Unos horrendos crímenes se están cometiendo en Avillonia y sólo el Magister Setne Ihnetep puede impedirlo. La única conexión entre estos nefastos actos es una estatuilla del dios egipcio Anubis, el Amo de los Chacales. Setne y su hermana guardaespaldas, Rachelle, deben desenmascarar al verdadero asesino y limpiar el nombre de su venerado dios. Investigando en un laberinto de secretos cultos egipcios y trampas, Setne se ve envuelto en una diabólica red de conspiraciones internacional.

Así comienza una impactante trilogía de novelas que permitirá conocer Terra, el mundo en el que se desarrolla el juego de rol Mundos Misteriosos. No sólo eso. La manera en que Setne y Rachelle resuelven los misterios a los que se enfrentan, el uso que hace el Magister del heka, la energía mágica de Terra, y las habilidades de Rachelle en el combate, son excelentes ejemplos de cómo deberás comportarte tú mismo, a través de tu Personaje Heroico, cuando te adentres en ese mundo, a la vez extraño y familiar, de un universo paralelo al nuestro. ¡Viaja a Terra y sabrás lo que son las emociones fuertes!

Gagry Gigax, el inventor del juego de rol Dungeons&Dragons, irrumpe de nuevo en el mercado con otro sorprendente juego de rol: Mundos Misteriosos, en el cual se basan los volúmenes de esta fascinante trilogía.

Gary Gygax

Los asesinatos de Anubis

Mundos misteriosos - 1

ePub r1.1

OZN 13.03.2017

Título original: The Anubis Murders

Gary Gygax, 1989

Traducción: Elías Sarhan

Diseño de portada: OZN

Editor digital: OZN

ePub base r1.2

1

Muerte en Ys

—¡Otra noche horrible!

Era un lamento en voz alta y áspera, pero el viento de noviembre que cruzaba el océano como un látigo y penetraba en la ciudad situada en el alto brazo de tierra hizo pedazos el sonido.

—Sólo un par de idiotas como nosotros soportarían esta guardia —asintió el segundo hombre, y se arrebujó en su capa de lana marrón y azul. El aire era frío y húmedo, la tela resultaba pesada por el salitre y aquel gesto fue más para consolarse que por buscar abrigo—. Debimos unirnos a una de las compañías libres.

—¿Y morir en uno de esos bosques olvidados de Teutonia? ¡Eres un maldito estúpido, Ollo! —exclamó el hombre más alto.

—Quizá sea un estúpido —concedió con un gruñido el otro guardián de la ciudad—, ¡pero, si nos destinaron a esta guardia, fue gracias a que tú te enredaste con la amante del sargento!

—Retráctate o…

El segundo hombre cogió el brazo de su camarada.

—¡Silencio! —Los dedos se clavaron con fuerza en la carne a pesar de la ropa—. He oído algo extraño… —bajó la voz y prestó atención—. Allí, Alaine. Era un aullido. ¿Lo has oído?

—Es el viento.

—No, no ha sido el viento. Era algo realmente espectral —dijo Ollo en voz tan baja que su compañero apenas pudo discernir las palabras entre el fragor de la noche tormentosa—. ¡Maldición! Mira allí… ¡¿qué ha sido eso?!

Alaine cogió el brazo de su camarada y lo apartó de la sombra que había cerca del alto muro que marcaba los límites de su guardia.

—¿A quién le importa? —gruñó, y se encaminó hacia las estrechas calles y callejuelas de los barrios bajos del distrito portuario de Ys—. Por lo que a mí respecta, cualquier cosa que se dirija hacia ese lugar puede pasar.

Ollo titubeó durante un momento, echó un vistazo más allá del sombrío muro… y vio una fugaz lluvia de chispas que bailaban alrededor de la alta torre. El guardián apartó rápidamente los ojos, hizo un signo para conjurar el mal y se apresuró a seguir a su compañero. Por lo menos los matones y ladrones del puerto eran seres conocidos. Ollo tuvo que correr para situarse al lado de Alaine, que marchaba a grandes zancadas.

—¿Qué vamos a poner en el informe? —preguntó, sin aliento.

—Tú puedes informar de lo que quieras —respondió Alaine—, pero yo sólo vi un par de perros sarnosos olisqueando por la calle, y lo único que oí fue el viento.

—Había media docena de esas cosas, Alaine. ¡Negras como el hollín, y enormes!

—¿Negras? ¡No había suficiente luz para distinguir el rojo del marrón, estúpido! Yo vi unos perros callejeros normales… de hecho, en su mayoría eran bastante pequeños. ¿Desde cuándo los perros vagabundos son algo de lo que se huye y se informa en Ys? —Calló y miró a Ollo. El hombre más pequeño empezó a decir algo, pero se detuvo, resignado—. Eso es todo, amigo —siguió Alaine, al ver la incertidumbre de su camarada—. Ahora tenemos que mantenernos apartados de todo lo que no sea normal, para que antes del invierno nos vuelvan a destinar a un puesto mejor, ¿de acuerdo?

—Claro… —asintió Ollo, preocupado.

—¡Entonces, vamos! Comprobemos lo que pasa en la taberna El Marinero y la Sirena. Siempre hay una buena excusa para inspeccionar un lugar como ése; además, tienen un buen vino caliente.

Ollo no necesitaba que lo incitaran más, y los dos vigilantes, vestidos con el uniforme de la guardia de Ys, subieron por una callejuela serpenteante y se perdieron de vista.

Unos ojos ardientes, rojo anaranjados, siguieron su marcha, pero cuando la pareja desapareció tras la curva del estrecho pasaje se apagaron como si alguien hubiera bajado unas persianas. Unas pisadas suaves apenas hicieron ruido sobre los redondeados adoquines, y el leve sonido de las largas uñas se perdió con el aullar del viento.

Seis animales parecidos a perros trotaron a lo largo del camino, manteniéndose pegados a los edificios que lo delineaban. La calle se elevaba hacia un largo brazo de tierra, un promontorio rocoso que se proyectaba hacia las frías aguas del océano. Aunque Ys estaba construida sobre una península, esta parte de la antigua ciudad sobresalía como una espuela, proa al oeste, como si estuviera decidida a separar para siempre las salvajes olas del océano Lantlántico de las picadas aguas del canal de Avillonia. El saliente estaba rodeado por riscos naturales y por construcciones humanas. Al este, donde se unía con la tierra, lo que era Ys propiamente dicha, también estaba protegido por granito grueso. Unas torres bajas y cuadradas, almenadas, marcaban el lugar donde terminaba la ciudad y empezaba la lengua aislada de piedra, que penetraba en las aguas siempre grises. Cuando las seis criaturas llegaron a la barrera maciza y a las puertas cerradas, salió a su encuentro una docena más.

No había luz, a excepción del suave brillo de las estrellas lejanas. Las nubes bajas se abrieron y sus débiles rayos brillaron sobre las piedras viejas y húmedas, sobre el hierro oscuro y las criaturas parecidas a perros. Pero los perros no tienen ojos de fuego radiante. Y estas criaturas no intercambiaron ningún gemido, aullido o ladrido. Las seis cosas negras se sentaron sobre las piedras, y la docena que surgió de la profunda negrura cerca del muro se unió a ellas. La manada permaneció en absoluta inmovilidad y silencio por el espacio de cien latidos; luego, se levantó y partió furtivamente. Algunas criaturas fueron al norte, en dirección a las rocas de la playa salpicadas por las olas; otras se escabulleron con el vientre pegado al suelo hacia el extremo sur del alto promontorio de tierra. En ambos lugares había formas más oscuras en las negras aguas, cabezas lobunas que aullaron y obtuvieron respuesta desde la playa. Seis de las cosas oscuras como el hollín se sentaron ante las puertas cerradas de la ciudadela del promontorio, silenciosas e inmóviles.

Tal vez esos ojos resplandecientes serían capaces de atravesar las maderas reforzadas con hierro que sellaban la fortaleza y la separaban del resto de la antigua ciudad bretona. Ys mostraba orgullosa trece torres a lo largo de sus muros; trece y el gran portalón que daba a tierra y que en sí mismo era un gran castillo. El muro grueso y antiguo que separaba la ciudad del promontorio era tan diferente en construcción de sus vecinos como las torres bajas que había al otro lado de las que protegían a los ciudadanos de Ys. Los muros de la ciudad habían sido atacados por bárbaros, piratas, legiones imperiales y en una ocasión incluso por una hambrienta tribu humanoide, pero ni siquiera esta última se había atrevido a atacar la ciudadela que se agazapaba en los riscos de la parte más occidental de la península. Aquel lugar era conocido como la Academie Sorcerie d’Ys. Hasta los feroces guerreros escandinavos preferían la perspectiva de una lluvia de flechas de ballesta y aceite hirviendo a lo que les esperaba en aquel lugar a quienes entraban sin ser invitados. Allí se reunían oscuros knóstycos, la nigromancia era corriente y los conjuros mágicos la principal actividad. Si las criaturas negras agazapadas fuera de la puerta de la Academie Sorcerie estaban amedrentadas ante lo que había más allá del portal, ninguna lo demostraba.

Los muros que rodeaban ese lugar de la más oscura magia eran fuertes de muchas maneras. Las extrañas tallas que cubrían los bloques de piedra gris pardusca estaban encantadas. Las caras maliciosas, las formas retorcidas y los signos extrañamente inquietantes esculpidos en el duro granito no eran más que manifestaciones externas de los hechizos allí proyectados para detener a los enemigos. Los conjuros mágicos lanzados unos sobre otros eran tan espesos como la piedra misma, igual de impenetrables al ataque. Más aún, las defensas y protecciones formaban una red que cubría el aire por encima del colegio de magos, el rocoso suelo y se extendía incluso a las aguas que rompían contra los riscos de la espuela que sobresalía hacia el oeste. La antipatía, la aversión y también el terror se hallaban demasiado ligados a los bloques que daban a la ciudad. Pero estos hechizos no afectaban a las criaturas oscuras de forma de perro, que estaban allí sentadas, casi tocando la roca, mirando con ojos de fuego, sin parpadear, las puertas dobles.

No había centinelas en los muros; los ocupantes mágicos de la ciudadela-colegio tenían la seguridad de que no hacía falta la presencia de guardianes vivos. Quizá no les faltara razón. Las criaturas-perro aún estaban en el exterior, y dentro todo era tranquilidad. A lo largo de casi toda la península discurría una avenida recta. En el primer tramo de ella había un patio exterior, con portalones y dos edificios pequeños, emplazados uno en cada esquina del muro oriental, frente a las torres interiores de la pared occidental del patio. Más allá de este lugar, con hierba, flores y arbustos, no se permitía el paso a los extraños, a menos que el forastero fuera un poderoso príncipe o un maestro de la magia. De noche, aleteaban por los jardines formas fosforescentes. Incluso los insectos eran víctimas propicias para esos espectros vampíricos, y nada vivo se movía en este patio exterior después de la puesta del sol. Había otro portalón, el segundo, emplazado en el muro interior, y la avenida también lo atravesaba.

Más allá había un espacio mucho más grande, desde donde partían calles laterales, con viejos edificios desparramados a lo largo de los caminos. El conjunto no era mayor que seis o siete manzanas de ciudad, si es que se podía decir que un lugar tan irregular como Ys tuviera manzanas. La Academie Sorcerie constaba de estructuras grandes y pequeñas: tiendas, escuelas, dormitorios, laboratorios, moradas privadas de los demonurgos, y los enormes edificios donde el promontorio se encontraba con el mar. Al sur había una sólida torre del homenaje. Al norte, un par de anchas torres, que estaban unidas por un largo pasadizo. La escuela de magia despertaba a medida que la antigua ciudad que tenía al este se preparaba para dormir. Aunque muchas calles y callejones oscuros de Ys generaban vida nocturna, la mayoría de sus habitantes ya estaban en cama a medianoche. En cualquier noche, el interior de la Academie Sorcerie bullía de actividad. En gran medida el lugar era subterráneo, como un panal repleto de pasajes y cámaras abiertas a mano en la piedra que había bajo la superficie. También los edificios de arriba estaban llenos, pero de estudiantes y eruditos, y no de trabajadores y sirvientes, que conformaban la mayoría en el complejo subterráneo. Durante la noche tenían lugar conferencias y enseñanzas en clases, se estudiaba en los silenciosos corredores o en las bibliotecas, se experimentaba en los laboratorios, se discutía acerca de la naturaleza mágica…, además de las actividades normales de comer, beber y hacer vida social. Cien nigromantes y hechiceros moraban en el lugar, y mil otros atendían sus necesidades. Dicha población excluía a los demonurgos y a sus sirvientes, pues esos venerables vivían aparte. Las dos grandes fortalezas al norte y al sur de la península pertenecían a los maestros de magia hechicera, y ningún inferior entraba en esos lugares sagrados sin invitación.

—¿Quién busca entrada? —preguntó la cabeza de latón de un trasgo empotrada en la puerta de hierro de la torre más septentrional de las fortalezas gemelas.

Una figura encapuchada, baja y ancha, estaba sola ante el trasgo. Con una corta vara de hueso grueso, el hombre cubierto trazó una runa ardiente en el aire. Mientras la figura así conjurada ardía blanca, respondió:

—El Maestro Supremo Marcelo.

La cara de latón del trasgo se contrajo como de dolor cuando la brillante luz golpeó su superficie. La puerta se abrió por completo, en silencio, mientras la voz aguda chillaba:

—Pasa, Gran Mago Infernal Marcelo.

Entonces se cerró tan rápidamente que casi atrapó el extremo de los ropajes del maestro.

Esta era la undécima noche del oscuro mes de noviembre. Era una noche de gran festival en la Academie Sorcerie. Eso y más. Muchos de los más grandes de los taumaturgos negros irían al colegio para sumarse a la celebración. Los más grandes de los grandes iban a unirse para llamar a un poderoso príncipe de los elementos, dominarlo y obligarlo a trabajar en su provecho. Ni siquiera los demonurgos de la academia podían invocarlo y forzar la obediencia sin ayuda del exterior. Los diversos portadores de heka de Bretonia y Franconia que trabajaban en las Artes Negras eran más propensos a desorganizar el trabajo de los demás que a ayudarse y apoyarse entre sí. Aquí, sin embargo, se enfrentaban a una empresa destinada a beneficiar a todos los involucrados en ella. Nadie se atrevía a violar la tregua de Beltaine ni la inmunidad del santuario del colegio; y nadie, por participar, debía revelar ninguna fórmula secreta o conocimiento arcano. Cada uno de los maestros obtendría del ente invocado un servicio que, de otro modo, no conseguiría. En su conjunto era una operación mágica ya conocida, pero que requería un tremendo poder… el poder combinado de los magos de la más elevada destreza y habilidad.

Cientos de neófitos e iniciados celebraban fiestas arriba y abajo. La mayoría jamás irían más allá de estas categorías y, con el tiempo, dejarían el lugar como simples practicantes de encantorios y otras magias pequeñas para ganarse una vida modesta. Unos pocos se unirían a los aprendices que ahora supervisaban el festival de Beltaine en el colegio. Estos oficiales de hechiceros se habían ganado el derecho a quedarse todo el tiempo que desearan. Por supuesto, la mayoría no podrían ir más allá de una moderada capacidad de control de heka. No obstante, la demanda de sus talentos era alta. Los nobles menores siempre buscaban para sus castillos y la corte a alguien capaz de dominar las fuerzas mágicas. Las ciudades precisaban de sus servicios. Los mercaderes necesitaban trabajos mágicos de todos los tipos, para la producción y cuidado de bienes, para el servicio en los barcos o caravanas. También estaba el ejercicio privado, y el practicante moderadamente diestro, incluso quien empleara las artes oscuras, podía esperar hacerse rico y ser respetado en pocos años tras haberse establecido y usado los poderes mágicos adquiridos en la Academie Sorcerie d’Ys. Un puñado de demonurgos seniles y decrépitos se movían por los alrededores para supervisarlo todo, pues entre estudiantes y personal de servicio, allí había casi dos mil personas, todas de buen ánimo. Los aprendices más prometedores y la mayoría de los demonurgos se concentraban en la misma fortaleza de torres gemelas donde el así llamado Maestro Supremo Marcelo había entrado hacía poco. Los maestros se encontraban allí para ayudar a sus eminentes hermanos en el gran ritual ceremonial que iba a tener lugar aquella misma jornada, justo cuando diera la medianoche. Los hechizos e invocaciones se prolongarían durante horas… para ser exactos, cuatro. Sería algo exigente, agotador y peligroso. Pero con esos diestros practicantes, con el apoyo de los maestros y de unos cuarenta inferiores a los que se recurría para obtener energía, no existían dudas del éxito. En realidad, los aprendices elegidos estaban ansiosos por que la operación comenzara, pues si esa noche lo hacían bien, uno o más de ellos podían esperar el ascenso y el acceso al gran almacén de conocimientos mágicos reservado para la consulta de los demonurgos.

—Ésta es la última oportunidad para refrigerios, eminentes maestros —susurraban una docena de sirvientes andróginos mientras recorrían la cúpula superior de la torre en la que iba a tener lugar la ceremonia—. ¿Agua pura? ¿Infusiones? Tengo café, erythrox, cacao y té. Hay diversas mezclas de tabaco y estimulantes de hierbas en aquel salón. ¿Puedo serte de ayuda?

Así continuaron los ofrecimientos al tiempo que los diversos relojes mostraban la rápida aproximación de la duodécima hora.

La arena y el agua indicaban que apenas quedaban unos minutos. También un juego de velas gruesas con marcas horarias. Un reloj sideral mostraba su acuerdo, al igual que los engranajes de un enorme mecanismo que hacía tictac y era capaz de maravillar a todos menos a los más cansados de los taumaturgos presentes. Los sólidos engranajes de madera dorada emitieron un ruido corto, una pareja de aletas de plata giró, movió el aire e hizo que la brisa agitara las llamas de velas cercanas. Los aprendices elegidos y los demonurgos más jóvenes miraron la maquinaria cuando empezó a oírse el rechinar de engranajes y los chasquidos de los movimientos en el interior del ingenio. Un martillo grande cayó para abatirse sobre un tubo de hierro.

BONG…

Acompañó al golpe un frenético ir y venir para completar las inscripciones arcanas en el complejo entretejido de pentáculos, hexáculos y triángulos taumatúrgicos en el suelo de la cámara.

BONG…

Se colocaron polvos metálicos, tiza y pigmentos en cantidad precisa, de modo que ninguna figura estuviera incompleta, que no faltara ningún símbolo. Cada pronunciación fue perfecta.

BONG…

Hubo un cierto revuelo cuando varios nigromantes robustos se situaron en posición a cada lado del reloj. Y fue tanto un acto simbólico como práctico, pues el ruido era ensordecedor.

BONG…

Los últimos sirvientes abandonaron la sala de techo alto, y al hacerlo, algo nerviosos, sus pies provocaban sonidos susurrantes.

BONG…

Se corrieron los cerrojos, con un ruido seco y cortante que resonó en la cámara por lo demás silenciosa. El mundo bajo el nivel superior de la elevada torre estaba ahora aislado.

BONG…

Al sexto golpe, en la cuenta hacia la medianoche, muchos de los demonurgos proyectaron encantamientos sobre las dos puertas y las cuatro ventanas abiertas en la piedra sólida de los de la estancia. Los preparativos se habían realizado con bastante antelación y este rito sólo duró unos instantes; el último conjuro se perdió en el silencio al caer el martillo otra vez.

BONG…

Se prendieron inciensos y hierbas en los braseros de cobre que había en cada esquina de la sala con carbones procedentes de calderos próximos. El humo comenzó a elevarse en hilos multicolores.

BONG…

Se encendieron velas oscuras y de formas extrañas, gruesos cilindros de cera que se habían conjurado para que jamás se apagaran, sin importar lo tempestuoso que fuera el viento o lo ferviente que fuera el deseo por extinguirlas, salvo ante una sola orden mágica. Cada uno de los tres juegos —trece velas en el anillo exterior, once en las figuras interiores, cuatro situadas en el diagrama del conjuro— estaba cuidadosamente dispuesto para garantizar que ardiera más de cuatro horas.

BONG…

Los portadores de heka se colocaron en los lugares asignados. Se oyó el crujir de las túnicas al alisarlas y se prepararon diversos objetos.

BONG…

Los seis maestros demonurgos que debían dirigir la invocación ocuparon sus lugares en los círculos mágicos preparados con tanto cuidado. El último, un hombre de hombros anchos y cabello negro, largo y grasiento, de cara pétrea y ojos apagados del color de su pelo, ocupó el puesto en la figura triangular, el lugar principal de trabajo en un conjuro mágico.

BONG…

El undécimo golpe. Todo el mundo en la gran sala contaba mentalmente los golpes. De repente, los ojos apagados del demonurgo jefe de la Academie Sorcerie d’Ys ardieron con una luz ferviente. Bertrand Frontonac, Sumo Omniurgo del colegio, hizo aparecer un abanico negro y se aclaró la garganta. Los otros cinco demonurgos próximos a él también se aprestaron para servir de invocadores… instrumentos y voces carraspearon como haría un conjunto de trovadores que se preparara para cantar. Se oyó un coro de susurros contenidos cuando los enormes mecanismos de madera siguieron girando y el martillo se alzó y cayó por última vez.

BONNGGG…

Cuando se entonaba ya el primer cántico, una letanía profunda y monótona, el mecanismo del reloj milagroso se detuvo como si quisiera congelar el mundo en la medianoche, en el instante entre un día y el siguiente. Con el acompañamiento grave de los hechiceros inferiores, los demonurgos comenzaron a pronunciar las partes que les correspondían en el ritual. Transcurrió todo el tiempo y ninguno en absoluto, y en el centro de aquel espacio preparado cuidadosamente empezó a surgir en remolinos una especie de humo o niebla. A medida que crecía y se espesaba, la atmósfera en la cámara se tornó fría, y un viento cada vez más fuerte recorrió el cuarto. Cuando las ráfagas adquirieron la fuerza de un ventarrón aullante, los elementos del tetragrama del conjuro se volvieron de un color púrpura lívido y poco a poco cobraron la forma de una figura.

El Omniurgo Frontonac se hallaba ahora en plena actividad, sus pies parecían responder a un ritmo inaudible, agitaba las manos y los brazos en gestos ceremoniales mientras pronunciaba las palabras finales de la invocación a los espíritus etéreos. Los ojos encendidos de orgullo y expectación, la voz confiada y autoritaria, Bertrand Frontonac concluyó:

—¡Ahora has sido llamado, encadenado y obligado, Gran Silfo, Paralda, Príncipe del Aire, Señor de Todo en este Elemento Esotérico, aparece y obedece!

Los cinco demonurgos ayudantes hicieron afirmaciones similares al unísono, mientras el acompañamiento se elevaba de un canturreo débil a un cántico frenético que celebraba la invocación y el ritual de unión. La forma oscura en el cuatragrama se solidificó y empezó a desplegar sus alas monstruosas, a probar las restricciones de su espacio. Y justo cuando la asamblea recuperaba cierta quietud, se dejó oír un suspiro colectivo, expresión de una multitud sobresaltada.

Pues las alas carecían de plumas. El enorme ser surgido dentro del cuatragrama no era un príncipe primario del éter. La figura dibujada que se usó para la invocación estaba rota. Sonaron jadeos de horror.

Entre todos ellos aparecía un demonio de ojos rojos.

—¡NO! —gritó su rechazo el gran hechicero.

—¡Claro que sí! —cloqueó con claridad el demonio, con una incongruente voz de contralto cuya dulzura contrastaba con los colmillos de su boca y las manos en forma de garra—. Sois míos de acuerdo con la dispensa de la entidad del Norte, aquel con cabeza de chacal, el ladrón del sol —añadió, casi con una risita ahogada.

Unas uñas duras como el hierro hicieron presa en el Omniurgo Frontonac. La sangre brotó a chorros, y el hechicero así sentenciado soltó un aullido de agonía y desesperación, mientras los demás en la sala asistían impotentes a la escena. Los aprendices chillaron e intentaron huir. Dos de los demonurgos inferiores se dejaron llevar por el pánico. Los demás no cedieron y trataron frenéticamente de protegerse. El demonio de ojos llameantes proyectó durante unos instantes su mirada hacia los otros cinco y rió entre dientes.

—Quizá vuelva por vosotros más tarde.

Entonces, recogió el sangriento cuerpo del Omniurgo Frontonac, se colocó el cadáver bajo el brazo izquierdo y se desvaneció con un tronar metálico mucho más sonoro que el golpe del enorme reloj.

Sólo un hedor de la clase más vil y algunas manchas de sangre quedaron para probar que el demonio y Frontonac habían estado alguna vez en la cámara extrañamente silenciosa. La Academie Sorcerie d’Ys acababa de perder a su señor. Era un acontecimiento del que tal vez jamás se recuperarían u olvidarían el colegio y todos aquellos que tuvieran relación con él.

Aquella noche, a eso de la cuarta hora después de la medianoche, se oyó en Ys, con claridad, el aullido de algo parecido a perros salvajes. Por extraño que parezca, algunos pescadores dijeron haber oído aullidos similares procedentes del mar, alrededor del promontorio. Eso, por supuesto, no se creyó.

2

Hombres tan macilentos como la muerte

El color empezó a teñir el horizonte, y la cresta de las olas centelleó con una tonalidad dorada.

—¿Cuándo romperás tu ayuno, gran señor?

Setne Inhetep había adquirido aquella villa en el Mare Librum hacía sólo algunos días. El personal de servicio con que se encontró, junto con el espacioso terreno y la morada, aún no estaba acostumbrado a los extraños hábitos del aegipcio. Aunque Setne no se volvió, su contestación fue educada.

—Más tarde, gracias, Carlos. Puedes regresar a la villa y esperarnos allí. No será más de media hora.

El íbero se encogió de hombros; a continuación dirigió una ligera reverencia hacia la espalda del extranjero alto.

—Como mandes, señor —murmuró.

Tuvo cuidado de retroceder en silencio y sus sandalias provocaron tan sólo unos suaves y apagados sonidos en la arena. Carlos sabía que se rumoreaba que todos los aegipcios eran magos, y el hombre alto y de tez rojiza, actual amo de la villa, reconocía de manera abierta ser un mago-sacerdote, algo que no cabía dudar, con esa cabeza afeitada, la nariz aguileña y unos ojos verde marino cuya mirada parecía alcanzar el mismo cerebro. Carlos realizó un signo para conjurar el mal de ojo, y trató de hacerlo con la mano oculta al delgado extranjero. No tenía sentido correr riesgos, pues el Magister Inhetep podía poseer un ojo en la nuca.

De hecho, Setne era vagamente consciente de lo que Carlos pensaba y hacía.

Quizá fuera un sexto sentido, con toda posibilidad algo muy sutil. Ciertamente, cuando alguien se concentraba en el ur-kheri-heb —un mago-sacerdote, al traducirlo del aegipcio al ibérico o a cualquier otra lengua— éste era capaz de sentirlo, a menos que el individuo tuviera un heka fuerte que ocultara sus pensamientos o Inhetep estuviera distraído. En cualquier caso, Setne no le daba mayor importancia, pues Carlos era un sujeto sencillo. Transmitía todo, pero era intranscendente. Además, el Magister sólo tenía ojos para Rachelle. Ella sí que era digna de atención. Ojalá pudiera percibirla a ella con sus poderes con tanta claridad…

Rachelle corría a lo largo de la playa, ajena a todo. Era parte de un ritual que realizaba cada mañana en cuanto amanecía y que consistía en correr, hacer ejercicios, diversos tipos de gimnasia, y también, siempre que era posible, nadar. Este entorno era perfecto para ella. Lanzó una mirada hacia donde estaba el aegipcio. La observaba, por supuesto. El que se hallara desnuda no la molestó en absoluto. Lo saludó con la mano al pasar delante de él, y Setne le devolvió el saludo con un pequeño gesto. Siempre que era posible, Rachelle también hacía ejercicio en otros momentos además del amanecer. Sin embargo, debido a sus viajes, a menudo resultaba imposible. Estaba contenta de disponer de tiempo ahora. Setne había prometido que pasarían por lo menos otro par de semanas aquí, en Valentia. El perfil rojo del sol se alzaba como una esfera que tratara de forzar su paso a través de las aguas del mar para alcanzar así las alturas. Rachelle se detuvo, ligeramente jadeante. Aquél era un espectáculo que no podía ignorar. Inhetep se unió a ella donde las aguas bañaban la arena.

—¿Has terminado?

Rachelle saludó al hombre alto con una sonrisa. Él le había enseñado a amar estos amaneceres.

—No… no del todo. Nadaré un poco más.

—Una excelente perspectiva —asintió Setne—. Será bueno para mi apetito, estoy seguro. Aguarda un momento y me uniré a ti.

El enorme disco solar se apoyaba ahora en la línea del horizonte, dibujando una senda rojo anaranjada más brillante que el oricalco. Rachelle rió, emprendió la carrera y, segundos más tarde, se encontró entre las olas bajas.

—¡Viejo holgazán! —gritó mientras corría—. ¡Eres muy lento, y yo necesito estar activa!

Con esas palabras, se sumergió como si fuera una sirena.

Le llevó sólo un momento al aegipcio quitarse su ropa de algodón blanco de una pieza, ceñida al cuerpo como falda y túnica. Sencillamente, aflojó la cintura, deshizo los pliegues de la parte superior, se la quitó por los brazos y dejó caer la tela en la arena. Todavía con el taparrabo, siguió a la muchacha, aunque con mucha menos precipitación. Era delgado, y su altura superaba bastante el metro ochenta. Jamás reveló su edad, y era casi imposible adivinarla. A veces parecía tener treinta años; otras, cuarenta. De hecho, era más viejo. Cuando una ola se acercó, Inhetep se lanzó suavemente a ella. Era un nadador fuerte, aunque, obviamente, nada excepcional.

—¡Cuidado, muchacha! A los magos no les gusta que se burlen de ellos —gritó, mientras chapoteaba hacia Rachelle.

No existía ninguna posibilidad de que la cogiera. Literalmente, Rachelle era capaz de nadar en círculos alrededor del aegipcio. Así lo hizo, e incluso realizó varias maniobras más, insultantes, que la llevaron debajo y encima de él, como si un delfín se divirtiera con algún habitante inferior del mar.

—Ven, entonces, sacerdote calvo de Thoth. ¡Si eres un mago tan extraordinario, haz que te crezcan aletas y atrápame!

Sabía que se trataba de algo imposible —a menos que, de algún modo, se transformara en un pez o un mamífero acuático—, de modo que Setne nadó en línea recta, lejos de la playa, sin hacer caso de las burlas y mofas de la muchacha.

Después de unos minutos, Rachelle se volvió más audaz e intentó hundir la cabeza de Setne en las aguas claras y verdosas.

—¡Ah! —logró gritar Inhetep, triunfal, cuando atrapó la mano de la joven con un movimiento tan veloz como el de una cobra al atacar—. ¡Ahora sabrás lo que es la verdadera justicia!

—¡No! —gritó ella.

¿Cuántas veces la había atrapado así? ¿Nunca aprendería? Era joven, ágil, veloz, fuerte… muy fuerte y muy atlética. Rachelle dio una voltereta, se retorció, intentó soltarse con la mano libre del apretón del aegipcio, y descubrió que la presa de Setne era inquebrantable, como la de un pulpo gigantesco y hambriento. Lo oyó contestar: «¡Sí!», y luego se encontró bajo el agua. Inhetep se sumergió con ella. Rachelle se sabía capaz de contener la respiración durante minutos, y su mentor, como mucho, apenas conseguiría aguantar unas pocas docenas de segundos. Ella ganaría. Setne la acompañó de muy buena gana hasta la profundidad de una decena de metros a la que nadó la muchacha. Entonces la miró y sonrió. Los ojos de Rachelle se agrandaron en la verde oscuridad; hizo una mueca cuando Inhetep la soltó. Salió disparada a la superficie y se dirigió apresuradamente hacia la playa. Él la siguió más despacio, nadando como si fuera un pez, pues disponía ahora de branquias. Magia. Eso indicaba un estado mental relajado. El aegipcio casi nunca usaba su poder de forma tan ligera. La muchacha se había sorprendido de verdad ante tal exhibición. Eso le agradó.

—Fue un truco sucio —dijo Rachelle cuando Inhetep salió del mar y se dirigió hacia donde estaba ella.

—Te lo advertí —respondió él—. He tenido suficiente ejercicio físico para una mañana. ¡De hecho, se me ha despertado un apetito voraz! ¿Estás dispuesta a unirte a mí para una comida temprana?

—Hmmm —musitó ella, y se giró hacia la villa—. Sí, pero no cambies de tema. Lo que hiciste fue injusto.

—No más injusto que lo que hiciste tú, una adicta al deporte y la actividad física, al enfrentarte a un sedentario y viejo portador de heka.

Era una declaración tan extravagante que Rachelle soltó una risa despectiva e Inhetep sonrió con una mueca de burla.

—Deja de discutir con tu maestro —ordenó sin fuerza o autoridad—. He ganado la competición, y ahora debes servirme otro día más.

Rachelle bajó los ojos.

—Sí, maestro —entonó con humildad. Luego, le lanzó una mirada lúgubre que habría fulminado a un basilisco—. Mañana será otro día —añadió, y se marchó, la espalda recta, en dirección al baño que había a la izquierda del edificio principal.

Mientras ella andaba delante, Setne sacudió la cabeza, admirado por su hermosa figura.

Con el cabello aún húmedo por el agua salada, Setne y la muchacha, sentados en la pequeña terraza de la villa, contemplaban el tráfico marino —pequeñas embarcaciones y barcos de mástiles altos que iban y venían de Valentia— y disfrutaban de un desayuno sencillo. El aegipcio siempre tomaba té endulzado. Esta mañana bebía zumo procedente de los famosos naranjales de Valentia. Apenas tocó la pequeña hogaza de corteza crujiente que tenía delante, pero Rachelle compensó la falta de apetito matutino del mago-sacerdote. Ante ella había fruta, leche, pan con mermelada, anguila ahumada y té.

—Deberías comer más —regañó a Inhetep—. Si hicieras más ejercicio y comieras más no parecerías una cigüeña.

Setne frunció el entrecejo como si en realidad se tomara sus palabras en serio. Era verdad, se parecía a un ave zancuda, ¡pero jamás a una tan fea como la cigüeña!

—Y si tú pasaras más tiempo estudiando y aprendiendo, jovencita, podrías aspirar a algo mejor que a pasarte la vida como guardia personal con espada —replicó, con fingida seriedad.

—Parecías bastante contento con esas habilidades insignificantes cuando estábamos en Tesalónica, y…

—¡Aquella noche casi te matan!

—Creo recordar que también en aquel barrio populoso de la medina, en Marrakech, te fui de alguna ayuda…

—¿Y? —entonó Inhetep con voz ronca—. ¿Has olvidado que tuve que rescatarte en Milán? ¡Si hubieras sido capaz de realizar el más simple de los hechizos preternaturales de liberación, la muerte no habría revoloteado tan cerca de tu bonita cabeza!

—Gracias —se limitó a decir Rachelle. Luego llamó—: Carlos, todavía sigo muerta de hambre. ¡Tráeme un par de esos huevos horneados con crema!

Inhetep no supo si la joven le daba las gracias por salvarle la vida o por el involuntario cumplido. Decidió dejar el asunto, por el momento. Setne lo sacaría de nuevo después, como hacía siempre, cuando se presentara la oportunidad. Ordenó más té fresco y se acomodó para observar a Rachelle devorar aún más comida. Había encontrado a la joven cuando ésta apenas contaba seis o siete años de edad, una niña fenicia o shamish hecha prisionera en el curso de la guerra entre AEgipto y los vecinos del este del faraón. Demasiado joven para servir en un burdel o venderla a un harén, demasiado flacucha y enfermiza para el trabajo manual, Rachelle había sido incluida en el mercado de esclavos casi como una broma. En verdad, hubo burlas susurradas y risitas groseras cuando el mago-sacerdote compró a la pequeña. Había pujado por ella cinco semicírculos de plata… más de su valor. El tratante hizo sonar de inmediato su martillo, agarró las monedas y empujó a la niña hacia el mago de cabeza afeitada, temiendo que estuviera loco y renunciara a la compra.

Tenía la intención de deshacerse de Rachelle de inmediato. Unas semanas en su propia villa al oeste de Tebas para que engordara un poco y estuviera presentable, y luego entregaría a la niña y el certificado de manumisión al templo de Maat. Con una buena educación, entrenamiento y trabajo la pequeña esclava se convertiría en una sacerdotisa de alto rango social en poco más de una docena de años. Rachelle tenía otros planes. Inhetep la había rescatado, así que le pertenecía, sin importar lo demás. Ninguno de los planes del Magister había prosperado.

Pasado un mes, la joven seguía tan flacucha como siempre y con el mismo aspecto salvaje. Inhetep acababa de regresar del este y reprendió al personal de su casa por no haber conseguido que la niña estuviera presentable para la dedicación al templo.

—Es intratable —se quejó el jefe del personal con gravedad.

—¡Es una diablesa! —había mostrado su acuerdo la anciana casera—. Haz que se vaya.

Eso bastó para que Setne se ocupara personalmente del problema; no obstante, de algún modo, la niña se salió con la suya. En vez de ser enviada al templo, Rachelle terminó recibiendo educación con los niños de clase más alta en el pequeño templo del pueblo próximo. Inhetep se convirtió en su tutor y pocos años después Rachelle partía para recibir una educación formal, pero no como aspirante a sacerdotisa de Maat, como había propuesto Setne. Rachelle convenció al mago-sacerdote para que la enviara al gran templo de Neith en Sais. Neith era la deidad femenina de la guerra, la señora de las tormentas y la lucha. Se fue como una muchachita y regresó pocos años más tarde como una mujer sofisticada, una guerrera entrenada, una diestra cazadora y una aguda pensadora.

—Ya casi han pasado veinte años —comentó la joven mientras tragaba un bocado de huevos. Setne se sobresaltó y la miró.

—¿De verdad no has aprendido…?

—No. No necesito ningún truco con hechizos, querido y viejo tonto —contestó a la pregunta inconclusa con una sonrisa de satisfacción—. Eres tan fácil de leer como un pergamino desenrollado.

Claro. El aegipcio se relajó. Durante un momento pensó que había bajado la guardia. Quizá fuera fácil leer su mente —evidentemente lo era—, pero sólo para la joven.

Ella tenía razón, y veinte años era tiempo suficiente para que su vieja amiga aprendiera a leer expresiones, interpretar lenguaje corporal, asociar palabras, hacer conjeturas educadas. Se parecía bastante a leer el pensamiento.

—Como siempre, estás equivocada, amazona —mintió Setne—. Me preguntaba si, después de todo, habría algo de interés en la colección personal de manuscritos y curiosidades del conde.

Rachelle bufó despectivamente. Era una costumbre que había adquirido del mago-sacerdote.

—¡Y yo soy una delicada concubina del Ch’in imperial! —replicó. Entonces se levantó de la pequeña mesa y se marchó—. Estaré en mis aposentos practicando mis artes insignificantes. Por favor, moléstame sólo si necesitas que alguien te rescate.

Inhetep emitió un lamento triste, como un chasquido surgido bien por desilusión, bien por haber perdido una baza. Rachelle lo sabría. La observó mientras entraba en la villa. Se vestía como un hombre, pero las líneas femeninas de su cuerpo esbelto no quedaban ocultas. Era tan alta como muchos de los hombres de la región, pero jamás se la podría confundir con uno de ellos. Los rizos negro azulados, la cara de facciones finas y las magníficas curvas la cualificaban para figurar incluso en el harén de un emperador. Tenía unos modales perfectos, podía cantar bien y también tocaba el arpa y la mandolina.

La belleza, la educación, el refinamiento, el conocimiento y una inteligencia rápida la ayudaban mucho en los momentos difíciles. Sus enemigos solían confundir estas cualidades con blandura, debilidad, vulnerabilidad, pero Rachelle era una enemiga tan mortal con el arco o la espada como cualquier amazona. Podía vencer a la mayoría de los hombres que pesaran la mitad más que ella, pues era especialista en el arte del combate sin armas, que consistía en aplicar la fuerza del atacante en su contra. Eso, y su instrucción previa en las formas griegas de tal combate, la hacían casi invencible para cualquier oponente que no estuviera entrenado de igual manera.

—¿Por qué se queda conmigo? —murmuró en voz alta Inhetep.

Carlos, que rondaba cerca a la espera de que el aegipcio dejara la mesa de desayuno para ir a dedicarse a lo que los hombres extraños como él hicieran para ocupar sus días, se aproximó y realizó una reverencia en dirección a Setne.

—Suplico tu perdón, señor, pero no he oído muy bien tu orden.

—Dije que deberías llevarte esto —respondió Inhetep al íbero—. He terminado.

—Muy bien, señor —entonó Carlos—. ¿Querrás algo más?

Setne lo despidió con un gesto, perdido de nuevo en sus pensamientos. ¿Quería, en el fondo, ir al castillo cercano del conde Patros? ¿O, sencillamente, pasar otro día tranquilo aquí? Tenía algunas cartas que escribir y no había terminado de leer el tratado sobre magia antipática escrito por la mujer que proclamaba ser la reina de los Romney o algo así. ¿Cómo se llamaba? No importaba… los pensamientos de Inhetep regresaron a Rachelle. Su terca negativa a no ser otra cosa que su guardiana había resultado una bendición de los dioses. Al principio había parecido todo lo contrario.

Se habían burlado de él por enviar a la fea y pequeña esclava a la escuela. La gente de AEgipto era muy liberal ante muchas actitudes, en especial con respecto al sexo, y pensaban que Inhetep estaba castigando a esa chica nada atractiva para que se conviniera en una concubina. No tenía ningún sentido contestar a esas habladurías. Los ojos enormes en esa cara angulosa y flaca, la inteligencia de Rachelle y su absoluta devoción habían hecho que Setne tomara esa decisión. Con educación, entrenamiento y la manumisión, Rachelle sería aceptada como una aegipcia. A pesar de su sencillez, la muchacha podría encontrar un trabajo útil en alguna organización eclesiástica o en uno de los diversos servicios gubernamentales. Incluso con escaso talento para la práctica mágica, los clérigos estaban muy solicitados. Él lo había intentado, pero a pesar de sus esfuerzos y de la buena voluntad de la joven por tratar de complacer a su benefactor, Rachelle no había mostrado habilidad alguna para ninguna forma de magia. ¡Ninguna! El mago-sacerdote agitó su calva cabeza ante ese pensamiento. Casi todo el mundo tenía una pizca de talento, que con entrenamiento y estudio se podía desarrollar, aunque sólo fuera un poco. Con todo, ella sobresalía prácticamente en los demás retos a los que se enfrentaba. Algún día, pronto, Setne tendría que encontrar un marido adecuado para ella. Lo que pasaba es que todavía la necesitaba. Lo había comprobado una y otra vez en los últimos años.

Como un ur-kheri-heb, un gran sacerdote y mago, además, Inhetep era un personaje poco corriente en AEgipto, y fuera de los reinos del faraón la combinación era tan rara como una perla negra. El gobernador del Abydos Sepat, uno de los sesenta y cuatro distritos en los que estaba dividido el reino, había solicitado los servicios de Setne justo cuando Rachelle regresó de Sais. Había ido, por supuesto, y se la llevó a ella. Después de todo, ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Abandonar a su hija adoptiva en su vuelta al hogar después de tantos años? Fue un trabajo importante… peligroso también. Rachelle se había visto involucrada en las últimas y desesperadas fases de la acción y demostró la utilidad de su reciente entrenamiento, cumpliendo con no poca valentía. Los oficiales traidores y los asesinos que habían contratado resultaron muertos o capturados, el gobernador absuelto de falsos cargos e Inhetep volvió a su casa con alabanzas y una considerable bolsa de oro.

—Ni siquiera recibí unas palabras de agradecimiento —se había enfurruñado Rachelle.

—Rara vez se da las gracias a las esclavas —explicó Inhetep con ironía. Después de pensarlo, Rachelle le había dicho:

—Es hora de que acepte mi libertad, maestro Setne, pero para que sea así debes acceder a una única condición. —Setne se había mostrado suspicaz, pero, por último, aceptó—. Mientras yo lo desee, seré tu sirviente, tu guardiana y tu compañera, si crees que es apropiado.

Fue una tontería, pero el tema concluyó de aquella manera.

El trabajo que había realizado para el gobernador Ptahtetta llegó a oídos de muchos otros, e incluso el faraón tuvo necesidad de los servicios «no oficiales» de Inhetep. En los últimos años, él y Rachelle habían estado por todo el reino y sus territorios súbditos, al igual que en otras naciones, para poner al descubierto el crimen y la conspiración, para capturar a los enemigos del estado. Este trabajo de detección era interesante y, a veces, muy remunerador financieramente. De hecho, recibió una suma tan enorme por resolver un caso determinado, que fue excluido como miembro del Uchatu, el servicio secreto del faraón. Pero el Magister Inhetep Setne no podía dejar de ser un investigador. Durante los últimos cinco años había recorrido Terra —por lo menos las tierras de Áfrika, Azir y AEuropa—, haciendo lo mismo que había realizado antes, pero ahora por su cuenta.

En apariencia, era para aprender más de su arte mágico. Ciertamente, Inhetep no tenía necesidad de dinero mientras no despilfarrara la riqueza que había heredado y el oro que con posterioridad había acumulado. En verdad, él y Rachelle podrían haber vivido dos vidas sin privaciones, viajando y viviendo con suntuosidad. El Magister tenía sed de conocimientos arcanos, pero aún tenía una sed mayor por la aventura emprendida en nombre de la verdad y la justicia. Ninguna proeza, exactamente. Al mago-sacerdote le apasionaba resolver misterios, en especial enigmas que tuvieran que ver con crímenes.

Así, él y la joven iban a lugares en los que se les ofrecía algún conocimiento inusual. A Inhetep siempre lo precedía la fama de Archimago que resolvía crímenes, descubría espías y llevaba a los criminales ante la justicia. Eso bastaba para garantizar que el aegipcio tendría que utilizar sus poderes allí donde él y la muchacha fueran. Cinco años de viaje de ciudad en ciudad, dos veces esa cantidad de encargos de investigaciones, y ahora por fin unas vacaciones de verdad. Aquí, en Valentia, no había ningún conocimiento arcano serio que encontrar ni misterio latente que descubrir. Esto era diversión, descanso, evasión… En breve tomarían un barco a Gadir, donde se rumoreaba que había ciertos pergaminos antiguos en una colección secreta. Desde allí, a Atlantl, un lugar de renombre que Inhetep y todos los aegipcios tenían en alta estima, a pesar de la degeneración y disolución que se habían apoderado del reino otrora grande. Lo que ocurriera después estaba en el aire, por decirlo así.

Tal vez fuera de mal agüero continuar hacia los continentes occidentales; quizá ya fuera el momento para una visita a Hind y el Lejano Oriente… ¿Lemuria? No, no deseaba visitar la gran isla en el océano Titánico, pues las costumbres de sus gentes y sus actividades mágicas eran totalmente ajenas incluso para el cosmopolita mago-sacerdote. Setne se contuvo en ese punto. Sólo una semana de ocio en el litoral sudeste de Iberia, un momento de descanso con su amiga de confianza y confidente, alguien que era casi su hija —no, más—, ¡pero mejor no pensar en eso! Qué placentero era estar alojado en una villa encantadora, ver las montañas, los naranjales, el mar, el bonito pueblo de Valentia, recibir invitaciones de toda la nobleza y ciudadanos acaudalados de la zona. ¿Qué más podía pedir?

—Mucho más —dijo en voz alta, mientras daba la vuelta y paseaba en dirección al cercano jardín—. He de reconocerlo. Me aburro profundamente.

Justo en ese momento Carlos salía de la villa. Atisbo a Inhetep y agitó los brazos y echó a correr hacia el aegipcio.

—¡Sálvanos, sálvanos, señor! Tú conoces magia. ¡Sálvanos! —jadeó el rechoncho y pequeño individuo.

—¿Qué estás farfullando? —espetó Inhetep, irritado porque lo molestaran en su meditación—. Habla con claridad —ordenó, pues a pesar de un buen conocimiento del ibérico, Carlos parloteaba de una manera casi ininteligible. Repitió sus palabras, y Setne le aseguró—: Soy capaz de manejar hasta cieno punto los poderes invisibles, pero ¿de qué quieres que te salve?

—Mi primo, Paulao, el que es traficante de coral en Valentia, un hombre muy próspero y honorable —explicó con cuidado el agitado sirviente—. ¡Fue él quien me lo advirtió y ahora yo, a su vez, te alerto a ti del peligro! Inhetep hizo uso de su voluntad para permanecer calmado y paciente.

—¿De qué peligro?

—Los tres hombres, excelencia. ¡Los tres hombres!

—Debes de tener alguna información más específica que ésa, Carlos.

—Ah, claro que sí. Mi primo los describió como grandes, altos… casi tan altos como tú, tal como los describió.

—¿Y?

—¡Y estos tres hombres altos, hombres tan macilentos como la muerte misma, me contó Paulao, estaban en Valentia preguntando por ti!

Setne ahora se mostró ligeramente interesado.

—¿Mencionaron mi nombre?

—Bueno, eso no lo sé, porque mi primo sólo dijo que se dirigen a esta villa por indicación de una vieja chismosa que alcanzó a oírlos preguntar por un sacerdote de cabeza afeitada; les ofreció información de dónde podía estar una persona así a cambio de dinero. A ciencia cierta que es una bruja —informó Carlos con satisfacción.

—¿Qué hizo ella?

—¡Pues cogió sus monedas, sin duda, y luego les dijo cómo localizar esta villa!

—Es curioso —comentó Inhetep; se preguntaba quién podía estar buscándolo aquí, en este lugar remoto—. ¿Qué amenazas pronunciaron?

Ante eso, los ojos del hombre pequeño se agrandaron.

—Ah, venerable Magister, ¿quien sabe qué cosas horribles acechan en los corazones de los extranjeros? Excluido tú, naturalmente, mágica excelencia —se apresuró a añadir. Al no ver cólera alguna en la cara cobriza del aegipcio, Carlos continuó—: ¡Hombres de tal aspecto, extraños, de ojos hundidos, sin duda hechiceros, jamás se dedican a hacer el bien! ¿Por qué si no consultarían con una bruja? ¿Estás metido en alguna disputa? ¿Una venganza, tal vez? Debes salvarte a ti y a nosotros, que estamos aquí para servirte… quizá deberíamos de marcharnos de inmediato…

Setne logró cambiar de una risa burlona a un discreto carraspeo y miró al asustado íbero directamente a la cara.

