ácido. Pero para sus adentros estaba impresionada al ver el aspecto claramente híndico de las ropas que él le mostraba, y que nadie podría distinguir de las que solían llevar los habitantes del lugar—. ¿Qué es eso de las peregrinaciones?

—Las gentes de todo este subcontinente viajan continuamente, por una razón o por otra: negocios, placer y, con mayor frecuencia, para visitar este o aquel santuario o lugar sagrado. Los cinco ríos de Delhi son uno de los lugares más venerados, y no tendremos dificultad para encontrar a algún grupo que se dirija allí. Las grandes multitudes corren menos riesgo de atraer la atención de atracadores y bandidos que los grupos pequeños, de manera que un par de viajeros más serán bienvenidos.

Rachelle había acabado de comer, y se levantó del suelo.

—No me gusta este asunto de sentarme con las piernas cruzadas en el suelo para comer en una mesa demasiado baja para que pueda usarse una silla corriente. —Se desperezó, se quitó la rústica falda exterior, la armadura y, por último, las botas de viaje. El Magister la contemplaba, paciente por una vez. Ya cómodamente reclinada en la cama, la amazona prosiguió—. Por lo que sé, nos encontramos todavía muy lejos del lugar adonde nos dirigimos. Recorrer con una horda de peregrinos la mitad del territorio híndico puede llevarnos varios meses. Eso es mucho tiempo, aun cuando sea correcta tu teoría acerca del caso. ¡Dime cómo vamos a viajar en realidad!

—Astuta como siempre —dijo el Magister, complacido—. Acompañaremos a nuestro primer grupo de viajeros durante unos pocos días, hasta estar más o menos aclimatados. Ese período debería bastar para perfeccionar mi acento y adquirir la experiencia suficiente para no cometer errores burdos referentes a las costumbres y temas por el estilo. Una vez cumplido ese requisito, podremos emplear un poco de heka para dar un salto adelante hasta el campamento de un grupo similar, más próximo a nuestro destino.

—¿Y yo? No sé hablar una sola palabra de hindi.

—No hay problema. Me convertiré en un viejo y acaudalado mercader que acompaña a su nueva y joven esposa a los ríos sagrados. Explicaré que has hecho voto de silencio a las diosas para que te bendigan con la fertilidad, y poder darme de ese modo un hijo y heredero.

Ella replicó con una mueca.

—El típico ego machista. ¿Qué razón habría en Terra para que yo estuviera dispuesta a hacer una cosa así? No importa, es una buena idea. Me divertirá representar el papel de la silenciosa y devota sierva del gran mercader que condesciende a llevar a su inútil esposa a una peregrinación para que ella pueda ser fecundada y continuar así la ininterrumpida sucesión de su estirpe.

—Excelente, querida, sabía que lo entenderías. Ahora bien, tendré que transformarte de modo que seas más baja y más gruesa, por supuesto, y morena de piel. Ya has visto a las campesinas de estas tierras, y no podemos atraer la atención. También yo tendré que perder estatura, lo cual naturalmente me restará atractivo, y me veré obligado a cambiar el noble color cobrizo de mi piel por otro más oliváceo. —La pesada almohada que ella le había lanzado le pasó rozando. Setne sonrió y continuó cada vez más animado—: Tendrás que cargar tú con todo el equipaje, caminar varios pasos detrás de mí y permanecer con los ojos recatadamente bajos en todo momento. Y, hablando de castas, propongo que yo sea un vaisya, que es lo adecuado para un mercader. Tú, por tu parte, serás de una casta más baja, la sudra, con el fin de evitar despertar los deseos de las muchas personas que querrán saber algo más sobre ti…

Fue suficiente para Rachelle. Se lanzó sobre él, e Inhetep se derrumbó ante su asalto, incapaz de defenderse por las carcajadas que le sacudían el cuerpo.

—¡Yo te enseñaré quién es quién aquí, ratón de biblioteca degenerado! —Sus golpes eran flojos y su enfado simulado, porque sólo quería afirmar el principio general de su igualdad, y al tiempo hacerle saber que se daba perfecta cuenta de que él se había limitado a bromear todo el rato—. ¿Y ahora qué? ¿Te rindes ante tu superior? —El consiguió a duras penas hacer una seña afirmativa, y ella se apartó de encima de su pecho y volvió a la cama.

»Ya he captado el panorama general, Setne. Supongo que eso quiere decir que no podremos hacer una visita turística por Bombay.

El Magister se levantó del suelo y dejó caer sus casi dos metros de humanidad oblicuamente sobre la superficie de la cama. La armazón crujió y tembló, pero no se hizo pedazos.

—Uf —suspiró aliviado, en parte por haber cesado el anterior ataque de risa incontenible, y en parte al comprobar que la cama no se desplomaba bajo su peso—. Estás en lo cieno. No conviene que nadie nos vea admirando las maravillas de esta metrópoli. Es una lástima, porque hay templos de todas las clases, y la mayoría de ellos merecen una visita. Tal vez en el viaje de vuelta.

—Sí, porque además tendré un montón de dinero para gastar entonces. Ah, de paso, ¿iremos de un solo salto desde aquí cerca hasta las proximidades del lugar adonde nos proponemos llegar?

Inhetep respondió que no.

—Será necesario cumplir con las pequeñas molestias de los trámites en las fronteras. De modo que saltaremos hasta algún lugar próximo a la primera frontera, y luego, tan pronto como nos sea posible, volveremos a saltar para acercarnos a la segunda frontera. —Tuvo tanto cuidado como ella en no mencionar la ciudad de Delhi—. Sólo entonces podremos saltar por tercera vez hasta algún lugar tan cercano como sea posible a nuestro destino final.

—Hum. Tres semanas de navegación, más una aproximadamente de viaje por tierra, para llegar allí. No es demasiado retraso un mes entero, si tenemos en cuenta las distancias, ¿no es así? Por supuesto, siempre y cuando estés seguro de que podrás seguir una pista tan fría.

—Tus cálculos son correctos. —Le acarició aprobadoramente la cabeza y deslizó los dedos por los largos tirabuzones de la muchacha—. No me gusta tener que alisar esos bonitos rizos, aunque sea por poco tiempo, Rachelle.

Ella se dio media vuelta y lo miró fijamente a los ojos.

—Es la primera vez que estás amable conmigo desde que nos hicimos cargo del caso, Setne.

—Lo sé, y lo siento —suspiró él—. Aunque procuro no mostrarlo en otros aspectos, el haber aceptado este asunto me ha puesto nervioso. Me siento en tensión, aunque nunca se me ocurriría rechazar un encargo de este tipo. Me gustan los misterios, y quiero resolver éste. Supongo que lo que quiero decir es que no es mi intención cargar mis ansiedades sobre tus hombros…, pero eso es lo que está ocurriendo.

Rachelle pasó el brazo alrededor de los hombros de él.

—Eso pasa porque tú y yo estamos tan unidos como puedan estarlo dos personas; porque me amas, ¿verdad?

—Sí, así es en efecto, querida, en efecto —murmuró él, apretándose contra ella y devolviéndole el abrazo.

Al atardecer, Setne se arriesgó a bajar a la cocina y encargó que les subieran más comida a la habitación. Se trataba de otro plato exótico y cargado de especias, pero los dos comieron con tanto apetito que lo acabaron, junto con el bol de arroz que lo acompañaba. Conversaron un poco, después de que Rachelle dejara la bandeja con los platos vacíos fuera de la habitación, en la penumbra del pasillo. Luego el magosacerdote sacó las ropas que había traído en el cofre, y tendió a Rachelle las prendas destinadas a ella, para que las inspeccionara. Del cofrecillo maravilloso salieron más cosas, como el báculo de Inhetep, que dejó fuera, y el arco, las flechas y la armadura de ella, que volvieron a ser colocados en el fondo una vez que ella hubo engrasado bien el arco.

Rachelle hizo un hatillo con una amplia pieza de tela destinada a ser una túnica con la que vestirse. En el interior puso otras prendas de vestir nativas, un pote pequeño, un hornillo, boles y tazas. También colocó allí paquetes con especias, azúcar, sal y saquitos de arroz, lentejas y alubias.

—Es como llevar un equipo completo de acampada —comentó al Magister, después de sopesar el hatillo—. Llevar todo este peso a cuestas me ayudará a mantenerme en forma.

Pero por su tono se notaba que en realidad no le gustaba en absoluto esta parte del viaje.

El magosacerdote llevaba un hatillo de ropa parecido, con un conjunto de objetos típicos de todo auténtico peregrino que recorra las rutas de Hind. El cofre iba alojado entre la ropa blanca del fondo y los objetos colocados en la parte superior, de modo que pasara inadvertido. El báculo tenía ahora el aspecto de una simple rama recta cortada de un árbol.

—Lo sé, no me lo digas. Es absurdo tener que hacer estas cosas sólo para ir a meternos en las complicaciones de la investigación de un crimen y la recuperación de unos objetos robados en un país remoto. De acuerdo. Me parece que ya antes nos hemos dedicado a ejercicios parecidos por razones similares. Recuerda simplemente que en esta ocasión fuiste tú la que quiso quedarse con el regalo y la recompensa por el éxito en la investigación. ¡No me eches a mí la culpa!

—Pues sí que te la echo. Se supone que tú eres el listo que se las arregla para evitar siempre esta clase de engorros. —Rachelle rió por lo bajo y añadió—: De modo que es por eso. Quieres castigarme consiguiendo que, para cuando hayas resuelto el caso, yo esté hecha pedazos del tamaño de las piedras engastadas en esas joyas de la corona.

—Podría haber hecho esto yo solo.

—¡Ni lo pienses, Inhetep! ¡Jamás, después de la engañifa de On!

El Magister hizo una mueca al recordar a la bella Xonaapi y sus prodigiosos gastos; los gastos de él, en definitiva.

—Fuiste tú quien decidió ir a otra parte[2].

—¡Pues ahora decido que quiero ir contigo a donde sea! ¡Prométemelo!

Por supuesto, él lo prometió. Estaba encantado de tenerla a su lado, y sabía que Rachelle seguiría junto a él aunque eso le costara perder todo lo que poseía.

—Añadiré algo más, por mi parte —dijo como conclusión—. Francamente, no tendría ni siquiera la mitad de probabilidades de éxito si no contara con tu ayuda.

Al oírlo, Rachelle sonrió y volvió a sus ensayos para comportarse como una peregrina hindi. Setne extrajo su instrumental mágico y pronto consiguió que los dos parecieran lugareños vulgares en marcha hacia el Penjab, un lugar situado tal vez a unos mil quinientos kilómetros a vuelo de pájaro, y a casi dos mil siguiendo los tortuosos caminos de aquellas tierras quebradas. La perspectiva era más bien sombría, aun contando con el heka para ayudarlos. Si se presentaba alguna eventualidad que requiriera un fuerte gasto de energía y hechizos poderosos, aquello resultaría tan visible como el humo que sube de una hoguera. Tanto en el caso de que el observador fuera simplemente algún practicante local de los métodos knóstycos, como si formaba parte del grupo responsable del robo, el resultado sería que Rachelle y él se encontrarían con problemas, o con algo peor. Un gobierno temeroso de los espías y una banda de ladrones decididos a todo eran dos clases distintas, pero igualmente ciertas, de peligro. Era preferible perder algo de tiempo que arriesgarse a ser capturados o muertos. Esos peligros llegarían en su momento, cuando la investigación progresara. No tenía sentido atraerlos antes de que fuera necesario.

Inhetep estaba decidido a llegar a Delhi de incógnito para todo el mundo, tanto para el maharajá como para los criminales. De ese modo, Rachelle y él podrían desarrollar algún tipo de trabajo especial de investigación antes de darse a conocer y aceptar formalmente el encargo que les había ofrecido Sivadji Guldir, desde su famoso Trono del Pavo Real. El regalo y la recompensa prometida eran excesivos a todas luces con respecto a lo que había sido robado. Había algo más y, sin una información adecuada sobre lo que verdaderamente estaba en juego, no tendrían ninguna posibilidad de éxito. Sería como buscar la victoria en un juego del que no se conocen las reglas.

No quería preocupar a Rachelle con todas esas especulaciones, de modo que gastó algunas bromas, se probó el disfraz y siguió actuando como si se tratara de uno más de los extraños casos en los que había intervenido. Tal vez lo era, pero el Magister se sentía inseguro e incómodo desde el principio. Quizá no debería haber dejado que ella influyese en su decisión. A Rachelle le apetecía ir a Delhi, y era evidente que deseaba poseer el fabuloso collar, un regalo que él se habría visto obligado a devolver en el caso de que hubiera decidido no aceptar el caso. Todo aquello lo forzó a aceptar la misión. Ahora deseaba no tener que arrepentirse, y más por Rachelle que por sí mismo.

Mientras pensaba en todas estas cosas, Setne se quedó dormido, a medias sentado y tumbado sobre la cama. Poco después de las tres de la madrugada, sonó su despertador interior. Se levantó tan silenciosamente que ni siquiera interrumpió el ligero sueño de la amazona. Le costó un poco eliminar la tortícolis que le afectaba el cuello y la espalda, pero al rato el Magister se encontraba completamente despierto y dispuesto. Tenía todo lo que necesitaba al alcance de la mano, y con unos breves ademanes y algunas palabras ejecutó los hechizos requeridos. Hecho lo cual, puso en orden su equipaje y se acercó a la cama.

—¡Vamos, perezosa! —dijo en voz baja—. ¡Es hora de que dos devotos peregrinos como nosotros nos pongamos en camino!

5

El día se anunciaba tan caluroso como de costumbre. El alba sólo había traído consigo una brisa casi imperceptible, un soplo que apenas agitaba los vapores que habían ido envolviendo la ciudad, capa a capa, a lo largo de la noche. La niebla de la bahía, el humo de millares de fogatas e ignotas exudaciones habían creado aquella envoltura, que al menos preservaba del calor las cosas por un pequeño lapso de tiempo más. El trabajo no era malo. El hombre regresaría al cuartel cuando más calentara el sol, comería su almuerzo y podría dormir hasta el toque de llamada, al anochecer. Después dedicaría la noche entera a beber, y tal vez a algún rato de juego o de pasatiempo con las mujeres pintadas que esperaban en la Calle de la Lujuria.

—¿Sonríes? —gruñó el centinela que estaba a su lado—. ¿Te gustan los campesinos que entran y salen en rebaño por la puerta?

La verdad es que al soldado no le gustaban en absoluto, pero contestó riendo a su camarada:

—¡Esto es mejor que el trabajo en un destacamento… o en la frontera! El otro centinela iba a responder algo, pero en ese preciso momento el suboficial ladró una orden. Los dos renegaron entre dientes, pero se apresuraron a obedecer, con los demás. Pronto la pesada barra que atrancaba la entrada estuvo alzada, y las dos hojas que formaban la puerta, erizadas de troncos con la punta aguzada para impedir que los elefantes pudieran hundirlas con sus embates en caso de asedio, se abrieron de par en par. La Puerta de Kurla, de la ciudad de Bombay, estaba ahora abierta. Durante la hora siguiente, todo el mundo estuvo muy atareado. Como de costumbre, una muchedumbre de vendedores y granjeros quería entrar, y otra parecida de campesinos aguardaba impaciente el momento de salir de la ciudad. Por medio de gritos, empujones y juramentos, los centinelas evitaron que las dos masas humanas formaran bajo la puerta un tapón imposible de desatascar, dirigiendo a una corriente hacia el lado izquierdo, y a la otra hacia el derecho.

—Es la riada de la apertura —masculló el soldado malhumorado, mientras el tropel iba disminuyendo y convirtiéndose en un rosario de grupos dispersos y personas solas que cruzaban la puerta.

—Ahora ya sabes por qué sonreía —dijo su compañero—. Cuando se cierre la puerta esta noche, me levantaré de mi cama, listo… ¡para cualquier cosa!

El otro soldado refunfuñó y escupió antes de contestar:

—Probablemente agarrarás unas purgaciones.

Para entonces el Magister y Rachelle se encontraban ya a más de un kilómetro de distancia, caminando por la polvorienta ruta a un ritmo pausado, propio para recorrer largas distancias sin cansarse. Los dos estaban acostumbrados al calor, por supuesto, ya que eran aegipcios; Rachelle de adopción, pero eso apenas representaba ninguna diferencia, puesto que había soportado durante casi veinte años aquel abrasador clima desértico. Naturalmente, ninguno de los dos parecía un súbdito del Triple Reino del Faraón. Los hechizos tan cuidadosamente trazados por el magosacerdote habían alterado por completo su aspecto exterior.

La joven amazona lucía ahora una tez morena; su cabello de color negroazulado caía lacio en lugar de curvarse en rizos, y su estatura había disminuido ligeramente. Sin embargo, cualquier persona que la conociera habría identificado de inmediato a Rachelle, pensando tal vez que aquella belleza híndica era alguna parienta de un sorprendente parecido con su hermanastra de piel pálida.

Por el contrario, Inhetep estaba totalmente irreconocible. En lugar de sus casi dos metros de estatura, era ahora por lo menos una cabeza más bajo. El cráneo seguía desprovisto de pelo, pero la tez había adquirido un color oliváceo, y los ojos ya no eran verdes sino de un tono avellanado oscuro. Era claramente un hombre del sur de Hind, tal vez de Madras. De buena casta, aunque no un brahmán. Sus ropas eran corrientes, pero no estaban manchadas ni andrajosas. Siguiendo estos razonamientos, cualquier observador lo habría identificado como un vaisya, y lo que llevaban él y su esposa habría confirmado esa sospecha. Los dos cargaban con bultos relativamente grandes; por consiguiente, eran un mercader y su esposa que viajaban para vender su mercancía en ciudades lejanas, o bien que combinaban ese trabajo con una peregrinación sagrada.

Varios vagabundos harapientos observaron a la pareja con mirada apreciativa, pero acabaron por pasar de largo o decidieron no seguirlos. El mercader era corpulento, medía metro setenta y cinco aproximadamente, y no estaba gordo. Sus ojos se mantenían alerta, y sus movimientos parecían decididos y llenos de fuerza. También llevaba en las manos un grueso bastón. Era preferible buscar víctimas más fáciles para un robo que probar suerte con él.

La risa de Rachelle sonó un poco forzada.

—¿Los has visto, Setne? —dijo en voz baja, en un momento en que no había otros caminantes cerca para oírla hablar—. Esos vagabundos ladrones al acecho…

—¿Cómo podía dejar de verlos? Después de todo, el Magister era ya el terror de los criminales antes de que ella naciera.

—Te tienen miedo…, a ti como hombre, Setne. No como Magister ni como practicante de heka, sino sólo por tu corpulencia y tu bastón.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tiene eso de particular?

Ella no contestó. Sin duda Setne tenía razón, pero la hacía sentirse inútil. Después de todo, era ella la que solía ahuyentar a esos asaltantes casuales, con su actitud y su espada. Finalmente, se volvió hacia él, y sonrió.

—¡Podrías ser un excelente guerrero si te lo propusieras, Inhetep!

—¡Bah! ¿De qué me serviría? Esa clase de ejercicios son cosa tuya, Rachelle… digo, Manasay. —Pronunció el nombre acentuando la sílaba central, a la manera hindi—. Y procura llamarme únicamente Chandgar.

—No debo llamarte de ninguna manera, Setne. Yo, Manasay, estoy cumpliendo voto de silencio. Llámate Chandgar a ti mismo —se burló ella.

—Pues calla, entonces —gruñó Inhetep—. ¿Cuánta distancia hemos recorrido ya? —preguntó mientras miraba a su alrededor para ver si había otras personas lo bastante cerca para escuchar alguna frase de su conversación en aegipcio. Nadie andaba por las proximidades, y tampoco había signos de grupos numerosos delante o detrás de ellos.

Rachelle no respondió a la pregunta. Inhetep estaba a punto de repetirla, cuando recordó lo que acababa de ordenarle. Ella lo miró con expresión lastimera, pero en sus oscuros ojos brillaba el triunfo. Setne alzó una ceja para que ella supiera que no había esperado respuesta a su pregunta.

—Ésta no es la dirección que nos interesa, Manasay —declaró—, de modo que cuando lleguemos a una encrucijada importante, si encontramos algún ramal a la derecha en dirección hacia el norte, tomaremos ese camino. ¡Tenemos que encontrar a otros peregrinos como nosotros que viajen al Penjab!

Pasaron varias horas antes de que llegaran a un cruce de esas características. Un grupo de personas preparaba el almuerzo, protegido de los rigores del sol por un enorme baniano. El Magister se dirigió hacia ese grupo, y Rachelle lo siguió a unos pasos de distancia, con la mirada baja. Cuando encontró un lugar despejado junto a los demás, Inhetep se detuvo.

—Aquí hay un buen sitio para que prepares nuestra comida, Manasay. Tendrás que buscar un poco de leña para hacer fuego, así que date prisa. Cuando todo esté listo, si ves que todavía estoy conversando con estas buenas gentes, tráeme mi bol a donde esté.

Rachelle se inclinó en silencio y pareció dedicarse servicialmente a la tarea que se le había ordenado, pero Inhetep captó la mirada que ella le dirigió cuando se inclinaba sobre su hatillo para sacar de él los utensilios y las provisiones. Con una forzada sonrisa de jovialidad, él se dirigió hacia un grupo de cinco personas que comían en círculo.

—Perdonadme, bondadosos viajeros. Mi nombre es Chandgar. Mi esposa y yo venimos desde muy lejos en peregrinación. Ella es estéril, y para cambiar esa condición buscamos las bendiciones de la diosa. ¿Viajáis por casualidad a los Cinco Ríos Sagrados?

—¿Al Penjab? No, amigo Chandgar, no vamos allá. Yo soy tan sólo un mercader, y compro árboles que den madera de buena calidad. Adivino que tú también eres un vaisya, ¿no es así? —Inhetep hizo un signo afirmativo, y dijo que era un pequeño tratante en medicinas y amuletos. El hombre no manifestó un interés particular en ese tipo de artículos, pero se mostró amistoso. Presentó a su hijo, a las dos esposas de su hijo, y luego a su criado—. Vamos tan sólo a algunas leguas de aquí, ya ves, para montar una sucursal en Igatpur. Pero ven, te lo ruego; ve a buscar a tu esposa y sentaos con nosotros. A las mujeres de mi hijo les encanta charlar.

—Lamento decir que mi amada esposa Manasay ha hecho voto de silencio hasta que en su regazo florezca un hijo. De todos modos no es una compañía interesante, la pobrecilla. Pero yo sí estoy ansioso de un poco de conversación. ¿Sabes que siempre me han interesado las maderas finas?

Al rato Rachelle acudió con un bol de cebolla y lentejas hasta donde estaba sentado el Magister, escuchando con lo que parecía ser una atención fascinada al comerciante en maderas y su hijo, mientras los dos contaban historias sobre la compra de árboles, los equipos de leñadores que era preciso alquilar para cortarlos y transportarlos, el trabajo de los elefantes, los abusos de los propietarios de los aserraderos, y muchas otras cosas.

—Ah, sí. Ya era hora, porque estoy hambriento. —Dando unas palmadas en el suelo, se dirigió a ella—. No seas vergonzosa, Manasay; ven a sentarte aquí con mis nuevos amigos. Estoy aprendiendo muchas cosas.

Aunque Rachelle no entendía una sola palabra de lo que le decía, los gestos eran claros. Tomó su propia ración de comida y se sentó al lado de Inhetep.

Las esposas del más joven de los compradores de maderas miraron a Rachelle-Manasay y, encontrándola demasiado hermosa, le dirigieron subrepticias miradas de desaprobación. Rachelle no les prestó atención, e intentó adivinar el sentido de los extraños sonidos de la conversación de los hombres. «Tengo que aprender hindi —se juró a sí misma—. Sólo sé que está diciendo cosas absolutamente horribles acerca de mí», pensó al darse cuenta de que los dos nativos reían de buena gana en respuesta a algo que les había dicho Setne. ¡Incluso el cotillear con esas vacas sería preferible a estar allí sentada como un pasmarote! Sin embargo, siguió sentada en silencio durante más de dos horas, incapaz de comprender el sentido de nada de lo que se decía, a excepción de unas pocas palabras que se repetían una y otra vez. Por fin el Magister se puso en pie, la ayudó a levantarse y señaló. Ella fue al lugar donde habían quedado sus cosas, rehizo su hatillo, y esperó.

—Iremos con esa gente hasta una ciudad situada en las colinas. Esta noche acamparemos al raso, según me han dicho. Mañana al atardecer deberíamos estar en Igatpur —dijo en voz baja, hablando en aegipcio—. Lo estás haciendo muy bien, sigue así. Cuando lleguemos a la ciudad, volveremos a nuestra propia personalidad. Allí podré utilizar un portal para saltar adelante.

Rachelle estalló.

—¡Lo estoy haciendo muy bien! ¡Muy bien para ti! ¿Te diviertes representando el papel de gran hombre? —Luego su irritación desapareció—. Lo siento, Chandgar, sólo ocurre que es agotador no entender nada, más aún cuando se está obligada a guardar silencio.

—Oh, tienes mucha razón. Bien, puedo arreglar eso, aunque seguirás sin poder hablar. —Sin apresurarse, el mago-sacerdote extrajo varios pedacitos plegados de telas de colores, cada uno de un tono distinto. Le tendió uno de color castaño—. Cuando nadie mire, despliega esta tela. Es un talismán que hará que las palabras híndicas suenen como aegipcias a tus oídos. Quería dártelo ayer, pero lo olvidé en medio de toda la confusión.

Sintiéndose muy satisfecha de sí misma por la perfecta calma que había sabido mantener, Rachelle se limitó a sonreír y aceptó el pedazo de tela. Sólo después de tragar saliva unas cuantas veces, dijo:

—Muchas gracias, Setne. ¿Te gustó el almuerzo?

—Bueno, querida, no eres una gran cocinera pero no es ésa la razón por la que te amo, ¿verdad? ¿Sabes que tenía miedo de que, al oscurecerte la piel y alisarte los cabellos, perdieras parte de tu belleza? Pero, ahora que me voy acostumbrando a ello, me pareces más bonita que nunca. Vamos, tenemos que reunimos con los demás.

Ella se echó el hatillo al hombro, sonrió, y caminó a toda prisa para alcanzarlo. Después de todo, él era el Magister. A Rachelle no le importaba que hubiera añadido las últimas frases únicamente con el fin de aplacarla. Sabía que eran verdad…

Ahora que podía escuchar lo que se decía como si quienes hablaban lo hicieran en aegipcio, Rachelle soportó la larga jornada de viaje sin sentirse irritada ni aburrida. Encontraron un lugar donde pasar la noche: un pequeño terreno herboso al lado del fuego, lo bastante lejos de las dos docenas de viajeros que los acompañaban como para gozar de una intimidad relativa, y lo bastante cerca para servirse mutuamente de protección en el caso de que estuvieran al acecho bandidos o tigres. Pudieron conversar en susurros, una vez que los demás se hubieron acomodado en sus sacos y caído en un sueño no excesivamente tranquilo.

Después de un intercambio de frases triviales entre ellos, Inhetep le pidió:

—Cuéntame lo que piensas.

—¿Sobre las gentes que nos acompañan? ¿Sobre nuestro disfraz? No estoy segura de lo que me preguntas, Setne. Creo que las cosas van tal como las habías planeado, y que nadie sospecha que no seamos realmente nativos de estas tierras.

—No, no es eso lo que te preguntaba. ¿Qué piensas sobre el robo de las joyas? Ella tardó un poco en responder.

—No he pensado en ellas últimamente.

—Sí que lo has hecho —la contradijo el mago-sacerdote en tono amable—. Pero no lo has hecho de modo consciente. Relájate y cuéntame lo que te pase por la cabeza.

Rachelle empezó a protestar, pero enseguida se calmó y dejó que sus pensamientos se centraran en las joyas de la corona desaparecidas.

—El disgusto del maharajá parece motivado más por las joyas mismas que por su valor monetario.

—¿Estás segura? Después de todo, cualquier juego de chucherías lo bastante suntuoso para merecer la calificación de «joyas de la corona» para adorno de un monarca sentado en el Trono del Pavo Real, que está incrustado en pedrería, debe de tener un valor inmenso —replicó Inhetep—. De hecho, tengo entendido que la corona está rematada por un jacinto del tamaño de un huevo de gallina, y que el globo lleva engastado otro jacinto casi del mismo tamaño…, aparte de los habituales diamantes, rubíes, esmeraldas, perlas, zafiros y cosas por el estilo.

—En total las piezas robadas son seis —dijo Rachelle, como respuesta, y las enumeró—: La corona, el cetro, la esfera, el collar, el cinto y el anillo. No sólo están las dos piedras magníficas que has mencionado, Setne. También se incluyen varias piedras elementales: un grueso empyrium, un par de asylphares perfectos, cuatro mahydrols y tres terrionds a juego. ¡Un conjunto grandioso, por cierto, y de un valor incalculable!

—¡Eso ha sido muy agudo! Sabía que podía contar con tu intuición para ayudarme. Pero ¿cómo sabes tantas cosas acerca de las joyas perdidas?

—Son muchos los conocimientos de que puedo presumir, Magister Inhetep, y entre ellos está el de las gemas más famosas del mundo. Deberías estudiar el tema.

—Entiendo, pues, que retiras tu primera afirmación —replicó Inhetep.

—¡En absoluto! Que un tesoro tan fabuloso haya sido robado delante de sus narices supone un golpe increíble para Sivadji Guldir. Si es el monarca típico, debe de estar lleno de dudas y sospechas acerca de todos los que lo rodean… ¡para no mencionar el golpe que habrá sufrido su ego! Lo que le ha ocurrido es casi tan malo como si le hubieran retirado el famoso trono de debajo de sus posaderas. Si otros gobernantes se enteraran de la pérdida, sería la irrisión de todos. Y, si el robo llega a ser conocido por todo el mundo, habrá perdido el respeto de sus súbditos.

Setne rió por lo bajo.

—De acuerdo de nuevo. ¿Has pensado en las ramificaciones de lo que has dicho sobre la posición en que se encuentra el maharajá Sivadji Guldir, y sobre su estado de ánimo?

La respuesta llegó en una vocecilla apenas audible.

—Sí. Nos hallaremos en una situación muy delicada si por alguna razón fracasamos y no conseguimos descubrir al culpable y recuperar las joyas robadas.

—Estaremos en peligro aun cuando tengamos éxito, si en ese momento se pretende que todo el asunto quede como un secreto bien guardado. Como bien has dicho, si corriera la voz, el poderoso monarca se encontraría en una situación en extremo apurada.

—Siento que nos hayamos metido en esto, Setne. Demos media vuelta, a toda prisa. El riesgo es demasiado grande incluso aunque la recompensa sea igual al valor de las insignias de la corona de ese loco que han robado.

El Magister se incorporó como impulsado por un resorte en cuanto ella hubo dicho eso. Con la misma rapidez volvió a tenderse. Estaba rígido, tenso, pero en silencio.

—¿Te encuentras bien? —susurró Rachelle.

—Chist. Espera un momento.

Guardó silencio durante unos minutos mientras Rachelle, inquieta y esperando que nadie estuviera observándolos y se diera cuenta de lo que ocurría, procuraba respirar con regularidad y simular que dormía. Finalmente el Magister volvió a hablar en un susurro áspero.

—¡Has vuelto a hacerlo, Rachelle! Acabas de indicarme algo en lo que no se me había ocurrido pensar en absoluto.

—Vaya, me alegro. Creí que te había mordido alguna serpiente, o que habías visto a un asesino al acecho… Inhetep colocó un dedo en la frente de ella.

—Procura utilizar con seriedad ese maravilloso cerebro. Hablo mortalmente en serio, Rachelle. Lo que acabas de señalar, lo que era obvio, lo que yo debería haber visto desde el primer momento, es esto: no hay ninguna necesidad urgente de recuperar las joyas de la corona de Delhi.

—¿Qué?

—No es necesario devolverlas con urgencia. Puedes apostar tu vida a que el maharajá dispone por lo menos de un juego de piezas de imitación. En las contadas ceremonias oficiales en las que debe llevar las joyas de la corona, las falsas harán el mismo efecto que las verdaderas. Después de todo, hasta el ascenso al trono de un nuevo soberano, esas joyas sólo sirven para ser exhibidas.

Rachelle pensó unos momentos en el asunto.

—Sí. Los poderes de las joyas de la corona real sólo se activarían en una coronación. Eso tiene sentido. Pero ¿y si han sido llevadas fuera de Delhi? ¿Si han caído en manos de un Estado enemigo? ¿De Sindraj por ejemplo?

—Para el jefe de un Estado enemigo, adquirir esos objetos mediante un robo supondría un descrédito, no el aplauso de sus súbditos. Los brahmanes, que son eclesiásticos y sabios, y por consiguiente fieles al panteón híndico, reprobarían a quien se atreviera a hacer una cosa así. Al fin y al cabo, salvo excepciones, todos los ladrones son parias, seres descastados e intocables. No. Doy por sentado que, si las joyas de la corona llegan a manos de alguno de los soberanos de los países vecinos, serían devueltas. Cortesía entre monarcas, si quieres llamarlo así.

No dispuesta todavía a rendirse, Rachelle probó una nueva línea de argumentación.

—Las joyas podrían haber sido llevadas por medios mágicos a una tierra muy lejana.

—La magia empleada para ello habría sido detectada, porque los encantamientos relativos a esa clase de objetos necesitan ser extraordinariamente poderosos. Del mismo modo, se necesita heka para disimular el poder interior de las joyas de la corona. Para ocultar tales objetos de las sondas, habrá sido necesario enterrarlos y mantenerlos ocultos mediante algún tipo de pantalla. Si se sacan del lugar en el que están escondidos y se mueven de un lado a otro, eso pondrá en marcha toda clase de alarmas knóstycas, puedes estar segura. Intentar soslayar cualquier posible inspección resultaría totalmente imposible. Las joyas perdidas han de estar en algún lugar del Estado, probablemente en la ciudad de Delhi o en sus alrededores.

Rachelle hizo un gesto afirmativo con la cabeza, aun a sabiendas de que él no podía verla en la oscuridad. Habló en voz todavía más baja, y con mayor lentitud que antes.

—¿Por qué todo ese revuelo, entonces? El collar, la promesa de una espléndida recompensa, el ruego de que nos pusiéramos de inmediato en camino…

—En efecto, ¿por qué, querida? No logro adivinarlo… todavía. Pero, si sigues ayudándome, creo que muy pronto llegaremos al fondo del asunto cuando nos encontremos en Delhi, por más que las aguas son más profundas de lo que imaginaba al principio, y parecen también considerablemente turbias.

Dicho lo cual, el Magister la palmeó en el hombro para desearle buenas noches, y luego se dio media vuelta en su lado del saco.

Apenas un minuto después, Rachelle oyó un suave ronquido. Envidió la capacidad de Setne de dormir de inmediato en casi cualquier situación y lugar, fueran cuales fueren los problemas y las condiciones en que se hallara. En los momentos adecuados, el magosacerdote podía aprovechar la oportunidad y dormir, tanto si sólo se trataba de una cabezada como si disponía de una noche entera. Ella sabía muy bien que, mientras el cuerpo de Inhetep reposaba, su mente seguía trabajando. Por lo que se refería a ella misma, Rachelle necesitaba estar consciente para resolver los problemas. Siguió despierta más de una hora desde que él se durmió.

El día siguiente transcurrió sin novedades dignas de señalar. Inhetep charló con uno u otro miembro del pequeño grupo mientras ascendían o descendían por aquel terreno escarpado. Tal y como habían predicho, al atardecer llegaron a la ciudad de Igatpur. Allí el grupo se disolvió, y cada cual siguió su camino por separado, después de cruzarse despedidas y cumplidos acerca de visitas recíprocas o de ocasiones para volverse a ver. Inhetep había conseguido acumular una buena cantidad de información relativa al camino a seguir desde allí, de modo que Rachelle y el Magister se dirigieron al centro de la localidad, pasearon por ella y salieron del lugar con la luz de la luna.

—Ahora seguiremos la ruta de Indore, querida —le informó el aegipcio en cuanto quedaron atrás las tenues luces de Igatpur.

Rachelle se echó a reír.

—¿La ruta de Indore? ¡Qué cosa más chusca!

—No veo por qué. Ella seguía riendo.

—Vamos, Setne. Hablas lo bastante bien el fenicio para conocer el argot[3].

—Las ventosidades no tienen ninguna relación con una arteria comercial —respondió él después de pensarlo un momento—. Además —añadió, después de olfatear ostensiblemente el aire—, no detecto ningún rastro de mal olor por aquí. —Los dos rieron, encantados de verse libres de su obligación de comportarse como nativos—. Creo que ha llegado el momento de acortar el viaje por otros medios. Será mejor que nos alejemos del camino, por si acaso. Encuentra un lugar que sea adecuado para nosotros, cazadora.

—No hay problema —contestó Rachelle, y lo condujo hacia los arbustos que bordeaban la carretera. Era una experta exploradora, y no le costó encontrar un lugar en el que el terreno y la vegetación los ocultaban por completo de miradas indiscretas.

»Por supuesto, es precisamente el tipo de lugar al que acudiría un leopardo que merodeara por las cercanías, o un tigre hambriento —dijo al mago-sacerdote cuando éste alabó su hallazgo.

—Dejaré que seas tú quien nos defienda de esos depredadores, querida. A propósito, ¿tienes tu daga a mano? —Se puso a revolver entre sus bártulos mientras hablaba, y finalmente extrajo una cartera plana de cuero.

Rachelle respondió sacando de algún lugar de entre sus vestidos el arma mencionada. No necesitó preguntar para comprender lo que deseaba el Magister: sencillamente, quería examinar algún documento.

—Aquí tienes luz —dijo ella, cubriendo con las manos el brillo de la amatista engastada en el puño de la daga, para dirigir sus rayos hacia abajo y en la dirección que él deseaba.

Setne acercó un mapa a la piedra brillante.

—Si. Muy bien. Nos trasladaremos a un lugar muy parecido, sobre la ciudad de Jaipur, y así nos encontraremos muy cerca de la frontera entre Sindraj y el maharajato de Delhi.

—¿A qué distancia está de aquí?

—Hasta donde puedo precisarlo, por lo enrevesados que son los caminos de estas naciones híndicas, Rachelle, diría que está a más de doscientas leguas.

—¡Adelante, pues, mi querido Magister! No tengo el menor deseo de arrastrarme servilmente detrás de ti, cargada con esta montaña de provisiones, a lo largo de más de mil kilómetros de caminos accidentados. Haz los encantamientos que sean precisos, y te estaré eternamente agradecida.

—¿Cuánto de agradecida?

—Lo bastante para dejar de refunfuñar.

—Estás bajo el voto de silencio.

—Tonterías.

—Muy bien. ¿Durante cuánto…?

Rachelle dirigió amenazadoramente hacia él la punta de su daga.

—¡Date prisa! Ya discutiremos los premios por tus habilidades cuando hayamos recuperado las joyas de la corona.

—Me temía que dirías eso —suspiró el Magister. Y el tono de su voz no era en absoluto de broma.

6

—Por más repugnante que resulte, Setne, cada vez voy viendo más ventajas al arte de la knosys que practicas. Cuando volvamos a casa, quiero que me enseñes cómo crear puertas espaciales.

Él sabía que Rachelle se estaba refiriendo a la sensación de náusea que la aquejaba en cada ocasión en que utilizaba un punto de torsión dimensional creado por medio de sus hechizos.

—Tú eres meramente una aficionada a la knosys, querida, y apenas estás iniciada en las artes básicas.

—Por eso mismo, tienes un montón de cosas que enseñarme. Era una constatación, no un ruego.

—Como quieras…, pero veremos si sigues con la misma idea cuando llegue el momento —respondió el mago-sacerdote.

Por supuesto, a Setne le complacía que su compañera amazona considerara útil aprender más cosas sobre las técnicas de una de sus más poderosas áreas de conocimiento. Había utilizado esas técnicas para atravesar en un instante muchos cientos de kilómetros. Mediante la aplicación de varias leyes de la magia, había creado una anomalía efímera en cada una de las tres dimensiones, longitud, altura y profundidad. Al ser pequeño y temporal, un portal de esas características era denominado «acceso» por las personas capaces de servirse del poder heka. De haber sido mayor y más permanente, la anomalía habría sido bautizada como «puerta», aunque la distinción carecía de importancia. De hecho, les había permitido saltar desde un lugar cercano a Igatpur, en la provincia de Kandesh del imperio de Hind, hasta otro punto situado en las proximidades de la ciudad de Jaipur, en la provincia de Rajputana de Sindraj. ¡Un buen salto! Mediante la aplicación de la Similaridad, Inhetep había conseguido, con un ligero cambio de posición, trasladar el «otro lado» de la anomalía a un punto situado pocos kilómetros al sudoeste del lugar de destino. Estaba orgulloso de ello, y no sólo por su precisión, sino además porque su hechizo había generado una perturbación asombrosamente pequeña en el aéter y en el medio atmosférico en general.

—Por supuesto, si eres constante en tus estudios, serás capaz de hacerlo en un tiempo relativamente breve…, digamos algunos años. Después de todo, yo soy uno de los mejores…

—Sí, oh Maravilla de la Magia. Pero ahora deja de darme lecciones. Tu forma de aporrearte el pecho podría ser oída en la ciudad que tenemos delante. ¿Y cómo puedes estar tan seguro de que esas luces dispersas en la lejanía son realmente la ciudad a la que deseamos ir? ¿Cómo sabes que es Jaipur?

—¡Qué deprisa olvidan! —murmuró Inhetep para sí mismo, al tiempo que tomaba del brazo a Rachelle—. Bueno, no hay forma práctica de confirmarlo hasta que vuelva la luz del día. Dudo que haya errado tanto en mis cálculos como para habernos conducido hasta una ciudad del tamaño de Jaipur en una dirección diferente. Cuando amanezca, nos acercaremos hasta allí y lo comprobaremos. Hasta entonces, se me ocurre que podríamos acampar, comer un bocado y dormir un poco.