—Eso no es nada verosímil, Carlos, nada verosímil. Por el contrario, creo que prepararemos una pequeña recepción para esos tres hombres flacos que dices que vienen hacia aquí. —Carlos trató de protestar. Inhetep lo silenció con una mirada—. Encárgate de que el resto del personal esté prevenido. Preparad sorbetes, té frío, café caliente y algunos pasteles dulces. Coloca sillas en la terraza, tres hacia el oeste y dos frente a ellas. ¡Deprisa! —El criado echó a correr—. ¡Espera! Dile a Dama Rachelle que venga a verme al instante. Estaré allí en unos minutos.

—Hecho —resolló Carlos, con una expresión al mismo tiempo confiada y preocupada. Inhetep no pudo evitar reírse.

—¡Por fin! Algo que rompa esta monotonía —dijo en voz alta, sin dirigirse a nadie. Entonces, silbando por lo bajo y desentonadamente, el mago-sacerdote se dirigió a la cercana villa, cubriendo la distancia con sus largas zancadas más rápidamente de lo que lo hiciera Carlos a la carrera—. ¡Veamos qué nos tiene reservado la muerte!

3

¿Anubis, hijo de Set?

A pesar del calor del sol del mediodía, los hombres iban cubiertos con mantos con capucha de oscura lana azul. Sólo eran visibles sus caras, óvalos pálidos ensombrecidos por las profundas capuchas de sus atavíos. Los tres parecían deslizarse por el polvoriento camino entre las arboledas. Aquel sendero lleno de surcos únicamente conducía a la villa que había junto a la playa del Mare Librum.

Si vieron huir entre los árboles a los campesinos que trabajaban en la villa, los hombres vestidos de índigo no dieron muestras de ello. Cuando llegaron junto a la puerta de la residencia, la figura que iba en el centro movió la cabeza y las tablas de madera emitieron un fuerte ruido, como si alguien hubiera llamado con un golpe de bastón.

Rachelle abrió el portal.

—Saludos, viajeros —dijo a los tres hombres extrañamente vestidos. Habló en el idioma conocido como fenicio mercantil, la lengua franca de Terra—. ¿Deseáis algo?

—Buscamos a un aegipcio, un sacerdote y mago de cierto renombre. Se llama Inhetep. Está aquí —dijo la figura del centro del grupo, y la última frase no fue una pregunta sino una declaración de hecho. En su tono no había ni deferencia ni desafío… ni respeto ni amenaza—. Ahora entraremos —anunció con firmeza. El fenicio mercantil que hablaba estaba marcado con un fuerte acento.

—Quizá —respondió Rachelle, sin cambiar de posición frente a ellos, en la entrada—. Por favor, primero sed tan amables de echar hacia atrás vuestras capuchas. También he de conocer vuestros nombres con el fin de anunciaros adecuadamente. Sólo entonces permitiré que paséis los tres.

Dio la impresión de que la figura del centro estaba a punto de protestar, pero el hombre de su izquierda hizo una ligera reverencia y se quitó la capucha; lo mismo hizo el hombre de la derecha. El extranjero del centro se echó atrás la suya y dijo:

—Yo soy Aldriss.

Rachelle miró al de la derecha.

—¿Tú eres…?

—Tallesian —dijo con voz áspera.

—¿Y…?

El otro hombre esbozó una pequeña sonrisa, como si compartiera un secreto con la muchacha.

—Puedes llamarme el Behon.

Durante unos momentos, Rachelle permaneció inmóvil, la cabeza ladeada, los ojos clavados en los tres hombres. Eran flacos y de caras enjutas. Ciertamente, eran tan macilentos como la muerte.

—Seguidme, y anunciaré vuestra presencia al Magister Inhetep.

Los condujo a través de la villa hasta el exterior por la parte de atrás, al lugar que Setne había elegido. El sol aún no se encontraba en su apogeo, y sus rayos caían sobre los hombros del mago-sacerdote, que esperaba sentado, quieto, a los visitantes. Rachelle anunció a cada uno de ellos; Inhetep guardó silencio, de modo que la joven los condujo a las tres sillas que había frente al aegipcio. Luego, ella se sentó a la izquierda de él, observando a los pálidos extranjeros.

—¿Eres el que se llama Inhetep? —preguntó Aldriss. Casi fue una afirmación.

—Lo soy —contestó Setne—. Eres un bardo, ¿verdad? De las Islas de Avillonia, en particular de Lyonnesse.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el hombre, sorprendido. Inhetep enarcó la ceja derecha.

—Tus dedos. Tocar el arpa e instrumentos de cuerda produce callos, ¿no es cierto, Aldriss? Además, tu camarada Tallesian es incuestionablemente un druida… lo proclama con la cadena de abalorios que lleva bajo su capa. El que afirma ser el Behon entonces debe de ser un sabio, un hacedor de magias de considerable heka, por la claridad de su aura. Por lo tanto, resulta claro que los tres representáis el poder político de vuestro estado: el noble, el eclesiástico y el mágico.

El Behon se aclaró la garganta. Sus compañeros lo miraron con expresión interrogante.

—Es un razonamiento astuto, Setne Inhetep. No esperaba menos. Somos, como has deducido, hombres de Lyonnesse que hemos venido a buscarte.

—Ya veo. —Inhetep se volvió hacia la muchacha—. Temo que los sirvientes nos han abandonado. Por favor, sé tan amable de traer los refrescos que ordené a Carlos, querida Rachelle, pues creo que estaremos aquí conversando un tiempo. —Ella titubeó, así que el mago-sacerdote la tranquilizó—: No te preocupes por mi seguridad. Estos tres hombres pueden parecer amenazadores, pero no pretenden causar ningún daño… por lo menos, en este momento. Hasta que regreses me encontraré a salvo en su compañía. —La boca de Rachelle mostró una mueca de desaprobación; sin embargo, se puso en pie y se dirigió hacia la casa—. Mientras esperamos, caballeros, ¿puedo sugeriros que os quitéis esas capas de lana? Este clima no resulta adecuado para tales atavíos, y creo que no habrá nadie aquí que nos observe.

Los tres sonrieron ante este último comentario. Hicieron tal como se les sugería y bajo las pesadas capas azules aparecieron unas túnicas blancas. Tanto Aldriss como Tallesian eran de complexión fuerte, aunque delgados. El Behon era, sencillamente, flaco.

—Llevamos cierto tiempo buscándote —dijo el miembro druídico del trío mientras acomodaba la capa sobre el respaldo del asiento. Enderezó los abalorios de ámbar, el sol de siete puntas y el serbo de oro que lo distinguían como druida de Mur Ollavan, la Ciudad de los Sabios y residencia principal de los druidas de Lyonnesse.

—Sí, suponía que sería el serbo el que estaría encima del sol —comentó Inhetep mientras observaba el acto del druida—. Dime, ¿cuál es el árbol sagrado en Albión, el tejo o el roble?

—El tejo, Magister Inhetep. Los caledonios portan el roble, mientras que el pueblo de Cymru venera el olmo, y los de Hybernia el árbol de ceniza.

—Gracias por la información. No lo olvidaré.

Rachelle regresó al pequeño patio cargada con una bandeja grande en la que llevaba té frío y sorbetes con sabor a naranja en tazas de cerámica, protegidos contra el calor con unas pequeñas tapas. También había una jarra con café negro y un surtido de pastelitos y galletas recubiertas de nueces y de confitura de frutas, y glaseadas. Dejó la bandeja sobre una mesita próxima y comenzó a servir a los cuatro hombres, empezando por el de cabello cano identificado como el Behon.

—Café, por favor. Ahora veo que es más que una cara bonita y un brazo fuerte —dijo, al tiempo que cogía la taza que le ofrecían y rechazaba cualquier otro refrigerio—. Desearía tener una compañera así —comentó a Inhetep.

Los otros dos fueron más generosos en la elección. Mientras Rachelle se ocupaba de ellos, Setne respondió:

—¿Y por qué no? Alguien habrá en una ciudad tan populosa como Camelough a quien entrenar como aprendiz…

Fue el turno del Behon para mostrar sorpresa, aunque sólo permitió expresar una leve señal.

—Así que sabes quién soy.

—Ciertamente, sería un tonto quien no supiera reconocer al sucesor directo de Myrlyn y sabio y mago jefe de Lyonnesse. ¿Quién otro que no fuera el Ovate podría estar en compañía del Maestro Bardo de aquel reino y de su Archidruida? Por ello, me siento honrado de ser anfitrión de tres grandes hombres.

—Te estoy agradecido por no mencionar mi nombre, Magister. Tú, de todas las personas, eres consciente… —Y el Behon permitió que sus palabras se apagaran.

—Me das demasiado crédito, Ovate. Sólo soy un simple sacerdote, un sirviente del Sabio, Thoth, que conoce algunos trucos y encántenos. Comprendo el poder del nombre verdadero; la misma Isis era capaz de utilizar el de Ra para adquirir su sobresaliente destreza en heka por tales medios —dijo Inhetep; luego calló para sorber un poco de té enfriado gracias a un encantamiento realizado sobre un recipiente que pertenecía a la villa—. Por favor, no confundas mi reputación inmerecida para solucionar crímenes con una habilidad especial en cosas mágicas. Ya sabes que son cosas distintas. ¿Más té, caballeros?

Esta vez, el Behon exhibió una amplia sonrisa.

—Por supuesto, Magister. Te aseguro que lo sé. Y no, todavía me queda media taza que terminar. ¿Aldriss? ¿Tallesian?

El bardo optó por un segundo sorbete; Tallesian se burló de eso y se sirvió más té dulce y mentolado y otro pastel. Por la expresión de Rachelle era obvio que se preguntaba cómo esos dos hombres permanecían tan flacos comiendo con tanta voracidad.

—Quizá como lo haces tú —susurró Setne.

Rachelle apartó rápidamente la mirada de Aldriss y del druida, con la esperanza de que ellos y el mago no leyeran en ella con tanta facilidad como lo hacía el aegipcio.

—Como he dicho, augustos señores, estoy muy honrado de ser vuestro anfitrión. Aunque no consigo comprender por qué tres de los hombres más nobles de Lyonnesse buscan a un pobre sacerdote aegipcio, de vacaciones en la primitiva Iberia y que ni siquiera dispone de un templo local al que asistir. ¿Podría alguno de vosotros ser tan amable de explicármelo? —Miró al mago kelta mientras hablaba, pero a la vez se mostró pendiente de los otros dos.

Rachelle conocía bien el truco de Setne. En cualquier reunión, buscaba indicios en personas secundarias mientras daba la impresión de concentrarse en el personaje principal. Aldriss, el bardo, se movía inquieto, ansioso por responder, pero miró al Ovate de pelo cano en busca de permiso, y sus dedos parecían tocar un arpa invisible mientras esperaba. La muchacha dedujo que haría una epopeya de cualquier cosa que hubiera que contar, pues la fama de los bardos de Avillonia superaba la de los del resto de AEuropa. Por una rápida mirada al druida, Tallesian, supo que éste era más reservado, aunque se mostraba casi igual de ansioso por hablar. Estaba sentado recto, tenso y preparado. Entonces vio un ligero movimiento del Behon, la sacudida de un dedo como señal. Sus dos acompañantes se reclinaron en los asientos y miraron al maestro kelta de la knosys.

—Si me lo permites, Magister Inhetep, trataré de complacerte. Mis amigos completarán cualquier cosa que pase por alto cuando haya terminado.

—Espléndido, Behon. Adelante.

Entonces, Setne se acomodó de forma que pudiera observar a los tres extranjeros.

—Hace un mes hubo una terrible matanza en Ys… Inhetep frunció el entrecejo.

—¡Vamos, vamos, mi buen mago, sé más directo y franco! En un lugar como se rumorea que es Ys, debe de haber una docena de asesinatos por noche.

—La reputación de Ys es exagerada. Ni de día ni de noche se cometen tantos asesinatos allí. Así que… no importa. Éste fue distinto, pues se vio involucrado el principal demonurgo de la Academie Sorcerie d’Ys.

—Ya veo. Hmmm… ¿No se llama Fontain-noir? Al Behon le complacía íntimamente que el aegipcio no hubiera acertado.

—Casi correcto, Magister Inhetep, casi correcto. El Sumo Omniurgo del colegio era Bertrand Frontonac.

—Hablas en pasado. Interesante. Había pensado que la persona en cuestión había cometido asesinato, no que hubiera sido la víctima de tal crimen. Matar a un mago de semejante poder requiere una conspiración de lo más insidiosa o un enemigo diestro. ¿Fue algo político? ¿Una venganza personal?

—Das en el punto crucial del asunto, Magister —contestó el sabio mayor—. Fue un asesinato espantoso, pues había sido anunciado de antemano. Frontonac lo sabía, tomó precauciones, y luego se mofó de los enemigos desconocidos que habían anunciado su muerte.

Inhetep se mostró bastante indiferente ante esa declaración.

—No te interrumpiré más, buen mago, si detallas el cuadro completo desde el principio… y me refiero a lo que ocurrió bastante antes del fallecimiento del demonurgo Frontonac.

—¿Sabes lo de los otros? —exclamó Aldriss.

—Lo sabe ahora —se burló lacónicamente Tallesian. El Behon suspiró, se acomodó en el asiento y bebió un poco de su bebida, ahora templada.

—Todo empezó hace un año —dijo por fin, y alzó la mirada un momento, como si quisiera ordenar mentalmente los detalles antes de proseguir—. La primera víctima fue la anciana Pitonisa. —Setne estuvo a punto de interrumpirlo, pero el mago de pelo cano levantó la mano—. Lo sé, también necesitas información de eso. Fue responsable alguien que se llama a sí mismo el «Amo de los Chacales». Un rey de Skandia, Rogven Ojos de Hierro, por supuesto, recibió un mensaje en el que se le exigían ciertas cosas antes y después de que su portadora de heka fuera asesinada. Ni siquiera yo estoy seguro de lo que se pedía exactamente en la lista, pero sí que incluía dinero. Rogven, que no es conocido por su generosidad y menos aún por su naturaleza miedosa, exigió que el desconocido chantajista se enfrentara a él en combate. En respuesta, la anciana Pitonisa, la principal knóstyca del rey, fue asesinada. La encontraron muerta una mañana poco después de la negativa de Rogven. La mujer había sido literalmente despedazada dentro de su lugar sagrado. ¡Todo el lugar apareció recubierto de hielo… hielo ensangrentado!

—¿Las protecciones?

—Todas seguían aún en su sitio, los encantamientos eran activos y nada más apareció desordenado —contestó el Behon—. Si eso podía suceder bajo el mismo techo del gobernante de la nación, y a la hechicera más poderosa del país, ¿qué esperanzas tenía Rogven si el así llamado Amo de los Chacales decidía matarlo a él? Siendo obvia la respuesta, el rey pagó lo que se le exigía.

—¿Has dicho que fue hace un año? —murmuró Setne—. No ha habido rumores del suceso… ni siquiera un susurro en el Nexo Superior.

—Rogven se preocupó de que así fuera, y vale la pena reflexionar acerca de ello. Algo mucho más grande que el rey de Sverige, poderoso como éste es, ha trabajado para suprimir la información.

—Un año… Por supuesto, yo estaba ocupado en otra cosa —musitó el mago-sacerdote—, pero aun así… Es de lo más inquietante. ¿Hay más?

Tallesian asintió.

—Mucho más. Sólo has oído el principio. —Miró al mago, quien con un gesto de cabeza le dio su permiso—. El gran duque de Livestonia, él mismo una especie de demonurgo, fue abiertamente amenazado poco después. Hizo caso omiso del Amo de los Chacales y pagó el precio. Ahora hay un nuevo gran duque en Riga. Eso se supo hace diez meses. Luego llegaron las amenazas a la gente del Norte: Talmark, Russ, Kalevala, Finmark, por este orden… La terrible y vieja Louhi de Pohjola se enfureció porque había recibido amenazas de alguien. Sólo es un rumor, pero parece que se pagó el chantaje, tributo o rescate que se les exigió. La Liga de la Hansa no fue tan sabia. Sus tres líderes principales fueron asesinados uno tras otro, lo cual prueba la terquedad de los teutones y que el Amo de los Chacales cumple los plazos. Da la impresión de que nada puede detenerlo.

—¡Vamos, druida! —exclamó Inhetep—. ¿No es eso un poco exagerado a la vista de las evidencias?

—Todavía no lo has oído todo —comentó Aldriss, el bardo—. El mes pasado, el mago más poderoso de Bretonia, quizá de toda Franconia, demostró ser incapaz de protegerse a sí mismo de este asesino… es decir, de su agente. Y ahora…

—Y ahora continuaré con la narración —intervino con firmeza el Behon, interrumpiendo a su compañero—. Ha llegado la hora de hacer algo al respecto. La persona u organización que se oculta bajo el nombre del Amo de los Chacales debe ser descubierta y llevada ante la justicia.

Rachelle no pudo resistir exclamar:

—¿Habéis recorrido todo el camino desde Lyonnesse para solicitar nuestra ayuda… es decir, la del Magister Inhetep? ¿Su fama se ha extendido hasta esas latitudes de Terra?

El Behon se mostró desconcertado, y el mismo Setne salió en defensa del sagaz mago.

—Los que manipulamos encantamientos y poderes mágicos a voluntad disponemos de medios para conocernos entre nosotros, por decirlo así. Dudo, querida muchacha, que el ciudadano medio de Camelough, por ejemplo, haya oído hablar alguna vez de mí. Por otro lado, también tenemos medios para saber quién ha muerto. Eso es lo que me intriga. Debí haber sabido de las muertes de semejantes magos…

—Y yo también… por los menos a través de otros medios que no fueran las noticias traídas por mensajeros. No hay nada, un vacío —concluyó el Behon con un encogimiento de hombros.

Tallesian se mostró más esperanzado al volver a hablar.

—No se puede negar que eres muy difícil de localizar, Magister. Hizo falta buscar mucho e indagar en lo mundano para descubrir tu paradero.

—¡Ahí tienes una muestra del poder de los taumaturgos aegipcios! —aseveró Aldriss—. Y no pretendo ofender, instruido Magister.

—No. Claro que no. Tengo una pregunta: ¿todos los asesinados tenían relación con las Artes Negras? El Behon sacudió la cabeza.

—Lo pensamos. No sabemos nada de la gente del Norte, pero como mucho el gran duque era un simple aficionado a las energías del mal, y los maestros de la Hansa, sin lugar a dudas, no se inclinaban hacia otra cosa que no fuera el beneficio y el lucro procedentes del comercio…

—Y luego está la amenaza más reciente —intercaló Tallesian. Setne notó la mirada de desaprobación que el Ovate lanzó a Tallesian y dirigió su pregunta al Behon en vez de al druida.

—¿Así que ese Amo de los Chacales ha enviado más demandas?

—A Lyonnesse.

—Es lo que pensé —asintió Inhetep, con un deje de satisfacción personal—. Estoy desconcertado. Behon, seguro que tú tienes suficiente heka como para descubrir algo sobre todo este asunto, ¿no es cierto?

—Me es imposible —respondió el hombre canoso, y al reconocerlo parecía viejo y cansado—. Ningún encantamiento revela quién está detrás de esto. Todas las magias que se utilizaron en la escena del asesinato, en el cadáver y los testigos, no revelan absolutamente nada. Es como si lo provocara algún poder extraño, alguna ciencia desconocida en este mundo.

—Necesito saber todo lo posible sobre el suceso de Ys en el que murió el Sumo Omniurgo Bertrand Frontonac —espetó Inhetep.

Si alguno de los visitantes cayó en la cuenta que recordaba el título y nombre completos del demonurgo, lo achacaron a una excelente memoria. El Behon narró toda la historia tal como la había descrito el espía de Camelough dentro de la Academie Sorcerie d’Ys. Como el bardo había sido entrenado para narrar de memoria, Aldriss proporcionó detalles que el mago pasó por alto, e incluso Tallesian añadió algunos datos.

—¿Qué es eso de los chacales negros? —preguntó al final Inhetep, cuando creyó que todo el relato había sido contado.

—Dos guardias reconocieron haber visto una manada… Al principio afirmaron que se trataba de perros salvajes, pero luego admitieron que tenían un aspecto extraño. Las descripciones que dieron únicamente encajan con los chacales… aunque más grandes de lo normal. En cualquier caso —continuó Aldriss—, esos dos guardias fueron los primeros en ver a los animales, justo antes de la medianoche del undécimo día del mes, afuera, en las puertas del colegio. Otras personas también los vieron, y varios barqueros y pescadores juran que vislumbraron y oyeron cosas como lobos marinos, sólo que serían chacales marinos, nadando en las aguas de la playa de la academia.

—¿Quién se encuentra ahora bajo amenaza de muerte?

—Para responderte —intervino el Behon con firmeza— debemos saber que aceptas venir con nosotros a Lyonnesse.

Setne miró a Rachelle. La expresión de ella mostraba ansiedad.

—No, gracias, nobles señores, pero he de decir que no. Veréis, estoy de vacaciones… unas vacaciones prometidas hace mucho tiempo y por fin tomadas. No puedo romper mi palabra en esta cuestión…

—¿Vacaciones? ¡Ridículo! —exclamó el bardo—. ¿Cuánto más van a durar tus malditas vacaciones?

—Oh, por lo menos dos semanas, estoy seguro. ¿No es correcto, Rachelle?

—Bueno… quizá podrías considerar una interrupción… —replicó ella sin mirar al mago-sacerdote.

—Es una posibilidad a tener en cuenta, pero hay otra cuestión que despierta mi curiosidad. Los tres ciertamente habéis expuesto vuestra opinión sobre mi habilidad para solucionar problemas como éste; sin embargo, estoy lejos de ser el más grande knóstyco o el experto en criminología más capacitado. Decidme, ¿qué os impulsó a hacer el viaje desde vuestra isla para buscarme?

—Eres demasiado modesto, Magister Setne Inhetep —le reprendió el Behon—. Si no eres uno de los profesionales vivos más capacitados, no eres aegipcio. —Con esas palabras calló. Puede que Inhetep se hubiera ruborizado un poco, pero la coloración natural de su piel lo habría ocultado.

—Te aseguro que soy un hombre de AEgipto —afirmó Setne.

—Vosotros tenéis miles de dioses —terció Tallesian—, pero a pesar de esa confusión, ¡vuestros sacerdotes destacan por su fuerza! Si lo que Myf… el Behon ha dicho sobre vuestros magos es la mitad de cierto, ¡es un milagro que AEgipto no gobierne el mundo!

—Lo empezamos a hacer una vez, pero descubrimos que era una tarea más larga de la que podíamos atender durante un prolongado período.

Sólo Rachelle rió.

—La cuestión es, Magister, que eres un mago-sacerdote que sobresale en una nación llena de grandes portadores de heka, poder mágico, como decís vosotros —soltó bruscamente Tallesian—. También la comunidad de knóstycos sitúa tu arte en una posición respetable. Por ejemplo, y según he oído, ni siquiera el mago asesinado, Frontonac, te habría retado a una contienda abierta.

—Hay más, Magister Inhetep —intervino con firmeza el Ovate—. No sólo eres un sacerdote y mago de una clase excepcional, sino que conoces los asuntos concernientes al crimen. Quizás haya sacerdotes y magos más influyentes y poderosos. Puede haber investigadores y detectives más instruidos en el campo de la criminología. Ni los unos ni los otros combinan lo que tú posees. ¿Explica eso por qué hemos recorrido tantas leguas y pasado tanto tiempo localizándote?

La cara de halcón se volvió hacia el bardo, Aldriss.

—No del todo, pues percibo que tu camarada tiene algo que desea añadir.

—Así es —dijo el hombre—. Ciertamente, hay una fuerza maligna que planea sobre estos asesinatos espantosos. Es casi impenetrable, pero disponemos de pistas.

—Pistas que os llevaron a los tres a buscar a Setne Inhetep.

—Sí —asintió Aldriss—. El chacal es una. También los chacales negros de monstruoso tamaño. Las otras son de tal naturaleza que no estoy autorizado a detallarlas. Lo haré si aceptas el caso y proteges… no importa. ¡Lo que importa es que sin duda el Amo de los Chacales está vinculado a tu tierra nativa, Magister!

—¿AEgipto?

—La misma. Todas las pruebas señalan directamente a tu propio país y a una de sus deidades más poderosas…

—Sólo te puedes referir a Anubis, supongo.

—Esa suposición es correcta —afirmó el Behon. Miró de lleno los ojos verdes de Inhetep—. ¡Y sabemos que Anubis es el hijo de Set! Rachelle quedó boquiabierta ante ese cuasi sacrilegio.

—Estáis llenos… —empezó.

Setne levantó una mano, movió un dedo y la muchacha calló.

—Dejémoslo correr por ahora, Rachelle. Baste decir que acepto vuestra petición. Os acompañaremos en vuestro viaje de regreso a Lyonnesse.

4

Muerte y mal

—La ruta terrestre es más corta; entonces, ¿por qué tomamos un barco? —Rachelle estaba molesta por la perspectiva, pues no era buen marinero.

Aldriss se hallaba junto a ella, ante la barandilla del pequeño balandro, pendiente de cada palabra que la hermosa joven levantina decía. Antes de que Inhetep pudiera contestar a su pregunta, el bardo cogió el brazo de Rachelle y se lo explico mientras la conducía hacia la proa.

—Primero, el avance constante de un barco supera el promedio de marcha del viaje por tierra. Además, los caminos en Iberia son malos. También hay bandidos y toda clase de animales salvajes en las tierras interiores. Cerca de los Pyrannes, las montañas que dividen este reino del de Franconia, incluso empeora, y más allá se tornan todavía peor. Sólo hay comodidad y seguridad cerca de las ciudades o de las grandes fortalezas.

Setne escuchaba y observaba subrepticiamente, pero no intervino. El kelta mostraba, solícito, a la joven puntos importantes a lo largo de la costa mientras el barco levaba anclas y comenzaba su viaje hacia el oeste. Primero, por supuesto, se dirigirían hacia el sur; luego, al oeste, más allá de las Columnas de Herakles; al norte después, hacia las Islas de Avillonia. Era una mala época del año para navegar, pero era inevitable. Resultaba más seguro y rápido que tratar de cabalgar a través de los diversos reinos de Iberia y por Franconia, para luego cruzar el canal de Avillonia, o el canal Albiónico, como algunos lo llamaban, hasta llegar a las costas meridionales de Lyonnesse. Se volvió hacia el Behon y Tallesian, que conversaban en voz baja a unos pasos de distancia.

—Casi todos los vientos serán malos. ¿Podemos emplear con libertad fuerzas de oposición?

—Es extraño que lo menciones, Magister —sonrió el mago de más edad—. Tallesian y yo estábamos considerando la cuestión.

—Creemos que es una mala idea —respondió el druida—. Si deseamos mantener nuestro paradero, y el tuyo, en secreto, entonces no debemos perturbar mucho las cosas. Cualquier encantamiento que usemos disminuirá sin duda nuestras posibilidades de pasar inadvertidos.

—Estoy de acuerdo —comentó el aegipcio—. Sin embargo, supuse que teníamos severas limitaciones de tiempo. ¿Cómo vamos a evitar los interminables retrasos en el océano Lantlántico… en especial cerca de la gran bahía?

El Behon asintió.

—La bahía de Aquitania puede ser muy peligrosa en esta época, tan cerca del solsticio de invierno. Por fortuna, tenemos a nuestro bardo, y podemos recurrir a su poder, ya que no está relacionado con artes como las nuestras… o, al menos, no de manera directa. Aunque cada bardo, escaldo o trovador tiene su propia firma, y su manipulación del heka se puede rastrear e identificar, es improbable que suceda.

—¿Quieres decir que no será advertido? —preguntó Inhetep.

—No se trata de que no sea advertido —replicó el druida—, sino de que parecerá algo secundario, diferente a cualquier otra clase de profesional en busca de información de las corrientes, direcciones y flujos de heka. Inhetep se mostró dubitativo. —No tenemos grandes recitadores de hechizos en AEgipto, aunque muchos encantamientos se realizan con la ayuda de cánticos y cosas similares. Lo poco que yo conozco proviene de los griegos y latinos. Ellos contradicen lo que acabas de contarme, Tallesian.

—No te sorprendas. Con el debido respeto a todas las culturas más antiguas, los keltas son el pueblo bardo por excelencia. Aunque los eskandianos, teutones y francos tratan de competir con nosotros, sus escaldos y trovadores todavía son incapaces de rivalizar con los bardos de Avillonia. Extraemos energía mágica tan suave y calladamente que sólo quien conozca de manera íntima el arte bárdico puede tener alguna noción del poder que está siendo extraído y dirigido. ¿No es correcto, Behon?

—Así es —asintió el Ovate—. Sólo los cantores de rimas del lejano Norte, las gentes de Kalevala y Pohjola, podrían saber cuándo un bardo kelta entra en acción y quién está haciendo algo determinado.

—¿Cómo es eso? —preguntó el mago-sacerdote.

—Los grandes de Kalevala, por ejemplo, son lo que podríamos llamar magos-escaldos. Si algún manipulador de heka es capaz de enfrentarse a los aegipcios en sus propios términos en el arte de la magia, se trata de los grandes profesionales de Soumi: kalevalanos, finn, lapp u otros. También es cierto, a pesar de lo que alguna vez sea capaz de reconocer Aldriss y, a ese respecto, Tallesian, que esos tejedores de magia están en pie de igualdad con los más grandes de nuestros bardos.

El druida entonó con voz ronca:

—Quizá, quizá… Pero en los días de antaño era una historia distinta. ¡Los jóvenes de hoy no son lo que una vez fueron los bardos!

—Cierto —aceptó el Behon—. Tal vez Cairbre, Finn y Ossian fueron más grandes que el Waino…

Inhetep no había apartado los ojos de los dos hombres que todavía charlaban cerca de la proa.

—Bueno, mis excelentes filósofos keltas, entonces creo que será mejor que vayáis a buscar a vuestro hábil bardo y lo pongáis inmediatamente a trabajar. De lo contrario, se pasará todo el viaje holgazaneando —añadió Setne, algo irritado.

Tallesian y el Behon todavía seguían con un aspecto enjuto y pálido… apariencias mágicamente adoptadas, por supuesto. Aldriss, en cambio, se había permitido volver a su aspecto natural: joven, musculoso, con piel clara, resplandecientes dientes blancos y brillantes ojos azules. Demasiado atractivo, demasiado fatuo en sus modales, pensó con acritud el aegipcio. No. Tenía que ser sincero. Reconocía que el bardo era demasiado audaz, seguro de sí mismo, ¡y demasiado galante con Rachelle!

El Behon sonrió al ver la mirada lúgubre que Setne lanzó hacia Aldriss, y Tallesian murmuró unas disculpas y fue en busca del bardo. Por suerte, la muchacha se quedó cerca de la proa del balandro cuando los dos lyonnessianos regresaron para reunirse con su jefe y con Inhetep.

—¿Necesitas mis servicios? —preguntó Aldriss con vivacidad.

—Eres tú y los tuyos quienes necesitáis los míos —le recordó el aegipcio en respuesta—. Creo que tu señor, el Behon, tiene algunas instrucciones que darte.

—Así es, Aldriss. Debemos realizar una travesía veloz. Y sólo lo conseguiremos con tu vigilancia y tu música. El bardo se irguió y enderezó los hombros.

—Es un honor, que cumpliré con placer, Behon. —A continuación, Aldriss sonrió a cada uno de los presentes y dijo—: Pero, por supuesto, en un mar tan calmo como el Mare Librum, no habrá necesidad de mi arte, ¿verdad? Aún deben de faltar tres días para llegar a las Columnas de Herakles. Si me disculpáis, entonces, creo que debería volver adonde aguarda Dama Rachelle, pues le contaba la historia y las maravillas de esta tierra y de la isla de Lyonnesse.

Sin decir otra palabra, Aldriss dio media vuelta y se reunió con Rachelle en la barandilla de proa.

Aparentemente sin notar la partida de Aldriss, Setne dirigió la mirada hacia las olas, a continuación al cielo y a un puñado de nubes hinchadas y pequeñas y luego clavó sus ojos de halcón sobre el mago kelta.

—Por favor, cuéntame, Behon, tú también, sabio druida, todo sobre estos afamados bardos de las Islas de Avillonia. Por desgracia, carezco de conocimientos en este campo. Comparar a los antiguos con el gran Vainomoinen es una amplia demostración de sus poderes. ¿Podríais esclarecer mi ignorancia?

No les hizo falta más incentivo. Inhetep era un excelente oyente y tenía una memoria casi perfecta. Cuando los keltas se convencieron de que en verdad estaba interesado en oír sobre su forma especial de urdir los encantamientos, el canto del bardo, no hubo forma de callarlos. El clima era bastante bueno, los vientos correctos y el barco surcaba las aguas en su singladura por la costa meridional de Iberia. Faltaban tres días para llegar al lugar donde el mar se encontraba con las aguas más poderosas del océano Lantlántico. Durante todo ese tiempo, el aegipcio aprendió cosas de los bardos, mientras el bardo Aldriss pasaba las horas entreteniendo a Rachelle.

Tres días después, finalmente cruzaron las Columnas de Herakles y salieron a las encrespadas aguas del gris océano Lantlántico. Rachelle todavía pasaba buena parte del tiempo cerca del palo de trinquete, donde Aldriss ahora tocaba y cantaba para amenizar su travesía. Una tarde, el alto aegipcio se envolvió en una capa prestada por el capitán del balandro y se unió a ellos.

—¿Estás pensando en aprender a tocar el arpa, Magister? —preguntó el bardo cuando Setne empezó a apuntar notas en un papiro—. Si es así, debes aprender a tocar las notas, no a escribirlas —bromeó el individuo.

Inhetep esbozó una sonrisa fugaz.

—No, no —rechazó—. Nunca antes había visto a un maestro recitador de hechizos como tú en acción. Quizás así obtenga la suficiente información para presentar en el futuro un ensayo sobre el tema en la Universidad de Innu, mi propia alma mater, como dicen en Grecia. ¿Conoceré a otros como tú en Camelough?

—Es poco probable —respondió Aldriss, con una sonrisa.

—Es lo que había pensado —comentó el mago-sacerdote—. Bueno, olvídate de mí. Continúa con tu canto y no olvides mantener la magia que así urdes a un nivel normal.

—Eso será en verdad difícil —respondió Aldriss—, pues alguien como yo por lo general deja una marca de virtuosismo incluso en asuntos tan sencillos como invocar buenos vientos y mantener las tormentas a raya.

—Puedo reconocer cuánto viento es capaz de generar una persona como tú —dijo Setne mientras alzaba la mirada con indiferencia hacia las velas tensas—. ¡Vaya, el velamen de arriba está tan hinchado que parece a punto de reventar!

Fue el turno del bardo de mostrar una expresión de disgusto, pero no podía estar seguro de que el comentario aludiera a otra cosa que no fuera la brisa que él había invocado con el arpa para impulsar al balandro en dirección norte, hacia su hogar. Una nota de irritación se insinuó en el esfuerzo, pero siguió tocando y cantando.

A pesar de los esfuerzos de Aldriss, surgió una tormenta que habría exigido un mayor gasto de poder sobrenatural para suprimirla. El capitán recogió casi todas las velas y navegó por delante de ella. El barco encontró puerto seguro en Galicia, pero tuvieron que quedarse anclados durante tres días antes de que los mares tormentosos se calmaran lo suficiente para permitirles partir de nuevo. Con todo, no se vieron obligados a alterar de manera significativa el rumbo. El viento que siguió a la tormenta era fuerte y bueno para llevar al balandro hasta Lyonnesse, haciendo que los días perdidos resultaran casi insignificantes. Entre la magia tejida por el bardo y la buena suerte, los cinco viajeros pronto arribarían al puerto de Caer-Mabd. Desde aquella ciudad, sólo había un día de viaje hasta la capital, Camelough, explicó el Behon.

—No has hablado de la relación de tus dioses en este terrible asunto —mencionó Tallesian cuando se hallaban a unas horas de su destino.

—¿Terrible asunto?

—Estos asesinatos y los chantajes que hay tras ellos —explicó el druida con cierto enfado.

—Oh, ahora comprendo lo que quieres decir —respondió Setne con naturalidad—. Verás, no estaba seguro debido a la conjetura errónea que hiciste.

—¿A qué te refieres, Inhetep? —intervino el Behon—. Su observación a mí me sonó muy apropiada.

—Puede que sí, pero ello se debe a que tus suposiciones son también incorrectas. Debéis saber que Anubis es el hijo de Osiris habido de Neftis, otrora esposa de Set y hermana de Isis, principal consorte de Osiris. Anubis no está más involucrado en estos asesinatos que tú o yo, y cuestiono mucho la posibilidad de que el sombrío Set haya tenido alguna parte… y aunque seguro que le encantaría desacreditar al Guía, derribar de su templo a Tep-tu-f, no está detrás de todo esto, pero…

—¿Pero qué, Magister? ¿Tep qué? ¿Qué quieres decir?

—Que ninguna entidad de AEgipto, ni siquiera alguna asociada con el Cercano Oriente, está involucrada en esto. Resulta de lo más obvio. ¿Qué magia o hekau poseen éstos en el helado norte? ¿En vuestras propias islas? ¿En la rocosa Ys? Son tan pocos quienes los honren, que conozcan incluso a los dioses de mi tierra, que sólo disponen de una fuerza menor en tales sitios. Sin embargo, fuiste tú quien habló de las magias poderosas que enmascaraban estos crímenes. Anubis es el Señor de los Chacales, pero tu Amo de los Chacales no es más que un falsario a ese respecto, de ello estoy seguro. —Inhetep añadió—: De momento, no diré más sobre el tema. He de ver todo el material del que disponéis, estudiar las pistas.

Tallesian no estaba dispuesto a dejar el tema, y el hecho de que el mago-sacerdote negara cualquier relación entre Anubis y estos asesinatos y extorsiones no evitaba que la duda aún rondara por su cabeza. En verdad, también el Behon se mostraba escéptico. Era el momento de revelar alguna información nueva.

—¿Sabes que hay extraños cultos secretos en las tierras teutonas? ¿En la misma Bretonia y en Ys? Incluso en Camelough se encuentran tales altares y fanáticos ocultos.

—¿No tienen todas las tierras elementos extremistas? —replicó Inhetep. Era evidente que empezaba a aburrirse con esta conversación.

El Ovate decidió sumarse a la discusión.

—A donde quiere llegar mi compañero, Magister, es que hay cultos que honran a vuestras deidades aegipcias, específicamente a una tríada de ellas.

Setne se volvió con tanta rapidez que sobresaltó a sus dos acompañantes. Se inclinó sobre ellos como lo haría una cobra dispuesta a atacar.

—¡¿Qué es lo que dices?!

—Se ha descubierto una red de altares secretos —informó el Behon con suavidad. Luego, con una voz cargada de significado, el mago prosiguió—: Los tres dioses no son otros que Set, Sobek y Anubis, con su cabeza de chacal.

—Deberías haberme contado eso mucho antes —respondió Setne con tono uniforme. Su cara era inexpresiva, inescrutable, pero había una marcada frialdad en su voz, un mensaje reforzado por su postura—. De haberlo sabido, habría insistido en que atracáramos en Ys para investigar estos así llamados cultos e interrogar a cualquier adorador que pudiéramos encontrar.

Tallesian asintió.

—Lo mismo pensamos nosotros. Ésa es la razón por la que no lo mencionamos hasta estar a punto de atracar en Caer-Mabd. Veras, nos necesitan con urgencia en Camelough. No hay tiempo para otras excursiones, y tú habrías insistido en ir.

El alto aegipcio volvió a sentarse en su silla. El camarote parecía más pequeño y más estrecho, como si el mago-sacerdote se hubiera hinchado para llenarlo de algún modo. Los dos keltas entendían el efecto. Inhetep extraía energía de los demás y dirigía sus poderes hacia algún punto focal. No cabía ninguna duda sobre en qué estaba concentrándose. Sus palabras lo confirmaron.

—Quedan una hora o dos hasta que echemos el ancla. Por favor, contadme ahora todo, y esta vez no me ocultéis ningún hecho. De lo contrario…

Setne dejó que su frase terminara ahí. El significado no requería articulación.

No hubo ninguna vacilación. Los dos hombres le informaron con prontitud de los hallazgos de varias investigaciones sobre los altares secretos y el culto de la tríada. Set fue reconocido de inmediato, incluso en las tierras interiores, como el señor aegipcio de la oscuridad y del mal. Sobek, el amigo con cabeza de cocodrilo del oscuro, era un complemento natural del anterior. Sin embargo, Anubis conformaba un tercero extraño.

—Nuestros sabios dicen que el Señor de los Chacales tiene una naturaleza dual —expresó por último el Behon—. ¿No podría ser en realidad el hijo de Set? ¿No es posible para la naturaleza de una deidad cambiar, manifestarse a sí misma de maneras antes desconocidas? Con anterioridad a la lucha entre Osiris y Set, se dice que la mayoría de tu pueblo consideraba al dios pelirrojo como admirable y benéfico… por lo menos para ellos.

—Sí. Es decir, sí a tus dos últimas exposiciones. Pero no, la primera es incorrecta. No hay ninguna duda sobre el origen de Anubis, y su sitio es el crepúsculo del mundo lóbrego, el Duat, donde Osiris gobierna como rey, igual que sucede en los reinos de la luz y de Pet, la alta esfera, donde Ra es monarca supremo. —Setne se mostró sombrío cuando continuó—: Hubo un tiempo en que Sobek también era de naturaleza más benigna. Para los entes mayores es posible cambiar de orientación, pues poseen un albedrío libre como el nuestro. Quizá ya no sea un error considerar a Anubis como el vástago del maestro del Mal, ya que si el de cabeza de chacal se ha aliado con Set, entonces se ha convertido en el hijo espiritual de la iniquidad más oscura.

—Sabía que lo enfocarías con mente abierta, Magister Inhetep —dijo el Behon, con una nota de compasión en la voz—. Estamos al corriente de tu devoción por Thoth, el de cabeza de ibis. Sin embargo, su relación es la del Equilibrio, ¿verdad? No es malo condenar a alguien de la Naturaleza Crepuscular y la Oscuridad Lóbrega… por lo que respecta a Anubis, a su alta posición, su relación… No se trata de una crítica de las deidades de AEgipto, Magister, sino de un triste comentario de uno solo de sus miembros. —El Behon miró a Setne a los ojos—. Depende de ti descubrir qué maquinaciones se están preparando aquí. Luego, quizá puedas hacer que intervengan tus dioses justos.

—Tal vez, tal vez —murmuró Inhetep—. Primero, iremos a Camelough. Allí examinaré todas las pruebas que tengáis, tal como se me prometió. Después, decidiré qué otros pasos hay que dar. La muerte no es maligna, no en el esquema natural de las cosas. El mal no necesariamente trae muerte… ni siquiera usa su siniestra y descarnada mano. La vida a menudo es más aviesa que la ausencia de ella. Hay mucho que aprender, muchas cosas que deben ser analizadas y comprendidas antes de que sea posible sacar conclusiones significativas.

—Hay a mano una conclusión significativa —entonó la voz de Aldriss—. ¡Estamos a punto de echar anclas en el hermoso puerto de Caer-Mabd!

Los tres se volvieron y miraron con frialdad al bardo. Este apenas lo notó, pues se encontraba de buen humor. Los bardos de Avillonia sólo se sentían en casa en sus propias islas, y estaba claro que a Aldriss le afectaba la visión de su tierra natal.

—Dama Rachelle está ocupada recogiendo tus pertrechos, Magister Inhetep. Y ahora yo iré a hacer lo mismo con los míos. Tallesian, Behon, ¿no vais a recoger vuestras cosas para el desembarco inmediato?

Era un consejo práctico. El mago-sacerdote se disculpó y fue a ver si podía ayudar en algo a la joven, y de la misma forma los tres hombres de Lyonnesse fueron en busca de sus pocas posesiones. Caer-Mabd era una ciudad floreciente, de unos cien mil habitantes, el puerto más grande del país y el segundo centro de población después de la capital. Camelough se encontraba a poco más de sesenta kilómetros de distancia: una dura jornada a caballo, y dos días si se hacía a pie o en carreta o carro, aunque los carruajes más rápidos lo realizaban en un día, pues sus animales podían ir casi a la misma velocidad que un hombre solo a caballo.

Unos minutos después de que se echaran las anclas, el grupo se trasladó a la orilla y se alejó del puerto en un veloz carruaje.

—Es una pena —comentó Rachelle a su mentor—. Me gustaría ver un poco de Caer-Mabd, y sé que tú siempre sientes curiosidad por las ciudades extranjeras. ¿Tan urgente es el problema que no podemos quedarnos una hora o dos? He visto algunas tiendas que exhibían artículos muy interesantes.

Él se volvió y la miró, con la nariz aguileña alzada durante un momento, como si apuntara a la muchacha. La joven apenas se mostraba fatigada por el viaje… algo sorprendente para quien soportaba tan mal el mar.

—Puedo agradecérselo al bardo —dijo. Rachelle le lanzó una mirada desconcertada—. Simplemente constato lo bien que soportaste los largos días a bordo del barco en nuestro viaje hasta aquí. Aldriss realizó milagros menores… pero eso no responde a tu pregunta. El Behon nos ha contratado, por decirlo así. Desea que nos presentemos de inmediato en Camelough, así que vamos directamente allí. En una situación normal, yo también disfrutaría durante uno o dos días viendo los lugares de interés. Quizás a la vuelta. ¿Te gustaría?

—Mucho. —Sonrió—. Tal vez podamos encontrar un guía nativo.

—¿Tienes a alguien especial en mente? Rachelle volvió a sonreír.

—Esperemos hasta que esta perspectiva sea una realidad —dijo con dulzura a su compañero de cara aquilina.

Luego, giró la cabeza y miró por la ventanilla mientras el coche avanzaba a saltos en dirección a la residencia real del gran reino de Lyonnesse.

El Behon y Tallesian estaban en silencio y tensos. Era evidente que cuanto más se acercaban a Camelough, la preocupación crecía. Hasta el bardo iba casi en silencio, y sólo de vez en cuando murmuraba en voz baja, con la vista perdida en ninguna parte o en el paisaje que iban dejando atrás. Los tres, sin duda, estaban involucrados; quien se llamaba a sí mismo Amo de los Chacales tenía la intención de ver cumplidas sus exigencias en la ciudad hacia la que se dirigían.

En esencia, los chacales no son más que animales moderadamente inteligentes, pensó Inhetep. Astutos, tal vez más listos que un perro o lobo típicos, pero jamas están a la altura de un humano. Sin embargo, la información reunida de testigos en Ys parecía apuntar a chacales: especímenes mucho más grandes, animales del tamaño de lobos enormes que se comportaban con una inteligencia casi humana. También estaban los supuestos chacales marinos. ¿Por qué todo ese ostentoso montaje? En fin de cuentas, todo se reducía, sencillamente, a una invocación fallida del espíritu del aire y, en su lugar, apareció un demonio que mató al así llamado Sumo Omniurgo.

Frontonac había ido en cierta ocasión a AEgipto. Setne recordaba que lo había conocido en Innu. Ya habían pasado treinta años. Por entonces, el mago-sacerdote sólo era un aprendiz novato que estudiaba las leyes de la magia. Incluso en aquel momento el bretón ya era un invocador respetado, aunque oscuro, y la media docena de candidatos que pretendían convertirse en kheriheb se presentaron ante él para oírle hablar sobre el Pandemónium y el control del heka negativo. Aquel que había sido capaz de matar al maestro mago Frontonac con tanta facilidad debía de ser un gran demonio, sin duda alguna. ¡Más grande aún si consiguió presentarse en lugar del príncipe de naturaleza aérea! Skandia, las tierras hiperbóreas, los señores de la Hansa, Livestonia, Ys y, ahora, Lyonnesse. A excepción del reino de Norge y la vacía Lappia, sus andanzas parecían trazar un círculo alrededor de un punto… ¿Brabante, Flandes, Albión, o más al norte…?

—Pareces muy pensativo, mi señor —susurró Rachelle a Setne—. ¿Hay algo que debería saber? ¿Puedo ayudarte de alguna forma?

Aquellas palabras eran propias de su fiel asistente, y el aegipcio sonrió un poco, más por sí mismo que por cualquier otro motivo.

—Analizo incluso mis propios pensamientos, Rachelle —comentó en voz baja—. Por ahora trato de comprender el problema en su conjunto, pues pronto nos veremos metidos hasta el cuello en él. Hay más que descubrir. Mañana a primera hora, cuando estemos frescos y descansados.

—¿Y ahora?

—Has sido entrenada, has visto mucho, y has oído lo mismo que yo de lo que se conoce sobre el Amo de los Chacales y sus maneras asesinas. Por favor, medítalo. Busca algo singular, cualquier cosa inusual dentro del contexto de la naturaleza grotesca de esto, y trata de dar con alguna contradicción. Antes de irnos a dormir, tú y yo nos reuniremos en privado y compararemos notas.

La cara de la joven mostraba dureza cuando respondió:

—Por supuesto. Y gracias, Setne, por confiar en mí.

—De nada… pero siempre cuento contigo, Rachelle —añadió el mago-sacerdote.

La muchacha sacudió un poco la cabeza, haciendo que sus oscuros rizos se movieran incluso más en el traqueteante carruaje.

—No. Me llevas contigo como una simple espectadora, como tu guardia personal, una agente útil en ocasiones. En realidad, ésta es la primera vez que me has pedido que pensara y compartiera mis opiniones a un nivel abstracto.

—¡Válganme los dioses, Rachelle! —murmuró Inhetep; apartó la mirada de ella y al instante la volvió a mirar, mientras pensaba en lo que acababa de decir—. ¡Tienes toda la razón! Debe de ser que ésta es la primera vez que disponemos de tanto tiempo para estudiar la información antes de tener que entrar en acción.

—¿De verdad? Bueno, cabeza afeitada, tú eres famoso por tu capacidad de reflexión, así que debe de ser como dices. Y ahora, si no te importa, será mejor que medite.

—Notable —comentó Inhetep, y movió la cabeza—. Mi guerrera amazona juega con las palabras igual que lo hace con las armas. O bien a partir de ahora tendré problemas o el Amo de los Chacales está perdido…

—Las dos cosas —musitó Rachelle.

5

La mente del chacal

—¿Por qué no nos alojamos en el castillo? —preguntó con cierto malhumor Rachelle—. ¿Porque somos extranjeros?

—Porque yo solicité precisamente habitaciones en un lugar tranquilo —explicó Setne con firmeza—. Todos en el castillo real se encuentran bajo constante vigilancia. Necesitamos intimidad y movernos sin ser observados.

—Oh, pero esto parece muy deprimente, y no hay oportunidad de… de… ¡Sabes a lo que me refiero!