Aquellas palabras provocaron un estremecimiento en Rachelle.

—No querrás que cocine yo, ¿verdad?

—No, de verdad que no —contestó Setne en tono triste y con una expresiva sacudida de cabeza—. Pero hemos de comer algo, de modo que no queda otra alternativa.

Y se echó a reír cuando ella lo golpeó con el puño.

Encontraron un buen lugar y, después de que el Magister rodeara el área con una semiesfera protectora, encendieron una pequeña fogata, prepararon una cena más bien exigua y se acostaron. Ninguna fiera en busca de comida y tampoco ningún merodeador humano habría podido molestarlos sin que su intento le acarreara serios inconvenientes. El intruso habría tropezado con un perímetro de energía capaz de causar heridas y al mismo tiempo de alertar a las personas protegidas de que algo estaba intentando llegar hasta ellas. Tanto Rachelle como Setne descansaron sin ser molestados. Ningún asaltante se acercó a ellos, y durmieron con una comodidad relativa dadas las circunstancias, hasta que los despertaron la luz del sol, los trinos de los pájaros y los roncos chillidos de los monos.

Se hallaban a alguna distancia de una ciudad amurallada que ahora podían ver con toda claridad desde lo alto de la colina en la que se encontraban; casi dos horas de camino les costó llegar hasta ella. Primero hubieron de abrirse paso hasta una carretera, y luego seguir ésta hasta Jaipur. Hicieron el recorrido con el estómago vacío a propósito, porque los dos coincidieron en que era preferible esperar a tomar un buen almuerzo en la ciudad. Allí vieron un tráfico no muy denso de personas y animales que cruzaban la puerta. Unos guardianes cobraban el peaje, y mediante el pago de tan sólo una moneda de bronce, un anna, magosacerdote y amazona, disfrazados de peregrinos hindis, entraron en la ciudad. Se trataba efectivamente de Jaipur.

Inhetep no tardó mucho en dar con un lugar en el que proporcionaban alojamiento y servían comidas a los viajeros. Una vez dentro, los dos se dieron cuenta de que se trataba de un establecimiento con pretensiones, y de que los precios serían elevados. Rachelle pasó en un instante de su papel de esposa servil al de una exigente dama de mirada altiva, con un simple cambio de actitud y de semblante. De forma similar, Inhetep enderezó su espalda curvada y avanzó rebosante de autoridad hacia un grupo de varias personas que conversaban. Era evidente que formaban parte del servicio y no eran clientes del establecimiento; y habían decidido hacer caso omiso de la pareja de viajeros polvorientos y mal vestidos, que se atrevían a entrar en un lugar de un nivel bastante más elevado del que les correspondía. El vestíbulo, si podía llamarse así a un salón amplio y de techo alto, era impresionante. El suelo y las paredes estaban cubiertos de azulejos de colores brillantes. Adornaban las paredes varios cuadros de mérito, y las distintas puertas que se abrían a ese espacio estaban cubiertas por ricos cortinajes. En el centro, una gran fuente proyectaba hacia lo alto multitud de delgados chorros plateados de agua que iban a caer cantarines en una serie de piletas escalonadas en las que nadaban pececillos de colores vivos. Amplias alfombras orientales cubrían algunos sectores del suelo. Dispuestos en los lugares adecuados se veían lujosos muebles de teca y caoba. Piezas diversas de cerámica, de bronce e incluso de marfil completaban una decoración concebida para que sólo las personas muy seguras de sus medios económicos se atrevieran a entrar en el lugar.

El Magister se detuvo a pocos metros de ellos, y dejó caer su fardo. Rachelle, colocada a su lado, se libró también del hato que llevaba sobre los hombros. El estudiado desinterés con que fueron recibidos ambos gestos resultó casi digno de elogio. La reacción de Inhetep, sin embargo, fue muy distinta. Lo irritó la presunción y el insulto implícito que se percibía en aquella actitud. Chascó los dedos.

—¡Eh, tú! ¡Sí, a ti te digo! —rugió cuando uno de los hombres se volvió lánguidamente y arrugó con desdén la nariz ante aquel espectáculo ofensivo—. Quiero hablar con el propietario ahora mismo. ¡Ve a buscarlo!

Él desprecio se convirtió en temblorosa aprensión, y enseguida en miedo. ¿Qué ocurriría si aquel individuo resultaba ser alguien, después de todo? Tras unos instantes de vacilación, el hombre tragó saliva y asintió:

—Si, señor.

En cuanto su compañero hubo dicho eso, los otros tres miraron a Inhetep e intentaron adoptar una actitud despreocupada y llena de confianza.

—¿No tenéis ningún trabajo al que atender? —preguntó el Magister con su tono de voz más autoritario. El corrillo se deshizo al instante, cuando sus componentes recordaron súbitamente importantes asuntos que requerían su atención.

En ese preciso momento apareció un hombre vestido con una lujosa túnica de seda; el hombre enviado en su busca revoloteaba a su alrededor.

—¿Puedo servirle en algo? —preguntó en un tono de voz intermedio entre la altanería y la hospitalidad eficiente;

—Eso está por ver —respondió secamente el Magister, mientras recorría con la mirada a aquel hombre bajito, como evaluándolo—. ¿Es usted el propietario de este… lugar?

—Bien, en realidad no. Pero soy el gerente, y… Inhetep emitió un resoplido cuando el otro se hubo identificado de ese modo.

—Eso bastará si el propietario está ausente —lo interrumpió—. En su establecimiento reina por todas partes la negligencia. El servicio es ineficiente y descuidado. Eso da una mala imagen del propietario…, y peor de usted, por ser el responsable directo del servicio. Adiéstrelo o busque personas más competentes. Es un consejo que le ofrezco gratuitamente.

La boca del gerente se abrió, pero Inhetep no le dio oportunidad de decir nada.

—Venimos directamente de Bombay, y nos hemos detenido aquí porque el secretario del príncipe Parvanarma me aseguró que su establecimiento tenía el rango adecuado. Lamentaré tener que desengañarlo.

Dicho lo cual, el Magister dio media vuelta, dispuesto a marcharse.

—Por favor, sahib —suplicó el gerente—. Le ruego que no se precipite. —Se apresuró a colocarse entre los dos y la puerta de salida, y siguió diciendo en tono untuoso—:

Éste es realmente un lugar idóneo para el descanso y para la diversión, que ofrece al visitante de casta alta y de exquisito gusto una amplia variedad de distracciones. ¡Quédese! Cuidaré de que cualquier ligero descuido que haya podido observar usted al entrar en nuestro establecimiento quede compensado…

—¿Llama «ligero descuido«a la desatención y el insulto? Informaré de ello al propio príncipe, y también comunicaré su actitud al propietario. ¿Cómo se llama el dueño de este lugar?

—¡Me ha entendido mal! ¡No, espere! Me he expresado de manera confusa debido a la tremenda conmoción que me ha producido la odiosa conducta de las personas que hasta ahora estaban empleadas aquí. Permítame acompañarlo a un saloncito en el que podrá tomar té y cualquier otra bebida que desee, mientras yo me ocupo personalmente de que le preparen sus habitaciones. Las bebidas corren por cuenta de la casa… —Hizo una pausa para respirar después de decir aquello, y espió el rostro de Inhetep. Lo que vio no lo tranquilizó, de modo que siguió hablando más aprisa y en tono de urgencia desesperada—: Y lo mismo digo del alojamiento, por supuesto. ¡El Rajah’s no pasará ningún cargo por sus servicios a un cliente tan noble como el sahtb, habida cuenta de las infortunadas circunstancias!

—¿Servicios? Veremos. Sin embargo, dado que su oferta sugiere que después de todo podría encontrarse algún mérito en este lugar, suspenderé temporalmente mi anterior juicio sobre él. Pasaremos aquí dos noches, tal vez tres. Queremos algún alimento ligero para acompañar nuestro té, y no se demore demasiado en el arreglo de nuestras habitaciones. Necesitaremos bañarnos. Envíenos un sirviente para encargarse de algunos recados. Uno no puede llevar consigo todas las cosas necesarias cuando viaja de incógnito con…, ¿cómo lo diría?, con instrucciones especiales.

Las últimas palabras fueron pronunciadas en un tono más amistoso y de semiconspiración, para sugerir la existencia de asuntos secretos, bien de tratos financieros o bien de asuntos de política de Estado. El gerente captó la intención.

—Naturalmente, sahib, naturalmente. ¿Desea algo más?

—Bastará con lo que he dicho. Estoy empezando a tener mejor opinión de su establecimiento. Si el resto de nuestra estancia se ajusta a este comportamiento, será usted recompensado…, eh…

—Dushatara, sahib. Dushatara, gerente del Rajah’s, siempre a su servicio.

—Regístrenos simplemente como sahib Chandgar y sahibah Manasay. Usted no sabe que yo sea el fakir del príncipe… Olvídelo. ¿Dónde está el salón de té?

—El salón matinal está ahí, gran sahib, detrás de esos cortinajes de la izquierda. Allí le servirán cualquier cosa que ordene. Ahora, si me excusan usted y la dama…

Dichas esas palabras, retrocedió varios pasos, dio media vuelta y salió a la carrera para ocuparse de todo lo necesario.

—¡Me gusta tanto hacer una cosa así! —dijo el Magister entre dientes mientras Rachelle y él se dirigían al saloncito en el que por fin podrían tomar su desayuno.

—¿Abroncar a empleados fatuos? ¿Conseguir una suite gratis?

—¡Las dos cosas! —admitió Setne entusiasmado. Sonrió y, mientras atravesaban los pesados cortinajes y entraban en la coquetona salita que había al otro lado de la puerta, añadió en un susurro—: Mi hindi es mucho mejor de lo que suponía. Por lo demás, el truco es idéntico sea cual sea el país que uno visite. Los Dushataras son iguales en todas partes: pisotean a los desvalidos y son capaces de vender sus almas a las personas de poder y prestigio. En realidad me avergüenza contarme entre estas últimas.

Transcurrió un lapso considerable de tiempo. Comidos, bañados, Setne afeitado, y vestidos con las ropas adquiridas con las monedas que el Magister había dado a un sirviente del hotel que las compró para ellos, los dos recorrían placenteramente una de las avenidas de la ciudad.

—Es agradable, para variar —murmuró Rachelle para que nadie advirtiera que hablaba en aegipcio—, disfrutar de la oportunidad de visitar una ciudad híndica. Veamos lo que ofrecen los comercios. Inhetep se puso serio.

—No podemos llevar más equipaje con nosotros, Rachelle, y yo necesito pensar. Tendrás que contentarte con mirar los escaparates. —Pero, cuando vio el mohín de la muchacha, el Magister la tranquilizó—. Mañana podrás recorrer todos los comercios de Jaipur, si eso te interesa. Ahora lo que necesito es pasear y fijarme en la forma en que están dispuestas las cosas en este lugar.

—¿Por qué mañana, entonces? ¡Te conozco demasiado bien para no saber que algo tramas, Setne Inhetep!

—Mañana yo estaré ocupado recogiendo información, querida. Mientras me dedico a esa tarea, tú tendrás el tiempo libre para hacer lo que más te apetezca. Sólo hay una cosa que será necesario que hagas.

Ella se paró en seco, y detuvo al magosacerdote tirándole con fuerza del brazo.

—¿Qué significa eso de que tú estarás ocupado? Yo iré contigo.

—Imposible —replicó bruscamente Inhetep—. Estas tierras están mucho menos civilizadas que Aegipto y algunos otros estados. Aquí las mujeres no pueden ir solas a ciertos lugares, y en otros son mal recibidas aunque se presenten acompañadas por un hombre. No puede evitarse, Rachelle. Irás sola de compras mientras yo llevo a cabo mis investigaciones. Además, necesito que cumplas un encargo importante mientras yo intento averiguar algo más.

—Dime qué quieres que haga, te lo ruego. El sonrió.

—Necesito que encuentres a un vendedor de artículos religiosos. Uno que tenga relicarios, que puedas llevar fácilmente en tu equipaje. Cuando encuentres el establecimiento adecuado, quiero que elijas un relicario de apariencia rica pero no ostentosa, consagrada a la diosa Sita. Algo por un precio en torno a las quinientas annas, supongo. Nada de marfil, plata, ni piedras incrustadas. Madera tallada y tal vez discretamente taraceada. La figurilla de la diosa debe ser de quita y pon.

—¿Es importante?

—Vital. Sabes que no lo diría si no lo fuera…, así como no iría yo solo si fuera posible que tú me acompañaras.

Aquello sonaba convincente, y Rachelle era, por encima de todo, una persona bastante razonable. Con todo, aún tenía una duda.

—¿Has visto relicarios así?

—Sí. Bueno, los he visto, pero no sé si hay alguno en venta aquí en Jaipur. Supongo que con toda seguridad habrá alguna tienda que los ofrezca.

—No lo dudo —dijo ella, en tono tan seco como había sido efusivo el de Setne—. No es eso lo que estoy poniendo en cuestión, sino tu estimación sobre el precio. ¿Por qué has fijado el precio adecuado en quinientas annas?

El Magister carraspeó y elevó la mirada al cielo durante uno o dos segundos antes de responder:

—Es una suma razonable para un objeto de esas características, me parece. Un simple relicario de madera no puede costar más dinero.

—Será como tú dices, Setne, pero mañana, cuando te vayas, quiero que me des una suma tres veces… ¡no!, cuatro veces superior a la que piensas que voy a necesitar. Es mi última palabra.

Él inclinó afirmativamente la cabeza, y ella lo oyó suspirar.

Después de un largo paseo por el centro de la ciudad, que dejó a Rachelle fascinada por lo exótico de los panoramas, los sonidos y los olores, regresaron al hotel. Allí se tomaron un breve descanso, y cenaron. El servicio fue impecable en esta ocasión; un atento camarero parecía anticiparse siempre al menor de sus deseos, antes de que lo expresaran. Después de la deleitosa degustación de un licor digestivo en un apartado facilitado por los patrones para la sobremesa, subieron a su habitación temprano para descansar en sus mullidas camas. La orquestina y las danzas que se ejecutaban en la planta baja no interesaron a Rachelle, e Inhetep estaba sumido en sus pensamientos. Fue un verdadero placer, después del barco, el cuchitril de la posada de Bombay y las noches pasadas al raso, sentirse arropado por tantos lujos y comodidades. Los dos durmieron hasta tarde.

Poco antes de mediodía, dejaron sus aposentos. Como ya habían tomado en la habitación un desayuno suficiente para todo el día, salieron del Rajah’s y pronto sus caminos se separaron.

—Estaré de vuelta antes de que se haga de noche —dijo el Magister a Rachelle—. Por favor, no te quedes fuera hasta tarde… Sería demasiado peligroso y con toda seguridad atraerías la atención.

—¿La atención?

—Claro que sí. Te tomarían por una cortesana.

Ella hizo un gesto afirmativo. Rachelle era muy capaz de demostrar a cualquiera que la tomara por una prostituta la magnitud de su error. No sentía el menor temor pero de ningún modo deseaba atraer una indeseada atención hacia ellos y, sin duda, el castigo que propinaría a cualquiera que se le aproximara solicitándole sexo atraería la atención de los guardianes de la ciudad. «De todas formas —pensó mientras entraba en un bazar interesante—, con tan pocas monedas no necesitaré estar fuera del hotel más que algunas horas. Podría gastar el doble de lo que llevo en ese tiempo».

Cuando se marcharon del hotel a la mañana siguiente, Rachelle tenía el deseado relicario convenientemente guardado en un voluminoso hatillo. Aunque sus elegantes ropas recién adquiridas habían sido sustituidas otra vez por prendas corrientes más adecuadas para recorrer los polvorientos caminos de aquellas tierras, Dushatara, el gerente de Rajah’s, se mostró tan obsequioso como siempre. Lo mismo sucedió con todo el personal, entre el cual se veían algunas caras nuevas. Sin mostrar el pesar que le producía su acción, el Magister tendió al gerente un lakh. La moneda desapareció al instante, de modo que apenas un efímero destello de oro mostró el lugar en el que había estado.

—Cuida de recompensar a las personas que lo merezcan —dijo el Magister con bastante sequedad.

—Por supuesto, sahib —se apresuró a responder el individuo, en un tono que implicaba que el consejo era innecesario e incluso indecoroso. Ya fuera, Rachelle comentó aquella acción.

—¡Si das unas propinas así de espléndidas, Setne, no deberías reñirme a mí por gastar mucho!

La observación irritó al Magister. El relicario había costado el doble de lo que él había juzgado razonable para un objeto así. El había tenido que pagar una propina tan cuantiosa al gerente para asegurarse de que el individuo no diría nada de su visita más tarde. Con una cantidad tan considerable en su bolsillo, Dushatara no sentiría la tentación de hablar de la visita de un supuesto alto funcionario, de sus protestas y de su alojamiento gratuito. El silencio del individuo estaba garantizado, aunque el gasto había sido tan grande como si en realidad hubiera pagado la estancia de los dos.

—¡Bah! De no haber necesitado asegurarme el silencio de ese gusano servil, ¡jamás le habría dado un lakh de oro por sus servicios!

—¡Setne! La mayor parte del personal se comportó de una manera excelente…, después de la primera pequeña dificultad.

El apretó los labios y no contestó a esa observación. Los dos se dirigieron en silencio a la Puerta de Alwar. Había un largo camino hasta la ciudad que había dado nombre a la puerta, y antes de llegar a Alwar deberían atravesar la frontera entre Sindraj y su punto de destino, el maharajato de Delhi, en el que se encontraba la citada ciudad. Habrían ido más aprisa a caballo, pero ese medio de transpone era muy raro entre los moradores corrientes de estos lugares. Aproximarse a la frontera cabalgando significaría disparar una señal de alarma entre el piquete de la guardia. Ya lejos de Jaipur, se apartaron discretamente del camino y una vez más el magosacerdote empleó sus palabras de poder mágico para crear una anomalía que los transportó a un lugar muy próximo a la línea imaginaria que separaba Sindraj, al sur, de Delhi al norte.

—Esto es arriesgado —comentó mientras activaba el hechizo. Examinó una zona distorsionada del tronco de un grueso árbol, el lugar donde había creado el «acceso» para ellos—. Tal vez podría… —Después de decir esas palabras, el Magister metió la cabeza por el tronco aparentemente sólido. Desapareció hasta el abdomen, de modo que parecía un monstruo que crecía en forma de árbol desde el suelo en el que estaban plantados sus pies—. ¿Por qué me miras de esa manera? —preguntó Setne sorprendido al retirarse y volverse a hablar a Rachelle. Ella rió nerviosa.

—Parecías formar parte de una manera extraña de ese árbol, Setne. No era gracioso, más bien fantasmal, y…

—Muy bien, entiendo. El punto de salida está por fortuna en un lugar escondido. Debemos apresurarnos antes de que el heka pierda fuerza y este portal desaparezca.

Le tendió la mano. Rachelle la tomó, y guiada por él los dos entraron. Apenas unos instantes después, primero Inhetep y detrás Rachelle surgieron de lo que parecía un tronco de árbol idéntico al primero. Sólo la sensación de náusea y el diferente paisaje que los rodeaba les permitió darse cuenta de que habían viajado a través de muchas leguas, y no simplemente atravesado el tronco de un árbol hasta salir por el lado contrario.

—¿Qué dirección hay que tomar ahora? —murmuró el Magister, mirando desconcertado a su alrededor. Ella dirigió una mirada al cielo, y luego señaló.

—Probemos de ese lado, Setne. Por la posición del sol, ahí está el norte, y si doblamos un poco hacia el este, tendríamos que encontrar el camino…, siempre que hayas conseguido trasladarnos en paralelo a él.

—Creo haberlo hecho así. Veámoslo.

Al cabo de relativamente poco tiempo, llegaron a lo que sin duda era la carretera de Alwar. Era un camino ancho y muy concurrido. Los viajeros apenas dirigieron una mirada de reojo a la pareja que salió de entre los arbustos y se unió a la caravana de personas que se dirigían al norte. Después de todo, no era nada extraño ver salir a parejas de entre los arbustos. Un individuo guiñó el ojo a Setne después de dedicar una ojeada apreciativa a Rachelle. Setne respondió con otro guiño, y dejó así las cosas.

Por la tarde llegaron a un grupo de casuchas, una aldea miserable que marcaba el lugar en que finalizaba la autoridad del maharajá de Sindraj, para ser sustituida un poco más allá por la del potentado que se sentaba en el Trono del Pavo Real.

—¿Qué asuntos lo traen a Delhi? —preguntó un soldado en tono rudo cuando los dos llegaron al punto en el que el camino salía de Sindraj. Tenía una mirada brutal y ojos fríos.

—Vamos en piadosa peregrinación a los ríos sagrados de Penjab —respondió Inhetep, sin arrogancia ni servilismo.

Por alguna razón, la declaración despertó la suspicacia del guardián.

—¿Ah, sí? —gruñó, dando un paso para acercarse a los dos—. ¿Algo que declarar? ¿Algún objeto prohibido? ¿Contrabando?

—No, nada de eso.

—Ahora lo veremos —rugió—. Dejad vuestros hatos en el suelo. Voy a registraros a los dos… La mujer, primero.

Setne advirtió un destello en los ojos de Rachelle. Aquello auguraba problemas para el soldado si se atrevía a ponerle las manos encima. Era preciso evitar la conmoción que podía producirse, y el magosacerdote intervino rápidamente.

—¡Espera! ¡Te ruego que no le pongas ni tan siquiera un dedo encima, buen soldado!

El hombre dio un salto, con la mano en la empuñadura de su arma. Su cara había enrojecido y dijo casi a gritos:

—¿Qué es lo que me has dicho?

—¡Ten cuidado! Esa mujer está bajo la protección de la diosa Sita. Está realizando una peregrinación porque la diosa llegó a ella en una visión, y le dijo que tenía que hacer esto. Por esa razón estoy yo aquí. No quiero arriesgarme a afrontar las iras de una deidad, ¿y tú?

—¡No te creo! Ja, no doy ni un pellizco de mierda de mono por esa mentira —continuó, y echó mano a Rachelle. Un instante después caía de espaldas, mientras se oía el chasquido de un trueno y se percibía un relámpago de luz cegadora.

Muchos viajeros habían sido testigos de la escena. De hecho, también otros guardianes estaban mirando divertidos, para ver lo que hacía su camarada con aquellos dos. Eran soldados, hartos de la vida en la frontera, aburridos, y por lo general rijosos en el mejor de los casos, cuando el hombre acabó tendido boca abajo en el suelo, empuñaron sus armas y se aproximaron, pero dubitativos. Tal vez todo era un truco, pero ¿y si el hombre alto decía la verdad?

Apareció un oficial, saliendo de una de las chozas.

—¿Cuál es el problema? —aulló al ver la escena. Uno de los guardianes le explicó lo sucedido. El oficial examinó al hombre caído, lo despabiló de un puntapié y le gritó que se pusiera en posición de firmes. Luego se acercó a Inhetep y a la amazona.

—¿Quién eres tú? —preguntó en un tono bastante cortés. El Magister contestó, dándole los nombres elegidos para Rachelle y para sí mismo.

—¿Por qué hablas por tu mujer? —preguntó entonces, y el Magister le explicó la historia del voto de silencio, adornada ahora con una visión en la que la diosa se le había aparecido personalmente.

El oficial lo escuchó, sin dar muestras de creerle ni de poner en duda su relato.

—Sita. Ya veo. ¿Qué le ha ocurrido al guardián que iba a registrarle? —interrogó súbitamente a Rachelle, mirándola a los ojos.

La mirada de Rachelle mostró que había entendido la pregunta y que podía responder, pero no pronunció una sola palabra.

—Como le he dicho, señor —intervino Inhetep—, no puede pronunciar una sola palabra hasta haber realizado la peregrinación y cumplido su voto. Intenté advertir a su hombre. Creo que la diosa ha cubierto con un manto protector a mi esposa. Yo no me atrevo a tocarla —añadió en tono plañidero. El oficial pareció casi convencido, pero era un hombre meticuloso.

—¡Tú, ven acá! —ordenó el oficial. El soldado golpeado se aproximó hasta cuadrarse frente a su superior. Se movía con cierta dificultad, y sin la menor duda aparecía chamuscado y dolorido. La mirada del guardia expresaba una mezcla casi cómica de odio y de miedo, que intentó disimular al mirar al oficial.

—¿Señor?

El oficial le ordenó que fuera a buscar al swami Subadar. El soldado se marchó a toda prisa, y sus andares extraños provocaron más de una risita contenida en la muchedumbre cada vez mayor que se había reunido a ver el divertido espectáculo.

La verdad es que también el oficial sintió la tentación de echarse a reír, pero en lugar de hacerlo indicó a los curiosos que se alejaran, ordenó a los guardianes ociosos que se dieran prisa a despachar a toda aquella gente y llevó a un lugar aparte a los dos sospechosos, para que el mago local procediera a su interrogatorio.

Fuera ya de la vista de los curiosos, el oficial pidió a Inhetep que repitiera su historia desde el principio. El swami Subadar, por su parte, utilizó sus poderes.

—No detecto ningún engaño, pero…

—Pero ¿qué?

—Hay auras muy marcadas y flujos de energía, señor. No puedo estar seguro de nada.

—¡Muy bien! Dime, «mercader». Chandgar, ¿cómo explicas eso?

—¿Yo? ¿Explicar tales cosas? No, sahib oficial. Yo sólo soy un hombre de negocios, no un creador de maravillas mágicas. Sólo puedo decirle que la diosa está en su relicario. Mi querida Manasay pasa horas y horas en devota meditación y en rezos delante de ella, día y noche. ¡Sita está ahí dentro!

El Magister señaló tembloroso su equipaje, y su mirada imploró la ayuda del practicante de heka adscrito al ejército.

El swami Subadar se tragó el anzuelo al instante.

—Es fácil comprobarlo, señor. ¿Me permite examinar sus cosas?

Ante la respuesta afirmativa, el comandante del destacamento que vigilaba el paso fronterizo ordenó a uno de sus hombres que trajera los dos bultos del lugar en el que habían quedado.

—Vacíalos —ordenó. El guardia los desató.

—¡Ay! —gritó el swami cuando lo hubo hecho—. ¡Cuidado! Hay un heka muy potente que viene de… —Se interrumpió para inclinarse y revolver los enseres. Finalmente se detuvo y levantó un objeto—. ¡Este relicario! ¿Debo abrirlo, señor?

—Ábralo, Subadar —dijo el oficial.

El swami Subadar colocó la cajita en el suelo, se sentó delante de ella con las piernas cruzadas, y, después de murmurar algunas invocaciones como preparación, abrió las puertas con muchas precauciones y manos tal vez algo temblorosas. Inmediatamente después de hacerlo, tuvo un sobresalto. Luego el individuo se postró, curvándose hasta que su frente tocó el suelo, a pesar de su posición.

El oficial no vio nada de particular en el relicario, salvo un pequeño ídolo de la diosa en cuestión: Sita, la esposa del gran Rama.

—¡Vamos, hombre! —gruñó—. Deje de hacer comedia y dígame lo que ve.

Le llevó algunos minutos sacar al swami de su adoración y conseguir que se pusiera en pie y estuviera en condiciones de informar.

—Sin la menor duda, señor, ese relicario guarda el poder de la diosa. Nunca había experimentado una energía igual. La propia voz de Sita me habló, ordenándome que no ponga las manos encima de su fiel servidora Manasay, esposa de Chandgar. Debo dejarla proseguir su camino hacia las fuentes que forman los Cinco Ríos. Este hombre dijo la verdad.

—Muy bien. Gracias, swami Subadar. Puede continuar lo que estuviera haciendo. Vosotros dos podéis iros. Largo de aquí. Cruzad la frontera de Delhi y marchaos al Penjab. No volváis por este camino… ¡si es que volvéis! —añadió. Había algo en todo el asunto que le molestaba, pero optó por no preocuparse más. ¿Qué importancia tenía en realidad, puesto que la pareja pasaba a territorio enemigo? Aunque el individuo fuera un tramposo, no había razón para detenerlo. En ninguna circunstancia deseaba volver a ver a aquel hombre y tampoco a su atractiva esposa.

Así entraron los dos en las tierras gobernadas por Guldir Maharajá Sivadji. Al fin habían llegado a Delhi, aunque todavía no a la gran capital de ese nombre.

7

Unos cientos de metros más allá, tuvieron que pasar entre los soldados apostados para evitar una indeseada incursión de las tropas de Sindraj. Era Delhi el que atizaba el conflicto entre los dos Estados; el Trono del Pavo Real, el que buscaba alguna ganancia territorial a costa de su vecino del sur. Pero aquello ocurría en el extremo occidental de la frontera entre ambos, en Multan. Aquí, el único temor residía en una posible invasión. Los espías siempre cruzan las fronteras, y ningún espía medianamente listo entraría por una ruta como ésta. De forma parecida, los contrabandistas evitarían cruzar la línea de forma abierta. Las comprobaciones aduaneras eran rutinarias, y tan sólo se exigía el pago de una tasa de admisión.

—Son cinco annas por entrar —dijo el hombre que salió al paso de Inhetep y Rachelle.

—¡Yo no soy un príncipe para pagar una suma tan escandalosa! —protestó indignado el Magister al oír aquello—. Soy un honrado mercader que sólo puede pagar una única anna —añadió en voz alta. Luego entregó algo al guardián.

—¡Un honrado mercader! ¡No existe tal cosa! —gritó a su vez el soldado. Pero aceptó lo que le había dado Inhetep, y después de algunos reniegos les hizo señas de que siguieran adelante.

—¿Para qué todo ese alboroto? —preguntó Rachelle.

—Oh, se estaba guardando las espaldas. Yo le di dos annas cuando había dicho que sólo podía pagar una. De esa forma puede quedarse una para él, sin tener que ponerla en común con sus compañeros para repartir el pote entre todos. Funciona casi siempre.

—Hay más cosas en ti, Magister, que las que el ojo puede percibir —lo reprendió Rachelle—. El hecho de que conozcas un truco tan propio de los bajos fondos es indicio de una juventud disipada.

—¡Y ahora de una madurez disipada a tu lado, querida!

—Querrás decir edad mediana —contestó ella con una mueca.

—De ninguna manera. Nosotros los ur-kheri-heb-tepiu despreciamos esas consideraciones mundanas.

—Sí. Pasáis directamente de una juventud indudablemente tempestuosa a la achacosa vida de un septuagenario, sin pasar por ningún período intermedio.

—Pues la otra noche tú decías…

—Calla, Setne. Alguien podría oírnos.

En ese momento, Rachelle ya no bromeaba. La carretera que conducía a Alwar no era un lugar adecuado para estar charlando en aegipcio.

—De acuerdo —contestó él en la lengua franca, sabiendo que el talismán que llevaba ella le facilitaría la traducción—. Ahora yo hablaré y tú escucharás en respetuoso silencio. —La mirada que ella le dirigió habría sido suficiente para animarlo a continuar la burla, pero el Magister se había cansado ya del juego—. Caminaremos a buen ritmo; quiero llegar a la ciudad tan pronto como sea posible. Ya me he hartado de pisar hormigas. Cuando lleguemos a Alwar, buscaremos unos buenos caballos y cabalgaremos el resto del camino hasta Delhi. Ha pasado casi un mes, y temo que nuestro patrón esté fuera de sí por la inquietud. —La amazona miró a Inhetep con una ceja alzada, tratando de hacer patente su sorpresa—. Estamos ya muy cerca, y no parece existir una oposición dispuesta a dar la alarma sobre nuestra llegada, de modo que ¿por qué no apresurar el ritmo? ¿Preferirías la comodidad de un howdah a lomos de un gran elefante? —La sugerencia pareció disgustar Rachelle—. Me parece que no. En ese caso, iremos a caballo.

Así siguieron caminando, mientras el Magister reemprendía de tanto en tanto su monólogo. Por fortuna, su objetivo inmediato se hallaba a tan sólo unos veinticinco kilómetros al otro lado de la frontera. Aquello explicaba el tráfico, desacostumbradamente denso. También la proximidad a Sindraj podía ser la causa del insólito buen estado de mantenimiento de las murallas de Alwar, y de la nutrida guarnición militar establecida en la ciudad. Por muchos inconvenientes que presentara una ciudad como aquélla, la presencia del ejército implicaba al menos una gran ventaja. Había muchos caballos, si bien su precio resultaba más que caro debido al volumen de la demanda. Después de pasar la noche en una posada indescriptible, se dirigieron al mercado de caballos dispuestos a poner en práctica el plan del Magister.

Rachelle era una experta en evaluar las cualidades de los caballos, lo cual decía mucho en su favor, porque tampoco los conocimientos de Inhetep en ese campo eran desdeñables. Tras visitar varios establos, los dos acabaron por encontrar un par de monturas que les gustaron. Al principio, el vendedor no podía creer que un mercader de su clase pudiera permitirse adquirir aquellos animales. Estaba a punto de dar media vuelta y marcharse cuando Setne ofreció una cantidad insultantemente baja por los equinos, a los que calificó además de «jamelgos matalones». Eso hizo que el vendedor diera media vuelta, furioso, y empezara a proclamar en voz muy alta la calidad de sus caballos, exigiendo acaloradamente por ellos diez veces su valor real, para contrarrestar la cifra ofrecida por Inhetep. ¡Ése era el tipo de regateo al que el tratante no sabía resistirse! Siguió una discusión larga y difícil, siempre en tono ofensivo. Por fin, entre gruñidos, juramentos y declaraciones de que el tratante era un hijo de rakshasa, porque sólo alguien de su maldecida parentela podría pedir tantos miles por unos rocines escuálidos, Setne pagó el precio pedido en oro. El vendedor parecía tan furioso por la transacción como el comprador, pero aun así ordenó a un sonriente mozo de cuadra que pusiera bocado, bridas, manta y silla de montar a los caballos en cuestión. Por supuesto, el individuo les dio los arreos más viejos y peores que tenía, pese a lo cual seguía considerándose engañado. Al parecer, el Magister Inhetep, aun disfrazado de hindi, era muy capaz de regatear hasta conseguir un buen trato.

—¡Magníficos animales, Setne! —musitó Rachelle, entusiasmada—. Pero ¡a qué precio!

También él era muy consciente de la inflación de los precios que se pagaban en Alwar, pero, como sólo había pagado un décimo por encima del valor real de los caballos, no se sentía disgustado en el fondo. Se encogió de hombros y no respondió, feliz por no tener que caminar más. Estaba impaciente por llegar a la ciudad del maharajá y empezar su amado trabajo de investigación. Como el magosacerdote estaba sumergido en esos pensamientos, no llegó a tomar conciencia de lo que le había dicho su compañera.

Rachelle estaba acostumbrada a la manera de comportarse de Inhetep, y sabía lo que significaba su actitud. También ella pensaba que era hora ya de concentrarse en la razón por la que habían venido hasta aquí. Aunque podía resultar divertido embarcarse y vagabundear por tierras extrañas si se viajaba por placer, la peculiar mezcla de formas de viaje utilizada por el Magister en este caso no había sido del gusto de la amazona. La verdad era que, en el momento en que él decidió aceptar el encargo y trasladarse a Delhi, Rachelle pensó que Setne haría uso de su heka para llevarlos rápida y directamente al palacio del maharajá. Le había preguntado sobre el asunto de forma indirecta, y recibido respuestas que no la satisfacían. La frivolidad y las burlas de magosacerdote eran pantallas para ocultar su preocupación. Pero ¿estaba realmente equivocado? Pronto se vería. En todo caso, Rachelle se prometió mantenerse bien alerta, por si acaso.

Caballos en lugar de un encantamiento… Eso era decididamente raro. Tal vez el motivo fuera sencillamente que Setne deseaba ver el país. Era un jinete excelente, y ella por su parte disfrutaba cabalgando. Pero los peligros de un viaje a caballo a través del territorio de Delhi parecían un riesgo muy superior a los que suponía una llegada inmediata.

«Tendré que esforzarme en adquirir mayor experiencia en temas mágicos cuando regrese a casa —pensó mientras los dos trotaban en dirección norte—. Quizás es sólo mi torpeza en esas materias lo que me desazona». Pero, cuanto más pensaba en el asunto, mayores eran las dudas de Rachelle.

Inhetep marcó un ritmo constante, alternando los tramos recorridos al paso, al brote y al medio galope, para luego pasar de nuevo al trote y al paso. Al cabo de un par de horas, indicó a su compañera que se detuviera. Frente a ellos se abría un prado sombreado, con hierba abundante. Desmontaron.

—Ahora pertenecemos a la casta de los guerreros, querida. Somos chatrias. Yo soy el sahib Chandgar, y tú la sahibah Manasay. En caso de necesidad, volveremos a recurrir a la historia del «voto de silencio», pero diré que afecta a una cuestión de honor personal que no puedo relatar. Eso bastará.

—¿Vamos a seguir viajando a este ritmo, Setne? ¡Espero que sí! Si seguimos así, estaremos en la ciudad de Delhi en… ¿en cuanto tiempo? ¿Dos días? ¿Tres?

El magosacerdote sacudió la cabeza.

—Recorreremos tanto camino como podamos hoy, pero buscaremos la compañía de algún grupo de peregrinos para pasar la noche. Lo que ellos nos digan decidirá la cuestión de si seguimos viajando aprisa mañana o si avanzamos acompañados y a un ritmo más lento.

—Bueno, Setne. Pero, hagamos lo que hagamos, ¿no crees que sería preferible ahora vestir nuestras armaduras y llevar visibles nuestras armas?

La sorpresa hizo que los ojos del Magister, ahora de color avellana, se abrieran de par en par.

—¡Por supuesto! Tendría que habértelo dicho. Lo siento, es sólo que…

—No tiene importancia. No ha pasado nada irreparable, Setne. Lo que sucede es que estás demasiado ocupado pensando en el problema de las joyas perdidas para hacerte cargo de todo lo demás. Por eso te acompaño, coco liso. —Inhetep sonrió con tristeza y asintió—. ¿No crees que deberías abrir tu cofre mágico, entonces? —insistió. De nuevo el Magister inclinó la cabeza, se dirigió a su corcel y sacó del cofre encantado el instrumental preciso. Rachelle se puso la cota de malla, acopló encima las restantes piezas de su armadura, colgó de la silla de montar el arco y el carcaj, y finalmente se ciñó el cinturón con la espada. Al levantar la mirada, se sorprendió al ver que el Magister también llevaba armadura.

Dándose cuenta de su sorpresa, Inhetep explicó:

—La verdad es que preví que ocurriría algo parecido, y por eso incluí en mi equipaje este peto y un casco para cubrir mi cabeza calva. Convirtiendo el báculo en una lanza, me parece que podré componer una figura pasable de guerrero.

—No está mal —admitió ella—… El sable es un detalle de color local… Mejor que la espada recta que llevo yo. ¿Por qué no pensaría en ello?

Cubrieron más de ochenta kilómetros hasta que, al anochecer, encontraron un gran campamento de viajeros. Cuando los dos se acercaron y desmontaron, la gente se apartó de ellos, mirándolos con una expresión entre rencorosa y suspicaz. Una actitud semejante no era rara, porque las personas que viajaban a caballo eran sin duda de casta alta, posiblemente de la nobleza. De todos modos, y a pesar de que Inhetep y Rachelle no contaban con escolta, la cuarentena de personas allí reunidas no debían de sentirse del todo seguras. ¡Al fin y al cabo, unos jinetes armados podían suponer un factor de disuasión importante para los ladrones y los bandidos! A pesar de que el grupo acampado era bastante nutrido, nadie podía negar el hecho de que un par de guerreros armados y entrenados equivalía a diez veces su número de gente ordinaria.

Nadie se acercó a ellos, sin embargo, sino que mantuvieron las distancias y los observaron a hurtadillas. Se trataba sin duda de un grupo organizado.

—¿Quién es el jefe de esta compañía? —preguntó el Magister en voz alta después de que Rachelle y él hubieron desmontado y desensillado sus caballos.

Después de una breve vacilación, se adelantó un individuo bastante grueso y de estatura mediana.

—Yo he sido elegido dirigente de este grupo, señor. La mayor parte de nosotros somos peregrinos que nos dirigimos al norte, a los santuarios del Penjab, aunque algunos viajan por negocios. Me llamo Aghasur.

—Puedes dirigirte a mí por el nombre de sahib Chandgar. Mi esposa, la sahibah Manasay, cumple voto de silencio hasta haber finalizado su propia peregrinación y haber adorado a la diosa. Esa cuestión no os concierne. Con todo, hemos decidido acampar aquí esta noche. Podéis estar agradecidos por nuestra protección.

—Naturalmente, gran sahib. Como vos queráis. Todos nos sentiremos felices al contar con personas tan notables en nuestra compañía.

—¿En vuestra compañía? —Inhetep habló en tono acusatorio, porque algo en la mirada del individuo lo molestó—. Eso está por verse, Aghasur. —Y antes de que el hombre pudiera contestarle, prosiguió—. Por ahora, haz que alguien nos traiga algo de cenar… La sahibah dará nuestros boles a la persona que venga a servirnos, para que los llene. Date prisa a servirnos. Ahora puedes retirarte.

Aghasur hizo una ligera reverencia, y se retiró como se le había ordenado. Pronto empezó a moverse entre los pequeños grupos de gente acampada, hablando a unos y otros, y corriendo enseguida al grupo siguiente. A los pocos minutos, se acercó una niña de unos diez años a recoger los boles. Volvió casi de inmediato con su madre, cada una con una abundante ración de arroz y curry de huevo.

—Esto tiene un aspecto excelente —comentó el Magister con una sonrisa que pretendía que las dos se sintieran menos nerviosas—. Os lo agradecemos.

La mujer y la niña bajaron los ojos, asustadas a pesar de la amabilidad de Setne. Se retiraron confusas, apresuradamente. Inhetep tendió a Rachelle su ración, y empezó a comer. El guiso estaba delicioso. Sonrió, feliz.

—No hagas comentarios, Setne —susurró la amazona—. Soy tu guardiana y tu confidente, no tu cocinera.