Inhetep estuvo tentado de sonreír, pero decidió no enfadarla.

—Rachelle, tendremos muchas oportunidades de hacer vida social con la nobleza de la corte una vez resuelto el problema de este «Amo de los Chacales» asesino. Centremos nuestras mentes en ello.

—Lo siento, Setne. Supongo que en ocasiones sigo siendo una niñita caprichosa —aceptó Rachelle con sinceridad—. Por supuesto que tienes razón, y debemos ser lo más discretos posible. Esta pequeña posada es perfecta en ese sentido. ¿Qué quieres que haga?

¡Ésa era la Rachelle a la que estaba acostumbrado! Setne comenzó a perfilar el caso tal como él lo veía hasta ese momento, y pidió a la joven que cotejara su análisis punto por punto con el de ella. Se mostraron de acuerdo en los aspectos principales. El que dirigía de modo tan magistral las extorsiones y los asesinatos era sin ninguna duda muy poderoso.

Los objetivos eran los grandes gobernantes. Ninguna víctima podía ser revivida, y eso significaba que se empleaba mucha magia en los asesinatos. Por lo que sabían, no se había repetido el método para llevar a cabo los crímenes. El demonio de Ys difería de las otras «armas» tan marcadamente como los demás instrumentos de muerte empleados con anterioridad. El asesinato era anunciado; pero, a pesar de todas las precauciones, siempre ocurría. Una vez realizado el crimen, la víctima se encontraba siempre más allá de cualquier medio de restauración mágica de la vida. Luego, los individuos supervivientes involucrados acataban las exigencias del asesino o los asesinos y pagaban el rescate, tributo, chantaje… no importaba cómo se llamaran los pagos obtenidos por la extorsión.

—Necesitamos saber con exactitud qué se le exigió a cada víctima —dijo Rachelle.

—Eso es casi imposible —respondió Inhetep—. Si esta gente decidiera aceptar hablar del tema, la mayoría sin duda se negaría a proporcionar semejantes datos. Secreto de estado, desprestigio y miedo de que el asesino u organización que se llama a sí mismo o a sí misma «Amo de los Chacales» tomara represalias… todo juega en contra de que nosotros obtengamos información.

—El poder implicado en cada asesinato también es desconocido.

—No del todo, Rachelle. Sabemos que hubo lecturas de sonidos en la Academie Sorcerie d’Ys, y por el informe de Gotenburgo, en Sverige, allí también parece que las hubo. En el primer caso sin duda y en el segundo con toda probabilidad, tenemos una incuestionable energía procedente de algún ente, un heka de la clase más poderosa.

La joven frunció el entrecejo.

—Tú dijiste que Set, sin hablar del bueno y noble Anubis, no perpetraron estos crímenes. Ahora dices que se ha empleado la magia más elevada. ¿No es eso reconocer que estás equivocado?

—Siempre es posible errar —admitió de mala gana el mago-sacerdote—, pero no toda la fuerza de los entes procede del panteón de AEgipto, mucho menos de la Fuente de la Maldad o del justo Anubis. Nos enfrentamos a un asesino capaz de invocar a seres poderosos o de extraer heka de los planos superiores. Eso no contradice mi aseveración de que el Amo de los Chacales no tiene relación con Anubis… o incluso con Set, excepto por el proceder maligno.

Ella meditó esas palabras durante un momento; luego, asintió en señal de comprensión y conformidad.

—De modo que virtualmente carecemos de información sobre quién es el responsable, cuál es el motivo o cómo se consumaron los asesinatos. Y como no existe ninguna posibilidad de devolver a la víctima a la vida, no podemos descubrir la identidad del asesino. ¿Cómo seguimos adelante?

—Tenemos las conexiones entre los crímenes. Creo que debe de haber algo más que codicia en el asunto. El círculo enmarca esta región: la AEuropa del noroeste. —Inhetep se incorporó y se dirigió a su baúl de cuero. Revolvió en el interior, sacó un estuche plano y de él extrajo un pergamino grande, plegado en seis partes—. Mira esto —dijo, y mostró a Rachelle un cuidado mapa del continente trazado a tinta—. Aquí es donde tuvo lugar el primer asesinato: Gotenburgo. Ahí está Pohjola, debajo se encuentran Finmark, Kalevala y los demás países. Ahora al sur y al oeste, y llegamos a Riga, capital de Livestonia, donde sabemos que volvió a aparecer el Amo de los Chacales. Luego, las ciudades de la Liga Hanseática… aquí, aquí y aquí. —Setne señaló los puntos mientras su dedo se movía en dirección oeste.

—Y ahí está la península bretona de Ys —añadió Rachelle—. Se puede trazar un dibujo con forma de semicírculo.

La piel cobriza del aegipcio brilló a los rayos vagamente iridiscentes de la lámpara mágica cuando indicó un lugar.

—No del todo, mi querida muchacha. ¿Ves esto? Hay puntos vacíos en el círculo.

—¿Círculo? Yo sólo veo una parte de un anillo.

—Desde Ys a Camelough, y únicamente está el lugar que ya he indicado y el reino de Caledonia.

—Entonces, el Amo de los Chacales atacará en… —Rachelle calló un momento para fijar la mirada en el mapa—… Brabante, Flandes o el más septentrional de los Cinco Reinos de Avillonia.

Inhetep le lanzó una mirada dubitativa.

—Si damos por sentado que yo… nosotros, fracasaremos aquí, en Lyonnesse, y que nuestro escurridizo villano estará en libertad para llevar su maldad a otra parte.

—Oh, lo siento, Setne —masculló, avergonzada, Rachelle—. No lo he expresado bien. Lo que quería decir era que los asesinos planean atacar luego en uno de esos tres sitios.

—Disculpas aceptadas. —Inhetep sonrió—. En realidad, no hablaba en serio, pero comprendo lo que querías decir. Sin embargo, no estoy tan seguro de tu teoría. Puede que tengas razón, Rachelle, pero la brecha parece demasiado obvia para ser accidental. Antes bien, supongamos que es el Amo de los Chacales quien ofrece la posibilidad de que le sigan la pista de la manera en que tú y yo acabamos de hacerlo. La próxima vez atacará allí donde haya una brecha en el círculo. ¡Piensa en nuestro dilema si el gran conde de Flanders es el siguiente en recibir la atención del asesino!

La muchacha miró al aegipcio a sus centelleantes ojos verdes. Disfrutaba con este reto.

—Peor aún —replicó la joven; empezaba a involucrarse en el problema—, ¿y si el Amo de los Chacales cambia su base de operaciones?

—Ésa es una perspectiva terrible, muchacha —gruñó en voz baja Inhetep—. No obstante, todavía no hace falta que nos preocupemos por eso. Aún no ha terminado aquí, en Camelough. Mañana a primera hora nos reuniremos con el Behon y con quienquiera que le haya enviado a buscarnos. Luego, quizá podamos hacernos una idea de quién es nuestro asesino-extorsionista… y de cómo evitar que ese individuo siga con su desagradable trabajo.

—Sensato. —Rachelle bostezó—. Estoy agotada, y mañana seguro que será un día duro. Es hora de que me retire —explicó a Setne, y se dirigió hacia la puerta de su propio dormitorio—. Te despertaré al amanecer —añadió por encima del hombro.

—Por una vez, amazona, no pondré ninguna objeción a tu costumbre de levantarte temprano —replicó el mago-sacerdote con amabilidad—. Debemos estar en el palacio a la octava hora, para el desayuno.

Aldriss fue a la posada a recoger a Inhetep y a Rachelle para su corto viaje al castillo, que era la residencia real del reino. Setne estuvo muy silencioso, ni siquiera preguntó al bardo la identidad de quien debían conocer dentro de esa fortaleza palaciega. Rachelle lo compensó con su conversación. Sorprendentemente, Aldriss no mostró su habitual locuacidad y encanto. Por el contrario, el kelta respondió con frases cortas y monosílabos. Rachelle continuó con ligereza su charla, en apariencia sin notarlo, hasta que el trayecto de diez minutos en carruaje cerrado terminó y los tres salieron a un pequeño patio interior en alguna parte de la amplia fortaleza.

—Por favor, por aquí, Magister, Dama Rachelle —indicó el bardo a los dos extranjeros.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Rachelle.

—Hay un salón privado justo más allá del vestíbulo —respondió el hombre con paciencia forzada—. Tallesian, nuestro Archidruida Real, y el Behon ya se encuentran allí, así que, por favor, entremos.

—¡Por supuesto! —exclamó Rachelle con un tono de reproche—. ¿Por qué nos retienes aquí de pie mientras hablas?

Setne creyó oír rechinar los dientes del bardo mientras les abría la puerta. El aegipcio pensó que Aldriss y la amazona guerrera debían de haber tenido algún desacuerdo el día anterior a bordo del balandro. Pero eso sólo explicaba una parte de la tensión. Era evidente que Aldriss se encontraba nervioso por la reunión. La estancia a la que entraron era una cámara de techo alto, con entablado de madera antigua, suelo con alfombras mullidas y diversas pinturas y tapices que decoraban las paredes de piedra por encima de la madera barnizada. En el centro había una larga mesa de caballetes con cuatro sillas a cada lado y un sillón más grande y acolchado en la cabecera. Dos criados vestidos con ropas de paño rústico apartaron las sillas que había frente a los hechiceros keltas, mientras un tercer sirviente, también sin ningún emblema en su uniforme, sentó al bardo. Inhetep se hallaba frente al Behon y más cerca de la cabecera y Rachelle a su izquierda, frente a Tallesian, el Archidruida. Aldriss estaba más alejado, a la derecha del sacerdote. Sólo había preparados seis sitios, de modo que tan pronto llegara el representante real, la comida —y la discusión— podía comenzar.

—Confío en que los dos estuvierais cómodos y descansarais bien en La Casa del Príncipe —dijo con cortesía el Behon.

—Gracias, señor. Se nos atendió muy bien.

—Yo también te doy las gracias —murmuró Rachelle, los ojos clavados en la puerta por la que aparecería su anfitrión.

Reinó un silencio incómodo, roto de repente por un martilleo procedente de más allá del portal interior. Uno de los criados se plantó en posición de firme y abrió la gruesa puerta. Los tres lyonnessianos se pusieron bruscamente en pie y miraron hacia la puerta abierta. Setne y la muchacha se habían incorporado a medias cuando el personaje entró en la estancia.

—Por favor, sentaos, nobles practicantes, señora —ordenó con voz enérgica mientras se dirigía hacia la mesa. Un sirviente voló hasta la cabecera para retirar el sillón—. Esta es una reunión absolutamente confidencial. No ha tenido lugar, por decirlo de este modo. —Se sentó con altivez sobre el almohadón bordado del gran sillón, y el asiento se movió como por arte de magia para acomodarlo—. Siendo así —continuó—, concedo permiso para hacer caso omiso de las formalidades. Puedes dirigirte a mí sencillamente como «alteza» —dijo el hombre a Setne sin sonreír. Dedicó un gesto con la cabeza a los tres hombres que tenía a la derecha—. Eso también os incluye a vosotros, por supuesto.

—Sí, alteza —murmuró el Behon, y sus compañeros asintieron con la cabeza.

Aquel hombre debía de ser el príncipe heredero de Lyonnesse, supuso Inhetep. Era demasiado joven para ser el rey Glydel, segundo de ese nombre que gobernaba la isla, pues el aegipcio sabía que el actual monarca de Lyonnesse llevaba en el trono más de veinte años. El aristócrata de mejillas rubicundas que había a la cabecera de la mesa apenas se acercaba a los treinta. El rey Glydel había accedido al trono a esa edad. Entonces, él era el príncipe Llewyn. A pesar de la ostentación y aquella disposición en apariencia autocrática, Setne lo tenía por un individuo muy realista y con la reputación de ser un guerrero de considerable habilidad. Lo que el príncipe Llewyn tuviera que decir sería expresado con sumo cuidado… y escuchado con mucha atención. Media docena de hombres servían la mesa, siguiendo el orden de rango. Primero el príncipe; luego, el Behon, Setne, el Archidruida y, a continuación, ante la duda, colocaron las viandas de manera simultánea ante Rachelle y Aldriss. El mago-sacerdote no era ajeno a semejantes situaciones, pues había asistido a banquetes del faraón, del emperador de Bizancio y a otros, dados por algunos monarcas menores, por lo que Inhetep fue capaz de observar una conducta perfecta al tiempo que analizaba al noble príncipe y escuchaba con atención lo que decía.

Media docena de hombres depositaron unos platos ante ellos. El príncipe Llewyn empezó a comer de inmediato, y los demás lo imitaron.

—Come despacio, sir Aldriss —reprendió el príncipe—. No terminaré tan pronto como para dejarte hambriento.

Había humor en su voz. ¡Así que no era tal como pensaba Inhetep al principio!

—Alteza… —comenzó el aegipcio. El príncipe Llewyn inclinó la cabeza para indicar a su invitado que podía hablar—. Estoy muy honrado de que hayáis venido en persona a desayunar conmigo. ¿He de suponer que luego me informaréis sobre el… inquietante asunto concerniente a los chacales?

—El Behon ha hablado bien de tu fama mágica, y otras fuentes me han contado que has prestado tu ayuda en cuestiones de espías y criminales. Siento poco interés en la jerarquía de aquellos que emplean magias, Magister Inhetep. Sin embargo, tengo la sensación de que soy yo quien debería de estar halagado por tu presencia, no a la inversa, en especial considerando tu capacidad de investigación demostrada a favor del faraón. Sea como sea —dijo el noble con rotundidad, mientras se ajustaba la capa real sobre los hombros—, me complace tenerte aquí y verte tan ansioso por encargarte del deber que has aceptado.

Llewyn comió unos pocos bocados más y, luego, agitó una mano. Los sirvientes se apresuraron a quitar la comida casi intacta. Rachelle se mostró un poco sobresaltada, y el bardo llegó a emitir un gemido bajo.

«Para que te fíes de las promesas reales», pensó Setme.

—Ah, vos habéis terminado y…

—¡Silencio, poeta! ¡No abuses de tu alto cargo para reprender a un príncipe! —reconvino a Aldriss, en esta ocasión con un tono cortante en sus palabras. Luego, con más delicadeza, añadió—: Con tu lengua de plata conseguirás mucho más de lo que has perdido aquí, lo sé. Incluso mi mayordomo de confianza te abre la despensa y las espitas de whisky de la bodega, Aldriss.

—Así es —reconoció el poeta, y dirigió una sonrisa al príncipe y a toda la mesa—. Y de nuevo me encuentro suplicándoos perdón, alteza.

—Concedido. Behon, despide a los sirvientes.

No hubo ninguna agitación. El mago sencillamente los miró, confirmando las órdenes del príncipe heredero de Lyonnesse. En verdad, hasta eso resultó innecesario, pues los hombres habían oído con claridad la orden de su señor y se pusieron en movimiento con rapidez y en silencio para obedecerla. En un minuto, los cinco hombres y Rachelle estuvieron solos en el salón. Cuando los sirvientes se hubieron marchado, Tallesian cerró las dos puertas que daban a la estancia. El príncipe hizo un gesto a su mago jefe y el Behon sacó una vara corta y empezó un encantamiento casi silencioso que atrancó mágicamente las puertas. Luego siguió un hechizo de intimidad, de modo que todo el salón quedó protegido contra cualquier tipo de escucha u observación furtivas, ya fuera por medios normales o mágicos, como la clariaudiencia, clarividencia o cualquier tipo de escrutinio a través de un espejo, cuenco o bola de cristal. Una vez completada esa fórmula, una niebla espesa y oscura como el hollín entró en el cuarto. La nube de ébano cubrió las paredes, el techo y el suelo, pero dejó a los presentes en un espacio claro y despejado, como si se encontraran en el ojo de una tormenta. Setne se sorprendió bastante, pues era una precaución de lo más inusual teniendo en cuenta las demás que se habían tomado. Resultaba evidente que el príncipe ni siquiera confiaba en las paredes de piedra de su palacio.

Tanto el bardo como el druida se hallaban sentados en el borde de sus sillas cuando el príncipe Llewyn metió la mano dentro de su túnica corta y sacó un objeto.

—Esta es la única pista que tenemos del Amo de los Chacales —dijo despacio, con el objeto oculto en su mano—. Dime, Magister Inhetep, ¿has visto alguna vez algo parecido?

¡Los dedos del príncipe se abrieron y, en su palma, apareció una figurilla de obsidiana del dios aegipcio Anubis!

Rachelle quedó boquiabierta. Setne permaneció inexpresivo, incluso cuando sucedió algo más desconcertante. Mientras el príncipe Llewyn exhibía la estatuilla de piedra negra, los diminutos ojos de rubí empotrados parecieron encenderse y hacerse más grandes. Unos haces gemelos de una ardiente luz carmesí salieron disparados a un punto justo encima de la mesa. Como si se tratara de una proyección, apareció una figura, la de un hombre con una túnica roja y con una máscara de chacal que le cubría toda la cabeza. La figura proyectada mágicamente habló:

—Rey Glydel, eres mi esclavo —dijo la voz siseante con burla y seguridad—. No hay necesidad de que te informe de mis poderes, de que te relate el destino que sufrieron la Pitonisa Olga o el loco que una vez fue llamado Karl. Tú ya lo sabes, y también lo que sucedió a quienes se negaron a pagar tributo como mis esclavos.

—¡Esto es increíble! —exclamó Rachelle, la expresión dura de cólera. Inhetep tocó con suavidad su brazo.

—Sí, pero déjanos escuchar —dijo, sin apartar la mirada de la proyección.

—Presta atención, o de lo contrario destruiré a tus sirvientes de más confianza, a tus hijos, incluso a ti. —Daba la sensación de que la imagen crecía a medida que la perspectiva cambiaba para mostrar un primer plano de la cabeza de la persona. Era imposible decir si el busto de quien hablaba era masculino o femenino, pues el susurro y la máscara impedían tal conocimiento. Además, la magia podía alterar con facilidad las percepciones. Los labios inmóviles de la máscara negra y dorada, los ojos rojos que brillaban como si estuvieran vivos y los colmillos agudos que daban la impresión de una amenaza entre gruñidos y de una burla despectiva dirigida a todos a la vez, centraron la atención cuando el Amo de los Chacales volvió a hablar—: Tú o tu hijo, el príncipe Llewyn, asistiréis al Concilio Anual de las Cinco Coronas que se celebrará después de Beltaine. Allí anunciarás a los demás que ahora reconoces a Set como el Gran Señor de Lyonnesse, y que también ellos deben hacerlo. Si alguno se opone, hazle saber que la fuerza armada de tu reino caerá sobre él.

»Mientras tanto, debes pagar tributo a Set y a Anubis. Mil de tus griananas de oro han de ser guardadas en un sólido cofre de bronce lo bastante grande para contener sólo las monedas, no mayor. Ese cofre será transportado por barco hasta el centro del mar Hyberneano y tirado por la borda. Si no acatas esta pequeña exigencia, abatiré a tu Gwyddorr. —Setne apartó los ojos del Archidruida para ver la cara de Aldriss. El bardo estaba pálido y conmocionado, pues él era el Gwyddorr, así llamado en el lyonnessiano oficial. La figura fantasmal continuó—: Luego, pagarás dos veces el tributo que ahora te exijo, esclavo. Tienes hasta la puesta de sol para ceder a mi voluntad. Después, el druida morirá. Cada semana de retraso significará una muerte cruel a otro miembro de tu consejo (nobles, sacerdotes o magos) y el pago de un tributo adicional de mil griananas, en ninguna moneda inferior.

»En cuanto a la proclamación de Set como Señor de Lyonnesse, tienes hasta Beltaine para cumplirla, e inmediatamente después del Concilio debes hacer lo mismo por toda la tierra. El fracaso acarreará la destrucción de tus hijos varones y la tuya. Debes mostrar tu decisión, esclavo mío, entregándome la Rueda del Tuatha de Danann. Está preparado. Cuando te diga lo que has de hacer, sólo dispondrás de una semana para cumplirlo.

»Y ahora ocúpate de tus insignificantes asuntos. No cuentes nada a nadie o te aplastaré por el placer de hacerlo. Soy el Amo de los Chacales, y el Gran Set es mi compañero.

El fuego murió en los ojos de la estatuilla. Era como si alguien hubiera apagado una linterna. La proyección desapareció al unísono. Un silencio de desánimo llenó el salón. El príncipe miró a Inhetep.

—¿Bien?

—Extraño —dijo el aegipcio de manera evasiva—. Extraño y curioso. —Setne había encontrado registros falsos en aquella actuación, pero el mago-sacerdote no estaba preparado para expresar sus sospechas. De hecho, sentía que se hallaba lejos de ese punto—. Esa moneda de oro llamada griananas, ¿qué valor tiene?

Aldriss proporcionó la respuesta.

—Es una grianana, Magister Inhetep. Es la moneda sol-rueda de los asuntos de estado oficiales de Lyonnesse, aunque hay algunas en circulación por ahí, por supuesto. La grianana equivale a un disco atlantl… una onza de oricalco casi puro —añadió el bardo como explicación—. Cualquiera de las dos monedas equivale a tres mil de vuestros dinares de bronce aegipcios.

—¡Seguro que tienes algo más que preguntar! —El príncipe heredero Llewyn estaba nervioso. Setne asintió, impasible.

—Claro que sí, alteza, pero no ha de pasarse por alto ningún detalle pequeño. Ahora, con vuestro amable permiso, formularé las preguntas que esperáis de mí.

—Adelante.

—¿A quién llegaron primero las palabras de esta cosa… a vuestro rey? Eso pareció perturbar al príncipe.

—No —admitió despacio—. Uno de mis sirvientes la interceptó antes de que llegara a mi… al rey.

—Lo que pensé —dijo con voz seca el hombre de tez cobriza—. Llegó hace un mes. ¿Pagasteis el oro?

—Sí. No vi otra opción, pues Tallesian es indispensable. Además, ganábamos tiempo. ¡El reino jamás abandonará a sus propios dioses en favor de Set!

Inhetep esbozó una sonrisa fugaz.

—No, eso sería impensable. ¿Sabe algo el rey Glydel de este tema? El príncipe sacudió la cabeza con un movimiento brusco.

—No, ¿y por qué debería saberlo? —preguntó, a la defensiva—. ¡Seis meses es tiempo suficiente para solucionar el problema, encontrar a los culpables y cortarles la cabeza!

—Quizás, alteza —murmuró Setne—. Sin embargo, mil de vuestras grianana de triple oro no pasarán inadvertidas, sin duda, a la atención del rey…

—Griananas —intervino Aldriss. Llewyn le lanzó una mirada lúgubre y el bardo se encogió en su silla.

—Me las ingenié para que no hubiera merma en la tesorería real —explicó el joven príncipe al aegipcio.

—¿Y quién está al corriente?

—¿Además de los aquí reunidos? Na… —Mordió las palabras al ver la ligera sonrisa de incredulidad en la cara de Inhetep. El príncipe se aclaró la garganta, se sentó más erguido y, con su voz más autoritaria, añadió—: Nadie… esto es, excepto ciertos nobles de otros reinos de Avillonia.

Setne inclinó la cabeza hacia el príncipe y la coronilla afeitada brilló un poco a la luz apagada del salón mágicamente protegido.

—Lo suponía, alteza. ¿Decís que los soberanos de los otros cuatro reinos lo saben? ¿Que cada uno también recibió un objeto similar?

—¡¿Cómo lo adivinaste?! —preguntó el Behon, olvidando su lugar.

—En realidad, fue fácil —respondió Setne con aparente humildad; su afirmación cortó la reprimenda que el príncipe estaba a punto de soltar—. Hasta alguien de inteligencia moderada se daría cuenta de que para hacer que el maligno Set sea la deidad superior de toda Avillonia, cada una de sus cinco casas reales tendría que ser obligada a acatarlo. Eso significa que se entregaron cinco de estas estatuillas: a Albión, Cambria, Caledonia, Hybernia y la que tenemos ante nosotros a Camelough, capital de Lyonnesse. —El mago-sacerdote alargó las manos, con las palmas hacia arriba, en un gesto de impotencia—. Hasta ahí es fácil, el resto otra cosa muy distinta.

»Sea como sea, estoy tan perdido como vosotros para explicarlo. Temo que lo que he visto no me proporciona mayor información sobre este así llamado “Amo de los Chacales”, o acerca de sus planes u objetivos, que la que vosotros me habéis proporcionado. —Setne repitió su gesto de incertidumbre; pero luego preguntó—: ¿Por qué razón suponéis que se os dieron seis meses? Las otras víctimas parecen haber sido destruidas (u obedecido, o ambas cosas) en sólo dos meses o menos.

El príncipe se levantó; miraba con ojos centelleantes a sus consejeros para garantizar su silencio.

—¡Es tan evidente para mí como el envío de cinco de estos asquerosos y pequeños ídolos lo fue para ti, Magister Inhetep! Este Amo de los Chacales se ocupa ahora de un asunto de suma importancia: Lyonnesse y los otros cuatro grandes reinos. ¿No lo ves? ¡Nos ha dado medio año para introducir el germen de la inmunda deidad oriental sobre todos nosotros!

—¿Inmunda? No puedo menos que coincidir, señor —comentó con frialdad Inhetep—. Sin embargo, he de poner fuertes objeciones al resto de vuestro comentario. Bien —dijo el sacerdote aegipcio; se levantó y miró desde arriba al alto príncipe—, creo que es hora de que Dama Rachelle y yo nos retiremos. No me será posible ofreceros más ayuda.

—¡Espera! —ordenó el príncipe heredero Llewyn.

—De un sacerdote a otro, te ruego que te quedes —añadió Tallesian. En el mismo tono habló el Behon:

—Inhetep, apoyo esa petición de un estudioso a otro. Rachelle miró al bardo.

—¿Qué, Aldriss, no tienes nada que decir al respecto? —preguntó burlonamente. Se volvió hacia Inhetep, que se mostraba erguido como una vara e inexpresivo—. Estoy a tu lado, mi señor ur-kheri-heb. Nadie desafiará tu partida. —Había una amenaza velada en su melodiosa voz de contralto.

—Debo aceptar la culpa por unas palabras apresuradas. No pretendía ofenderte y te pido que permitas que retire cualquiera que haya difamado tu gran tierra, Magister —dijo el príncipe, con voz que surgía de una garganta agarrotada. Su dolorida expresión mostró que estaba muy desacostumbrado a tales disculpas.

El Magister se sentó.

—Entonces, sólo puedo aceptar vuestra gentileza, alteza. Formularé unas cuantas preguntas más…

—Por supuesto —le instó Llewyn.

—¿Quién de los otros cuatro reyes tiene pleno conocimiento de este asunto?

El heredero al trono de Lyonnesse hizo una leve señal y el Behon contestó a la pregunta del mago-sacerdote.

—Cada una de las cabezas coronadas de Avillonia está protegida de los peligros de manera similar que el rey Glydel, Magister Inhetep. El senescal del joven rey Finn se ocupa del tema en Galway. El terrateniente Campbell media entre este espíritu malévolo que se llama a sí mismo el Amo de los Chacales y el rey Malcome de Caledonia. En Cambria, yo he hablado personalmente con el Archimago Trigg, consejero jefe del rey Owen, y me ha asegurado que todo está en buenas manos. Sólo el rey Dennis de Albión se halla involucrado de forma directa.

El magistrado jefe de Lyonnesse calló y miró a Inhetep, a la espera de sus siguientes preguntas. El aegipcio cambió de tema.

—¿Qué hay de esa rueda?

—La rueda, como dices tú, es la más poderosa…

—¡Por supuesto, por supuesto! —Setne interrumpió la conferencia del Behon con voz cortante—. ¡No hay ningún aprendiz de magia o novicio de clérigo en todo AEgipto que no esté enterado de los Nueve y Noventa Artefactos Celestiales! Pregunto qué habéis resuelto acerca de la exigencia del asesino.

—Oh —dijo el Ovate, con tono apagado—. ¿Príncipe…?

—¡Nada! —espetó Llewyn en respuesta—. Ese tipo de exigencia no puede satisfacerse. Inhetep se mostró escéptico.

—¿Incluso a riesgo de muchas vidas… y entre ellas ciertamente la vuestra? El príncipe se encogió de hombros.

—Entregar la rueda significaría ceder el reino en bandeja al Amo de los Chacales —respondió sin fuerza. Su cara mostraba tanta incertidumbre como cuando respondió de forma evasiva a la pregunta del mago-sacerdote.

—Así que el Chacal desea controlar Lyonnesse por medio de la posesión de la Rueda del Tuatha de Danann, además de imponer a Set…

—Sí —afirmaron los keltas a coro.

—¿Se exigió lo mismo a los demás gobernantes de las Cinco Coronas?

—Bueno… —comenzó el Behon.

—Exacto —contestó con brusquedad el príncipe Llewyn—. Estamos en contacto con todos los interesados. El espíritu maligno nos ha exigido a todos los grandes objetos mágicos que hacen posible la soberanía.

Inhetep se levantó por segunda vez.

—Permitidme, por favor, que examine esta supuesta estatuilla de Anubis. —Llewyn asintió; los otros tres no pusieron objeción, salvo unos murmullos de cautela—. No hay que temer nada. Emplearé la mayor prudencia. Además, esta cámara se encuentra triplemente protegida.

Era hora de ver qué había en la mente del chacal, pensó Setne, mientras se agachaba junto a la pequeña estatuilla. Sacó una lente encantada e inspeccionó con minuciosidad la piedra tallada. Era ónice, y la tonalidad azabache de la cabeza de chacal era tan natural como el color pálido, lechoso, de la falda de la estatuilla.

—¡Es increíble! —exclamó. La mano de obra era maestra, la piedra perfecta y la escultura sólo podía tener un origen—. ¡Es aegipcia!

Con toda probabilidad los ojos facetados provenían de Hind, y debía de estudiarse el oro incrustado para saber si había mezcla extranjera que descartara la procedencia de su tierra natal; sin embargo, Setne sintió que ése no sería el caso. Guardó la lente de cristal.

—¿Has terminado? —preguntó el príncipe.

—No. Debo ver… —replicó Inhetep, distraído, mientras sacaba otros diversos y pequeños artículos.

Sin decir más, el mago-sacerdote empezó a formular hechizos de revelación. El aura de la estatuilla, sus encantamientos, poderes, incluso su historia y sus propietarios estaban sujetos a tal investigación mágica. El objeto centelleó tenuemente con halos de brillo de extraños colores, pero sólo a ojos de Setne, pues los demás allí presentes, capaces de discernir el brillo de un aura, no se habían preparado para hacerlo. Este era el trabajo del aegipcio. Inhetep vio las emanaciones del mal como una nube borrosa que rodeaba a la estatuilla. Poder y peligro malignos. El objeto estaba cargado con muchas formas de heka: la energía de la piedra, asistida por lo sobrenatural y, más aún, por las máximas esferas infernales. Era muy vieja. ¿Cuántos milenios tendría? Inhetep no estaba seguro, pero habían pasado más de seis mil años desde que se realizara la talla. Había sido hecha por un fiel y joven sacerdote de Anubis, cedida a un funcionario… Setne vio a un inspector, un gobernador de uno de los muchos sepats de AEgipto. Luego siguieron una mujer hermosa y un militar de alto rango; después, una sucesión de extranjeros, el último de los cuales era un mercader que se la pasó a otro… a un aegipcio. Siguieron muchas impresiones indescriptibles. Luego, la lectura se tornó nebulosa. Se había impuesto un poder de otra clase, la energía de un sahu. Eso significaba que la figura había sido enterrada con alguna momia antigua algunos siglos después de su creación. Apareció una luz fugaz, como si surgiera de aquella tumba y permitiera distinguir impresiones grabadas, con la mediación de la magia. Aunque esta vez había un oscurecimiento deliberado.

—¡Vamos, Inhetep! ¿Qué ves? —preguntó el príncipe heredero Llewyn.

—Demasiado y demasiado poco —le dijo el mago-sacerdote—. Tendré que emplear medios menos sutiles —informó a los cinco hombres que lo observaban.

No fue una petición. Le llevó sólo cinco segundos empezar el encantamiento, y pronto el poder de las palabras y el ritual provocaron un nimbo de chispas doradas alrededor de la pequeña figura. De repente, la estatuilla empezó a absorber la luz ámbar, y mientras lo hacía aumentaba de tamaño y perdía nitidez. Inhetep quedó boquiabierto por la sorpresa. Retrocedió un paso, pues la máscara del Amo de los Chacales de pronto se materializaba a partir de la neblina del objeto hechizado.

—¡Tú! —El sonido salió en un siseo de la abertura de la boca—. ¡Servidor de Thoth, vete de este lugar! No te opondrás a tus propios dioses, ¿verdad? Hazme caso, Setne Inhetep, y te colocaré en una posición noble. Desobedece, y serás destruido como pronto lo serán estos infieles si me fallan. Eso es lo que la mente del Amo de los Chacales te revela. No puedes indagar más —siseó con maldad la voz.

Hubo una ráfaga de viento, un ruido seco y fuerte, y toda la magia desapareció del salón. También la estatuilla.

6

Secretos subterráneos

Ahora sólo estaban ellos dos, Setne y Rachelle, y se encontraban de vuelta en sus aposentos de la posada La Casa del Príncipe. Casi era de noche, e Inhetep no se había movido de su silla desde que habían vuelto, justo antes del mediodía.

—Setne, tengo hambre —soltó Rachelle, por decir algo. Había intentado no molestar y mantenerse ocupada mientras el mago-sacerdote meditaba. Inhetep no contestó. Rachelle se sentó frente a él y trató de clavar la mirada en los ojos verdes de él, pero el aegipcio tenía la cabeza ligeramente alzada y la mirada perdida, como si no viera nada—. Oh, el más grande de los ur-kheri-heb, oh, aquel cuya sabiduría es como la de Thoth…

—¡Para ya con esas tonterías!

Las palabras parecieron surgir de detrás de ella, pero Rachelle conocía aquel truco de ventriloquia. El hombre de cara de halcón estaba irritado porque lo molestaba e intentaba hacer que ella se marchara… o que entablara una conversación con un jarrón o un pilar de la cama. Rachelle tuvo que sonreír, pues unas cuantas veces en el pasado la había embaucado para que lo hiciera. El taimado hechicero empleaba su artimaña con la voz; luego, hacía que algún insignificante espíritu del éter o de similar origen ocupara el mueble y conversara de banalidades con quienquiera que quisiera hablar con el objeto. Algunas de estas fuerzas eran tramposas e inventivas, y la conversación podía proseguir una hora o más.

—Es una maniobra inútil, cabeza afeitada —dijo Rachelle con firmeza, sin apartar la vista de Inhetep—. Quiero hablar contigo, no con algún espíritu estúpido, ¡y quiero hablar ahora!

—Un espíritu estúpido no sería capaz de conversar, y me da la impresión de que tú estás hablando —comentó el Magister con tono ácido, los ojos aún perdidos en el espacio.

—¡Setne Inhetep, préstame atención en este instante! Inhetep suspiró, cerró los ojos un momento; luego miró a Rachelle y sonrió.

—Muy bien, guardiana y señora de mi casa, recibe mis humildes disculpas y mi completa atención —respondió, con sinceridad, aunque una parte de la mente del aegipcio todavía se hallaba ocupada con el problema de la estatuilla—. ¿En qué puedo servirte?

—Tengo hambre —soltó con brusquedad Rachelle.

—¿He de cocinar nuestra cena, entonces, o deseas que invoque algún menú encantado? Rachelle hizo un mohín.

—Sabes muy bien que no es eso lo que quiero, Setne. Esta noche hay un pequeño banquete en palacio. ¡Ahí es donde quiero cenar!

—Por supuesto —comentó Inhetep, efusivo. Su larga cara se hallaba festoneada con una sonrisa; se puso en pie, se abalanzó hacia ella y, antes de que se diera cuenta, levantaba a la joven del suelo y la conducía hacia su habitación—. Por supuesto, querida Rachelle, será como tú deseas. Confieso que había permitido que se me olvidara, pero… ¡tú me lo has recordado! Ponte el vestido y está preparada en una hora. Por nada del mundo querría que te perdieras las fiestas —añadió Setne, mientras cerraba la puerta que separaba sus estancias.

Ella pensó que era un comportamiento muy inusual por parte de Setne. Jamás se mostraba ansioso por asistir a actos sociales como las cenas cortesanas, en especial cuando trabajaba en algún problema criminal de naturaleza misteriosa. Rachelle pensó que quizás había dado con el momento adecuado para pedírselo a Setne, el proverbial momento de debilidad, de modo que empezó a arreglarse. Se sentía feliz y complacida. En menos de una hora, maravilla de maravillas, regresó a la gran sala que había entre sus aposentos y los del mago-sacerdote.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —Su voz tenía una nota de auténtica sorpresa.

—Estás tan adorable como una auténtica princesa de cuento de hadas —dijo sir Aldriss, con una amplia reverencia a modo de saludo—. Por favor, perdóname si te he sobresaltado, pero di por hecho que cuando el Magister Inhetep solicitó que te viniera a buscar, lo hacía a petición tuya.

—¿Arreglo? ¿Petición? —Rachelle estaba tan irritada que estallaría de cólera si daba rienda suelta a sus emociones—. No importa, Maestro Bardo. Debo pedirte que perdones mi… feliz sorpresa. Por supuesto, esperaba que me acompañaran al banquete real esta noche, aunque me sorprendió verte, querido Aldriss. No esperaba otra cosa que un simple acompañante, por decirlo así.

El bardo jefe rebosó alegría.

—Harás que la corte se llene de susurros cuando te vea de mi brazo, señora. ¿Nos vamos?

—En un instante, señor. ¿Dijo el Magister dónde…?

Aldriss se mostró un poco irritado; luego, una expresión que significaba que recordaba algo se extendió por su atractiva cara.

—Ah, ¿cómo puedo ser tan olvidadizo? Aquí hay una nota que el respetable mago-sacerdote dejó para ti. ¿Puedo abrirla y leértela?

—No, no puedes —respondió Rachelle con voz dulce, aunque con un tono frío—. Estará escrito en caligrafía sacerdotal… ¿puedes leer esa escritura?

Sin aguardar respuesta, cogió el pergamino cuadrado que el otro se apresuró a ofrecerle, rompió el sello, lo abrió y leyó el contenido:

Creo que será mejor que vayas sola, Rachelle, pues yo tengo una pista importante. Una solución para que cada uno de nosotros pueda trabajar en este problema tan espinoso. Insisto en que esta noche te muestres vigilante en todo para protegerte contra un ataque, magia, etc. Debes ser precavida ante cualquier cosa inusual que suceda en el banquete. Atiende y registra tales eventos para cuando vuelva, y entonces los discutiremos. Tardaré algunas horas, así que no aguardes mi retorno.

En verdad, tuyo Devota, Entera, Afectuosa, Libre, Dedicada, Respetuosamente, etc.

Setne Inhetep, Magister.

Estaba un poco desconcertada y muy desilusionada porque el mago-sacerdote no había tenido a bien hacerla partícipe de sus planes. ¿Adónde había ido Setne? ¿Y con qué objetivo? Se hallaría en peligro, a Rachelle no le cabían dudas al respecto. Debería haberla llevado en su incursión. Y esta nota tan extraña… ¡Maldita fuera aquella velada!

—¿Qué te perturba, querida Dama Rachelle? —preguntó solícito Aldriss.

Se volvió y sonrió. Esperaba que la expresión no resultara poco convincente.

—No es nada, Maestro Bardo, nada. Todo lo contrario, pues el Magister Inhetep ha sido lo suficientemente amable como para darme la noche libre. —Se rió un poco para resaltar el placer que sentía ante la perspectiva.

—Entonces, por favor, señora. Es una noche hermosa, a pesar del frío del invierno. Nos espera nuestro coche.

Momentos después, el carruaje se alejaba de la posada, sus cuatro caballos dirigiéndose al castillo palaciego a un trote rápido.

La partida del coche dorado fue observada por una figura solitaria envuelta en las sombras de una callejuela próxima. Cuando el carruaje se perdió de vista, el hombre dio media vuelta y desapareció callejón arriba. Una linterna vacilante reveló su cara durante una fracción de segundo. Era un semblante duro y despiadado, cuyas cicatrices y golpes, no obstante, no podían ocultar una herencia fenicia. El individuo tenía una estatura media, pero sus anchos hombros y grandes manos indicaban que había conocido mucho trabajo y privaciones. ¿Un mercenario? Quizás. ¿Un marino? Sin duda, si se tenía en cuenta su andar oscilante. ¿Un asesino? ¿Quién que no fuera de esa ralea vagaría por las oscuras callejuelas de Camelough?

—¡Whisky! —pidió al tabernero.

El extraño había pasado por una callejuela, por un estrecho pasadizo, por un callejón y un pasaje para llegar a la taberna. Se encontraba muy lejos de la residencia real de Lyonnesse, en la más infame de las muchas tabernuchas que había en el distrito bajo de la ciudad, Scathach. Extranjeros, matones, ladrones y toda clase de gentuza vivían y morían sin salir jamás de los pocos kilómetros cuadrados de Scathach. Aunque mucha gente del barrio procedía de lugares lejanos, de otros reinos.

El tabernero apenas se fijó en el extraño. Entraban muchos al lugar. La mayoría no tenían mejor aspecto que el fenicio, y el de algunos era peor.

—Whisky —dijo el tabernero de tez cetrina mientras posaba con fuerza un vaso de barro que contenía unas tres onzas de un licor áspero—. Son diez espuelas, tío —gruñó al hombre con cicatrices en la cara.

El fenicio sacó un disco grueso de plata de alguna parte, de modo que la moneda pareció surgir por arte de magia bajo los dedos del camarero.

—El cambio de ese drake es tuyo si puedes decirme algo —propuso el fenicio al propietario con otro gruñido en un casi perfecto dialecto lyonnessiano.

El tabernero se mostró suspicaz. Esas veintitrés espuelas —la diferencia entre las dos monedas de bronce que había exigido y el drake de plata que le había deslizado rápidamente el extraño— podían representar problemas. Por otro lado, la suma era casi el total de lo que recaudaba en una noche normal. Observó al hombre de cicatrices en la cara.

—¿Qué quieres saber?

El individuo del semblante magullado se bebió el whisky de un solo trago.

—Aaah… —dijo despacio—. Otro, y uno para ti, tío —añadió el fenicio. Mientras hablaba, apareció en la barra otro de los drakes de plata—. Estoy buscando a unos tipejos orientales, por decirlo así.

El camarero se quedó boquiabierto ante la segunda moneda.

—Por aquí no hay mestizos de ésos —respondió de manera evasiva—. ¿Qué tienen de especial esos orientales para que se los pueda reconocer?

El hombre esbozó una sonrisa maligna.

—Vamos, tío. Son grandes, con orejas negras, y vienen del lugar en que todos los dioses tienen cabezas de animales. —Soltó una risita baja.

—Bueno… —respondió lentamente el tabernero, mirando alrededor a hurtadillas. Todavía era temprano, al menos faltaban dos horas para la medianoche, momento en que la mayoría de los clientes llegaban del callejón de la Luz Trémula y de la taberna de Las Dos Tazas. Las dos monedas de plata brillaban a la vista del camarero. El extranjero parecía legal—… si fueras al camino de la Herradura y lo rodearas hasta llegar al Sótano del Duque, apuesto a que verías algo que te interesaría —explicó al fenicio mientras recogía los dos drakes. Apenas tintinearon cuando preguntó, ansioso—: ¿Quieres otro whisky?

El extranjero asintió, pero en esta ocasión sólo sacó una gran moneda de cobre. El tabernero sirvió la cantidad justa que esa pieza compraba en el pesado vaso, pero el hombre esperó a que lo llenara como antes, y el tabernero lo hizo de mala gana.

—Gracias —rechinó el extraño—. Es un lugar tranquilo… demasiado tranquilo, así que seguiré mi camino.

—Estará bullicioso en una hora, tío —anunció el camarero, y se volvió para coger del estante que había detrás de la barra la jarra que contenía su mejor whisky. Ofrecería al fenicio una ronda gratis… llenaría la bomba, por decirlo así. Entonces, quizás el hombre volvería a sacar la plata sólida—. Esta va por la ca… —Se cortó en mitad de la palabra, pues el extranjero había desaparecido.

Los hombros anchos del hombre y su semblante con cicatrices bastaban para desanimar a posibles atacantes, incluso para mantener a raya a los gimoteantes mendigos. Un vistazo informaba a esos bribones que el fenicio tenía un arma preparada, una mano veloz y un corazón duro. El callejón de la Luz Trémula iba a izquierda y derecha en curvas poco pronunciadas, al sur de los Jardines Circulares, y llegaba a la calle de la Carreta, cerca del muro meridional de la ciudad. A unos dos tercios de trayecto, a lo largo de ese camino serpenteante, se encontraban los límites del barrio de telas y ropas de Scathach. El camino de la Herradura era más ancho y recto que el callejón de la Luz Trémula, aunque quizá más peligroso, pues allí se reunían la mayoría de habitantes de Scathach cuando caía la noche.

Cuando una prostituta joven lo paró cerca de la plazoleta de la Arpía, un grupo de más edad de sus hermanas de profesión se la quedó mirando y se rió con sarcasmo.

—Pronto volverá corriendo —comentó una mujeruca sucia y desaliñada después de haber visto los duros ojos del hombre.

—¡Mirad! —siseó otra.

Ni una de las cinco o seis putas podía creérselo. ¡La pequeña e inexperta ramera se había apuntado un tanto! El rufián de hombros anchos le estaba dando monedas, y sin más discusión la atrevida prostituta había enlazado su brazo con el del hombre y se contoneaba calle abajo.

—¡Lo lamentarás! —una de las más viejas se mofó a su espalda.

—¡Te azotará el culo! —gritó otra.

Pero la joven no prestó atención a sus gritos.

—¡Maldición! —exclamó la jefa del grupo mientras la pareja desaparecía tras una esquina—. ¡Juro que vi oro cuando ese bastardo le pagó!

—No, querida —se burló su amiga—. Lo único que viste fueron unas monedas nuevas de latón, ésa es la verdad.

Estaba equivocada.

—No me importa adonde vayamos, cariño —dijo la pequeña prostituta—. ¡Siempre que pagues tú, podemos ir a cualquier parte y hacer lo que quieras! Pero ¿hacia dónde nos dirigimos?

—Así que te gustan unos cuantos dracmas de oro, ¿eh? —afirmó más que preguntó el fenicio. Vio que la puta se llevaba la mano delgada al pecho, para tocar la moneda que había guardado dentro de la blusa. El dracma era una moneda más pequeña que el drake de oro de Lyonnesse, más o menos con la mitad de peso y valor. No obstante, representaba una bonita suma, pues equivalía a no menos de quinientas de las monedas corrientes de la existencia cotidiana: las espuelas de bronce. Ella notó su mirada y rápidamente quitó la mano de la prenda barata, y asintió—. Bien —siguió él—. Tú y yo vamos a hacer una visita a un templo… uno especial.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la muchacha con suspicacia. Había algunos sitios muy extraños en las zonas más desagradables de Camelough.

—Que no se te alborote el culo, guapa. —Un vestigio de humor sonó en su voz—. Lo único que espero es que me lleves al lugar donde honran a los chacales.

Ella se mostró aliviada y aburrida al mismo tiempo.

—Claro, querido. He estado en ese templo, como tú lo llamas… fue este verano, cuando todo empezó por primera vez. —Se encogió de hombros y lo miró—. Allí no pasa nada. Mucha charla… promesas falsas sobre hacernos a los pobres ricos y todo el tiempo pidiendo monedas en contribución. ¿Y si vamos al Paraíso de Attie? Tienen todo tipo de…

—Después —gruñó—. Primero me llevas a ver el lugar con las estatuas con cabezas de animales.

—¿Ya has estado allí? —El hombre aseguró que sólo había oído hablar de los ídolos con aspecto raro, de modo que la ramera siguió caminando—. Está debajo del tugurio llamado el Sótano del Duque —explicó—. Iremos por la parte de atrás, nos dejarán pasar y, luego, bajaremos las escaleras para llegar a la Fortaleza de la Rata.

—¿Qué es eso? —preguntó el fenicio.

—¿La Fortaleza de la Rata? ¡Vamos, cariño, ya sabes! Los sótanos inferiores, los túneles y los desagües, todo eso que hay debajo de la ciudad. Todos vosotros, los matones, lo conocéis. ¿En qué otra parte te esconderías?

El hombre de la cara con cicatrices dio una palmada al huesudo trasero de la joven para tranquilizarla y dijo:

—Para mí es nuevo, preciosa. No estoy familiarizado con vuestra Fortaleza de la Rata porque es la primera vez que vengo a Camelough.

—¡Nooo…!

La pequeña ramera sacudió la cabeza con sorpresa ante tal falta de sofisticación. Mientras lo conducía a través de un camino estrecho que daba a la parte de atrás del Sótano del Duque, se preguntó si aquel tipo se dejaría desplumar. Llegó a la conclusión de que era demasiado duro, aunque debido a su falta de experiencia supuso que podría conseguir alguna otra moneda… quizás incluso otro dracma de oro. Sonrió mientras lo llevaba por un corredor incluso más estrecho y oscuro. El fenicio prestó atención mientras la chica se identificaba y explicaba a un guardián que había traído a un extranjero rico que quería presentar sus respetos al «liberador»; los dejaron entrar a través de unos cortinajes pesados de tela vieja. Se encontraron ante una escalera de piedra gastada. La luz era amarillenta y procedía de un par de viejas velas que titilaban sobre los escalones, que descendían unos seis metros, tal vez más, y allí una segunda luz palpitaba débilmente bajo la curva de la escalera.

De debajo de los escalones llegaba el murmullo de unas voces apagadas, el sonido de unas flautas de caña, el de una especie de instrumento de cuerda de latón y de un gong. Tuvieron que atravesar otro cortinaje grueso; luego, la pareja entró en un sótano abovedado, un subsótano de construcción antigua cuyas piedras y ladrillos crudos podrían haber sido colocados hace siglos, incluso un milenio. Apenas iluminaban el enorme lugar unas lámparas de aceite chisporroteante de las que se usaban en las ciudades fenicias, o aegipcias para el caso. La luz espectral parecía todavía más extraña debido a la decoración de la estancia. Tal como le pidió, la puta lo había llevado al templo de los ídolos con cabezas de animales. La enorme estatua de un hombre con cabeza de burro y un cuerpo musculoso representaba con claridad la deidad principal de este secreto templo subterráneo. Tenía unos ojos de cristal de un color rojo rubí y sostenía objetos extraños en sus manos de escayola: una daga con empuñadura protegida en la derecha, una vara larga con el extremo afilado en la izquierda.

—Ése es el dios que ellos conocen como el Grande —susurró confidencialmente la muchacha al extranjero de espaldas anchas—. Se llama Set.

—¿Sabes los nombres de los otros? —preguntó el fenicio en voz baja. Ella negó con un gesto de la cabeza.

—Los tipos de aquí que dicen ser sacerdotes y todo eso siempre nos están hablando de éste y aquél, pero ¿cómo va a recordar una chica todos esos estúpidos nombres extranjeros?

Entonces avanzaron hasta el centro de la parte trasera, lejos de la entrada pero no muy cerca de las filas de bancos. La ramera había siseado que esos asientos estaban reservados para los que eran creyentes: tontos que de verdad soltaban dinero y rendían homenaje a esos dioses extraños que venían de muy lejos.

—Son ídolos aegipcios —dijo el hombre.

Ella no respondió, sólo se encogió de hombros. Él escuchó atentamente las voces murmuradas del fondo e identificó con rapidez una oración recitada a Set. Procedía de la hilera de ídolos que flanqueaban la figura central. Se estaba empleando una magia de bajo nivel, ya fuera para transmitir el sonido de los devotos verdaderos a otra parte o para crearlo por medio del encantamiento. Otro tanto ocurría con los instrumentos de acompañamiento. A pesar de la débil iluminación y el denso humo procedente del incienso que ardía en unos pebeteros próximos al altar, el hombre de la cara con cicatrices pudo identificar las otras estatuas. A la derecha de Set estaban Anubis, el de cabeza de chacal, y la diosa-hipopótamo Tuart, y cuatro figuras extrañas y quiméricas. Sebek, el de cabeza de cocodrilo, se hallaba cerca de la izquierda de Set, junto con otras cinco representaciones de entes desconocidos. Cada una portaba una maligna dagaankh y una especie de cetro o vara. La forma los ídolos era similar a las que hacían los aegipcios modernos.

De repente, por la parte delantera del templo subterráneo, aparecieron tres mujeres con túnicas y capuchas; salían en fila de detrás de la estatua con cabeza de burro de Set. Dos de ellas hacían sonar sistros mientras la tercera agitaba un incensario ante el ídolo. El humo envolvió la estatua de la deidad maligna, elevándose despacio en el pesado aire del subsótano. A continuación, apareció una figura parecida a un sacerdote, con una túnica roja y una máscara con la forma de una cabeza de chacal.

—¡Set es el Maestro! —atronó el sacerdote enmascarado.

—El Rojo es poderoso —surgió la réplica cantada desde el grupo de adoradores sentados en los bancos.

El clérigo empezó a ungir a la estatua con un ungüento mientras otra docena de fieles —más escoria de Scathach— entraban y se sentaban.

—Todos servirán a Set, tal como hacen estos grandes de AEgipto —anunció el falso sacerdote detrás de su máscara de metal.

De nuevo la asamblea respondió. Siguió una letanía de alabanzas y peticiones, hasta que por último el hombre se adelantó y gritó:

—¡Ahora sois humildes, pero cuando Set gobierne esta tierra llamada Lyonnesse, seréis como los nobles! —Hizo una pausa mientras la congregación emitía murmullos de conformidad—. A través de su hijo y servidor… Anubis, el gran Set nos lo concederá a vosotros y a mí. ¡Como un chacal, Anubis se mueve a hurtadillas por la noche; como un lobo, el hijo de Set mata a todos aquellos que os oprimen, que nos niegan a todos nosotros el derecho a los lujos y riquezas que acumulan para sí mismos!

El rugido de la multitud reverberó por el sótano abovedado. Ahora había por lo menos unos cincuenta fieles y más entraban como un torrente al templo.

—¡No sabía que hubiera tanta gente que se tragara esta basura! —exclamó la muchacha con incredulidad.

—Cierra tu sucia boca —amenazó un tipo grande que estaba cerca de ellos, en la parte de atrás—. ¡Tú serás la basura, puta, a menos que escuches y hagas caso!

—Por toda esta ciudad, a través de todo el reino, sí, incluso en los reinos vecinos, se está extendiendo el poderío de Set y Anubis. Pronto el poder del Rojo triunfará sobre los falsos señores y opresores. Vendrán hombres que nos conducirán: a vosotros, a mí, a todos los proscritos, pobres y plebeyos. Destronaremos al rey y colocaremos a nuevos líderes sobre esos tronos. Entonces Set gobernará nuestra tierra y seremos libres.

Otra oleada de gritos resonó por el templo atestado.

—La hora se acerca. Lo sé con certeza. Vosotros debéis saberlo y contárselo a todas las personas de confianza. En el pasado os pedimos vuestras donaciones, pues el Gran Set era débil en esta tierra. Ahora su poderío crece. ¡Ya no os pedimos más monedas, no! ¡Nosotros os las damos!

Surgieron coros de gritos ante semejante generosidad, llamadas a Set y Anubis para que destruyeran a los nobles y al rey, y casi un tumulto de entusiasmo.

—Cuando cogéis monedas del hijo de Set, reconocéis su poder, la grandeza de Set y Anubis. No obstante, también debéis creer, contárselo a otros, y prepararos para el tiempo de la matanza. Sabemos que será pronto. ¡Un gran sacerdote de la tierra de AEgipto camina ahora por la misma Camelough!

Hubo murmullos de incredulidad, rápidamente acallados.

—Sí, hay uno así, y ha venido para exigir a los opresores que abandonen el poder. Yo lo sé, y ahora lo sabéis vosotros. Sentid pena por nuestro hermano, cuyo nombre es Setne Inhetep. Está escrito que sus palabras no serán escuchadas. Mataran a nuestro hermano, y entonces nosotros nos alzaremos y vengaremos al manir. Y nuestros líderes irán a la cabeza, como Set y su hijo, Anubis, son líderes de todos los señores.

El sonido del gong sacudió la cámara y flotó y reverberó durante un largo momento. Los fieles reunidos se movieron y murmuraron, expectantes. Las tres sacerdotisas desaparecieron.

Aparecieron entonces dos hombres fornidos, con ropajes pseudoaegipcios de telas rayadas rojas y negras. Resoplaban por el esfuerzo, pues transportaban un arca de armazón metálico que depositaron ante el sacerdote enmascarado, quien aguardó hasta que la pareja se situó unos pasos detrás de él antes de volver a hablar:

—¡Es la hora de aceptar la bendición de Set! Que nadie de corazón falso permanezca aquí. ¡Si sois infieles, el Grande lo sabrá; unos feroces chacales vendrán y despedazarán a esos incrédulos! Ahora rezaré a nuestros amos. Los que no sean dignos deben marcharse mientras yo rezo, pues Set leerá en el corazón de cada uno. Luego, vendrá su bendición.

La máscara de chacal se inclinó hacia el ídolo con cabeza de burro y un cántico indistinguible surgió de su interior. Hubo un inquieto movimiento de pies en la multitud, y un puñado de personas se marcharon.

—¿No deberíamos irnos también nosotros? —instó la puta.

El hombre de la cara con cicatrices sacudió la cabeza, pero le dio un empujoncito en dirección a la entrada con cortinas que salía a la escalera.

—Márchate, muchacha, si así lo deseas. Por lo que a mí respecta, te has ganado tu paga. En cuanto a mí, seré uno de los que creen… por decirlo así, esto es, yo estaré aquí y tú afuera.

El diálogo duró unos segundos. La joven ramera no parecía muy segura, pero la amenaza de ser despedazada era demasiado para ella, a pesar de la curiosidad y la alusión a la riqueza que iba a ser distribuida. Se fue.

El sacerdote enmascarado tiró del asa de la tapa del arca. Se abrió despacio, e incluso en el sótano mal iluminado, su contenido dorado resultó visible desde la parte de atrás del templo. Se escuchó un jadeo colectivo.

—Primero, nuestro señor Set sólo nos dio monedas de bronce —atronó la voz del sacerdote—. Pocos había aquí para recibir esa bendición. Había más para ganar las de cobre que siguieron luego. Pero la semana pasada hubo finas piezas de plata para vosotros, que servís a Set y Anubis. La hora de la destrucción de los tiranos ya casi ha llegado: ¡ahora el Rojo nos concede el rico oro! —La multitud empezó a dar vítores, pero el líder gritó—: ¡Aguardad!

El ruido bajó hasta que se pudo escuchar el sonido de la respiración. El sacerdote metió las manos en el arca, las levantó y una veintena de rutilantes discos cayeron en cascada.

—¡Set niega su bendición!

Entonces pudo haberse producido algo parecido a un motín si el sacerdote con la máscara de chacal hubiera dejado que los gritos y la cólera crecieran.

—¡Silencio!

En ese mismo instante, una pareja de negros y monstruosos chacales, animales mayores que el lobo más grande, aparecieron en el lugar en el que habían estado los dos asistentes, y destellos de electricidad roja, crepitantes saetas de rayos en miniatura, centellearon por el aire, entre las columnas y los arcos de la bóveda subterránea. La multitud estaba atemorizada y todas las miradas se dirigieron hacia el falso sacerdote.

—Entre nosotros tenemos a un antagonista. ¡Aquí, ante Set y el poderoso Anubis, hay uno al que le gustaría verlos derribados y deshonrados!

Se oyeron siseos y gruñidos. Hombres y mujeres, duros y peligrosos, miraron a su alrededor como si quisieran reconocer al enemigo con la esperanza de despedazarlo antes de que los chacales gigantescos se metieran entre ellos. Además, de este modo se aceleraría la distribución de la «bendición» de oro de Set que centelleaba tan cerca.

—No podéis detectarlo —gritó el sacerdote enmascarado—. Para ello se requiere la visión poderosa de Set y el infalible olfato de Anubis.

Ante esas palabras, se produjo un movimiento inquieto, y cada persona allí presente intentó poner cierta distancia entre ella y cualquier extraño cercano. Alguien en la asamblea gritó:

—¡Lánzales tus lobos!

Fue un juego de palabras involuntario que hizo que uno o dos en la inmensa cámara se rieran entre dientes. Uno de ellos fue el fenicio. Los transgresores recibieron miradas coléricas desde todas partes. El hombre de la cara con cicatrices se mostró ajeno a semejante amenaza y sólo miró al iracundo sacerdote en su estrado, situado en la parte frontal del templo.

Se oyó un golpe sordo procedente de la entrada y el sonido de metal contra metal.

—Eso era lo que esperaba, fieles servidores, hermanos y hermanas. Este lugar ahora está sellado herméticamente y atrancado. ¡El enemigo no puede escapar! Ahora os lo señalaré, ¡y todos podéis ayudar a los chacales de Anubis en la ejecución del enemigo común!

La multitud gruñó su asentimiento, los ojos clavados en su benefactor enmascarado, el sacerdote cuya mano entregaría las monedas. Con gran dramatismo, el hombre alargó la mano derecha hacia la estatua de Set, y los ojos de rubí del ídolo lanzaron una luz de color sangriento. Como si fuera tangible, el sacerdote llenó su mano con la luz, la retiró y la extendió para que todos la vieran. Parecía que sostenía una esfera de rubí transparente y brillante.

—Observad adonde va la marca del poderoso Set. ¡A quien alcance será aquel al que habrá que matar!

Con ese grito, el falso sacerdote lanzó la bola de roja luminosidad a la cámara. Al mismo tiempo, cientos de monedas de oro del arca salieron despedidas como si fueran las aguas de un géiser y comenzaron a caer como lluvia por todo el templo subterráneo. El infierno se desató.

7

Cazador y presa

—No tengo la más mínima idea de lo que pudo haber pasado, Inhetep —dijo sir Aldriss—. ¿Estás seguro de que no ha salido a ver Camelough?

—¡Absurdo! Rachelle disfruta visitando plazas y tiendas, pero no se marcharía antes del amanecer sin avisarme o dejar un mensaje.

Estaban juntos con el druida, Tallesian, y el hombre conocido como el Behon, en la ciudadela real de Lyonnesse. Setne Inhetep había insistido en hablar con los tres poco después de la salida del sol.

Tallesian notó al mago-sacerdote tenso y cansado. No era de extrañar, pensó, dada la ausencia de la joven.

—¿Has dicho que el mozo de cuadra no sabe nada? Setne no miró al druida al responder.

—Eso dije. ¡Aldriss, cuéntame otra vez qué hicisteis los dos anoche!

El bardo se mostró ligeramente irritado, pero obedeció con un suspiro.

—Dejamos la posada sobre la primera hora de la noche y llegamos aquí, y nos quedamos hasta que las festividades terminaron, unas cuatro horas después. Luego, escolté a Dama Rachelle de regreso a sus habitaciones. Fue unas dos horas antes de que amaneciera. El portero de noche nos abrió la posada, y también vuestra suite…, por lo visto ella había perdido la llave. En cualquier caso, le di las buenas noches en la puerta, y el portero y yo bajamos juntos la escalera. Después, el coche me trajo hasta aquí.

—Yo os vi en el cuarto de juegos al final de la segunda hora… y también a Tallesian —terció el Behon para recordárselo a Aldriss… y quizá para demostrar a Inhetep que la historia era cierta.

—Sí, claro que nos viste —afirmó el bardo con voz afable—. Tomamos juntos una copa y, luego, yo me retiré.

—El portero lo confirma, Behon —informó Setne con tono más bien ácido—. No estoy cuestionando la veracidad del relato de sir Aldriss. No me cabe la menor duda al respecto. Simplemente, intento establecer la hora en la que Rachelle… desapareció.

—¿Desapareció?

—Así es, mago. Se ha desvanecido, aunque queda por establecer si por propia voluntad o por juego sucio, pero lo descubriré.

El jefe de la judicatura de Lyonnesse se puso en pie.

—Vamos —dijo a Aldriss y a Tallesian—. Nosotros hemos traído hasta aquí al Magister Inhetep, y ahora él teme perder a su lugarteniente de confianza. Debemos ayudarlo en lo que podamos a localizar a Dama Rachelle, o en verdad seremos unos pobres anfitriones.

Acompañado por los tres hombres, Inhetep regresó a la posada de La Casa del Príncipe. Se interrogó a todo el personal, pero fue en vano. Luego, el mago-sacerdote hizo que se despejara el vestíbulo que daba a su suite, y los cuatro colaboraron para descubrir a través de la investigación mágica qué había sido de la joven. Comenzaron en el dormitorio de ella, pero no se pudo conseguir ninguna impresión, y tampoco ninguna lectura de sonidos. Lo mismo sucedió en el cuarto de vestir y en el gran salón que separaba el dormitorio de Setne del de Rachelle. Para cerciorarse, proyectaron redes mágicas sobre las habitaciones del aegipcio, pero la magia estaba tan vacía de información como la que se realizó en las habitaciones de la amazona.

—Increíble… —musitó el druida.

—No del todo —respondió Setne—. Yo le di protecciones, y ella las utilizó. Por lo menos, sabemos que no se encontraba bajo coacción en este lugar. Se marchó por propia voluntad.

—¿Y eso? —preguntó el Behon.

—Habría podido romper con facilidad el amuleto de encubrimiento y encontraríamos aquí lecturas claras —respondió Inhetep.

Aldriss sugirió que podría haber sido sorprendida y reducida antes de poder hacerlo.

—No conoces a Rachelle —fue la contestación sarcástica.

Sin embargo, resultó distinto en el vestíbulo. Había una miríada de lecturas en el corredor común, pero consiguieron encontrar lo que estaban buscando. El Behon proyectó un encantamiento evocador de cosas pasadas, una magia que dio vida a imágenes fantasmales. No era particularmente sensible al tiempo, de modo que los cuatro hombres tuvieron que quedarse casi una hora antes de obtener de la invocación lo que deseaban. Pero al fin, después de contemplar el paso de diversos huéspedes por el establecimiento, los cuatro observadores fueron recompensados. Una figura embozada y con una pesada capa apareció ante la puerta de la habitación de Rachelle. Sin lugar a dudas se trataba de un hombre alto, pues Aldriss se hallaba cerca del portal y el fantasma le sacaba varios centímetros. Llamó a la puerta en silencio, y una imagen transparente de la joven abrió la puerta. Sonrió. La figura entró en el cuarto y cerró la puerta tras él.

—Malditas sean mis preciadas precauciones —exclamó Inhetep—. ¡No hay forma de saber qué pasó después!

—¿Quién crees que era el hombre? —preguntó el bardo, arrastrando las palabras y mirando a Inhetep—. Por su altura y por el modo en que \1 Rachelle lo recibió, el individuo podrías haber sido tú.

—Tonterías —espetó el aegipcio—. Es imposible saber con certeza la altura y complexión del visitante. Tanto el Behon como Tallesian pasaron la mirada del bardo al mago-sacerdote. El Behon se aclaró sonoramente la garganta.

—¿Te importaría decirme en qué momento descubriste que \1 Rachelle había desaparecido?

—Por supuesto que no. Regresé aquí a primera hora de la mañana… para ser preciso, un cuarto pasadas las cuatro horas del reloj. —Inhetep relató los hechos de forma breve—. Después de cambiarme y de una corta oración, crucé el salón y llamé a la puerta de Rachelle. No fue más tarde de media hora después de mi llegada. Como no obtuve respuesta, entré en su cuarto de vestir y también miré en su dormitorio. El resto ya es conocido.

—Ah. ¿Te importaría contarme (contarnos) dónde estuviste hasta después de la cuarta hora y qué estabas haciendo? —preguntó el Behon.

Inhetep se irguió y dirigió la mirada hacia el mago kelta, quien, con toda probabilidad, era el hombre más poderoso del reino después del rey y del príncipe heredero. Su rostro exhibió una expresión de desdén, la voz fue fría.

—Investigaba este caso, el mismo que tú y tus compañeros me indujisteis a aceptar, Behon. Hablé con gente, observé, y, por lo demás, hice esas cosas que han de hacerse en casos de extorsión, amenazas de muerte y asesinatos. ¿Es suficiente?

—¡Ten cuidado, Magister! —reprendió Tallesian.

—No, druida, sois vosotros quienes debéis tener cuidado. Me desagrada vuestra injerencia en cuestiones de mi incumbencia. Situemos la responsabilidad directamente donde debe estar, señores. Ésta es vuestra tierra, vuestra ciudad… y vuestro problema, hasta que yo decidí ayudaros. Si \1 Rachelle ha desaparecido, si ha sufrido alguna encerrona, cualquier cosa, la responsabilidad de ello es vuestra, y es una situación que debe manejar vuestra policía. Ha de ser encontrada y rescatada ilesa. De lo contrario… —Setne dejó que la amenaza flotara en el aire.

—Esto es intolerable, señor —exclamó Tallesian con la cara pálida. También Aldriss se veía bastante lívido por los comentarios del aegipcio. Sólo el Behon se mostraba tranquilo y sereno.

—De lo contrario, Magister, habrías sufrido una pérdida como la que nos amenaza a los tres, a nuestro príncipe e incluso al rey —dijo el anciano e ilustre funcionario real de la justicia—. Yo en persona instaré a que se inicie la búsqueda de vuestra dama lugarteniente. Comenzará esta misma mañana y no cesará hasta que se la encuentre. —El Behon redactó un mensaje rápido en una pequeña hoja de papel de color crema. Se la dio a Aldriss, y el bardo abandonó el cuarto—. Ahora, Magister, en cuanto a la injerencia (sospecha, para ser directos), seamos razonables. No sabemos quién es este Amo de los Chacales, por lo que todos y cada uno de nosotros podríamos estar bajo sospecha.

»Lo sé, lo sé —dijo el hombre para adelantarse a las objeciones de Inhetep—. Fuiste contratado por nosotros para resolver el misterio e impedir el chantaje y el asesinato. Sin embargo, también nosotros ahora hemos de mostrar una cautela excepcional. ¿No sería una muestra de inteligencia por parte del criminal adoptar la personalidad de un luchador contra el crimen?

El mago-sacerdote enarcó una ceja y ladeó la cabeza, y al observar así a los dos lyonnessianos parecía un ave de presa.

—¿De verdad? Es una idea nueva. ¿Crees que el criminal podía estar interpretando mi papel con el fin de secuestrar a Rachelle? Ello justificaría su actitud ante la visita que le hizo durante el día el hombre encapuchado.

—Sin duda es una posibilidad. No obstante, has de reconocer, Inhetep, que tu renuencia a justificar tus propios movimientos te incrimina en exceso —comentó Tallesian con seriedad.

—En cuanto a eso, ten la seguridad de que cuando llegue el momento daré detalles exactos, hasta los más ínfimos, sobre dónde estaba y qué hacía en el momento en que uno de vuestros ciudadanos de Camelough engañó a \1 Rachelle para hacerla prisionera… o para algo peor. ¡Ahora, sin embargo, he de encontrar a ese villano y castigarlo!

—No tan rápido, Magister Inhetep. Debo recordarte que aquí tenemos leyes. Tu presencia en Lyonnesse es en calidad de invitado, y éstos deben obedecer las leyes tal como lo hacen los ciudadanos —resopló el Behon—. Además, eres apresurado en tus suposiciones. Creo que debemos aclarar la cuestión de tu propia coartada antes de que partas en busca del así llamado perpetrador. En este momento hay una docena de hombres investigando el asunto, así que tu participación puede esperar. Ahora he de insistir en que vengas con nosotros. Iremos al cuartel general de la policía en Penkeep y allí aclararemos las cosas.

—Inaceptable, mi buen señor —dijo con brusquedad Setne—. Eso concede al criminal demasiado tiempo. Cada hora que transcurre duplica la dificultad de localizarle a él y a mi compañera.

—Lo que tú piensas que no es importante, Mag…

El Behon se interrumpió en mitad de la palabra. El venerable Tallesian también estaba inmóvil. No podían hablar ni moverse porque el mago-sacerdote había pronunciado palabras de poder, formulado un hekau, en terminología aegipcia. Para ser más exactos, Inhetep había utilizado energía mágica extraída de los más recónditos planos del multiuniverso, de hecho, un poder empleado por deidades para salir de la corriente temporal. Los dos hombres eran demasiado capaces y se hallaban muy protegidos de magias corrientes para dejar que Setne empleara alguna fuerza menor para paralizarlos. Pero no pudieron impedir que se trasladara de ese modo, por lo menos no sin una preparación previa para tal magia.

—Esto debe bastar de momento —dijo Inhetep.

Avanzó con cautela por el corredor del segundo piso de la posada, bajó por la escalera y pasó al lado de gente inmóvil camino a las puertas de acceso. Parecía moverse como si se encontrara bajo el agua.

En realidad, el aegipcio tenía cuidado de marchar despacio, pues un mortal que se hallara fuera de los límites de la cuarta dimensión creaba una fricción peligrosa. Correr, al estar separado así del tiempo, provocaría una combustión espontánea. Ni siquiera Inhetep, mago-sacerdote, el más hábil ur-kheri-heb que jamás hubiera dado el reino del faraón, era capaz de evitar el peligro de la existencia intemporal.

Aunque se concentraba con esmero en su avance, inconscientemente Setne contaba los latidos de su corazón. La magia activada con su encantamiento persistiría durante un período limitado, ya que operaba en todas las dimensiones, incluido el tiempo. Inhetep comprobó que no había nada de interés en la escena congelada del vestíbulo de la posada y continuó hacia la puerta. Le quedaban dos o tres minutos antes de que el encantamiento se rompiera y se encontrara de vuelta en la corriente temporal normal del mundo. El esfuerzo de separarse del efecto del tiempo exigía a Inhetep un considerable gasto de su energía, de su capacidad para emplear heka. Una magia tan grande requería suficiente energía personal para canalizar la fuente de poder, el flujo de energía mágica de la fuerza más poderosa. Sólo utilizaba aquel poder ante una situación desesperada, y para Setne en verdad que la situación era desesperada. Quizá no podía culpar al Behon, un funcionario judicial y juez —también consejero y policía—, por tomar precauciones. Quizá… Pero en su mente no existía duda de que Rachelle había sido engañada y que ahora estaba prisionera. El porqué no resultaba del todo claro, pero el criminal, por lo menos de manera indirecta, debía de ser el Amo de los Chacales. El poder de que disponía para moverse sin ser detectado y de ser ilocalizable era extraordinario. Si no empezaba la búsqueda de inmediato, Inhetep estaba convencido de que las habilidades mágicas del enemigo impedirían cualquier posibilidad de rescatar a Rachelle.

Setne borró de su mente la imagen de la joven. Se sentía turbado por el repentino cambio de actitud de los keltas: Aldriss, Tallesian y el Behon. Habían recorrido mil seiscientos kilómetros para localizarlo; sin embargo, ahora ponían en cuestión que él fuera la única esperanza contra las maquinaciones del Amo de los Chacales y lo consideraban como un posible sospechoso de la desaparición de Rachelle. ¿Lo consideraban también un agente del Amo de los Chacales? ¿O el siniestro cerebro de todo aquello? Improbable… Entonces, ¿una artimaña? Sus propias vidas estaban amenazadas, también las de la familia real… excusa suficiente para ser minuciosos, cautelosos, para no confiar en nadie. Algo bullía en la mente de Inhetep mientras meditaba en ello, aunque no sabía qué era con certeza. Estaba pasando algo por alto. Con el tiempo saldría a la superficie. En este momento, debía preocuparse por seguir en libertad y activo.

Quizá le quedaba un minuto. Setne se había alejado de la posada con sus movimientos lentos; dobló una esquina y tomó un camino que le brindaba la mejor posibilidad de escapar de la búsqueda que comenzaría muy pronto. A los tres hombres que habían estado con él les llevaría un momento darse cuenta de lo que había sucedido; entonces, uno de ellos usaría la magia para alertar a las autoridades a su mando sobre la fuga del aegipcio… e informar de que era sospechoso de complicidad en un asunto de la máxima gravedad. En un cuarto de hora, la policía y los agentes de paisano inundarían las calles de la ciudad, en particular las proximidades de la posada.

—Tiempo suficiente para… —Cortó en seco sus pensamientos, expresados en voz alta.

En ese instante, entendió lo que le había estado molestando: una de las figuras inmóviles, justo fuera de la posada, era un hombre al que había visto la noche anterior. El individuo debía de hallarse allí para vigilar a Inhetep. Ya era demasiado tarde para volver e investigarlo. Las energías que lo alzaban fuera del flujo del tiempo se estaban deshaciendo. El mago-sacerdote sabía que sólo le quedaban unos segundos. Si le veían con su apariencia normal, le sería imposible evitar la captura. Un extranjero alto, de tez cobriza y calvo llamaba la atención incluso en una ciudad tan grande y cosmopolita como Camelough.

Setne se metió en un pasaje estrecho que había entre dos edificios grandes. Usaría más magia para disfrazarse. En circunstancias normales, dispondría de una galería de personajes diferentes donde elegir, cada uno tan natural y distinto como para ser virtualmente indetectable… excepto para un mago que actuara de manera específica para discernir la forma verdadera de la alteración mágica. Pero debido al reciente uso del hekau, y a la necesidad de ser rápido, el aegipcio sólo disponía de una elección. El aire vibró alrededor de él, y donde un latido antes había un aegipcio alto, ahora había un fenicio más bajo, cuya cara magullada y llena de cicatrices producía una impresión de amenaza y daba idea de un pasado desagradable. No era lo más adecuado, pensó el alterado Inhetep. Esa cara despertaría las sospechas de cualquier funcionario de la ley… ¡sólo que buscarían exclusivamente a una persona del todo distinta durante las próximas horas! Continuó por el camino estrecho, alejándose de la posada y de la ciudadela real.

¡Maldición! Se sentía cansado y hambriento. La fatiga se podía remediar con facilidad con un trago de un líquido mágico restaurador que siempre llevaba en una petaca pequeña. El hambre era otra cuestión, pues necesitaba sentarse y comer un plato completo mientras el tónico actuaba. Bebió un trago del líquido, tapó la petaca y la guardó en su faja, y buscó un refugio. ¿Cuántos podrían reconocerlo con esta forma? El «fenicio» había sido visto de cerca únicamente por una media docena de personas. El tabernero, la ramera joven y un puñado de aquellos que asistían al «servicio» de Set. El doble de gente le había visto desde lejos o en condiciones que impedían el reconocimiento y una identificación positiva. Había una excepción, pero Setne decidió que no tenía sentido preocuparse de eso ahora.

Pasadas algunas calles y callejuelas, Inhetep divisó una posada. En esta zona, uno de los barrios marginales de clase media de la ciudad, el vecindario era sencillo y los edificios algo ruinosos. Sonrió, pues sabía que a nadie se le ocurriría buscarlo aquí. Entró y ocupó una mesa bajo la mirada suspicaz del propietario; luego, pidió a la camarera —por su aspecto, la esposa o hermana del dueño— un gran desayuno. El primer plato, un tazón de humeantes gachas de cebada hechas con leche y con gordas y pequeñas pasas secas, se lo sirvieron con un ruido seco casi inmediatamente después de que hubiera completado la larga lista de platos. Pensó que Rachelle se reiría de él por pedir tanto… incluso más de lo que la muchacha solía comer. El esfuerzo de usar poderes entitativos para la magia agotaban el espíritu, la mente y, por supuesto, también el cuerpo.

—Si no te importa —anunció la camarera de cara agria, con su postura desafiante y un tono de voz que impedía toda objeción—, cobraré ahora el importe de tu comida… nueve espuelas en monedas del reino.

Inhetep pensó que para fastidiar a la bruja podía pagar con una moneda de plata de cuño extranjero en vez de las de bronce de Lyonnesse, pero resistió el impulso. Metió la mano en su túnica, sacó una bolsa pequeña y con cuidado extrajo un arpa de cobre, una moneda que valía por cinco de las de bronce, cuatro espuelas y luego, pero despacio, otra de las monedas de bronce.

—Aquí tienes lo que me pides, muchacha —dijo con voz grave, adecuada a su papel. Después, apoyó el dedo sobre la última espuela de bronce—. Ésta es para ti si me traes la comida pronto.

Ella no se dejó impresionar, pues no era más que la propina normal para un servicio bueno y eficiente. Por supuesto, eso era algo raro en aquel lugar, pero los clientes habituales no esperaban otra cosa que lo que ella daba. Después de escudriñar cada moneda y palparla para cerciorarse de que no fueran falsificaciones, la camarera las guardó y dijo:

—Tendrás el resto cuando esté preparado.

Setne bajó la mirada e hizo una mueca a su escudilla, y se dispuso a devorar el espeso potaje; entonces pensó en lo que debía hacer a continuación. La situación en el «templo» subterráneo casi había sido mortal. Inhetep sintió el sondeo mágico y supo que alguien, no el sacerdote enmascarado, había descubierto la presencia de un «adorador» muy insólito. Debía quedarse quieto. Cualquier movimiento lo habría delatado, y necesitaba detectar al enemigo y poner a prueba sus poderes. ¿Llegaron a saber los hechiceros allí presentes que el «fenicio» no era otro que Setne Inhetep, ur-kheri-heb de Thoth? Lo dudaba. Sus propias protecciones contra la lectura de aura y la identificación por medio de lectura mental y detección mágica habrían impedido cualquier descubrimiento al respecto. La penetración de todos los escudos que empleaba el Magister habría requerido mucho tiempo o una magia muy fuerte.

—Ahhh —suspiró, mientras comía lo último que quedaba del potaje y dejaba la cuchara brillante—. ¡Camarera!

Sin demora, ésta depositó el resto de su comida sobre la mesa de madera, y los platos ocuparon la mayor parte del escaso espacio. Había una hogaza de pan recién horneado, un plato pequeño de anguilas ahumadas cogidas del río cercano sin duda el otoño pasado. A su lado había un plato con un pastel frío de carne de caza —en realidad, palomas locales, sobre todo—, lleno de huevos, verduras y setas para darle un volumen adecuado. En verdad, era satisfactorio para su mentalidad. Las gentes de Lyonnesse comían muy poca fruta y verduras para el gusto aegipcio. Mantequilla, un lucio grande, un plato con dos peras de invierno y una ración de queso nativo completaban el menú. A pesar de su decisión, Setne añadió una moneda de peltre a la de bronce. Eso hacía que la propina fuera de una espuela y media, pues la moneda con la hoja en su cara tenía la mitad del valor de la de bronce. La mujer de cara agria exhibió una mueca de desprecio, pero cogió las dos y se marchó. Ahora ella ya no le prestaría atención. Eso era lo que deseaba Inhetep.

Comer con voracidad no le impedía seguir el hilo de sus pensamientos. En realidad, no había descubierto hasta qué punto era capaz el enemigo de descubrir su disfraz, pero la repentina aparición de los dos «megachacales» indicaba que eran bastante capaces de indagar cosas, o propensos a una excesiva exhibición de fuerza. También la demostración de la luz solidificada estaba fuera de lo corriente. Este tipo de proyección requería el uso de una gran cantidad de heka y un arte considerable. Luz sobrenatural y chacales-monstruos… Eso significaba que el templo subterráneo en verdad se hallaba próximo a la organización del Amo de los Chacales. La demagogia indicaba que había algo más que extorsión y asesinatos. Luego estaba el tema insignificante de la mención, por parte del clérigo enmascarado, del nombre completo de Inhetep, y que había explicado a la «congregación» que se trataba de un amigo y un camarada rebelde a punto de convertirse en mártir en favor de su pseudorreligión. Éste era un asunto que requería mucha meditación y más investigación.

Todo en el así llamado templo era una farsa. Los ídolos los había hecho alguien muy familiarizado con el panteón aegipcio y las prácticas religiosas, posiblemente un sacerdote renegado procedente de su propia tierra. No importaba. Ninguno de ellos estaba consagrado de la manera debida, la mayoría eran deidades inexistentes en AEgipto —y con toda seguridad en cualquier otra parte— y el «servicio» una burla. Había magia, cierto, pero era esa clase de práctica mágica que cautivaba sólo a mentes débiles e inculcaba ideas. Los ritos empezaron a surtir efecto cuando las falsas sacerdotisas aparecieron en escena, por decirlo así. Setne se bebió la mitad de la espesa cerveza. Las anguilas estaban bastante saladas. Se sirvió un poco más; luego meditó en el significado de toda la charada. Sumido así en sus pensamientos, apenas notó el sabor de la fruta dura y del queso acre.

Dada la naturaleza astuta del enemigo, y su prevención ante algo como lo que él había intentado anoche, no era de extrañar que los funcionarios (el Behon, por ejemplo) no tuvieran ni idea del plan tan insidioso que el así proclamado Amo de los Chacales estaba incubando. Estuvo muy cerca, pues si el sacerdote con la máscara de chacal hubiera usado esa luz mágica para marcarlo, Inhetep sabía que todos los presentes lo habrían atacado. Quizás hubiera podido emplear sus propios poderes para escapar, pero entonces todo se habría descubierto. Fue pura inspiración el pequeño truco de las monedas. La gentuza reunida en ese templo del subsótano era del todo incapaz de resistir la tentación del oro. Cuando colocó un campo de antipatía entre el metal de las monedas y el suelo de piedra, los discos de oro salieron disparados al aire, por supuesto, quedaron a media altura, entre el suelo de piedra y el techo, y se concentraron hacia el centro de la estancia debido a las paredes. Luego, ¡zap! Al cesar la magia de antipatía las pesadas monedas cayeron como una lluvia sobre la multitud. En el tumulto que causó la caída, el sacerdote se había distraído lo suficiente como para que Setne estableciera una magia de réplica. Pasado un rato, el estúpido oficiante lanzó el glóbulo de luz rojo rubí, pero mientras volaba engendró una pareja de luces gemelas y éstas a su vez produjeron otras, y así sucesivamente. Ninguna apuntó hacia el aegipcio. Cada una iba descontrolada y volaba hacia la persona que tenía más cerca. Una de estas luminarias sangrientas señaló a Inhetep, pero por entonces media docena más de personas en el templo fueron marcadas de la misma manera. Entre la codicia por el oro y la sangre se desencadenó una reyerta, con gritos de ira y exclamaciones de inocencia, todo ello tan ruidoso que en el estrépito no se oía nada que tuviera sentido.

Los chacales fueron otra cuestión. Podría haberse ocupado de ellos invocando a una gran esfinge, por ejemplo; hasta los chacales-espíritu —fueran lo que fuesen esas cosas— temían a un monstruo semejante, al igual que los chacales corrientes temían a un león. Pero eso habría anunciado sin ninguna duda a su enemigo que el ur-kheri-heb se hallaba allí en persona. No llegarían a seis los practicantes en toda Terra que podían conjurar a un gran león-esfinge con una sola palabra. Cambiar su estructura de normal a semietérea era arriesgado, puesto que quienes habían traído los «megachacales» al templo podían proyectar a esos monstruos al mismo estado para perseguir a su presa, y era de suponer que habría protecciones y trampas para evitar que nadie entrara o saliera del lugar por medios mágicos, salvo por los senderos secretamente establecidos. Ninguna forma de invisibilidad posible en poco tiempo engañaría los agudos sentidos de las cosas-chacal, así que Setne había tenido que improvisar en la fracción de segundo previa al ataque. En el instante en que los dos embestían, el aegipcio se convirtió a sí mismo en una réplica de ellos. La transformación fue posible por su proximidad, sus auras, el olor e incluso por un trozo de pelo arrancado del roñoso pellejo de uno de ellos.

El cambio provocó que se apagara la luz rubí que lo había marcado y, hasta donde podía distinguir cualquier espectador, en ese momento hubo tres, y no dos, de esas horribles criaturas. Ni los chacales-espíritu estaban seguros de quién era quién. Uno lo mordió, él devolvió la dentellada, y el otro hizo lo mismo. Los tres dieron vueltas en un frenesí de lucha, recordó Inhetep con una sonrisa. Entonces, él mordió a un adorador próximo en la oreja. Eso fue suficiente para los otros dos. Los megachacales se lanzaron a morder a la gente con furia indiscriminada y ansia de sangre, olvidando por completo la orden dada mentalmente de atacar sólo al «fenicio». En ese momento no hubo ni una oración para arreglar la situación. Hasta que los monstruos fueron dominados, y el orden restablecido, todo el templo fue un campo de batalla.

La conmoción tuvo como resultado que se abriera la puerta atrancada. No tuvieron otra elección, pues las personas del interior habrían muerto bajo los colmillos de los chacales-espíritu, y allí hubiera terminado la «hermandad» planeada con tanto detalle. Los falsos clérigos —el sacerdote con la máscara de chacal, las sacerdotisas y también algún que otro individuo— se habían lanzado hacia la multitud. Intentaron dominar a los animales enloquecidos y hacer que los adoradores normales salieran al tiempo que retenían dentro a Inhetep. Fingiendo atacar con ferocidad, Setne reculó y se deslizó sobre el vientre entre piernas y pies que corrían con la intención de cruzar la puerta antes de que nadie con poder mágico pudiera impedirlo. Subió la escalera a saltos, sobre cuatro patas fuertes, pasó a toda velocidad delante de un guardia de ojos saltones y desapareció en la oscuridad. Supuso que los dos chacales-espíritu reales serían lanzados a toda velocidad en persecución del falso. Demasiado tarde.

Magia para regresar a la forma normal: la de Setne Inhetep. Más magia para borrar todo rastro de la transformación e impedir que le siguieran la pista por el olor. Pero aquello no detuvo a los animales. Entonces, el aegipcio se esmeró en transportarse a otra parte a toda velocidad. Ahora, se podía ver lejos casi al mismo tiempo que se emprendía la persecución en Scathach; habría otra clase de cacería cuando la manada regresara con una bolsa vacía. Mientras tanto, Setne tenía mucho trabajo. ¡El secuestro de Rachelle era una complicación que de ningún modo necesitaba! En primer lugar debía localizar a la joven y rescatarla; el Amo de los Chacales tendría que esperar.

—¡Eso es lo que quieren! —exclamó de pronto en voz alta, sorprendido por la claridad con que veía las cosas.

—¿Qué te pasa? —preguntó la hosca camarera.

Setne esbozó su sonrisa más malévola. El aspecto del «fenicio» era más que suficiente para hacer que la mujer retrocediera asustada y se encogiera.

—¡Te arrancaré ese meneante gusano que tienes por lengua, te lo prometo, la próxima vez que hables así, bruja! —gruñó amenazadoramente.

Ella se desmayó, e Inhetep se marchó del lugar. Ya no le importaba que alguien identificara al fenicio.

—Saben por qué estoy aquí, lo que pretendo hacer, y no se detendrán ante nada para tratar de que fracase —se dijo a sí mismo mientras salía a la calle.

Vio un movimiento periférico y logró hacer la cabeza a un lado a tiempo. Un pivote de ballesta, grueso como un dedo pulgar y apestando a veneno, se clavó en el marco de madera de la casa. Se hallaba a dos centímetros de su oreja.

8

Camino alto, camino bajo

No podía hacer otra cosa salvo correr. Setne corrió tan rápido como pudo, con la cabeza agachada y zigzagueando. Otro de los pivotes pasó silbando junto a su cabeza, y a su paso zumbó de un modo desagradable, como si fuera algo vivo y maligno. El asesino usaba de verdad proyectiles vivos. No. Para ser exactos, el asesino buscaba la vida del aegipcio con pivotes encantados en un estado que semejaba el de la vida. Estos proyectiles lo buscaban como haría un mosquito hambriento, sólo que su mordedura era tan venenosa como la de un áspid. Inhetep invocó la fuerza del talismán que había sacado de uno de los bolsillos pequeños del interior de la túnica. Estaba hecho de una piedra dura y roja: una cornalina con la forma de la cabeza de una cobra. Mientras invocaba su poder, el mago-sacerdote continuó con su carrera. Giró por una esquina, seguro de que se encontraba fuera de la vista del asesino de la ballesta, se aplastó contra la pared y sostuvo la serpiente de color rojo ante su rostro, como si tratara de ver en su interior.

Otro de los zumbantes proyectiles dobló por la esquina; el pivote lo buscaba como si estuviera atado a él por una cuerda. El proyectil rozó el talismán cuando se dirigía hacia el aegipcio para atravesar su ojo. Piedra y pivote se evaporaron con una pequeña bocanada de humo.

—¡Púdrete! —maldijo Setne; eran palabras inútiles dirigidas al atacante invisible.

No tenía tiempo para elaborar algo realmente efectivo contra aquel que lo atacaba; ¡la magia proyectada sobre la pequeña flecha era tan fuerte que había destrozado su preciada protección contra el veneno! Sin titubear, empezó a correr de nuevo; con la cabeza agachada, se metió en un callejón, corrió pesadamente por un pasadizo cubierto, eludiendo así más proyectiles y la persecución… por el momento.

Su enemigo lo conocía como el «fenicio», y eso significaba que Inhetep se hallaba ahora en una situación insoportable. Si adoptaba algún otro aspecto, gastaría aún más la preciosa reserva de poder heka necesaria para sobrevivir a los ataques letales que seguro seguirían. Sin embargo, no podría descansar y restaurar su energía hasta que no pudiera ocultarse. Con esta apariencia o con la suya propia, el aegipcio sería reconocido y perseguido. Con toda probabilidad, cualquier otro aspecto que adoptara también sería reconocible para aquellos que lo estaban buscando. Las fuerzas que empleaban contra él eran terriblemente poderosas; el enemigo usaba magias impensables para los humanos. Para combatir la amenaza, Setne tenía que regresar a su alojamiento, llegar de algún modo hasta sus pertenencias y armarse para la contienda. ¿Cómo hacerlo sin ser visto? Había un método fácil, obvio. Resultaba tan evidente (y peligroso), que optó por intentarlo. El Amo de los Chacales y sus matones seguro que descartarían la posibilidad de que Inhetep tratara de hacerlo.

Un gorrión pequeño y marrón voló justo por encima de los altos techos de Camelough, se elevó en una curva durante un minuto, aleteó en círculo y, luego, salió a toda velocidad hacia adelante, bajando mientras lo hacía. Un gavilán cercano lo persiguió; trataba de coger a la presa desprevenida, pero ésta desapareció por un respiradero abierto en un alero, y el ave de rapiña emitió un «¡kreeep!» de frustración. El gavilán aleteó y se elevó, para a continuación bajar disparado a un patio cercado, donde se transformó en un hombre con túnica marrón.

Las ratas en las paredes de la posada se deslizaron a un lado para dejar un amplio espacio a otra grande y rojiza que corría por sus rutas. Había algo antinatural en ella, y tenía un aspecto demasiado feroz para acercarse. Setneel-roedor pasó por alto el veneno y las trampas y localizó la zona de su habitación; descubrió una abertura estrecha por la que podía pasar apretadamente. Primero, por si acaso, atisbo con ojos negros y brillantes…

—¡No toquéis nada! —ordenó el hombre rubio a la pareja de soldados armados que había en el cuarto—. Es peligroso indagar en las pertenencias de cualquier mago, más aun en las cosas de un mago-sacerdote. —Los dos guardias rezongaron un poco ante la idea de no poder revisar nada, pero tuvieron buen cuidado de esquivar incluso los muebles—. Vosotros dos, de guardia fuera. Dad la alarma si entra alguien… ¡y hasta si oís algún ruido procedente de este cuarto! ¿Entendido?

Los dos soldados asintieron. El hombre de pelo pajizo se demoró en el dormitorio de Setne, observando los diversos objetos allí diseminados.

Incluso como una rata, el aegipcio pudo percibir que el individuo era practicante de alguna clase de magia. El hombre lanzaba sondas en busca de auras y emanaciones mágicas. La rata se escurrió más allá de su alcance. Espero hasta que el rubio oficial de la ley se marchó; luego, forzó el paso de su cuerpo de roedor a través de la estrecha abertura. Setne ejecutó una breve danza y los sonidos de acompañamiento para anular la transformación, y si la pareja de guardias oyó los ruidos de la rata, no prestaron atención. Sólo tardó unos segundos.

—Esto está mejor —musitó para sí el mago-sacerdote, mientras se erguía una vez más con su apariencia normal.

Entonces, fue fácil para él proyectar un encantamiento que apagara todos los sonidos en su cámara, aunque al hacerlo casi consumió todo el heka que le quedaba.

En cuestión de momentos, el mago-sacerdote había recogido todo lo que necesitaba, incluidas sus reservas personales de energía mágica. Después, se cambió de vestimenta, guardó ropas limpias en un pequeño saco de piel y fue directamente a la puerta, donde la pareja de soldados hacía guardia. El Magister estaba francamente enfadado. Charlaban despreocupadamente de espaldas al dormitorio, la atención centrada de manera vaga en la puerta. Inhetep avanzó y tocó a cada hombre en el cuello con las manos.

—Los dos estáis solos —dijo en voz baja. El hechizo de silencio funcionaba sólo en el cuarto interior, y los guardias asintieron al oír las palabras del aegipcio—. No habéis visto a nadie, ¿verdad? —Ambos mostraron su acuerdo—. ¡Bien! —exclamó Setne con vigorosa camaradería—. ¡Pero debéis estar preparados, pues la próxima persona que entre por esa puerta será el fugitivo, Inhetep!

—¡Lo dejaremos sin sentido así que entre!

—Tened cuidado. El aegipcio es mañoso —comentó Setne con una sonrisa en su cara de halcón—. Podría aparecer como una mujer… ¡incluso como vuestro superior!

—¡Atacaremos de todos modos!, ¿verdad, Flynn? —No fue una pregunta, y Flynn dio su conformidad con una expresión dura en el rostro.

Inhetep regresó al cuarto interior. Se frotó las manos, la carne cobriza casi brillaba a la luz apagada de la estancia. Esbozó una amplia sonrisa.

—¡Me encanta un desafío de verdad! Bien, mi así llamado Amo de los Chacales, tú pretendes dirigir el curso de las cosas, pero yo no obedeceré. No, por supuesto que no. Piensas cazarme como a una liebre, o en el peor de los casos hacerme ir de un lado a otro en busca de Rachelle. Eso es lo que tú deseas. Pero carece de importancia, pues el Magister Setne Inhetep hace lo que él desea. Nos encontraremos en otra ocasión. Y más pronto de lo que crees, Amo de los Chacales. Hasta entonces, querido muchacho, será mejor que vayas con un poco de cuidado. Llegado el momento, no disfrutarás con el encuentro.

El mago-sacerdote se puso una capucha por encima de la cabeza, mantuvo las manos ocultas bajo la holgada capa y susurró unas sílabas. Hubo una agitación en la atmósfera, un leve susurro de aire, como si el viento entrara en la habitación desde algún cálido desierto. Inhetep avanzó un paso y desapareció. Se había ido de Camelough, Lyonnesse… de hecho, de toda AEuropa. Había empleado sus artes para abandonar el cuarto y llegar a su propio hogar en AEgipto, como quien sale de la casa a la calle. Eso solucionaba el problema de sus perseguidores inmediatos. La policía y los diversos esbirros del gobierno de Lyonnesse podían remover la ciudad y el país en su busca. Ya era hora de procurar respuestas a ciertas preguntas importantes. Luego podría regresar a Camelough, o quizá no lo hiciera, pero daría con Rachelle y con el Amo de los Chacales… pues con seguridad ella estaba recluida en el cubil de este último.

Sin duda el enemigo dispondría de poderes suficientes para escrutar el pasado inmediato. Vería cómo el mago-sacerdote entraba en el dormitorio, se encargaba de los ruidos y los guardias y, luego, se iba. No sabría con exactitud lo que se había llevado, cómo se había marchado, ni hacia qué destino lo había transportado su magia. Sin embargo, el Amo de los Chacales, con el tiempo, sería capaz de dar con el rastro de Inhetep que conducía a este lugar. Setne activó una trampa cuidadosamente oculta por si lo seguían. Proyectó un hechizo de duplicación, de modo que si alguien se transportaba a aquel lugar —o enviaba a un visitante desagradable desde una esfera inferior para atacarlo—, ese encantamiento sería repelido y desviaría al intruso lejos de su lugar sagrado. Ante el caso de que fuera un mago quien intentara visitarlo, la magia de Setne lo enviaría de regreso a su punto de partida. Sin embargo, si era un manipulador de heka que mandaba a un demonio o algo similar, la energía cambiaría. Entonces, el asesino saldría en la proximidad inmediata de quien intentaba enviar al monstruo a otra parte.

—No importa cómo suceda, le aguarda una sorpresa desagradable —dijo en voz alta Inhetep cuando terminaba el trabajo—. Y ahora me marcho para ocuparme de esta falsificación de deidades.

Salió del cuarto oculto y entró en su propio estudio. No había nadie, ya que en AEgipto era casi medianoche. Eso le convenía, pues no quería compañía ni que alguien supiera que estaba allí. Abandonando la villa por una salida lateral, Setne se escabulló más allá de una bandada de gansos. Al menor sonido, las aves harían más ruido que diez veces su número en perros. Estaban en silencio. Luego, se adentró a zancadas en el desierto que se extendía hacia el oeste de su poblado. Sus largas piernas lo llevaron a toda velocidad, y pronto sus pies calzados con sandalias marcharon por la arena suelta. Un kilómetro y medio más allá había una pirámide pequeña, relativamente nueva en términos de su antigua tierra, pues había sido construida hacía sólo dos milenios por uno de los antepasados de Inhetep, un tal Neteranubi-f-Hra, para ser precisos. En apariencia, se había erigido como la «Casa Eterna» del mago ancestral, pero en realidad tenía un propósito completamente distinto. La cámara secreta en el corazón de la pirámide era muy mágica.