Con el mismo cuidado de no ser oído, el magosacerdote respondió:

—Y cumples tus funciones de una forma excelente. —Rió sin alegría—. Cuando acabemos, tú y yo nos acercaremos a dar personalmente las gracias a esa familia. Tal vez nos enteremos mejor de cómo están las cosas.

Después de algunas dudas iniciales, el Magister y su compañera fueron aceptados, aunque con reticencias, por el grupo sentado en círculo alrededor del fuego. La mujer que había guisado la cena, con su hija y su hijo, más el marido y el padre de éste, eran sus principales componentes. También se añadieron dos primos del marido. Había otra persona, al parecer un extraño. Aunque nadie lo dijo, no fue presentado por los demás y tampoco se adelantó a hacerlo él mismo; se limitó a una reverencia retraída y enseguida se alejó con la excusa de atender a una necesidad natural.

—¿Quién es? —preguntó entonces Inhetep.

—Oh, un tipo muy amable —contestó el marido—. Es fuerte y siempre está dispuesto a ayudar. Recoge leña para nosotros, y friega los cacharros y los platos, a cambio de un poco de comida. Es un buhonero. Lo encontramos ayer, al salir de Alwar.

—¿Sois todos de esa ciudad?

—No, sahib. Él no lo es, y tampoco la mitad o más de los demás. Nos hemos juntado en el camino… unos ayer, otros hoy… del mismo modo que ocurrió con la sahibah y con vos.

El Magister no se sorprendió al oír aquello.

—¿De modo que os dirigís todos a la capital?

—Muchos sí, sahib, pero no creo que todos.

—Aghasur parece un buen dirigente de esta caravana. Tú y los demás debéis de conocerlo bien y desde hace mucho tiempo, para nombrarlo jefe.

El individuo movió la cabeza negativamente.

—Apenas lo conozco, señor. Pero es de buena casta, y se hizo cargo de todo después de encontrarse con nosotros, ayer. Poco después de que llegara, otros recién venidos empezaron a discutir con nuestra gente. Estuvo a punto de producirse una pelea. Entonces medió Aghasur, y sus amigos obligaron a los alborotadores a dejar de causar problemas, y a arreglar las cosas de manera pacífica y amistosa. Su grupo se compone de una docena de personas, y todos parecen fuertes y capaces de enfrentarse a los ladrones. El es un líder natural, y los que lo acompañan le obedecen en todo. Lo elegimos jefe cuando puso fin a la discusión con tanta facilidad. ¿Quién iba a poner reparos después de una cosa así?

—¿Quién, en efecto? —murmuró Inhetep con un gesto de asentimiento. Antes de que pudiera decir algo más, apareció Aghasur, como invocado por la mención de su nombre.

—¿Todo en orden, guerrero sahib? ¿Estaba a vuestro gusto la comida que os han servido? Si no es así, yo…

Con un gesto lleno de autoridad, el Magister le impuso silencio interrumpiendo la frase a la mitad.

—No necesito nada de ti, Aghasur. Estoy aquí para agradecer a estas buenas gentes su hospitalidad. La comida era excelente.

El tono empleado por Inhetep llevaba implícito un reproche al jefe de los viajeros y una alabanza a las gentes humildes con las que estaba conversando.

Aquello hizo que el jefe de la caravana balbuceara disculpas y entrara en una serie interminable de explicaciones y de preguntas como la de qué servicio podía prestarles para hacerse perdonar, y otras semejantes. Por fin, como Inhetep no había despegado los labios a lo largo de toda su alocución, Aghasur guardó silencio. Desde su actitud servil, observó al hombre alto con ojos que brillaron al reflejo del fuego. ¿Había astucia en aquella mirada, o meramente una atención llena de buena voluntad?

—Te humillas sin necesidad. No estoy irritado contigo. Estas gentes me han dicho que eres un hombre capaz, un jefe natural para la caravana. Pero basta por hoy. Estoy cansado, de modo que la sahibah y yo nos retiramos a nuestro rincón para pasar la noche. Con todo, tengo el sueño muy ligero, y la menor alarma nos encontrará preparados. Esta noche no habrá ladrones que se arrastren sin ser vistos hasta el interior del campamento para robar y causar daños. Mientras se alejaban, Rachelle susurró:

—¿Tiene miedo de que asumamos nosotros el mando de la compañía? ¿Qué hay de malo en eso? ¿Quién podría oponerse? Creo que no me gusta ese hombre. De todas formas, es demasiado…

Se mordió los labios al oír un pequeño ruido a sus espaldas.

También Inhetep lo había oído, y dio media vuelta. Aghasur estaba a pocos pasos detrás de ellos.

—¿Qué es lo que quieres? —gritó el Magister. Su voz era áspera, cortante como el filo de una navaja.

—Daros de nuevo las gracias, grandes señores. Yo… No era mi intención molestar. Os dejo ahora. Buenas noches.

Y se quedó allí plantado, mirándolos, sin moverse.

Sin una palabra, el magosacerdote volvió la espalda al hombre, haciendo caso omiso de él. De vuelta junto a su pequeña fogata, dijo a Rachelle:

—Ése nos espía. No puede haber estado lo bastante cerca para oírte hablar una lengua extranjera, pero podría haber captado el sonido de tu voz. Apostaría a que en estos momentos sabe que mentí cuando dije que has hecho voto de silencio. Tal vez el jefe Aghasur está simplemente celoso de su posición y desea mantener su autoridad…, pero es posible que haya algo más. Tendremos que mantener un ojo bien abierto incluso dormidos.

Como en respuesta a las palabras del Magister respecto a que estarían a salvo de los ladrones, Inhetep y Rachelle fueron atacados una hora después de la medianoche. La amazona parecía haber seguido la recomendación de dormir con un ojo bien abierto, y Setne había establecido una alarma de perímetro que le avisara si alguien se acercaba. Cuatro hombres llegaron arrastrándose hasta donde se encontraban, dispuestos a asesinarlos. Pero sus supuestas víctimas estaban alerta y despacharon a los bandidos antes de que el cuarteto supiera lo que estaba ocurriendo. Con la espada y la daga, Rachelle dio cuenta de uno mientras reptaba sobre su barriga. Al otro lo ensartó cuando saltaba para intentar agarrarla. Una parada con la mano izquierda, un amago hacia un lado, otro al contrario, y de nuevo doblete con ambas armas.

También el Magister atravesó con su lanza a uno de los asaltantes cuando se acercaba reptando, y luego proyectó su larga arma contra el otro. Al verse solo, el ladrón quiso huir, pero no había dado aún una docena de zancadas cuando el báculo mágico provisto de una hoja metálica en su punta lo alcanzó en la espalda. Vaciló y cayó, muerto antes de tocar el suelo.

A pesar de lo rápido del ataque, bastó para sembrar la alarma en el resto del campamento. Se arrojaron al aire antorchas encendidas en los rescoldos del fuego, que al voltear iluminaron la escena con una luz rojiza. Todo era confusión, gritos y temor. Aghasur y sus amigos aparecieron a la carrera con bastones y dagas, dispuestos a dar su merecido a cualquier nuevo ladrón que se presentara. Luego se alzó un clamoreo cuando, uno tras otro, los cuatro cadáveres adquirieron un brillo purpúreo y se desvanecieron con el estallido de una especie de trueno en miniatura, dejando únicamente, en el lugar en el que habían estado, unos vapores negros y oleosos.

—¡Eran los que intentaron provocar una riña…, los hombres a los que Aghasur puso en su sitio! —gritó alguien—. ¡Eso es lo que sucede a quienes sirven al Señor de los Tigres cuando mueren!

—¡No! —lo contradijo otro—. Es la secreta eje…

Un compañero dio un codazo al que hablaba, para hacerle callar. Los dos se miraron por un momento, y en el rostro de cada uno de ellos se pintaba el espanto. Al momento, el pánico se transmitió a toda la compañía. Como si una mortaja hubiera caído sobre ellos, se dispersaron en silencio, desinteresados de lo que había ocurrido. Pero a Rachelle y a Inhetep les pareció que muchos de los peregrinos miraban en su dirección y les hacían señas de ánimo o les dirigían sonrisas agradecidas, antes de aislarse de nuevo en sus pequeños círculos.

—¡Vosotros habéis atraído esto! —acusó Aghasur cuando él y sus seguidores llegaron frente a la pareja—. Será mejor para todos que abandonéis esta compañía.

El Magister miró fijamente al individuo. Aghasur consiguió sostener la mirada algún tiempo, pero acabó por desviar los ojos.

—¡No vuelvas a hablar en ese tono a quienes son mejores que tú, canalla insolente! —dijo Inhetep sin gritar, pero de modo que su voz pudo oírse en todo el claro—. Nosotros decidiremos el momento de marcharnos o de quedarnos. Acabamos de decidir quedarnos, de modo que puedes llevarte a tu pandilla y volver junto a tu fogata. Cuando llegue la mañana, ajustaremos las cuentas.

Aghasur y sus hombres se escabulleron cabizbajos.

—Sabía que nos traería problemas —susurró Rachelle—. Volverá más tarde.

Pero no fue así. Al amanecer, él y sus amigos se habían marchado. Para satisfacción de Rachelle, los restantes viajeros parecieron aliviados, y pidieron a Setne que tomara el mando de la caravana. El Magister accedió.

Todo transcurrió de forma relativamente normal durante los dos días siguientes. Cada mañana se ponían en marcha hacia el norte. Se cruzaron con granjeros, pastores, mercaderes, viajeros y peregrinos que iban en dirección contraria. Algunos pequeños grupos de peregrinos se sumaron a la compañía. Al final del primer día de jefatura de Inhetep, el grupo era más numeroso de lo que había sido antes de la muerte de los asesinos y la deserción de la docena de hombres de Aghasur. El grupo primitivo parecía confiado y feliz. Al segundo día, la caravana agrupaba ya a casi doscientas personas. De vez en cuando, uno u otro componente de la banda se acercaba a Inhetep para decirle en voz baja: «¡Estamos con vosotros!», o bien «Tu secreto está bien guardado», o incluso «¡Muerte a la Oscura!». Él no daba ningún signo de haberlos oído, ni habló a Rachelle de esos extraños comentarios.

También ella tenía algo que comunicarle.

—Eres un líder natural, Setne —le dijo Rachelle por la noche. Y sólo bromeaba a medias cuando añadió—: Cuando volvamos a casa, deberías pensar en convertirte en hatia y gobernar un distrito… ¡Mejor aún, olvídate de un simple sepat y aspira a convertirte en señor de uno de los tres reinos del faraón!

El magosacerdote la miró y sacudió levemente la cabeza.

—No me gusta este papel. Lo hago porque hay algo oculto, algo maligno, y estoy convencido de que pronto surgirá arrastrándose de la oscuridad limosa desde donde nos acecha, y podré verlo con claridad.

—¿No vamos a llegar a la ciudad de Delhi mañana?

—Por esa razón tendremos que vigilar con cuidado muy especial esta noche, querida. Ella le dedicó una sonrisa inescrutable.

—¿Eso significa otra noche en vela, Setne? No he bajado la guardia desde que embarcamos en el Nube Azul.

—Habrás de estar más en guardia todavía —repuso él. Su voz tenía un tono compasivo, pero ella no dudó ni por un momento que el Magister estaba hablando muy en serio—. Esta noche es la única ocasión que se le presenta a la amenaza que nos acecha para tratar de apoderarse de nosotros. Si no estoy equivocado, atacará esta noche.

No estaba equivocado, en efecto. Pero, cuando se produjo el ataque, no fue de forma subrepticia. Lo anunció un grito lastimero que heló la sangre de todos los que no dormían. Luego se produjo el avance silencioso de muchas siluetas amenazadoras. Era imposible, en aquella confusión de luz lunar y de sombras, precisar cuántos eran los asaltantes. Más de medio centenar, tal vez el doble; y uno de ellos, al menos, capaz de utilizar un poderoso heka. Fuera cual fuese el hechizo que dirigió contra ellos, tanto Inhetep como Rachelle retornaron de súbito a ser ellos mismos. Es decir, que sus disfraces híndicos desaparecieron, y, durante los escasos instantes en que tuvo lugar la transformación, ninguno de los dos pudo hacer otra cosa que quedar paralizado, sintiendo los efectos del cambio.

—¡Thugs! —consiguió gritar él a Rachelle—. ¡Estranguladores de Kali!

Sin embargo, los atacantes no encontraron el paso libre. Pocos segundos después de que el practicante de heka que se encontraba entre los estranguladores enloquecidos activara su hechizo, el Magister Inhetep puso en marcha uno de sus propios recursos knóstycos. Se formó un arco de humo en el que aparecieron de súbito un centenar de chispas distintas. Por un instante brillaron en la oscuridad aquellas minúsculas motas; al siguiente, se transformaron en un cegador arco iris de fuegos multicolores, y, tan sólo un segundo después, cada una de ellas empezó a danzar por su cuenta.

Un enjambre de chispas voló en una línea de color ámbar, zumbando como avispas. Otras aletearon como mariposas de alas llameantes. Una docena de rastros serpentinos de luz azul zigzaguearon a ras del suelo, entre arcos violetas que parecían unas langostas de luz que avanzaran a grandes saltos. Brasas de color verde brillante saltaron hacia los atacantes como ranas enloquecidas. Algunas volaban en espiral y despedían rayos que zigzagueaban parpadeantes a medida que su vuelo errático los alejaba del magosacerdote que los había invocado, mientras esferas doradas y plateadas rodaban y rebotaban en el suelo precipitándose sobre los thugs. Finalmente, se desencadenó el infierno.

Algunos de esos fenómenos lumínicos autopropulsados acabaron su carrera con ensordecedores estampidos pirotécnicos, anunciados por un relámpago de cegadora luz blanca; y la explosión daba cuenta de cualquier cosa viva que se encontrara en un radio de un metro. Otros se incrustaban en el cuerpo con el que tropezaban, y ardían desprendiendo un calor tan intenso que incendiaban lo que tocaban, si se trataba de algo de alguna manera combustible. Unos pocos transmitían sacudidas de energía eléctrica, o despedían exudaciones de humos venenosos. Los más letales eran unas chispas en forma de estrella que enviaban tenues rayos luminosos que derretían y atravesaban las armaduras, la carne y los huesos.

Más de la cuarta parte de los thugs quedó atrapada en aquel despliegue y pereció en el arco iris mortal de brillantes colores. Otros tantos, por lo menos, resultaron heridos, temporalmente ciegos y sordos, o incapacitados para combatir por alguna otra causa. Sin embargo, quedaban muchos más, y sus jefes parecían haber salido indemnes. Se produjo cierta confusión, pero duró poco tiempo. El resto de los thugs se reagrupó y volvió a atacar para concluir su misión. Una voz que sólo podía pertenecer a Aghasur invocó la ayuda de Kali para ayudarlos a acabar con los dos. El mago que había entre ellos envió un rayo de luz para señalar la posición de Setne y Rachelle, porque, en la oscuridad, la multitud de atacantes se encontraría ahora en desventaja frente a unos defensores prevenidos, a menos que pudieran distinguir entre amigos y enemigos.

Cuando la intensa luz cayó sobre las dos figuras asediadas, mostró a Rachelle agachada, con la espada y la daga dispuestas para ensañar a quien se le pusiera por delante. El Magister, también iluminado, apareció armado asimismo con un báculo. El retraso provocado entre los atacantes por los mortales efectos del hechizo proyectado por Setne, había permitido a la pareja recuperarse de la transición mágica y prepararse para el asalto que ahora se les venía encima. La amazona y el magosacerdote estaban dispuestos para la batalla, y se mostraban en sus auténticas formas: la hermosa muchacha de piel pálida del Levante, y el aegipcio de formidable estatura con el cráneo rasurado y los ojos verdes mirando desafiantes a los estranguladores que se acercaban.

Tal vez habrían vencido a la cuarentena de thugs que se les enfrentaban, pero, antes de que se produjera el choque, se oyó un nuevo grito lastimero. El sonido resultó tan desasosegante como en la primera ocasión, pero los aullidos tenían un matiz diferente. La avalancha de semidesnudos adoradores de la diosa oscura se detuvo. Los thugs frenaron en seco, dieron media vuelta y huyeron como si los persiguieran los diablos.

Rachelle parpadeó y sacudió la cabeza. La luz mágica que los iluminaba desde arriba iba apagándose poco a poco, pero aún pudo ver el panorama desplegado delante de ellos.

Dos docenas de cadáveres yacían dispersos, a menos de veinte metros de su posición. También se adivinaban las sombras de los heridos, arrastrándose para hallar refugio en la penumbra situada más allá del círculo iluminado por la luz mágica.

—¡Huyen! —gritó triunfante—. ¡Tu fuego mágico los ha derrotado!

—Huyen, en efecto, Rachelle, pero dudo que esa fuga se deba al pánico. Con toda seguridad, no es mi hechizo lo que los ha hecho retirarse. Se habían reagrupado y estaban a punto de llegar al cuerpo a cuerpo con nosotros.

—Si no ha sido por miedo a otro de tus hechizos, Setne, ¿por qué han escapado en lugar de atacarnos?

—Ése, querida, es otro misterio que habremos de resolver, ¿no te parece?

8

Una compañía reducida a no más de cuarenta personas siguió a su jefe y a la sahibah hasta las afueras de la capital, la tarde siguiente. A pesar del respeto y de la evidente gratitud por todo lo que había conseguido la pareja, ninguna persona del grupo se acercó a ellos ni para felicitarlos, ni tan siquiera para charlar sobre lo sucedido, a pesar de que la compañía se había salvado de una muerte segura. Los thugs estrangulaban a todos los betoo, los no iniciados al culto de Kali, la diosa terrible. Los muertos eran su ofrenda a la diosa, y de las víctimas ofrecidas dependía la recompensa de los thugs. No era de extrañar que Thugee, el territorio de los thugs, fuera tan popular entre los criminales de los reinos híndicos…

Los peregrinos y los viajeros del lugar se mostraban asustados y retraídos porque habían visto que Inhetep y su compañera amazona no se parecían a ellos. Por el contrario, ambos eran extranjeros: la cabeza y los hombros de uno de los dos sobresalían por encima de todos, y tenía la piel rojiza y los ojos verdes, en tanto que la tez de la otra era lechosa, y sus cabellos rizados. Eran extraños e impostores, a pesar de la ayuda que les habían prestado, y, lo que es más, personas no pertenecientes a ninguna casta. Hablaban cuando el Magister se dirigía a ellos, pero apretaban los labios y respondían sólo con monosílabos. Rachelle observaba ese curioso comportamiento con un asombro que poco más tarde se transformó en estupor. Cuando no habían llegado aún a la vista de la ciudad, sus acompañantes desaparecieron cada cual por su lado, sin decir una sola palabra. Así abandonados, Rachelle y Setne cabalgaron al encuentro del gran maharajá.

La visión de la famosa ciudad de Delhi dejó sin aliento a Rachelle. Era la primera ocasión en la que contemplaba una gran ciudad híndica desde una perspectiva lejana y favorable: habían llegado a las orillas de Bombay de noche, Jaipur no era una gran metrópoli y Alwar menos aún. Había visto por lo general suburbios ruinosos, carreteras polvorientas y el interior de algunas posadas, con las excepciones de Jarpur y Alwar, dos ciudades que poco tenían de particular. Lo primero que le llamó la atención fue la blancura; las murallas alzadas sobre contrafuertes naturales, que abrigaban a los edificios apretados en su interior. Luego vio los bastiones y las torres de la muralla: construcciones cuadradas de gran antigüedad, rematadas por pequeños torreones que se comunicaban entre sí y con el puesto de mando colocado en voladizo sobre la puerta. Finalmente, se fijó en las cúpulas coronadas por largas agujas, y en los monumentos visibles por encima de Tos muros. Los rayos del sol poniente convertían los edificios azulejados en joyas refulgentes de un oro rojizo.

—¿Cuál es la historia de este lugar, Setne? —preguntó Rachelle, y el tono de su voz expresaba su emoción.

—Por lo que sé —respondió él—, hubo aquí una ciudad de alguna especie mil años antes de que naciera Delhi. Este lugar es un cruce de caminos, el centro natural de un comercio que se desarrolla en todas las direcciones a partir de aquí. Fueron unos invasores occidentales, sin embargo, los que edificaron la ciudad que estás viendo.

—Cuéntame algo más.

—Ya sabes que las oleadas de los primeros invasores, las tribus de los arios que se presentaban como conquistadores, fueron absorbidas. —No era en realidad una pregunta, pero Rachelle dijo que sí lo sabía—. Luego llegaron los farzis, derrotaron a los nativos y se asentaron aquí, construyendo una capital para su nuevo imperio. No tardaron en atacarlos las hordas de Bactrokush, dirigidas por los babilonios, y estos nuevos invasores se hicieron por breve tiempo dueños del reino. Los farzis se unieron a los hindis, o viceversa, para expulsar a los últimos conquistadores. Lo consiguieron durante algún tiempo, pero enseguida los babilonios retornaron con los afghanis reforzando sus huestes. Durante un siglo, controlaron la región. Luego llegaron más farzis en apoyo de los nativos y, después de un largo y sangriento período de guerras, el bando más o menos nativo triunfó. Desde entonces el territorio ha sido nominalmente hindi, lo que sólo significa que no se han producido nuevas invasiones procedentes de más allá de las fronteras del subcontimente. Ella sonrió al oír las últimas palabras.

—Palu Ea fue derrotado, y no ha vuelto a atacar el territorio, ¿no es así?

—En efecto, la causa de la «Vía Divina» fue proscrita de estas tierras hará unos siete siglos. Pero de alguna forma aún subsiste, puedes estar segura. Ha habido invasiones periódicas de los territorios híndicos, «santas cruzadas» que han intentado extender la «verdad» babilónica, a través de Kabul, hasta Sindraj o el reino de Delhi; ninguna logró mantenerse aquí, aunque subsiste una amplia minoría de población no híndica. Más recientemente, los sacerdotes proselitistas de Babilonia han conseguido convertir a algunos de ellos, e incluso a hindis, a sus creencias.

—El Uchatu conoce todas estas circunstancias, naturalmente.

—Naturalmente —repitió él—. Incluso se ha considerado la posibilidad de que esa facción actuara como una quinta columna en el caso de una nueva invasión.

Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por ejemplo, la aparición de un partido rebelde que apoyara a un aspirante al trono convertido a las creencias de Palu Ea?

—No. Esa posibilidad no había sido considerada…, al menos no mientras yo estuve allí. Es una idea muy interesante, querida, a la luz de todo lo que sabemos.

Hasta el momento sus monturas los habían conducido por una carretera que ascendía formando una amplia curva, y ahora se encontraron frente a la puerta de la ciudad. Inhetep esperaba que le dieran el alto, lo interrogaran e incluso que lo retuvieran a la espera de alguna autoridad de mayor rango, cuando mencionase el encargo hecho por el maharajá. En lugar de ello, los centinelas de la puerta les dedicaron una simple ojeada y saludaron.

—¿Sois vos el aegipcio llamado Inhetep Magister? —preguntó el oficial de la guardia.

—Yo soy el Magister —asintió Setne—. Esta es mi socia, la sahibah Rachelle. ¿Nos esperan?

En respuesta, el oficial gritó una orden, y media docena de soldados formaron ante los dos jinetes. El hombre dudó tan sólo un instante antes de inclinarse.

—Oh, sí, sahib Magister. Hace muchos días que se nos ha advertido sobre vuestra llegada. —Dirigió una mirada a Rachelle, visiblemente consternado por la falta de instrucciones relativas a ella, pero sus órdenes le impedían poner trabas a la presencia de una acompañante del extranjero tan largamente esperado. ¡Era preciso conducirlos al instante a la presencia del rey!—. Ahora deben seguir a la guardia de honor hasta el palacio. Su Resplandeciente Majestad el Maharajá desea una entrevista inmediata.

Rachelle había entendido las palabras del soldado, y comentó en aegipcio:

—Si nuestra llegada era esperada desde hace muchos días, Setne, me temo que habremos de prepararnos para una recepción más bien difícil en el palacio real.

—Lo mismo estaba pensando yo —replicó él en voz baja—. Estoy preparando mentalmente una lista de razones para explicar nuestra tardanza, que pongan de relieve lo mucho que nos ha preocupado el asunto y que no tengan el aspecto de excusas. Si la conversación transcurre en fenicio comercial, que tú conoces bien, déjame a mí la iniciativa pero intervén siempre que te parezca oportuno.

—Inhetep sonrió. —Tú tienes una gran habilidad para manejar situaciones, y también a las personas.

Las calles de Delhi estaban abarrotadas de gente, pero la muchedumbre se apartaba rápidamente, con visible temor, ante el piquete de soldados. Como el palacio se alzaba en la parte antigua, la procesión tenía que atravesar la mayor parte de la ciudad nueva y luego subir hasta la ciudadela, que albergaba la espléndida corte del maharajá, las salas de audiencias y de la administración, y su residencia. A lo largo del recorrido, los dos jinetes advirtieron que las gentes con las que se cruzaban los miraban con una extraña mezcla de curiosidad y de odio. ¿Era simplemente porque advertían que se trataba de dos extranjeros? ¿O había además alguna otra razón?

Los centinelas de palacio eran más marciales, mejor uniformados y más numerosos que los soldados regulares encargados de guardar las puertas y las murallas de la ciudad. Por los modales despectivos con que el oficial de guardia en la grandiosa entrada del palacio real trató a la escolta, y a la inversa por la actitud de los componentes de ésta, era evidente que no existía el menor cariño recíproco entre ambos cuerpos militares. Los guardias palaciegos se sabían superiores en uniforme y paga, y trataban a los regulares como seres netamente inferiores.

—No me gustan sus modales —murmuró Rachelle al mago-sacerdote mientras la escolta de soldados regulares transfería a los huéspedes especiales a la guarnición real.

—Ni a mí, pero esas actitudes son habituales en muchos estados de Terra —contestó Inhetep en un tono casi de disculpa. Rachelle no se dio por satisfecha.

—En los despóticos y tiránicos, en todo caso. El rango que se otorga a estos currut…

—¡Chist! Estamos a punto de entrar en el recinto del palacio. Recuerda que aquí toda la sociedad está jerarquizada en castas dentro de otras castas.

Considerando la relativa estratificación de la mayoría de los estados, entre ellos muy en especial Aegipto, el consejo estaba cargado de sentido. Pero no podía hacer mella en las críticas de la amazona, como ambos sabían muy bien.

Sin embargo, Rachelle dejó de hablar y se dedicó a observar. El oficial de la guardia se inclinó en una reverencia de bienvenida bastante pronunciada, dirigida, como sus palabras, exclusivamente a Inhetep.

—Salud, sahib Inhetep Magister. Hemos enviado un emisario a palacio para dar la noticia de vuestra llegada. Venid conmigo ahora, os lo ruego.

Sin esperar respuesta, dio media vuelta y gritó algunas órdenes. Una docena de guardias formaron una doble línea delante y detrás de los jinetes, desfilando con precisión. Cuando estuvieron situados cada uno en el lugar asignado, los componentes del pelotón golpearon contra el suelo las conteras de sus alabardas, y con un sonoro taconazo adoptaron una rígida posición de firmes. El oficial se situó a la cabeza de la columna, voceó una orden, e inició la marcha. A pesar de que únicamente tenían que recorrer un trecho corto —apenas un paseo cruzando el antepatio y a lo largo de un pasillo que, atravesando una robusta torre, desembocaba en el patio de armas del palacio—, a la amazona el trayecto se le hizo eterno.

A la entrada del palacio fueron recibidos por un mayordomo ataviado con una túnica de seda y un turbante alto, cubierto de joyas y provisto de un bastón de ceremonias de aspecto macizo y que relucía por las gemas incrustadas en él. Su escolta era aún más nutrida que la que acompañaba a Inhetep y a la amazona; los guardias del interior del palacio llevaban armaduras de plata y un penacho de plumas como remate del casco.

—Puede retirarse —dijo el funcionario. El oficial de la escolta de la puerta pareció decepcionado ante aquella lacónica orden, pero no protestó en ninguna forma. Mientras los hombres de la guardia de la puerta daban media vuelta, el oficial de palacio examinó a los dos recién llegados a sus dominios. Por su expresión, el mayordomo no se sentía exactamente impresionado.

—Sois vos el Inhetep Magister al que se ordenó aparecer ante Su Resplandeciente Majestad, ¿no es así?

Setne clavó sus ojos en el voluminoso turbante durante muchos segundos, antes de contestar:

—Yo soy la persona a la que su soberano suplicó que se dignara atenderlo. Diríjase a mí como sahib Magister, y a mi compañera como sahibah Rachelle. Anúncienos.

—Yo soy el primer mayordomo, Yahadura Dhiki. Nadie a excepción de Su Ma…

—Puede llamarse como prefiera —lo interrumpió Inhetep, y siguió hablando mientras la boca del individuo se abría de par en par—. No hace falta que se presente a nosotros, no estamos interesados en conocer la jerarquía de los sirvientes de este palacio. Pero atienda, buen hombre: ha cometido un segundo error. Me he dirigido y continuaré dirigiéndome a usted como a una persona de condición servil, porque eso es lo que le corresponde. Ahora, no nos haga perder más tiempo. No debe hacerse esperar al maharajá… Va a obligarme a mencionar el hecho de que nos ha impedido entrar de inmediato a saludar a Su Magnificencia.

La mirada venenosa se disimuló, al cabo de tan sólo una fracción de segundo, detrás de una postura y un tono serviles.

—Por aquí, os lo ruego, Muy Estimables Huéspedes. Sin duda comprenderéis, sahib Magister, que me limitaba a cumplir con mis deberes al asegurarme de que vos erais ciertamente la persona largo tiempo esperada por el maharajá, muy nobles visitantes del lejano Aegipto.

Sin más trámites, se apresuró a mandar formar a la escolta y fue a colocarse al lado del Magister, apenas una fracción de paso detrás de él, hasta que llegaron frente a la gran puerta de doble hoja que daba al salón del trono. Cuando se aproximaban, la puerta, con incrustaciones de oro y marfil, se abrió de par en par, empujada por otros guardias de espléndidos uniformes. Inhetep y Rachelle se detuvieron inmediatamente después de cruzar el umbral. Ante ellos se desplegaba todo el esplendor de la famosa corte del Trono del Pavo Real.

Yahadura Dhiki se adelantó ahora varios pasos, y proclamó con su voz más sonora:

—El sahib Magister de Aegipto y la sahibah Rachelle se presentan muy humildemente ante el poder del Trono del Pavo Real y Su Resplandeciente Majestad Guldir Sivadji.

Tal vez habría seguido enumerando la retahíla de honores asociados a la corona del maharajá, pero Sivadji Guldir encorvó su dedo meñique. El mayordomo se postró en el suelo y desde allí susurró a los recién venidos que hicieran lo mismo y avanzaran arrastrándose por el corredor hasta un lugar situado delante del trono, donde el maharajá les permitiría levantarse.

Sin hacer caso de sus susurros, el Magister Inhetep hizo una profunda inclinación, con la elegante desenvoltura de un príncipe del poderoso reino del faraón. Rachelle observaba a Setne por el rabillo del ojo y, tomando ejemplo de él, saludó con una florida y respetuosa reverencia. Luego los dos avanzaron muy erguidos hasta situarse a tres pasos del sitial del monarca, y repitieron sus reverencias en versión abreviada.

—Somos vuestros humildes servidores, Resplandeciente Majestad —dijo el mago-sacerdote, al tiempo que alzaba la cabeza después de su segunda reverencia. Sostuvo la mirada del monarca, tranquilo y sereno. Había oro por todas partes, aunque ése era el menor de los esplendores acumulados en aquel salón. Inhetep hizo un esfuerzo para no distraerse con la contemplación de los lujosos mosaicos que cubrían los muros, las obras maestras de la pintura, o la multitud de gemas talladas que despedían innumerables fulgores incrustadas en el trono oficial, labrado en la forma de un pavo real.

—Tenéis nuestro permiso para acercaros —declaró el soberano de Delhi, otorgando a posteriori una venia que ya se habían tomado los dos visitantes. Aunque no estaba habituado a aquel modo de presentar los respetos a la realeza (la corte aegipcia seguía ahora la moda de Aeuropa, de modo que era improbable que Sivadji Guldir hubiera visto jamás ceremonias de ese género), el maharajá no se inmutó ante las reverencias y pareció satisfecho con el saludo recibido. Esa aceptación de un tipo de homenaje mucho menor que la postración al uso entre los orientales se explicó, sin embargo, momentos después, cuando prosiguió—: Bienvenido, Verdadero Príncipe del Triple Reino, gran sacerdote y mago; y a ti, dama, extendemos asimismo nuestra graciosa bienvenida. ¿Es justificada la fama que ha llegado hasta nosotros?

—Gracias, majestad —respondió Inhetep, mientras Rachelle ejecutaba una tercera reverencia como aceptación de la bendición recibida—. Me temo que soy incapaz de responder a vuestra pregunta, porque carezco de la información recibida por vuestra majestad. Tan sólo puedo decir que haré cuanto pueda.

—Tienes nuestra venia para dirigirte a mí como maharajá Sivadji. ¡Esperamos que hagas cuanto puedas para responder a nuestra llamada! No nos decepciones. Nos sentimos molestos ya por el hecho de haber tenido que esperar tanto tiempo. ¿Cómo se explica tu retraso en responder a nuestra… misiva?

—Como ordenéis, maharajá Sivadji. —Inhetep hablaba con energía, en un tono de voz tranquilo y sin la menor sombra de excusa—. Me vi obligado a atender a ciertos asuntos con el fin de preparar nuestra partida… Asuntos absolutamente necesarios para garantizar que nuestros servicios respondan a las expectativas de vuestra majestad. Es asimismo mi ponderada opinión que, cuando se sopesen en la balanza todos los elementos de este caso, la seguridad del resultado conseguido compensará positivamente esa demora.

Rachelle lo observaba todo atentamente. Desde el primer momento había sentido antipatía por el maharajá, por parecerle que aquel hombre gordo tenía todo el aspecto de un sapo. Su piel era grasienta y repulsiva. Su obesidad deforme se repetía en los corpulentos eunucos situados detrás de él y en las serviles mujeres reclinadas a sus pies, en torno al enjoyado trono. Hizo lo que pudo para disimular lo que pensaba y ocultar su creciente repugnancia. No obstante, cuando los gruesos labios del maharajá pronunciaron las siguientes palabras, los ojos de la amazona relucieron con un fuego tan diamantino como el de las piedras del trono.

—¡Atente a esa seguridad, porque, si fracasas, responderás de ello ante nosotros! —Desvió entonces sus saltones ojos de Inhetep a Rachelle. Los movió con lentitud, fijándolos primero en la cabeza y recorriendo después sin prisa todo el cuerpo, demorándose en el pecho y los muslos, antes de volver a dirigir su mirada al Magister—. Pero estamos seguros de que ya lo habías comprendido así. Basta por ahora. Estáis cansados después del largo y posiblemente innecesario viaje a través de nuestro reino…, y vestidos de un modo impropio para una audiencia. Retiraos. Cuando os hayáis bañado y vistáis ropas adecuadas para la ocasión, nosotros compartiremos con vosotros nuestra cena. —El maharajá Sivadji tironeó el carnoso lóbulo de su oreja antes de agitar una mano para indicar que su despedida había de ser obedecida—. Nos complace que hayas traído contigo a tu compañera, príncipe Magister. Es tu pupila, crecida en tu casa, ¿no es así?

—En esencia, lo que habéis dicho es correcto, majestad.

El maharajá sonrió, complacido por su exhibición de conocimientos relativos al alto aegipcio. También parecía complacerle alguna otra cosa.

—Conviene vestirla de forma que realce sus atractivos. Enviaremos a nuestro sastre de las mujeres de la corte para que se ocupe de eso.

—No será necesario —se apresuró a decir el Magister, contradiciendo clara e inequívocamente al soberano. Tenía que actuar aprisa, porque Rachelle había comprendido y estaba a punto de reaccionar de una forma que podía suponer un auténtico escándalo en la corte. En el mejor de los casos, el mago-sacerdote conseguiría sacar de allí a los dos por medio de grandes hekau. Pero lo más probable es que ambos fueran hechos pedazos por la guardia, por asalto a la persona del monarca—. Dama Rachelle está encargada de mi protección personal, majestad. Vestir prendas distintas de su armadura sería violar el juramento prestado de cumplir ese deber.

Un ceñudo Guldir Sivadji declaró que la audiencia había terminado. Con las reverencias del caso, los dos se alejaron tres pasos de la presencia real, dieron luego media vuelta, y salieron de la sala. Detrás de ellos se produjeron murmullos y carraspeos, pero Inhetep y la amazona parecieron sordos a esos ruidos. El mayordomo llegó a la carrera, casi con una crisis de nervios, después de haber conseguido retroceder arrastrándose a gatas en un tiempo récord, para poder alcanzarlos.

—Por aquí, por favor, pr… sahib Magister, sahibah. Os mostraré vuestras habitaciones. El baño está dispuesto, con agua caliente. Encontraréis camareros dispuestos a atender vuestros menores deseos. Si necesitáis alguna otra cosa, no tenéis más que dar una palmada, y yo acudiré al instante.

Rachelle no pudo contenerse. Mientras seguían al funcionario, susurró furiosa a Inhetep:

—Cuando me miró de arriba abajo, Setne, sentí como si unas babosas estuvieran paseando por mi cuerpo… ¡por lugares de mi cuerpo en los que no tendría que haber babosas! Es un tipo vil…, asqueroso…, nauseabundo… Y cuando te dijo a ti lo de…

—Te comprendo y estoy de acuerdo, querida. Pero éste no es lugar para discutir el tema. Espera hasta que estemos solos.

Sus aposentos consistían en dos dormitorios separados, una sala de estar y un gran cuarto de baño con una bañera empotrada en el suelo, casi tan grande como para permitir la práctica de la natación. Como miembros de la aristocracia aegipcia, ninguno de los dos se extrañó al ver un grupo de criadas semidesnudas que los esperaban para ayudarlos a desvestirse, perfumar el agua, secarlos, masajear y lubrificar sus cuerpos, y finalmente vestirlos con espléndidos ropajes híndicos. Pero, cuando las muchachas no pudieron reprimir algunas risitas al ver a Inhetep desnudo, Rachelle decidió que ya tenía bastante de la corte del maharajá.

—¡Fuera! —ordenó en aegipcio, pero su tono y la dirección indicada por su dedo extendido comunicaron su intención con la misma claridad que si se hubiera expresado en perfecto hindi.

Las muchachas se dispusieron a obedecer, pero una de ellas cayó de rodillas, llorosa.

—¡No nos despidas, sahibah, te lo ruego! El mayordomo nos hará azotar hasta despellejarnos, por no haberte complacido. ¡Lo sentimos mucho! ¡No volveremos a ofenderte! ¡Por favor!

—Quedaos —dijo entre dientes Rachelle, horrorizada por lo que acababa de oír y convencida de la sinceridad de su ruego. El Magister repitió su orden, adornándola lo suficiente para tranquilizarlas.

—Muy bien, Setne Inhetep. Disfruta de tu momento de gloria en manos de estas desvergonzadas extranjeras —le dijo ella. Luego añadió en un tono más serio—: Esta situación me gusta cada vez menos. —Y en voz baja, porque estaba segura de que había oídos y ojos que espiaban todos sus movimientos, añadió—: ¿Qué clase de hombre es éste?

—Muy pronto lo veremos. Manténte alerta durante la cena… y después. Ha llegado el momento de que descubramos lo que hay en el fondo del plato, y no me estoy refiriendo al banquete que vamos a compartir con el maharajá.

9

A la hora fijada apareció un hombre que se presentó a sí mismo como Gorvan y condujo a los dos invitados al salón privado en el que el maharajá daba su cena especial.

—Señora y caballero, yo soy el…, ¿cómo se dice?, canciller es la palabra correcta, creo, ¿sí? El responsable del tesoro del Estado, ¿no es así?

Hablaba en fenicio comercial, construyendo con cuidado las frases, porque sabía que Rachelle no conocía la lengua hindi.

—Sí, un canciller es generalmente el tesorero. Un cargo muy importante, sahib G orvan. Debió de sentirse usted muy… afligido cuando fueron robadas las joyas de la corona —dijo Inhetep, en tono comprensivo y con una ligera vacilación.

—Oh, sí, Magister. Me sentí muy, muy desdichado al conocer el terrible robo…, a pesar de que me procuró un ascenso en mi situación en el gobierno.

—¿Un ascenso?

—Por supuesto que sí, Magister —respondió con una sonrisa astuta—. Inmediatamente después del robo fui ascendido de chambelán de las cámaras reales al recién vacante cargo de canciller.

—Ya veo —gruñó Inhetep. Por fortuna no fue necesario continuar aquella cortés conversación, porque entraron en la sala en la que se iba a celebrar la cena.

Gorvan les mostró sus asientos y les indicó:

—Deben esperar aquí de pie hasta que llegue Su Resplandor. Cuando él tome asiento, los demás podremos hacer lo mismo. Mientras tanto, les servirán unos refrescos. Debo dejarlos ahora, pero regresaré pronto. Si necesitan alguna cosa, pídanla a alguno de los esclavos presentes.

Cuando aquel hombre nervudo desapareció dejándolos solos, ambos se dedicaron a examinar el lugar en el que se encontraban. A Inhetep le pareció que el salón estaba decorado con un gusto horrible. Era una opinión inusual en él, puesto que en general apenas daba importancia a esas cuestiones. Aunque el Magister era una persona versada en el tema de la decoración de interiores, después de todo su profesión de magosacerdote hacía que lo preocuparan más otros aspectos de la vida. Parecía indiscutible que el lugar estaba sobreadornado, abarrotado hasta un punto sólo posible en una persona decidida a exhibir su enorme riqueza a través de todas las formas posibles de ostentación. Ningún otro objetivo podía haber llevado al dueño de aquella salita revestida de mármol y azulejos, por lo demás preciosa, a amueblarla con tanta profusión de objetos disparatados.