Existen muchos medios para moverse de una realidad a otra, para viajar de esfera a esfera, de plano a plano. El «submundo» de AEgipto, morada de muchas de sus deidades y entes, seres como Osiris, Ptah y Seker, es ese reino inferior conocido como el Duat. Llegar desde cualquier otra parte del multiuniverso al Duat es algo muy difícil, a menos que dé la casualidad de que uno profese el ethos aegipcio, acoja a uno o más de su panteón y, luego, muera. Setne estaba cualificado para dos de las tres condiciones, pues no tenía intención de morir… ¡por lo menos, no pronto! Tampoco su antiguo antepasado, Neteranubi-f-Hra. La pirámide había sido construida de manera específica para que permitiera el paso de una persona viva desde este mundo, llamado Terra, a los múltiples planos y sus esferas acompañantes conocidos como Duat. Allí, el mago fuerte y osado podía encontrarse y conversar con deidades, espíritus malignos, serpientes y toda clase de seres extraños y poderosos. Desde luego, ese individuo arriesgaba mucho, pues ésa es la naturaleza de la magia más potente usada por la humanidad. En semejante juego de arriesgadas apuestas, la recompensa era grande, pero el fracaso podía significar la muerte… o algo peor.

Dentro de la pirámide, después de atravesar sin problemas las trampas protectoras y los pasadizos secretos, Setne Inhetep comenzó el conocido ritual de la Transferencia. En el momento adecuado, pronunció la palabra de poder unida al lugar al que deseaba ir en el Duat, Amenti. Esta era la llave a la entrada de los planos del submundo. En el Duat existían doce grandes divisiones. Cada una estaba gobernada por una deidad, siendo Osiris el señor supremo nominal de todas, una especie de emperador. Este liderazgo, tal como era, se alcanzaba por la fuerza, como cualquier otra cosa. Muchos de los planos que comprendían el submundo de naturaleza oscura eran lugares horribles, gobernados por el Mal, habitados por seres monstruosos. Al entrar en el Duat por el corazón de los dominios de Osiris, el mago-sacerdote evitaba los lugares terribles que había antes y después dentro del conjunto. Pero en Amenti había una sala de juicio, además de aquel sitio donde comenzaban las esferas de la propia morada de Osiris.

—¿Quién se planta ante el Trono y los cuarenta y dos Asesores de la Sala del Juicio? —preguntó un neter de cara feroz, un ser de poder y disposición neutrales.

—Es Setne Inhetep, un fiel sacerdote de Thoth, trabajador de heka, que quiere pasar —contestó el aegipcio al requerimiento. Luego pronunció el nombre de aquel Observador, su compañero Guardián de la Puerta, y también el del Heraldo… todos los cuales guardaban el portal que daba a la Sala de Maati—. Pero sólo he venido como un suplicante para hablar con Osiris, y con Anubis, y también con mi señor Thoth, si lo encontrara. Vivo estoy, y vivo seguiré, Ojos-tan-Penetrantes-como-Lanzas. Mi carne es a prueba de los cuchillos de los espíritus malignos, mi sombra tan fuerte como para luchar con las serpientes, mi corazón tan fiero como para empalidecer la cara del monstruo o demonio que lo ansíe devorar. Alma, espíritu y doble son una tríada que resiste a cualquier diablo que quiera atacarla. Mi nombre es a prueba del llameante uraei.

Los seres extraños y terribles que había ante las altas puertas las abrieron.

—Entonces, puedes entrar, hombre. Has de saber que dispones de muy poco tiempo en este lugar, pues la carne viva no puede sobrevivir mucho aquí. ¡Ten cuidado no sea que debas regresar para el juicio!

—También estoy versado en esas cuestiones, guardián de este portal. Si ello sucediera, ten la seguridad de que la balanza no se inclinaría contra mí.

Setne pronunció los nombres de las jambas, del dintel, del umbral y de la puerta; luego, atravesó la entrada abierta sin más dificultad y sin mirar ni a derecha ni a izquierda, manteniendo un control férreo sobre su mente y cuerpo. Una palabra o paso en falso podría ser fatal. Cuando entró, halló la interminable sala débilmente iluminada y desierta. Por supuesto, los que procedían del exterior desconocían las condiciones del interior. Había dos salidas. Una conducía al Campo de Cañas, hogar de aquellos espíritus que eran puros y justos y buscaban un mundo posterior de tinieblas. Ese lugar se llamaba Sekhet-Aaru y su virrey era Menuqet. La segunda puerta conducía al lugar llamado Sekhet-Hetepet. Ese plano estaba directamente dirigido por Osiris. Esta no era más que la primera de las muchas «salas» en el dominio propio de Osiris, y cada uno de esos lugares era una especie de cuasiesfera. En los múltiples planos del reino personal de Osiris, también había muchas otras esferas, más grandes, sitios parecidos a Terra y otros muy distintos. El Que Abría el Duat, Anubis, podía hallarse en cualquier parte del interior, o incluso mucho más lejos, en uno de los otros planos de esta parte del Pandemonio. Puede que Thoth ni siquiera estuviera allí.

Cuando la poderosa deidad del sol, Ra en persona, viajó a través del Duat, lo hizo en compañía de seres fuertes que le garantizaran paso franco. ¿Cómo podía un mero sacerdote y mago de naturaleza mortal realizar semejante viaje si aquellos a los que buscaba se encontraban lejos?

—¿Qué portal debo atravesar? —preguntó en voz alta.

Desde las sombrías profundidades de la sala salió una figura más oscura.

—No atravesarás ninguno, ur-kheri-heb —le informó un gruñido de barítono.

Setne se sobresaltó, y su mano levantó una cruz aegipcia de cobre al tiempo que daba media vuelta.

—¡Oh! Mi señor Apuat —dijo, más relajado.

La deidad de cabeza de lobo era amiga y compañera de Anubis y la «Que Abría el Camino del Sur». Esto es, Apuat era el guardián de toda la gente buena que había muerto y estaba destinada a ese lugar.

—No eres bienvenido aquí, Setne Inhetep —dijo el dios de cabeza de lobo. Se acercó y añadió—: Este lugar no es para que hagas méritos, servidor de Thoth.

—¿Puedo formular una pregunta? Apuat asintió.

—Puedes, pues mi única orden es cerciorarme de que no entres a los planos de aquí.

—Entonces, necesito preguntarte, mi señor, ¿en qué he ofendido a Osiris?

—En nada, aunque fue el Grande quien me envió para esperarte. Inhetep estaba desconcertado.

—Corren severas calumnias y falsedades en las tierras al oeste de AEgipto que dicen que Anubis se ha convertido en un instrumento oscuro y vil de Set… —La alta deidad pareció indiferente, pero Inhetep insistió—: Se está usando un gran poder para enmascarar esta obra maligna, maquinaciones que parecen dirigidas a establecer al de los ojos rojos como el más grande en AEuropa. Si obtuviera así semejante energía, todo el equilibrio de…

Apuat extendió una mano para apoyarla sobre el hombro del mago-sacerdote y lo interrumpió.

—Es como es. Osiris ha prohibido a Anubis hablar contigo, e incluso Thoth prefiere rehusar la conversación. No es como parece. No puedo decir más al respecto.

—¡Set! Si hace falta iré a buscar al Señor de lo Más Bajo. —Miró al ente de cabeza de lobo cuyo semblante fingía ánimo y resolución—. ¿Me está permitido?

La cabeza con colmillos sacudió la cabeza, casi con tristeza.

—Hay mucho poder, y jamás se te permitirá la entrada en el Undécimo Plano, a Jessert-Baiu, donde mora el Burro. —Apuat, por supuesto, se refería al reino de Set en el Duat, no a sus dominios en las estrellas—. El barco de Ra viaja por allí con la mayor dificultad, Setne Inhetep. Tú no estás preparado para tal viaje. Sin embargo, quizá todos los dioses de AEgipto dependen de tu trabajo. ¿Consideras extraño que las deidades deban centrar sus esperanzas en un mortal?

Todas sus palabras estaban cargadas con significados ocultos. Setne tenía la certeza de que Apuat, de algún modo y al igual que los demás, se veía obligado a no revelar lo que sabía. Ciertamente, había algo más allá del asesinato y la extorsión, pero tal vez también hubiera menos de lo que podía parecer.

—Entonces he de localizar al enemigo único, al mentiroso que afirma ser el Amo de los Chacales.

—Siempre es de sabios recordar que lo que hoy es falsedad mañana podría ser verdad —dijo en un murmullo la deidad de cabeza de lobo—. Tus propios instintos deben guiarte ahora, Magister Setne Inhetep. Deja que tus cinco sentidos te lleven rápidamente hasta el corazón del problema.

Setne hizo una reverencia. Cuando alzó la mirada, la sala se había desvanecido y de nuevo se encontraba dentro de la cámara oculta de la pirámide. Permaneció sentado durante varios minutos, repasando y reflexionando en todo lo que acababa de suceder.

—Bien —dijo al fin Inhetep; se puso en pie y se dirigió con decisión hacia la salida oculta que le llevaría fuera de aquella pequeña y sofocante cámara—, creo que la frustrada visita al Duat después de todo ha sido productiva.

Una vez fuera, y camino de su casa, el alto aegipcio pareció volar sobre el suelo de lo rápido que marchaba. Y silbaba una sencilla tonada, más bien un sonido disonante que habría indicado a Rachelle, si hubiera estado presenté, que la mente del Magister trabajaba rabiosamente en algún plan. Luego, el sacerdote de Thoth de tez cobriza desapareció en el interior de la villa de muros bajos, un hogar que rara vez visitaba. A la mañana siguiente, ninguno de los criados sabría que su amo había estado allí y se había ido.

9

Muerte en Londun

Avillonia. Tres islas, cinco reinos y un pueblo mixto que había llegado a considerarse como uno solo. Uno cuando era necesario tratar con los pueblos de otras tierras. Quizá consideraban a los bretones como primos aceptables, a las gentes de Flandes algo menos, y a algunos de sus vecinos inmediatos, junto con los atlantles, romanos y griegos, lo suficientemente respetables como para tener tratos con ellos. Otras tierras, en especial las vecinas de Neustria, Franconia y las teutonas, estaban llenas de personas indeseables. Si las gentes de tales tierras viajaban a cualquiera de los Cinco Reinos, podían sobrevivir bastante bien en las ciudades más grandes. De hecho, las capitales de los reinos de Avillonia tenían numerosas poblaciones de extranjeros procedentes de toda Terra. Caledonia y Cambria, los reinos más pequeños, albergaba cada uno una población de dos millones de habitantes. Sus capitales, Edinburgo y Caerdyv, la una con sólo unos treinta y cinco mil ciudadanos, la otra alardeando de sesenta mil, tenían barrios extranjeros con foráneos que totalizaban alrededor del diez por ciento de su población. Lo mismo era válido también para Glasgow y Cardigan, ciudades éstas casi tan grandes como las capitales. Hybernia, entre los tres y cuatro millones, Lyonnesse, entre cuatro y cinco —cuyas capitales, Dublín y Camelough respectivamente, albergaban un cuarto de millón de almas o más—, mantenían unas poblaciones extranjeras un poco superiores. Albión, el reino más populoso de todos, con más de siete millones, también tenía como capital la ciudad más grande de Avillonia. Londun totalizaba más de setecientos mil residentes, y ese censo omitía a todas las personas que carecían de ciudadanía. Casi cien mil «extranjeros» moraban en la ciudad. Londun no era la más grande de Terra, pero sin duda se contaba entre la veintena que tenían una población cercana o superior al millón.

En los distritos extranjeros de Londun se encontraban ch’ins, hindis, fenicios, shamish, yarbanos, atlantles, berberes e incluso cierto número de aegipcios. La mitad de la población no avilloniana estaba compuesta de azirios y afrikanos. El resto era de una clase menos exótica: mercaderes de la Hansa y otros teutones, franconios, rusos, eskandianos, romanos, griegos y también íberos. Nadie en la ciudad prestaba mucha atención a los extranjeros, de modo que sorprendió a todos que una creciente muchedumbre de londunenses empezara a invadir las calles del distrito de Limehouse. Algunos gritaban: «¡Matad a los cifas!». Otros empezaron a romper ventanas y a dedicarse al pillaje. «Cifas» era el término que se usaba en jerga para designar a todos los aegipcios, un acrónimo derivado de los «Ciudadanos del Faraón». La multitud y los disturbios pronto fueron contenidos, y sólo produjeron una docena más o menos de muertes y tres veces esa cantidad de heridos graves. El alcalde exigió saber por qué había tenido lugar. Los alguaciles de Bow Street salieron en gran número para encontrar la respuesta.

Setne Inhetep podría haberles dado la respuesta con facilidad. Había dejado su propia tierra para volver a Avillonia, aunque no al mismo distrito de Camelough, por medios mágicos. Eso dejaba señales evidentes, pero eso ya no preocupaba mucho al mago-sacerdote. Se dirigió directamente a un sitio en Hybernia, a la morada de un compatriota aegipcio que también era practicante, aunque de manera superficial. Onruhehept no se entusiasmó por la llegada de Setne, aunque se mostró servicial. Sin usar su rango diplomático, el funcionario pudo conseguir a Inhetep una audiencia con el mismo rey. Fue una reunión breve, pero tanto para el monarca hyberniano como para Setne resultó esclarecedora. El rey Finn procuró para el mago-sacerdote transporte por tierra hasta el mar; allí Inhetep embarcó en un correo rápido para llegar a la noche siguiente a Glasgow. En la capital caledonia, el aegipcio simplemente usó de las apariencias y de su renombre para conseguir una audiencia similar con el monarca del más septentrional de los Cinco Reinos de Avillonia. A pesar de las precauciones, Setne fue atacado por matones mientras estaba en Edinburgo. Sin embargo, el intento de asesinato fracasó porque los agentes del rey Finn todavía seguían al mago-sacerdote e intervinieron para poner a los atacantes en su sitio. Hubo que deshacerse de una docena de cadáveres, y el respeto real caledonio hacia Inhetep subió por ello.

Desde la capital de Caledonia, Setne fue conducido por otro convoy oficial a la residencia del gobierno de Cambria, en la ciudad de Caerdyv. Allí también se le concedió una audiencia inmediata con el gobernante de esa nación. No fue sorprendente, pues por ese entonces lo acompañaban emisarios de confianza tanto de Hybernia como de Caledonia. Owen, duodécimo monarca de ese nombre que gobernaba la porción occidental de la más grande de las tres islas avillonianas, dispuso pasaje para el alto aegipcio, de modo que Inhetep navegó desde la capital a Albión al día siguiente. Desembarcó en Bristol, solo, por propia voluntad y sin agentes secretos; el Magister tomó diversos coches en dirección este para llegar lo antes posible a Londun, la metrópolis grande e irregular junto al Támesis. Allí, el rey Dennis presidía la corte durante el Sunsebb Tide, tal como se llamaba al solsticio de invierno en Albión.

—Por favor, dile a tu superior que el Magister Setne Inhetep, de Tebas, está aquí por asuntos importantes —dijo el mago-sacerdote con tono cortante a un simple portero del palacio real, un gran complejo de mansiones y torres llamado la Ciudadela de Londun.

El individuo tenía una cara larga que se tornó más larga ante la orden de Setne.

—Como desees, ah… noble aegipcio, señor —repuso el funcionario. Hizo que la mención honorífica sonara falsa, y su expresión transmitió el convencimiento de que un extranjero como el alto oriental de cara aquilina, con piel cobriza y cabeza afeitada, sólo recibiría la atención de aquellos curiosos por ver a un inferior foráneo—. Por favor, sé tan amable de esperar aquí —añadió, y acompañó al mago-sacerdote a un banco largo y duro de roble tallado, muy lustroso por los traseros de peticionarios similares.

Pasaron quince minutos. El portero, literalmente, voló de regreso a la desnuda antecámara donde se encontraba sentado Inhetep, esperando con calma. Retorcía las manos, un gesto entre preocupado y ansioso.

—Tu sincero perdón, Magister Inhetep —pidió con la máxima solicitud—. El lord chambelán en persona te verá de inmediato.

El individuo había perdido el tiempo. Era evidente para Setne. Con toda probabilidad, se había detenido para charlar con otro funcionario menor o pellizcar a una doncella para, finalmente, dirigirse a la oficina del portero. Sin duda éste tenía el nombre de Inhetep en una lista. Setne imaginó al subalterno corriendo pasillo abajo ante la orden áspera de su superior, llevando la noticia de la llegada del aegipcio al propio jefe del portero, el chambelán. Imaginó al individuo de cara larga corriendo, sin aire, de vuelta para informar al portero que sir Chauncey recibiría en persona al visitante. Se levantó y miró al hombre de manera inexpresiva.

—Estoy terriblemente apenado por la espera —dijo, sofocado, el ayudante del portero, bajo la mirada verde esmeralda del mago-sacerdote. Se preguntó si estos magos podrían leer la mente con facilidad; luego, se apresuró a abandonar ese pensamiento.

El individuo hizo una reverencia y condujo a Inhetep por un amplio vestíbulo hasta las oficinas ocupadas por los funcionarios superiores de la casa real.

El mayordomo se puso en pie y alargó su mano al aegipcio.

—¿En qué puedo servirte, Magister Inhetep? —preguntó con cortesía—. Es, desde luego, un honor recibir a un sacerdote y mago de tu reputación.

Setne se tocó el pecho con un gesto negligente, un reconocimiento al saludo del chambelán, pero no hizo caso de la mano extendida. No era costumbre en AEgipto, y el mago-sacerdote prefería insistir en ello ahora. Con igual omisión de la etiqueta occidental, Setne se sentó en una de las diversas sillas próximas a la mesa que el hombre había usado como su escritorio, asintió como si hubiera recordado la pregunta del chambelán, y dijo:

—Estoy aquí para hablar con tu señor, el rey Dennis.

—Ya veo —respondió con frialdad el chambelán, y dio la vuelta para sentarse a su escritorio, frente al visitante. Tenía la cara un poco ruborizada. El comportamiento del aegipcio indicaba que o era grosero o ignorante, o… algo distinto—. Preparar una audiencia real es un asunto de cierta dificultad, y has venido de manera tan inesperada…

—¿De verdad, sir Chauncey? Qué extraño. Como antiguo miembro de un servicio similar al de Albión, suponía que un sistema de espionaje tan eficiente como el vuestro habría sabido hace uno o dos días que me dirigía hacia aquí.

El rubor del chambelán fue en aumento.

—Verás, Inhetep…

Setne se puso en pie e hizo una reverencia.

—Oh, ¿he dicho algo fuera de lugar? No estoy acostumbrado a las formalidades de tu corte, y te ruego que me perdones. No obstante, he venido por algo de la mayor importancia. Por favor, condúceme de inmediato ante el rey Dennis. Lo entenderá en cuanto haya hablado con él.

—Es imposible. Sin embargo, puedes contarme cualquier información que tengas y que creas que será del interés de su majestad. Ten por seguro que la transmitiré en esencia y de forma expeditiva. —Sir Chauncey se detuvo y miró expectante al hombre de cara aquilina, al otro lado del escritorio. Con un movimiento de su cabeza afeitada, Setne se negó.

—Es inaceptable… y he de añadir que también por tu propio bien, Lord Chambelán. Las palabras que debo pronunciar sólo son para tu soberano. ¿Cuándo puedo hablar con el rey?

Sir Chauncey cerró la boca y sus labios formaron una fina línea.

—Como desees, Magister. La próxima audiencia es pasado mañana. Por favor, preséntate en la ciudadela a la octava campanada.

—Lo comprendo —replicó el mago-sacerdote—. Gracias por tu cortés ayuda.

—No ha sido ningún problema, señor —dijo el chambelán, con una repentina amabilidad en su frío tono—. Sí… hablando de cortesía, ¿hay algo que pueda hacer para que tu estancia sea más confortable? ¿Tienes alojamiento?

—Nada, gracias. Creo que hay un pequeño barrio aegipcio en Londun. Varios conocidos míos viven allí, y me quedaré con uno de ellos hasta el día de la audiencia.

Sir Chauncey aún se mostraba servicial.

—Bien, Magister Inhetep. ¡Por lo menos permite que te brinde una silla de manos y un guía! Esa parte de Londun es como una conejera. Es fácil perderse al tratar de llegar al barrio.

—Tu ofrecimiento es muy amable, pero innecesario —respondió Setne, con una sonrisa de agradecimiento para corresponder a la cordialidad del chambelán—. Aprecio tu oferta; es agradable descubrir que no sientes animosidad debido a mi brusquedad y persistencia. Verás, Sir Chauncey, éste es un asunto de lo más crítico, y la seguridad de la misma corona podría estar en juego. En cualquier caso, vendré aquí tal como me has indicado, y mientras tanto, sabré encontrar el camino en la ciudad. Como dicen, es difícil perder de vista a los knóstycos.

—Sí… —contestó el chambelán, distraído. Las palabras que había pronunciado Setne acerca de la seguridad de la corona habían tenido un fuerte impacto en el hombre—. Bueno, hasta que volvamos a vernos, Magister.

Escoltado hacia la salida y ya en camino, Inhetep anduvo con paso vivo varias calles, empujado por el frío aire invernal. Tras terminar ese ejercicio, el aegipcio buscó un carruaje público, y en pocos minutos localizó un pequeño cabriolé típico de Londun. Estaba vacío, así que subió y pidió al conductor que lo llevara al barrio extranjero, al lugar donde moraban los aegipcios, si es que el hombre sabía su emplazamiento.

—Está bastante cerca —dijo el conductor, y fustigó al viejo penco para que llevara el coche a un pequeño trote. Sin embargo, cerca de los almacenes del río, en el distrito de Limehouse, el hombre paró y le pidió que pagara—: Está demasiado oscuro para ver, así que cobraré ahora… el lugar que busca se encuentra un poco más adelante.

Empezaba a caer aguanieve, que remolineaba debido a un viento helado que soplaba en ráfagas procedentes del río cercano. Setne se encorvó, arrebujado en su gran capa, y avanzó fatigosamente; se metió en la primera callejuela a la izquierda, luego por otra a la derecha y, por último, por un camino serpenteante, del ancho de un callejón, de nuevo a la izquierda. Aquí no se veía ninguna lámpara encantada ni otra iluminación mágica. Esos objetos estaban sujetos al robo, por supuesto, pues disponer de una luz semejante ahorraba a un pobre mucho en cuestión de velas, aceite de lámpara y cosas por el estilo. Se veía una antorcha chisporroteante delante, empotrada en un nicho y protegida a medias de los elementos para que su llama atrajera a los transeúntes a la casa de bebidas ante la que brillaba. Un cartel mostraba una deidad de dos caras y ocho brazos que empuñaban diversas armas, y unas letras toscas abajo la proclamaban, en britokelta y védico, como El Shiva Dorado.

Había formas oscuras en la penumbra y bajo el aguanieve, allí donde Setne había estado sólo un momento antes. En apariencia sin darse cuenta de su presencia, el hombre alto se plantó en la entrada de la taberna, se agachó para pasar por el bajo dintel y abrió la puerta. Un sonido vibrante de música, un murmullo de voces y una luz rojo dorada escapó hacia el hielo siseante y el fuerte viento. Luego, la puerta se cerró con un fuerte ruido y el callejón recuperó su miserable naturaleza. Inhetep entró y se sacudió el aguanieve, se quitó la capa húmeda y encontró un asiento cerca de la barra tallada. Sonrió. Por lo menos, las gentes de Sindraj, Hind y Ceilán apreciaban el calor.

—Vino de dátiles —pidió a la moza de ojos endrinos que se acercó a su mesa.

Le trajo una copa de peltre abollado con el líquido almibarado, y Setne lo sorbió con un suspiro de satisfacción. Quizá no fuera muy bueno, pero le recordó su hogar. Había unas lámparas que ardían con poca luz y una chimenea encendida en un rincón. Setne miró alrededor de la amplia estancia y de la multitud de clientes, tal vez unos cuarenta en total. Dirigió la mirada al suelo. Efectivamente. En el centro había una pesada reja de hierro a la que nadie se acercaba.

—¿Una salamandra? —preguntó, cuando la joven que servía volvió de nuevo a su mesa. Ésta sólo asintió. Para ella carecía de interés.

—¿Más vino, efendi? Quizá busques también otras cosas… Cuatro hombres entraron en el lugar.

—Al fin —dijo en voz alta Setne. La moza de tez oscura se mostró desconcertada y esperanzada.

—¿Más vino?

—Sí.

—¿Otras cosas?

—No —logró contestar, distraído, el aegipcio.

Mantenía una cuidadosa vigilancia sobre los cuatro sin mirarlos. Ello requería toda su atención, de modo que Inhetep no vio el encogimiento de hombros y el contoneo de la joven cuando fue en busca de más vino. Inhetep pagó y fingió estar concentrado en su bebida y en los seis músicos que tocaban cerca. Luego, volvió a llamar a la muchacha a la mesa.

—¿Cómo puedo localizar el distrito donde moran los aegipcios? —preguntó en voz alta.

—No estoy segura —contestó la joven hindi, con los labios fruncidos. Aquel gesto se convirtió en una sonrisa cuando Inhetep sacó unas piezas de cobre, deslizó una en la mano de la muchacha y le dijo que la otra era para pagar una ronda para los dos. Luego, la moza le explicó cómo llegar a la zona por la que Setne había preguntado—. Oh, ¿estás buscando el lugar donde hay muchas tiendas que ofrecen los artículos de tu país a la venta? —preguntó en respuesta a las palabras de él—. Entonces sólo tienes que seguir la siguiente calle. Cuando veas el cartel de las Gitanas (un ojo en una bola de cristal), gira a la derecha. Al poco rato llegarás al lugar donde viven los de tu pueblo.

Entonces, el mago-sacerdote sonrió y señaló a los músicos.

—Trae una jarra de lo que les guste y pídeles que se unan a mí —dijo Inhetep a la joven de ojos endrinos—. Si tú estás libre, ven y siéntate a mi lado también. Como es un trayecto tan corto, puedo pasarme mucho tiempo aquí divirtiéndome.

La moza fue a hacer lo que le pedían. Uno de los cuatro hombres se levantó y abandonó la taberna. Setne estaba seguro de que había oído todo. Sonriendo todavía, el aegipcio pronto tuvo la compañía de la banda, la joven camarera y otro par de mujeres que se habían acercado al grupo. Setne puso la bolsa de dinero sobre la mesa y la vació. Cayeron una docena o más de monedas de cobre y plata.

—¡Esto se ocupará de nuestra sed! —exclamó con voz ebria—. ¿Alguna de vosotras, encantadoras señoras, sabe bailar?

Al cabo de media hora, estaba en marcha una fiesta bulliciosa alrededor de la mesa del aegipcio. Pronto, de hecho, varios de sus compatriotas aparecieron como por arte de magia en El Shiva Dorado. Aunque era gente corriente, Inhetep les dio la bienvenida como si los tres fueran primos. Los músicos volvieron a ocupar sus sitios con el fin de tocar para la mujer que bailaba para Setne. Luego, otra mujer bailó y más personas se unieron al ruidoso gentío. Más monedas de plata salieron de alguna parte del atuendo del Magister, y arribaron mayores cantidades de cerveza, vino y licores.

—¿Hay un par de hombres fuertes aquí? —gritó el mago-sacerdote de cabeza afeitada—. ¡Pagaré al ganador del asalto de lucha cuatro dolphosess! ¡Quiero una diversión fuerte!

Aunque varias de las rameras se ofrecieron voluntarias para otra clase de depone, Inhetep se mantuvo firme, y pronto un par de forzudos aceptaron intentarlo. Se despejó un espacio para ellos mientras Setne mostraba cuatro de las monedas aqueas, discos de plata equivalentes cada uno a unas veinticinco de las monedas comunes de bronce de Albión. Comenzó la pelea… y al instante la contienda convirtió la taberna en un manicomio.

Mientras varios espectadores achispados daban ánimos a los luchadores, un tercer participante se metió en la reyerta. Alguien se unió al trío para nivelar las cosas. Entonces, alguien arrojó una jarra de cerveza a la multitud y comenzó una refriega general. En el punto culminante del alboroto, varias personas lograron escapar de la devastación. Aparte de uno o dos hindis perdidos y de un jugador fenicio, los tres aegipcios que habían entrado en la taberna la abandonaron por el mismo sitio, aunque con más energía que cuando arribaron. Cualquiera que vigilara al mago-sacerdote, no se habría preguntado por qué no se había ido cuando lo hicieron sus compatriotas. De algún modo, el hombre alto se había visto enzarzado en la lucha y sólo de vez en cuando se lo veía en la reyerta, una cabeza afeitada aquí, un brazo delgado y cobrizo allí. De hecho, tres hombres de mirada dura observaban pelear a Inhetep. Naturalmente, no prestaban atención a los que se marchaban a toda velocidad.

Fuera, los tres aegipcios emprendieron la carrera hacia su propio barrio a la velocidad que les permitieron sus piernas. No se sabía cuándo llegaría la guardia para cortar la refriega y arrestar a todos los que pudieran poner la mano encima. ¡Pagar lo destrozado y las multas significaría la ruina de un trabajador! No había más de seis calles hasta la parte de Londun donde vivían los antiguos súbditos del faraón. La distancia real era difícil de calcular con tantas curvas y giros de calles y callejones. A medio camino frenaron la carrera para seguir a paso vivo; el aliento salía de sus bocas en vaharadas por el frío aire. Sólo entonces se sintieron seguros para reírse y bromear sobre lo sucedido. Se encaminaron directamente a su establecimiento favorito de bebidas, El Ganso Cebado.

—¿Dónde está Buhor? —preguntó uno de ellos cuando llegaron.

—¿Quién sabe? —se encogió de hombros el segundo hombre—. Quizás ha decidido irse a casa… apenas habló después de salir de esa estúpida taberna hindi.

El primer aegipcio estuvo a punto de salir de nuevo a la calle a pesar del frío para ir en busca de su amigo; pero en ese momento vio a una pareja de hermanas que conocía.

—Es una pena por él —dijo a su compañero; señaló a las mujeres y guiñó un ojo.

Finalmente, Buhor fue arrastrado inconsciente fuera de El Shiva Dorado. No tenía ni idea de cómo se había metido en la pelea, y juró al magistrado local que no podía recordar nada excepto que estaba charlando y bebiendo con unos amigos. Sin mostrarse impresionado por ello, el juez le puso una fuerte multa, y Buhor habría terminado en una casa de caridad si un benefactor desconocido no hubiera pagado la multa. Mientras tanto, a los tres hombres de Albión les fue mejor… y peor. La policía estuvo presta a ponerse a sus órdenes cuando uno de ellos les presentó ciertas credenciales.

—Buscad a un aegipcio alto —ordenó el mismo hombre al teniente al mando de los vigilantes—. Es fácil de reconocer: cabeza afeitada, nariz aguileña y ojos verdes. Se llama Inhetep, Setne Inhetep, y en el Palacio Real lo buscan para interrogarlo.

Sin embargo, no se pudo encontrar ningún rastro de aquel hombre, así que poco después los tres tipos de mirada dura tuvieron que presentarse ante su superior con las manos vacías. Nadie volvió a verlos jamás.

El día después del disturbio en El Shiva Dorado, una multitud atacó el distrito aegipcio. Los alguaciles de Bow Street encontraron respuestas para el alcalde. Por lo visto, la muchedumbre había sido exaltada en reuniones de culto secreto. Algo que ver con un dios oriental llamado Set-Anubis y con un traidor. Había en juego mucha plata y oro… la gente había sido bañada con monedas de plata para alentarla a encontrar y matar al traidor. Si la búsqueda tenía éxito, se prometió oro. No obstante, antes de que se pudiera proseguir con la investigación, los procedimientos se vieron frenados.

Llegó noticia de la ciudadela. El chambelán real, sir Chauncey, había sido encontrado asesinado. Junto a él había una estatuilla de la deidad aegipcia, la que tenía una cabeza de chacal, Anubis. Así mismo se había recibido una advertencia. Al alcalde se le ordenó que diera con el criminal, y el tal Magister Inhetep era el principal sospechoso. Los alguaciles se encontraban en el distrito correcto, de modo que sólo tuvieron que pasar de investigar la causa del alboroto a rastrear al hombre buscado.

Durante la semana siguiente, toda Londun se llenó con rumores de estos acontecimientos. Pliegos impresos los relataron con detalles sensacionalistas y fantásticos. Los seguidores del culto subterráneo de Set desaparecieron. Hubo búsquedas exhaustivas por todo el barrio extranjero, y virtualmente cada aegipcio, o para el caso todo extranjero varón por encima de la estatura media, fue llevado a uno u otro puesto policial para ser identificado e interrogado. El furor inicial se calmó, pero todavía se murmuraba que pasaban cosas extrañas. Persistían los rumores de que todo era una trama planeada por rebeldes y extranjeros para derrocar al rey y suplantar a los dioses keltas. Entre las buenas gentes de la ciudad cundió una gran indignación. Todos los extranjeros descubrieron que era necesario no hacerse notar. Aquellos que salían fuera del país se esmeraban en visitar los templos locales para rendir sus respetos al panteón establecido de Albión. Pero no se encontró rastro alguno del ur-kheri-heb, el mago-sacerdote aegipcio llamado Setne Inhetep.

10

Setne el sabueso

Camelough se extendía sobre los terrenos altos e incluso por los elevados riscos de la ribera oriental del lago Lhiannan. El gran lago estaba alimentado en parte por las aguas del río Newid, una corriente profunda y clara, navegable por barco y barcaza durante varias leguas pasada la ciudad y durante kilómetros y kilómetros más allá por embarcaciones más pequeñas. Varios poblados se alineaban en los márgenes del Newid, y aparecían entre los campos y bosques como si formaran parte de la naturaleza. En estos pequeños y encantadores pueblos tenían su hogar granjeros y comerciantes locales, así como algunos ricos burgueses e incluso nobles de Camelough, cuyas residencias veraniegas se encontraban en las afueras de los villorrios, junto al río. Así, entre las cabañas con techos de paja y las estrechas construcciones, se podían ver majestuosas mansiones con muros altos que las protegían, pequeños castillos en la ribera y villas rodeadas de fosos. El tamaño y la clase de construcción dependían del rango de su propietario y la capacidad de su bolsillo. Debido al clima templado de Lyonnesse, la actividad continuaba en estas residencias incluso en pleno invierno; a algunos de los aristócratas les gustaba pasar las vacaciones de Sunsebb en sus haciendas de campo, pues los caballeros de la comarca y los mercaderes prósperos eran famosos por sus fiestas y celebraciones durante esa estación festiva.

Templado o no el ambiente, el viaje río Newid arriba en una barcaza abierta resultaba frío, con un viento húmedo que acompañaba al helado aire nocturno.

—¿Cuánto falta? —preguntó Setne a los dos hombres de hombros anchos que manejaban los remos opuestos del esquife alquilado.

—Por lo menos una hora más, vuestra merced —contestó el hombre que iba al timón. Su presencia era necesaria porque los dos remeros debían aplicar todo su aliento para mantener el ritmo veloz impuesto por este foráneo que los había contratado para remar corriente arriba en medio de la noche—. El viento sopla en contra y los chicos tendrán que tomarse pronto un descanso.

—Olvidaos de reducir la velocidad —dijo bruscamente el aegipcio—. Podéis cambiar de puesto entre vosotros y así descansar algo. Si conseguís hacerme llegar antes de la medianoche, os daré a cada uno dos drakes de plata.

Su destino era un conjunto de edificios y villas llamado Glaistig Pool.

—Debe de ser toda una juerga a la que esperáis arribar —gritó con fuerza el timonel para ser oído sobre el viento y el chapoteo del agua. Su pasajero de cabello largo sólo gruñó e hizo tintinear las monedas—. De acuerdo —rugió el hombre del río—, nos turnaremos a los remos. ¡Vos tened preparadas las monedas!

Inhetep llevaba una peluca, por supuesto. Era algo bastante corriente en su propio país, y en siglos pasados tal atavío era una costumbre incluso en Lyonnesse. Sin embargo, en estos días ya nadie las conocía… por lo menos no la gente corriente, y por cierto que los hombres que manejaban los remos del bote eran corrientes. Si el mago-sacerdote hubiera aparecido con la cabeza afeitada, alguno hubiera podido relacionarlo con el aegipcio buscado por los oficiales de la corona. Pero no lo sabrían, empeñados como estaban contra el fuerte viento y la poderosa corriente. Cuando tomaron el recodo que había cerca de la villa a la que quería llegar Setne, pidió a los hombres que lo dejaran en un tramo de la orilla donde un sauce enorme y viejo sobresalía por encima de las oscuras aguas del río.

—¡Tiene ojos de búho! —siseó uno de los remeros a su compañero, pues sólo después de un minuto de remar duramente consiguió ver el árbol que había descrito el aegipcio.

—Os encontráis a un kilómetro y medio del desembarcadero de Glaistig Pool, sí, señor —informó el capitán a Inhetep.

—Aquí está bien, barquero —respondió Setne con firmeza—. La casa de campo de mi querido primo está cerca. —Había una mansión a la distancia de un tiro de arco, pero no se trataba ni de la residencia de algún familiar de Setne ni de su destino real. Cuanto menos supieran estos hombres, mejor. Cuando el esquife golpeó contra la orilla, Setne dio a cada hombre el pago prometido: dos drakes de plata. Luego, de una pequeña bolsa que llevaba al hombro sacó una botella de barro cuadrada—. Aquí tenéis, buena gente. Un regalo por vuestros duros y prolongados esfuerzos en una fría noche. Es whisky hyberniano, sólo de malta y lleno de calor. ¡Bebeos un trago por mí en vuestro retorno a casa!

—Lo haremos, vuestra merced. ¡A vuestra salud! —añadió el barquero; descorchó la botella y bebió un buen trago—. ¡Aaah, esto sí que es whisky!

Inhetep se quedó mirando cómo la embarcación y los tres hombres desaparecían de nuevo en la niebla. Sí, el whisky era una excelente bebida hyberniana, pero contenía también magia que les nublaría un poco la memoria. Pasado un día, ninguno de los tres recordaría el viaje o al pasajero que habían llevado en su esquife, salvo que sólo bebieran un poco del licor, aunque sabiendo cómo eran los barqueros, Setne estaba seguro de que todo el contenido de la botella habría desaparecido mucho antes de que llegaran a Camelough, quince kilómetros Newid abajo. Esbozó una discreta sonrisa y dio media vuelta para quedar de cara a tierra.

Inhetep no se había quedado en Londun el día después de los sucesos que tuvieron lugar cerca de Limehouse. Que lo siguieran los desórdenes en la calle y el asesinato del chambelán, todo ello, significaba algo: el Amo de los Chacales pretendía eliminar a su oponente, y el criminal no se detendría hasta que el Magister estuviera muerto o, por lo menos, encerrado en alguna profunda mazmorra donde no pudiera interferir con sus planes. Primero fueron las sospechas y el intento de asesinato en Camelough, lo que provocó que Setne fuera un hombre buscado en todo Lyonnesse. Siguieron varias tentativas relativamente insignificantes de atentar contra su vida. Luego, los sucesos de Londun y la recompensa que se ofreció por él como sospechoso de traición y sedición y del asesinato de un oficial de la corona. Era demasiado tarde para que el genio creador que había detrás de todo el plan interfiriera en el éxito de sus visitas a los otros tres reinos de Avillonia: Cambria, Hybernia y Caledonia. Sin embargo, Setne sabía que habría órdenes similares de detención sobre su persona en aquellos reinos, pues el Amo de los Chacales era un minucioso y encarnizado enemigo.

—Veremos quién da caza a quién, Chacal —siseó en voz baja mientras recordaba los acontecimientos.

A continuación, el alto aegipcio se adentró con grandes zancadas en la oscuridad de una arboleda y se dirigió hacia la casa-castillo amurallada que había a la orilla del río, a unos ochocientos metros corriente arriba.

Que hubiera tan pocas pistas y ningún rastro que seguir en la extorsión y en los asesinatos no suponía mayor dificultad para Inhetep que el hecho de que no hubiera ningún sendero por el que caminar para llegar hasta la casa a la que se dirigía.

—Quizás el objetivo final no sea tan claro —dijo en voz alta, mientras pasaba por encima de una rama caída, a medio camino ya del gran edificio con sus altas murallas—. Pero sé con seguridad quién hará de guía hasta ese lugar deseado.

Se detuvo en el lindero del pequeño bosque, manteniéndose en las sombras de los árboles pelados que habían dejado caer su follaje en las heladas del otoño ya desaparecido.

Las altas murallas formaban un ángulo recto con el edificio principal y con un ala inferior, y debían de encerrar un patio… y también un jardín, probablemente de gran extensión. El muro de piedra sólo tenía unos seis metros de altura, con una torre octogonal en su esquina. Era de construcción baja, unos tres metros más alta que la misma muralla, y se veía una luz débil en su parte superior, el brillo de una lámpara que surgía de las hendiduras para las flechas. Inhetep observó la torre durante unos minutos. Una luz amarilla inundó el exterior un momento. Alguien había salido del interior. Una forma oscura se movió por el parapeto, la cabeza y los hombros apenas discernibles entre las almenas. A pesar de su aspecto, la casa fortificada era una segura plaza fuerte. Los centinelas no estaban muy alertas, se tomaban su tiempo para calentarse en vez de recorrer continuamente sus puestos, aunque eso era normal en tales lugares cuando no se hallaban bajo la amenaza de un ataque. El dueño y los invitados que celebraban la fiesta en el interior de la gran casa no esperaban visitantes hostiles. Sin embargo, aunque los centinelas fueran descuidados, con toda probabilidad habría alarmas menos falibles protegiendo la casa de campo.

Era necesario acercarse más a la residencia para descubrir qué encantamientos había para rechazar a los intrusos. El mago-sacerdote avanzó silencioso como una sombra. Brillaba un cuarto de luna, pero unas nubes dispersas oscurecían a ratos el paisaje, a medida que cruzaban el cielo nocturno. Setne se movió con la oscuridad, de modo que cuando la suave luz de la luna volvía a iluminar el campo abierto alrededor de la mansión, quedaba a cubierto, bajo la sombra de la torre. Desde allí, el egipcio de tez cobriza usó sus sentidos especiales y un encantamiento para averiguar qué magia protegía las murallas y la puerta.

La trama mágica era tan sutil que incluso Inhetep estuvo a punto de pasar por alto alguno de los hechizos. Las protecciones no eran las clásicas del arte sacerdotal ni las típicas y audaces de la magia. Las magias urdidas entre piedra y madera, y en todo el entorno, constituían una red tan inteligente que la mayoría de los intrusos las verían como protecciones débiles, fáciles de evitar o de eliminar con un contra hechizo. Las energías estaban trazadas en líneas paralelas y los encantamientos proyectados de tal forma que envolvían y, al mismo tiempo, se apoyaban entre sí de un modo vertical. Si se anulara uno, los de arriba y abajo reaccionarían. Y entonces las variadas fuerzas horizontales no se podrían atravesar sin sufrir consecuencias indeseables. Ningún hechizo de anulación desarmaría estas protecciones.

«No me sorprende», pensó Inhetep, «alarmas, voces, cuasiespíritus, duendes guardianes, todo ello entrelazado en una telaraña de trampas mortales y magia asesina, proyectado de tal modo que cada encantamiento está en armonía simpática con otro. Si el más pequeño fuera perturbado, surgiría la disonancia o la discordia, pero hay una respuesta…».

Mientras pensaba en estos términos, Setne extrajo de su faldón un pequeño tubo de marfil envuelto con una filigrana de plata, una flauta diminuta, y comenzó a tocarla. No salió ningún sonido, por lo menos ninguno que pudiera ser captado por oídos humanos. Sin embargo, había notas, una melodía de creciente complejidad. Una oscuridad discernible creció ante él. Si los centinelas hubieran sido capaces de distinguirla, habrían visto aparecer un punto de color peltre gris en el muro de piedra. El círculo creció del tamaño de una moneda al diámetro de un plato, una fuente, una bandeja y, luego, un gran escudo redondo. Setne todavía tocaba en silencio. El círculo sin luz ahora era casi tan alto como el aegipcio. Inhetep avanzó despacio, sus dedos se movían de manera rítmica sobre el diminuto instrumento. Los perros comenzaron a ladrar y a aullar dentro de la pequeña fortaleza. Setne no les hizo caso. Entró en la semioscuridad, pero ya no era piedra; era espacio. Mientras penetraba despacio en la nada encantada, un débil fuego surgió de su cabeza y hombros, recorrió brazos, cuerpo y piernas, de modo que parecía que ardía con un fuego violeta. Sin embargo, después de sólo unos pasos, las pequeñas lenguas de llamas se encogieron, centellearon y murieron en un resplandor de partículas de un intenso color púrpura que salían disparadas hacia la negra nada. Con un último e inaudible trino, Inhetep atravesó el muro de piedra sólida y entró en el patio, donde dejó de tocar el instrumento de marfil.

Se hallaba de pie entre varios arbustos floridos, que cubrían la dura roca que rodeaba la casa señorial. Los perros dejaron de aullar en el momento en que el mago-sacerdote dejó de tocar la flauta, pero el oficial de guardia ya había aparecido en el patio, acompañado de un puñado de hombres. Llevaban antorchas y estaban armados.

—¡Cabo de guardia! —llamó el oficial en voz alta. Setne se acuclilló entre los arbustos mágicamente reverdecidos y floridos para la festividad. Luz procedente de la puerta abierta de la torre cayó sobre el patio y sobre las verdes lámparas encantadas emplazadas a intervalos a lo largo de las construcciones—. ¿Va todo bien?

Era una orden para que sus centinelas informaran.

—Muro este. ¡Todo en calma! —indicó una voz.

—Muro sur —gritó otra voz desagradable—, ¡y está tan muerto como un maldito cementerio…, señor!

—Saca tu culo de esa torre, Clouter, y asegúrate de que esta noche nada moleste a los señores, ¿me oyes? El guardia estaba irritado, pero no se atrevió a discutir.

—Esos malditos perros sólo cantaban para acompañar a la banda que toca en el salón, sargento, pero el viejo Clouter estará alerta el resto de la noche si eso te hace feliz.

—Feliz mi culo, maldito holgazán. ¡Volveré en una hora para comprobarlo!

El sargento y los guardias dieron una vuelta con pasos pesados, en una apresurada y muy superficial inspección de la zona; luego, regresaron al calor y la juerga del edificio principal.

Inhetep se quedó absolutamente quieto. El cabo se hallaba de pie casi justo encima del lugar en el que él se ocultaba, y el hombre miraba hacia abajo. Entonces, Setne oyó a un metro de distancia el sonido de un líquido al caer. «Es una suerte que no estés descargando tu vejiga sobre mí», pensó el mago-sacerdote mientras el cabo terminaba de orinar. Después, el guardia se alejó, e Inhetep se deslizó entre los arbustos y atravesó el patio hacia el ala más baja de la villa. Allí, dentro de los muros, no había encantamientos ni cerraduras que impidieran la entrada. La puerta se abrió cuando la empujó, y Setne entró en un vestíbulo oscuro y estrecho. Giraba a la derecha, y una puerta a la izquierda conducía a la zona del establo donde se guardaban caballos y carruajes y se almacenaban los alimentos. Ésta era el ala de los sirvientes, y ahora se hallaba desierta debido a la fiesta en el gran salón. Todo el personal estaba ocupado atendiendo al señor y a los invitados. Al final del corredor, Setne eligió una puerta al azar y entró.

En el pequeño cuarto, que evidentemente pertenecía a un sirviente importante, el mago-sacerdote se quitó la capa de lana oscura y las botas. Las colgó en uno de los ganchos vacíos que había en el perchero de la pared. Al lado colocó la peluca. Ahora sólo iba vestido con sus ropas aegipcias, pero éstas eran suntuosas y decoradas con oro y gemas centelleantes, como era propio de alguien que asistía a una fiesta noble. En vez de sandalias, Setne se puso un par de botas bajas y algo puntiagudas, casi zapatillas, por su ligereza y flexibilidad. Se frotó las manos en un gesto de expectación.

—¡Ahora, que empiece la diversión! —exclamó en voz alta—. Se acabó perseguir a la liebre de matorral en matorral. —Abrió de nuevo la puerta y salió al vestíbulo—. Inhetep es ahora el sabueso que mordisqueará a los chacales aquí presentes…

Con esas palabras, el hombre abandonó el lugar y entró en el edificio principal.

Era una mansión con gruesas vigas que soportaban techos altos. Suelos de madera barnizada y paredes revestidas con frisos brillaban a las luces suaves y mágicas que simulaban la cálida iluminación de las velas de cera. Una doncella apareció a toda velocidad por una esquina.

—Yo… vos… ¿está…? —tartamudeó la pequeña y bonita doncella, evidentemente confundida por el extraño de cabeza afeitada y tez cobriza que iba vestido como un noble.

—Sí —respondió Setne a la muchacha—. Puedes descartar cualquier orden que hayas recibido con anterioridad. Deseo que me lleves de inmediato hasta el ujier… confío en que haya un ujier.

Ahora la muchacha sí que quedó desconcertada, pero no albergaba otro pensamiento que el de acatar la orden de Inhetep.

—Oh, sí, milord, por supuesto que hay un ujier… de nombre maese Medwyn, milord. ¿Deseáis pasar por el gran salón? ¿O preferiríais un camino más discreto?

Eso hizo que el aegipcio sonriera. Era una criada muy perceptiva e inteligente.

—Por supuesto, muchacha —replicó—, vayamos por el camino más tranquilo, pues lo que tengo que decir a maese Medwyn es del todo confidencial… de hecho, es una especie de sorpresa para tu gran señor.

La joven asintió y condujo a Setne a través de varios y cortos corredores destinados a los sirvientes hacia el vestíbulo del salón principal. Había dos puertas altas, cerradas, tras las cuales se oían los sonidos de la fiesta: música, voces sonoras, risas. Ante esos portales se erguía un hombre con librea cuya faja y cadena de oro lo identificaban como jefe del personal, el ujier. Inhetep despidió a la joven con un gesto, y se acercó rápidamente al hombre de servicio ante las puertas antes de que pudiera ordenar algo a la muchacha.

—Por favor, maese Medwyn, sé tan amable de anunciar al Magister Setne Inhetep a su excelencia el Gwyddorr y a los demás invitados —pidió con voz suave el mago-sacerdote.