Por lo menos había grandes sillas historiadas y una pesada mesa tallada y adornada con incrustaciones, de modo que el suplicio de sentarse en el suelo como si uno fuera un campesino demasiado humilde para permitirse comprar un mobiliario decente, les sería ahorrado. Inhetep advirtió que el asiento colocado en la cabecera de la mesa era tan amplio y mullido como un diván, provisto además de almohadones de colores vivos cuyos tonos desentonaban entre sí de forma desagradable.

—Sivadji Guldir cenará cómodamente instalado —comentó en tono sarcástico a Rachelle—. Es decir, si consigue comer algo en esta habitación tan desastrosamente decorada.

—¡Y yo que pensaba que las pieles de tigre y las patas de elefante eran detalles de buen gusto! Nunca, Setne, nunca había visto tantas alfombras apiladas una encima de otra, tanto oro y objetos de arte abarrotados como en la tienda de un anticuario. Esto va a ser una orgía. ¡Imagínate el menú! A propósito, será mejor que pruebe yo primero tu comida y tu bebida. En este lugar de pesadilla, lo menos que puede uno esperar es un veneno. Inhetep respondió con una suave carcajada.

—No seas melodramática, querida. Sabes tan bien como yo que he tomado algunas simples precauciones para que no pueda sucedemos lo que acabas de sugerir. Apuesto a que es esta habitación la que te hace decir cosas así. —Hizo una pausa y se pasó una mano por la cabeza rapada—. Humm… Tengo una idea.

—¿Vas a compartirla conmigo?

—Oh, no… Lo siento, querida, no era nada en realidad. Estaba divagando.

La explicación pareció dejar satisfecha a Rachelle, distraída como estaba en el examen de todo lo que los rodeaba.

—No parece que haya otros invitados a la reunión —observó al cabo de un momento—. Me pregunto cuánto tiempo van a hacernos esperar.

Su pregunta no tuvo respuesta, aunque apareció un esclavo que presentó a los dos una bandeja repleta de bebidas variadas. Rachelle las examinó con la vista, las olisqueó e incluso las probó una por una.

—¿Té, Setne? También hay zumo de frutas, cerveza, vino blanco… ¿Un tinto, tal vez? —El Magister estaba delante de un tapiz de dibujo muy complicado, mirando absorto la escena representada en él—. ¿Me has oído? —preguntó ella.

—¿Qué? ¿Tinto? Ah, no. Nada, muchas gracias —dijo, apartándose con esfuerzo del tema del cuadro para atrapar el hilo de la conversación. Luego se contradijo de una forma súbita y poco habitual en el—. ¡Espera! Dame un vaso del vino tinto que me ofrecías. Quizá sea exactamente lo que necesito.

Rachelle dirigió una mirada exasperada a su mentor, pero sin hacer ningún comentario eligió una de las copas de oro que contenía la bebida mencionada por él. Lo que el Magister hizo entonces aumentó el desconcierto de Rachelle. Introdujo el dedo índice en el líquido y empezó a removerlo, mientras murmuraba algo para sus adentros.

—Setne, ¿que estás haciendo?

Inhetep retiró el dedo con una expresión culpable, y bebió precipitadamente un sorbo de la copa dorada antes de responder.

—Sólo estaba perdido en mis pensamientos, querida muchacha. Pido disculpas por mi grosería. —Luego una ceja descendió hasta ocultar momentáneamente uno de sus ojos de color esmeralda—. ¿Sabes? —prosiguió como si no hubiera hecho nada fuera de lo normal—, es una cosecha bastante decente…, magiar, según creo, pero se deja beber.

Tan sólo un minuto después, apareció en la sala el canciller Gorvan, haciendo apenas ruido con sus zapatillas sobre el suelo pulido y las mullidas alfombras.

—Les pido mil perdones por mi ausencia. Me he visto entretenido por un asunto inaplazable, sin importancia para ustedes pero al que debía atender. ¡Bien! Veo que se han servido bebidas. Los acompañaré. —Dio una palmada, y el fornido criado de la bandeja se apresuró a acudir donde el hombre pudiera servirse—. Veo que han elegido el vino tinto magiar. Yo haré lo mismo. —Tomó una copa, vació de un trago la mitad de su contenido, y chascó sus delgados labios—. Lo encuentran bueno, ¿no?

Rachelle asintió cortésmente.

—Es pasable —dijo Inhetep.

—Oooh, sí, sabih Magister, no me sorprende oír que lo encuentra de su gusto. Es superior a los vinos aegipcios, ¿no es cierto?

Si el magosacerdote tenía intención de responder, la súbita llegada del maharajá Sivadji lo impidió. Entró en la habitación un gigantesco guardián, tan alto como Inhetep y cuyos rollos de grasa apenas ocultaban los músculos macizos que había debajo. Llevaba una cimitarra desenvainada de proporciones adecuadas a su estatura y fuerza. Inmediatamente después de entrar se hizo a un lado, inclinando la cabeza tan sólo lo imprescindible para no perder de vista ni un solo detalle de la habitación. Al ver al guardián, Gorvan se apresuró a postrarse sobre la alfombra, aunque cuidando al mismo tiempo de no derramar ' al hacerlo el vino de su copa.

—Ahora comprendo la razón de que haya esos montones de alfombras —susurró Rachelle mientras su anfitrión llegaba anadeando detrás de su guardaespaldas.

El maharajá Guldir Sivadji tenía más que nunca el aspecto de un sapo vestido con ornamentos regios. Detrás: de él venían dos portadores de abanicos y media docena de las mujeres del harén, al parecer imprescindibles. De nuevo el soberano de Delhi pareció satisfecho con las escasamente espectaculares reverencias con que acogieron su presencia el Magister Inhetep y la amazona.

—Buenas noches, mis muy bienvenidos huéspedes. Ahora debemos comer y beber, porque nuestra hambre así lo exige.

Se dejó caer en su enorme diván con un gruñido, y las mujeres se apresuraron a colocar adecuadamente cojines y almohadas, en todos los lugares concebibles en los que su obeso señor y dueño pudiera desear apoyar su humanidad. Para no quedarse atrás, los esclavos varones abanicaron furiosamente mientras se desarrollaba esa escena, como si desearan demostrar que su preocupación por la comodidad del maharajá era tan grande como la de las mujeres. Sivadji gruñó, y las mujeres dejaron al instante de afanarse y quedaron inmóviles en poses seductoras, tras una sorda lucha por colocarse en los lugares más próximos delante del diván de su señor.

Gorvan se había puesto en pie a las primeras palabras del maharajá, y se apresuró ahora a tomar del brazo a Rachelle.

—Usted se sentará aquí —dijo, mientras intentaba conducirla al lado izquierdo de la mesa. Ella apartó la mano del hombre de su brazo con cortés firmeza, y Gorvan mostró una expresión sorprendida al darse cuenta de que la fuerza de la muchacha era superior a la suya propia. Con todo, Rachelle no protestó, y siguiendo sus instrucciones tomó asiento en la silla situada a la izquierda del maharajá. El canciller indicó a Setne que a él le correspondía el asiento de honor, a la derecha del monarca. Entonces, como obedientes a una señal, y antes de que se sentara nadie más que el propio maharajá, aparecieron otras dos personas.

—¡General Ratha! ¡Pirimah dama Sujata! —exclamó el maharajá con evidente jovialidad cuando los dos así llamados se postraron a sus pies—. Levantaos, levantaos y saludad a nuestros huéspedes: el príncipe sahib Magister Inhetep de Aegipto, del que ya os he hablado, y su compañera y guardaespaldas la sahibah Rachelle. ¿No es una linda protectora? ¡Deberíamos contar con algunas así para la guarda de nuestra persona!

Sus palabras provocaron un sobresalto lleno de nerviosismo en Gorvan.

—Me ocuparé de ello mañana mismo, Resplandor —se apresuró a decir. Las mujeres del harén le dirigieron miradas furiosas. El general recién llegado dirigió una rígida reverencia tanto a Inhetep como a Rachelle, una vez que se hubo puesto de nuevo en pie.

—Me siento muy honrado de conocerlo —dijo, en voz áspera. También la dama se levantó, sonrió brevemente al tiempo que hacía un leve gesto con la cabeza a Rachelle, y dedicó al Magister una sonrisa mucho más amplia que hizo resplandecer sus dientes, al tiempo que se inclinaba en una profunda reverencia que mostró algo más que los dientes.

—Sus poderes, Magister, son legendarios —declaró Sujata en un impecable fenicio comercial.

—Nuestra maga de la corte nos recuerda un deber de cortesía —dijo el obeso monarca desde la cabecera de la mesa—. Ordenamos que toda la conversación transcurra esta noche en la lengua del comercio. —Y, hablando ahora en el idioma citado, añadió—: Es una lengua que no conoce ninguno de los presentes en esta sala, a excepción de nos y de nuestros amigos invitados.

Estaba radiante por la astucia que acababa de demostrar, y los gruesos labios de su enorme boca se abrieron hasta casi tropezar con las orejas colgantes. No parecía darse cuenta del flujo continuo de sirvientes que se doblaban bajo el peso de enormes bandejas, carritos y otras cosas que iban llenando su extremo de la mesa con viandas suficientes para una docena de comensales.

El general Ratha era un hombre delgado, musculoso, moreno y barbado, bastante bien parecido. Algunas personas podrían encontrar elegante la cicatriz que le recorría la cara desde el ángulo exterior del ojo izquierdo hasta el centro de la mejilla. El canciller señaló a Ratha la silla situada junto a la de Rachelle.

La maga de la corte era una mujer de una belleza casi arrebatadora, a pesar de que su edad debía de haberse adentrado bastante en la treintena. Sus ojos brillaban de admiración, y toda su atención se centraba en el Magister. A Rachelle le cayó antipática desde el primer momento, y pensó que era tan fea por dentro como el maharajá lo era exteriormente. El interés de Setne por lo que ella le contaba enfureció a Rachelle, pero entre las graves observaciones del general y la necesidad de vigilar los menores movimientos del maharajá, no podía saber cuál era el tema de conversación entre ambos.

Todos podían comer y hablar sin traba, porque Sivadji Guldir había empezado a atracarse de comida no bien hubo presentado a los dos últimos invitados a la cena. Las mujeres que lo rodeaban contribuían a alimentarlo picando bocados selectos e introduciéndolos en su boca, si él mismo no la había llenado ya por su cuenta, porque dos eunucos le presentaban continuamente bandejas con toda clase de comida, mientras los siempre atareados esclavos batían sin parar el aire con los abanicos de plumas de avestruz.

Al ver lo ocupado que estaba comiendo y bebiendo, Rachelle dedicó una atención menos constante al monarca de Delhi, y empezó a charlar con el general Ratha, que únicamente parecía interesado en sus propios problemas con los «bandidos rebeldes» que acechaban en las colinas del norte «auxiliados en contra de toda legalidad tanto por Katehar como por Sirmur». El comandante militar de Delhi era un hombre aburrido, pero al menos no era repugnante.

Por esa razón la amazona no pudo escuchar lo que decía la pirimah dama Sujata. Después de halagadores cumplidos dedicados al magosacerdote aegipcio durante varios minutos, la maga de la corte adelantó su pierna izquierda de modo que el muslo rozó el de Inhetep.

—Deberíamos dedicar la noche a intercambiar secretos mágicos, Magister. Mis habitaciones están justamente al otro lado del vestíbulo al que dan las suyas…

Y, mientras dejaba flotar de modo sugerente sus palabras, sonrió seductoramente a Setne.

—Existe…, ejem…, un pequeño inconveniente que tengo justamente delante de mí, dama Sujata —dijo él en tono un tanto apenado, al tiempo que retiraba la pierna del cálido contacto de la mujer.

—¿Cuál puede ser? —preguntó la pirimah con fingida sorpresa. Luego dirigió una mirada maliciosa a través de la mesa—. ¡Sin duda no se trata de su guardaespaldas!

El Magister soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

—¿Declinar yo una invitación de tan hermosa procedencia, sólo por ella? ¡Claro que no, señora! —Levantó su copa y bebió como si estuviera brindando—. Me refería a algo totalmente distinto…, a las órdenes de vuestro real soberano.

Como si hubiera estado escuchándolo, antes de que la pirimah pudiera responder a lo que había dicho Inhetep, el maharajá eructó de forma atronadora. Todas las miradas se volvieron hacia él. Nadie se movió ni se atrevió a hablar. Sivadji Guldir apartó de un manotazo el torneado brazo que se aproximaba en aquel momento a su cara para ofrecerle un nuevo bocado, y dijo:

—Estamos repletos. Ha llegado el momento de discutir asuntos de Estado. ¡Llevaos todo esto de aquí! —ordenó, agitando los brazos para indicar todo lo que había sobre la mesa—. Traed sorbetes helados y vino fresco para que bebamos. ¡Luego, marchaos!

Se incorporó entonces en su diván para observar a sus invitados, más parecido que nunca a un enorme sapo, mientras los esclavos se precipitaban a cumplir sus órdenes y los portadores de abanicos y las mujeres del harén desaparecían como perros azotados.

Cuando estuvieron solos los seis, el maharajá preguntó:

—¿Has descubierto al culpable, Magister? ¿Se trata de una persona sobre la que pueda recaer todo el peso de nuestra justicia?

—Todavía no, majestad. Hay algunos pequeños detalles que me será preciso examinar antes de estar en condiciones de daros ese feliz informe.

—¿Qué pequeños detalles? ¡No me gustan los retrasos en el cumplimiento de mis deseos! —El tono de su voz era amenazador, y la fea carota del maharajá se oscureció mientras hablaba.

Si aquella exhibición de ira produjo algún desconcierto en Inhetep, éste no lo reveló en lo más mínimo.

—Es evidente que vuestra justa ira recae directamente en la persona o las personas responsables de la sustracción de las joyas de la corona de Delhi, maharajá Sivadji. Yo procuraré por todos los medios hacer lo más corto posible el retraso forzoso en entregaros a los responsables de ese acto criminal. Al respecto, y teniendo muy en cuenta el disgusto que habéis expresado, es conveniente dar de inmediato los pasos necesarios, por lo que pido a vuestra majestad la plena cooperación de vuestros súbditos aquí presentes.

—Por supuesto, así lo ordeno. Quiero tener de nuevo las joyas, y que ese feliz suceso vaya seguido por la muerte lenta de las personas culpables. ¡Y que sus cabezas sean colgadas de las murallas para que todo el mundo las vea!

—Sois sobremanera clemente, majestad, como corresponde a un gran monarca. ¿Me permitís ahora dejaros para visitar el lugar del que fueron sustraídas las joyas? Si es así, solicito que me acompañen vuestro canciller y la pirimah dama Sujata.

El furibundo maharajá abrió sus gruesos labios fruncidos y tronó:

—Tienes nuestra venia. Será mejor que esos «pequeños detalles» no se alarguen demasiado; no estoy dispuesto a soportar varias semanas de investigación… ¡No después del mes de retraso en obedecer nuestro encargo!

Observó al Magister para ver la reacción del aegipcio a sus palabras, pero los verdes ojos de Inhetep sólo reflejaron una cortés atención. El maharajá dio una palmada, y el chasquido seco de sus gordezuelas manos obtuvo la respuesta instantánea de la aparición de su enorme guardaespaldas.

—Me marcho a retozar a las habitaciones de las mujeres. Avísanos de inmediato cuando tengas la información que hemos requerido.

El Magister murmuró un cumplido mientras el maharajá intentaba incorporarse con esfuerzo y el guardaespaldas acudía apresuradamente a ayudarlo a levantarse de su asiento. Los hindis se postraron, Inhetep y Rachelle hicieron sendas reverencias, y Sivadji Guldir salió anadeando del salón. Cuando la puerta se cerró a sus espaldas, el magosacerdote se volvió sonriente a los demás.

—Bien. Dama Sujata, canciller, ustedes primero. Oh, dicho sea de paso —añadió, como si la idea acabara de ocurrírsele—. General Ratha, ¿será tan amable de quedarse aquí acompañando a la sahibah Rachelle? Sin duda tendrá muchas cosas que contarle acerca de los enemigos del Estado… Hay rebeldes en las montañas, según creo.

Cuando el militar, después de asentir con grandes gestos, se disponía a decir algo a propósito de los bandidos, el Magister se volvió hacia su compañera.

—Bien. Ahora, Rachelle, haz el favor de escuchar con toda atención las palabras del general. Necesitaré que me transmitas más tarde todos los pormenores de la información que él va a darte. Y, a propósito de más tarde, es posible que me lleve algún tiempo el examen completo de la cámara de la que fueron sustraídas las joyas de la corona. No hará falta que me esperes levantada.

—Como vos deseéis, Magister —se limitó a contestar ella mientras los tres se disponían a abandonar la sala. Y, volviéndose al general Ratha, añadió sonriente—: Por favor, cuénteme algo acerca de usted mismo antes de entrar en aburridos detalles sobre esos rebeldes.

A diferencia de muchas otras cámaras de tesoros, la del maharajá de Delhi no estaba ni bajo tierra ni en una sala acorazada situada en lo alto de una torre. El lugar en el que se guardaban las grandes riquezas del Estado era una cámara contigua al gran salón del trono, situada de hecho directamente detrás del Trono del Pavo Real. Las alarmas mágicas y los guardianes preservaban a un tiempo el tesoro y el trono. Había centinelas apostados tanto frente al uno como ante el otro, por supuesto. El mero tamaño del trono, su posición muy visible desde todas partes y la vigilancia continua garantizaban su seguridad. Por otra parte, la pequeña cámara oculta detrás estaba revestida por diversas capas protectoras metálicas, que iban desde el plomo y la plata hasta el hierro y una aleación adamantina. Su única puerta se hallaba protegida por múltiples cerrojos, y sellada además con encantamientos.

—Sin un amuleto que impida la activación del heka, sahib Magister, cualquier persona disparará las alarmas y otros hechizos en cuanto se acerque a menos de tres codos de la entrada —explicó el canciller.

—¿Se ha previsto una aproximación incorpórea?

—Ciertamente… Y también cualquier forma de transferencia dimensional.

Inhetep examinó el panel del muro que se había abierto para revelar la puerta.

—¿Cómo están protegidos el suelo, el techo y los demás muros? Gorvan adoptó un tono casi presuntuoso al contestar:

—Están encantados, con hechizos idénticos al de la puerta. Sonarían alarmas, y se desencadenaría la muerte en una docena de formas distintas. Además, son macizos. Están intactos; no han sido forzados, como tampoco la entrada de la cámara. Los cerrojos estaban corridos.

—¿Puede un amuleto desactivar toda la protección? El canciller sacudió la cabeza con vigor.

—¡No, nunca! Simplemente, permite el paso de un individuo.

—¿Quién poseía, o posee aún, amuletos para desactivar el heka?

—El maharajá y el canciller…, pero el amuleto de este último está dividido en dos partes, y no opera si no está presente el mago de la corte. Cuando hablo del canciller, me refiero al anterior, el príncipe Dahasti.

El Magister abandonó por unos instantes el examen de la entrada de la cámara, y, alzando una ceja, observó al canciller.

—¿En? ¡Ah, claro! Recuerdo que mencionó que había sido ascendido recientemente a ese cargo. ¿Quién es o era ese príncipe Dahasti, y qué le ha ocurrido?

—Era es lo correcto. Es probable que hubiera sido sumariamente ejecutado por no haber logrado impedir el robo, pero mi señor pudo ahorrarse ese trance, que dadas las circunstancias resultaba totalmente innecesario. Como Su Resplandor no podía localizar ni a su mago áulico ni a su tesorero, vino a este preciso lugar. Al entrar, vio un montoncito de cenizas y huesos calcinados. Junto a ellos aparecieron los restos del amuleto del canciller y algunas joyas que pudieron ser identificadas como las que el príncipe solía usar. Al parecer, Dahasti fue abrasado por quienquiera que haya sido el responsable del robo de las joyas. Es posible que lo sorprendiera in fraganti.

—¿Era el príncipe Dahasti un vasallo real y de confianza? El canciller Gorvan no tenía la menor duda sobre la cuestión.

—¡Era el sobrino del maharajá!

—Y, desde ese momento, ¿qué es lo que se ha hecho en el interior de la cámara del tesoro?

—Nada, sahib Magister, salvo añadir una pequeña cantidad de monedas a las cajas fuertes que se guardan en su interior. Tanto la dama Sujata como yo aconsejamos que no se tocara nada.

—De hecho —intervino la pirimah en ese momento—, tendí un hechizo de preservación en el interior tan pronto como me lo permitieron, y lo he mantenido con la esperanza de que vuestro gran arte podría revelarnos algo cuando llegarais.

—Ya veo —dijo el Magister después de reflexionar brevemente sobre todo lo que le habían dicho—. Entremos, pues, en la cámara. He sido afortunado, supongo, al haber elegido precisamente a las dos personas necesarias, en ausencia de la insigne persona del maharajá, por supuesto. Procedan, por favor.

Los dos sacaron unos objetos pequeños, los encajaron hasta formar uno solo, y luego tocaron con él a Inhetep.

—El contacto lo incluye en el campo de acción del amuleto —explicó la dama Sujata.

En el interior de la cámara existía una iluminación mágica permanente, de una intensidad tal que equivalía a la luz solar en el mediodía de un día de verano. Esa luz hacía resaltar aún más la mancha oscura del suelo, que tenía la forma vaga de un cuerpo humano. A lo largo de uno de los muros, los huecos en el forro de terciopelo de unos armarios abiertos indicaban los lugares en los que habían reposado una corona, un cetro, una esfera, un collar, un cinto y un anillo. Otros armarios estaban cerrados, y en ellos se guardaban sin duda grandes tesoros del Estado; de naturaleza mágica, según el canciller. Alineados en dos de los muros restantes aparecían objetos artísticos valiosos. Unos estantes contenían libros raros, tabletas impresas y pergaminos antiguos. Las vitrinas distribuidas en el interior de la cámara exhibían una increíble profusión de metales preciosos y armas con gemas incrustadas. A cada lado de la entrada estaban dispuestas unas cajitas de acero, apiladas unas encima de otras casi hasta el techo.

—¿Qué son? —preguntó el mago-sacerdote.

—Los cofres de los impuestos, sahib Magister —respondió Gorvan con un encogimiento de hombros—. Chuckrums en esta caja, rupias aquí, annas… Un cofre para cada clase de moneda —concluyó con una expresión que indicaba claramente el deseo de añadir: «Yo daba por supuesto que un mago de su reputación sabría una cosa así».

Haciendo caso omiso de esa mirada, Inhetep se pasó la mano por su afeitado cráneo, con un gesto característico.

—¿Qué hizo usted, dama maga, cuando examinó en un principio esta cámara?

—Fui llamada al día siguiente de producirse los hechos, Magister —explicó Sujata—. Tal vez de haber acudido inmediatamente después de descubrirse el robo… Pero no fue así. No pude encontrar ninguna pista, nada en absoluto. Las auras subsistentes se habían difuminado por completo. Quedaban rastros de heka, pero el tipo y la fuente eran imposibles de rastrear…, supongo que debido al estallido de energía que incineró al pobre príncipe. Inhetep asintió.

—Hablando del ex tesorero, observo que sus restos sí han sido tocados; de hecho, han desaparecido por completo, a excepción de estos residuos mínimos. —Al tiempo que formulaba su observación, Setne se agachó y rápidamente recogió un poco de ceniza polvorienta en un cuadradito de papel que había extraído de un bolsillo interior de su túnica—. No importa, bastará con esto.

Gorvan se mostró desolado.

—¿Será suficiente? Tuvimos que llevarnos las cenizas y los objetos restantes para obtener una certeza absoluta en la identificación del príncipe y el amuleto.

—Si me hacen falta más muestras o cualquier otra cosa que pueda usted proporcionarme, canciller, no dudaré en solicitárselas. Sin embargo, por el momento creo que con esto bastará. ¿Nos excusará, Gorvan? Necesito descansar, pero quiero charlar un momento en privado con la pirimah. Con la venia del canciller, dama, desearía pasear un rato con usted. Sus habitaciones están muy cerca de las mías, ¿no es así? De camino podrá aclararme algunas dudas relativas a procedimientos mágicos, y de ese modo todos podremos retirarnos a reposar después del día de prueba que hemos tenido.

Tras dirigir una rápida mirada apreciativa a la maga de la corte, Gorvan asintió.

—Por supuesto, sahib Magister. Tengo aún varias obligaciones que atender antes de retirarme, y me alegro de la oportunidad que me concede de dedicarme a ellas.

Los tres salieron de la cámara, y luego Gorvan y la dama Sujata procedieron a cerrar herméticamente la puerta. El canciller utilizó varias llaves, y los dos separaron el amuleto. Cuando todo estuvo en orden, Gorvan desapareció a toda prisa por un corredor, mientras Inhetep y la maga de la corte caminaban pausadamente en la dirección contraria, cogidos del brazo.

10

Mientras caminaban lentamente hacia las habitaciones de la dama Sujata, Setne le preguntó acerca de una cuestión que le había parecido sumamente extraña.

—¿Nadie se ha preocupado de investigar sobre el amuleto?

—Sólo con el objeto de determinar si realmente se trataba de la auténtica llave. Dadas las circunstancias, no puedo estar segura más que en un noventa y nueve por ciento. Pero, aparte de las pruebas físicas y mágicas, tengo la certeza absoluta de que todo ocurrió tal y como parece. El príncipe y su amuleto fueron incinerados sobre el suelo de la cámara del tesoro.

Él alzó las dos cejas al oír aquello.

—¿Nadie se pregunta qué pudo ocurrir, puesto que él estaba dentro de la cámara y tenía sólo su mitad de un amuleto partido en dos?

La dama Sujata contestó con una risa cantarina.

—¡Oh, lo olvidé! Usted no lo sabe, por supuesto. También yo he ingresado muy recientemente en el rango de maga de la corte. El que ocupaba ese puesto antes de mí se…, se fue.

—¡Confieso que me desconcierta, querida señora! —Inhetep se detuvo en seco, forzando a Sujata a hacer lo mismo. Liberó su brazo y la miró con severidad—. Le ruego que no retenga información. Es vital que yo conozca todos los hechos que sea posible. De lo contrario, no podré obtener resultados, y…

Dejó la frase sin concluir. Los oscuros ojos de la pirimah buscaron los suyos.

—No, no deseo que fracase…, y por más razones que la del disgusto que eso ocasionaría a Su Majestad el maharajá —aseguró al Magister. Sus negros ojos rebosaban de algo que podría interpretarse como deseo—. El mago de la corte que me precedió era un brahmán llamado purshiva Yogi Rishi. No era más que un tonto de edad mediana, a pesar de su rango sacerdotal y de sus grandes conocimientos. No insistiré en las grandes diferencias, políticas y morales, existentes entre él y el maharajá. Baste decir que eran intensas, y que las continuas prédicas y la oposición practicada por el purshiva Yogi Rishi habrían desembocado muy pronto en su… sustitución, de no haber ocurrido antes aquello.

—¿A qué se refiere al decir «aquello»?

—Al robo de las joyas de la corona, y a su desaparición. La declaración desconcertó a Setne, al menos por unos instantes.

—¿Y no se ha organizado de alguna manera la búsqueda del purshiva Yogi Rishi? ¿Nadie ha sospechado que esté implicado en el robo? Es más que raro.

—Sólo a primera vista, Magister. Yo conté con muchas ayudas en el examen mágico de la escena del crimen. La presencia del anterior mago de la corte en el exterior de la cámara en la noche del robo pudo ser establecida con claridad, y quedó testificada por la lectura vibratoria del material examinado. La lectura reveló que con él estaban presentes otras personas. El purshiva Yogi Rishi nunca entró en la cámara. La lectura aural demostró incuestionablemente que, cuando se produjo el robo, él estaba hechizado, atado y silenciado por medio de encantamientos. De hecho encontramos en el lugar una gran mancha de sangre suya. Yo personalmente, mediante el empleo de heka, pude identificar sin el menor género de dudas esa sangre como la de Yogi. Fue limpiada, naturalmente, porque era necesario no atraer la atención sobre la antecámara en la que está oculta la entrada del tesoro.

—Naturalmente. De modo que su opinión es que también él fue víctima del juego sucio desarrollado por los ladrones.

Ella dio media vuelta, tomó de nuevo con firmeza el brazo del Magister, y reanudó el paseo hacia sus aposentos.

—Así es. Ni siquiera con mis recursos más poderosos… y poseo algunos bastante considerables, señor… pude encontrar el menor rastro del purshiva Yogi Rishi en esta esfera, ni la menor huella que indique que pueda haberse ocultado en otra. No, Magister, está muerto. Probablemente reducido a cenizas en algún lugar, como su antiguo compañero. De no ser por la pérdida de las joyas de la corona, me sentiría tentada de alegrarme por la desaparición de los dos —añadió Sujata en tono frío, que se convirtió en súbitamente apasionado al añadir—: ¡Por fin hemos llegado! —Después de lo cual, Sujata abrió la puerta de sus habitaciones—. He oído las explicaciones que daba a su guardaespaldas, de modo que podremos pasar aquí toda la noche, oh poderoso señor de Aegipto.

Inhetep colocó un largo dedo sobre los labios de la maga.

—Chist, señora —dijo entre susurros—. ¡He detectado una presencia invisible del tipo de las que poseen capacidad para espiar! —Mientras hablaba, enarboló en la mano izquierda un estilizado ankh tallado en una turquesa purísima, en cuyo lazo aparecía un ojo fantasmal. Asustada, la pirimah se echó atrás, tratando, con un gesto de la mano derecha, de ocultarse del objeto que tenía delante, y profiriendo al mismo tiempo una sarta de extrañas sílabas. Un segundo después de que Sujata actuara de aquella manera, el mago-sacerdote pasó su mano libre por encima del ankh. Al concluir el pase, la visión del ojo se había desvanecido.

—¿Qué era eso? —preguntó la mujer, en un tono que ya no tenía nada de meloso ni sugestivo.

—Algún mensaje del exterior que nada bueno presagia para usted, pirimah. Tal vez pueda decirle algo más preciso cuando haya analizado las cenizas procedentes de los restos del anterior canciller. Todo eso puede esperar, desde luego. Entremos ahora en sus aposentos, señora, y…

—Déme esa turquesa mágica suya —lo interrumpió ella.

—Eso es imposible, querida señora. Es un símbolo de mis dioses, y no debe ser tocado por nadie que no sea un fiel devoto de ellos. —No era exactamente una mentira—. El mensaje exterior ha desaparecido, se ha borrado. Olvídelo. Hay cosas materiales mucho más importantes en las que pensar ahora.

Con una mirada dura que comunicó a sus rasgos una expresión de crueldad, la dama Sujata lo rechazó.

—No, es imposible ahora. Vayase, aléjese de mí. Descubra quién se ha atrevido a espiarme…, a espiarnos, y dígamelo tan pronto como lo sepa.

—Como guste, señora —murmuró Inhetep en tono levemente contrariado, y, apañándose de ella, recorrió el pequeño trecho que lo separaba de su propia puerta—. ¿Hasta mañana, entonces?

La pirimah no respondió, sino que se limitó a desaparecer en el interior de sus habitaciones. La puerta se cerró con estrépito detrás de ella.

Una vez dentro de su propio aposento, Setne emitió un profundo suspiro. Enseguida pronunció un apresurado encantamiento de intimidad. Por fin, exclamó alegre:

—¡Uf! ¡Ha faltado bien poco!

Rachelle, que lo había observado todo sentada en silencio, se sintió lo bastante intrigada para preguntar:

—¿Para qué exactamente ha faltado bien poco, Magister Setne Inhetep?

—Para quedarme encerrado a solas con la insaciable maga de la corte, querida. Me temo que la pirimah Sujata no es precisamente una dama… —Soltó una carcajada y contó el truco al que había recurrido para escurrirse de entre las garras de la arpía.

—Ríe cuanto quieras, Setne. Sujata no sólo no es una dama: ¡esa mujer es una b ruja! El Magister golpeó con el puño la palma de su otra mano.

—¡Lo has conseguido otra vez, Rachelle! Que Thoth te bendiga —añadió, al tiempo que la abrazaba y le daba un sonoro beso en la frente.

—¿Qué es lo que he conseguido? —preguntó ella, menos enfadada de lo que se había mostrado antes.

—Pues dar en la diana. No es de extrañar que mis poderes no consiguieran leer en ella; incluso con un hechizo formado a escondidas, no pude encontrar más que auras inconcretas, generales. Era como si me encontrara delante de una no entidad, por así expresarlo. Pero la razón estaba en sus propios encantamientos y recursos, Rachelle. Sujata es sin duda una artesana con grandes habilidades en muchas otras áreas de la práctica del heka, pero ante todo y sobre todo esa mujer es una auténtica bruja…, ¡una adepta del Mal más degenerado, que trabaja a su servicio!

—Los dioses saben muy bien que esa mujer me desagradó instintivamente…, por intuición si lo prefieres, Setne —añadió Rachelle al ver que el mago-sacerdote se disponía a contradecirla por haber atribuido sus sentimientos a una fuente no mágica. Como no quería perder el hilo de su idea, se apresuró a proseguir—. De hecho, desconfié de esa zorra desde el momento mismo en que le eché la mirada encima. ¿Es en verdad una bruja, Setne? ¿Puedes estar absolutamente seguro? Después de todo, es la hechicera en jefe del maharajá, o como se diga en este país el título que tiene. Acusarla de una cosa así es peligroso, tanto para ella como para nosotros.

—¿Acusarla? No he pensado en absoluto en hacer algo así. —Inhetep pensó unos momentos, y retrocedió un paso para que Rachelle pudiera verlo bien—. Mírame ahora y dime tu opinión. Quiero que hagas de juez imparcial. —El Magister empezó a imitar los gestos de Sujata, sus movimientos y los signos que hacía, y siguió con una versión aproximada de sus palabras, incluidos el timbre, el tono y la inflexión de la voz. Cuando hubo terminado su mímica y su representación, preguntó—: ¿Y bien?

—¡Era Magia Negra, sin la menor duda, Setne! —exclamó Rachelle con voz firme, porque estaba totalmente segura después de ver lo que había hecho él. Como era una persona inteligente y capacitada, la joven amazona no se sentía en absoluto satisfecha de ser una simple guardaespaldas del Magister. Manejar la espada estaba bien, pero también se veía a sí misma desempeñando otros papeles. Entre sus muchos y brillantes estudios, Rachelle se había dedicado a algunos que exigían la utilización del poder heka, e incluso de la brujería. Ese tema fascinaba y repelía al tiempo a Rachelle. Había ocurrido así desde que oyó hablar de él por primera vez, cuando era una niña. En la escuela, la brujería había quedado despachada con algunas generalidades condenatorias. Cuando dejó las aulas y los estudios formales para ayudar a Inhetep en sus aventuras dirigidas a desbaratar las intrigas de los malvados, a descubrir el crimen y desenmascarar a los criminales, Rachelle amplió sus conocimientos sobre las brujas leyendo todas las obras relativas a ellas que caían en sus manos. Entre lo que encontró en la nutrida biblioteca del Magister y las obras que descubrió por cuenta propia, la amazona había reunido a lo largo de los seis últimos años una información considerable sobre las prácticas malignas. Por supuesto, sus conocimientos eran teóricos, y en modo alguno prácticos. Con todo, era una verdadera autoridad en el tema. Posiblemente su entusiasmo se había visto espoleado por el hecho de que Inhetep era casi un completo ignorante en esas cuestiones. Aquí sus papeles se invertían: ella era la maestra, y él el alumno.

—Tienes que dejarme hablar con ella, Setne —dijo Rachelle con toda seriedad—. Yo descubriré lo que se propone la dama Sujata. Puedes apostar a que la pirimah está maquinando alguna cosa… Como maga de la corte, debe de haber tomado parte en el robo, pero sin duda aquí se está tramando un complot maligno de un alcance muy superior.

Paró de hablar y dirigió al Magister una de sus miradas más irresistibles.

—Es peligrosa…, muy peligrosa, Rachelle. Además, no estoy seguro de su participación en la desaparición de los símbolos de realeza del maharajá. —Los ojos negros mantenían fija la mirada en los suyos verdes mientras él hablaba, y aquello empezaba a afectarlo—. Aun así, comprendo tu deseo, y necesitaremos saberlo todo sobre nuestros enemigos. Respecto a eso no puede haber ninguna duda. Sujata se alegraría de vernos muertos a los dos, aunque probablemente no antes de que hayamos recuperado las joyas de la corona. Esa afirmación sorprendió a Rachelle.

—¿Qué te hace pensar así? ¡Es probable que haya sido ella misma la que las robó, de modo que la pirimah quiere hacernos desaparecer para siempre y lo más aprisa posible!

—Lo dudo mucho. Ahora estoy razonablemente seguro de que, sea quien sea el que ha robado los objetos en cuestión, ya no se encuentra en la corte del maharajá. —El Magister hizo entonces un breve resumen de lo que había averiguado mientras ella acompañaba al jefe militar de Delhi. Al concluir su relato, Inhetep preguntó—: ¿Y tú? ¿Qué te contó el general?

—Cuando pude convencerlo de que de verdad no quería que me pusiera las manos encima, y mucho menos irme a la cama con él, Ratha se mostró muy locuaz. Quizá creyó que me quedaría tan impresionada que no pondría inconvenientes a un revolcón rápido. El típico varón, Setne, y no te ofendas.

»Por lo que contó de los llamados bandidos de las montañas, me pareció que se trata de una fuerza rebelde bien organizada. El general Ratha lo admitió así en varias ocasiones. Al parecer es un movimiento popular que reúne a auténticos bandidos y a campesinos, ciudadanos libres e incluso a algunos representantes de la aristocracia rural. Aseguran que los dirige un hermanastro del maharajá.

El Magister la interrumpió en ese punto.

—¿Hasta qué punto se ha extendido la revuelta? ¿Cuentan los rebeldes con seguidores fuera de las zonas que controlan por la fuerza de las armas?

—Ellos aseguran que sí. A Ratha se le escapó ese dato cuando se quejaba de que no le dejaban emprender una campaña para expulsar a los rebeldes de sus posiciones en las montañas. Al parecer, muchos de sus hombres no pueden moverse de sus acantonamientos en las ciudades, donde patrullan continuamente por las calles principales.

—¿Sólo se quejaba de eso?

Rachelle le dirigió una sonrisa de complicidad.

—No. Me mostré lo más seductora posible y me maravillé de que un hombre tan inteligente y valeroso fuera incapaz de acabar con unos simples bandidos. «¡Ja!», fanfarroneó él de inmediato. «Empleo mercenarios para hostigar a los rebeldes y utilizo a los thags para que esa chusma apestosa no se mueva de su lugar. Dentro de muy poco, cuando cambie la actual dirección teológica, podré disponer de un ejército de montañeses más salvajes que los propios rebeldes. ¡Entonces nos apoderaremos de sus miserables cabecillas!». ¿Qué puede significar la expresión thags?

—Thugs, por supuesto. Eso no tiene importancia por el momento. ¿Has dicho que alardeó de contar con la ayuda de «montañeses salvajes»? —Ella asintió, y el Magister se acarició varias veces su calvo cráneo mientras pensaba—. Eso está muy bien, querida. ¡Eres absolutamente indispensable para mí! Pero hay otra cuestión. ¿Te pareció que el general no daba importancia al jefe de los rebeldes?

Fue el turno de Rachelle de pensar unos instantes.

—¡Caramba, Setne, no lo sé! —dijo al cabo—. Ratha únicamente mencionó que los rebeldes estaban dirigidos por un pretendido hermano de Sivadji Guldir, y soltó una carcajada despectiva. No volvió a hablar del tema, de modo que yo diría que descartaba la posibilidad de que lo fuera.

Luego su cara se iluminó, y fue poniéndose ceñuda a medida que el recuerdo iba surgiendo a la luz.

—¿Qué pasa, Rachelle? ¿Has recordado algo importante?

—Algo desagradable, Setne. Quizás es importante, no lo sé. El general Ratha lo mencionó antes de entrar en el tema de las actuales dificultades con los rebeldes.

—Adelante, por favor.

Ella carraspeó como si quisiera eliminar de su boca el mal sabor de lo que se disponía a decir.

—Yo había hecho un comentario sobre el evidente deseo del maharajá de rodearse de concubinas a todas horas, y le pregunté sobre sus esposas y su harén…

—¿Y?

—Después de oír que Sivadji Guldir no se había casado sino que se contentaba con varios centenares de concubinas y esclavas, hice la pregunta lógica: «¿Cómo hará para nombrar un heredero?». El general soltó una carcajada maligna. «¿Heredero? ¡Hace matar a todos los niños que nacen en el harén, del mismo modo que ejecutó a todos sus parientes para convertirse en monarca de este reino! Nuestro maharajá está seguro de vivir largo tiempo, tal vez eternamente, a menos que alguien lo asesine. Mientras nadie pueda alegar derechos de sangre para reclamar el Trono del Pavo Real, su vida no estará amenazada, ya ve». He citado sus palabras con tanta exactitud como he podido recordarlas, Setne. ¡El maharajá es un monstruo! No me extraña que haya nombrado maga de su corte a una bruja —concluyó, al conectar mentalmente los dos datos.

—Es muy posible —dijo Inhetep mientras pasaba un brazo por los hombros de su compañera, en un gesto de comprensión y consuelo—. Sin embargo, es la realidad con la que habremos de enfrentarnos, querida muchacha; lo que estamos descubriendo es el propósito real del hombre que nos contrató. Prepárate para lo peor. Sospeché algo así desde antes incluso de que llegáramos a la capital y nos viéramos frente a «Su Resplandor» por primera vez. —Rachelle se abrazó a él, inspiró profundamente, y volvió a ser de nuevo ella misma—. ¡Muy bien! Tienes que mantener la mente despejada y aguda. Mañana la necesitarás.

La amazona le dirigió una mirada interrogadora.

—¿Por qué? ¿Es que vamos…?

—No. Tú. Estoy de acuerdo con tu sugerencia, Rachelle. Mañana, mientras yo me dedico a seguir una pista que me llevará directamente al cuartel general de los ladrones en la ciudad, y para que me sea posible vagabundear a mi antojo por las calles de la ciudad, tú tendrás una charla con la pirimah dama Sujata, tal y como me pedías antes. Le harás todas las preguntas que desees, tomarás notas y te mostrarás fascinada por su poderoso encanto y su personalidad. Por supuesto, cuando concluya esa conversación «formal», será cuando empiece tu verdadero trabajo.

—Por supuesto, Setne. Sé muy bien cómo se maneja esa clase de asuntos. Después de todo cuento con la experiencia de haber recorrido todo el mundo cuidando de tu seguridad. Pero hay un problema.

Las cejas de Inhetep se alzaron como movidas por un resorte.

—¿Uno solo? ¿Cuál es, querida?

—¿Qué diré a esa «dama» cuando me pregunte lo que has descubierto sobre ese «ojo-espía» al que sorprendiste mirándote delante de la puerta de su tocador?

—¡Bah! —fue la única respuesta que pudo arrancar al Magister sobre ese tema, mientras se dirigía con sus largas zancadas al baño antes de ir a acostarse.

11

Antes de emprender su propia investigación, el Magister habló del asunto al canciller Gorvan. Naturalmente, el hombre se mostró lleno de dudas pero no le quedó otro remedio que acceder, aunque dejó caer la advertencia de que el maharajá no toleraría más retrasos. Despreocupándose de la amenaza implícita en sus palabras, Inhetep añadió:

—La sahibah Rachelle permanecerá aquí en palacio, canciller, y se encargará de proseguir las investigaciones. Al respecto, tenga la bondad de informar a la pirimah dama Sujata que le suplico encarecidamente que preste atención a mi asociada. Le ruego que le transmita mi pesar por la imposibilidad de atender personalmente a ese trámite. Diga a la dama Sujata que, por supuesto, cuento con verla más tarde. Mientras tanto, la sahibah Rachelle procederá a reunir una serie de informaciones que me son precisas para solucionar el crimen. Es una persona competente, y me ha prestado grandes servicios en mis trabajos pasados. De ese modo mi valioso talento puede dedicarse a preocupaciones más urgentes.

Gorvan se hizo perfecto cargo de la última petición.

—Como deseéis, sahib Magister. Trasladaré vuestro mensaje a la dama maga de la corte en los mismos términos en que lo habéis expresado. ¿Cuántos hombres precisaréis para vuestra incursión en la ciudad?

—¡Cómo! Ninguno en absoluto —replicó el mago-sacerdote con altivez, mientras se alejaba del boquiabierto funcionario.

El canciller acudió a toda prisa a dar el recado, apenas se hubo marchado Inhetep. Gorvan fue exquisitamente prudente al transmitir el mensaje del Magister a Sujata. En lo profundo de su corazón, el canciller sentía pánico por aquella mujer.

—Póngase cómoda, sahibah —ronroneó suavemente la pirimah cuando uno de sus esclavos hizo entrar a Rachelle en su saloncito, poco antes del mediodía. Por su parte, Sujata siguió sentada ante su tocador, dando los últimos retoques a su toilette: sombra de ojos y perfume. No se volvió mientras hablaba.

Rachelle pudo ver a la mujer en el espejo. «Bien conservada para lo vieja que es», pensó irritada, pero en seguida se ablandó un poco. El aspecto de la dama Sujata a la luz brillante de la mañana era exquisito; su aspecto era el de una persona que no sobrepasaba la treintena, y tanto su piel como su cuerpo parecían corresponder a alguien más joven incluso. Eran sus ojos, rodeados por un grueso trazo oscuro, los que desmentían su apariencia juvenil. En ese preciso momento, los ojos de la mujer se cruzaron con los suyos en el espejo.

—Por favor, llámeme Rachelle, pirimah —dijo con naturalidad, mientras dejaba vagar su mirada como si sólo estuviera apreciando la decoración de la salita, lujosa y característicamente femenina, de la practicante oficial de heka de la corte.

—Y tú, Rachelle, puedes llamarme dama Sujata —replicó la mujer, dando un énfasis amistoso a sus palabras—. Comprendo muy bien que tu amo te haya enviado a hacerme algunas preguntas. Podré atenderte en unos instantes, pequeña.

Y, dicho eso, la pirimah volvió a su maquillaje.

El tratamiento no supuso ninguna sorpresa para la amazona. La altivez con la que había hablado desde una supuesta situación de superioridad, la forma de rebajar su relación con el Magister, e incluso la falta de cortesía mostrada al no ofrecerle ningún refresco, eran naturales. Después de todo, Sujata era una mujer. Bruja o no, una mujer que encontraba a Setne atractivo y estaba dispuesta a hacer algún esfuerzo para apropiárselo, se comportaría así. En el caso de que consiguiera pasar más allá del flirteo inicial, la pirimah se mostraría todavía más maliciosamente agresiva. Por lo común, Rachelle empleaba otras formas distintas para expresarse y hacerse valer, pero era muy capaz de apreciar los métodos de la dama Sujata, porque ella misma era una experta en ese terreno. Sabía cómo utilizar la aproximación indirecta, la insinuación, la posición, la influencia. Rachelle era capaz de utilizar a fondo su inteligencia, su feminidad y su belleza para atraerse simpatías, y en ese momento le resultaba más fácil hacerlo. Su rival tenía el juicio nublado por su propio engreimiento. La armadura y la espada ocultaban a los ojos de la bruja la poderosa mente y el agudo juicio de la muchacha.

—Es usted muy amable, dama Sujata. Detesto tener que molestarla. Sé que llevar los asuntos mágicos del maharajá supone una responsabilidad muy exigente, y sin duda tiene usted muchos asuntos que atender. Por favor, no se apresure por el hecho de que esté yo aquí. Me encanta esperar, y ver cómo consigue usted realzar su belleza natural. —Como la mujer pareció sorprenderse ante esas palabras, Rachelle simuló adrede estar convencida de que la otra las había malinterpretado—. ¡Oh, la he ofendido! No era mi propósito fisgonear su maquillaje, dama Sujata. Es sólo que en mi condición de mujer guerrera ignoro los secretos de un arte tan femenino.

La pirimah, algo enternecida, se volvió.

—Pobrecilla, no se me había ocurrido. La pesada armadura y esas torpes armas son cosas de hombres, y sin embargo tú tienes que soportarlas. Pero pareces bastante bonita, aun sin esos retoques que ponen de manifiesto la belleza tal y como es. Sí…, bajo mi dirección podríamos convertirte en algo que ni siquiera el maharajá desdeñaría gozar, a pesar de todo su harén —dijo la dama Sujata en tono especulativo, mientras observaba a Rachelle del mismo modo que habría mirado a una rolliza ternera que llevaran al matadero.

Conteniendo el deseo de abofetear a aquella mujer y mareada por la imagen del soberano sapo poniéndole las manos encima, Rachelle sacudió la cabeza y dijo:

—No, dama Sujata. Jamás querría estar hermosa para el placer de ningún hombre… Ser un objeto de capricho me horroriza. Me parece preferible ser una guerrera, porque de esa forma soy igual a los hombres.

—¡Aaah, ja, ja, ja! —rió la mujer con una mezcla de piedad y de burla—. Qué idea tan singular. ¡Ser igual que los hombres!

—Puede usted reírse, señora —dijo Rachelle, sin poder evitar que se deslizara en su voz un matiz de irritación—, porque ocupa usted un rango muy elevado en el consejo de un rey. ¡Debe de ser la tercera o cuarta persona más poderosa de Delhi…, y es una mujer!

La pirimah dejó a un lado sus cosméticos, se puso en pie y avanzó hacia Rachelle con el aspecto de una tigresa a punto de abalanzarse sobre su presa.

—¿La tercera o la cuarta? Eres estúpida, muchacha. Yo soy la persona que dirige todas las acciones de ese gordo cretino… —La dama Sujata se mordió los labios. Observó a la amazona con ojos brillantes y duros, como si intentara leer en Rachelle mediante algún poder maligno. No hubo respuesta por parte de la joven, sin embargo. Rachelle devolvió la mirada de la bruja con una mezcla de incomprensión y nerviosismo. No reveló nada significativo. Su aura era sencilla y directa, y sus pensamientos se centraban en el éxito personal y la dominación—. Tú puedes ser una buena compañera o bien una enemiga encarnizada… ¿Cuál de las dos cosas eres, Rachelle?

—Yo… no la entiendo, dama Sujata. Estoy aquí únicamente para pedirle unos detalles que me ha dictado el Magister Inhetep. Desde luego no soy enemiga de usted. ¿Cómo podría serlo?

—Hum. Tal vez, tal vez. Dejaremos ese tema por el momento. Es la hora de almorzar. Puedes hacerme esas preguntas mientras como. Ven conmigo.

Sin esperar a ver si Rachelle obedecía su orden, la pirimah cruzó con paso decidido una arcada que daba a una galería exterior en sombras. Allí había dispuestas una mesa y varias sillas; la mesa estaba cubierta por un mantel blanco y servida con cubiertos de plata.

Rachelle tomó asiento frente a la dama Sujata, después de que una criada sirviera a ésta el almuerzo. Cuando la pirimah hubo tomado un vasito de cristal lleno de zumo de fruta del lugar en el que se encontraba, medio enterrado en hielo picado en el centro de una bandeja cubierta, y hubo bebido un sorbo de líquido, Rachelle tomó aliento y empezó:

—¿Quién es el enemigo más acérrimo del maharajá?

La dama Sujata abrió la boca para hablar, y volvió a cerrarla a toda prisa. Después de unos segundos, tomó de un cestito una exótica fruta híndica y le dio un delicado mordisco.

—¿Por qué me lo preguntas?

—El Magister desea establecer una lista completa de los posibles sospechosos.

—No tienes nada con lo que escribir lo que yo te cuente.

—Tengo una memoria muy buena, señora. No necesitaré escribir. La mujer sonrió.

—Bien. —Su mirada, con todo, era vaga, como si estuviera pensando en algo completamente distinto. Luego los ojos de la pirimah se fijaron en los de su interlocutora—. Su Resplandor cuenta con un único oponente de talla aquí en Delhi…, incluido el reino en su conjunto, ¿comprendes? —Rachelle dijo que sí—. ¿Has oído hablar de los rebeldes?

Rachelle no tuvo dificultad en evitar el truco de invertir los papeles.

—Sólo lo que me dijo ese general fanfarrón. Nada en sustancia. ¿Es entre esos forajidos donde hay que buscar al principal enemigo del maharajá?

—Sí. Seguramente Ratha no te habló de sus propósitos ni te mencionó su nombre…

—Sólo me dijo que ese hombre pretendía ser de linaje real. Por favor, dígame su nombre… El pretendido y el real. —La pirimah explicó que sólo conocían al jefe de los insurgentes por el nombre de Rama-dharma, «la misión de Rama».

Al oírlo, Rachelle dijo—:

¿No era Rama un gran héroe de la antigüedad, que llegó a ser un dios por su nobleza y por su enorme fuerza de voluntad?

—Un perro sarnoso —replicó impulsivamente la mujer, sin mostrar el menor asomo de miedo por ofender de ese modo a una deidad.

—Se refiere al rebelde, por supuesto.

—No hables por mí. ¡Me refiero a los dos! Si yo supiera el nombre verdadero del pretendiente, pequeña, dejaría de ser una amenaza para el trono. Sigue con tus preguntas.

Ocultando como pudo su sobresalto, la amazona hizo lo que se le pedía.

—Así no existe más que un enemigo, el rebelde que se llama a sí mismo Rama-dharma. No hay otros. Pero ¿y las intrigas palaciegas? ¿No hay nadie que deseara ver al maharajá furioso por el robo, esperando ganar algo con ello?

—¿Cuál podría ser la ganancia? Todos los que tienen algún poder aquí, dependen para conservarlo o para perderlo de las decisiones de Guldir…, del maharajá. Al menos, así será durante algún tiempo. Nadie tiene cerebro suficiente para proyectar sus ambiciones a más largo plazo. Ni el general, ni ese cobarde de Gorvan. Todos los demás son gentecilla sin otra esperanza que la de conservar su actual, e inmerecido, rango. Además, lo que ocurrió no sólo debilita peligrosamente al maharajá, sino también a todas las personas que le sirven.

Aquello aclaró muchas cosas a Rachelle, pero de nuevo disimuló el intenso interés que sentía por lo que estaba oyendo.

—Esa pérdida supondría una humillación de hacerse pública la noticia, dama Sujata, pero sin duda la desaparición de esos ornamentos, por preciosos que sean, no representa ninguna merma importante de poder.

—Eres una ignorante. Las joyas de la corona tienen un significado muy superior al meramente simbólico.

Sin decir nada más, la pirimah dedicó su atención a la comida, y empezó a picotear un poco de cada cosa. Rachelle resumió el resultado de la entrevista de una forma que le pareció adecuada para tranquilizar a la mujer.

—En ese caso, la investigación habrá de centrarse únicamente en el jefe de los bandidos, y el motivo para robar las joyas de la corona del maharajá debe de haber sido el deseo de ponerlo en dificultades privando al trono de los poderes que le conferían esos objetos.

La dama Sujata abrió los ojos de par en par, y miró a la amazona con un nuevo respeto.

—Yo, yo no he dicho eso. Puede ser exacto en parte, pero es inexacto en líneas generales. Tu Magister habrá de descubrir si algún villano insospechado, oculto en la sombra, perpetró ese crimen. En cuanto al motivo, se trata de una información innecesaria para la recuperación de las joyas perdidas. Después de todo, ¿por qué otra razón habría yo de recomendar al maharajá la contratación de sus servicios? Con el poder que tu amo posee sobre el heka y su experiencia en esta clase de asuntos, él podrá…, tendrá que llegar al fondo del problema antes de la luna llena. Es esencial recuperar las joyas de la corona antes de ese día.

Rachelle no pudo impedir un sobresalto.

—¿Dos días de tiempo?

—Así es. ¿Podrá hacerlo?

—El Magister no tiene igual en su terreno. Los sospechosos son muy pocos, tal vez tan sólo uno, y los objetos perdidos están poderosamente cargados de heka. Si alguien puede encontrarlos, ése es Inhetep.

La mujer esbozó una fina sonrisa.

—Bien. Mejor así, por su bien y probablemente también por el tuyo. Pero no hablemos de cosas desagradables. Dime, ¿deseas que tu Magister Inhetep se case contigo?

—Me gustaría por la riqueza y la posición, pero él es una persona demasiado difícil de controlar —repuso Rachelle en un tono más bajo, como si entrara en el terreno de las confidencias—. De poder elegir, preferiría casarme con alguien más poderoso que él, tal vez con un visir anciano y comprensivo.

La dama Sujata observaba a la amazona mientras ésta hablaba, y sus ojos tenían un brillo malicioso.

—No es mala aspiración… para una mujer de una inteligencia normal. Pero el éxito es demasiado incierto; hay demasiada competencia de otras mujeres. ¿Tienes estudios?

Aunque el tono era más afirmativo que interrogativo, Rachelle respondió de forma bastante extensa.

—Sí. Es costumbre entre las clases altas y medias de Aegipto recibir alguna clase de educación. Asistí a la escuela durante muchos años. Durante ese tiempo, fui instruida como sacerdotisa de la diosa Neith.

—¿De verdad? Me había parecido notar cierta afinidad entre nosotras… No estoy familiarizada con el panteón de tu país. ¿Cuáles son los atributos de tu Neith? ¿Qué enseñanzas se le atribuyen?

—La guerra es la principal, señora. El tiro con arco, la caza…

—Ya veo. Eres una buena cazadora, y apuesto a que sabes utilizar un arco.

El rostro de Rachelle mostró ahora lo impresionada que se sentía.

—Así es, dama Sujata. Es usted muy ingeniosa.

—Ingeniosa es una manera de expresarlo. Dime, Rachelle, ¿cuál es la verdadera perspectiva de la diosa? No es la luz, ¿verdad? —La pirimah había adoptado una expresión astuta mientras seguía haciendo preguntas—. Puedes hablar libremente, no temas. No repetiré nada de lo que me digas, ni siquiera al tan alabado Magister Inhetep… Estáte tranquila, puedes confiar en mí.

—La luz está lejos del ethos de Neith…

De nuevo resonó la risa algo siniestra de la mujer.

—Eso tenía entendido. Eres una servidora de las tinieblas, atada a un individuo loco que cree que puede existir una posición dominante tanto sobre la luz como sobre la oscuridad, aunque eso viole sus propios dogmas. ¡Bien, yo soy muy capaz de utilizar a esa clase de locos para desbaratar sus planes! Ya ves, Rachelle, yo también sirvo a una diosa oscura, más sangrienta y poderosa incluso que tu propia Neith. Sírveme, y yo te mostraré cómo puedes hacer que se plieguen bajo tu voluntad los hombres e incluso los Estados, ¡y obtener todo cuanto desees!

Por espacio de varios segundos Rachelle permaneció sentada, inmóvil, escrutando el semblante de la mujer, ahora endurecido.

—Es usted una bruja —dijo por fin.

—¿De veras? ¿Y qué, si lo soy?

El tono de la pregunta llevaba implícita una clara amenaza. La amazona esbozó un signo con la mano, e inclinó la cabeza ante la dama Sujata.

—Le rindo homenaje, señora. Soy una iniciada en la Magia Negra, pero he sentido temor a dar el último paso.

—Has mostrado tu buen juicio al dudar de ese modo. Necesitas un plan, saber exactamente lo que deseas conseguir, antes de comprometerte. Ahora escúchame. Quiero que actúes como agente mío. Debes informarte con toda exactitud de lo que está haciendo tu Magister. Si puedes, descubre quién tiene las joyas y dónde están escondidas. Dime todo lo que averigües. Cuando vuelvan a aparecer las insignias del Estado, yo gobernaré Delhi por medio de ese sapo colocado en el Trono del Pavo Real y, a su debido tiempo, yo misma seré la maharani. Si me sirves bien, te nombraré mi lugarteniente aquí, o bien, si así lo prefieres, te devolveré a Aegipto para que seas grande allí.

—Puedo transmitirle información, pirimah, pero ¿cómo podré hacer todo lo demás? No poseo sus poderes.

—Pero los tendrás, porque, si cumples la tarea que te he asignado, invocaré a un demonio que no puedes ni imaginar, de una fuerza inigualable. Doblarás la rodilla ante él, harás tu pacto de sangre, y así adquirirás el poder necesario para conseguir todo cuanto ambiciones. Los hombres se rendirán a ti por centenares. Nunca más necesitarás ser una de los cientos o de las docenas de mujeres que compiten por ocupar un pequeño lugar a los pies de algún hombre.

Rachelle sonrió.

—Es una visión inalcanzable para la mayoría. Le serviré. ¡Ah, pero un momento, dama Sujata! ¿No irritará a la gran diosa a la que usted sirve el que establezca pactos con los señores del Reino Inferior?

—No seas tonta. ¿Por qué se había de oponer la Negra Kali a que yo sirva a las tinieblas? Puede estar reñida con algunos de sus moradores, pero ése es también su propio Reino. ¡Yo sirvo a sus propósitos al ser al mismo tiempo una bruja y una sacerdotisa de la diosa Kali!

Rachelle se puso en pie, e inclinó la cabeza.

—Le serviré en cuanto me ordene, Gran Dama Bruja.

—Tendrás que hacer un juramento adecuado.

—Juro fidelidad y prometo servirle por Neith la Cazadora.

—No es suficiente. Sígueme. —La pirimah se puso en pie, y condujo a la amazona a su dormitorio. Allí abrió un armario alto, tomó una caja de su interior, y extrajo de ella varios objetos—. Dame la mano. —Rachelle tendió su manita sin apenas nada más que un ligero temblor—. Bonita, pero demasiado encallecida —observó Sujata mientras empleaba una lanceta para pinchar la yema de uno de los dedos que sujetaba con firmeza. Cuando apareció una gota de sangre roja como un rubí, tocó con ella una muñeca de pequeño tamaño. La figurilla quedó señalada por una marca carmesí a la altura del pecho—. Yo pongo esta sangre sobre la imagen de Kali. ¿Te pones a ti misma, así, en brazos de la Diosa Oscura?

—Sí —susurró Rachelle, y no pudo decir nada más.

La bruja utilizó un hechizo para buscar rastros de engaño, y luego formuló un augurio para ver si revelaba alguna duplicidad. Ninguno de los dos métodos mostró otra cosa que una determinación inflexible por parte de la joven guerrera.

—Ahora estás ligada a ella y a mí. Si traicionas tu juramento, la venganza de Kali te alcanzará dondequiera que te encuentres…, en el caso de que la mía no lo logre, cosa que dudo.

12

Inhetep se levantó y salió de la habitación tan silenciosamente que ni siquiera los sentidos de la amazona, aguzados como los de un felino, le advirtieron de su partida. Él no juzgó necesario poner sobre aviso a Rachelle, porque ella conocía ya sus instrucciones, y sabía hacer bien su trabajo… Casi tan bien como él mismo, se dijo el Magister con una sonrisa satisfecha. Parecía hermosa e infantil así tendida, pero ¡ay del enemigo que se confiara pensando que era vulnerable! Después de deslizarse a través de la puerta, el Magister evitó al centinela y se dirigió a la parte trasera del palacio. Sorprendentemente, tenía sed y también algo de hambre, de modo que su primera preocupación fue localizar las reales cocinas y pedir allí té y un bocado para acompañarlo. Un pinche de ojos como platos salió corriendo en busca de un cocinero, que a su vez huyó lleno de pánico al ver al aegipcio allí plantado. Finalmente, el despensero le pidió disculpas antes de salir a su vez a toda prisa en busca del mayordomo.

—Por favor, sígame, sahib Magister —dijo éste en tono ceremonioso—. Hay una sala de desayunos preparada, y en breve le será servido allí un desayuno completo.

—¡Diantre, nada de eso! No pienso moverme de aquí.

Escúcheme con atención. Quiero un vaso grande de té y algún alimento sólido… Pan, por ejemplo. ¡Y quiero que me lo traigan aquí, ahora mismo!

El magosacerdote golpeó el suelo con el pie, impaciente, y el mayordomo desapareció confuso para cumplir las extrañas órdenes del forastero, y de paso convertir aquella parte del sector de las cocinas en un lugar más o menos adecuado para el desayuno de un huésped aristocrático. Inhetep no quiso reñirlo porque comprendió que el mayordomo temía por su cabeza si no lo complacía a él, o no complacía a su monarca dando a aquel visitante el trato debido. El proceso generó un revuelo cada vez mayor, sin que pareciera aproximarse el cumplimiento de las instrucciones dadas por el Magister. Inhetep se fue a la habitación siguiente. Detrás de él dejó una babel de órdenes y la conmoción producida por una docena de personas que intentaban hacer lo posible para ocupar el mismo espacio al mismo tiempo. El mayordomo, el despensero, el cocinero y el hornero exigían cada cual por su lado ser obedecidos al instante, de manera que ninguno de ellos se dio cuenta de la ausencia de la persona que había originado todo aquel alboroto.

—Lo conseguiré —dijo Setne con firmeza al pasar junto a un boquiabierto pinche, al que arrebató de las manos un bol de madera lleno de un té matinal humeante y aromático. Lo vació a grandes tragos mientras seguía caminando hasta la siguiente estancia, no sin coger al paso un rábano de una cesta, y comerlo a mordiscos.

Finalmente, al salir al aire libre, se encontró en un patio en el que había dispuestas unas tortas de pan recién salido del horno. De hecho, era toda una pirámide de pan lo que se interponía en su camino. Tomó la torta de encima del montón y la partió en dos trozos.

—¡Maravilloso! —exclamó el Magister al percibir el aroma de aquel pan reciente—. Y han cocido cebolla en su interior. ¡Perfecto! —Mordió un buen bocado, masticó y tragó—. ¡Aah!

Siguió comiendo, pero, antes de haber consumido la mitad de la torta, se sintió ya satisfecho.

A pesar de las miradas de asombro que le dirigían, Inhetep consiguió encontrar la puerta de servicio y salir del palacio por la parte de atrás. Iba vestido con la sencilla túnica de un trabajador hindi, pero su elevada estatura y su tez cobriza le impedían pasar inadvertido. Sin hacer caso de las miradas inquietas de los paseantes, el Magister se alejó con rápidas zancadas. Todavía llevaba en la mano el pedazo de torta de pan con cebolla. Al cabo de algunos minutos, eran muchas calles y todo un mundo lo que lo separaba del esplendor de la bien custodiada fortaleza del maharajá Sivadji.

Cuando vio a un chiquillo mugriento, con brazos y piernas esqueléticos y una gran panza, de pie en la calle frente a él, el Magister se apartó unos instantes de su camino para ofrecerle los restos de su desayuno.

—Ten, pequeño, tómalo.

El pilluelo se apoderó del pan y salió corriendo, apretándolo contra su pecho. Sin saber si reír para compartir la alegría del niño por su buena suerte, o llorar por las condiciones de vida que permitían una miseria tan abyecta, el magosacerdote se limitó a sacudirse las manos y seguir caminando. Si estuvieran allí las personas que criticaban el poder casi absoluto de la monarquía del faraón, pensó, cambiarían sus protestas por alabanzas después de ver lo que depara a sus súbditos un verdadero déspota. En Aegipto sólo pasaban hambre los que querían padecerla voluntariamente. Entre la industria y las numerosas instituciones de caridad, bien religiosas o bien gestionadas por cofradías, ni siquiera a una persona entre mil llegaba a faltarle el alimento necesario, por sencillo que fuera. «Como el pan y las cebollas», dijo en voz alta al tiempo que doblaba súbitamente una esquina.

Por supuesto, lo seguían. Un sexto sentido le había informado de ello, pero tampoco hacía falta para saberlo ese don especial. El simple sentido común bastaba para suponer que el maharajá y tal vez también otros funcionarios tenían que haber enviado a sus agentes tras los pasos del magosacerdote, para observar adonde se dirigía.

Caminando ahora deprisa, cubrió la distancia entre la esquina y un callejón estrecho, antes de que ninguno de sus perseguidores pudiera verlo. Luego Setne se adentró por ese camino, corriendo agachado para disimular su estatura. Uno o dos peatones se apartaron sobresaltados a su paso. Había un pasadizo más estrecho todavía que se abría en ángulo a la derecha; Inhetep tomó por él y lo siguió hasta un lugar donde se bifurcaba en dos callejones sin salida. Se dirigió entonces a la izquierda y subió un empinado tramo de escaleras, casi perdido entre las profundas sombras de aquel lugar desprovisto prácticamente de iluminación, en el que sólo un pequeño rectángulo de cielo allá en lo alto permitía saber que era de día.

—Perfecto —dijo jadeante en voz alta. No había un alma en las proximidades para oírlo o para ver lo que se disponía a hacer. El truco era obvio, a su manera, para quienes lo seguían. Es decir, quienquiera que lo estuviera vigilando sabía que era un experto en heka y esperaría que lo utilizara para alterar su aspecto. Cuando se confirmara que había conseguido burlar a sus perseguidores, éstos utilizarían algún instrumento para detectar disfraces mágicos de cualquier tipo, con el fin de localizarlo de nuevo—. Es el momento de cambiar —murmuró.

Menos de un minuto más tarde, era de nuevo Chandgar. Arrancó una tira de algodón azul de sus holgados calzones, y sustituyó el turbante blanco que llevaba por uno azul, enrollando la tela alrededor de su cabeza. El hechizo que había alterado su aspecto físico también cubría al magosacerdote de tal forma que ocultaba las emanaciones de su persona. Así, sería casi invisible a las sondas que buscaran radiaciones aurales o mágicas. Demasiado invisible, y por consiguiente visible…, a menos que contara con señuelos para despistar a sus vigilantes.

El Magister volvió sobre sus pasos hasta llegar a la entrada del callejón estrecho. Allí giró a la derecha, siguiendo el camino que lo había llevado hasta su escondite. Ahora ninguna de las personas con las que se cruzaba le dirigía una segunda mirada, porque era simplemente uno más de los hindis habitantes de Delhi. La callejuela desembocó al fin en una plaza. En el centro se alzaba una fuente, una simple columna con un canalón del que manaba agua para uso de los vecinos del barrio. Al lado de la fuente algunos buhoneros y vendedores habían instalado sus puestecillos, y un enjambre de compradores se amontonaban en torno a ellos. Inhetep se dirigió al lugar más concurrido, un puesto de verduras, y se abrió paso a empellones por entre un hombre y una mujer, hasta colocarse en primera fila para examinar a su gusto los productos que ofrecían. Las dos personas a las que había empujado le dirigieron miradas indignadas, y el hombre lanzó una maldición en voz baja, que el Magister pasó por alto.

—No es lo que quiero —dijo al vendedor, que también renegó en voz baja cuando Inhetep se alejó de allí. Al cabo de cinco minutos había recorrido todos los puestos sin comprar nada, pero provocando en cambio las iras de una docena de ciudadanos por su grosería.

—¿Quién era ese individuo? —preguntó uno. Su vecino sacudió la cabeza.

—No es de por aquí. Oye, ¿no será un ladrón?

Inquieto ante esa posibilidad, el vecino empezó a tantear sus pertenencias para comprobar si algo le faltaba. La pequeña bolsa de monedas, cuidadosamente atada del cinturón y oculta en la parte interior de los calzones, seguía en su lugar.

—No, no he perdido nada —dijo en tono de alivio, mientras su compadre procedía a palparse frenéticamente como él, para comprobar si le habían robado el dinero—. Era sólo un bastardo impaciente.

Más cauto que su amigo, el segundo vecino no se limitó a palpar su bolsa, sino que sacó las monedas que llevaba. Aunque ningún ladrón se habría limitado a robar sólo una de ellas, quiso tranquilizarse recontándolas una a una. El hombre se sorprendió al descubrir que había una moneda de plata entre las de bronce y cobre que sabía que tenía. Ocultó su sorpresa. ¿De dónde podía venir aquel chuckrum gastado? Sólo se le ocurrió una posibilidad: algún vendedor se lo había dado inadvertidamente con el cambio.

—También yo tengo todo mi dinero —dijo al cabo. Por supuesto, sería una imprudencia revelar a cualquiera la inesperada riqueza que acababa de descubrir, por más que se tratara de un buen vecino.

Para entonces el Magister se encontraba ya muy lejos de los dos. Sonriente y satisfecho de sí mismo, se dirigía a los barrios de peor fama de Delhi, para comenzar su trabajo. Detrás de él quedaban nueve personas que emanaban poderosas corrientes de heka… Cada una de ellas tenía un chuckrum de plata, y esa moneda era el origen de su irradiación mágica, que indicaba en particular un disfraz físico. «Que intenten seguir esas pistas», se dijo a sí mismo. A no mucho tardar, alguna de las monedas cambiaría de manos, y las emanaciones pasarían a la persona del receptor. Transcurriría una hora por lo menos antes de que se descubriera el truco…, si el encargado de la vigilancia era una persona inteligente. En ese momento él estaría ya irremediablemente perdido para sus seguidores, a no ser que ordenaran una batida general por toda la ciudad. Pero el soberano de Delhi no haría una cosa así. «Me espera un recibimiento caluroso cuando regrese, pero para entonces habré descubierto todo lo que necesito saber aquí», pensó Inhetep. Había llegado al barrio que andaba buscando, y entró en el primer establecimiento público que vio.

—Cerveza —pidió al camarero.

El individuo dedicó a Setne Inhetep una dura mirada valorativa mientras llenaba de líquido una jarra de madera.

—Un anna —dijo con voz tonante al tiempo que dejaba el recipiente sobre una barra sucia y gastada.

El Magister sacó la moneda, la dejó caer sobre la barra, tomó su cerveza y volvió la espalda al camarero. Se encontraba en una típica taberna de barrio bajo: poca iluminación a pesar del brillante sol matinal, estrecha y larga, con muchas mesas y sillas desparejadas alineadas a lo largo de la sala. A medida que sus ojos se fueron acostumbrando a la penumbra, Inhetep pudo comprobar que había unos cuantos clientes en el interior del local. Eligió una mesa tan alejada de ellos como pudo, apoyó la espalda en la pared, y bebió.

Durante algunos minutos, fue objeto de un atento examen. Luego, tanto el camarero como los parroquianos dejaron de prestarle atención; pero sin aceptarlo, pensó. Acabó su cerveza, se dirigió de nuevo a la barra y pidió otra. Se repitió el proceso anterior, pero en esta ocasión fue examinado con mayor atención por el hombre, mientras ponía la jarra vuelta a llenar delante del magosacerdote. Sin intentar entablar conversación, Inhetep volvió a su mesa. No miró ni a la izquierda ni a la derecha. En esta ocasión bebió con más lentitud, esperando.

—¿Me pagas un vino? —La prostituta había surgido de las profundidades de la parte trasera de la taberna. Incluso en aquella semioscuridad, el Magister pudo ver que era muy joven, de formas armoniosas, y que habría sido extraordinariamente bonita de no tener desfigurado el rostro por marcas de viruela. Golpeó la mesa con la palma de la mano delante de la muchacha. Ella tuvo un ligero sobresalto, insegura de qué significaba aquel gesto. Luego, él apartó la mano y ella pudo ver una moneda de bronce sobre la mesa—. El vino cuesta una rupia, maestro —le dijo en un tono profesional, sin inflexiones.

—Bebe cerveza entonces, o no bebas nada —respondió Inhetep, en un tono desprovisto de emoción, parecido al de ella.

—Vamos, maestro, tú eres un tipo simpático, ¿verdad? Cómprame vino, y es posible que después te enseñe algo muy especial.

Inhetep hizo caso omiso de sus zalemas. La fulana cogió el anna, se levantó furiosa y lo dejó solo. Dos minutos después volvió, con una jarra en la mano. Se sentó en la silla colocada frente al Magister, y bebió un largo trago.

—Un té o un zumo de frutas serían más adecuados para una muchacha tan joven —observó él, en el mismo tono impersonal.

—¿Quién demonios eres tú, un predicador o algo por el estilo? —Estaba furiosa porque su comisión por un vaso de vino era de un anna, mientras que no había comisión por la cerveza—. ¿Quieres acostarte conmigo, o no? Son cien… —Una carcajada desabrida interrumpió la frase a la mitad—. Está bien. Como es muy temprano, te lo dejo en cincuenta annas. Inhetep movió negativamente la cabeza.

—Y una mierda. Eso es el doble de la tarifa habitual. ¿Me tomas por un estúpido? —Por fin, miró directamente a los ojos de aquella cara joven y picada—. Te llamas Braji. No, no soy un espía del maharajá. No, tampoco soy un policía de ninguna especie. Sí, no voy a pagarte por acostarme contigo, tal y como estás temiendo. No, no es porque tu cara sea fea… Está desfigurada pero es bonita, dicho sea de paso, y la viruela que la estropeó te vino cuando tenías ocho años —añadió, mientras la muchacha lo miraba atónita, con la boca abierta.

—Lees mi pensamiento. ¡Eres un swami!

—Baja la voz —ordenó Inhetep—. Si no lo haces, no te pagaré. —Vio que eso la impresionaba. Estaba dispuesta a huir de él con la menor excusa, pero el deseo de conseguir un poco de dinero la mantenía sujeta a él—. No te equivocas por mucho, chica. Digamos simplemente que soy un practicante de las artes. No voy a robarte más pensamientos, relájate. Lo hice sólo para demostrarte que no soy un enemigo.

No le hizo falta la magia para ver, por la expresión de ella, que pensaba que todo eso era palabrería, cuando contestó:

—De acuerdo, eres mi amigo. ¿Dónde está el dinero que me has prometido, y qué tengo que hacer para ganarlo? No hago exhibiciones con anim…

—Calla y escúchame, Braji —la interrumpió el Magister en un tono tan duro que la joven prostituta se quedó inmóvil y en silencio en su silla. Pero, mientras hablaba, él había colocado una rupia de cobre encima de la mesa—. Tengo más, y también chuckrums, si haces lo que te voy a pedir.

Ella hizo desaparecer la moneda a toda prisa.

—Por esa calderilla no puedo comprometerme a gran cosa —comentó. Pero no era sincera al presumir de ese modo. Los negocios nunca le habían ido bien, y el dinero siempre andaba escaso.

—No quiero mentiras ni evasivas —le advirtió el mago-sacerdote—. Recuerda que puedo leer tus pensamientos en caso de necesitarlo. Todo lo que vamos a hacer es charlar. Cuando esté satisfecho porque considere que has contestado una pregunta de forma completa y sincera, te pagaré. Tengo muchas preguntas…

—Trato hecho. Empieza. —Estaba decidida a irse si él hacía cualquier pregunta extraña, o le pedía que le dijera algo que él no tenía por qué saber. Con un poco de suerte, en el momento en que eso ocurriera, ella habría reunido ya algunas monedas. Rápidamente apartó de su mente la idea de lo que ocurriría si él resultaba ser uno de los…

—¿Por qué te vendes a ti misma? Ah, bueno, de modo que el tipo no era más que otro de los de esa clase.

—Mi padre ha muerto, mi madre está inválida. Alguien ha de llevar comida a casa para mis hermanos y hermanas peque…

—No seas tonta. ¡Dime la verdad, como te he pedido, o ya puedes ir levantando el culo de ese asiento!

—No tengo esperanzas de casarme…, no con esta pinta. Mi familia me echó de casa después de que un soldado me violó. Tengo que vivir, y no conozco otra manera.

Apareció una moneda. Era una rupia, y ella la tomó preguntándose si habría ganado un chuckrum de haber contestado sinceramente a la primera.

—El gobierno no está al servicio del pueblo, aquí. ¿Verdad que no? Braji tragó saliva, pero decidió correr el riesgo.

—No —se atrevió a decir con un hilo de voz. La recompensa fue una moneda de plata.

—¿Puedes recordar una época menos tiránica, cuando las cosas iban mejor en general? ¿Están empeorando las cosas?

—Las cosas nunca han ido bien por lo que he oído o por lo que recuerdo desde que era una niña. El bastardo que me violó no se habría atrevido a hacerlo años atrás…

Eso decían mis padres, aunque me echaron la culpa a mí. De todas formas, todo empeora cada vez más, y, si tú eres uno de los espías del maharajá, ya puedo darme por muerta.

El Magister le sonrió, paternal y tranquilizador. Sacó una rupia y otro chuckrum de plata.

—Compra vino para ti, Braji, y vuelve luego. Tengo más preguntas, pero no quiero que nadie sospeche lo que estamos hablando, ¿entiendes?

Al cabo de un instante, estaba ya de vuelta. Traía un vaso de vino en una mano, y una cerveza en la otra.

—Yo invito —declaró. Cuando vio la mirada interrogadora de Inhetep, Braji explicó—: No te preocupes por el camarero… Upura es un buen tipo y no dirá nada aunque sospeche que eres un reclutador de los rebeldes.

—¿Crees que eso es lo que soy? Ella se encogió de hombros.

—No lo sé… Nunca he visto a ninguno de ellos. ¿Lo eres? —La joven soltó una risita cuando él le pidió un chuckrum si quería saber la respuesta—. De acuerdo —dijo, después de recuperar la seriedad—. Tú preguntas. Yo respondo y me gano la moneda.

—¿Es muy grande el odio de la gente por el maharajá? ¿Tienen alguna actividad los rebeldes en la capital? ¿Ha habido incidentes?

Mientras planteaba esa sarta de preguntas, el Magister colocó tres monedas de plata encima de la mesa. Ella las miró, y luego levantó la mirada hacia Inhetep.

—¡Lo que me preguntas es muy peligroso! Tengo miedo de contestar, aunque sea a cambio de tanto dinero.

—Muy bien —repuso Inhetep—. Coge las monedas y no contestes, si tanto miedo tienes. Debes saber que estoy aquí para ayudar a los que desean cambiar las cosas, y que nunca revelaré nada de lo que averigüe a los que os están esclavizando.

Había calibrado bien el carácter de la muchacha. Braji era una prostituta, pero por lo demás una persona decente. A pesar de su forzada aspereza, no pudo evitar confiar en él.

—¡El sapo es el hombre más odiado del mundo! —susurró—. No sabría gobernar ni siquiera una charca. Ahora se ha rodeado de funcionarios tan malos como él mismo. Sus soldados están corrompidos, y los nuevos mercenarios que campan por el país son todavía peores. Los recaudadores de impuestos se quedan hasta la última moneda de las viudas. Si mi cara no fuera tan horrenda, probablemente me raptarían para venderme como esclava a uno de los harenes de esos cerdos. —Se tocó la tez picada, y luego añadió—: ¡Debería sentirme agradecida por esta… bendición!

—Comprendo. Te has apasionado tanto que has olvidado hablar de la actividad de la oposición en el interior de la ciudad. ¿Hay rebeldes luchando aquí?

Ella respondió con un gesto afirmativo, y miró a su alrededor para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—Sí. Han entrado una o dos veces en busca de hombres y mujeres dispuestos a unirse a su causa. Hasta ahora han hecho muy poco. Asesinaron a un recaudador de impuestos, hicieron desaparecer a un soldado especialmente brutal. Pero incluso unas acciones tan mínimas han provocado terribles represalias: ejecuciones de hombres seleccionados al azar, incendios de edificios por sospecharse que sus habitantes simpatizaban con los rebeldes… Si la oposición intentara algo más importante, eso significaría una carnicería entre el pueblo. Los hombres del maharajá harían todo lo que se les antojara.

—De modo que los insurgentes se refuerzan a la espera de algo, quizás una sublevación general cuando sus tropas de las montañas sean lo bastante nutridas para combatir a campo abierto.

—¿Es que conoces sus planes?

El Magister se inclinó hacia adelante para empujar hacia ella las tres monedas, volvió a recostarse en la pared, levantó la mano como si se dispusiera a prestar juramento, y la bajó de nuevo mientras decía:

—Lo que te he contado es tan sólo la manera de actuar de los revolucionarios en todas partes. No me hace falta ver los documentos para conocer todos los detalles. Lo que es más, creo que éstos cuentan con toda mi simpatía. Que triunfen o no, es otro cantar. Pero también en esa cuestión pienso que yo podría influir. Vamos, Braji. Llévame a tu habitación. Aquello la extrañó.