Su tono era firme e irresistible. El ujier no mostró otra intención que obedecer de inmediato tal orden. Hizo una reverencia, abrió las dos puertas, y entró en la enorme estancia que había tras ellas.

¡Thump, thump!, se oyó por encima del ruido de la fiesta cuando el individuo golpeó con su bastón el suelo para atraer la atención hacia el orgulloso cumplimiento de su oficio. El ruido se acalló y los ojos de los presentes se dirigieron hacia la entrada. Ciertamente, un invitado a medianoche era de lo más inusual.

—¡El augusto Magister Inhetep! —exclamó maese Medwyn, adornando el título de Setne tal como era costumbre en semejantes funcionarios. Inició una reverencia profunda, pero se detuvo en seco cuando surgió un murmullo del grupo de invitados del salón.

—No sera necesario —susurró el aegipcio en dirección al sorprendido ujier, mientras entraba en el gran salón y miraba a las cuarenta personas que lo observaban—. ¿Qué? ¿Es tan importante un pobre ur-kheri-heb para provocar esta interrupción en la fiesta? ¡No, no, queridos asistentes! Por favor, continuad con vuestra celebración, pues yo sólo he venido a hablar unas palabras con vuestro anfitrión; luego, me temo, deberé marcharme de inmediato.

El murmullo crecía entre los invitados. Alguien gritó:

—¡El mismo diablo en persona!

Y una docena de guardias saltaron de sus puestos de vigilancia alrededor de la cámara y se lanzaron hacia Inhetep, quien permanecía inmóvil. Cruzó los brazos y exhibió una sonrisa aun mas amplia ante la confusión.

11

El juego del escondite

Dos de los soldados se disponían a clavar sus espontones de hojas anchas en el pecho de Inhetep, mientras otra pareja se acercaba a toda velocidad para reforzar el ataque. Desde algún lugar más arriba, ocultas por una columna, un tapiz y la decoración, dos flechas bajaron zumbando para atravesar al aegipcio tal como estaban a punto de hacer las lanzas. Su blanco estaba inmóvil, con un pequeño cayado en una mano y la otra cruzada con un mayal, como si imitara a algún faraón. Sin embargo, justo en el momento en que las lenguas de acero de lanzas y flechas estaban a punto de impactar, los brazos de Setne se descruzaron. Los espontones fueron atrapados por el cayado y apartados a un lado como si fueran de paja, al tiempo que las pequeñas colas del mayal barrieron a un costado las veloces flechas, del mismo modo en que tal instrumento apartaría de su curso a simples moscas.

—¡Vamos, vamos, Aldriss! ¿No has instruido mejor a tus guardias? ¡Necesitan saber que personas como ellos no pueden hacer daño a un kheriheb de verdad!

Todos los invitados del salón quedaron en silencio ante esas palabras. El bardo se levantó de su silla de respaldo alto, colocada a la cabecera de la mesa del banquete. Su túnica de terciopelo azul marino y verde esmeralda, bordada con hebras de plata para indicar su rango de Gran Bardo de Lyonnesse, onduló y centelleó al moverse.

—¡Cómo te atreves! —rugió Aldriss. Sin embargo, su cara estaba más pálida de lo normal, y había un ligero temblor en su voz.

—Imagino que quieres decir cómo logré atravesar tu red de magia —exclamó el mago-sacerdote, mientras se dirigía despacio al lugar donde se encontraba el bardo.

Los invitados se echaron hacia atrás y se apartaron al paso del aegipcio: algunos porque lo consideraban un vil asesino y conspirador contra su reino, otros por motivos menos puros.

—¡DETENTE! —La orden pareció atronar por todo el salón con fuerza y claridad antinaturales. Los perplejos soldados se quedaron paralizados donde estaban, y también los invitados dejaron de moverse ante la inminente confrontación. Tallesian, una figura vestida de blanco, salió de detrás de una gruesa columna y gritó—: ¡Creo que será mejor que me ocupe del aegipcio asesino!

Al oír esas palabras, tanto los guardias como los aristócratas salieron de su inmovilidad y empezaron a huir con desesperación. El bardo permaneció de pie donde se encontraba y, por alguna razón, los seis músicos también se quedaron quietos.

También Inhetep se hallaba inmóvil. Observó que Aldriss hacía una leve señal y que los músicos empezaron a tocar viola, arpa, laúd y el resto de instrumentos, creando una tonada suave y conmovedora. Desde donde estaba, Inhetep podía ver a sus dos antagonistas.

—Esta es una charada inútil, druida —dijo con voz inexpresiva cuando el individuo empezó a deslizarse a un costado; eran los primeros movimientos breves de un encantamiento evidente por los gestos de los dedos y las manos de Tallesian—. A ti también te lo digo, Aldriss el Gwyddorr. He venido en busca de vuestra prisionera. Soltad a Rachelle ahora, y no seré duro con vosotros.

Un brillo tan luminoso como el blanco de la túnica del druida apareció como un halo encima de la cabeza de Tallesian. Adquirió una intensidad plateada; luego, de repente, se tornó negro ébano. Entonces, la mancha nebulosa escupió afilados rayos de energía eléctrica. Cada uno era tan largo como un hombre y no más grueso que el asta de una lanza, pero allí donde sus puntas argénteas tocaban, la piedra se ennegrecía y quebraba y el roble explotaba en una incandescencia de llamas azules. Estos centelleantes dardos de electricidad mortal surgían desde la parte superior de la cabeza de Tallesian a la velocidad con la que un hombre podía chasquear los dedos. Cayeron sobre el mago-sacerdote como una granizada.

—¡Siente la furia de Dagda! —gritó el druida, al tiempo que dirigía más y más rayos contra el inmóvil aegipcio.

Setne se hallaba en llamas, sólo que no era Setne. Donde había estado el mago-sacerdote había un alto bennu, el ave parecida a un fénix cuya misma esencia eran los relámpagos. El pico de la criatura se movía de aquí para allá a toda velocidad, como haría una gran garza para atravesar peces. Los brillantes rayos de energía eran como peces para el bennu, y éste era Inhetep. Entonces, dejó de devorar rayos y agitó sus alas de arco iris. Una súbita ráfaga de aire empujó a Tallesian hacia atrás y su nevada túnica se movió frenéticamente alrededor de su cuerpo; acto seguido, el druida cayó. Casi al mismo tiempo, la cabeza de pico largo giró y el bennu escupió el material que había devorado. Un rayo destrozó los cimbales y derribó al hombre que los tocaba, otro hizo añicos la viola y a su músico. Siguieron cuatro más en tan rápida sucesión que el ojo no pudo seguirlos, y ya no hubo orquesta que tocara a instancias del bardo. Luego, el bennu se convirtió de nuevo en el Magister Setne Inhetep.

—¿Me creíste tan estúpido como para no prestar atención al heka que invocabas con tus músicos secuaces?

La pregunta cayó en oídos sordos, pues Aldriss trataba desesperadamente de hacer él solo la magia que esperaba conseguir a través de su banda de cantores, aspirantes que en sí mismos casi eran bardos. No parecían más que trovadores en una fiesta, pero resultaba evidente que el aegipcio los había reconocido por lo que eran. La voz de tenor de Aldriss se elevó fuerte y dulce en una llamada de ayuda a lo sobrenatural, al tiempo que tocaba unos acordes de acompañamiento en la pequeña arpa que había cogido de la mesa. De pronto, el instrumento pareció frío y antinatural en sus manos. Aldriss bajó la mirada y lanzó un aullido, pues se había convertido en una cobra serpenteante que sacudía su cabeza justo por encima del lugar por el que él la tenía cogida. El bardo lanzó el reptil lejos y gritó:

—¡Que te pudras en la fría oscuridad, aegipcio!

Setne esquivó con facilidad la cobra voladora. Para desmoralizar más aún al tejedor de hechizos kelta, la serpiente se convirtió de nuevo en un instrumento musical mientras surcaba el aire, y se hizo astillas contra una columna de piedra.

—No permito que ningún uraeus reciba ese trato —dijo con tono burlón el Magister al incrédulo Aldriss—. Y ahora llévame a donde la tienes cautiva. —Había una amenaza mortal en su grave tono.

—¡Jamás! —fue el rugido de réplica del bardo, y con esa palabra se sentó con fuerza en la silla que tenía detrás.

Cuando cayó sobre ella, el alto asiento se fue hacia atrás, contra un cortinaje, Aldriss se perdió en un remolino de tapices y la silla volcó.

Con un rápido vistazo, el mago-sacerdote vio que Tallesian seguía inmóvil en el suelo. Debía de haberse golpeado con fuerza la cabeza, pues yacía sin sentido, lo cual permitía a Setne dedicar toda su atención al fugitivo Aldriss. Por supuesto, aquel cobarde no iría lejos… no hasta que se sintiera a salvo para hacerlo. Eso significaba que iría directo hasta Rachelle para tomarla como rehén. Inhetep corrió hacia la mesa y saltó por encima de ella, y al hacerlo mostró sus largas piernas, de tonalidad cobriza; el faldón ondeó y la capa corta flameó mientras corría. Hizo a un lado con violencia el cortinaje y vio un gabinete con tres puertas en sus paredes. Una mirada hacia arriba le permitió descubrir una trampilla, mientras bajo sus pies aún había un quinto medio de escape. Era fácil encontrar una salida oculta, pero había pocas posibilidades de adivinar cuál era la correcta. Cada camino falso estaría lleno de trampas para matar al perseguidor inoportuno, e incluso el pasaje correcto se hallaría protegido por mecanismos mortales.

Setme sabía que los hechiceros preferían las profundidades, mientras que la mayoría de los mortales buscaban la seguridad en las alturas. A la derecha, el pasaje debería conducir a las conejeras que había entre los muros interiores de la mansión, mientras que la puerta de la izquierda llevaría al muro exterior y a los corredores secretos que pudieran existir allí. El que tenía en frente podía conducir arriba, abajo o a una cámara oculta. La visión aumentada por heka de Setne descubrió una mancha de calor evidente en este último portal, así que lo abrió de un empujón y se agachó, para entrar al espacio bajo que había más allá. Oyó un leve crujido y retrocedió justo a tiempo para ver caer una pesada viga sobre el suelo. Aquello podría destrozar un cráneo, aplastar una espina dorsal. Arrastrándose sobre manos y pies para pasar por debajo, el mago-sacerdote entró en un pequeño cuarto secreto de unos dos metros y medio de ancho y un poco más de largo.

—Qué inteligente —dijo en voz alta al ver el lugar, pues en él había cinco salidas más: dos tramos de escaleras que bajaban, dos que subían, y una puerta al frente—. Las huellas que dejas a tu paso hacen que la multiplicidad de elecciones sea inútil; sobre todo cuando uno puede ver el calor corporal —gritó el hombre de cara aquilina mientras subía corriendo la escalera del extremo izquierdo.

Cuando el sonido de los pies de Setne se desvaneció, se pudo oír otro ruido. De la pared que corría a lo largo del pasaje por el que acababa de correr el mago-sacerdote llegaban golpes secos, apagados, y gritos ahogados. Un panel se deslizó a un costado. Aldriss salió de la celda por el panel con su prisionera atada y amordazada. Rachelle luchó, trató con todas sus fuerzas de lanzar gritos de advertencia a través de la mordaza.

—¡Cállate, perra! —siseó el bardo—. ¡De lo contrario, te cortaré el cuello aquí y ahora! Rachelle calló. Si Aldriss cumplía su amenaza, sabía que Inhetep quedaría tan afectado por la visión de su cadáver que su enemigo aprovecharía la pérdida de reflejos del aegipcio para golpearlo con heka, quizá mortalmente.

—Eso es mejor —soltó Aldriss, los dientes apretados—. Ahora mueve esas preciosas piernas… ¡corre! Quiero que regresemos al salón, donde podremos preparar la emboscada para tu amo.

De un empujón, casi lanzó a Rachelle al suelo. La potencia del fuerte brazo del bardo la impulsó al pequeño pasaje, donde rebotó en la esquina más alejada y a lo largo del corredor estrecho hasta el salón, como si fuera una pelota.

—¡Bravo!

El grito hizo que Aldriss se sobresaltara y girara con brusquedad la cabeza a la derecha. Sus peores miedos se confirmaron. Los ojos verdes y la sonrisa cortante del aegipcio de cabeza afeitada brillaron desde la parte superior de la escalera.

—¡Tú! —jadeó el bardo.

—Así es, bardo, yo. ¿De verdad creíste que me engañarías con este laberinto de niños? —Reía, pero había amenaza, no alegría, en la voz de Inhetep—. Te hice creer que me habías despistado para que liberaras a Rachelle y salieras al descubierto. Tu cooperación al separarte de ella ha sido un error; bienvenido sea. Pensé que serías más cuidadoso, y que tendría que arriesgarme en una confrontación cuerpo a cuerpo.

Aldriss dejó que el hombre siguiera hablando mientras sus dedos encontraban una bellota que había guardado en su ropa. Estaba cargada de energía preternatural. El bardo la arrojó con todas sus fuerzas e hizo que impactara contra la escalera, a los pies de Inhetep. Cuando la bellota explotó Aldriss gritó y una lluvia de chispas llameantes y humo espeso ocultaron al instante al mago de su vista. Con la nube sulfurosa tapando sus movimientos, el hombre se lanzó por el pasaje al que había empujado a Rachelle, rodando y recuperando la verticalidad en un movimiento fluido. Quizá la explosión mágica del proyectil y el humo asfixiante hicieran poco daño al maldito aegipcio, pero le dieron tiempo a Aldriss para asir a la amazona y usar su cuerpo como escudo. Sus camaradas conspiradores podrían, de este modo, ocuparse del mago-sacerdote de una vez para siempre.

Pero antes incluso de que las últimas lenguas ardientes se extinguieran, Inhetep ya había entrado en acción. No se atrevió a lanzar a Aldriss una descarga por el estrecho pasaje, pues Rachelle todavía podía hallarse en el corredor. Setne optó por bajar de un salto los escalones y seguir al kelta que huía. Tan pronto como entró en el pasaje, el mago-sacerdote se acuclilló para presentar el menor blanco posible, recorriéndolo casi como un simio sobre sus cuatro extremidades.

El bardo se preparaba para causar un gran daño a su perseguidor, pero no había contado con Rachelle. Cuando la muchacha vio que Aldriss le daba la espalda, dispuesto sin duda a emplear alguna magia contra Inhetep, se lanzó sobre el hombre. Golpeó a Aldriss detrás de las rodillas, y éste cayó hacia adelante con un ruido seco. Casi al mismo instante, Setne emergió del pasaje y entró en el salón.

—¡Buen trabajo, mi querida niña! —exclamó, mientras la joven se esforzaba por desligarse de las piernas del bardo y ponerse en pie—. Ven, yo te quitaré esas malditas cuerdas —murmuró, y levantó a Rachelle. Usó el cuchillo que llevaba en su ancha faja para cortarle las ligaduras de las muñecas.

—¡Hmmmh, mmmth! —dijo ella, con los ojos muy abiertos y jadeando.

—Sí, por supuesto —respondió Setne, con una ligera sonrisa—. Sólo era una cuestión de prioridades… —Cortó la pesada tela que mantenía la mordaza en su sitio.

—¡Setne! Empezaba a preguntarme si aparecerías alguna vez y… —Rachelle interrumpió sus palabras al ver que el bardo caído se convertía de repente en un oso monstruoso.

Mientras la amazona miraba frenéticamente a su alrededor en busca de algún arma, Inhetep empleó su varita de manera efectiva. Aldriss se había incorporado y su apariencia de oso resultaba una amenaza terrible, con garras y grandes colmillos a punto de envolver al sacerdote y a la guerrera en un mortal abrazo. De pronto, Setne fue una criatura de espinas, un erizo, como una bola con púas de sesenta centímetros de largo. Las zarpas del oso siguieron su curso sin prestarles atención. Se oyó un ruido como de ramas secas al quebrarse y el sonido traqueteante de espinas. El golpe arrojó a Inhetep a cierta distancia. Al mismo tiempo, el oso lanzó un rugido; las zarpas ahora estaban atravesadas, cada una como un alfiletero lleno. Las garras heridas y sangrientas del oso golpearon el aire cuando Aldriss-oso desahogó su furia y dolor. Luego, la forma brilló tenuemente, y en vez de un oso pardo apareció una víbora cuyo cuerpo era tan grueso como el muslo de un hombre y de una longitud mayor que dos hombres altos.

—Muy inteligente, bardo —gritó Inhetep—. La serpiente no tiene extremidades en las que puedan seguir clavadas las púas. Te concedo crédito por tu inteligencia.

El mago-sacerdote había recuperado su forma humana, la ropa desgarrada y manchada por un borrón rojo donde las zarpas habían causado daño. Sin embargo, parecía poco herido, e incluso en el instante en que la víbora gigante se enroscaba para atacar, Setne se hallaba concentrado en su propia magia. Quizá la súbita transformación habría proporcionado a Aldriss la ventaja que buscaba, pero de nuevo el bardo no contó con Rachelle. La muchacha vio a la serpiente que se preparaba para golpear y en esta ocasión le arrojó una silla.

El objeto no hirió a la víbora, pero el impacto hizo que la mordedura mortal fallara el blanco por un buen margen.

—¡Gracias! —dijo Inhetep a Rachelle.

Entonces, el Magister se convirtió en un enorme lagarto de gruesas escamas, cuyas largas mandíbulas exhibían veintenas de dientes pequeños y afilados como agujas. Era el tipo de reptil hecho para cenar serpientes venenosas del tamaño de Aldriss, el Gran Bardo de Lyonnesse.

Por supuesto, eso dejaba pocas alternativas. Aldriss se deshizo de su forma de víbora y de los anillos brotaron plumas. Un instante después, había un enorme halcón de pantano allí donde estuviera la serpiente.

—¡Keeaah! —chilló el ave rapaz, triunfal, mientras sus alas batían el aire.

Era evidente que Aldriss pensaba huir de la contienda, satisfecho con poder escapar, olvidada la victoria.

Cuando el halcón se elevó, lo mismo hizo una gigantesca águila, pues también Inhetep había alterado su apariencia para contrarrestar la táctica del bardo. Las dos aves feroces se encontraron en el aire y, con una tormenta de plumas voladoras, lucharon y cayeron al suelo. En el instante en que las dos impactaban, cambiaron de nuevo, y aparecieron Aldriss e Inhetep estrangulándose mutuamente.

—¡Basta!

La orden salió de la garganta de Rachelle, que sostenía una espada contra el cuello del bardo. Aldriss dejó de luchar.

—Ya recuerdo por qué me tomé tantas molestias en rescatarte —comentó Inhetep mientras se incorporaba y se alisaba la ropa—. ¡Admirable trabajo, muchacha!

Aldriss yacía inmóvil; miraba con ojos centelleantes a Rachelle y al aegipcio alto con igual odio.

—¿Acabo ahora con este pestilente y traicionero secuestrador? —La mujer guerrera ejerció un poco más de presión en el acero, de modo que el borde de la hoja cortó muy levemente la piel de Aldriss.

—Grandes dioses, no —respondió Inhetep con fingido espanto, como si de verdad pensara que Rachelle estuviera a punto de cercenar el cuello del hombre—. Seguro que el Maestro Aldriss tendrá mucho que contarnos, y creo que sus palabras le valdrán la vida. Perdónasela hasta que averigüemos si mi predicción es correcta, Rachelle. —El mago-sacerdote dirigió una mirada suave a la pálida cara del bardo—. Tienes algo que contarnos, ¿verdad, Gwyddorr?

La muchacha apretó con fuerza la espada contra el cuello del bardo, pero Aldriss no era un cobarde.

—Te pudrirás en tu infierno extranjero, Inhetep, antes de que yo te diga algo.

—Shh. Estoy ofendido —respondió Setne—. Sin embargo, seguro que reconocerás que fuiste tú quien secuestró a Rachelle, ¿no?

—Vino conmigo por su propia voluntad —respondió bruscamente—. Sencillamente, yo la mantuve aquí después de que viniera por decisión propia.

—Sólo cuenta la verdad a medias, Setne —intervino con vehemencia la amazona—. Apeló a mí aquella noche, después de la fiesta, diciendo que lo habías enviado a buscarme para que me llevara a donde aguardabas tú.

—¿Y tú fuiste como un cordero? ¡Rachelle! ¡¿Por qué no hiciste caso a mi advertencia?!

La joven se mostró desconcertada, y lo mismo le sucedió a Aldriss.

—¿La advertiste de mí? ¿Cómo en…? —Cortó su pregunta.

—Así es, Gran Maestro Bardo y conspirador asesino, lo hice. Pero ¿por qué no prestaste atención al aviso, querida muchacha?

—Bueno, yo… no recibí la advertencia —reconoció Rachelle.

—Por supuesto que sí —replicó Inhetep—. La coloqué en la nota que te dejé y en la que ponía que no asistiría a la fiesta en el castillo. Leyendo las letras mayúsculas, tan claro como el día, en la nota te decía CUÍDATE DE ALDR, etcétera.

—Oh.

La boca bonita se mostró titubeante. Antes de que tuviera la oportunidad de explicar que, en su prisa y cólera hacia el mago-sacerdote, no había prestado atención a la nota, Aldriss habló:

—¡Eres un asqueroso perro oriental, Inhetep! ¡Desde el principio dije que traerías problemas!

—¿De verdad? —preguntó Setne con sorna—. ¿Y a quién se lo dijiste?

—Eso no te importa, piel cobriza, y tampoco a tu ramera. Pronto lo averiguaréis, ¡y entonces será demasiado tarde!

—¡Ramera! —gritó Rachelle con los oscuros ojos encendidos—. ¡Y tú, que no dejabas de esforzarte por llevarme a la cama, que me tocabas cuando estaba atada e indefensa! Tú… tú… Ahora te mostraré lo que es tener una caricia no deseada cuando no hay nada que puedas hacer para evitarlo. —Su brazo se tensó y la mano aferró con fuerza la espada.

—Tranquila, Rachelle —aconsejó Inhetep—. Aldriss va a explicarnos a quién daba cuenta de mí…, ¿no es verdad, bardo? —Una expresión de inflexibilidad apareció en los ojos del aegipcio mientras hablaba.

Si el kelta vio peligro en esos ojos esmeraldas y duros fue muy valiente o muy estúpido… o ambas cosas, pues hizo caso omiso de la mirada.

—Los dos podéis daros por muertos —espetó Aldriss—. ¿Creéis que el Amo de los Chacales dejará que dos seres insignificantes como vosotros estropeéis sus planes? ¡Jamás! —Había tal convicción en su voz, que un escalofrío recorrió la columna vertebral de Rachelle. Hasta Inhetep retrocedió un poco—. ¡Ya estáis perdidos! —gritó el bardo, y súbitamente levantó un brazo y señaló.

Quizá fuera el truco más viejo, pero Rachelle tiró de Setne y los dos cayeron lejos del lugar que señalaba Aldriss. Con ello el prisionero tuvo tiempo de levantarse y preparar un nuevo ataque.

—Los enemigos caídos abandonan la acción —empezó a cantar mientras se ponía en pie—. Indefensos, desesperados, ante el castigo sofocante. Temerosos, inmovilizados, lastimosamente paralizados; ¡yace el enemigo caído!

Las últimas palabras completaban la estrofa e iban acompañadas por un timbre de triunfo en la voz del bardo mientras pronunciaba el encanterio. Su poder surgió con lentitud, pero el canto tuvo suficiente efecto para dar a Aldriss la oportunidad que necesitaba. La sugestión era fuerte, y la magia que urdió con su lírico cántico abrumó a los otros dos e hizo sus movimientos pesados e inseguros.

Con siniestra satisfacción, el bardo continuó con su canto mágico. Parecía que Setne se transformaba en un perezoso y los largos dedos de su mano cobriza empezaron a desaparecer de manera gradual en el interior de su chaqueta corta.

—Yo… rechazo… tu… heka —decía con lentitud Inhetep mientras se esforzaba por romper el peso del encantamiento, que lo envolvía con su magia. Cuando el bardo terminó la segunda estrofa, había conseguido coger la forma vigorizante de su cruz aegipcia y había sacado el amuleto de sus ropas.

También Rachelle intentaba quebrar el poder del canto de Aldriss por pura fuerza de voluntad. En verdad, la amazona se movió más rápidamente que el ur-kheri-heb, giró sobre sí misma y se apartó, y estaba a punto de erguirse. La espada que había recogido seguía en su mano, y echó hacia atrás el brazo como si quisiera lanzar la hoja a Aldriss.

—¡Es inútil! —gritó, triunfal, el hombre mientras sacaba una estatuilla—. Invoco…

Pero hasta ahí llegó Aldriss. Dos haces rojos salían de la estatuilla cuando un símbolo kelta de poder se manifestó en el aire justo frente al confiado bardo. El fuego intenso de la rueda chocó con los rayos sangrientos. El toro radial ardió y adquirió el doble de su potencia en el momento en que los haces mortales rebotaban y golpeaban al bardo de lleno en la cara. Aldriss articuló un grito horrorizado que se trocó en un chillido terrible y creciente de agonía; luego, su cabeza explotó, y el fuego incontenible del signo mágico salió con un bramido y lo consumió por completo.

12

Error

—¿Estáis los dos bien? —Era la voz de Tallesian.

—Pero yo creía… —comenzó a decir Rachelle. Inhetep la tocó y la joven guerrera silenció sus palabras.

—Estamos bastante bien, gracias, pero ¿qué hiciste a Aldriss, druida? —La pregunta tenía un tono cortante, y la nariz aguileña de Setne apuntaba al hombre.

—¡Bien… excelente! Por un segundo me temí lo peor —dijo Tallesian, con sinceridad y calidez—. Habría actuado mucho antes, te lo aseguro, Magister, de no haber sido porque dudaba.

—¿Dudabas?

—Bueno, para ser sincero, señor, te creí un enemigo terrible —miró a Setne Inhetep a los ojos—. Cuando entraste pavoneándote en la fiesta, mi intención era detenerte. Tú me derribaste, y entonces quedé inconsciente. —Tallesian torció el gesto y se frotó la nuca, reculando un poco al hacerlo—. Vaya chichón tengo. En cualquier caso, cuando por fin recobré el sentido y conseguí deducir lo que pasaba, os vi a ti y a tu compañera amazona con una espada al cuello de Aldriss. Durante uno o dos segundos, fue algo instantáneo…, estuve a punto de emplear mi último recurso contra vosotros más que contra ese bribón, pues se suponía que era el Gwyddorr y mi igual, ya sabéis.

Inhetep levantó una mano y el druida lo miró inquisitivamente.

—Aprecio tu explicación, lord Tallesian, pero algo que has dicho…

—¿Qué?

—Te referiste al «último recurso». ¿Con eso querías decir el sello de energía que lanzaste contra el bardo?

—El mismo —confirmó el hombre—. Aunque no estoy muy seguro de qué ocurrió. Al final todo salió mal y…

—No importa. Para mí también fue muy extraño, pues el encantamiento pasó de un grado de poder a otro; algo increíble. ¿Crees que interfirió con lo que Aldriss trataba de conjurar contra nosotros?

—Sin ninguna duda —coincidió Tallesian. Rachelle no podía entender por qué el druida se había puesto tan súbitamente de su parte.

—Tú estabas aquí y participabas de su fiesta, y es evidente que apoyabas a los que se atrevieron a acusar a mi señor Inhetep de algún delito… ¡y después de que tú mismo lo convencieras para que viniera a esta isla!

—Ve al grano, por favor, querida muchacha —instó el Magister.

—¿Qué te hizo atacar a tu compatriota e igual? —preguntó a Tallesian.

—Pues que era el responsable de todo esto… ¡él era el Amo de los Chacales!

—¿Lo era? —preguntó ella—. Jamás oí que reconociera algo semejante. Tallesian parecía un poco confundido.

—¡Estaba claro que trataba de mataros a los dos, y se puede decir que reconoció ser el cabecilla que se esconde detrás de todo este asunto terrible cuando aseveró que no permitiría que vosotros le estropearais el plan!

—Preguntó si pensábamos que el Amo de los Chacales dejaría que Rachelle y yo interfiriéramos en el plan del que él formaba parte —dijo Setne con energía, prosiguiendo el comentario donde su compañera lo había dejado—. Ni reconoció ser el cabecilla (creo que la fanfarronería era algo por lo que Aldriss también era conocido) ni afirmó ser el que había tejido la telaraña. Pero sí mencionó habérselo advertido a otros.

—¿Otros? Llegó a… —comentó con tono reflexivo el druida—. Me hubiera gustado oír esa parte. Ya no tiene arreglo; el desgraciado está ahora incluso más allá de tu posibilidad de interrogarlo, Magister Inhetep. Sin embargo, si quieres saber mi opinión, ¡digo que con su muerte ya no volveremos a oír hablar del Amo de los Chacales!

El aegipcio observó el lugar salpicado de cenizas donde la energía de la rueda mágica de fuerza había devorado a Aldriss.

—Es probable que tengas razón en eso, druida; no obstante, creo que intentare averiguar todo lo que pueda.

—Por supuesto, Magister, por supuesto. Mientras tú y tu ayudante lo comprobáis, creo que yo pondré en orden las cosas aquí —indicó Tallesian, y se dirigió hacia el salón—. Habrá una terrible conmoción después de todo este alboroto. Hay personas importantes a las que tranquilizar, invitados que aplacar, rumores que acallar, y todo tipo de cuestiones que explicar.

—¿Tales como la culpabilidad del Magister Inhetep? —preguntó Rachelle al druida.

—Eso también —contestó éste, y entonces se marchó a buscar a los criados y a los invitados que habían ido a refugiarse al comenzar la batalla.

—¿Crees que de verdad Aldriss era el Amo de los Chacales? —preguntó cuando Tallesian se hubo marchado.

—Hmmm… —respondió el mago-sacerdote de forma vaga, sin volverse para mirarla. Se había agachado sobre el Tugar en el que Aldriss había estado, con las palmas de las manos hacia delante, los dedos extendidos como si quisiera captar vibraciones. Sus verdes ojos exhibían una mirada extraña—. Como sospechaba.

—¿Sospechabas? ¡¿Sospechabas que Aldriss era el Amo de los Chacales?! Entonces, Inhetep giró la cabeza y miró la adorable cara de la joven, enmarcada en una despeinada cabellera de rizos oscuros.

—No recuerdo haberte visto nunca tan hermosa, Rachelle —dijo con una sonrisa—. Espero que no perdieras la esperanza de que vendría a rescatarte.

—¡Oh, Setne, lo siento! —Avanzó y abrazó al sonriente aegipcio con fuerza suficiente para dejarlo sin aire—. ¡Ahí tienes! Eso es para hacerte saber lo agradecida que estoy. Tonto sacerdote de cabeza afeitada, ni por un instante pensé que me fallarías.

—Y nunca lo hice, por supuesto.

—No te acusé de fallarme, y menos de…

—Quiero decir que nunca pensé que Aldriss fuera el jefe de la manada de chacales —interrumpió Inhetep—. Es una pena que resultara totalmente destruido, borrado por algún flujo incontenible de origen entitativo; parece hecho a propósito para que fuera imposible averiguar algo aquí.

—Suena mucho a las circunstancias de los asesinatos que intentábamos resolver, Setne.

—Sí, Rachelle, mi querida amazona guerrera, así es. —Estaba a punto de decir más, pero justo en ese momento un cierto número de sirvientes regresaron al salón; los de mayor rango empezaron de inmediato a moverse con nerviosismo y a dirigir al personal inferior en la limpieza y orden—. Olvídalo por ahora. Vayamos en busca del druida y veamos qué tiene en mente.

Rachelle sacudió la cabeza.

—Tú haz lo que quieras, gran maravilla de las edades —comentó con tono ácido—. Quizá tú no lo hayas notado, pero apenas estoy vestida, y hace frío en este ventoso y viejo lugar. ¡Y también estoy cansada y hambrienta! —Rachelle dio media vuelta y empezó a alejarse—. Voy en busca de alguna vestimenta adecuada y, luego, pienso sentarme en el sillón más confortable que encuentre y comer todo lo que esos holgazanes de sirvientes hayan dejado y me quieran traer.

Setne no pudo evitar reírse. No se había dado cuenta de que la joven sólo exhibía una muy escasa ropa interior. En parte por la presión de la situación recién vivida, y en parte porque la veía a menudo desnuda, Inhetep era responsable de un craso error. Peor aún, no le había preguntado si necesitaba comida y reposo, dando por sentado que ella era la guardiana amazona de hierro, siempre dispuesta a cualquier cosa.

—Una vez más, mi querida Rachelle, descubro que tienes toda la razón. Creo que ahora estás bien segura aquí, incluso a medio vestir, siempre que esgrimas un poco esa espada en caso de que algún pícaro se te acerque demasiado. —Volvió a reírse entre dientes.

Rachelle hizo una mueca, un gesto familiar y tranquilizador para Setne, y se marchó. Él pensó que alguna de las invitadas a la villa pronto tendría más quejas que ofrecer respecto a su visita al refugio de Aldriss cuando descubriera que le faltaba ropa. Estaba a punto de ir en busca del Archidruida cuando Tallesian entró en el salón.

—Aquí estás, Inhetep. ¿Has conseguido descubrir algo?

—¿Viste a Dama Rachelle? —preguntó Setne de improviso.

—Vaya, sí, por supuesto. Pasó a mi lado en el vestíbulo principal hace uno o dos minutos. Se dirigía hacia la escalera y creo que murmuraba algo de un vestido.

—Excelente. Después de lo que ha sucedido, no quiero que se vea metida de nuevo en problemas —respondió el mago-sacerdote, para dar sentido a su pregunta.

Tallesian exhibió una expresión preocupada.

—Es comprensible, Magister. Sin embargo, mi pregunta era otra.

—¿Sí?

—El bardo…

Inhetep contestó con gran suavidad:

—Ah, te referías a eso cuando preguntaste si había averiguado algo. Me temo que no mucho, buen druida. Tan poco, de hecho, que lo único que puedo hacer es tomar nota de ello y confiar en que descubriré algo más adelante que encaje… ¡todo este asunto es muy parecido a esos rompecabezas con los que importunan estos días los proveedores de diversiones!

—Pero ¿tienes alguna pista?

—Eso he dicho, sí. No tiene sentido hablar de ello ahora. ¿Cuál es tu propia visión de las cosas, Lord Tallesian? El druida sacudió la cabeza.

—Al igual que tú, Magister Inhetep, dispongo de muy pocos elementos en este momento para aventurar una conjetura… salvo reafirmar mi convicción de que vosotros dos estáis por completo libres de culpa, y que Aldriss se encontraba metido hasta el cuello en muertes y extorsiones traicioneras.

—Entonces ¿cuál será su siguiente movimiento?

—Es muy fácil. Una barca vendrá a recogernos aquí dentro de algunas horas. Nos llevará corriente abajo hasta Camelough, para asistir a nuestra cita vespertina con el Behon y su alteza real. Creo que mientras tanto me retiraré a mi dormitorio a descansar un poco.

—¡Ésa es una gran idea! —comentó Inhetep con un bostezo—. Ahora que lo mencionas, he de reconocer que me encuentro al borde de la extenuación por el esfuerzo de la noche. ¿Serías tan amable de localizar a algún sirviente de la casa y pedirle que prepare una cama para mí y otra para mi ayudante?

Tallesian mostró su acuerdo en el acto.

—Por supuesto. Quizá debiéramos retrasar un poco el regreso a Camelough dadas las circunstancias, ¿no?

—Como desees, lord Tallesian. Después de todo, tú eres el funcionario real y nosotros sólo invitados.

—¿Invitados? Bueno, a la vista de que el principal culpable en la cuestión ha sido descubierto y aniquilado, quizás el término invitados de honor describiría mejor vuestra posición —comentó jovialmente el druida—. Si me perdonas, me ocuparé de buscar a los sirvientes adecuados para ti y Dama Rachelle.

Después de algunas horas de sueño —ciertamente no las suficientes, pero sí las precisas para sacudir el cansancio de sus hombros—, un criado de andar silencioso despertó a Inhetep.

—Su venerable excelencia el Archidruida ha solicitado vuestra presencia abajo —murmuró un individuo indescriptible.

Descorrió los pesados cortinajes para permitir que la luz de la mañana entrara en el dormitorio del segundo piso de la mansión almenada.

—¿Dama Rachelle? —preguntó Setne, soñoliento.

El sirviente le dijo que una dama de compañía le estaba preparando el baño en ese momento, de modo que Inhetep se echó hacia atrás y gozó del colchón de plumas un rato más. El criado se puso a arreglar algunas cosas y llevó una tina enorme con forma de caldero llena de agua humeante; y a continuación se marchó, añadiendo:

—En unos minutos se servirá una comida, milord.

Después de desperezarse y refunfuñar, Setne se levantó y se dirigió completamente desnudo a la alcoba que contenía el lavatorio, contento de que los occidentales hubieran adoptado hacía poco tiempo las instalaciones sanitarias interiores… por lo menos los aristócratas. Después de afeitarse la cabeza y la barba, probó el agua en la enorme tina y comprobó que se había enfriado lo suficiente. No le gustaban ni los baños fríos ni los calientes. Esta era la temperatura de su propio estanque en AEgipto un día cálido, un poco por debajo de la temperatura del cuerpo. Después de una rápida inmersión, de enjabonar y afeitar el resto de su cuerpo, estuvo preparado para el día. Envuelto en una inmensa toalla, encontró sus ropas y vació sus muchos bolsillos pequeños y lugares secretos. Luego, empleó un encanterio para limpiarla y refrescarla.

—La magia tiene sus utilidades —murmuró con una sonrisa mientras observaba el efecto.

Incluso las lavanderas y los criados que empleaban pequeñas magias similares tendían a estropear los atavíos finos con el jabón, el agua, el frotar y el planchar; y unos líquidos inventados hacía poco para la limpieza eran todavía peores cuando se trataba de tintes y bordados metálicos, tan necesarios para los vestidos especiales. Rara vez confiaba a sus aprendices el cuidado de sus mejores ropas, y este traje en particular era uno de los mejores.

—¿Todavía estás emperifollándote, pavo real? —La voz de Rachelle lo sobresaltó.

La joven se rió.

—Hmmm. Muy gracioso, claro —gruñó el hombre—. ¿Es que no tienes modales? Una dama debe llamar antes de entrar en la habitación de un caballero. —Siguió admirando su obra mientras la reprendía—. De hecho, creo que aquí una dama ni siquiera debería entrar en…

—Te pareces a una cigüeña con las ropas de otra persona —lo interrumpió Rachelle—. Las cigüeñas no deberían arreglarse. Date prisa, lento. Y como bien sabes, no soy una dama, sino tu guardiana, así que no me hacía falta llamar. En cuanto a ser un caballero, considero más sabio no discutir mucho del tema…

—¡Bah! ¿Pones en tela de juicio mi noble cuna? Bien, olvida esas tonterías —se apresuró a decir al ver el brillo en los ojos de ella—. Pareces restablecida por tu breve sueño, Rachelle. En ese aspecto, la juventud es una bendición maravillosa. —Luego, sin prestarle mayor atención, Setne fue a donde había dejado su ropa interior, pronunció otro encantamiento menor para devolverle su prístina condición, y empezó a vestirse—. ¿Has conseguido averiguar algo de los criados?

Rachelle sacudió la cabeza.

—Todos están muy callados esta mañana. No hay duda de que alguien los ha instruido para que guarden silencio.

—Quizás alguien les dio esa orden —comentó Setne—, o quizá sólo estén preocupados por los sucesos de anoche. Después de todo, su amo no sólo murió, sino que se lo considera el principal culpable en asuntos de traición, asesinato y extorsión. Aunque no conozcan los detalles de lo sucedido, puedes apostar tu vida a que el personal y los sirvientes conocen mejor la situación de lo que podría creerse. Sin duda, los funcionarios de la casa de Aldriss están bien entrenados para guardar silencio, pero no pueden evitar rumorear entre ellos a la velocidad que se lo permiten sus lenguas.

La joven guerrera tardó un instante en responder.

—¡Pero yo creí que tú sospechabas de… bueno, ya sabes!

—Eso fue inteligente —dijo Inhetep cuando Rachelle se mordió las palabras y empleó términos vagos. Ya fuera a través de un agujero o por la magia, lo que ambos dijeran podía ser escuchado, y no debían hablar de lo que de verdad sabían hasta que llegara el momento adecuado—. Creo que mi inquietud sobre este caso era infundada. Puede parecer que el asunto con el bardo fue demasiado fácil —dijo Setne, y guiñó levemente un ojo—. Pero todo señala de forma directa a Aldriss, y si durante la investigación llegamos a desenmascarar a sus colaboradores en la conspiración y su red de insignificantes sacerdotes y matones, entonces diría que el problema del Amo de los Chacales ha sido resuelto.

—Oh —comentó Rachelle en voz baja—. Acepto la corrección, señor. Ya no buscaré otros sospechosos. El ur-kheri-heb sacudió la afeitada cabeza.

—¡No seas tan impaciente, querida compañera! Dije si encontramos y llevamos ante la justicia a toda su banda traicionera. ¡Si existe el más leve indicio de un encubrimiento, entonces tendremos la certeza de que el cerebro que hay detrás del asesinato y la confabulación todavía vive!

—Hablando de vivos —dijo la joven con seriedad—, yo no seguiré viva mucho tiempo si no comemos algo. Estoy absolutamente famélica después de mi encarcelamiento aquí… ¡el diablo del bardo se mostraba renuente a alimentarme!

Guiados por el mayordomo de aspecto nervioso, los dos bajaron a una sala pequeña, cerca de la cocina.

—El venerable Archidruida aguarda el placer de vuestra presencia en el comedor de roble —murmuró, mientras los conducía al lugar.

El druida había terminado su propia comida un poco antes y se hallaba sentado, bebiendo una infusión oscura, esperando al aegipcio y a su compañera.

—¿Queréis comer algo?

—Por supuesto —respondió el Magister, y cogió una pequeña rebanada de pan de corteza crujiente a la que untó mantequilla de un pote cercano—. También un poco de ese café que estás bebiendo tú, buen druida, ya que lo echo en falta en occidente.

—Es raro aquí en Avillonia —reconoció Tallesian—. Si los fenicios fueran menos codiciosos con sus beneficios, quizá sería más popular.

Inhetep y el druida comenzaron a discutir sobre el comercio y el coste de las importaciones, al tiempo que Rachelle se disponía a comer todo lo que había disponible. Algún día, quizá, su apetito se reflejaría en su cuerpo, pero no mientras su actividad física fuera alta y su metabolismo bueno. Comía dos veces lo que consumía el mago-sacerdote, incluso cuando Setne estaba hambriento, pero la figura de Rachelle no mostraba el más mínimo rastro de exceso de peso. Hizo caso omiso de la mirada centelleante que le lanzó Inhetep cuando se sirvió otro plato de tocino tostado y huevos de pato revueltos, rociados con hierbas frescas y una pizca de algún queso local. Cuando al fin terminó, se reclinó en su asiento y sonrió a su mentor.

—Ha sido un desayuno muy rico —comentó con dulzura.

—Más bien un banquete —respondió Inhetep con sarcasmo—. ¿Está lista la barca, Lord Tallesian?

—¿La barca? Claro, deberíamos ponernos en camino. Lord Inhetep, Dama Rachelle, ¿nos vamos?

—Magister es suficiente, señor —indicó Setne, mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta.

13

Castigo real

El viaje de regreso río Newid abajo llevó poco tiempo. Debió de caer una considerable lluvia río arriba, pues las aguas bajaban de color marrón y la corriente era fuerte. Los llevó rápidamente al lago Lhiannan y hasta Camelough, en la ribera occidental. La barca atracó en un lugar más bien apartado, no en los muelles reales, situados cerca de la enorme entrada de Puerta del Lago, en la ciudadela; un coche cerrado los esperaba ante los escalones que conducían fuera del embarcadero. Un enjambre de criados armados acompañaron a los tres al carruaje. Aunque no llevaban ningún distintivo, resultaba fácil ver que se trataba de soldados: sin duda, los guardias reales. Setne observó que los escoltaban de una manera muy inteligente. Media docena de jinetes, que bien podían ser mercenarios de permiso dando una vuelta por la ciudad, marchaban bastante por delante del coche, mientras que sólo un puñado de ayudantes montados acompañaban al transporte, dos delante, dos en la retaguardia. El aegipcio miró a Tallesian.

—¿Cuántos agentes hay apostados en nuestro camino? —preguntó con voz tan baja que nadie, salvo los tres pasajeros, pudo oír.

El druida enarcó una ceja e hizo una mueca.

—No se te puede ocultar nada, Magister Inhetep. Desde aquí, hay casi dos kilómetros hasta la ciudadela, y hemos situado a cien de nuestros mejores hombres a lo largo del camino… sólo para estar seguros, ya sabes. Lo más probable es que Aldriss fuera quien dirigía la manada de chacales, pero…

—Muy juicioso, milord —dijo Inhetep—. Es mucho mejor exagerar la seguridad que verse sorprendido de nuevo.

Cinco minutos después, pasaron con estruendo bajo un arco de piedra y por un largo pasaje a través del muro que rodeaba el complejo palaciego. Entraron en un patio pequeño y absolutamente privado, reservado a los miembros de la casa real y a aquellos visitantes especiales a quienes no debía verse entrando en la ciudadela. De inmediato se colocó una escalerilla junto al carruaje, unos criados abrieron las puertas y los tres bajaron. Un silencioso oficial de guardia hizo una reverencia al druida; luego, a los dos extranjeros. Tallesian respondió al individuo con un cortés gesto de asentimiento; y a continuación dijo a Inhetep y a Rachelle:

—Por favor, seguid al capitán McFlood. Yo he de ir a informar en persona, pero me reuniré con vosotros en poco tiempo.

Rachelle iba vestida con unas galas escamoteadas en la villa. Aunque parecía la hermosa consorte de un aristócrata, Setne sabía que en alguna parte, bajo los encajes y el terciopelo, la amazona guardaba todo tipo de armas. Rachelle se mostraba muy desconfiada de los lyonnessianos después de que éstos acusaran a Inhetep. Eso estaba muy bien, pues la muchacha extremaría aún más la guardia en todos los aspectos, algo que ahora les hacía falta.

—Aquí —informó el soldado cuando entraron en un salón apartado—. Por favor, permitidme que os traiga cualquier cosa para vuestra comodidad.

—Con esto es suficiente, capitán McFlood —contestó Inhetep al guardia—. Si necesitamos algo durante nuestra espera, llamaré a un criado.

—El tirador de la campanilla está aquí, Magister Inhetep —indicó el soldado. Luego se despidió con una breve y rígida reverencia y los dejó solos.

—Estirado y pomposo —comentó Rachelle.

El oficial de guardia ni siquiera la había mirado. Era de lo más inusual, pues Rachelle estaba acostumbrada a que los soldados la miraran, en especial cuando iba vestida como en ese momento.

—Quedó impresionado, no temas —comentó Setne con sequedad—. Se notaba a la legua, y también la preocupación por su puesto si llegaba a cometer un solo error. Las órdenes de arriba exigen atención especial y respeto máximo para nosotros dos.

—Así que ahora intentan rectificar —dijo Rachelle, satisfecha—. Después del modo vergonzoso en que te trataron, Setne, ¡es lo menos que estos bárbaros occidentales pueden hacer!

La conversación ulterior al respecto se vio cortada en seco por la llegada del Behon y del príncipe heredero Llewyn.

—Una vez más, como cuando nos vimos por primera vez, Magister, señora, por favor, olvidad las formalidades. Sin embargo, en esta ocasión utilizad el tratamiento correcto y mi título cuando me dirijáis la palabra: príncipe heredero Llewyn o alteza real —indicó con seriedad—. En cualquier caso, nuestro druida principal se nos unirá en un momento; luego, podremos acabar con todo este desagradable asunto de una vez para siempre.

Por supuesto, tanto Rachelle como Setne se habían incorporado cuando entró el sucesor al trono de Lyonnesse, y cuando terminó de hablar, los dos se sentaron.

—Gracias, alteza real —dijo la joven con cuidado. Inhetep se aclaró la garganta, cambió de postura y, después, habló:

—Es evidente por nuestra recepción, príncipe heredero Llewyn, que habéis levantado la sospecha oficial que pesaba sobre nosotros. —Su gesto incluyó a Rachelle en la declaración, para dejar claro el punto—. De igual modo, doy por hecho que estáis de acuerdo con la evaluación de la situación por parte de lord Tallesian. La culpa ha recaído de forma directa sobre el bardo muerto, Lord Aldriss.

—¡Fue una deshonra al magno título de Gran Bardo! —exclamó el Behon, quien hasta ese instante había guardado silencio—. Por supuesto, su alteza real ahora comprende del todo la situación, ya que Tallesian nos explicó de manera clara los hechos.

Si el hombre que servía de portavoz molestó al príncipe Llewyn, éste no lo demostró; de hecho, no exhibió la más mínima irritación. Por el contrario, asintió mientras el Ovate hablaba. Luego, hizo un gesto con la cabeza al aegipcio.

—Lo has descrito de manera sucinta, Magister Inhetep. Quedan por atar rápidamente unos cabos sueltos; luego, te recompensaremos y nos ocuparemos de que partas a salvo al lugar que tú estimes un destino deseable.

—Inhetep —intervino el Behon, rebosante de alegría—, qué vida maravillosa es la que llevas. Con la hermosa Dama Rachelle como compañera y exóticos lugares que visitar, apuesto a que en verdad estarás contento de decir adiós a esta pequeña isla nuestra. —Acentuó el comentario con un suspiro—. ¡Cuánto me gustaría a mí estar libre de preocupaciones y deberes de estado!

—¡Vamos, Lord magistrado! Lyonnesse necesita tu consejo y tu magia en todo momento —reprendió el príncipe—. No suspires por las aventuras que nuestros dos valiosos especialistas en aclarar crímenes tienen por costumbre vivir.

Antes de que el mago-sacerdote pudiera responder a cualquiera de esos comentarios, Lord Tallesian entró en el salón.

—¡Mi príncipe, Lord Behon, Dama Rachelle, Magister Inhetep, traigo excelentes noticias!

—¿Tan pronto? —murmuró Setne, aunque nadie aparentó haberlo oído.

—Cuéntanoslas —ordenó con voz sonora el príncipe.

—Es como habéis pensado, príncipe heredero. Aunque los bardos jóvenes que servían a Aldriss han eludido a los agentes que se enviaron tras ellos, ¡se ha encontrado y capturado todo un nido de víboras!

—¡Sí que son noticias espléndidas! —exclamó con entusiasmo el Behon.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rachelle—. No parece que tus palabras comuniquen algo de importancia.