—¿Ahora quieres acostarte conmigo?

—No, te considero una amiga. Pero tenemos que ir a tu alojamiento para que cualquier posible espía del maharajá piense que es eso lo que voy buscando. ¿Está cerca de aquí?

Braji hizo un gesto afirmativo.

—Es una habitación pequeña del cuarto piso de la casa vecina. Vamos. —Se levantó con una falsa sonrisa en el rostro y, tomando del brazo al Magister, se apretó bien contra él. Cuando salían, agitó la mano libre para despedirse de Upura, el camarero. Él respondió con una sonrisa cómplice—. Si él lo ha creído —murmuró ella—, lo mismo habrá pasado con cualquier otro que nos estuviera observando. —Recorrieron la corta distancia que los separaba de la puerta de entrada del edificio vecino y subieron la empinada escalera hasta llegar a la puerta de la habitación de ella—. Siento traerte a un sitio así —se disculpó—, pero es lo mejor que puedo permitirme.

Setne entró, y se sentó en la cama cuando ella hubo cerrado la puerta.

—¿Podrás servirme de guía por toda la ciudad, y en especial por los lugares donde podrían encontrarse los rebeldes?

—Puedo, pero… —De nuevo esbozó Braji el gesto inconsciente de pasarse la mano por la cara estropeada—. Seamos realistas. Aunque nadie me reconozca como puta, mi aspecto te traerá problemas. Creo que será mejor que cuentes con otro guía.

—¿Lo harías si tuvieras un aspecto distinto?

—Quizá, no estoy segura —respondió la muchacha. Inhetep rebuscó algo en la sobretúnica parecida a un chal que le cubría los hombros, y sacó una cajita.

—Ya sabes que poseo poderes —dijo—. Aquí hay algo que quiero que uses ahora, un ungüento para tu piel. Aplícalo sobre las cicatrices, pero sin exagerar. Un poco es bueno, pero si te pones demasiado no conseguirás nada. Hay bastante para siete aplicaciones, ¿entiendes? Saberlo te ayudará a saber cuánto debes ponerte en cada ocasión después de ésta.

Los ojos de Braji brillaron con una luz de esperanza, pero enseguida se nublaron. Había algo que no se había parado a pensar. El extranjero parecía un buen hombre, le había dado más de cien annas, no la había denunciado como traidora a la corona; pero la confianza y la esperanza eran cosas ajenas a su modo de pensar. Se trataba de emociones que, como el amor y el cariño, tenía que expulsar de sí misma porque podían debilitarla en su lucha por sobrevivir en el entorno en el que se movía.

—Lo usaré, pero has de pagarme un chuckrum —contestó con su voz más dura y comercial.

—Toma —respondió el Magister, lanzándole una moneda—. Quizás ahora te convenzas. Y, aunque no sea así, necesitas ese dinero mucho más que yo.

Su voz era absolutamente neutra. Ni sus palabras ni su expresión revelaban piedad o condena. Braji advirtió esa impasibilidad mientras atrapaba en el aire la moneda. Era de oro.

—¿Me has echado un lakh como si no fuera nada? —Lo miró atentamente, para ver si se trataba de una falsificación—. ¿Es un conjuro? ¿Va a desvanecerse? —preguntó con una mezcla de alegre asombro y de suspicacia. El hizo un gesto negativo con la cabeza, y Braji le creyó. Los ojos de aquel hombre excluían toda duplicidad—. ¿Por qué…?

—No importa. Tómalo…, y deja de hacerme perder el tiempo. Usa la pomada, date prisa. La mañana ya casi ha pasado, y todavía tienes que enseñarme toda la ciudad.

Sin dudar, ella hundió dos dedos en la sustancia de color verde pálido que había en la cajita. El contacto le hizo sentir cosquillas en toda la mano. Con las mandíbulas tensas, levantó los dedos untados y los pasó por su mejilla izquierda; luego repitió el proceso en la otra. Braji soñó que se estaba aplicando una crema de belleza, que su piel era perfecta, que era la encantadora hija de un mercader rico, una doncella vaisya a punto de ser presentada a una docena de guapos pretendientes. Después de todo, no era más que una joven, y todavía guardaba en su corazón algunos sueños escondidos.

—Estupendo. —La voz la arrancó súbitamente de su ensueño—. ¿Tienes un espejo? —Braji dijo que no, y él maldijo por lo bajo. Luego le explicó—: Tendrás que esperar un poco a ver el efecto. Me parece que te va a gustar —añadió crípticamente—. No te olvides de aplicarte el ungüento una vez al día durante los próximos seis días. No lo uses más a menudo, y no dejes de hacerlo ni un solo día. ¿Me escuchas?

Ella se encogió de hombros, y asintió. Cuando él se marchara, haría lo que le pareciera.

—¿Esa pasta tapa mis cicatrices?

—Pronto lo verás. Ahora, salgamos de aquí. ¿Hay posibilidades de que nos tropecemos con alguien en la escalera?

—No a esta hora del día. Es demasiado temprano. Yo había salido porque no tenía dinero ni nada que comer.

El Magister abrió la puerta, miró al exterior y no vio a nadie.

—Tal y como me has dicho. Ahora, querida sobrina, pasa tú delante. Soy tu tío Chandgar, de Alwar, y tú vas a enseñarme la capital. Pero antes que nada necesitas un sari más adecuado, y también algunas otras cosas. Ya ves, tengo una compañera muy querida que casualmente es también una hermosa mujer como tú llegarás a serlo cuando crezcas un poco mas.

A pesar del desconcierto que provocaba en ella aquel hombre, Braji no creyó una sola palabra. ¡Hermosa, nada menos! Por lo menos conseguiría un vestido nuevo. Si intentaba llevarla a un terreno peligroso, daría esquinazo a ese Chandgar, o quienquiera que fuese. Quizá sería mejor perderlo de vista antes de entrar en una tienda. Después de todo, ahora tenía más de mil annas. «No abuses nunca de tu buena suene», repitió para sí el consejo que en cierta ocasión le había dado un viejo vagabundo.

13

El Magister sujetó con firmeza el brazo de la muchacha mientras ella lo guiaba hasta la puerta trasera del edificio. Desde allí, siguiendo un callejón mugriento, llegaron a una calle muy concurrida. Él mantuvo su presa hasta que ambos pasaron delante de una tienda que vendía pequeños accesorios para la casa.

—Entremos un momento aquí, Braji. Veo que venden objetos decorativos.

—¿Cómo dices?

—Decorativos. ¿Ves ese bonito espejo enmarcado que tienen colgado ahí? ¿Te gustaría uno así para tu habitación?

Por supuesto, ella no tenía ningún espejo en su habitación, ni deseaba tenerlo. Odiaba ver su propia imagen. Braji intentó escurrir el bulto y, dirigiéndose a él tal como le había indicado, contestó:

—No, «tío». Chandgar, me gusta mucho más el quemador de incienso de bronce que tienen expuesto allí.

Inhetep decidió que era hora de hacer que se diera cuenta del nuevo aspecto que había adquirido.

—¡El espejo, querida sobrina!

El Magister aumentó la presión sobre el brazo de ella con sus fuertes dedos, hasta hacerle un poco de daño. Braji, con una mueca de dolor, fue a colocarse frente al espejo colgado. Su actitud era la de una persona que se acercara a una araña o una serpiente venenosa. Pero el Magister, que se había situado junto a ella, la obligó finalmente a mirar su propia imagen reflejada en el cristal.

—¡Oh! —fue todo lo que dijo al verse a sí misma. Se echó atrás como si la hubieran pinchado, y luego avanzó con cautela, paso a paso, como para ver sólo una porción de su rostro a la vez—. Es un milagro —susurró, cuando acabó por colocarse completamente delante del espejo. Con las yemas de los dedos de ambas manos, recorrió despacio su frente y sus mejillas, hasta detenerse junto a las aletas de la nariz.

—¿Desean comprar el espejo? —preguntó el asombrado tendero, en un tono medio quejumbroso, como si la cuidadosa inspección que ella estaba llevando a cabo fuera a desgastar de alguna forma el cristal.

—¡Sí! —gritó excitada Braji. Enseguida se contuvo y miró a Inhetep por si él se negaba. Pero el Magister rió.

—Ya ve, amigo, mi sobrinita se ha encaprichado con esa chuchería de segunda mano. Aquí tiene una rupia. ¿Cuánto cambio va a darme?

El Magister regateó un poco, pero de mala gana, y al fin pagó veinte annas por el objeto. Braji se quedó escandalizada.

—No vale más de quince, como mucho —aseguró mientras se alejaban de la tienda—. Desde ahora seré yo quien se encargue de regatear…, con tu permiso, por supuesto, tío Chandgar.

Casi creía ahora que eran en realidad tío y sobrina, tan maravillada estaba de su cutis limpio de cicatrices la muchacha que minutos antes se consideraba a sí misma un trasto inservible e indigno de sobrevivir.

—Lo estás haciendo mucho mejor ahora, Braji, mucho mejor. Por supuesto, te dejaré discutir con el propietario de la tienda en la que vamos a comprar tus nuevos vestidos. Vamos a buscar ese lugar. —Ella lo tomó de la mano y tiró de él impaciente, porque sabía exactamente dónde quería comprar su ropa: en una tienda donde ofrecían saris dignos de una princesa—. ¿No tienes nada que decirme sobre la eficacia del ungüento? —preguntó Inhetep mientras recorrían apresuradamente una calle tras otra.

—¡Muchas gracias!

—No. Me parece muy bien que me lo agradezcas, pero me refería a si no quieres hacer preguntas respecto a cómo actúa.

—Es magia. Dijiste que eras una especie de swami, y yo opino que eres el más grande y más maravilloso de toda Delhi…, ¡de todo el mundo! Usaré la untura sin falta durante los seis próximos días, tal y como me recomendaste. ¿Hay algo más?

Sin duda era una chica lista.

—Puede que mañana por la mañana notes un endurecimiento de la piel y un ensanchamiento de los poros, o algo parecido a la reaparición de las marcas de viruela. Pero no debes usar la crema en ese momento. Espera para aplicarla a que sea la misma hora que hoy: una hora antes del mediodía, más o menos.

—Sí, tío. —No dijo nada más; confiaba plenamente en él ahora, al menos en la cuestión del ungüento, y posiblemente también en otras—. Esta es la tienda. ¡Entremos!

Pero, en el momento en que se disponía a pasar de las palabras a los hechos, Braji se detuvo con brusquedad. Inhetep estuvo a punto de tropezar con ella.

—¿Algo va mal?

—Yo…, bueno…, es un sitio muy elegante, ¿sabes? —Parecía avergonzada y alicaída. No hacía falta ninguna clase de magia para adivinar que se sentía descontenta de sí misma—. Estuve ahí dentro una vez. Piden una fortuna por las cosas. Quizá deberíamos ir a otra parte. Ya me has pagado demasiado dinero, y me has dado algo que para mí vale más que todo el oro del mundo. —De repente, su rostro se iluminó otra vez—. ¡No, ya lo tengo! ¡Me compraré un vestido nuevo con el lakh que me has regalado!

El Magister frunció el entrecejo e hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, lo necesitarás para cambiar de alojamiento y empezar una nueva vida.

—Tienes razón. Vamos a las tiendas donde compran la ropa las mujeres corrientes.

Braji lo decía en serio. Estaba empezando a orientarse en una dirección distinta.

—Un momento, sobrina. ¿Tienen aquí ropa que no sea demasiado llamativa? ¿Algo bonito pero de buen gusto?

—No estoy segura —admitió ella, después de pensarlo—. He suspirado por esos vestidos porque son como los que llevaría una rani, pero no me acuerdo de todo lo que venden.

—Dado que, al parecer, te gusta el género que venden en esta tienda, Braji, me parece que deberíamos entrar y echar un vistazo. No disponemos de mucho tiempo, ¿sabes?

Ella accedió enseguida, por supuesto, muy contenta. De todas formas, lo que había dicho el Magister no era del todo mentira. Inhetep quería ir a muchos lugares antes de que acabara el día. Tenía muchas cosas que averiguar, y eso significaba visitar todos los barrios de Delhi y hablar en cada uno de ellos con la gente adecuada.

Al principio, la mujer que los recibió mantuvo una actitud fría. La pareja no parecía disponer de los medios necesarios para adquirir la mercancía que se vendía allí, y su gélido tono de voz procuró hacérselo saber. Inhetep vio un par de vestidos de diario, no exageradamente caros, pero que le parecieron graciosos y bonitos.

—¿Cuál de los dos te gusta más, sobrina? —preguntó—. Como es tu cumpleaños, te compraré el que prefieras. —Aquellas palabras hicieron que la vendedora se apresurara a atender a Braji. El Magister se quedó aparte mientras las dos charlaban, miraban la ropa elegida por él y se alejaban para ver otros modelos—. Tenemos muchas cosas que hacer aún —llamó, no muy seguro de que sus palabras consiguieran que Braji se apresurara un poco más.

—Éste, tío Chandgar. —Braji le mostraba un precioso sari de color turquesa, ribeteado por un fino pespunte de hilo de plata—. Es el más bonito… A excepción de esos trajes de noche y… —El tono de su voz estaba lleno de añoranza.

—Tuyo es. Necesitarás además un chal a juego, y un nuevo par de sandalias. —Habló aprisa para hacerle olvidar las otras prendas caprichosas que de nada habían de servirle—. ¿Cuánto?

—No hables en voz tan alta ni des la impresión de que estás decidido a comprar; y nunca, nunca, demuestres que tienes prisa. —Después de hacerle esas recomendaciones, Braji lo dejó entregado a sus pensamientos mientras se dedicaba a elegir las demás cosas. Le llevó un tiempo inesperadamente corto hacerlo, y llegar a un trato con la mujer que la atendía.

—¿Sólo eso? —preguntó Inhetep, algo sorprendido.

Ella sonrió, le dijo que era el precio que habían acordado, y él le tendió algunas monedas. Después, los dos dejaron la tienda y se marcharon hacia el sector de Delhi habitado principalmente por las castas medias.

—Ahora atiende, Braji. Lo que quiero ver es lo siguiente. —Tras enumerar una lista bastante larga de lugares, el Magister añadió—: Y también deberíamos ir a algún sitio donde sirvan comidas. Procura que sea un sitio frecuentado por gente rica.

Tomaron un buen almuerzo, y luego bebieron té. El magosacerdote simuló escuchar la charla de la muchacha, pero en realidad prestó toda su atención a las conversaciones de las personas que los rodeaban. En algunas ocasiones, recurrió a otros medios para oír determinados diálogos. Al cabo de una hora se cansó de escuchar, pagó la cuenta, y los dos salieron de nuevo a la calle.

—Gracias a los dioses —suspiró Braji mientras se dirigían al siguiente lugar de la lista que él había propuesto—. ¡Estaba empezando a agotar todos mis temas de conversación educada! ¿No puedes hacer nada más que responder «¡Qué bien!», o «¿De veras?», o «Por supuesto»? No es fácil seguir una conversación sin interlocutor y no atraer la atención de los demás, ¿sabes?

—Sin duda llegarás muy lejos, querida sobrina Braji, en tu nueva situación —dijo Inhetep para soslayar el tema—. ¿A qué piensas dedicarte?

—Pues, a ser una cortesana, naturalmente —contestó ella al instante—. Puedo conseguir mucho más dinero por mis favores, ahora que soy hermosa. Podré ahorrar lo bastante para comprar una casa, contratar a otras mujeres que trabajen para mí, y convertirme en la madame más rica de Delhi.

Braji lo miraba con una sonrisa luminosa. Como no sabía si hablaba en serio o estaba tomándole el pelo, el Magister cambió una vez más de tema. No debía intentar influir en la escala de valores de la muchacha.

—¿Adonde vamos ahora?

—Al gran bazar, donde se reúne todo el mundo. De allí te llevaré a la avenida en la que están situados la mayoría de los templos. Después iremos a la Calle de las Armas, y luego a la de los Herreros; está justamente enfrente de la de los Armeros, y allí trabajan desde los artesanos en el bronce y el cobre hasta los plateros y los orfebres. —Hizo una pausa para recuperar el aliento, recapituló mentalmente todo lo que había dicho hasta entonces, y añadió—: No muy lejos de esa calle hay varios sitios donde podremos cenar, y después te llevaré a una taberna que conozco, donde cantan las baladas más recientes.

El se mostró satisfecho.

—¡Un programa perfecto, sobrina! No has olvidado nada importante. Enséñame por dónde se va al mercado.

Ella le indicó el camino correcto, y Setne se dirigió hacia allí. Aunque la población de la ciudad era muy numerosa, las distancias no eran grandes. Las gentes de Delhi estaban apiñadas en el interior de las murallas. Sin embargo, como era el momento de mayor calor del día, el tráfico no era excesivo. Había muchos carros tirados por asnos que circulaban en todas las direcciones. Los búfalos y los bueyes eran demasiado voluminosos y lentos para ser de utilidad en el interior de la ciudad, y los caballos, excesivamente costosos para emplearlos en esas tareas comunes. Había también algunos recaderos que se dedicaban a transportar cargas pesadas a hombros, de un lugar a otro. El tráfico de cualquier otra clase era mínimo. Muchas tiendas y puestos callejeros estaban cerrados. Los buhoneros y vendedores itinerantes de todas clases se habían retirado a descansar. Los tenderos estaban en sus casas, los obreros ocupados en sus puestos de trabajo. Incluso los soldados que solían patrullar por parejas o por pelotones, parecían haberse marchado discretamente a algún lugar más fresco.

—¿No te importa el calor? —preguntó Braji, que estaba algo sofocada.

—¡Bah, esto no es nada! ¡En los desiertos de Aegipto, muchacha, sí que hace calor de verdad! —repuso el Magister en voz baja. Pese a sus palabras, disminuyó un poco el ritmo de su marcha. Frente a él, la calle se abrió espectacularmente a una amplia plaza—. Bien, hemos llegado al bazar, y no está demasiado concurrido. —Le tendió algunas monedas—. Vamos a separarnos, pero en ningún momento debemos perdernos de vista. Mientras usas los ojos y los oídos para averiguar lo que estoy buscando, compra alguna baratija con este dinero. No debe notarse que estamos espiando.

Un instante después, se separaron. Su búsqueda resultó infructuosa. Tal vez las personas que buscaban habían decidido evitar los ardores del mediodía, como los ciudadanos normales y los soldados. En un lugar así no era posible una investigación discreta. Inhetep murmuró un par de maldiciones en voz baja dirigidas al trono, e hizo algunas insinuaciones veladas sobre la existencia de traidores; pero, aparte de ser objeto de algunas miradas recelosas y de poner al borde de un ataque de nervios a varios vendedores, no consiguió nada. Ninguna manifestación de simpatía, ningún reclutador de rebeldes, nada. Una hora era todo lo que podía permitirse, y ese tiempo había ya transcurrido. La muchacha estaba cerca de él, de modo que se acercó al lugar en el que se encontraba ella examinando unos bolsos para llevar colgados del hombro, y otros artículos parecidos.

—Vámonos, sobrina —dijo a Braji. Ella sonrió y asintió.

—Como quieras, tío Chandgar. —Después, lejos ya de oídos indiscretos, la muchacha añadió—: No he visto a ningún conocido, ni he oído hablar a nadie de rebelión.

Pero mira: he conseguido comprar este precioso collar de marfil y unos pendientes. También me he comprado un bolso para guardar todas esas cosas mientras caminamos.

—Luego las veré, Braji. Estoy seguro de que todo lo que has comprado es muy bonito, pero no puedo perder el tiempo mirándolo ahora. Tenemos que darnos prisa e ir a la calle donde se venden armas y corazas.

—Casi hemos llegado, Chandgar…, tío Chandgar —respondió ella, colgándose de su brazo y dándole un beso afectuoso en la mejilla—. He seguido un camino a través del bazar que nos ha llevado al sector en el que se encuentra la Calle de los Herreros.

Inhetep no se sorprendió al ver que algunas de las tiendas de dicha calle estaban cerradas y precintadas, con un letrero que proclamaba que el propietario había sido detenido y la tienda embargada por orden de Su Resplandeciente Majestad Guldir Maharajá Sivadji. Algunos maestros armeros tenían sus talleres abiertos, y en ellos se ofrecían armas a la venta, pero la clientela visible era muy reducida. El Magister se detuvo en cada tienda para examinar la mercancía y charlar un rato con los propietarios. Aunque de nuevo probó sus mejores recursos, tampoco consiguió nada. Encontró una daga de forma inusual y finamente labrada, que compró como regalo para Rachelle. Cosa extraña, fue mirado con suspicacia al pagar la considerable suma que pedían por el arma.

Cuando Braji le preguntó por la daga mientras seguían su camino, él le contó que era para una amiga entusiasta de esa clase de objetos.

—Tu magia es más poderosa que esos chismes —observó ella—, pero me parece todavía mejor la posibilidad de influir en los demás a través de las emociones o de las ideas. Es el medio más natural para las personas. A la larga, creo que demostrará ser más poderoso aún que los encantamientos.

El Magister le dirigió una mirada pensativa. Tanta intuición en una muchacha joven y desprovista de educación era algo raro, incluso desconcertante. Empezó a preguntarse qué clase de fuerzas habría liberado con su bien intencionada ayuda.

—Posiblemente, sobrina —admitió—. Pero, ahora, olvida todo eso. Concéntrate en tratar de captar alguna conversación sobre los rebeldes, o mejor aún si reconoces a uno de ellos. Y, dicho sea de paso, no vamos a comprar nada en la calle de los plateros y los orfebres. ¡Tu «tío Chandgar» no tiene fondos ilimitados!

—Nunca se me habría ocurrido sugerir una cosa así.

—Es fácil decirlo, pero cuando las mujeres ven objetos que creen que realzarán su atractivo, o mejorarán su situación social aparente o su seguridad económica, todos sus buenos propósitos suelen volar como un pajarillo escapado de la jaula.

Carraspeó un poco para subrayar su última afirmación, porque habían llegado ya frente al lugar en el que se trabajaban los metales preciosos para crear objetos que sólo las personas muy ricas podían adquirir.

Sorprendentemente, fue allí donde las pesquisas del magosacerdote encontraron la primera respuesta positiva. Un platero murmuró que estaba casi en la bancarrota debido a unos impuestos vergonzosos que no sólo se llevaban su dinero sino que hacían difícil que otras personas pudieran comprar su mercancía. Ese sentimiento volvió a ser expresado en varias ocasiones, aunque siempre en voz muy baja, a medida que los dos se internaban por el pequeño sector en el que se trabajaban los metales preciosos. Inhetep quebrantó su propia advertencia y compró un pequeño anillo de oro para Braji, con el fin de intentar sonsacar algo más de un propietario que había expresado veladamente la sugerencia de que había llegado el momento de implantar un nuevo gobierno. Sin embargo, la compra resultó infructuosa, salvo desde el punto de vista de la jubilosa muchacha.

Algo desanimado, el Magister permitió que Braji lo condujera a algunos establecimientos próximos para echar un vistazo. Eran lugares en los que se ofrecían mercaderías raras y costosas para las personas opulentas que acudían al barrio a comprar plata, oro y joyas. Después de lo que le pareció un tiempo larguísimo, las sombras crecieron hasta convenirse en tinieblas cerradas. Las tiendas empezaron a cerrar, y se encendieron luces mágicas y antorchas.

—Se acabó —murmuró Inhetep—. Es hora de buscar un sitio donde cenar.

—Sí, eso me temo… Lástima que apenas haya podido ver nada de lo que ofrecen aquí —comentó ella—. Pero estoy muerta de hambre. Por esa calle se va a un lugar donde hay muchos locales para atender a las personas de las castas más altas, que prefieren que les preparen y les sirvan la comida fuera de sus mansiones.

Cenaron bien. Inhetep eligió un restaurante grande y no ostentosamente caro, porque pensó que acudirían muchos clientes de las castas medias y acomodadas. No obstante, el lugar se hallaba casi vacío. El servicio fue rápido y atento, y la comida estaba bien preparada; con todo, el Magister consideró aquello una pérdida de tiempo. Estaba harto de una dieta consistente en los pesados platos híndicos, cocinados con especias que hacían arder la boca, e inevitablemente sazonados con salsas al curry u otras parecidas. Pero su compañera parecía muy contenta, e incluso eufórica. Las atenciones que recibía de todos los varones, desde el propietario hasta el camarero y los demás clientes, representaban un motivo más de alegría para Braji. Cuando él sugirió que era ya hora de retirarse, ella contestó:

—¿Tan pronto? Pensaba que podíamos tomar un poco más de té…

Pero sus miradas se dirigían sobre todo a una mesa vecina en la que estaban sentados varios jóvenes bien parecidos.

—Podrás coquetear a tu gusto mañana y muchos otros días, sobrina —dijo Inhetep un poco irritado—. Pero ahora necesito que me lleves al último lugar de mi programa.

—Oh, de acuerdo —exclamó ella con resignación teñida por un matiz de pena. Luego le palmeó cariñosamente la mano—. De verdad eres como un tío para mí, un tío muy querido, Chandgar. Perdóname, por favor, el que se me haya subido a la cabeza el nuevo mundo que me has enseñado. —Braji habló ahora en voz baja, únicamente para él—. Sí. Mañana ese mundo será mío, y eso es algo que te debo a ti… Te lo debo todo. Rezaré para que encuentres lo que buscas en la taberna donde se reúnen los poetas y los músicos. Si es así, finalmente podré haberte ayudado en algo a mi vez, ¿no es así?

En el lugar adonde lo condujo se hacía caso omiso de las castas. Eso resultó realmente inesperado para el Magister. Al parecer, hasta en la rígida sociedad de este país se encontraban espíritus libres que despreciaban las estructuras sociales en favor de preceptos más racionales e intelectuales, y posiblemente también de actitudes menos reprimidas y sensuales. En cualquier caso, se trataba de la clase de reunión que andaba buscando. La taberna estaba llena de estudiantes, artistas y toda clase de otros especímenes típicos de un establecimiento de esas características. Oyó recitar poemas literalmente incendiarios, y cantar baladas que convertían en héroes a los forajidos, justificaban sus motivos y alababan hazañas que el gobierno del maharajá calificaba como crímenes y traiciones.

Inhetep y Braji encontraron una mesa que acababa de desocuparse y se sentaron antes de que las demás personas pendientes de una oportunidad como aquélla pudieran reclamarla. Una mujer tomó nota de su pedido y luego les llevó las bebidas elegidas. Como la taberna estaba muy concurrida, tardó mucho tiempo en hacerlo, y un amable joven de una mesa próxima tendió a Braji una copa de vino para que se entretuviera mientras le llevaban la suya. Por supuesto, ese gesto le permitió entablar conversación con sus vecinos de mesa, en particular con la preciosa muchachita, y no con su maduro tío. En aquella atmósfera, el Magister consideró que podía expresarse con más libertad, de modo que proclamó su defensa de la libertad frente a la tiranía, e insinuó que apoyaría con dinero e incluso con las armas una causa que consiguiera colocar otro gobernante en el Trono del Pavo Real. Bebió mucho e invitó a beber a los que rodeaban.

Después de dos horas aproximadamente, ocurrió lo que el Magister estaba esperando. Varias personas le preguntaron si les permitía sentarse en su mesa. El magosacerdote contestó que, por supuesto, eran bienvenidos. Las sillas parecieron brotar del vacío. Tres jóvenes bien parecidos y dos muchachas estuvieron muy pronto apretujados entre Inhetep y Braji. Con ellos llegaron más bebidas, que circularon generosamente entre el grupo. Al cabo de unos momentos, el individuo sentado junto al Magister le preguntó:

—¿No aprueba el modo en que está gobernada Delhi?

—No veo nada de bueno —respondió Inhetep sin dudar un instante—. Sólo cosas malas. Estoy de acuerdo con los que piden cambios.

—Sus palabras son vagas, y podrían entenderse de varias maneras distintas. ¿Puede hablar de forma inequívoca?

El Magister miró directamente a los ojos al hombre que le hacía las preguntas. Era joven, tenía una mirada intensa y rasgos duros.

—¿Quiere decir si apoyo el movimiento que pretende instalar en el trono a Rama-dharma?

—¡Cuidado! —susurró el individuo—. Pronunciar ese nombre puede acarrearle una muerte inmediata, incluso aquí. Tenemos que hablar más, pero no en esta sala. Voy a dejarlo ahora; iré a los lavabos, y no volveré. Espere un tiempo razonable después de mi marcha, y luego vaya con su compañera a la parte trasera del local, hasta una habitación privada. La encontrará fácilmente, porque la puerta tiene un letrero que reza: «Privado». Lo estaré esperando allí.

—¿Cómo sé que no es una trampa, que no es usted un agente que se dispone a detenernos? Él se echó a reír en voz alta al oír aquello.

—No puede usted saber nada sobre esa cuestión, salvo lo que está en su propia mente y en su corazón —repuso. Dicho esto, se levantó y desapareció antes de que Inhetep pudiera agregar nada más.

Al Magister le costó bastante tiempo atraer la atención de la muchacha y apartarla de los dos jóvenes que rivalizaban evidentemente en conversar con ella, tratando cada cual de superar al otro para atraer sus favores. Los dos fruncieron el entrecejo cuando Inhetep puso fin a sus esperanzas.

—Vámonos, sobrina. Tenemos una cita a la que no podemos faltar.

—¡Pero, tío Chandgar, es muy temprano aún! El se puso en pie, y colocó una mano sobre el respaldo de la silla de Braji, y la otra sobre su hombro.

—Eso queda para mañana, ya sabes.

—Sí, desde luego, tío. Lo siento. —Braji sonrió a sus dos galanteadores, se levantó y lo siguió como haría una sobrina obediente—. Espero que valga la pena —dijo a Setne.

—¿Valer la pena? Bueno, yo diría que sí. Es la razón por la que te pedí tu ayuda esta mañana, Braji. Vamos a tener una entrevista con un rebelde, quizá con varios. Ve hacia la parte de atrás, cruzando esa arcada, por favor. —Se abrieron paso a través de la multitud, sin prisas, para que su salida no atrajera la atención. La arcada daba a un largo pasillo en el que había varias puertas, incluida la que buscaba Inhetep—. La que tiene el letrero de «Privado», Braji. ¡Entra!

Tan pronto como cruzaron la puerta, supo que por fin había encontrado lo que buscaba. Y, probablemente, también la muerte. Los dos galanteadores que habían dejado suspirando en la mesa estaban ahora detrás de ellos, y sus dagas presionaban no sólo las anchas espaldas del Magister sino también las bien contorneadas de Braji. Todo un surtido de hojas de acero les cerraba el paso, al frente. No había duda posible: habían hallado a los rebeldes.

—Si abres la boca o te mueves, eres hombre muerto —dijo el joven que había conducido a Inhetep a esta trampa—. Ahora venid hacia aquí muy, muy despacio. Sabemos que tienes poderes mágicos, pues uno de nosotros puede leer esa clase de cosas. No intentes usar ningún instrumento ni formular un hechizo.

Los dos hicieron lo que se les ordenaba, y se les acercaron sillas para que se sentaran. Luego, atados y con un pañuelo tapándoles los ojos, Inhetep y Braji fueron interrogados. Pasada una hora o más, el Magister pudo probar que era cierto lo que aseguraba. Había revelado su auténtica identidad, y explicado a sus inquisidores cuál era su misión, y por qué los buscaba.

—Ahora tenéis que escucharme, porque, si no lo hacéis, vuestra causa estará condenada al fracaso.

—¿Qué es lo que tienes que decir y nosotros hemos de escuchar, aegipcio? —inquirió el joven a quien los demás llamaban Garuda. Era obviamente un título debido a su posición en las filas de los rebeldes.

—Necesito saber si vuestro líder es verdaderamente de sangre real. Luego habréis de dejarnos marchar, sin decir jamás que nos hemos encontrado.

—¡Estás loco! —se burló Garuda—. ¿Liberar al hombre que ha venido a recuperar las joyas de la corona? ¿Poner en peligro a nuestro líder? ¿Comprometer nuestra causa? ¡Matarnos a los dos!

14

—¿Dónde has estado, Setne? —La voz de Rachelle temblaba por la tensión reprimida y su rostro se veía ojeroso.

Agotado después de una larga jornada y una noche de pesadilla, el magosacerdote no lo advirtió.

—Recorriendo Delhi del brazo de una fulanilla joven que acaba de volverse bonita —dijo, contando la verdad en tono de broma. Después de lo cual, el Magister se apresuró a añadir, en voz más baja y en un tono más serio—: He hecho algo que considero una buena obra, ya ves. Tenía que hacerlo para resolver el caso, pero a pesar de eso mis motivos eran puros. Cuando finalmente conseguí encontrar a los que buscaba, me vi recompensado con una reunión casi fatal con una banda de rebeldes que me tomaron por un espía de la Corona… A pesar de haber escapado por un pelo a una situación extremadamente comprometida, en conjunto diría que el día fue positivo… ¡magnífico, de hecho!

Si ella había oído la primera parte de la respuesta de Inhetep, no la creyó. En el estado de ánimo de Rachelle, le pareció incongruente con las palabras posteriores, que su mente había registrado con más precisión. Su respuesta lo mostró así.

—¡Es medianoche pasada! ¿Es que no tienes ninguna clase de consideración? ¡Estaba enferma de ansiedad! —Le dirigió una mirada furiosa y, cuando él estaba a punto de decir algo, estalló—: ¿Dónde me has dicho que has estado?

—Eso no importa ahora. Basta con decirlo una vez. Pero ¿y tú? Tienes un aspecto increíblemente malo, querida. Eso no puede deberse sólo a tu preocupación por mí. ¡Después de todo, soy un hombre que sabe valerse por sí mismo, y no tengo por qué darte cuenta de cada uno de mis pasos! —Sus palabras no provocaron la menor protesta, y eso lo dejó seriamente preocupado—. Dime, Rachelle, ¿qué te ha ocurrido hoy para ponerte en ese estado? ¿Ha sido culpa de la bruja, Sujata?

Rachelle rompió a llorar. Era algo que nunca había hecho en todo el tiempo en el que había sido su guardaespaldas y su compañera, algo que no le ocurría desde que tenía diez u once años de edad. Intentó recuperar el autocontrol, respiró hondo, y consiguió balbucir:

—Que los dioses me ayuden, Setne. Yo… creo que me he condenado a traicionarte o a morir por mi propia mano. No vacilaré en hacerlo, pero ¿cómo te las arreglarás cuando yo no esté a tu lado para protegerte?

La amazona se derrumbó en la butaca y lloró de nuevo, sin consuelo.

El Magister se apresuró a abrazarla. La sostuvo contra su pecho y secó sus lágrimas con la punta de los dedos, mientras murmuraba frases tranquilizadoras.

—¡Vamos, pequeña! He tenido que escapar a una docena de espadas y a no pocos hechizos para volver aquí contigo. ¿Qué es esa tontería de que te has condenado?, ¡qué cosa más absurda! Es el ur-kheri-heb-tepi Inhetep quien te habla, Rachelle; el maestro smeti, el detective investigador por excelencia…, el descubridor de misterios. Sea lo que sea lo que te ocurre, estoy seguro de poder resolverlo.

Sus palabras no tuvieron el menor efecto, de modo que hubo de continuar sus sencillas y suaves caricias para calmar su desconsuelo. Le costó bastante lograrlo. Primero Inhetep llevó a Rachelle a la cama, luego se tendió a su lado, y, sólo después de algún tiempo transcurrido así, habló de varios temas en un tono optimista, para ayudarla a recuperar el control. Por fin ella dejó de sollozar y consiguió tartamudear:

—Necesido aggo… (snif) pada sonadme… (glub) la nadiz, pod favod, Sedne. —Inhetep comprendió y le tendió un pañuelo de lino. Tras secarse las lágrimas y desobstruir sus conductos nasales, la amazona habló con voz más normal—. No soy yo, Setne. Es el hechizo de la bruja que actúa dentro de mí. ¡No soy ninguna cobardica temblorosa! Su heka consume mi energía y me convierte en una persona servil y asustada. ¡Tienes que anular esa maldición, o no podré serte de ninguna ayuda!

—¡Alto ahí, querida! Tal vez sea así, y tal vez no. ¡Yo diría que lo más probable es que no! En cualquier caso, estás facilitando la labor de zapa, por los medios que sean. ¡Esa bruja puede haber usado simples palabras, y no heka, para trastornarte! Cuando piensas y luego hablas de esa manera, estás reforzando la idea que ha implantado en tu mente, y contribuyes a debilitarte a ti misma. Expulsa de tu mente esos temores ahora mismo. Eres tú misma. Nadie te controla. Ningún hechizo maligno venido del exterior doblegará tu espíritu para hacer que sirva al mal, ni te reducirá a la obediencia ciega a una voluntad ajena. ¡Dilo! —Rachelle hizo un loable esfuerzo por repetir aproximadamente lo que le había dicho Inhetep—. Muy bien. Sigue repitiéndote esas palabras para que penetren en tu mente. ¡Créelas! Y ahora cuéntame toda tu entrevista con la pirimah, por favor. Muy pronto vamos a dejar listo todo este sucio asunto.

Ella empezó desde el principio, y lo contó todo. Al empezar, su relato era casi mecánico. A medida que hablaba, sin embargo, Rachelle fue animándose.

—¿Sabes que creo que de alguna manera gusto realmente a esa mujer? ¡Que los dioses me impidan sentir por ella algo semejante! Admitió ser una maga negra, una bruja sujeta a un pacto con un espantoso demonio…, ¡uno de los demonios más poderosos del reino inferior, según sus propias palabras! —El estremecimiento de Rachelle al contar aquello iba a la par con su expresión de disgusto y de asco—. Cuando le pregunté si ese pacto no comprometía sus votos como sacerdotisa, me dijo que su diosa trabajaba para los mismos fines, ¡y por consiguiente lo aprobaba!

—Un feo asunto, verdaderamente, querida. Sacerdotisa de una diosa asesina, la Señora de los Thugs. Muchas cosas se explican al saber eso. En nuestros cálculos, será preciso contar con esa mujer…, una sombra poderosa detrás del trono del maharajá. Hiciste un espléndido trabajo al descubrirlo —reflexionó. Luego, el mago-sacerdote preguntó—: Después de contarte todas esas cosas, la dama Sujata te obligó a jurar que la servirías y que me traicionarías, ¿no es así?

—Sí, pero todo salió mal, y no de la forma como yo lo había planeado —confesó Rachelle con una voz que reflejaba una gran ansiedad—. Juré por mi dedicación a Neith… Una promesa vacía y sin sentido, por supuesto.

El Magister entendió el sentido de la última frase. No hay contrato, por así decirlo, si no hay retribución. Incluso la más malvada de las deidades se reiría de quien intentara hacer cumplir un pacto de esa clase.

—Muy lista —le dijo—. Actuaste de la forma más adecuada, y tu plan no era nada torpe. Después de todo no tienes nada de que preocuparte, así que ¿a qué viene esa angustia?

—No. Estás emitiendo un juicio antes de tiempo, Setne. Mi truco, por ingenioso que fuera, no me dio el margen de seguridad que yo había calculado. No fui tan lista como pensaba. La condenada perra se dio cuenta, me obligó a hacer otro juramento y lo selló con una gota de mi sangre. Ahora estoy marcada. No puedo escapar a la palabra a que me comprometí. Pero ¿qué otra cosa podía hacer? Negarme habría supuesto para mí una muerte segura en el mismo instante.

—Dadas las circunstancias, Rachelle, hiciste la única cosa posible. Olvida el juramento. Fue forzado, y por consiguiente no tiene valor. Utilizaré mis hekau para anularlo con las formalidades debidas.

Ella lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Setne, juré ante la diosa negra de los hindis. Juré obediencia. ¿Me estás diciendo que puedes derrotar el poder de Kali?

—No, no he dicho tal cosa. Pero fue la pirimah, la sacerdotisa dama Sujata, la que realizó el pacto, no Kali. ¿Dudas que mis habilidades sean mayores que las de esa mujer, y que las de cualquier bruja con excepción, tal vez, de la Bruja de Pohjola[4]?.

—Eso es absurdo. Por supuesto que no. Sin duda eres un practicante más hábil, Setne, pero…

—No hay peros. Borra ese asunto de tu mente. Olvídalo por ahora. Además, querida Rachelle, voy a darte una información adicional. Alégrate y pon buena cara, porque se trata de una buena noticia, que supera de lejos a cualquier tonto hechizo preparado por una bruja de segunda categoría.

Se esforzó por aparentar convicción, por ocultar la falsedad patente de sus palabras. La condición en que se encontraba Rachelle facilitaba el truco empleado por él. Ella respondió tal y como él había planeado.

—¡No me tengas en vilo, Setne! ¿Qué es lo que has averiguado?

El le sonrió, se puso en pie y caminó hasta una estantería cercana.

—¡Entre otras cosas, ahora sé con toda seguridad dónde están escondidas las joyas desaparecidas de la corona! Rachelle se quedó horrorizada cuando él le dijo eso.

—¡No me digas más…! ¡Sujata es capaz de arrancarme esa información, y entonces mucho me temo que nos matará a los dos!

—Bah, me importa un pito lo que intente hacer esa chapucera. No voy a darte los detalles de mi descubrimiento, Rachelle, pero no por culpa de ella, sino porque ya es muy tarde. Hora de que los dos nos vayamos a acostar, ciertamente, porque mañana tendremos muchas cosas que hacer. Mira, aquí hay un poco de vino que nuestro encantador anfitrión nos ha proporcionado generosamente. —El Magister vertió el líquido en dos de las copas colocadas alrededor de la jarra, y tendió a la amazona la más llena de las dos—. Te he servido a ti un poco más, Rachelle. Creo que el día que has pasado ha sido todavía más difícil que el mío.

Ella aceptó la copa, agradecida. Los dos bebieron a largos tragos, y pronto las dos copas estuvieron vacías.

—Esto va un poco mejor —admitió Rachelle al tiempo que depositaba la copa vacía. Luego la amazona se despojó de su túnica y se deslizó desnuda entre las sábanas—. Ahora me siento todavía mucho mejor —dijo después de dejar reposar la cabeza sobre un par de almohadas—. Habías empezado a hablarme de tu día antes de que me comportara de esa forma tan horrorosa. Por lo que recuerdo, Setne, mencionaste que habías pasado el tiempo acompañado por alguien, pero no recuerdo quién era. Empieza de nuevo desde el principio y cuéntame todo lo que has hecho. Eso me ayudará a relajarme.

Inhetep suspiró profundamente, dejó a un lado su copa vacía, y se tendió al lado de ella, pero sobre las sábanas.

—Todo empezó cuando me puse a buscar algo para desayunar. ¡Vaya revuelo se armó! —Inhetep empezó a explicar la historia verídica aunque algo exagerada de sus intentos por conseguir tomar un bocado rápido antes de salir del palacio. Rachelle tuvo que echarse a reír—. Después, muy lejos ya del palacio, di esquinazo a los que me seguían los pasos. Lo hice de la siguiente forma… —Hizo una pausa, para mirarla. Rachelle estaba profundamente dormida, y una ligera sonrisa iluminaba aún sus labios plenos. Setne se inclinó cuidadosamente sobre ella y le besó con suavidad la frente—. Te amo, amazona. Lamento haber tenido que verter unas gotas de somnífero en tu copa, pero hoy has tenido que soportar demasiadas cosas para una sola persona. Duerme tranquila.

En el momento siguiente Inhetep estaba en pie, paseando a largas zancadas por la habitación. Luego salió del dormitorio y reanudó sus paseos por la sala. ¿Cómo podría conseguir romper el juramento hecho a Kali? Si hubieran estado en Aegipto o en cualquier otro lugar en el que su panteón fuera reconocido como supremo, la cosa habría sido más fácil. En tales circunstancias, su propia destreza sacerdotal habría bastado para invocar la ayuda de las deidades aegipcias, y ellas se habrían cuidado del asunto. Aquí no podía actuar de ese modo. El movimiento continuo lo ayudaba a pensar, pero al cabo de un rato el magosacerdote comprendió que los familiares paseos no iban a ser suficientes para permitir que su mente encontrara la solución requerida.

—Son ahora las dos de la madrugada —dijo en voz alta—. Eso supone que tengo tiempo suficiente para ambas…

Se refería, por supuesto, a la meditación y a la preparación posterior. Inhetep era adepto al yoga, que había estudiado con un viejo maestro hindi, un gurú que había convertido al Magister en uno de los mayores yogis de Aegipto. Eso no significaba que fuera un auténtico maestro. Inhetep sabía que su habilidad no llegaba ni con mucho hasta ese punto; pero sí que le permitía conseguir unas cuantas cosas útiles.

—Aquí estaré bien —murmuró mientras se sentaba en la postura del loto sobre una alfombra mullida—. Tres horas de trance profundo, y luego despierto —se dijo a sí mismo. Colocó los dedos de determinada manera, y un instante después su mente inició el proceso de ascensión. La energía fluía a través de su cuerpo y, abandonados a sí mismo, sus sistemas trabajaban con mayor eficacia en su autorrestauración. Su mente consciente entró en el estado típico del sueño profundo. Mientras tanto, una parte del cerebro no usada por la mayoría de los humanos era estimulada para entrar en actividad. En esa porción, el mago-sacerdote estaba alerta y activo.

En verdad, no eran únicamente los aegipcios quienes tenían conocimientos sobre las numerosas partes de que se compone una persona. Algo, si no todo, de ese conocimiento era compartido por las mentes más ilustradas del Oriente, desde Hind hasta el Tíbet y Ch’in. El cuerpo de Inhetep descansaba, su corazón latía con regularidad a un ritmo lento. Sólo la parte física de su ser estaba inerte. Todavía podía controlar su propia fuerza mental y espiritual, y las cinco porciones restantes de lo que había hecho del Magister Inhetep un urkheri-heb-tepi funcionaban a plena actividad, potenciadas incluso por el estado de trance. Su doble podía trasladarse etérea o astralmente; su espíritu y su alma estaban allí, junto con su nombre. Todo ello podía ser utilizado durante las tres horas que se había dado como plazo.

Cuando retornó su conciencia, el Magister salió lentamente de su posición sentada y pegada sobre sí, y realizó algunos ejercicios antes de ponerse en pie. El proceso completo duró media hora, pero al acabar Inhetep se sentía espléndidamente, con la mente clara y alerta, el cuerpo descansado y bien ajustado. Bebió un poco de agua pero no comió nada. Su cuerpo no necesitaba alimento; por el contrario, cualquier materia extraña que consumiera disminuiría la eficiencia de que disfrutaban en el momento presente todos sus sistemas. Pensó entonces en la hora.

—Muy oscuro —advirtió, al mirar por la ventana—. Falta una hora entera y un poco más para que empiece a palidecer el cielo del oriente.

Fue hasta su equipaje y extrajo de él la caja. Supo al instante que sus cosas habían sido registradas, y que habían abierto el cofre. Eso lo hizo sonreír.

Setne abrió la tapa sin decir las palabras especiales que se requerían. En el interior había una estatuilla del gran Thoth, que irradiaba la energía de un fetiche. Era un objeto personal, y tocarlo resultaba peligroso para cualquier persona que no fuera él mismo.

—Gracias, Señor de la Sabiduría, por guardar mi secreto —murmuró en voz alta. Dijo su plegaria de corazón. Quienquiera que fuera el que se había atrevido a revolver sus efectos personales, se había abstenido de ir más allá de la simple apertura de la caja. El mago-sacerdote cerró el pequeño cofre, pronunció la fórmula necesaria, y volvió a abrirlo. El espacio interior era ahora mucho más amplio, de un volumen similar al de un baúl de viaje de gran tamaño. En ese espacio oculto por medios mágicos se hallaban las cosas que necesitaba para lo que había venido a hacer.

Había calculado que dispondría de una hora entera antes de que fuera probable alguna interrupción. El día anterior, el Magister se había levantado al amanecer y había encontrado el palacio casi totalmente vacío. Sólo los esclavos, los sirvientes y los oficiales de menor graduación estaban despiertos y en sus puestos a esa hora. Tal vez el general Ratha seguía el horario propio de un cuartel, pero no sería él quien se presentara a molestar a los dos huéspedes del maharajá. El zorruno canciller o la malvada maga de la corte eran quienes más probabilidades tenían de aparecer temprano. Sin duda querrían dedicarle una visita a primera hora, antes de lo habitual en ambos. Inhetep esperaba oír unos golpes en la puerta al amanecer.

Una vez transcurrido casi todo el tiempo que había calculado previamente, el magosacerdote volvió a guardar las cosas que ya no necesitaba en el cofre mágico, y lo cerró. Vestido con sus mejores galas, el aegipcio revelaba en cada centímetro de su considerable estatura al poderoso practicante de heka. Tomó una pequeña copa, que podría haber sido un cáliz destinado a algún tipo de ceremonia sacerdotal, pero que en realidad tenía una función muy diferente. Contenía un elixir que había preparado para Rachelle. Eliminaría todos los efectos que aún pudieran subsistir de la droga que había vertido en su vino para que la muchacha descansara.

Entró apresuradamente en el dormitorio porque los rayos del sol pintaban ya el cielo de un color dorado. Estaba seguro de que la llamada tardaría pocos minutos en llegar. Mientras cruzaba la puerta, el Magister llamó:

—¡Vamos! ¡Despierta, perezosa! ¿Amanece, y tú sigues dormida? ¡Qué vergüenza, pequeña! ¡Arriba! Te he preparado un poco…

El resto de lo que iba a decir murió en su garganta. Lo que había tomado al principio por el cuerpo de la amazona eran simplemente los pliegues del cobertor y de las sábanas, dispuestos de modo que se asemejasen a una forma humana.

El Magister se precipitó en el cuarto de baño anexo, pero la enorme habitación estaba desierta, tan desolada como se sintió él mismo al comprobar que Rachelle había desaparecido. Justo en ese momento, oyó cómo aporreaban la puerta, y luego el ruido de ésta al abrirse de par en par.

15

—¡Aegipcio! Ven ahora mismo conmigo. El maharajá reclama tu presencia ante el trono. —El Magister salió, caminando despacio, de la habitación interior a la sala. Vio a un joven guardia de palacio respaldado por un simple puñado de hombres desplegados delante de la entrada de sus aposentos—. Se me ha ordenado llevarte ante Su Resplandor —dijo con aspereza el joven oficial. Estaba haciendo todo lo posible por parecer audaz y lleno de confianza en sí mismo, pero sus ojos reflejaban el miedo que sentía, porque conocía la reputación del hombre alto, de ojos verdes, que lo miraba sin parpadear. Era un gran mago, capaz de fulminarlo en el mismo lugar en el que estaba plantado. Intentando disimular su necesidad de tragar saliva, y con una boca seca que dio a su voz más aspereza de la que él mismo deseaba, el oficial gritó las palabras que le habían ordenado transmitir—: No te retrases. Vendrás ahora, tal como estás.

Era un insulto definitivo, una desconsideración total a su rango, su poder y su supuesta condición de huésped del gobernante imperial del Estado de Delhi. Inhetep captó la situación, al hombre que se le enfrentaba, el miedo que atenazaba a los soldados que lo acompañaban. El espectáculo casi lo hizo reír. Todo era tal como lo había previsto… Todo, salvo el rapto de Rachelle. El Magister estaba vestido, dispuesto y armado con todo lo que necesitaba, y que había ido a buscar exactamente debajo de la tapa del cofre que tenía en su interior la figurilla de Thoth. Tenía todo excepto lo que para él era más precioso: Rachelle. Inhetep no rió. Cuando los ojos del joven oficial se desviaron temerosos de los suyos, el magosacerdote inclinó ligeramente la cabeza en señal de haber comprendido lo que le había dicho el hombre.

—He oído las palabras que otros te han encargado que me transmitieras. Accedo a seguirte porque eso es lo que me interesa ahora. Pero ¡ay de ti, débil hombrecillo!, si le ha ocurrido algún daño a la que es mi compañera.

A pesar de que el aegipcio hablaba en voz baja, sus palabras provocaron un terrible escalofrío en la espina dorsal del oficial, y nublaron su cerebro.

—No he hecho ningún daño a tu mujer… Está en manos de la pirimah, que también…

Cortó su balbuceo, demasiado tarde. Había dicho lo que se le había ordenado callar, y eso bastaría para que la maga de la corte hiciera que le cortaran la cabeza.

Ninguna expresión satisfecha alteró la actitud de Inhetep. El guarda se había limitado a confirmar lo que el Magister ya había sospechado. Su ira se dirigía contra sí mismo tanto como contra aquellos traicioneros hindis. Por supuesto, se recriminó el magosacerdote, aquél era un golpe típico de una persona como Sujata. El rapto de Rachelle era culpa del propio Inhetep. De haber tomado precauciones, podría haberlo impedido. La furia helada que lo dominaba se volcó en los soldados, y ellos temblaron ante su estallido como florecillas en medio de una tormenta.

—Bien puedes temblar, oficial, pero serán las manos de tu amo, y no las mías, las que se ocupen de tu castigo. ¡Tanto peor! Dobla tus temblorosas rodillas, y camina. ¡Condúceme ante el maharajá, tal como se te ha ordenado!

Los siete hombres se apresuraron a salir, y desfilaron delante del magosacerdote aegipcio. La mitad de ellos tendrían que haberse colocado detrás, para asegurarse de que no escapara. Pero lo precedían como las ovejas conducidas al redil por un pastor…, o por un lobo. Ninguno se atrevió a protestar. El oficial abrió la puerta de la cámara en la que esperaban Guldir Maharajá Sivadji y sus principales consejeros. Los soldados se apresuraron a colocarse en posición a ambos lados de la entrada, formando una doble fila para evitar la mirada del hombre alto y terrible que los había seguido con pisadas firmes, y colocarse en lo posible fuera de su alcance. El teniente de la guardia real se postró en el suelo, y consiguió decir, con una voz temblorosa por el miedo:

—¡El aegipcio cuya presencia habéis requerido está aquí, Resplandeciente Majestad!

Reunidos alrededor del pequeño dosel del trono, estaban las personas que aspiraban a gobernar Delhi bajo aquel soberano gordo y lascivo. Mientras el maharajá se atiborraba de ricos manjares y se divertía con sus mujeres, ellos regían el imperio y recogían los frutos del poder. El general Ratha miraba ceñudo, con los brazos en jarras. El canciller Gorvan tenía una expresión astuta y parecía alerta y en tensión, dispuesto a saltar sobre cualquier oportunidad que le ofreciese aquella situación. La dama Sujata, más próxima al trono que los demás, estaba a sus anchas, y una leve mueca de desprecio alzaba una comisura de su cruel boca. Era ella la que sabía qué clase de juego se estaba desarrollando. Tenía en su mano todos los triunfos, y estaba dispuesta a jugarlos para ganar definitivamente la partida.

Sintiéndose poderoso debido a un consumo de opio más tempranero de lo habitual, con el cuerpo de guardia a su alcance y sus consejeros más valiosos dispuestos a obedecer sus órdenes, el maharajá estaba orgullosamente sentado en su trono, rebosante de altivez y con la columna vertebral desacostumbradamente erguida debido a la droga que había fumado. Frente a él estaba el tan alabado maestro extranjero en artes mágicas. Sivadji Guldir apenas dirigió una mirada al aegipcio, mientras preguntaba:

—Y bien, gran «Magister», ¿dónde están nuestras joyas de la corona? Tu vida está en juego si nos decepcionas.

Nuestra pirimah nos ha informado que conoces el paradero de las piezas robadas. ¡Bien, habla! Dinos…

Miró despectivamente al hombre alto al formular sus amenazas, y el corazón le dio un vuelco. Sivadji no completó la frase; no pudo. Nunca había visto el maharajá una mirada tan mortífera en los ojos de nadie. Se sintió paralizado por ella.

—He venido a discutir ese punto, majestad. Como podéis ver por mis vestiduras, esperaba vuestra llamada. —La afirmación dejó imperturbable al general, hizo removerse incómodo a Gorvan, y provocó en los ojos de la bruja un brillo de temor, que se desvaneció cuando recordó que aquel hombre estaba atrapado sin defensa posible en la tela de araña que ella misma había tejido. En cuanto al maharajá, el terror se apoderó de su cuerpo de sapo hasta tal punto que fue incapaz de pensar o de hablar, y únicamente pudo asentir con un gesto cuando el hombre alto prosiguió en un tono de voz más suave—: ¿Puedo hablar en forma de parábola, majestad?

Al ver que Sivadji accedía con aquella muda mímica a la insolente petición, la pirimah apretó los dientes, rabiosa; pero no podía hacer nada para impedir hablar a aquel hombre, puesto que el estúpido sapo le había concedido su real permiso.

—En tiempos lejanos, poderoso maharajá, hace muchos siglos, la tierra estaba gobernada por animales, porque los dioses aún no habían creado a la humanidad. El mayor de los animales era el elefante, por supuesto. Gobernaba la jungla, y ningún otro animal de los que moraban en ella podía discutir su autoridad. Pero el elefante no estaba satisfecho con la forma en que marchaban las cosas. ¿Por qué? Porque, aunque él era el más grande, había animales que no le servían, y otros que se negaban a atender las invitaciones para que asistieran a sus fiestas. La cobra se dio cuenta de su descontento. «Oh tú, el mayor de los animales, maharajá de la jungla», dijo la serpiente. «Escucha el plan que he ideado, porque todos los seres vivos deben quedar sujetos a tu voluntad, y yo puedo ayudarte a conseguirlo».

»“¿Cómo?”, preguntó el elefante. «¡Si me dices la verdad, te convertiré en el animal más poderoso del reino, después de mí mismo!». Entonces la cobra le contó su plan y el elefante sonrió, porque le pareció bueno. Mandó al tigre que trajera al búfalo y a todos los toros y las vacas para que le rindieran homenaje. El tigre cumplió la orden, y todos ellos fueron desde entonces sus súbditos. Luego el elefante ordenó al leopardo y a los lobos que rodearan a todos los gamos y las gacelas, de modo que también ellos se convirtieran en súbditos suyos. Como los anteriores, todos los demás animales fueron obligados a presentarse ante el elefante, y de este modo su reino se convirtió en un imperio. «Soy el señor de todos los animales», alardeó el elefante.

»El águila, que volaba a gran altura sobre su cabeza, oyó sus palabras. “Eres realmente un maharajá de animales, elefante”, dijo el águila. «Lo reconozco y por eso quiero hacerte tan sabio como poderoso. Has de saber, por tanto, que ningún animal puede gobernar siempre a todos los demás».

»“¿Qué es eso? ¿Cómo te atreves a hablarme así?”, exclamó el elefante, poseído de una ira regia.

»“Es la verdad, y la verdad debe siempre ser dicha libremente, o no conseguirás ser un gran monarca”, le dijo el águila, sin sentir el menor temor por la terrible ira del elefante, porque era una amiga valiente y animosa. «En las vastas llanuras, el rinoceronte pace donde quiere y no se preocupa de rendirte homenaje».

»Tal vez el elefante habría hecho caso de lo que le había dicho el águila, pero la cobra estaba a su lado y le susurró palabras llenas de falsedad. “El águila afirma que no eres el señor de los animales, que el rinoceronte es tu amo. Ese pájaro es un mal consejero, y no un amigo”. El elefante oyó aquello, y la ira volvió a instalarse en su corazón.

»De nuevo el águila lo vio, y gritó desde lo alto: “Piensa en el temible cuón o perro jaro, que caza en manada donde le place. Aun así, ¿eres menos rey por eso? El cuón reconoce tu soberanía”.

»Tal vez el elefante habría comprendido, pero por segunda vez la pérfida cobra se sirvió de su maldad para cegarlo: “Mira, otra vez el águila se burla de tu majestad. Nunca dejará de mentir. Apartará de ti a los animales, porque el águila desea gobernarlos a todos ellos”. Así habló la vil serpiente, y el elefante escuchó sus malas palabras y las creyó. «¿Qué puedo hacer?», preguntó a la cobra. «El águila vuela demasiado alto para que pueda alcanzarla».

»“No por mucho tiempo, si la atraes con engaños. Sonríe, finge estar de acuerdo con lo que dice. Dile que debe acercarse más para que puedas escuchar todas sus palabras. Entonces caerá en tu poder, maharajá de todos los animales”.

»De modo que el elefante llamó con falsas palabras de elogio al águila y dijo al noble animal que se aproximara y le explicara más detalladamente su verdad. Como no había doblez en su corazón, el águila descendió hasta situarse junto al gran elefante, y empezó a decirle: “Y lo más importante de todo: piensa en los más pequeños…”. En ese momento, la trompa del elefante golpeó al águila, que cayó al suelo y fue aplastada bajo sus poderosas patas. «¡Así mueren quienes dicen que no soy el maharajá de todos los animales del mundo!», trompeteó el elefante. Pero ¿quién mató al águila? Fueron las venenosas palabras de la cobra, y desde entonces el amo fue gobernado por el servidor.

Inhetep miró a las personas que se encontraban frente a él. La pirimah dama Sujata rompió el silencio con unas palabras hirientes, burlonas:

—¿Es ése el final de tu divertida historieta, charlatán?

—Ni mucho menos, bruja —contestó él sin alterarse—. Vas a oírlo ahora. —Incapaces de interrumpirlo, todos fijaron sus miradas en el mago-sacerdote, mientras éste proseguía su historia—: El elefante pidió entonces a la cobra que le demostrara que era el señor de todos. Con el permiso del elefante, la cobra empezó a gobernar a su antojo a los demás animales. El tigre y el leopardo fueron enviados a tierras lejanas con la misión de traer al rinoceronte para obligarlo a rendir pleitesía, o bien matarlo. El oso y el lobo se marcharon para hacer lo mismo con el cuón.

Pero muy pronto volvieron todos ellos, ahuyentados por los animales que habían de capturar o matar. El elefante se puso furioso, de modo que, para salvarse a sí misma, la cobra envió a todos sus guerreros a capturar al rinoceronte. Después deberían encargarse del cuón.

»De nuevo regresaron los servidores del elefante. “Hemos fracasado, maharajá”, confesaron, «porque ahora el animal del cuerno en la nariz ha hecho causa común con el cuón. Los dos se defienden mutuamente, de modo que no podemos vencerlos». Ahora la cobra estaba metida en un buen lío. De nuevo habían fracasado sus planes, y veía amenazada su posición al lado del elefante. «Hay otros animales en otros lugares. Si les hiciéramos regalos, Señor de los Animales», dijo al elefante, «vendrían y te servirían. Con su ayuda podríamos matar al rinoceronte y a los perros que le sirven. Tu conquista sería completa, y nadie disputaría tu derecho a reinar».

»“¿Dónde encontraré esos regalos?”, preguntó el furioso maharajá. La cobra le dijo que sus numerosos súbditos poseían lo que necesitaba para comprar la ayuda de los animales lejanos. «Toma lo que poseen. Guarda algo para ti mismo, como es justo, y reparte el resto entre los animales lejanos. Así vendrán a servirte». El elefante consideró sabio ese consejo. Pero lo que ocurrió fue que sus súbditos se vieron privados de alimentos, y muchos incluso fueron enjaulados y entregados como regalo; de modo que la jungla gemía bajo la tiranía impuesta por el elefante.

»Se puso en práctica entonces el nuevo plan de la cobra. A un coste terrible, se compraron aliados de un lugar lejano. Pero lo único que el águila pretendía decir al elefante, la advertencia que había empezado a hacerle cuando la abatió el veneno de la cobra, se hizo realidad. Los más pequeños de los súbditos del reino del elefante, las hormigas, se irritaron al ver lo que se les hacía. Salieron de sus hormigueros y se pusieron en marcha contra el elefante. El poderoso señor de los animales se rió de su temeridad, y lo mismo hicieron quienes le servían. Eran pequeñas, y fáciles de matar. Las hormigas fueron aplastadas por miles, pero no retrocedieron. Millones de ellas consiguieron abatir incluso al elefante, y, cuando la batalla terminó, no quedaba de él nada sino unos huesos blanqueados. Antes de morir, el elefante pidió auxilio a la cobra. Ésta trataba de huir arrastrándose, para librarse de los miles de insectos que mordían su cuerpo, y le contestó: “Se supone que el rey eres tú. ¿Por qué me pides ayuda a mí, si tú eres el señor de todos los animales? Tengo mis propios problemas, y no me queda tiempo para ocuparme de los tuyos”.

De nuevo el magosacerdote miró uno por uno a los que estaban sentados frente a él, y finalmente su aguda mirada se detuvo en el rostro del maharajá.

—Si alguna moraleja contiene esta pequeña historia, la discreción del soberano sabrá captarla, y actuar en consecuencia. Si no encontráis en mis palabras nada de valor, decid lo que os plazca.

La fea cara del maharajá había ido tomando un tono ceniciento a medida que avanzaba el cuento. Pero poco antes de que terminara, y por consiguiente de que el Magister le dirigiera las últimas palabras, otra voz susurró en los oídos de Sivadji:

—Predica sobre animales y hormigas. No debéis asustaros por cuentos de niños. Estáis a punto de caer sobre vuestros enemigos y aplastarlos. ¡No abráis la puerta a la debilidad, o todo se vendrá abajo! Sois un hombre y un emperador, no un estúpido elefante.

Al concluir Inhetep su discurso final, el cuerpo rechoncho del soberano del Delhi estaba de nuevo erguido, y su rostro revelaba determinación. Cuando el aegipcio lo miró directamente con sus extraños ojos verdes, Sivadji se sentía más fuerte, y su respuesta reveló la confianza que lo había invadido.

—Muy entretenido…, pero un desperdicio de tu aliento y de mi tiempo. Te pregunto por última vez: ¿dónde están mis joyas de la corona?

Estimulado por esas palabras, el general Ratha hizo una señal, y los guardas más próximos dirigieron las puntas de sus alabardas hacia el magosacerdote. Aquel arrogante iba a morir a menos que revelara lo que había pedido el maharajá.

Dispuesto a no quedarse atrás, el responsable del tesoro real habló:

—Mis agentes saben lo que hiciste, aegipcio traidor. Tu pequeño truco con las monedas no fue suficiente. —Gorvan rió despectivamente—. Al menos, no por mucho tiempo —añadió, casi a pesar suyo—. Está probado que fuiste a buscar a los forajidos rebeldes, que te aliaste con ellos, que los aconsejaste y les prestaste ayuda. Eso supone tu condena, aegipcio, a menos que entregues lo que se te ha mandado. Estoy seguro de que sabes dónde se encuentran las joyas que son propiedad de Su Resplandor, de modo que dínoslo.

Por supuesto, quien tuvo la última palabra fue la más poderosa de los tres, la dama Sujata.

—Sí, lo sabemos todo —dijo en tono sibilante—. Haz lo que dice nuestro Glorioso Maharajá, de inmediato. ¡Porque, si no, mandaré que corten el cuello a tu querida, delante de tus ojos!

Como si sus palabras fueran una señal, dos guardas sacaron a rastras a una Rachelle sin sentido de detrás del tapiz que la había ocultado hasta entonces.

Guldir Maharajá Sivadji dejó escapar una risita que sonó casi como el croar de un sapo.

—Ya ves, Magister, que toda tu magia es inútil —declaró—. Debes hacer lo que te ordeno.

16

Nada cambió en la postura o en la expresión del magosacerdote. Ningún signo reveló sus planes a sus enemigos. Su mente era una barrera de acero, y su mirada parecía también acorazada, sin mostrar ni miedo ni ira, ni sumisión ni resistencia.

—¿Es ésa vuestra decisión, Sivadji, maharajá de Delhi?

El gordo monarca rió más ruidosamente de lo que pretendía, porque el opio que le nublaba la mente hizo que su garganta liberara los efluvios de hilaridad procedentes de su enorme panza. Al cabo de un rato consiguió contener la trepidación de su risa, y contestó en voz tonante:

—¡Todo lo que aquí se trata es decisión mía, estúpido extranjero! ¡Responde de una vez! Devuelve las joyas necesarias para las ceremonias formales. Creo que voy a hacer que te corten la lengua si sigues aburriéndome con tu tonta charla.

—No hagáis daño a la muchacha —dijo Inhetep en una voz sin entonaciones—. Sé cómo recuperar vuestras joyas perdidas.

—¿Daño? —El soberano sapo tuvo una nueva explosión de risa, en la que sonaron ecos obscenos—. De ninguna manera. Deseo «honrar» a tu guardaespaldas con mis favores. Pasará a formar parte de mi harén, para que lo sepas. De nuevo resonaron sus carcajadas. El ardiente desprecio que se reflejó en los ojos de la pirimah pasó inadvertido al soberano, tan satisfecho se sentía de sí mismo y de la manera como se estaban desarrollando los acontecimientos.

—¿Aunque consiga recuperar las joyas? Nuestro contrato será vulnerado si retenéis a la sahibah contra su voluntad.

—Me importa un comino, pobre imbécil —fue la respuesta a las suaves protestas del Magister—. No existe ningún contrato entre nosotros. Eres nuestro esclavo. Haz lo que te he ordenado, y conservarás tu miserable vida. Desobedécenos, y morirás… También morirá tu mujer, pero sólo después de que yo la haya utilizado de las maneras más originales, y la haya entregado primero a mis guardas, y después al torturador. ¡Basta ya de dilaciones, y entréganos lo que te hemos ordenado!

Al terminar de hablar, el maharajá echaba literalmente espuma por la boca, y sus gritos hacían que la saliva salpicara en todas direcciones. Inhetep inclinó la cabeza.

—Queda claro, Guldir Maharajá Sivadji, que no existe ningún contrato entre nosotros. Por lo que se refiere a vuestras joyas, puedo afirmar con absoluta certeza que conozco la identidad del responsable de su desaparición y el lugar en el que están escondidas actualmente. Puedo recuperarlas, pero esa cuestión plantea mayores dificultades. Necesitaré tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —La pregunta salió de los labios de la pirimah.

—No te concedo el tiempo que pides —tronó el maharajá, haciendo caso omiso de Sujata—. Quiero las joyas ahora, al instante, o…

—¡Cierra el pico… Vuestro Resplandor! —lo cortó la bruja en un tono de voz que hizo enmudecer instantáneamente al obeso soberano. El título honorífico sonó en sus labios como un vulgar insulto—. Permitid a este hombre un período de tiempo razonable para que pueda devolvernos las joyas.

La enorme boca de Sivadji… se abría y se cerraba espasmódicamente, y su rostro se había vuelto de color púrpura por la ira que había provocado en él la interrupción de su maga oficial. Con la ayuda del opio o sin él, sin embargo, se tragó su cólera cuando la dama Sujata le devolvió su furiosa mirada con unos ojos tan peligrosos como los de una víbora. Haciendo un esfuerzo por recuperar una apariencia de autoridad regia, el maharajá aferró los brazos de su trono, y respiró hondo un par de veces.

—Hemos considerado tus palabras, expuestas con excesiva vehemencia, y encontramos acertado el consejo que contienen. Así pues, perdonamos tu transgresión, por considerar que la motivó un exceso de celo en tu deseo de ayudarnos. Estamos seguros de ello. —Hizo una pausa, y la pirimah inclinó la cabeza respetuosamente—. Sí, estamos de acuerdo. —La cabeza de sapo se volvió en ese punto hacia Inhetep—. Te concedemos una hora, no más, para que nos entregues las joyas. Después querré saber los nombres de los culpables y cómo consiguieron llevar a cabo el robo. Ahora puedes empezar.

Sin una palabra, el Magister Inhetep volvió la espalda al maharajá y al grupo de consejeros que lo rodeaba. Sin prestar atención siquiera a la amazona, sostenida por varios guardas con las espadas desenvainadas y dispuestas para acabar con su vida a la menor señal, el magosacerdote se dirigió hacia la puerta. Los soldados le cerraron el paso cruzando sus alabardas a la altura del pecho.

—¿Adonde te propones ir? —preguntó el maharajá, demasiado asombrado por aquel súbito movimiento para reparar en el crimen de lesa majestad que acababa de cometer Inhetep.

—A vuestra cámara del tesoro real, desde luego. Allí es adonde debo ir si quiero dar cumplimiento a vuestros deseos.

No se detuvo mientras hablaba; ante la opción de ensartarlo o retroceder, los guardas cambiaron de posición y el Magister pasó entre ellos y, sin ser molestado, salió de la sala de audiencias.

—¡No os quedéis ahí, bobos! ¡Seguidlo! ¡Vigiladlo y matadlo al menor signo de desobediencia! —gritó Sivadji a sus visires y a los guardas al mismo tiempo.

Todos se precipitaron a obedecer, y se produjo un revuelo en la puerta. El general Ratha se sirvió de sus músculos para abrirse paso y correr tras los pasos del aegipcio, seguido por una hilera de soldados.

—¡Alto! —ordenó, pero su orden no fue obedecida. Inhetep siguió caminando sin acortar el paso, giró a la izquierda y desapareció. Mascullando los más espantosos juramentos, el general corrió de nuevo y llegó a la altura de Inhetep cuando éste entraba en la antecámara en la que estaba oculta la entrada a la cámara del tesoro.

—Ha sido una suerte para ti, extranjero, que no hayas intentado escapar del palacio —jadeó Ratha, en un tono amenazador tan furioso como inútil.

El Magister se volvió a mirar al militar con la misma ausencia de expresión facial que había mostrado desde el final de la parábola que había contado al maharajá.

—¿Es cierto eso? En tal caso, los dioses deben de haber guiado mis pasos hasta este lugar.

Sin más palabras, Inhetep permaneció inmóvil, con los ojos fijos en el lugar donde estaba la puerta secreta de la cámara, oculta detrás de un panel del muro. La espera fue breve.

Los demás entraron atropelladamente en la habitación; primero los soldados, abriendo paso a Guldir Maharajá Sivadji, que entró escoltado por su guardia personal y seguido por la pirimah y Gorvan. Detrás entraron más soldados y un grupo de sacerdotes y de hombres cuyos vestidos revelaban que se trataba de magos de una u otra especie.

—¿Qué es esto? —consiguió hacerse oír por fin el maharajá en medio del tumulto. Jadeaba y parecía al borde de una apoplejía.

—Obedezco vuestros deseos —respondió el Magister secamente. Señaló al canciller y a la dama Sujata—. Y bien, ¿no van a usar sus amuletos para abrir la puerta? Sabéis que debo entrar en el recinto del tesoro… ¿O no queréis que os devuelva las joyas?

Gorvan miró a la pirimah, y luego a Inhetep.

—¿Por qué necesita…?

—Basta ya de vacilaciones, inútil —le susurró la bruja entre dientes—. Puedo leer en él, y está diciendo la verdad. De una u otra forma, el aegipcio ha encontrado la solución. Tiene que entrar ahí para recuperar las joyas. Puedo sentir que eso es cierto, pero no consigo saber cómo podrá hacerlo. Déjalo entrar.

La ira del maharajá, alimentada por el opio, se desató de nuevo sobre todos los presentes.

—¡Basta de cuchicheos en nuestra presencia! ¿Qué es lo que ocurre? ¡Exigimos una respuesta ahora mismo!

—Os pido mil disculpas, Rey de Reyes —respondió la dama Sujata con una dulzura que bordeaba la insolencia—. Yo, es decir, nosotros… vuestro canciller y yo…, no deseábamos revelar las precauciones que nos disponemos a tomar con el mago extranjero. Eso es todo.

Aquello provocó una carcajada de desprecio que hizo temblar y agitarse las fofas carnes de sapo del maharajá.

—¿Precauciones? ¿De qué tonterías me hablas, pirimah? Sabes que la cámara está construida a prueba de cualquier entrada o salida salvo por una única puerta. Te ruego que me expliques, maga de la corte, qué es lo que habrá que vigilar cuando el aegipcio esté encerrado en la cámara del tesoro. ¿Teméis tú y mi tesorero que se embolse unas cuantas rupias? ¡Llevadlo dentro!

La reprimenda verbal hizo palidecer a Gorvan, y de nuevo los ojos de la dama Sujata reflejaron un brillo peligroso. Aun así, ninguno de los dos se atrevió a protestar.

—Desde luego, Vuestro Resplandor —asintió el canciller en tono humilde—. Vuestras palabras me recuerdan por qué vos sois el amo, y yo simplemente vuestro leal esclavo.

La dama Sujata se limitó a decir:

—Vuestros deseos son órdenes.

Los dos se miraron, sacaron sus respectivas mitades del amuleto, y las juntaron hasta formar una sola llave mágica. Mientras Gorvan utilizaba el instrumento para abrir la cámara, la pirimah se dirigió al lugar en el que un solitario guarda sostenía ahora a la semiconsciente amazona.

—Dámela —ordenó secamente, y el soldado se apresuró a obedecerla, con la aversión a la bruja pintada en su semblante. Sujata lanzó una prolongada carcajada al verlo, llena de un malvado placer. Luego se volvió al maharajá.

—Con el permiso de vuestra majestad, estaré dispuesta a enviar a esta mujer a los ardientes infiernos de los planos inferiores al menor indicio de algún truco por parte del aegipcio.

Sujata habló en voz alta y clara, que Inhetep no podía dejar de oír.

—¿Matarla? ¡Quiero ese bocado selecto para mi propio placer! —contestó el obeso soberano de Delhi. Era casi, pero no del todo, una negativa. Ni siquiera el opio le daba fuerzas suficientes para enfrentarse a la pirimah.

—Por supuesto, Vuestro Resplandor. Tan sólo quiero asegurarme de que vuestras órdenes son obedecidas. ¿No son las joyas de la corona más importantes que una mujer?

Sivadji reflexionó unos instantes sobre el asunto. Esta era especialmente hermosa de rostro, y de formas perfectas. Pero, por otra parte, contaba con miles de mujeres bonitas a su disposición. Tenía que conseguir las joyas de la corona, y, si para ello la amazona había de ser acuchillada, mala suerte. En realidad no era eso lo importante. Tanto mejor si podía obtener las dos cosas: oír los lamentos del aegipcio moribundo en su mazmorra, mientras gozaba de la mujer. Era una idea gratificante.

—Muy bien —repuso, con un gesto de la mano que dejaba zanjada la cuestión—. Adelante, pues.

—¿Lo has oído, Inhetep Magister? —Gorvan había abierto ya la puerta. El mago-sacerdote estaba frente a ella, dispuesto para entrar en la cámara—. Si algo sale mal, fulminaré a tu pequeña Rachelle y enviaré su espíritu a las tinieblas de las simas abisales.

La pirimah le escrutaba el rostro, y quedó sorprendida. Durante una fracción de segundo, los ojos del aegipcio revelaron lo que realmente pensaba. Aquel hombre se burlaba de sus palabras, porque en realidad no le importaba lo que le ocurriera a la rehén. Inhetep desdeñaba sus amenazas porque estaba dispuesto a sacrificar la vida de Rachelle para salvar la suya propia. La revelación indujo a Sujata a una frenética búsqueda mental sobre qué era lo que se proponía hacer el practicante de heka extranjero. ¿Disponía de algún imprevisto recurso ganador? ¿Podía escapar? No era probable, pero…

—Te he oído —dijo Inhetep, mientras ella seguía mirándolo fijamente—. Tardaré tan poco como me sea posible.

El Magister entró en la cámara acorazada, agachándose para evitar el dintel, y la puerta empezó a cerrarse a sus espaldas.

—¡ALTO! —gritó la pirimah en un tono de voz posible únicamente en una sacerdotisa y bruja a la vez. El sonido fue terrible. Inhetep se detuvo, y miró desde el interior de la cámara a la dama Sujata, con expresión desconcertada.

—Si he de obedecer a tu señor, bruja, tengo que entrar aquí, y necesitaré un aislamiento total para que mis hechizos funcionen de la forma adecuada.

—¿Por qué lo entretienes, pirimah? La cámara es una prisión más segura que la más lóbrega de mis mazmorras; no hay escapatoria posible —intervino Sivadji después de oír las palabras del aegipcio.

—Algo va mal —contestó ella con rapidez, prescindiendo de las fórmulas habituales de respeto. Luego se apartó del obeso monarca y arrastró a su rehén hacia la entrada de la cámara—. Espera, Inhetep Magister. No cierres la puerta. Tu amante y yo vamos a acompañarte.

Por supuesto, el general Ratha y Gorvan reclamaron de inmediato permiso para hacer otro tanto. Después de las de ellos, se oyeron las voces de los clérigos inferiores y los magos, como en un coro, pidiendo también entrar en la cámara.

—¡No! Nunca. Eso hará totalmente imposible lo que me dispongo a realizar. Matadme ahora, maharajá de Delhi, porque, con semejante camada de perros aquí dentro conmigo, no podré conseguir recuperar las joyas del Estado que fueron sustraídas de esta cámara —dijo disgustado Inhetep, abarcando al conjunto de los presentes con un amplio gesto del brazo. Y empezó a salir de la cámara del tesoro.

—¿Las recuperarás para nosotros si estás solo ahí dentro? —El maharajá mostraba su incredulidad—. Es la primera vez que he oído una cosa así.

Y rompió a reír. Su risa se apagó un instante después, cuando vislumbró unas sombras fantasmales en el interior de la cámara. Para su completo asombro, vio lo que parecían ser las figuras de su anterior canciller y de su mago en jefe, en el interior del recinto del tesoro. Los dos estaban inmóviles, mostrando las joyas perdidas. El príncipe Dahasti sostenía algunas de ellas entre los brazos, en tanto que el purshiva Yogi Rishi, del que se suponía que no había llegado a entrar en la cámara, sostenía la corona real con la mano izquierda y mantenía la derecha suspendida encima de ella, realizando unos pases mágicos. El maharajá no podía creer a sus ojos… ¿O sí que podía?

—¿Ah, sí? —preguntó el Magister, y al hacer oscilar su ankh, las dos figuras translúcidas se desvanecieron—. Tal vez vuestra pirimah necesita algunas lecciones sobre la utilización del heka, majestad. Repito que necesito estar solo.

Al ver que el soberano estaba a punto de acceder, la dama Sujata intervino.

—Dice la verdad sólo en parte, Muy Resplandeciente Majestad. No le permitáis entrar solo, porque en ese caso no podré responsabilizarme de lo que ocurra. Es verdad que no puede llevar a cabo sus hechizos delante de una muchedumbre de mirones que abarroten la sala del tesoro. Pero yo no interrumpiré ningún tipo de encantamiento, porque también soy una practicante diestra, con un gran control sobre el heka. Y tampoco la presencia de esta mujer causará el menor problema. Después de todo, ha sido su compañera constante durante muchos años, según sus propias palabras. Es imperioso que ella y yo entremos para asegurarnos de que todo se desarrolla de la forma que él ha asegurado.

—Protesto, vuestra ma…

—¡Silencio! —aulló el maharajá al aegipcio, cortando de raíz la discusión. Sivadji Guldir miró a la bruja—. ¿Me garantizas que todo marchará como es debido si tú lo acompañas ahí dentro? ¿Respondes de ello con tu propia vida?

—Claro que sí —respondió de inmediato la dama Sujata—. Siempre que me acompañe la muchacha como rehén, naturalmente —añadió, sólo para evitar que aquel loco estúpido se quedara fuera con Rachelle y se entretuviera en manosearla mientras esperaba la devolución de las joyas de la corona—. Mi vida está siempre a la disposición de Vuestra Resplandeciente Majestad. —La mentira salió fluidamente de sus labios—. Si os ruego que me permitáis acompañar al aegipcio, es para asegurarme de que os obedece plenamente y sin hacer trampas.

—Así se hará, dama Sujata —dijo el maharajá. Luego llamó en voz alta al Magister—: La pirimah y la sahibah Rachelle entrarán y observarán tus acciones como garantía de tu buena fe, aegipcio. —Viendo que el Magister levantaba una mano y abría la boca para hablar, insistió—: No discutas, o tu guardaespaldas morirá al instante, y tú morirás lentamente a continuación.