El hombre se ruborizó un poco, pero consiguió exhibir una sonrisa lánguida en dirección a ella.

—A instancias de nuestro sabio y perspicaz príncipe heredero —empezó a decir el Archidruida—, las autoridades policiales salieron y empezaron a detener a los sospechosos y a los miembros del culto tan pronto como el comunicado arribó a palacio… a primeras horas de la mañana. Ya han sido encerrados unos sesenta villanos, ¡e incluso mientras nosotros hablamos hay una docena o más que prestan declaración! —Miró al príncipe Llewyn; luego, al Behon y, por último, a Inhetep y a la guerrera amazona—. ¿Me he explicado con claridad ahora, señora?

—Un poco más, señor —replicó Rachelle con voz seria—. Sin embargo, aún tengo muchas preguntas. ¿Se me concede permiso para formularlas?

—¡Por supuesto! —soltó con brusquedad el príncipe—. Su venerabilidad Lord Tallesian estará honrado en contestarlas con todo detalle —dijo, y dirigió una mirada significativa al druida.

—¿Señora…? —aventuró Tallesian.

—¿Has averiguado quién era el así llamado Amo de los Chacales?

—No con absoluta certeza… todavía no. Sin embargo, tenemos la sospecha de que se trataba del bardo, sospecha que seguro se confirmará a medida que se prosiga con el interrogatorio de otros conspiradores. Vale la pena señalar que ni hemos recibido respuesta ni amenazas de asesinato por la muerte de Aldriss.

—¿Crees que el Amo de los Chacales atacará en respuesta por la pérdida de uno de sus lugartenientes? —preguntó Setne.

—Claro que sí. Eso forma parte de la naturaleza de un asesino semejante… formaba, debería decir. Piensa en todo lo que hizo con anterioridad… ¡la falta de pago de la extorsión bastaba para el asesinato más horrible!

De nuevo Rachelle se ocupó de interrogar al druida.

—¿Qué clase de hombres ha logrado apresar la policía? ¿Y cómo están relacionados con el falso culto a Set, Anubis y al Amo de los Chacales?

—Tengo una lista de algunos de los herejes —intervino el Behon—. Si se me concede permiso, alteza real… —El príncipe asintió con presteza, y el mago desglosó la lista de nombres que había en un pequeño rollo de papel—. Un druida expulsado, estos otros cinco son criminales comunes de una u otra clase, aquí hay un ladrón de una infamia considerable, aquí un hechicero disidente que conocí como aprendiz de la Comunidad… no recuerdo a qué mago servía, y aquí hay apuntados dos sacerdotes de Albión y un hombre que consideramos también un espía de ese gobierno… interesante… —Alzó la mirada durante un momento, como si reflexionara; luego, recordó dónde se encontraba—. Os pido perdón —tartamudeó—. Continuaré. He pasado por alto a los delincuentes comunes, pero aun así, aquí hay una veintena de nombres que comprobar.

Setne inclinó la cabeza y habló:

—Es un trabajo impresionante para unas pocas horas, Lord magistrado. ¿Esta redada se planeó de antemano?

—En cierto modo —intervino el príncipe—. Yo me ocupé de que infiltraran en el culto algunos de nuestros propios agentes, naturalmente, tan pronto como se manifestó la primera amenaza a la corona.

—Gracias, príncipe Llewyn —murmuró Inhetep, y antes de que el heredero real pudiera interrumpir a Setne sobre cómo debía ser llamado, el aegipcio instó al Behon a proseguir—: ¿Quién más aparece en esa lista?

—Hay algunos magos más y otros poderosos practicantes, y también un asesino, pero los más notables, querido Magister, son tres miembros de esta misma casa… esto es, hombres al servicio real.

—¿Sus puestos? —preguntó con brusquedad el mago-sacerdote.

—El despensero, el segundo mayordomo, y el primer secretario del senescal real… ¡todos con cargos lo bastante importantes y de confianza para poder infligir daño si no hubiéramos logrado relacionarlos con la conspiración!

Setne pareció impresionado, pero también dio a entender que tenía alguna reserva.

—Una red muy amplia y complicada. Me resulta algo sorprendente que no esté involucrado ninguno de vuestros nobles…

Eso hizo que el príncipe Llewyn se irguiera en el acto.

—¡¿Por qué lo dices?!

—Una simple cuestión de deducción, alteza —respondió con suavidad el sacerdote de Thoth de ojos verdes. Se reclinó en su asiento, relajado incluso cuando el heredero real de Lyonnesse permanecía tenso—. Veréis, el Amo de los Chacales perseguía algo más que unos millones en oro, sin importar lo grande que nos pueda parecer esa cantidad a la mayoría de los aquí presentes. Las exigencias de sustituir el panteón establecido de Avillonia por unos dioses pseudoaegipcios, y la entrega de vuestra poderosa Rueda del Tuatha de Danann, no indican otra cosa que un intento de rebelión.

—¿Rebelión? —el príncipe parecía sobresaltado.

—Exacto, así es. ¿Creéis que las gentes de este reino se quedarían de brazos cruzados ante la imposición de dioses extranjeros y con una canalla de proscritos en el gobierno? ¡Imposible! Os enfrentaban al asesinato si no lo aceptabais y a la guerra civil ante la más leve muestra de aceptación. Y, mi querido príncipe heredero, quienquiera que condujera a esas leales gentes de Lyonnesse contra los que apoyaran al Amo de los Chacales, o simplemente acataran las demandas de éste, sería un héroe y algo más. Yo sugiero la participación de aristócratas y nobles, pues ¿qué mejor oportunidad de conseguir el trono de esta tierra que de esa manera?

—¡Maldición, Inhetep! —exclamó Tallesian—. ¡Puede que tengas razón!

—Sí —corroboró el Behon con tono serio—. Creo que sí. ¿Dispongo de vuestro permiso…? —Miró al príncipe heredero al hablar, y dejó la pregunta sin acabar.

El príncipe mostraba una expresión sombría cuando asintió.

—Lo comprendo, Lord magistrado. Tienes mi permiso para marcharte. Di a los inquisidores que quiero estar al corriente de cualquier nombre noble que sea insinuado por sus prisioneros. Diles que estoy ansioso por recibir noticias cuanto antes. Luego, regresa.

El hombre hizo una reverencia y partió en el acto. En ausencia del Behon, los cuatro restantes permanecieron sentados y hablaron poco. Pasados unos minutos, el príncipe señaló a Tallesian, y el druida se levantó presto y se apresuró a acercarse al sillón de Llewyn, en la cabecera de la mesa.

—¿Mi señor?

El príncipe heredero susurró algo; luego, añadió con voz normal:

—Y haz que unos sirvientes nos traigan también un refrigerio.

Tallesian se marchó deprisa a cumplir lo que ordenó el príncipe. Rachelle miró interrogadoramente a Setne, pero éste parecía distraído y no respondió de ningún modo.

—Su alteza real.

—¿Qué, Magister?

—¿Habéis considerado la posibilidad, sin importar lo remota que pueda ser, me apresuro a añadir, de que uno o los dos hombres ahora ausentes estén involucrados en la trama y los asesinatos?

Llewyn abrió rápidamente la boca como si fuera a hablar; luego, la cerró, con un audible chasquido de dientes, y su tez rubicunda por un momento pareció más sonrojada. Durante unos segundos clavó la mirada en el aegipcio; a continuación la apartó de los ojos del sacerdote de cabeza afeitada.

—Muy bien, te lo diré, pero jamás deberá salir de las paredes de esta sala. ¿Lo prometéis los dos? ¿Lo juráis por el honor y la vida?

Tanto Rachelle como el ur-kheri-heb asintieron, y el noble pareció satisfecho con esa pequeña afirmación.

—Mi destino es ocupar algún día el trono, y como futuro rey de Lyonnesse, estoy educado para no confiar en nadie por completo y para investigar cualquier sospecha insignificante. Cuando supe por primera vez del chantaje, hice que mis propios agentes secretos ahondaran en las actividades de los tres: el Behon, Tallesian, el Archidruida de nuestro reino, y, sí, también el Gwyddorr.

Hizo una pausa y aporreó con un puño la madera de palo de rosa de la mesa para dar énfasis a sus palabras.

—Los dos primeros vasallos fueron encontrados absolutamente honestos y por encima de cualquier sospecha en todos los aspectos; pero había cierta duda con respecto a Aldriss… más que nada en cuanto a su moral. No presté atención al informe. Es una dura lección, Magister Inhetep. ¡Una que jamás olvidaré!

—Por el Toro Negro de Apis —murmuró el mago-sacerdote mientras sacudía la cabeza con compasión—. No envidio vuestra posición ahora, príncipe Llewyn, pero supongo que las preocupaciones de las cabezas coronadas siempre son así.

Una expresión muy extraña cruzó la cara del príncipe mientras digería lo que había dicho Setne. Parecía haber cierta ironía en las palabras del aegipcio, y un tono de voz que no era del todo el correcto. Se oyó una fuerte llamada a la puerta. El príncipe Llewyn ordenó al que golpeaba que pasara, y una fila de criados entró con todo tipo de comidas y bebidas. Las depositaron sobre la mesa ante la orden del príncipe y, luego, los sirvientes se marcharon.

—Servios lo que os apetezca —dijo Llewyn, pero él siguió observando a Inhetep de manera extraña, mientras jugueteaba ociosamente con un plato de frutas y confituras que tenía delante. Como si ésa fuera la señal, el Lord magistrado y Tallesian regresaron a presencia de los tres antes de que hubieran podido comer o beber por segunda vez—. ¿Bien? —preguntó el príncipe, haciendo a un lado el plato.

—Tengo una lista de varios nobles, alteza real —respondió el Behon, como si recitara una lección—. Aparecen mencionados dos que son caballeros —a esta sazón, el hombre tragó saliva e hizo una pausa dramática—. Todos estos nobles simulaban ser amigos y consejeros de vuestro propio padre.

El príncipe Llewyn acalló con un gesto el suspiro sobresaltado de Tallesian.

—¿Cuántos son? —preguntó al magistrado jefe—. ¿Tenéis hombres preparados, Archidruida? —preguntó.

—Sí, príncipe Llewyn, los tengo —murmuró el druida.

—Además de los dos caballeros, alteza real —dijo el Behon tan pronto como su compatriota hubo contestado—, hay un barón, dos terratenientes y un grupo de caballeros abanderados, ricos tributarios y caballeros de provincias.

—Apostaría mi reputación a que poseen riquezas inusuales y aparentan la máxima lealtad a la corona —dijo Inhetep en voz alta, mirando con fijeza al hombre que leía. Eso inquietó al Behon.

—¿Cómo lo sabías?

—La mayoría de las veces la traición es manifiesta y predecible —anunció el ur-kheri-heb, dirigiendo especial atención a los keltas—. Y parece que la deslealtad aún lo es más —añadió. Entonces, mirando sólo al príncipe, preguntó—: Y vos, príncipe heredero, creo que también habíais previsto algo de esta naturaleza, ¿no es verdad? Lord Tallesian, vuestro sacerdote de confianza, tiene listo en estos momentos un cuerpo de agentes preparados para cazar a esos transgresores, ¿correcto?

—Exacto, sagaz sacerdote y mago. Da la impresión de que anticipas todo lo que hago. Tus viajes no son un buen servicio para tu faraón, Magister. ¡Deberías estar en tu AEgipto nativo para ayudar y aconsejar a tu rey!

Inhetep sonrió.

—Gracias, pero no me perdería esta clase de aventura ni por el virreinato de todas las tierras imperiales gobernadas alguna vez por un faraón —respondió—. De modo que, después de todo, tenéis el problema controlado y envuelto en un paquete bien ordenado. El Gwyddorr muerto, Aldriss, no era otro que el Amo de los Chacales, todos sus secuaces se encuentran a buen recaudo encerrados en las mazmorras, los nobles desleales serán llevados ante la justicia… ¿y el dinero de la extorsión?

—Sin recuperar, salvo unas cantidades pequeñas; pero, en conjunto, es un precio bastante bajo —comentó el príncipe.

—Así es, pues aquellos a los que se encuentre culpables se les confiscará todo… —empezó a decir Tallesian, pero silenció sus palabras cuando el príncipe Llewyn le lanzó una mirada fulminante de reprimenda.

—Entonces, no queda nada por hacer excepto informar de todo el desagradable asunto al rey Glydel —concluyó Setne.

—¿Qué? ¡¿Qué has dicho?! —El príncipe de Lyonnesse, hijo primogénito del rey, estaba casi morado de ira—. ¡Si tan sólo susurras una palabra de esto haré que te corten la cabeza!

—Ya veo —respondió con calma Setne, y apoyó su mano sobre la de Rachelle, pues la muchacha estaba a punto de sacar un arma de sus ropas. Nadie podía amenazar con impunidad la vida de Inhetep en su presencia.

—Mi príncipe únicamente quiere decir que este tipo de cosas han de ocultarse a nuestro monarca. El rey ya no es joven, y el príncipe Llewyn teme por su vida. Si descubriera la existencia de esta tenebrosa traición, el corazón de nuestro buen rey sufriría —explicó el Behon con tono conciliador.

—El príncipe heredero se ocupará de castigar a los traidores —añadió Tallesian con firmeza—. Yo soy su instrumento en ese aspecto.

—Tú y el Behon, y el príncipe Llewyn, sois instrumentos de perdición —dijo con dureza el Magister Setne Inhetep—. El rey ha de ser informado, pues su heredero y consejeros de confianza son los que han tramado la traición y el asesinato… y también quienes han cometido esos crímenes. Estoy aquí para deciros que conozco toda la verdad, señores, ¡y para deciros que seréis llevados ante la justicia!

—También hice planes para esta contingencia —rugió Llewyn. De repente, la silla de Inhetep cayó por una trampa a través del suelo. La de Rachelle cayó también—. Tú, perro aegipcio, serás ahora el principal instigador, el Amo de los Chacales en persona. Es una pena que ni la magia del Behon ni las oraciones de nuestro Archidruida sean capaces de descubrir tus verdaderas intenciones.

Los dos hombres rieron cuando el príncipe cerró las trampillas abiertas. Ellos habían ayudado a prepararlas, de modo que ambos sabían que ni la magia ni la destreza física permitirían que las dos víctimas escaparan de la muerte segura que los aguardaba abajo.

15

La máscara de la muerte

Los dos hombres se dirigieron por un pasadizo secreto a una antecámara apartada. Llewyn se sentía extraño, desposeído. Estaba seguro de que en parte se debía a la alteración mágica de su tamaño y aspecto, pero no podía dejar de preguntarse hasta qué punto se trataba de su propio miedo y ansiedad. Sacudió la cabeza para despejarla.

—¿Os encontráis bien? —preguntó el Behon, con voz casi histérica.

—¡Por supuesto que sí! —rugió el príncipe, con un tono que resultaba extraño—. Que empiece esta charada —musitó a su preocupado Ovate.

El Behon se acercó a una puerta interior y la abrió por completo.

—Por aquí, Magister Inhetep. Su majestad, el rey Glydel, te recibirá ahora en la cámara del consejo. —Y con esas palabras, Myffed se volvió hacia un par de guardias—. Escoltad al Magister Inhetep hasta el rey. Traedlo de regreso aquí cuando haya terminado; luego, id a buscarme, pues yo personalmente debo sacar a este hombre de la ciudadela una vez haya finalizado su audiencia.

El soldado de rango superior saludó, y los dos hombres se plantaron a la espera de la persona a su cargo.

Llewyn salió al ancho corredor. Miró a los guardias, pero ninguno pareció interesado en él. A sus ojos, Llewyn no era otro que el extranjero calvo.

—¿Por dónde? —le preguntó a uno de ellos. Su voz era la del aegipcio, también con cierto acento.

—Vos seguidnos, ilustre Magister —respondió el hombre, y él y su camarada iniciaron la marcha, justo a los lados y un poco por delante del príncipe heredero Llewyn con su disfraz de Inhetep. Avanzaron cierta distancia, pues la estancia se hallaba alejada de la parte central del edificio de palacio. Pero las altas puertas de nogal barnizado, gruesas láminas talladas con el escudo de armas del rey de Lyonnesse, aparecieron a la vista casi demasiado pronto—. Ahí es donde entraréis, señor magistrado. Os anunciarán y allí estará presente su majestad real. —Se mostró un poco condescendiente, tratando al supuesto extranjero como lo haría con un niño estúpido de noble rango.

Llewyn se contuvo. Estaba muy nervioso, pero eso también era correcto. Inhetep podría estarlo, y por lo que a su padre concernía, el aegipcio estaría agitado.

—¡Entonces anúnciame, patán! —Los guardias guardarían la peor de las impresiones posible del mago-sacerdote—. ¿Todos los soldados de Lyonnesse son viejas charlatanas? ¿O vosotros sois una excepción?

Se rió en voz baja mientras el hombre se sonrojaba y endurecía su expresión. Con precisión absoluta, los dos soldados se pusieron firmes ante los centinelas de guardia, manifestaron su misión y sus órdenes y permanecieron erguidos. Otro de los guardias abrió la puerta, y la cabeza de un subalterno apareció de inmediato. Se intercambiaron palabras en voz baja y, luego, los guardias ante las puertas de la sala del consejo franquearon la entrada. El oficial de dentro anunció a Llewyn de esta manera:

—¡El Magister Setne Inhetep de AEgipto se presenta ante su majestad estelar de Lyonnesse, Glydel, suplicando audiencia!

Llewyn hizo una reverencia tal como había visto hacerla a Inhetep, de pie, dentro de la cámara pero pegado a las puertas dobles, mientras el oficial de guardia escudriñaba con resolución en dirección al sillón parecido a un trono que ocupaba el rey. Llewyn, con la apariencia del Magister Inhetep, estuvo así de pie durante lo que le parecieron horas, pero sólo fue una cuestión de minutos. El rey Glydel estaba discutiendo algo con emisarios de otros gobiernos.

El príncipe no podía estar seguro, pues jamás había visto a los tres hombres que conversaban con su padre, pero resultaba claro que eran de Avillonia, y uno sin duda un hyberniano. Los otros podían ser de origen cámbrico, de Caledonia… no de Albión. Extraño, pensó Llewyn, pero de ninguna importancia ahora. El rey hablaba en voz demasiado baja para que él pudiera oír lo que decía desde esa distancia, pero era evidente que su padre estaba despidiendo a los tres, pues los hombres se levantaron, saludaron con una reverencia y, después de retroceder los obligatorios tres pasos, dieron media vuelta y se dirigieron hacia Llewyn-Inhetep.

Pasaron junto a él sin dirigirle siquiera una mirada de reojo. Excelente. La magia era perfecta por lo que hacía a la transformación, y Llewyn se sintió en ese momento plenamente confiado en que podría plantarse ante su padre sin temor a ser reconocido.

—Por favor, acercaos ahora a su majestad —susurró el oficial.

El príncipe avanzó en su mejor imitación del andar a zancadas largas del aegipcio. Los sonidos procedentes de atrás le indicaron que el subalterno una vez más ocupaba su puesto de atención justo delante de las puertas, demasiado lejos para escuchar las palabras que se hablaran en la mesa, lo suficientemente cerca como para entrar en acción si fuera necesario. Pero no tanto, pensó Llewyn con una amplia sonrisa interior de triunfo. ¡Puedo golpearlo y acabar con facilidad antes de que ninguno de esos imbéciles sea capaz de moverse! Había un tapiz a la derecha del trono del rey. Detrás había dos puertas. Una conducía a la biblioteca, la otra a un vestíbulo que daba a los aposentos privados de la familia real. El príncipe lo sabía, pero el asesino de piel cobriza, un extranjero procedente de la tierra gobernada por el faraón, no podía conocerlo, así que habría un cincuenta por ciento de probabilidades de que entrara por la primera puerta, la que llevaba a la biblioteca. Entonces, se vería atrapado en un callejón sin salida y, después, sería muerto a causa del error. ¿Quién pensaría en el pasadizo secreto? Sin lugar a dudas, no el aegipcio, ya que el vil asesino habría sido arrinconado y… moriría pronto. Pero primero él, Llewyn, debía realizar su trabajo…

Una voz, tal vez la de la conciencia, habló en la cabeza de Llewyn: «¿De verdad quieres matar a tu padre?». El príncipe acalló el pensamiento. ¡Sí!, se gritó a sí mismo mientras se acercaba a la figura sentada. «¿Puedes matar a tu propio progenitor? Ha sido generoso, comprensivo, bueno contigo…». Llewyn-Inhetep se detuvo y saludó con una reverencia al rey Glydel, y mientras lo hacía sus pensamientos se desbocaron. «Estoy preparado para matarlo, soy capaz». Sintió la fría dureza del cuchillo escondido en el costado, una hoja afilada cargada con el más potente de los venenos. «¡Y no titubearé, pues él no es apto para gobernar, no me ha querido, y yo lo odio!».

—Por favor, siéntate, Magister Inhetep —dijo su padre, con voz apacible.

El rey se hallaba ligeramente vuelto hacia su visitante, de modo que Llewyn pudo ver con claridad su perfil. Nariz recta, espesas cejas que sobresalían haciendo juego con su largo bigote y la barba. El rey acababa de leer algún documento, ya que al tiempo que hablaba plegó el rectángulo de pergamino en dos y lo guardaba en el interior de su túnica, justo encima del corazón.

—Gracias, majestad —respondió el falso Setne Inhetep.

Llewyn pensó que el documento pronto quedaría manchado por la sangre de su padre. ¿Una víctima? Para todos los demás, sí. Para el príncipe, sólo un animal estúpido a punto de ser degollado como un perro no deseado.

—He oído de vuestra presencia en mi reino, y corren rumores de algún asunto oscuro en el que está metido mi hijo, el príncipe Llewyn. Me contarás todo lo que sabes —dijo su padre, volviéndose para mirarlo a los ojos.

Llewyn luchó por el control de sí mismo. Sintió que el sudor le cubría la frente, y sus extremidades se vieron sacudidas por temblores. ¡Qué afortunado era de hallarse aquí ahora, dispuesto a golpear, pues su padre conocía el juego!

—He venido a hablar de otras cuestiones —respondió Llewyn-Inhetep despacio, pues trataba todavía de recuperar la compostura—. Yo…

—Tú obedecerás la orden de un rey, señor —afirmó su padre con firmeza—. Ésta es una orden.

—Por supuesto, majestad real —dijo el falso Inhetep, e inclinó la cabeza para ocultar los ojos de la mirada demasiado penetrante del rey Glydel. Personificación o no, los ojos podían delatarlo. El príncipe pensaba a toda velocidad, la mente acelerada. Empezaría a contar toda la trama en voz baja, y a medida que las oscuras verdades salieran, su padre se acercaría con el fin de oír con claridad todo sobre aquella terrible conspiración, y para cerciorarse de que nadie más la escuchara, el rey ordenaría a su informador extranjero que hablara aún más bajo—. ¿Cuántos detalles deseáis conocer? Pues hay muchos, y narrar todos estos horribles hechos llevará tiempo, majestad estelar.

—Estoy dispuesto a perder el tiempo que sea necesario, señor aegipcio, si lo que cuentas es exacto y tiene sentido —respondió el rey, mientras erguía la espalda.

Eso no era nada bueno. Llewyn pensó con rapidez… y actuó de manera inteligente.

—Rey Glydel, existe traición en vuestro reino —anunció con atrevimiento, la voz sonora—. ¡El príncipe heredero está implicado!

—¿Qué? ¿Qué dices? —Su padre se irguió todavía más, los ojos centelleantes. Luego pareció darse cuenta de que los guardias podían oír la conversación, ya que se encorvó un poco, se inclinó hacia el falso Inhetep—. Será mejor que dispongas de pruebas incontrovertibles para tales acusaciones —rugió en voz baja.

Llewyn sabía que la traición y la mala conducta real eran una vergüenza para todo el reino, pero en especial para su gobernante.

—No hablaría si no fuera así —aseguró al monarca de expresión dura. Sería un trabajo agradable, pues su padre sufriría al tener conocimiento de todo antes de que Llewyn le ahorrara ese sufrimiento con un cruel golpe de la hoja envenenada que tenía preparada—. Vuestro hijo mayor dirige una red de nobles, funcionarios de la corte, soldados y otras personas menos importantes. Ha robado de vuestra tesorería, ha subvertido a vuestros hombres y planea vuestra muerte.

El rey Glydel palideció. Luego, se echó hacia atrás en su sillón y miró con incredulidad al hombre que creía un ur-kheri-heb aegipcio, un mago-sacerdote del dios de cabeza de ibis.

—Imposible… —musitó, y movió la cabeza de oscuro cabello dorado que ya encanecía—. Sin embargo… —murmuró—, sin embargo, Llewyn siempre ha sido… débil, débil y egoísta, ¡y también lleno de arrogancia! Puede que digas la verdad.

—¿Débil? —Llewyn sintió que la furia volvía a llenar sus venas. ¡El viejo bastardo se atrevía a llamarlo débil! Ahora sus verdaderos sentimientos salían a la superficie, y el príncipe sintió alivio al pensar en la tarea que pronto iba a realizar. ¡Qué agradable y satisfactorio clavar el acero en el pecho odiado!— ¡No es débil sino fuerte! —Contradijo las palabras del rey, sin importarle las consecuencias. La ira de un hombre muerto no importaba nada—. Planear y ejecutar con éxito un asesinato requiere una fuerza por encima de la normal… una fuerza y decisión heroicas.

—¿Con éxito? Todavía sigo con vida y gobierno este reino —respondió Glydel.

—Si no fuera porque ahora estoy hablando —dijo Llewyn con absoluta seguridad—, estaríais muerto. ¡El príncipe está preparado para ejecutar la cruel tarea también por abnegación, pues pretende gobernar Lyonnesse y llevar al país a una gloria jamás conocida! ¿Es eso egoísta? ¡No! El sacrificio de las necesidades personales y la dedicación de toda la energía a la gloria del reino demuestran el espíritu más noble.

—¿De verdad, aegipcio?

—Sí. ¿Y quién puede decir que es de presuntuosos y egoístas sentirse orgulloso por tener tal meta por los años de sueños, por los meses de planificación con el temor a ser descubierto y ejecutado y por alcanzar al fin lo deseado? El príncipe heredero Llewyn está lleno de ese grande y glorioso sentido de realización, y no de arrogancia. Es el orgullo de nación, de monarquía, y lo que puede conseguirse con una Lyonnesse imperial.

—Entonces mi hijo es un necio —dijo despectivamente el rey Glydel—. Construye castillos de arena y mora en el reino de los locos, pues nada de lo que hablas ha tenido lugar o llegará a acontecer.

—Si el príncipe Llewyn se encontrara ante vos, él estaría preparado para decir que el tonto y el loco sois vos.

—¡Pero no está!

—Acercaos a mí, para que pueda deciros dónde se encuentra ahora el príncipe —susurró Llewyn.

—¿Eh, qué es lo que dices? —preguntó el rey Glydel, y se inclinó hacia el imitador.

Llewyn-Inhetep asió la empuñadura del cuchillo envenenado que guardaba en sus ropas, mientras él y su padre se acercaban el uno al otro.

—Vuestro propio hijo, el primogénito y el menos amado, ese al que tan a menudo habéis desestimado, despreciado y denigrado, el príncipe heredero en persona, está muy cerca de vos ahora —siseó, mirando a los ojos azul grisáceos del rey. Desenvainó la hoja y cogió a su padre de los pliegues de la túnica.

—Qué… —Fue lo único que el hombre pudo exclamar antes de que Llewyn le clavara el brillante acero en el pecho.

La fuerza del golpe hizo brotar el veneno que había en la empuñadura a través de un estrecho tubo en el interior de la hoja y llegó al cuerpo del monarca de Lyonnesse. La garganta del rey emitió unos sonidos ahogados cuando el veneno recorrió su cuerpo, y Llewyn disfrutó con ellos. A continuación, la cabeza del rey Glydel se tambaleó y cayó hacia adelante. El príncipe soltó la túnica real, y la cabeza de su padre impactó sonoramente sobre la mesa.

El rey Glydel estaba muerto. ¡Larga vida al rey, el rey Llewyn!

Esta última acción se había desarrollado en segundos. Llewyn confiaba en que su padre se hubiera dado cuenta antes de morir de quién le había matado de esa manera.

—¡Que tu espíritu gima en los reinos infernales más profundos! —gritó; se puso en pie de un salto y tiró la silla en la que había estado sentado.

—¡Guardias!, ¡asesinato!, ¡al… rey!

El grito del subalterno de los guardias llegó a Llewyn-Inhetep, allí, en la cámara, como una voz baja, grave, tan aturdidos estaban los sentidos del príncipe. Toda la sala pareció dar vueltas cuando giró la cabeza con brusquedad para ver al hombre que llamaba a los soldados armados que había afuera. «Sobra tiempo», pensó en una fracción de segundo, pero, para estar seguro, sin dejar de mirar, Llewyn empezó a deslizarse despacio en dirección al tapiz. El guardia tiró de la puerta más próxima a él, tan dominado por el pánico que olvidó que se abría hacia afuera. Aquel joven necio no podría actuar mejor si de verdad pretendiera ayudar al asesino, pues de repente se vio derribado y quedó tendido en el suelo. Cuatro de los hombres del exterior, dos guardias a cada lado, habían arrancado el pesado panel de madera. Tal como se había planeado, Sir Murdough estaba allí. Entonces, Llewyn comenzó a avanzar más deprisa, aunque los hombres que pronto lo matarían parecían moverse muy despacio; el príncipe sabía que sólo habían pasado unos segundos desde que asesinara a su propio padre a sangre fría. En verdad, tuvo la impresión de que los guardias cobraban velocidad a medida que el flujo de adrenalina empezaba a abandonar de manera paulatina su cuerpo. En su fingido afán por ir en ayuda del rey, el capitán llegó a pisotear al subalterno postrado. Al verlo, Llewyn dio la espalda a la escena y se dirigió a toda velocidad hacia el tapiz.

Gritos de alarma y odio llenaron la cámara detrás de él en el instante en que el príncipe desaparecía detrás del tapiz. Oyó el ruido sordo de las flechas al impactar contra la gruesa tela. Murdough había sido inteligente al tener preparados a los ballesteros y, luego, detener sus brazos durante el tiempo necesario para que el príncipe Llewyn llegara a salvo tras el tapiz. Abrió de golpe la puerta de la biblioteca privada, la cerró con fuerza y corrió el pesado cerrojo de bronce. Mantendría fuera a los guardias el tiempo suficiente. Llewyn esquivó la larga mesa de lectura y se encaminó hacia una larga sección de estanterías empotradas. Durante el mes pasado había estudiado el cuarto tan a menudo que podría haberlo atravesado corriendo a oscuras, aunque ahora una luz encantada, suave y dorada, lo iluminaba a la perfección. Las baldas ocultaban el pasadizo secreto que conducía a la cueva subterránea privada que pertenecía en exclusiva al rey. Por supuesto, la mayoría de la familia real y sus consejeros de confianza conocían su existencia. No importaba.

—¡Ábrete, maldita seas! —siseó Llewyn, mientras apretaba el pestillo con una mano y empujaba con la otra. El pesado bloque giró hacia dentro en silencio. ¡Sorprendido, casi dio un salto hacia atrás en ese momento, porque allí estaba Inhetep! Era como si se contemplara en un espejo, excepto por la pálida piel del aegipcio y unos ojos inexpresivos que miraban al vacío—. Un buen encuentro, Magister —dijo el príncipe con falsa sinceridad—. Bromeo —añadió—, aunque mi corazón está sinceramente contento de verte, a pesar de lo desgarbado que estás y de tu piel cobriza… Verás, mi querido amigo —continuó Llewyn, mientras entraba en el pequeño pasadizo que había en lo alto de la escalera de piedra que conducía abajo—, ahora has de interpretar el papel de un príncipe… ¿o interpretar el papel de un príncipe que interpreta el papel de un mago-sacerdote? Ahora…

Sobre la puerta cerrada llovían pesados golpes. Espadas y espadones pronto la convertirían en una ruina astillada, y los guardias entrarían a montones en busca de venganza para el que había asesinado a su soberano.

—Ahora, Setne Inhetep, sal e interpreta tu papel en esta mascarada.

La ocurrencia hizo que Llewyn se echara a reír. Sería un baile breve, mientras él escapaba para recuperar su propia apariencia. Había sido transformado por la magia para parecerse a la perfección al extranjero calvo, y pronto nadie sería capaz de desenmascarar el truco. Inhetep era un mero autómata, inmóvil, y cuando lo arrastró sus miembros se movieron con rigidez. Llewyn empujó al aegipcio para que quedara frente a la puerta que estaba siendo forzada. La punta de una espada mostró que se hallaba a punto de ser reventada.

—Sal —gruñó; empujó a la obediente forma lo suficiente para poder cerrar el panel secreto detrás del hombre drogado.

Se cerró con un clic tranquilizador. El príncipe quedó de pie en la oscuridad.

No obstante, fue fácil para Llewyn llegar hasta la escalera. Tres largas zancadas; luego, un cauto tanteo con el pie izquierdo. «Ah», jadeó en voz alta. Sintió el duro borde de piedra y bajó los escalones rápidamente. Diez, giro a la izquierda; ocho más, giro a la izquierda de nuevo, y los últimos diez escalones que daban a las estancias ocultas debajo del palacio. Buscó a tientas por la pared de la derecha y encontró la pequeña bolsa de cuero que había colocado allí. Dentro había un cristal con un encantamiento de luz: un brillo suave y rosado, reducido aún más por el cilindro que contenía la piedra, de modo que sólo salía un rayo. La luz permitió que el príncipe Llewyn atravesara los diversos cuartos y pasillos que tenía que recorrer para llegar a otra escalera secreta, la que conducía a sus propios aposentos.

—¡Behon! —gritó tan pronto bajó a la carrera el largo tramo de escalones y cruzó la puerta oculta en la pared lateral de un armario.

—Estoy aquí, mi rey —respondió el mago—. Daos prisa, pues debo quitaros los hechizos que os dan la apariencia del aegipcio. ¡Ya se oye la alarma cerca!

—¡Deja de parlotear y hazlo!

Myffed empezó a musitar algo deprisa, realizando pases con las manos mientras hablaba; luego, tocó por tres veces al príncipe con el dedo índice, una vez en la cabeza, de nuevo en la cabeza y, después, en el pecho.

—El hechizo está roto —anunció.

—No me siento distinto —se quejó Llewyn; pero, en ese momento, lo golpeó una ola de embriagadora energía, y la oscuridad cerró su visión. Pasó de inmediato, quizá duró cuatro o cinco latidos, y Llewyn se sintió perfectamente normal—. ¿Ya está?

—Sois vuestro yo verdadero —afirmó el Behon con convicción.

Justo en ese instante se oyó un pesado ruido martilleante en la puerta que daba al pasillo exterior. ¡Dum! ¡Dum! ¡DUMM! Un arma de metal golpeaba contra la puerta, sin que importara que los impactos estropearan los preciosos paneles de madera exótica.

—¡Príncipe Llewyn! ¿Estáis ahí? ¡Venid rápido… vuestro padre, el rey, ha sufrido un atentado!

—Abre la puerta, querido Myffed, y deja que entren esos guardias ruidosos para que puedan observar al heredero y al Ovate en este oscuro rincón del palacio, y sepan de nuestra conmoción ante las noticias que traen, de nuestra preocupación y dolor. ¡Apresúrate, hombre!

El regicida llegó a reírse de alegría mientras hablaba, y tuvo que esforzarse mucho para recuperar la compostura cuando el magistrado se plantó ante la puerta de un salto y la abrió.

—¿Qué has dicho? ¿Mi padre, mi rey, herido? ¡Si eso es verdad, rodarán cabezas!

Los guardias parpadearon y retrocedieron, pero su oficial tuvo que contar la noticia.

—Me temo que es muy grave, alteza… Lord magistrado. Lord Tallesian nos ha enviado aquí para llevaros de inmediato a la cámara del consejo, ¡pues cree que el rey Glydel ha sido asesinado!

Con sus caras mostrando expresiones de lo más sombrías, tanto el príncipe como el mago siguieron a toda velocidad a los dos soldados y a su jefe. Éste era el momento definitivo. ¡Debían finalizar la representación antes de celebrar su completo éxito!

14

La jauría del Chacal

—Esto ha ido más allá de lo que tú habías planeado, Myffed.

El Behon hizo una reverencia ante las palabras desdeñosas de su príncipe.

—Ni siquiera la magia más grande puede predecir siempre con exactitud la irracionalidad humana, mi real señor —dijo con humildad—. No obstante, ahora ya tenemos lo que deseábamos.

El príncipe heredero Llewyn miró con desprecio al canoso Ovate.

—Sólo porque yo tuve la prudencia de prevenirme ante esta contingencia, Behon. Esperemos por el bien de mi próximo gobierno, y el mantenimiento de tu posición, que tus juicios sean mejores en el futuro.

Al sacerdote principal de Lyonnesse le incomodaba este diálogo, sobre todo porque él había apoyado y ayudado en el desarrollo del plan del Behon Myffed de usar al ahora muerto aegipcio como instrumento en la trama.

—Sabio príncipe —dijo con su tono más untuoso—, os felicito, al igual que al Behon, por haber previsto de antemano las posibles reacciones del Magister Inhetep. Sé que hablo tanto por Lord Myffed como por mí mismo cuando afirmo que por esa razón nosotros somos tus voluntariosos y obedientes vasallos. Bajo tu guía, Lyonnesse asumirá el lugar que le pertenece en los asuntos de Avillonia y también en toda AEuropa.

—No me adules —dijo el príncipe Llewyn, pero no hubo fuerza en la orden, y sonrió. Adulación o no, pensó, lo que decía el druida no era más que la verdad. ¿Cambiaba eso las cosas? Tomó la decisión de olvidarlo, pues no tenía importancia—. ¿Qué me dices de tus hombres, Tallesian? ¿Está todo preparado?

—Todos los nobles de los que os queréis deshacer, alteza real, están a punto de caer —aseguró el druida—. Hemos dispuesto documentos falsificados y pruebas falsas para descubrirlos cuando llegue el momento, y los agentes que los han de «descubrir» son del todo ignorantes de lo que ha sido montado con tanto cuidado.

Llewyn se quedó mirando a Lord Tallesian como si fuera un extraño insecto bajo una lupa.

—Bien —dijo por último, pero empleó un tono que hizo que los dos hombres que servían al heredero al reino supieran que no perdonaría ningún error, y que éste sería fatal—. ¿Y tú, Behon?

—La redada de los líderes del culto a Set y todos los devotos a los que pudimos atrapar se ha completado, mi señor príncipe —informó el sabio con seguridad—. En ese aspecto, la interferencia del entrometido aegipcio fue un buen servicio. Han partido emisarios fuera del país con rumores de lo que sucedió en Glaistig Pool: cómo Lord Aldriss fue asesinado por un extranjero y cómo, probablemente, el bardo estaba asociado de algún modo con ese individuo. Todo ha quedado en un caso de disputa entre ladrones y usurpadores traicioneros…

—Continúa —dijo, irritado, el heredero al trono.

—En el momento en que vos lo ordenéis, majestad, se contará una nueva historia. El mago y sacerdote sanguinario, el extranjero de cabeza afeitada, ha golpeado de nuevo. ¡No satisfecho con matar al Gwyddorr de Lyonnesse, el repugnante chacal aegipcio ha asesinado al buen rey Glydel!

Una amplia sonrisa iluminó la cara del príncipe, y sus mejillas sonrojadas brillaron de placer con un rojo manzana.

—Afortunadamente, el príncipe heredero se hallaba cerca y mató al vil regicida —dijo con convicción—. ¡El asesino y su ramera murieron al mismo tiempo que su valiente padre caía bajo sus manos asesinas!

—¡Una conspiración sanguinaria aireada para que todo el reino la conozca, alteza… majestad! —corrigió en el acto Tallesian—. ¡El asesino extranjero jamás podría haber llevado a cabo su horrible crimen si no fuera por la ayuda de los más viles traidores entre los nobles del mismo reino! También ellos serán llevados con rapidez ante la justicia… antes de que puedan pronunciar una palabra en público.

—Entonces, aquellos que sospechen algo, que tengan los medios para descubrir la verdad del asunto, estarán muertos —comentó el príncipe Llewyn—, y todas sus tierras y bienes pasarán a ser propiedad de la corona.

El Behon asintió y exhibió su expresión más solemne y sensata.

—Es mi decisión que todos los títulos, propiedades y posesiones de estos villanos rebeldes ahora y para siempre sean confiscados para la corona —entonó—. Los plebeyos sólo oirán rumores vagos sobre el tema, los suficientes para prepararlos para lo que vendrá. A la aristocracia y la nobleza, y a aquellos de fuera de nuestro reino, se les proporcionarán amplias pruebas de la perfidia de los ejecutados.

—Por cierto, yo retendré todos los bienes como propiedades reales —informó a los dos hombres—, pero cuando gobierne como emperador, ¡vosotros tendréis condados enteros!

—Serviros es recompensa suficiente —dijo el Behon con cierta prisa, mientras miraba a Lord Tallesian con un mensaje de advertencia en los ojos.

El príncipe les había dicho que las tierras y títulos de los dos caballeros elegidos para morir —dos grandes nobles de los más leales al rey Glydel, por supuesto, sus amigos más íntimos y sus más sabios consejeros— les serían concedidos a ellos, mientras que Aldriss obtendría las propiedades y riquezas de un gran barón y de otro par menor. Ésa era la última promesa, hasta este momento. «No confíes en los príncipes», pensó Myffed. Sin embargo, ya no le quedaba otro remedio que seguir. Tendría que ser muy cauto al tratar el tema; no obstante, el druida sería un cómplice útil si alguna vez llegaba el momento de… cambiar una dinastía real de Lyonnesse por otra, una, fuera de duda, nacida del poder del heka.

—Lord Tallesian y yo estaremos satisfechos con cualquier cosa que nos queráis conceder, señor.

—¡Por supuesto, por supuesto! —El Archidruida siguió la corriente—. Yo soy hombre vuestro, gran señor. Lo que anhela mi corazón es veros gobernar esta tierra.

—Bien, entonces será mejor que sigamos —dijo el príncipe con firmeza—. ¿Estáis seguros los dos de que todo marcha?

—Todos saben que fueron vuestros hombres quienes iniciaron los arrestos de los transgresores devotos, mi príncipe —respondió el Behon—. Ahora circulan agitadores entre las clases más bajas de todos los distritos de la ciudad para fustigar a las gentes a un frenesí contra todos los involucrados con los dioses extranjeros. La muchedumbre estará dispuesta a despedazarlos en cuanto reciba la noticia de la muerte de su rey a manos del líder del culto falso.

—Lo demás también marcha como habéis ordenado —informó a su vez Tallesian—. Aristócratas y nobles por igual os tendrán a vos como salvador del reino, majestad.

Llewyn se mostró muy satisfecho con el título, pero le reprendió:

—No seas tan ligero con ese título… ¡todavía! Muy pronto lo llevaré con legitimidad, pero hasta que no llegue el momento, nadie debe oírte dirigiéndote a mí de esa manera, sacerdote. Tú también recuérdalo, magistrado —añadió, volviéndose hacia el Behon—. Y ahora ve a buscar a Sir Murdough, pues hoy es el capitán de la guardia y tenemos que ponerlo sobre aviso.

El Ovate se marchó como si fuera un paje. En verdad, Myffed sólo confiaba en sí mismo. El caballero se hallaba en la ciudadela, no muy lejos, y el Behon lo localizó pronto, sentado tranquilamente en la oficina reservada para el capitán de la guardia del rey. Sir Murdough se puso firme de un salto en cuanto el magistrado entró en el cuarto.

—¿Ya es…?

El Behon asintió.

—Haz que tu lugarteniente asuma el mando ahora, y ven conmigo.

El caballero se dirigió a una puerta lateral y la abrió. Habló unas pocas palabras con el soldado que se hallaba en aquella estancia; luego, cerró la puerta e hizo una reverencia ceremoniosa al alto magistrado de Lyonnesse.

—El teniente Kerrier estará preparado cuando llegue la hora, señor. Él se ocupará de que todos los hombres que no sean de confianza queden al margen, de un modo u otro, de manera que sólo los leales estén de guardia.

—¿Cuánto tiempo le llevará conseguirlo?

—Yo lo ayudé con el plan, Behon. En el peor de los casos, sólo será media hora, y en el mejor no más de un cuarto de hora.

—Vamos, entonces, Sir Murdough. Su alteza real tendrá unas pocas palabras contigo en persona.

—Tú no estás al corriente de lo que va a ocurrir —dijo con rotundidad el príncipe al oficial cuando éste se plantó en posición de firme ante él.

—No, alteza real. Yo sólo sé que pronto seréis rey.

—Ello se debe a que mi padre no está capacitado para gobernar —afirmó Llewyn con un gruñido—. Trata a nuestros vecinos como si fueran nuestros iguales, no exige ninguna concesión o tributo y ha convertido al gran reino de Lyonnesse en un gatito maullante en vez del amo rugidor de las Cinco Coronas. ¿Sabes cuál es el más antiguo y más grande de los Cinco Reinos de Avillonia?

—No es otro que Lyonnesse, príncipe heredero —respondió el capitán—. Ésa es la verdad.

—Tienes razón, y cuando yo lleve la corona, los otros cuatro reyezuelos volverán a inclinarse ante nosotros. Mi senil padre consulta con tontos, pero uno de esos hombres, el aegipcio llamado Magister Setne Inhetep, pronto se volverá contra el rey Glydel y lo matará. Cuando ello ocurra, tú estarás allí… ¿entendido?

—Sí, alteza real.

—¡Que los dioses te maldigan si fracasas! Escucha con atención. El aegipcio abandonará la cámara del consejo, escapará ileso, pero tomará un camino equivocado en su huida. —El príncipe Llewyn hizo una pausa y miró al caballero.

—Yo iré pisándole los talones con media docena de mis mejores hombres, mi príncipe —dijo el soldado. El heredero al trono esbozó una sonrisa fugaz.

—Correcto. El asesino extranjero se encontrará atrapado en un callejón sin salida: la Biblioteca Real… ¿conoces la estancia?

—Bastante bien, aunque no soy dado a los libros, mi señor príncipe.

—No importa, hombre —dijo Lord Tallesian al caballero—. ¡Debes contestar con un sencillo sí o no, de lo contrario seguiremos así todo el día!

—Haz que tus propias alocuciones sean breves, druida —indicó el Behon, pues había visto la expresión en la cara del príncipe Llewyn cuando intervino Tallesian.

—¡Basta! Estoy hablando —soltó con brusquedad Llewyn—. Sir Murdough, cuando tú y tus hombres entréis en la biblioteca del rey, encontraréis al asesino de cabeza afeitada de pie, confuso e inseguro. Aprovecharéis la oportunidad para acabar con él, ¡y tú y tus hombres lo cortaréis en pedazos! ¿Queda claro?

—Sí, alteza real.

—¡No una o dos estocadas, sino en pedazos! —El oficial de la guardia asintió, sin osar dirigirse al príncipe, que estaba rojo de ira. Llewyn aspiró una profunda y jadeante bocanada de aire, se calmó y continuó—: Entonces, volverás deprisa a la cámara donde el rey yace muerto. Gritarás que el asesino ha sido encontrado y ejecutado. Mientras nuestro Archidruida, Lord Tallesian, atiende el cadáver del rey asesinado, haciendo todo lo que esté a su alcance para restaurar la vida al pobre monarca, Lord Myffed te acompañará de vuelta a donde el cuerpo del perro aegipcio asesino de mi padre yace despedazado. Yo también estaré contigo en ese momento. Traeremos la cabeza del criminal con nosotros, y ése será el fin de la cuestión. Sir Murdough volvió a asentir.

—¿El rey…?

—No responderá a ningún tratamiento, ni a mis mejores remedios mágicos, por supuesto —informó el sacerdote principal—. Pero, con la asistencia del Behon, descubriremos el motivo del asesinato del rey Glydel. Verás, Inhetep era en realidad el Amo de los Chacales, y cuando el rey lo acusó de serlo, el cobarde aegipcio, presa de pánico, lo mató. Con ese acto supuso que escaparía a la justicia, pero gracias a ti, mariscal Murdough, esa parte de su vil plan fracasó.

El príncipe Llewyn sonrió al ceñudo caballero.

—Así es, pues mariscal serás después del trabajo de hoy. De hecho, sírveme bien y también te premiaré con el honor de un baronazgo. Muchos pares nobles de nuestro reino seguro que te interrogarán minuciosamente sobre todo lo ocurrido, y tú no debes traicionar ni la más mínima parte de la verdad de este relato. El cargo de primer soldado del reino te lo conferiré de inmediato, un nombramiento por tu valiente neutralización del asesino. Luego, a medida que cumplas bien con tu deber, vendrá la elevación a par como mi propio barón, Murdough.

—Estoy preparado, y seguiré firme, príncipe —dijo el hombre, con la convicción que confiere el ansia por la posición y el poder en aquellos que viven para tales fines.

—Vuelve a tu puesto, entonces, y asiste al rey cuando así te lo indique Lord Tallesian. Sobre todo, no olvides que el asesino Magister Inhetep no ha de recibir ninguna herida ni se le ha de poner obstáculo a su fuga… hasta que lo acorrales en la biblioteca, ¡y entonces has de cumplir bien con tu sangriento cometido!

El druida acompañó fuera a Sir Murdough y se cercioró de que el caballero regresara tal como se le había instruido; luego, el sacerdote principal de Lyonnesse volvió al lugar donde lo aguardaban el príncipe y el magistrado.

—Ahora todo está listo —comentó con un hilo de miedo en la voz.

—Pues ve a cumplir tu parte, mi valiente Archidruida —dijo el príncipe, con fingida amabilidad y confianza—. A la campanada de la sexta hora, dirígete a ver al rey a la cámara del consejo y susúrrale tu mensaje. Despedirá a los demás, por supuesto. Entonces, tú te marcharás para enviar al «Magister» a su audiencia con mi padre.

Tallesian hizo una profunda reverencia, la cara pálida pero con expresión decidida. Cuando hubo partido, el Behon miró al príncipe Llewyn.

—Es una caña.

—Yo he puesto algo de hierro en el interior de la caña, pero incluso ese metal se corroerá bastante pronto.

—¿Qué hay de la muchacha? —preguntó Myffed, pues no deseaba continuar con el tema de Lord Tallesian en ese momento.

El druida era demasiado ambicioso. Si no hubiera intentado desplazarlo en el favor del príncipe, Myffed hubiera hecho lo posible para que Llewyn siguiera satisfecho con el servicio de Tallesian. Tal como estaban las cosas, el Behon trabajó para socavar la posición del sacerdote principal, y en pocos meses, quizás un año, habría un nuevo primer sacerdote del reino en el lugar que ocupaba Tallesian… alguien que se lo debería todo al magistrado.