—Muy bien —repuso Inhetep sin expresión desde su posición en la puerta de la cámara—. Acepto.

—Acepta esto también —añadió el maharajá cuando las dos mujeres estaban ya a punto de traspasar el umbral—. Lo que le ocurra a nuestra pirimah, o para el caso también a tu compañera, mientras estéis ahí dentro, no tiene importancia para nosotros. Cuando salgas, porque habrás de salir, nuestros restantes sacerdotes, magos y guardas armados con arco y lanza estarán alerta y esperándote. Si nos traes las joyas de la corona, te recompensaremos y te dejaremos en libertad. ¡Pero si sales con las manos vacías, morirás, aegipcio!

Los ojos verdes fijos en los propios hicieron felicitarse al maharajá por encontrarse a cierta distancia del magosacerdote. Con todo, Setne Inhetep parecía resignado, porque dijo:

—Cuando yo abra esta puerta, maharajá de Delhi, podéis estar seguro de que tendré en mi poder vuestras preciosas joyas reales.

Dicho lo cual, cerró la puerta maciza, y el señor del país se sintió aliviado al no tener que seguir tratando con el Magister. Ordenó que le llevaran su pipa, dispuesto a disfrutar un poco más de las delicias del opio durante la espera. No podía durar mucho…

En el interior de la cámara recién cerrada, Inhetep se dirigió a los armarios vacíos donde habían estado guardadas las joyas de la corona.

—Las joyas nunca salieron de esta sala; sólo fueron trasladadas a un bolsillo dimensional —dijo en tono de conversación, sin dirigirse a nadie en particular.

—¡Eso es imposible! —saltó la pirimah como si la hubieran pinchado—. Yo personalmente examiné esos armarios para comprobar esa misma posibilidad que acabas de mencionar. —Empujó a Rachelle en dirección al mago-sacerdote, para estar más cerca de él y ver exactamente lo que hacía. Inhetep se rió de ella.

—Admítelo, bruja, no eres tan hábil como piensas. Te engañaron las lecturas externas y las que encontraste aquí dentro, de modo que no hiciste un examen completo de estos armarios, como el que yo llevé a cabo. ¿Por qué habías de hacerlo? ¿Acaso no habías visto cómo las joyas eran transportadas al exterior?

—Sí, mis hechizos evocaron esas imágenes reales del pasado, pero…

—Siempre peros —la interrumpió el Magister—. Es patético. Se trataba de falsas imágenes, no de imágenes reales, boba incompetente. ¿Lo ves ahora? —Hizo un pase con su ankh de oro, pronunciando al mismo tiempo palabras de hekau, y apareció un resplandor en los armarios. De repente, el centelleo adquirió solidez y volumen, y se transformó en un brillo de oro y piedras preciosas, no simplemente energía mágica—. Aquí están las joyas de la corona «robadas», en el mismo lugar donde siempre estuvieron, desplazadas al plano de lo Inconcebible por un hechizo demasiado avanzado para que tus habilidades de aficionada lo detectaran. —Metió las manos dentro del armario, tomó la esfera regia de su cojín de terciopelo, se volvió y lo soltó delante de Sujata—. ¡Cógelo!

La pirimah no tenía opción. Todos sus planes se basaban en los preciosos atributos del Estado. Todos ellos. Si alguna pequeña pieza se perdía o no podía ser empleada, su plan quedaría reducido a la nada, y todos los años de proyectos y trabajos para alcanzar su objetivo habrían sido infructuosos. En ese momento, cuando vislumbraba ya la meta a pocos días de distancia, no podía permitir que la esfera cayera y sufriera algún desperfecto, aunque eso representara abandonar por unos instantes su férrea presa sobre Rachelle. Con una breve exclamación de ansiedad, soltó a la amazona y consiguió atrapar en el aire la esfera de oro incrustado de piedras preciosas que caía ya hacia el suelo de piedra de la cámara.

Pero, a pesar de verse estorbada por ese elemento de distracción, la bruja Sujata, sacerdotisa de Kali, no estaba totalmente concentrada en el acto físico de impedir que la esfera cayera al suelo. Mientras lo hacía, la pirimah pronunció mentalmente una terrible maldición. Al mismo tiempo que su mano se cerraba sobre el precioso objeto y la otra se unía a la primera para asegurar la presa, los ojos de Sujata despidieron una llamarada de heka, y su boca pronunció un hechizo dirigido a aniquilar al aegipcio.

Inhetep esperaba aquel ataque. A la vez que dejaba caer la esfera, empezó a pronunciar su propio hechizo protector, de modo que la mirada mortal que le envió la pirimah relampagueó y se perdió en el aire sin alcanzarlo. Momentáneamente la situación se estabilizó, pero sólo momentáneamente. Ya la bruja invocaba el poder de la esfera que sostenía en sus manos, y lo usaba para ligarlo a los demás objetos que el aegipcio había devuelto a sus lugares respectivos. Se trataba de poderes que ella podía utilizar, pero inasequibles para el mago extranjero. Una vez unidos todos ellos, la energía y los poderes contenidos en los atributos regios eran más que suficientes para derrotar incluso el heka del magosacerdote.

—¡Yo me haré cargo de eso!

Fue Rachelle quien habló, y sus actos siguieron casi instantáneamente a sus palabras. Arrebató la esfera de las garras de la bruja con una mano poderosa, y empleó la otra para abofetear el rostro de Sujata. El golpe con la mano abierta bastó para que la pirimah perdiera el equilibrio y cayera al suelo, aturdida.

—¡Bien hecho, querida Rachelle! —gritó Inhetep—. ¡Confiaba en que podrías ayudarme haciendo algo por el estilo!

—Gracias, Setne, por conseguir que esa sucia arpía me quitara las manos de encima —respondió la amazona con una sonrisa—. Hace mucho que deseaba hacer esto.

Rió mientras vigilaba atentamente a la bruja hindi, tendida en el suelo en una postura humillante y con la mejilla izquierda enrojecida por las marcas de los dedos y la dura palma de la mano de Rachelle.

Sin embargo, antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada más, la dama Sujata se recuperó lo suficiente para gritar, con una voz llena de rabia lunática y de furia:

—¡Kali, socorre a tu fiel sacerdotisa, te lo imploro! ¡Una de las vidas de los presentes será para ti, lo juro!

Cuando hubo pronunciado las últimas palabras, la habitación quedó a oscuras; luego la luz reapareció, pero era como si todas las cosas se vieran en negativo. En el interior de la cámara, junto a ellos, se encontraba una figura de piel oscura, una mujer de casi dos metros y medio de estatura, con cuatro brazos y el torso adornado con un collar compuesto por cráneos humanos.

—Estoy aquí, hija —tronó una voz procedente de aquella estremecedora figura—. Vengo a tomar la vida que me has ofrecido.

—¡Sí, Sí! —gritó Sujata en un frenético rapto de gozo—. ¡Gracias, Madre de la Muerte! ¡Allí! ¡Ésa es la persona que ha roto el juramento que te prestó a Ti! ¡Tómala!

La diosa se abalanzó sobre Rachelle con un cordel y un garfio, dispuesta a estrangularla y hundir en su cuerpo el despiadado acero para arrastrar así, físicamente, los restos mortales de la amazona hasta la esfera propia de Kali; pero el Magister Setne Inhetep se interpuso entre ambas, y el ankh de oro que enarbolaba en la mano pintó la única nota de color en la sala fantasmalmente iluminada.

—Contente por unos instantes, gran diosa.

—¿Cómo? ¿Quién se atreve a discutir mi derecho a la vida que me ha sido prometida? —tronó la terrible voz de Kali.

—No, gran diosa. Sólo pido que dirijas tus esfuerzos contra la que merece ser blanco de tus iras: tu sacerdotisa llamada dama Sujata.

La pirimah maldijo a Inhetep y Rachelle y se apresuró a intervenir.

—Ella ha roto el juramento que hizo en tu nombre, Gran Madre Negra de la Muerte. Prometió entregarse por sí misma a ti si lo rompía.

—Mi sacerdotisa tiene razón, mísero servidor de Thoth el de cabeza de ave. Veo los acontecimientos pasados desarrollarse tal como ella dice. Apártate de mi camino, o tomaré tu vida además de la suya. Tu señor no tiene poder aquí para salvarte.

—¡Ea! No seas tan impaciente, gran diosa Kali. Basarse en las apariencias desprestigia al que juzga… y tal vez el Señor de la Sabiduría posee aliados en el reino que tú reconoces. En cualquier caso, la forma no determina el contenido, ¿no es así?

—¿Qué intentas decirme, mortal? —tronó Kali. Su expresión era amenazadora, terrible, pero su mano se detuvo. Inhetep señaló a la bruja.

—La forma del juramento consistía en la sangre. El contenido era la exigencia de actuar de una forma determinada, que en caso de incumplimiento hacía tuya a la persona que juraba.

—¡Tus propias palabras entregan a tu querida a mi diosa! ¡Tómala, Madre Negra, no escuches al aegipcio! ¿Por qué vacilas? ¡Rodea con tu lazo esa garganta blanca y estrangula la vida de la que es tuya!

Sin hacer caso de aquellas frenéticas palabras, la altísima diosa mantuvo inmóvil su mano y preguntó:

—¿Tienen algún sentido tus palabras, mortal? Si es así, dime cuál es. Si no, o si estás equivocado, te mataré a ti junto con ella.

—La forma era la sangre. Tú no pediste sangre a tus fieles, Kali. Es más, les prohibiste arrebatar la vida con derramamiento de sangre. Pero ése sería el efecto de lo que te propones hacer, si tomas la vida de Rachelle. Te convertirías en la sustituta de la bruja Sujata. Ella, como sacerdotisa tuya, derramó sangre, y esa sangre sería la causa inmediata, el medio que llevaría la muerte a otra persona humana.

—Tu argumento es muy sutil, mortal.

—Así es, diosa, pero, en definitiva, ¿no prevalecen o bien se derrumban las deidades por su capacidad para distinguir sutilezas como ésa?

—¡No lo escuches! ¡Mi Gran Madre Negra, Señora de la Muerte, mátalos! ¡Mátalos a los dos! Te prometo que a cambio haré…

Kali la señaló con el dedo, y Sujata enmudeció.

—Necesito silencio para pensar sobre esa cuestión por un instante. No he acudido a la llamada de una de mis fieles para quedar como una estúpida…

—Diosa, la insignificante mujer a la que has hecho enmudecer es quien tiene la culpa de todo esto. En cuanto a su lealtad, sólo tú puedes juzgarla; pero el juramento que arrancó de la mujer a la que te implora que estrangules, es el auténtico problema. Su exigencia viola tu propia ley.

—¿De modo que tengo que quedar como una estúpida y volverme con las manos vacías? Inhetep sacudió negativamente la cabeza.

—No, diosa. La que se ha atrevido a invocarte es la que debe morir como castigo… Es lo justo por haber creado el dilema del contrato de la sangre y la muerte.

—¿Me estás diciendo que debo matar a mi propia sacerdotisa? —Kali estaba tan furiosa que alzó amenazadora sus cuatro manos para atacar al hombre situado frente a ella, que se había atrevido a sugerir tal cosa.

El Magister retrocedió un paso, pero habló sin mostrar miedo en su voz.

—Si así lo prefieres, diosa, el pago de la vida que te es debida puede hacerse por un medio distinto. El maharajá al que ella pretende servir en el cargo de pirimah, y al que pronto traicionaría y suplantaría en el trono, está esperando fuera. Sujata ha ofrecido su vida en prenda por una cuestión que hará que la pierda en caso de que yo tenga libertad para hacer lo que pretendo.

—¿Qué es?

—Marcharme de aquí llevándome conmigo a esta mujer, Rachelle.

Kali se inclinó hacia el magosacerdote. La diosa comprendía muy bien las numerosas connotaciones de lo que él acababa de decir sobre la dama Sujata, y las juzgaba ciertas. Su así llamada sacerdotisa era una persona dispuesta a transgredir toda clase de normas, y a utilizarlas en su exclusivo beneficio personal.

—¿Qué pasará con esos objetos? Son sagrados para esta tierra, y yo no puedo dejar que tú te los lleves tranquilamente.

—Nunca se me ha ocurrido hacer una cosa así, diosa. Únicamente me propongo enviarlos de nuevo al lugar en el que estaban ocultos. Hablando en un sentido estricto, las joyas de la corona nunca saldrán de esta cámara.

El trato no era enteramente satisfactorio. Si Sujata seguía viva, sus actividades podían resultar más favorables para Kali, y fortalecer su posición entre los demás dioses. Movió el lazo de seda que tenía en las manos, pensativa, especulando con las distintas posibilidades.

Al ver que las cosas no parecían desarrollarse tal y como él había esperado, el Magister se atrevió a proponer aún un nuevo argumento.

—Diosa…

—¿Qué quieres ahora, hombre? El carraspeó un poco antes de hablar.

—Puede que Thoth no tenga mucho poder en este lugar, tal y como tú has señalado. Sin embargo, sabe lo que está pasando, y tomará buena nota de lo que me ocurra. El comunicará tu compromiso a los demás dioses de tu panteón, Kali.

—¿Qué estoy oyendo? ¿Te atreves a amenazarme A MÍ? De nuevo el aegipcio retrocedió apresuradamente un paso, y fue a chocar con los armarios.

—¿Amenazarte? Jamás, diosa. Simplemente estoy constatando un hecho.

Al tiempo que hablaba, Inhetep extrajo de entre sus ropas el pequeño cofre y lo abrió. De inmediato se esparció una luz brillante, como si hubiera retirado la pantalla de un farol. Apareció la cabeza de pájaro de Thoth, de un color verde, coronando un cuerpo dorado de hombre. La corona atef, que ceñía la cabeza con sus plumas y sus cuernos, relucía, y también el tocado de tela listada, el collar de varios colores y el faldellín de lino blanco. La figurilla, de un tamaño de treinta centímetros, irradiaba todos los colores del arco iris; eso indicaba que el espíritu de la deidad estaba presente y, como prueba de su conocimiento de lo que estaba ocurriendo, emitía la luz que desafiaba la oscuridad negativa de la Diosa Negra.

—Ya veo… —dijo Kali en tono más suave. Algo permitió entonces que la bruja se liberara de su silencio forzado. Dio un salto y corrió hacia la diosa.

—¡No! ¡No! No puedes permitir que eso suceda. ¡Soy tu sacerdotisa, y yo te lo prohibo!

—«Eras» mi servidora, Sujata. ¡Pero ni siquiera mi más fiel sacerdotisa podrá jamás, jamás, prohibirme nada!

En el instante siguiente, la bruja ya no estaba en la cámara. Kali la tocó, y la mujer desapareció. Luego la diosa miró sombría a Inhetep.

—Todo sucederá como has previsto, hombre de Aegipto. Pero cuídate de mí, si volvemos a encontrarnos.

Después, también la figura negra se desvaneció.

En el exterior hubo una conmoción cuando la dama Sujata apareció de improviso delante del maharajá. Estaba desmadejada, incapaz de moverse ni de hablar. Un lazo negro de seda, como el de los estranguladores, le rodeaba el cuello.

—¿Qué está sucediendo? —rugió el monarca, presa de pánico. No obtuvo respuesta. Miró fijamente a la pirimah, pero enseguida un ruido atrajo su atención. La puerta de la cámara se había abierto con un ruido seco. El lugar parecía estar vacío, y el maharajá ordenó a su chambelán que entrara para comprobar si el aegipcio y su mujer estaban escondidos en algún rincón, para simular que habían conseguido escapar de alguna forma. Gorvan se echó a temblar, pero obedeció.

Al cabo de un minuto volvió a salir a toda prisa de la cámara del tesoro, con el horror pintado en su rostro:

—¡No están allí, Resplandor, y tampoco han devuelto las joyas de la corona!

Después de contemplar cómo el jefe de su guardia personal cortaba la cabeza de Gorvan de un solo revés de su sable, el maharajá Sivadji se dio el gusto personal de estrangular a la pirimah con sus propias manos, apretando poco a poco el lazo, y viendo cómo los ojos de la mujer intentaban en vano transmitirle un último mensaje. A quién le importaba lo que significaba esa mirada…

17

—Nunca había estado tan cerca de una muerte prematura —dijo el Magister con una explosiva carcajada, mientras se dejaba caer en su sillón favorito, en el estudio—. Pero ¡qué equipo formamos los dos, pequeña! —añadió, una vez bien arrellanado. Estaba absolutamente encantado, y su expresión y sus palabras revelaban una sorprendente animación, a pesar de su agotamiento físico—. ¡Nos libramos de morir por el proverbial espesor de un cabello, pero lo conseguimos!

Rachelle estaba mucho menos alegre.

—Estoy de acuerdo en que faltó muy poco, Setne. ¡Lo que no sé es por qué razón estás tan satisfecho!

—Pues está claro, querida. Hemos ayudado a que un miserable tirano tenga contados sus días en el trono. Si hubiéramos recuperado las joyas de la corona, como el maharajá Sivadji esperaba que hiciéramos, nos habríamos convertido en cómplices de una auténtica injusticia, al perpetuar su gobierno o algo peor.

—¿Peor?

Inhetep se levantó y empezó a revolver cajones hasta encontrar tabaco con el que cebar su narguile, que descansaba sobre su soporte de bronce en el lugar habitual, junto al sillón. Se sentó de nuevo y chupó plácidamente, relajado por el suave sonido burbujeante que emitía el aparato. Rachelle se había reclinado en un diván, resignada a esperar porque sabía que él no podría resistirse a hablar de lo que acababan de hacer, en especial de los puntos en los que sus deducciones les habían permitido seguir el camino correcto.

—Mucho peor —respondió el Magister, como si no hubiera habido un lapso de varios minutos entre la pregunta de la muchacha y su respuesta—. La dama Sujata habría sido nombrada primera sacerdotisa de Delhi, la adoración de Kali habría sido la única apoyada por la corona, y después habrían llegado los afghanis…, a menos que la bruja consiguiera cargarse antes a aquel sapo.

—¡No puedo entender lo que me estás diciendo, Setne, y tú lo sabes muy bien!

Después de obtener la respuesta que buscaba, el Magister soltó una risita satisfecha.

—Sólo quería intrigarte un poco, Rachelle. ¿Cómo podré elegir los hilos principales para que tengas una perspectiva de toda la trama?

—¿Qué tal si empiezas por informarme de las cosas que no sé? —replicó ella en tono sarcástico.

—¡Empecemos entonces por el principio! Ella se puso de pie de un salto.

—Un momento, Setne. No tienes por qué menospreciarme.

—De ningún modo, querida. Se trata tan sólo de que yo soy más viejo y menos dado a dejarme guiar por… apariencias, digámoslo así. Ya ves, me sentí alarmado desde el momento en que se abrió el paquete del maharajá.

—¿De verdad? ¿Qué había en ese paquete que pudiera incomodarte? Inhetep sopló y lanzó al aire un gran anillo de humo.

—Soborno. Ruegos y promesas serviles, que obviamente no había intención de cumplir. Lo primero pretendía ganarte para la causa del maharajá, y todo lo demás pretendía añadir nuevos argumentos destinados a convencernos a los dos.

—¿A mí? ¿Ese sapo sabía que yo existía cuando envió aquí a su mensajero?

—No seas modesta. Si se solicita mi ayuda, eso equivale a pedir que Inhetep y su compañera Rachelle se encarguen del asunto. Todo el que haya oído hablar de mis trabajos lo sabe de sobra. Ciertamente yo no había de encapricharme por un collar de rubíes, de modo que el regalo no me lo enviaban a mí, sino a ti, a pesar de la omisión de tu nombre.

Rachelle asintió. Aquello parecía lógico.

—Y yo caí de cuatro patas en la trampa, ¿no es así? Piqué el cebo de las riquezas prometidas en el caso de que tú consiguieras resolver el misterio del robo de las joyas.

—Nadie puede culparte por el hecho de que te gustara una pieza de orfebrería tan exquisita, querida, o por pensar que sería estupendo conseguir un poco más de lo mismo.

—Dilo claramente, Setne. Fui una codiciosa.

—Codiciosa no, sólo un tanto impaciente por conseguir esas baratijas. También contaba el atractivo de un país lejano, lo sabes bien. No importa, porque yo decidí aceptar, y lo hice por mi cuenta, sin que tú influyeras para nada en mi decisión.

»Pero tenía serias reservas sobre el tema. Por eso hicimos el viaje de una manera tan extraña. Necesitaba tener una idea más clara de cómo estaban las cosas en realidad, y no quería perjudicarte al hacerlo. ¡Tus opiniones y tus ideas son demasiado valiosas para mí!

—Deja de adularme.

El Magister agitó una mano para dispersar la capa de humo que había formado, y que le impedía ver bien a Rachelle.

—No te adulo —dijo en tono cortante mientras abanicaba el aire—. Debería tener un esclavo o dos que se encargaran de estas cosas, como aquel sapo.

Rachelle no pudo evitar echarse a reír.

—Es realmente un sapo —comentó—, ¡y con esos abanicadores ridículamente afanados en agitar sus plumas de avestruz por encima de su cabeza! —Rió de nuevo, y luego se puso seria—. Antes Kali que él —murmuró, al recordar los planes que tenía el maharajá para ella.

—Mejor ninguno de los dos. Tendrás que conformarte conmigo, y es suficiente. ¿Por dónde íbamos? Ah, sí. Camino de Delhi. Algunas de aquellas cosas eran necesarias, claro está, una vez que opté por no irrumpir directamente desde aquí en el palacio del maharajá. El resto tenía el propósito de darnos a ti y a mí la oportunidad de conocer más cosas sobre los hindis en general y la población de Delhi en particular. Con esa información, podríamos juzgar mejor al soberano y la forma en que gobernaba.

Ella sonrió.

—Estaba muy claro que algo fallaba, ¿verdad? En el momento en que llegamos a la capital, tuve la impresión muy clara de que el rey no iba a gustarme. Poco imaginaba entonces… El temor que mostraba la gente, los comentarios relativos a la forma del gobierno, me hicieron pensar que el Trono del Pavo Real gozaba de pocas simpatías por parte de las personas gobernadas desde esa jaula.

—¡Estás empezando a hacer chistes! Me hace feliz ver que te recuperas, pero me niego a recoger el guante… al menos, no hasta haber acabado con las explicaciones. —Inhetep hizo caso omiso de la mueca que le dedicó ella, y la pedorreta con que la acompañó—. Los thugs fueron el dato final que me hizo inclinar la balanza del lado de los rebeldes. Tu descubrimiento de la dedicación de la pirimah a Kali lo explicaba todo, porque era evidente que alguien colocado en un puesto muy alto en el gobierno estaba favoreciendo las actividades de esa banda.

—Es cierto. Los thugs sabían dónde estábamos, o al menos sabían que estábamos allí por encargo del maharajá. Eso quedó muy claro cuando nos vieron despojados de nuestros disfraces de hindis y huyeron en lugar de atacarnos.

—¡Muy bien, Rachelle! Ya veo que tendré que esforzarme más la próxima vez. —Rió, y fumó en silencio unos instantes mientras pensaba. Luego el Magister preguntó—: ¿Te impresionó la manera como conseguí librarte de tu juramento? Muy agudo el argumento sobre la sangre, ¿no?

El caso es que recordé la forma en que Kali había estrangulado al «Demonio de la Sangre y el Semen». Ella ladeó la cabeza, apoyándola en la palma de la mano.

—Odio tener que decirlo, Setne, pero me di cuenta de por dónde ibas en cuanto empezaste a hablar de la forma y el contenido. No obstante, hay una cosa que me gustaría que me aclararas.

—Pues claro que sí. Me encantará hacerlo, querida. ¿De qué se trata?

—El día en que te fuiste solo para intentar entrar en relación con los rebeldes de Delhi. —Cuando Inhetep se removió incómodo en su sillón, ella supo que lo tenía atrapado—. Sí, Setne. ¿Qué es lo que dijiste que habías hecho? Sólo recuerdo las palabras «fulana» y «bonita».

—¡Bah! Nada de eso. Dije que había ayudado a una muchacha perdida a redimirse de una vida de prostitución y a dedicarse a actividades más nobles; y que a cambio ella me ayudó a entrar en contacto con los insurgentes ocultos en la ciudad. —Se enderezó en su sillón y compuso su mejor expresión de aristocrático altruismo. Pero, como obviamente Rachelle no le creía, desinfló un poco el pecho—. Muy bien. Si estás empeñada en saber todos los sórdidos detalles, lo que ocurrió fue lo siguiente.

Cuando Inhetep acabó de hablar, ella se echó a reír. Él parecía malhumorado.

—¡De modo que Braji es a estas alturas, probablemente, una de las cortesanas más solicitadas de Delhi!

—No… Al menos, no si ha perseverado en su última decisión.

—¿Cuál fue?

—Cuando dejé a los rebeldes, ella se quedó y estaba decidida a unirse a ellos y luchar por la causa del pretendiente. Este es un hermanastro de Sivadji. Parece que el anterior mago, el purshiva Yogi Rishi, consiguió por algún medio salvar a una persona de la familia real de las cariñosas atenciones de su hermanastro. Tanto el purshiva como el príncipe Dahasti están vivos, y han abrazado la causa del pretendiente en su retiro de las montañas. Debido a que yo me vi obligado a, ejem… utilizar métodos un tanto drásticos con el fin de evitar que me asesinaran como espía del maharajá, la mayoría de los rebeldes huyeron de la ciudad y fueron a engrosar las filas del cada vez mayor ejército del que pronto será nuevo soberano de Delhi. Braji se fue con esos guerreros, feliz por las atenciones que recibía de al menos media docena de ellos. Rachelle rió de nuevo, alegremente.

—¡Qué historia! Si llega a conocer al pretendiente real rebelde, apuesto a que consigue que se enamore de ella.

—No me atrevo a aceptar la apuesta, querida.

—¿Cómo conseguiste convencer a esos jóvenes de sangre hirviente de que no te pasaran por las armas, Setne? El Magister se puso serio.

—Me vi obligado a emplear heka. Algo muy fastidioso, dadas las circunstancias. Me desplacé a mí mismo para verme libre de la amenaza, cambié de apariencia para mostrarles mi aspecto real, y luego tuve que formular un montón de hechizos, como si fuera un saltimbanqui o un charlatán de feria decidido a impresionar a unos paletos. Por fin se convencieron de que eran ellos quienes estaban a mi merced, y no al revés. Algo degradante para todos los presentes, ya sabes; ellos lloriqueando como niños de teta, y yo fanfarroneando como un valentón atrapado en un cepo que sólo tiene que flexionar sus poderosos músculos mágicos para librarse de las ataduras.

—Tienes unos maravillosos músculos de esa clase…, y también unos buenos músculos físicos, querido Magister —lo arrulló ella. Eso fastidió aún más a Inhetep, y Rachelle volvió a reír—. No seas tan estirado, Stene. Sabes que sólo te estoy pinchando para que me cuentes cómo sucedió todo.

Sintiéndose mucho mejor al oír aquello, el Magister sonrió primero, y acabó por soltar una alegre carcajada.

—Divertido, ¿no? Cuando llega el momento, todos nos comportamos con la misma fragilidad que las personas corrientes. Me alegro de que tú no seas demasiado frágil, sin embargo, porque en ese caso no habrías podido arrebatarle la esfera a la pirimah. ¡En buen apuro me habría visto, entonces! Y eso me recuerda una cosa: ¿cómo conseguiste sacudirte lo que fuera que te había hecho la bruja?

—El somnífero que tú me habías dado hizo que estuviera inconsciente cuando me raptaron. Oí que aquella horrible arpía hablaba de un pasadizo secreto, de modo que por ese procedimiento debieron de entrar en el dormitorio y llevárseme sin que tú te enteraras. Como no confiaba en el viejo y anticuado recurso de las drogas, la bruja me aplicó uno de sus hechizos. Sabía que yo había estudiado el arte de la brujería, y eso la llevó a pensar que yo sería más vulnerable. Poco imaginaba que soy mucho más experta precisamente en los antídotos contra los métodos de la brujería. Conseguí contrarrestar los efectos de su encantamiento y hacer que la duración de sus efectos se redujera considerablemente. De hecho, en el momento en que me llevaron hasta la entrada de la cámara, estaba ya fingiendo. La forma en que simulaste no estar interesado en que yo viviera o muriera fue una magnífica representación, Setne. Casi me convenciste.

Supuso que la forma en que el Magister alzó una ceja estaba relacionada con sus últimas palabras, pero en realidad Inhetep estaba dolido por lo que la amazona le había contado sobre el rapto.

—Por fortuna, querida —dijo con la mayor sinceridad—, aquellos locos malvados sabían muy poco de mí. De lo contrario, el juego habría acabado allí mismo, porque quienes conocen bien al Magister Setne Inhetep saben que su compañera le es más querida que su propia vida.

—Eso me ha gustado, Setne. ¡Más te vale pensar así!

—Pues claro que lo pienso. ¿Podría mi cabeza criticar a mi cuerpo porque le falte cerebro?

—Tú lo has querido, Inhetep. ¡Voy a obligarte a pedir perdón por tus odiosas bromitas! —Empezó a incorporarse, pero enseguida se detuvo y se quedó sentada en el diván, mirando fijamente al Magister—. Hablando de bromitas odiosas, sigues teniéndome sobre ascuas, Setne. No me has explicado cómo los dos consejeros del maharajá a quienes se suponía muertos están en realidad vivos; cómo las joyas aparentemente robadas permanecieron en realidad todo el tiempo en la cámara, y cómo pudimos escapar de una cámara de la que nadie puede entrar ni salir sin la ayuda de un amuleto especial. ¿Cómo conseguiste hacer todo eso?

—Oh, muy fácilmente. Como no podía abrirse un túnel para entrar en el lugar, y era imposible que los rebeldes del exterior penetraran en el palacio para obligar al canciller y al mago de la corte a abrirles la puerta de la cámara, era lógico que el robo tenía que haber sido llevado a cabo por gentes del propio palacio. Una vez sentada esa premisa, lo más probable era que los dos poseedores del amuleto trabajaran en equipo. La opinión que tenían de ellos las dos personas que los sucedieron convertía esa suposición en la única razonable.

»Los dos debieron de estar largo tiempo preparando el golpe. Meses, supongo…, desde el momento en que el interés del maharajá por la dama Sujata los convenció de que corrían serio peligro de muerte. Seguro que ambos seguían en palacio para desde allí ayudar mejor a los rebeldes, pero, cuando ella intervino, se vieron obligados a abandonar su puesto. Lo que pretendía Sujata era obvio: convertirse en pirimah. El mago de la corte de Delhi siempre es además sacerdote en jefe. En su caso, eso significaba convertirse en sacerdotisa de Kali y de los thugs. ¡Algo intolerable para los dos hombres, con toda seguridad! Con la ayuda del heka del purshiva Yogi Rishi, prepararon el simulacro de robo. Los “restos” que dejaron en el lugar eran tan buenos que casi me engañaron, hasta que pensé un poco y me di cuenta de que el amuleto que era la mitad de la llave nunca podía haberse quedado entre las supuestas cenizas de un tesorero muerto. Los ladrones podían haberlo matado, pero nunca habrían dejado entre sus restos un instrumento que necesitaban para consumar el robo.

»Hicieron arder hasta convertirlo en cenizas el cuerpo de alguien, pero ignoro de quién. Utilizaron la sangre de Yogi Rishi, pero no tanta como para que eso significara su muerte. Aderezado con los hechizos adecuados, ese cuadro consiguió despistar a todo el mundo. ¿Por qué precisamente las joyas de la corona? ¿Y por qué deseaban el maharajá y la bruja de la corte recuperarlas con tanta desesperación? Porque la ceremonia formal de investidura del primer sacerdote del país exige la invocación de los poderes contenidos en esos objetos: corona, esfera y todo lo demás. Sólo cuando fuera públicamente reconocida como tal, estaba dispuesta la dama Sujata a utilizar su influencia para aportar aliados con los que exterminar a los rebeldes. Entre otros lugares siniestros, aquella mujer estaba en tratos con Kabul. Posiblemente habría recurrido a los afghanis, o bien habría contribuido a fortalecer a la secta de los thugs para que estrangularan a los rebeldes. —Inhetep se encogió de hombros, y mostró la palma de las manos—. Fueran cuales fuesen sus planes, nosotros los desbaratamos. Los rebeldes triunfarán ahora con toda certeza, porque el maharajá es un individuo débil y odioso, condenado a morir como ha vivido. Puede ser cuestión de meses o bien de años, pero pronto nos llegarán noticias de que un nuevo soberano ha ocupado el Trono del Pavo Real.

La miró, comprobó por la expresión de Rachelle que ésta seguía atentamente todas sus palabras, y se dio cuenta de que aún quedaba una pregunta por contestar.

—Hum, ¿qué más? Ah, ya recuerdo. Querías saber cómo averigüé el escondite de las joyas de la corona. Fue una cuestión de eliminación. Si no podían localizarse en ningún otro lugar de Delhi, de la ciudad ni del Estado, y no habían salido del país, ¿dónde podían estar? Sólo era posible que se encontraran en un lugar en el que los hechizos de todo tipo resultaran inútiles. ¿Dónde había un lugar de esas características? ¡En la cámara del palacio, por supuesto! Así pues, ¿cómo podían estar escondidas las joyas en la cámara? Eso era más difícil de contestar, pero al fin di con la solución. Si el chambelán y el mago de la corte habían trabajado mano a mano en todo el asunto, era posible que ambos hubiesen hecho algo en el interior de la sala acorazada. ¿Qué podían haber hecho? ¿Qué otra cosa sino crear un espacio especial en alguna dimensión inaccesible, para desplazar hasta ella los objetos? Ese rincón arcano no podía ser detectado por ninguna clase de sonda, salvo en el caso de que se conociera la localización exacta del punto que lo ligaba al plano mundano. ¡Yogi Rishi es un gran mago! Lo consiguió accediendo a la novena dimensión, la menos conocida de todas, querida. Las joyas de la corona se desplazaron a ese lugar, y allí siguen ahora…, y continuarán hasta que ese individuo las haga regresar para colocarlas sobre la persona del nuevo maharajá al que apoya.

Rachelle se puso en pie y se acercó al Magister, que seguía relajadamente sentado junto a su narguile humeante.

—¿Cómo conseguiste que saliéramos de las barreras impenetrables que rodeaban la cámara? Nada de lo que me has contado explica ese misterio.

—Bueno, puedes dar las gracias a Rishi por eso. Al permitir que la novena dimensión se introdujera en la cámara, abrió una vía por la que me fue posible acceder al Nexo Central. Fue un trabajo duro, por supuesto, canalizar la energía necesaria para abrir una especie de túnel desde aquel lugar hasta el Nexo. Pero, una vez hecho, ¡paf! ¿Y quien puede detectar que algo viaje desde lo Inconcebible hasta un remoto lugar de Aegipto? ¡De modo que aquí estamos!

—Sí —suspiró Rachelle—, pero sin recompensa. Ni siquiera he conseguido una simple joya para mí… El Magister meditó unos momentos sobre la cuestión.

—Bueno, yo sí tengo un par de joyas que tal vez te interesen —repuso.

—¡Estupendo, Setne! Sabía que no me decepcionarías. Están montadas por separado con hilo de oro, ¿verdad? Así es como pienso llevarlas, por supuesto.

—Mejor será que discutamos ese asunto en otro momento, querida —dijo Inhetep al tiempo que apartaba de su boca la boquilla de la pipa y se apresuraba a salir del estudio—. Nuestra aventura me ha dejado agotado, y tengo una imperiosa necesidad de dormir.

—También yo —asintió Rachelle. Y se levantó para seguir sus pasos.

18

Pasó un mes, y tanto Rachelle como el magosacerdote dejaron de pensar en la historia de sus mortales aventuras en Delhi, aunque no la olvidaron. Estaban los dos en su jardín privado; Inhetep leyendo a la sombra junto a la fuente, y la amazona cerca de él, ocupada con las flores y el césped. Djemer-t salió del interior de la villa, tosió educadamente para hacerles saber que se encontraba presente, y anunció en un tono sombrío:

—El jinete del correo está fuera, señor.

—Excelente —dijo el Magister sin levantar la vista del libro que estaba leyendo—. Dile que se quede allí.

Rachelle se había puesto en pie desde el momento mismo en que oyó la seca tosecilla del mayordomo, y fue ella la primera en darse cuenta de que sucedía algo fuera de lo común.

—Puedes encargarte tú mismo de recoger el correo, ¿no es así, Djemer-t? —preguntó con picardía, sabiendo muy bien que lo que él deseaba era precisamente que fuera otra persona la que lo hiciera.

—No, señora. En este caso, no. Es un asunto que requiere la presencia personal del señor.

—Setne…

—Sí, querida —repuso él, todavía con la mirada fija en el libro.

—¡Setne!

Él emitió un gemido de exasperación, colocó una cinta para marcar el punto en el que había detenido la lectura, y cerró de golpe el libro.

—¿Qué es lo que quieres? Y tú también, Djemer-t.

Rachelle, sin contestarle, se inclinó para examinar una planta que parecía afectada por áfidos; pero el mayordomo no dejó pasar la ocasión de responder. Djemer-t miró por encima de su larga y arrugada nariz al Magister, y declaró:

—Es el jinete del correo, señor, como os informé inicialmente. Está fuera.

—¿Fuera de dónde está el jinete del correo? —Por fin, la mente de Inhetep se centró en lo que le decían, y se puso en pie—. ¿Vienes a interrumpir mi lectura para decirme que el jinete del correo está a la puerta? ¡Coge las cartas que trae para nosotros y dámelas, como un buen mayordomo!

—No, señor.

Djemer-t estaba tan tieso como un cedro. Su respuesta dejó atónito a Inhetep.

—¿No? Bueno, por el amor del cielo, ¿y por qué no?

—Son vuestras instrucciones, señor. Recordaréis el incidente ocurrido hace algún tiempo, cuando se recibió un paquete.

—¿Qué tiene eso que ver?

—El señor lo comprobará por sí mismo.

El anciano mayordomo hizo lo posible para evitar que se transparentase su sensación interior de triunfo. Inhetep lo miró fijamente por unos instantes.

—Bueno —dijo al cabo—, supongo que tendré que acercarme a la puerta y averiguar por mí mismo cuál es el mensaje que nos trae el correo.

—Espera un segundo, Setne. Voy contigo. Rachelle soltó sus tijeras de podar y corrió para alcanzar al mago-sacerdote. A la puerta esperaba un jinete vestido con el uniforme del Servicio Postal del Faraón. Sin embargo, tan pronto como Inhetep lo vio, comprendió por qué el mayordomo había actuado de la forma como lo hizo. Y también Rachelle. El hombre era con toda seguridad un hindi, y el caballo que montaba era una montura bastante fuera de lo común. La mano de Rachelle voló hacia su inseparable daga, mientras que el Magister recurrió rápidamente a su ankh. La sonrisa con que los recibió el individuo tranquilizó a los dos.

—No, no, sahib y sahibah. No soy un mensajero de Sivadji el Sapo. Vengo de parte del legítimo maharajá, cuyo nombre no me es posible aún pronunciar pero que muy pronto será proclamado soberano desde la torre más alta de Delhi. Os envía sus saludos, su eterno agradecimiento, ¡y esto!

El jinete tendió un paquete cuadrado a los dos, hizo dar la vuelta a su montura, y partió al galope. El animal se movía a una increíble velocidad y sus cascos hendían el aire como si se tratara de la ladera de una colina. Muy pronto, jinete y corcel se perdieron de vista, desapareciendo en el cielo del oriente.

—Estoy estupefacto —consiguió decir finalmente Inhetep. Rachelle reía.

—¿Lo has oído? ¡Lo llamó «sapo»! ¡Adelante, veamos lo que hay dentro del paquete!

—Quizá deberíamos primero…

—¡No digas nada, Inhetep!

El Magister dio media vuelta, resignado, y regresó al jardín, con Rachelle pisándole los talones. Para consternación de Djemer-t, no hicieron ningún comentario, pero los dos tenían una expresión satisfecha que el mayordomo encontró intolerable. Después de verlos pasar, se dirigió a la cocina y se dedicó a hacer menos plácida la vida del cocinero.

Seguro ya de que nadie estaba espiándolo, Inhetep abrió los envoltorios y dio a Rachelle la caja que estaba en su interior. Ella la abrió y la sorpresa la hizo gritar:

—¡Mira, Setne! Tienes que ver esto. Fíjate, es todo un conjunto de joyas a juego para mí: ¡tiara, collar, pendientes, brazalete y también un anillo! ¡Rubíes más gruesos que los que nos envió aquel sapo…! ¡Diamantes y perlas!

Le tendió la caja para que él compartiera su alegría. Inhetep se entregó a los pertinentes murmullos apreciativos.

—¿Lo ves? —dijo—. Los que me conocen bien saben que tú eres la persona del equipo a la que conviene dedicar los regalos. Te han hecho justicia, querida.

—Gracias, Setne. Eres el hombre más maravilloso que una chica puede desear. —Lo besó en la mejilla—. Son espléndidas, ¿verdad? —El hizo un gesto afirmativo—. Pero hay un problema, Setne querido… ¿Qué vestido puedo ponerme que haga juego con unas joyas tan espléndidas?

Era una pregunta que él había previsto con aprensión, porque sabía cuál era la única respuesta posible.

Notas

[1] Véase «Los asesinos de Anubis», libro 1 de la trilogía Mundos Misteriosos. (N. del e.). <<

[2] Véase «La clave es Samarcanda», libro 2 de la trilogía Mundos Misteriosos. (N. del e.). <<

[3] Juego de palabras que sólo tiene sentido en inglés. Route of Indore suena igual que rot of indoor, pestilencia interna. (N. del t.). <<

[4] Véase «Los asesinos de Anubi» s, libro 1 de la trilogía Mundos Misteriosos. (N. del e.). <<