—¿Ella? La ramera shamish ha de seguir drogada. En unos días se la ha de enviar al norte. Myffed tuvo un escalofrío.

—A Lo… —Se cortó en seco, como si su reacción involuntaria no le permitiera más palabras. Luego, con voz débil y horrorizada, logró balbucear—: Comprendo…

Llewyn se rió al ver la reacción del Ovate.

—¡Ella no es nada, un precio irrisorio por la ayuda que se nos ha concedido y que aún tenemos que recibir! —El príncipe sólo decía una verdad a medias. Rachelle era insignificante para él, por supuesto. Pronto dispondría de mujeres bonitas a miles… y no es que le faltaran amantes y conquistas como príncipe heredero. El precio de su ascenso al trono era inmenso, sólo que Llewyn no había contado a nadie cuál era. La gran reliquia de Lyonnesse, la Rueda del Tuatha de Danann, fuente del poder real, también partiría hacia el norte con la amazona cautiva, compañera del aegipcio muerto, cuando llegara el momento… ¡pronto, muy pronto! Sin embargo, habría paridad en Avillonia, y cuando consiguiera ganar el protectorado sobre los otros reinos, usaría el poder combinado de las islas para recuperar el objeto perdido… ¡y más! Una vez el nuevo poder estuviera en sus manos, quizá bastarían algunos practicantes inferiores. Los manipuladores de heka siempre eran un problema para la corona, tan necesarios y, sin embargo, tan peligrosos. Eso se solucionaría por sí solo a su debido tiempo—. Ve ahora y prepara al aegipcio para su parte. Sitúalo en el pasadizo secreto que va de la biblioteca a los sótanos, de modo que cuando yo termine mi trabajo esté en disposición de enfrentarse a los guardias. En cuanto hayas terminado, ven a verme aquí, pues para entonces ya casi será el momento.

El Behon murmuró su asentimiento y se marchó a toda velocidad. ¡Bah! Tallesian y el magistrado se acobardaban a medida que se acercaba la hora. ¡Él no! Llewyn se mantenía firme, sabía que era el único camino posible. Durante mucho tiempo había anhelado el trono, pero su padre sólo tenía cincuenta años y aún era vigoroso. Seguro que el viejo llegaba hasta los cien años, sólo para fastidiar a Llewyn. ¿Qué edad tenía Myffed? Ciertamente, sobrepasaba la marca del siglo. ¡Deja que Glydel y el Ovate usen alguna energía mágica para vivir para siempre! Además, tampoco era un secreto que a su padre le gustaba poco Llewyn, y que prefería a su hermano menor, Uthar, e incluso al mocoso Rhys. Eso lo obligaba a caminar por una cuerda floja para evitar ser desheredado y sustituido como heredero a la corona de Lyonnesse. A mucho había renunciado y mucho había soportado Llewyn debido a su padre… y a sus dos hermanos. Poco después de que el rey Glydel hubiera sido enterrado y reinara el rey Llewyn, habría un accidente terrible.

—Rey… ¡Rey Llewyn! —exclamó en voz alta el príncipe, saboreando las palabras. Tocó el anillo que llevaba en el dedo meñique de la mano izquierda. Era el símbolo de su pacto. En un impulso, lo cogió, preparado para quitárselo y tirarlo—. No, todavía no… —susurró.

Un antiguo reloj de agua que había sobre un atril ornamentado en la esquina de la cámara goteaba el tiempo. El príncipe lo observó fascinado. ¿Dónde estaba el estúpido y senil Myffed? Pero sólo habían pasado algunos minutos desde que el Behon se marchara. El tiempo discurría despacio, despacio. Llewyn deseó que el agua corriera como un arroyo de montaña, que saliera a borbotones y así acelerara el momento próximo. Las gotas parecieron colgar suspendidas antes de completar su caída. Llenó su corazón con odio y codicia, envidia y deseo, el deseo de ser dueño de todo, de gobernarlo todo. Así, el príncipe heredero acalló sus propias dudas y reforzó su determinación. Pensó también en los otros reinos, en una Lyonnesse imperial.

A grandes rasgos parecía un trato bastante justo. Lyonnesse obtendría el control absoluto de Hybernia, la corona de Albión subyugaría la de Caledonia, y se dividiría Cambria entre los dos reinos mayores para que fuera gobernado como decretaran Camelough y Londun. Eso sería a grandes rasgos, pero el monarca conspirador en el trono de Albión siempre buscaría una ventaja. Su reino tenía frontera con Cambria, y su ejército podía invadir con facilidad toda esa tierra. Entonces desaparecería el equilibrio y el rey Dennis sería virtual gobernante de Avillonia. Llewyn había fingido estar ciego a esa posibilidad, pero no había dejado de pensar en ello desde que se firmó el pacto. La posibilidad se había convertido en una certeza. Entonces, se había dado cuenta de cómo impedirlo y convertirlo en una ventaja para él. El nuevo monarca coronado de Hybernia sería el igual de Llewyn, y las bandas de guerreros salvajes de ese reinoisla serían enviadas a asolar las tierras de Caledonia. Mientras tanto, Lyonnesse dispondría de todas sus fuerzas para desplegarlas en Cambria, de modo que ese reino sería del todo suyo. Cuando Albión e Hybernia hubieran acabado de luchar en las tierras Caledonias, débiles y agotadas, sería el momento en que la bandera del León avanzaría para tomarlas. Primero Albión; luego, la ocupación de Caledonia con el fin de hacer que cesara la devastación de Hybernia. Aislada, la isla verde de Hybernia caería como una pera madura y jugosa. Cinco puntas y cinco joyas en la corona, su corona, como ninguna que hubiera adornado jamás a un monarca de Lyonnesse antes que él.

¿Qué sería de aquel que había sido tan útil para orquestar aquella compleja trama? Eso hizo que Llewyn se detuviera un momento en sus pensamientos de placer maligno de esplendor imperial. El poderío de Avillonia era la respuesta. Con la unión, se convertiría en el más grande estado de occidente, y gran parte del resto de AEuropa seguro que se apresuraría a establecer alianzas con él… y el precio de dicha alianza sería alto. No demasiado, sólo lo justo para conseguir que su imperio fuera inexpugnable, y quizás, entonces, sería el momento de llevar la guerra a Skandia y más allá. De lo contrario, valía la pena pensar en asesinos. ¿A cuántos cientos podría enviar? ¡Los suficientes para realizar el trabajo! De cualquiera de las dos maneras, el Behon sería útil, incluso Tallesian… quizá.

—¿Príncipe Llewyn?

Se sobresaltó, pues sumido en su sueño no había oído entrar a Myffed. Llewyn enarcó una ceja en interrogación.

—¿Bien?

—He hecho todo lo que habéis ordenado, alteza, y ha llegado el momento del paso final.

—¡Pues a ello entonces, hombre! ¿Qué estás esperando? —El mago empezó su ritual, un encantamiento de cambio. Si Myffed así lo quería, el príncipe estaría a su merced, tanto como podía estarlo un hombre bajo la navaja de afeitar de su criado personal. Sin embargo, el Lord Behon era un buen vasallo, pensó el príncipe Llewyn para tranquilizarse a sí mismo. La magia sería tal como él había ordenado. En ese momento, sintió un hormigueo y dolores en el cuerpo—. ¿Qué has hecho? —preguntó, en una mezcla de súplica y cólera.

—Ved por vos mismo, mi príncipe y señor —respondió Myffed.

El príncipe Llewyn miró en el espejo que había junto a su sillón. Lo observaba una cara lampiña, una cabeza afeitada, unos ojos verdes como hojas en primavera. Se levantó asustado, y la perspectiva no era la correcta. Miraba la estancia desde un lugar casi treinta centímetros más alto de donde debería haber estado.

—El Magister Inhetep está en disposición ahora de hablar con el rey Glydel —indicó con suavidad el Behon—. Aquí tenéis vuestras ropas aegipcias.

16

Justicia real

Seis guardias se pusieron firmes en el exterior de la cámara fatal. El subalterno de la audiencia privada estaba presente, y mandaba la fuerza de seguridad.

—¡Su alteza real! —exclamó, saludando marcialmente al príncipe Llewyn.

El heredero hizo a un lado al hombre con un gesto de la mano y siguió la marcha sin alterar el paso. Dos soldados abrieron las puertas con gran rapidez, pues de no ser así, su príncipe heredero, pronto su rey, habría chocado con ellas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Llewyn con un grito.

Había guardias por todas partes, y un grupo de gente se había arracimado junto a la mesa donde él se había sentado momentos antes como Setne Inhetep. No habían pasado ni diez minutos, pensó con secreto y maligno orgullo. Todo marchaba como había previsto y planeado.

El Archidruida estaba arrodillado junto a una figura inmóvil.

—Es vuestro padre, príncipe —gritó Lord Tallesian—. Hago lo que puedo para…

—¡Más te vale que tengas éxito! —replicó Llewyn con voz dura, una voz llena de preocupación, furia y tono majestuoso—. ¡Tú, capitán! ¿Quién hizo esto?

Sir Murdough se hallaba de pie con otros cuatro guardias sobre la maraña que había sido el tapiz. Detrás de los cinco hombres Llewyn pudo ver la puerta astillada, aunque no la biblioteca a oscuras.

—Un extranjero, alteza real —respondió el capitán sin parpadear—. El aegipcio que era conocido como Magister Setne Inhetep.

El príncipe se acercó.

—¿Era, has dicho?

Murdough asintió lacónicamente.

—Sí, príncipe. Era. Hemos despedazado al asesino. Aquí. ¡Ved estas hojas de espada rojas todavía con la sangre inmunda del hombre que se atrevió a atacar al rey de Lyonnesse!

Muy bien, casi como si no actuara. El príncipe Llewyn se dirigió de nuevo al sacerdote principal, exhibiendo en su cara una expresión de agonía.

—Tallesian… ¿cuán grave es la herida de mi padre?

—Es… yo… La puñalada llegó al corazón del rey Glydel, alteza. Peor, la hoja que lo atravesó estaba cubierta de veneno.

—¡Magia, entonces! Usa tus poderes para invocar heka, Archidruida, y cura la carne y haz que la toxina sea inofensiva. ¡Debe vivir!

—Por supuesto, príncipe Llewyn, por supuesto. Haré todo lo que esté en mi poder, pero me temo que el aegipcio empleó alguna magia foránea para garantizar por tres veces su acto espantoso.

—¿Qué quieres decir?

—Ninguna de mis curaciones, anulaciones, purificaciones o encantamientos reparadores han funcionado aún, aunque ya he proyectado seis sobre el pobre cuerpo de mi soberano.

Escondiendo su gozo interior, Llewyn bajó la cabeza y exprimió dos lágrimas de sus ojos. Era un truco que empleaba de niño, y el hecho de que todavía fuera capaz de producir tal humedad por fuerza de voluntad le sirvió bien ahora. Alzó la cara para que todos pudieran ver los surcos y llamó a Myffed:

—Ven, Behon, sígueme. Quiero ver el cadáver del vil aegipcio. Quiero que emplees tu arte para que trates de obligarlo a revelar el secreto de la magia que usó para abatir al rey… mi querido padre.

El Ovate corrió casi, ansioso por obedecer y parecer aturdido. Quizá Myffed se hallara al borde de la histeria. Llewyn contuvo el impulso de abofetear al viejo para devolverle el discernimiento; después, dio media vuelta y emprendió la marcha hacia la biblioteca. Casi estaba dentro de la estancia y podía ver los manchones de sangre coagulada cuando una voz lo llamó:

—¡Mi príncipe! —Se trataba de Lord Tallesian. Parecía preocupado, y sus ojos se apartaron un poco cuando coincidieron con los del príncipe—. Os ruego que vengáis aquí y ayudéis a vuestro padre un momento.

¿Qué decía aquel imbécil? Aquello no se ceñía para nada al meticuloso plan. ¡Algo había salido mal! Imposible. El estúpido druida se había olvidado de algo o, de algún modo, había cometido un error. Tendría que comprobar qué quería el idiota.

—Ven conmigo, entonces, Behon.

—No, querido príncipe. Es algo que sólo vos podéis ver —gritó Lord Tallesian, y alzó una mano para frenar el avance del justicia mayor del reino; miró entonces al príncipe con un mensaje de advertencia en los ojos.

El Archidruida sostenía en alto la cabeza del padre de Llewyn con la otra mano. El heredero la observó. La piel del rey Glydel estaba pálida y teñida de una tonalidad azulada a causa del veneno que por partida doble lo había enviado a su bien merecida tumba. Este comportamiento estúpido del torpe druida era inconcebible. ¿Cómo alguna vez pudo depositar tanta confianza en Tallesian? Aquel necio estaba a punto de hacer algo que los incriminaría por completo. Debería intervenir, hacer lo que el imbécil le pedía.

—Lo comprendo, venerable Archidruida —respondió con toda la calma que pudo. El temblor en su voz se entendería, con seguridad, como dolor y consternación. Miró a Myffed. El mago se hallaba de pie y con la mirada agitada, pues también él se daba cuenta de que Tallesian podía delatar y, de algún modo, destruir todo su plan. Llewyn no podía dejarlo allí de pie, en medio del cuarto, solo y expuesto—. Lord magistrado, por favor, ve delante de mí a la biblioteca y ejecuta la investigación mágica que sea posible sobre el cadáver del asesino. Me reuniré contigo a su debido tiempo.

—Gracias, príncipe Llewyn —soltó de golpe el Behon, de un modo que indicaba la tensión que había acumulado en el pecho mientras esperaba que el príncipe le mostrara alguna vía de escape.

Llewyn observó al Ovate entrar en la biblioteca; luego, giró y avanzó cinco pasos hasta quedar de pie junto al sacerdote arrodillado.

—¿Qué sucede, Lord Tallesian? —preguntó con bastante calma, pero había un matiz agresivo dirigido al druida. Llewyn confiaba que aquellas palabras devolvieran algo de temple a aquel imbécil.

—Por favor, príncipe, necesito pediros que os arrodilléis junto a mí durante un momento.

—¿Vas a…? —Llewyn dejó que el resto de la pregunta flotara en el aire. Se arrodilló tal como le había solicitado y añadió—: ¿Vas a anunciarme lo peor?

Esas palabras deberían bastar. Fortalecerían a Tallesian y darían a los allí presentes lo que supondrían que era la continuación de la pregunta que se había tragado.

Era como si pudiera verse desde cierta distancia, como si fuera un actor en un escenario muy iluminado. Su interpretación había sido perfecta cuando siguió las partes con guión de este drama mortal. Aquí, ahora, sin otra cosa que unas alocuciones no premeditadas y papeles improvisados, Llewyn se elevaba incluso a alturas mayores.

Cogió la cabeza inmóvil y lívida de su padre en sus suaves manos.

—Hazte a un lado, Lord Archidruida, para que pueda acunar estas pobres mejillas con mis propias manos mientras tú me das consejo.

Entonces, las lágrimas cayeron por las mejillas del príncipe Llewyn mientras se sentaba sobre el suelo y apretaba la cabeza muerta de su padre contra su pierna. Se estremeció, pero con un sollozo hizo que aquel gesto pareciera motivado por el tormento de su cuerpo por el dolor. Llewyn miró el pecho de Glydel, el lugar donde había clavado profundamente el acero de la hoja. ¡Una sangre roja y brillante manaba de la herida!

—¡El cadáver vuelve a sangrar! —siseó Tallesian al oído del príncipe—. ¡Vuestra presencia desenmascarará nuestro crimen, pues aquí todos saben que si el asesino toca el cadáver de su víctima, las heridas vuelven a abrirse!

—¡Silencio, estúpido! —siseó a su vez Llewyn—. ¡Eres tú quien nos traicionará… sólo tú! El cadáver de Glydel sangra porque yo lo he alzado y el líquido del interior ahora es expulsado. ¿Qué te sucede? Di las palabras que hemos ensayado, o invéntate las que debas, pero guarda la calma. Ya casi hemos salido limpios de la acción, y sólo queda por interpretar tu último y breve papel.

El más grande sacerdote del reino se quedó mirando boquiabierto a Llewyn. Había algo extraño en él, pero las palabras del príncipe parecieron calmar un poco a Tallesian.

—Entonces, ¿estáis preparado para que pronuncie mi fragmento final? —Llewyn asintió—. ¿Así que debo contaros las noticias que serán las peores que vos podríais oír, príncipe?

—¡Sí, idiota, sí! ¿Qué te pasa? —soltó el príncipe en un susurro vehemente. Luego, en voz alta, de modo que los que había cerca pudieran oírlo, añadió—: Aprecio tus oraciones y consejo, Archidruida, pero ¿qué hay de mi padre?

—Mirad su cara, príncipe Llewyn —replicó lord Tallesian con un tono igual de claro y sonoro—. Mirad. —Hizo una pausa, y obligó al príncipe a volverse despacio para que interpretara la escena en su totalidad. Entonces, cuando Llewyn se volvió para observar el rostro muerto, Tallesian prosiguió—: El rey Glydel está… ¡VIVO Y A SALVO!

Una ilusión. Una pesadilla de la que pronto despertaría, para encontrarse en el dormitorio del rey, horas después del atroz asesinato que había cometido. ¿Vivo? ¿A salvo? Jamás podría ser, ni esas palabras podrían haber salido de los labios del druida. Llewyn se volvió para contemplar la cara muerta de su padre. Los ojos de Glydel se abrieron en una insoportable mirada de frialdad y muerte.

—¡NOOOO! —aulló, histérico, al tiempo que se ponía en pie de un salto, sin prestar atención a lo que sucedía al cadáver de color azulado y sin pensar en los allí presentes, que observaban—. ¡Estás MUERTO! —gritó el príncipe, acusadoramente, señalando el cadáver que ahora se sentaba erguido, los ojos todavía clavados en quien lo había asesinado—. ¡Yo clavé el cuchillo en tu asqueroso pecho con mi propia mano, atravesé ese corazón que jamás se preocupó por mí! Tanto veneno entró en esa herida, Padre-a-quien-Odio, que más de una docena de toros habrían muerto con él. ¡Yo te maté y tú estás muerto!

—Vivo —dijeron los labios azules categóricamente, y el rey Glydel se levantó.

—¡Myffed! ¡A mí! Debes usar tu magia para matar a… ¡matar a todos los aquí presentes, pues serán nuestra perdición! —chilló Llewyn; luego, se volvió para mirar al druida—. ¡Tallesian! Tú sufrirás la muerte por la pane que has jugado en esto. No te quedes ahí como un poste… ¡ataca con tu propio heka o estarás perdido como yo!

El druida principal del reino permaneció inmóvil, mirando con la misma expresión en los ojos que tenía el padre del príncipe Llewyn. Era una mezcla de desprecio, repugnancia y asco. Tallesian mostraba la dura y despiadada mirada de un verdugo.

—Es hora de que lo sepáis, Llewyn. Tallesian está encerrado en las mazmorras que hay bajo esta fortaleza.

—¡Te has vuelto loco! ¡Tú eres Tallesian!

—No más de lo que vos erais Inhetep —replicó el hombre—. Veréis, querido príncipe, soy el Magister Set-ne Inhetep, el hombre al que personificasteis.

—¡Behonnn!

La cabeza del joven subalterno apareció por detrás del destrozado tapiz.

—Debo informaros, príncipe Llewyn, de que el Lord Behon, Myffed, ha muerto al resistirse al arresto hace sólo un minuto. Ahora se encuentra más allá de vuestras órdenes, señor.

Llewyn trastabilló hacia atrás y cayó flojamente sobre uno de los sillones acolchados de la cámara.

—Estoy alucinando —musitó—. Nada de esto está sucediendo…

—Pero sí sucede —le llegó la voz de su padre. Frías, cargadas de fatalidad, las palabras fueron como un jarro de agua fría para él.

—Tu carne… azul y muerta… Su padre habló de nuevo:

—Con un tinte azulado y algunas cremas que usan las mujeres para embellecerse. La propia ayudante del Magister Inhetep, Dama Rachelle, hizo el trabajo. Tú eres testigo de su destreza… ¡asesino, traidor y cobarde!

Llewyn intentó incorporarse. Quizá pudiera escapar por el laberinto de pasadizos ocultos. Sus piernas estaban demasiado débiles para sostenerlo. El príncipe miró a Tallesian, todavía inseguro. Donde se erguía el Archidruida ahora se veía al alto aegipcio. No había mentido.

—¿Cómo? —Fue lo único que pudo articular el príncipe.

—Antes de que fuera a veros a vos y a vuestros dos secuaces, príncipe, había descubierto vuestro plan y lo sabía todo. Llegué incluso a alertar a los gobernantes de Cambria, Hybernia y también la alta Caledonia.

—¿Por qué? —preguntó Llewyn, pues aquello no parecía tener relación.

—Estos respetables reyes lo entendieron. Sus agentes fueron de inmediato a ver a vuestro padre y alertaron al rey Glydel de la traición y la vileza.

—Me avergüenza decir que insulté a esos nobles emisarios y que no los creí. No hasta que el Magister Inhetep me mostró pruebas positivas. Entonces, preparamos esta actuación para hacer frente a tu propia charada. ¿Sabes que pasé por todo esto porque te consideraba incapaz de cometer parricidio? Hasta el final esperé que te echaras atrás, que confesaras, que suplicaras perdón. Si lo hubieras hecho, te habría perdonado la vida y enviado al exilio con todas las comodidades que un hombre puede desear para 1 el resto de su vida.

—¿Todo lo que podía desear? ¡Jamás! ¡Quiero toda Lyonnesse! ¡Gobernaré toda Avillonia!

—No.

Esa negativa simple y categórica procedente del mago-sacerdote fue como un golpe que cruzó la cara del príncipe. Llewyn miró a sus acusadores, sus atormentadores.

—¿Pruebas, dices? ¿Qué pruebas tenía Inhetep que convencieran a un amante padre del engaño de su hijo?

—Monedas de oro, Llewyn. El Magister Inhetep me trajo un par de griananas que había obtenido en uno de los supuestos templos de Set.

—¡Eso no es ninguna prueba!

—Entonces, me pidió que examinara mi tesorería, que comprobara si faltaban mil de las mismas monedas y si el robo había sido encubierto con una contabilidad falsa. —El rey hizo una pausa y se secó la tensa cara con la mano—. Para demostrar que se equivocaba, acepté lo que me pedía, investigué y, en efecto, tuve que admitir que tenía razón. En ese momento tú fuiste juzgado y condenado por traición, y cosas peores. No obstante, te habría perdonado…

—¡Púdrete con tu maldito perdón! —escupió Llewyn—. No lo acepto. Lo único que siempre quise de ti fue tu vida y la corona.

Glydel se volvió de espaldas al príncipe delirante.

—Muy pronto no tendréis cabeza en la que llevar el noble símbolo de la monarquía —dijo Inhetep.

No gozaba con aquello, ni tampoco pretendía atormentar al enemigo caído. Simplemente, para el aegipcio era tan repugnante aquel parricida que debía de expresar sus sentimientos.

—¡Maldito seas tú también, perro de piel sucia! —chilló Llewyn—. ¿Cómo impediste que mi acero matara al asqueroso tirano?

—Fue bastante fácil —explicó Setne—. Un talismán puede adoptar casi cualquier forma, y preparé uno especial para vuestro padre. Vos lo visteis, estoy seguro. La hoja de pergamino lo hizo invulnerable a la herida de cuchillo, e incluso a la muerte por parte de esa toxina de lo más virulenta que soltó la hoja.

—¡Jamás podrías haber adivinado que atacaría con un cuchillo envenenado como lo hice! —rechazó Llewyn.

—¿Es que crees que el cuchillo o la daga son instrumentos inusuales en un regicidio? Son antiguos, el mismo Cesar murió de esa forma. Sin embargo, no tuve que adivinar nada, príncipe. Resultó bastante fácil sonsacar la verdad al sirviente enviado por Lord Tallesian para recoger el veneno.

—¡El estúpido druida tenía que recogerlo en persona!

—Quizá. Por una vez, sin embargo, hizo caso omiso de vuestras órdenes, Llewyn. Sospeché que se emplearía algún veneno para matar al rey, así que unos agentes visitaron a todos los que tratan con esas sustancias. Uno reconoció haber vendido un veneno especial a un hombre al servicio de Lord Tallesian. La magia se puede usar para muchos propósitos, y yo usé mucha para descubrir la forma en que se realizaría vuestra traición. Sir Murdough no lo recuerda, pues se encontraba bajo un encantamiento, pero él lo reveló casi todo.

La cara pálida del príncipe Llewyn era una máscara de odio.

—¡El estúpido soldado no sabía ni la mitad!

—Olvidáis que soy tanto sacerdote como mago —siguió el aegipcio—. Usé lo primero para subyugar la mente de vuestro druida principal, y lo segundo para urdir magias capaces de descubrir toda la red que habíais tramado. En ese mismo momento podríamos haberos detenido, pero vuestro padre os amaba demasiado, pensó que os arrepentiríais antes de asestarle el golpe, tal como él mismo ha expuesto. Así, todos debíamos interpretar nuestros papeles en este asesinato falso. Gracias al poder del talismán que yo creé con tanto esmero para él, no tuvisteis éxito, y no lo tendríais aunque hubierais empleado una espada cargada con venenos procedentes de una veintena de víboras mortales.

—¡Pero tú caíste al foso de la prisión! La caída, el gas paralizante, las drogas que empleó el druida…

Inhetep sacudió la cabeza.

—Esperaba la caída, y mientras Rachelle y yo descendíamos, invoqué un encantamiento oculto en mi persona, y la dama y yo nos posamos sobre las piedras apenas con un golpe. En cuanto al gas, los valientes servidores de vuestro padre ya habían limpiado el material adormecedor, sustituyéndolo con unos vapores inofensivos de similar color, de modo que si vos os hubierais asomado no habríais notado nada. Cuando el druida nos aplicó a los dos sus hierbas para dejarnos las mentes en blanco, lo hizo sin saber que sólo veía unos fantasmas. Como Tallesian no sospechaba la acción de magia alguna, no buscó ninguna y, comprensiblemente, fue incapaz de darse cuenta de la ilusión proyectada para hacer que el conjunto fuera real. Nosotros observábamos, al igual que vuestro padre, cómo el Archidruida realizaba sus viles deberes.

—¿Así que nunca existió ninguna posibilidad?

—Así es —respondió Inhetep.

—No —corrigió el rey Glydel al mago-sacerdote—, hubo una posibilidad. —Miró a su hijo, y sus ojos estaban nublados—. Podrías haber obrado de otra forma.

Llewyn bajó la cabeza, sin decir nada más. Inhetep tenía que revelar al hombre derrotado la parte final.

—Ocupé el lugar de Tallesian después de que él creyera que había administrado sus drogas a Rachelle y a mí. Sólo entonces el rey me autorizó a hacerlo. Aquello que creísteis que era yo sólo era una creación mía de energía mágica, mi propio heka, y no había nada vivo o que viviera alguna vez, salvo sangre de un cerdo degollado, de modo que cuando el autómata fuera despedazado por los guardias, daría la impresión de morir de manera adecuada en una ciénaga de carne sanguinolenta. Ahí lo tenéis todo, príncipe.

—Todo. ¡Sí, lo tendré todo! ¡De algún modo escaparé y me vengaré de todos vosotros! Recibiré ayuda… ¡sí, eso es! ¡Puedo pedir ayuda del norte! —¡Silencio!— ordenó Inhetep, y el príncipe obedeció. Este no disponía de otra elección, pues Setne había cargado su palabra con poder mágico, que acalló al hombre.

Volviéndose hacia el rey Glydel, dijo:

—No debéis permitir que vuestro hijo hable como estaba a punto de hacer, pues no hay manera de saber qué podría ocurrir si así lo hiciera.

—Lo entiendo, mago-sacerdote aegipcio —respondió con frialdad el monarca. Su angustia ahora se volvía contra todos—. ¡Guardias! Encadenad a este criminal, pues ante todos vosotros lo repudio como hijo mío, niego su sangre real. Es un criminal común, y como tal lo trataréis.

—Majestad… —recordó Setne—. ¡No debe hablar!

—Amordazad al criminal —ordenó el rey, con rechinar de dientes—. Metedlo en una celda especial, una reservada al confinamiento de aquellos capaces de usar la magia… tal como es el caso de nuestro anterior druida principal, Tallesian.

Los soldados se apresuraron a obedecer. Llewyn fue arrastrado fuera y, luego, siguieron los cuerpos del Behon y de sir Murdough. El rey Glydel se quedó mirando durante un instante la procesión; después, posó los ojos en Inhetep.

—Debería darte las gracias, Magister, por tu trabajo, por salvarme la vida, pero en este momento no encuentro las palabras en mi corazón. Adiós —dijo, y sin añadir más, el gobernante de Lyonnesse abandonó la cámara.

17

Así razoné

El cuarto del consejo quedó desierto excepto por Inhetep y el joven subalterno de la guardia. El aegipcio estaba sentado, con la mirada perdida en el vacío. Cualquiera que conociera al Magister Inhetep se habría dado cuenta de que se hallaba repasando mentalmente lo que había sucedido y que, al mismo tiempo, se sentía insatisfecho. Casi media hora permaneció así, y el joven guardia se quedó quieto, a la espera. Inhetep no parecía consciente de que el oficial se encontraba allí, a pesar del hecho de que éste empezó a cambiar su peso de un pie a otro con nerviosismo; luego, a andar de un lado a otro. Por último, se acercó a donde estaba sentado el mago-sacerdote, meditando.

—¿Setne? —llamó el oficial con sorprendente familiaridad.

Inhetep se sobresaltó, miró al subalterno y, entonces, recuperado, se levantó.

—Ah, sí. Siento haberte hecho esperar. Había olvidado…

—Está bien, Setne, lo entiendo —respondió el guardia, y apoyó la mano en el brazo del aegipcio alto en un gesto acariciador—. Has pasado por muchas cosas estas últimas semanas… aunque yo también —añadió con tono firme—. ¿Puedes dirigir tu atención hacia mí ahora?

—Tus deseos son una orden para mí —respondió el hombre y, sin más discusión, Inhetep colocó sus manos de largos dedos sobre los hombros del subalterno y pronunció cuatro palabras. La apariencia de Rachelle sustituyó a la del guardia—. ¿Era eso lo que deseabas?

—No —indicó la amazona con fingida desilusión—. Esperaba que proyectaras un encantamiento sobre la persona del subalterno para que resultara irresistible a las damas de compañía que hay aquí —dijo a Inhetep con cara seria. Al mago-sacerdote no le afectaron aquellas palabras, y la expresión de Rachelle cambió de una traviesa a una de preocupación—. ¿No te sientes bien?

—Me encuentro con una salud excepcionalmente buena, y mi cuerpo funciona de forma correcta —contestó.

—No, tonto de cabeza afeitada. Quiero decir, ¿está tu corazón abatido, tu mente atribulada?

Los ojos verdes se volvieron para mirar los ojos casi negros de su amiga y confidente. Entonces, más que nunca antes, Inhetep se dio cuenta de lo mucho que le importaba Rachelle, y él a ella. Tal vez ésa era la razón de que sintiera lo que sentía por ella.

—Estoy atribulado, querida y pequeña protectora, a pesar de que hay pocos o ningún motivo para sentirse así. Algo no está bien. Hay una nube maligna que todavía flota aquí, en Camelough, y que quizás haya llegado a toda Lyonnesse. Sencillamente, no lo sé.

—Ven —ordenó Rachelle, mientras cogía al alto aegipcio del brazo y lo sacaba fuera de la cámara—. Necesitas comer y beber algo, descansar… y también mis cuidados. En un rato sentirás un júbilo espléndido. ¡Después de todo, has realizado un magnífico trabajo aquí!

Pensaba aún en el caso mientras recorrían la breve distancia que los separaba de sus estancias. Había desentrañado toda la trama traicionera, y los gusanos involucrados en ella se habían consumido ante la brillante luz del descubrimiento. No sólo este reino y su monarca se encontraban a salvo, sino también otros tres, incluidos estados y soberanos. El gobernante de Albión estaba implicado. Pronto sería destronado, por supuesto. Su primo, Ricardo, gobernaría de inmediato el reino, el cuarto monarca de ese nombre en llevar la corona. Más aún, sus esfuerzos habían permitido que las Cinco Coronas de Avillonia retuvieran sus objetos de poder y evitaran que el enemigo más maligno de Terra obtuviera esos artefactos. Ciertamente, eso valía la pena. Sin embargo, el aegipcio todavía se sentía deprimido, incluso después de revivirlo todo en su mente.

Después de tomar un té de hierbas y bollos, y vino y fruta, Rachelle vio que Setne aún estaba bastante sombrío, así que decidió alegrar su estado de ánimo de una manera que ningún hombre era capaz de resistir, y menos aún el cerebral mago-sacerdote. Se hallaba echado, reclinado a medias sobre uno de los sillones en el salón que dividía sus respectivos dormitorios. Sin que se lo pidiera, Rachelle trajo una bandeja más con comida y la depositó cerca del aegipcio; luego, arrojó un almohadón al suelo, junto a su sofá, y se sentó con las piernas cruzadas.

—Setne, querido, ¿podrías, por favor, explicarme algunas cosas acerca del caso del Amo de los Chacales?

—¿Explicar? No sé bien qué necesita explicación —contestó despacio y sin interés.

—¡Oh, ya sabes! Yo no soy muy buena para solucionar problemas… en todo caso, no tanto como tú. No entiendo cómo sabías todo lo que sabías. Dime, ¿cómo descubriste a Aldriss tan pronto?

Aunque tenía la fuerte sospecha de que ella lo manipulaba, Inhetep tuvo que cortar su cavilación y dar a la joven guerrera la información que solicitaba. El orgullo del éxito y el deseo de instruir a su protegida así lo demandaban.

—Más por casualidad que por haber descubierto la verdad —respondió casi con tristeza—. Sabes que tengo afición por conocer cosas nuevas…

—Es más una sed insaciable de conocimientos, truhán —sonrió a Setne—. Exhibes un apetito sin fin por todas las cosas referentes al heka, la magia y lo arcano.

—Sea como sea… y no afirmaré esa conclusión, muchacha, ni la negaré… cogí al bardo gracias a mi curiosidad.

Rachelle supo que sólo necesitaba insistir un poco más.

—Está bien que tú lo digas, y sé que tu mente pasa del pequeño detalle curioso a nuevos y amplios campos de información, pero sigo sin saber qué hiciste, o qué hizo Aldriss para revelarte su duplicidad.

Inhetep se arrellanó en el suave almohadón del sofá; sus dedos jugaban ociosamente con el borde de la copa de vino que tenía a su lado.

—Recordarás, querida Rachelle, que mientras tú te encontrabas atareada aceptando los halagos y las impropias atenciones del bardo, yo le prestaba atención a la magia que empleaba.

—Recuerdo que tomabas notas y observabas con detenimiento —aceptó ella.

Rachelle pensó que la interpretación que Setne hacía del interés que ella mostró ante los inofensivos coqueteos del bardo resultaba muy exagerada, pero era lo suficientemente inteligente como para dejar correr ese asunto.

—Exacto. Eso fue lo que me condujo al camino correcto, aunque después. ¿Quién habría sido capaz de adivinar que tres hombres que habían recorrido cientos de kilómetros para solicitar mi ayuda en una cuestión de vida o muerte podían ser de verdad villanos?

—Yo, nunca —respondió Rachelle, seria—. Pero tú lo hiciste… antes que yo, pues me advertiste de Aldriss en tu nota.

—Que no fuiste capaz de leer bien… pero no importa. Notable fue la elección inicial de las víctimas.

—¿Y eso? Si no lo recuerdo mal, Sverige fue el estado —añadió Rachelle, mientras buscaba una respuesta—. Se trata de un reino con suficientes riquezas, más bien frío y aislado, pero…

—¡Pero nada! Es el hogar de la anciana Pitonisa, la primera Sabia, y ésa es la clave.

—¿Cómo?

—Es una baza para la brujería, por supuesto. Luego, la descripción de lo que sucedió en otros lugares, en particular Ys, la incapacidad de determinar qué clase de encantamiento se empleó para matar, la imposibilidad de devolver a la vida a las víctimas, todo ello me preocupó. El porqué es evidente. Ella se tiró de la manga.

—No, no lo es.

Él bajó la mirada a sus rizos oscuros y comprobó que se mostraba atenta y estaba en verdad perpleja.

—Sí, y tú lo sabes, lo que pasa es que no lo has pensado detenidamente —reprendió Setne—. Tales circunstancias apuntan a la participación de grandes practicantes… que deberían de ser, por lo menos, más que humanos. En este caso, la culpa fue dirigida a Set, desde luego, y, paralelamente, a Anubis. Ése fue el primer y más grande error de juicio que cometieron los conspiradores. Si hubieran decidido usar a otra víctima para su engaño, alguien no versado en los dioses de AEgipto, entonces la inclusión de Anubis no habría resultado tan falsa. Después de todo, su asociación con la muerte y el Duat tiende a despistar al neófito. —Inhetep empezaba a entrar en calor con su relato, y calló un momento para beber un poco del suave vino tinto y mordisquear una o dos uvas—. La segunda posibilidad con respecto a los asesinatos sin pistas radicaba en alguna forma desconocida de magia y en toda una organización de criminales decididos a usar sus habilidades con fines malignos. Así, y porque un buen investigador jamás descarta la posibilidad de que alguien con motivos y oportunidades sea culpable, sin importar adonde apunte la sospecha y las aparentes irracionalidades, mantuve a los tres keltas como sospechosos en un rincón de mi mente.

—Resultaba un poco extraño que supieran dónde vivíamos y que recorrieran toda esa distancia para buscarte —apuntó Rachelle.

—Hmmm, sí —respondió Inhetep. En realidad, no había razonado de esa manera, ya que, para él, no era tan extraño que uno de sus talentos fuera requerido de ese modo. Había una lección que aprender en ello, y el mago-sacerdote tomó nota mental para no ser presumido en el futuro—. En cualquier caso, mi aguda amazona, todo empezó a encajar cuando el príncipe Llewyn mostró la estatuilla y nos contó los hechos… lo que él deseaba que creyéramos como toda la verdad, debería decir. Tuve la oportunidad de examinar la magia usada en el encantamiento de la estatuilla, y encontré extrañas semejanzas entre aquélla y la empleada por Aldriss cuando aceleró nuestro viaje. Entonces, pensé en comparar lo que yo conocía sobre los poderes bárdicos con la práctica de los trovadores, escaldos y rimadores de Kalevala. ¡Ése era el cabo a seguir! Sin embargo, no fue más que una hebra, de modo que cuando te dejé la advertencia ésta fue vaga.

Rachelle se levantó y llevó la frasca a donde estaban sentados.

—¿Más vino, Setne?

—Quizás unas gotas más, por favor —contestó, sin prestar mucha atención—. Verás, todavía seguía viva la posibilidad de la participación de Set. También él es uno «del Norte», por supuesto. Cuando te secuestraron, me tomé tiempo para buscar información en el mundo subterráneo.

—¡¿Entraste en el Duat?!

—No te sobresaltes. No es tan peligroso como la mayoría cree —dijo Inhetep, con evidente orgullo a ese respecto—. Lo importante no era ir, sino la recepción que allí me aguardaba.

—¡No me digas que te enfrentaste al terrible, al de cabeza de burro!

—No lo haré, pues sucedió todo lo contrario. Las deidades de los reinos sombríos se hallaban incomunicadas. Sólo el de cabeza de lobo, Apuat, se presentó para recibirme y hablar de lo que estaba ocurriendo. Aunque en verdad, incluso él resultó de poca ayuda, aunque no por deseo propio. El poder de los señores del Duat había sido limitado. Set no era capaz de tal proeza, de modo que había que considerar otra participación. Entonces me resultó claro que había una vasta y poderosa organización de hombres, manipuladores de heka, gobernantes y todo tipo de otros practicantes involucrados en una trama fantástica y compleja para desorganizar toda AEuropa.

Rachelle estaba fascinada, pues aquello era algo que desconocía por completo, algo muy maligno y, con mucha probabilidad, capaz de sacudir al mundo.

—¿El príncipe Llewyn se hallaba detrás de todo eso? Inhetep negó con un movimiento vigoroso de la cabeza.

—No. De hecho, su incapacidad para dirigir con maestría incluso la red de las extorsiones y asesinatos me alejó del rastro durante algunos días. No había ningún ente poderoso involucrado, pues los señores que gobiernan Avillonia, por ejemplo, carecen de poder para poner bozal a nuestras propias deidades. Por encima de la red de hombres (incluso de potentes practicantes como el Behon Myffed y el druida Tallesian, príncipes y reyes) había alguna figura de poder y fuerza sobrenaturales, capaz de frenar a los dioses.

—¿Quién es así de poderoso?

—Nadie, por lo menos con capacidad para imponer esa cuestión. Sin embargo, hay alguien que con amenazas, engaños y cierto control sobre las leyes de Terra, podría planear las cosas para alcanzar la situación a la que nos enfrentamos. ¡Aguarda! No quieras saber ahora quién es, por favor. —El mago-sacerdote se había anticipado a la pregunta de Rachelle; deseaba terminar la exposición de principio a fin y brindar a la joven guerrera un cuadro completo—. Pensando así, descubrí que la destreza del bardo era mayor que la de otros de su clase, pues Aldriss había urdido otra forma de magia musical en su arte bárdico.

»Se hizo aparente que con ese poder, el hombre era capaz de servir como instrumento de magias combinadas en una única forma de sortilegio. Entre el mago, el sumo druida Tallesian y el recital de hechizos de Aldriss, había poder más que suficiente para invocar la magia extraña e imposible de leer que abatía a cualquiera que se atreviera a desafiar las exigencias del así llamado Amo de los Chacales. No obstante, ninguno de los tres había estado en Ys en el momento en que el frío maestro demonurgo fue destruido, y menos aún en otros lugares más distantes. Esos hechos, sencillamente, confirmaron mi sospecha de que alguien de mucha mayor habilidad servía como canalizador del poder de los tres para llevar a cabo el mal que deseaba. Los tres eran víctimas. El príncipe Llewyn también era un títere. El Amo de los Chacales se encuentra muy lejos de aquí y bajo ningún aspecto ha sido desenmascarado… excepto por mí y por ti.

—Pero, Setne, yo no… Inhetep la silenció.

—Ten paciencia. En muy poco tiempo estarás informada. ¡Quieres que lo cuente todo de manera desordenada! Rachelle sonrió, anhelante.

—Perdóname, mi señor ur-kheri-heb-tepi. No soy más que una chica sencilla, no acostumbrada al ejercicio intelectual, del mismo modo que tú pareces bastante incapaz de realizar las actividades que yo practico con el fin de asegurarme de estar preparada para salvar tu inútil y cobrizo pellejo de…

—Acepto la corrección, Rachelle —intervino rápidamente Inhetep, en vista que ella se entusiasmaba—. El desorden proviene de mí, pues tengo muchas facetas que revelar, muchos hechos que desplegar para que tú los examines.

—Ella resopló un poco, pero dejó que el aegipcio continuara. —Veamos, ¿por dónde iba? Ah, ya recuerdo. Al saber que había un titiritero, busqué los hilos de los títeres. Las palabras del demonio en Ys me señalaron el camino. Luego, deduje que el dinero se empleaba para comprar a muchos; sin embargo, las monedas procedían de las extorsiones. El Amo de los Chacales no tenía ningún interés en la riqueza obtenida con la amenaza y el asesinato, salvo para comprar servidores, para sobornar y subvertir. Una cardo-corona de Caledonia en las arcas del templo del falso culto en Camelough me llevó a investigar todas las naciones de Avillonia. Las monedas eran trasladadas de un reino a otro para evitar sospechas… o desviarlas a otro. Fui bien recibido en Cambria, Hybernia y Caledonia. Allí, los conspiradores tenían altos puestos y mucho poder, pero no tanto como el príncipe heredero Llewyn en Lyonnesse o el rey de Albión. Supe de la participación de este último porque estuvieron a punto de atraparme. ¡Si hubieran dado conmigo, seguro que me habrían matado!». Pero ¿por qué involucrarme a mí, a nosotros, en primer lugar? Se podría haber usado a otra deidad que no fuera Set como dios de paja, por decirlo así. Resultaba evidente que el único propósito de ese estúpido culto era atraer la atención y provocar la censura y la cólera de la chusma que lo servía cuando se cometieran los verdaderos crímenes. Este asunto llegó a ser como una cebolla. Cada vez que tiraba, salía una capa, pero había otra debajo. Por llevar la analogía un poco más lejos, se lanzaron cantidad de «emanaciones» mágicas para oscurecer mi visión.

Inhetep guardó silencio, meditó un momento y, luego, extrajo diversos artículos de su arsenal mágico.

—Ahora debemos trabajar con amuletos, sortilegios y hekau para asegurarnos de que no tenemos oyentes furtivos no deseados. Por favor, ayúdame, Rachelle.

La muchacha conocía lo suficientemente bien el trabajo, y presta cumplió las instrucciones del mago-sacerdote.

—Has establecido un círculo triple, Setne. Te tomas muy en serio este asunto, ¿verdad?

—Sin ninguna duda, mi querida niña. El execrable corazón de toda esta vil conspiración es perverso y poderoso y representa una terrible amenaza incluso a gran distancia.

—¡¿Me lo vas a contar?!

—¡Louhi, la Bruja de Pohjola, es la Amo de los Chacales! Llamemos así a esa maligna Señora de Brujas, pues suyo es el juego de palabras, porque en verdad era eso. En su desprecio por todos aquellos de quienes se servía, los consideraba como chacales malparidos… y ella era el amo de toda la manada que reclutaba. De esa forma Louhi eligió este apelativo e ideó el truco de Set, una deidad por la que no siente mucha admiración, y de Anubis, a quien desprecia. Por ello le resultaba gratificante deshonrar el nombre y la fama del de cabeza de chacal de muchas maneras. Entonces, no fue fortuito que los tres señores nobles de Lyonnesse fueran a buscarme. La bruja lo había ordenado. Lo descubrí cuando interrogué a Tallesian.

Rachelle se acercó al sofá para sentarse junto a Setne, pues la muchacha estaba muy preocupada por lo que acababa de revelar.

—¿Por qué quiere hacerte daño la monstruosa bruja del Norte?

—¿Daño? Es más apropiado decir que quiere eliminarme de la forma más repugnante, Rachelle. Yo iba a ser el blanco de todo el odio y la venganza, debía morir de la manera más horrible en mi papel de «Amo de los Chacales» una vez hubiera concluido todo tal como querían los conspiradores. Obtendrían poder, un trono en el caso de Llewyn, y reinos súbditos. Louhi arrebataría los grandes objetos de poder a los Cinco Reinos de Avillonia y se convertiría así en alguien aún más formidable por su maligna fuerza. ¿Por qué fui yo el elegido?; debo decirte, querida, que por ahora sólo puedo aventurar una conjetura. Creo que, de algún modo, en el pasado interferí en los planes de la bruja. Además, tal vez ocurra que me estoy volviendo un agente demasiado poderoso en favor del bien y la justicia y que eso no guste a esa bruja vil. Sea como sea, Louhi planeó parte de toda su trama para destruirme y enviarme al mundo subterráneo.

—¡Y al frustrar sus planes has aumentado su enemistad!

—Ciertamente, Rachelle, ciertamente. No obstante, no aceptaría que fuera de otro modo.

Rachelle disponía ahora de una visión de conjunto, y se sentía feliz y temerosa a partes iguales.

—Sé que también encontraste la pista correcta por el secretismo de los que estaban involucrados. Sospeché del príncipe y de sus secuaces al ver que ocultaban los hechos al rey. Eso no sonaba del todo veraz. Cuando revelaron que ningún otro monarca, salvo el rey Dennis de Albión, estaba al tanto de las demandas del Amo de los Chacales, quedé confusa, pues me hizo sospechar que él era el cerebro de toda la trama.

—Astuta, amazona, muy astuta. Las exigencias de los objetos de poder hacía poco probable que alguno de los gobernantes de las Cinco Coronas fuera el organizador, pues éste jamás obtendría la cooperación voluntaria de los otros soberanos… o de sus sucesores. No, las reliquias deberían pasar más allá del alcance de cada reino para que semejantes artimañas mutuas pudieran tener lugar.

—Ya veo. Aún queda algo que te inquieta, Setne. ¿Qué hay de Aldriss? ¿Por qué Tallesian mató con tanta facilidad a su compañero conspirador?

Inhetep se encogió de hombros.

—Sólo para salvar su propio pellejo y el del príncipe Llewyn. Fue una decisión instantánea, pero correcta. Como se suele decir, yo estaba a punto de atrapar al bardo. Aldriss sabía demasiado, y habría sido imposible evitar que se lo sonsacara. Tallesian no era lo suficientemente poderoso para matarme, y menos aun estando tú allí para ayudarme en la defensa y el ataque. Sólo tenía una elección, destruir al bardo por medio de la fuerza que le concedió la bruja. Aquello acabó en una chapuza, pues los conspiradores creyeron que así se cubrían las espaldas. Aislar a Aldriss como el único cerebro de la confabulación fue una locura absoluta. Aunque tenía cierto encanto. Usarlo para atraerme hacia sus redes, para tenernos a ti y a mí, Rachelle, a su disposición, era válido. Después de todo, a su debido momento yo debía ser sacrificado, y con el nombre de Aldriss para añadir al caldero, el guiso resultaría más apetitoso si yo era cocinado en toda esa mezcla.

—¿Qué supones que tramaban para mí? Setne sacudió la cabeza despacio.

—Tendremos que averiguarlo antes de que los criminales reciban el castigo final, ¿no?

Eso hizo que los pensamientos de Rachelle se centraran en el príncipe.

—Y Llewyn… ¿fue idea suya que el Behon empleara un disfraz mágico que lo hiciera aparecer como tú para matar a su padre, el rey Glydel, con su propia mano?

—¡Es un villano execrable! —No había ninguna duda en las palabras de Inhetep—. Sí, la mente perturbada del príncipe heredero pensó que eso era justo… que era una forma de justicia retributiva. Llewyn era débil, egoísta y codiciaba el poder. De algún modo, culpaba a su progenitor por ello, pensaba que borraría las manchas de su propio carácter cuando le quitara la vida a Glydel con sus propias manos. Quizás el rey fracasó al no amar a su hijo como debería haber hecho, no lo sé. ¿Podrías tú sentir afecto y un amor sincero por alguien como Llewyn?

»Ciertamente, él no albergaba amor en su corazón para nadie salvo para sí. Aunque en verdad pienso que se odiaba a sí mismo más que a aquellos que usaba, incluso su padre. Pretendía gobernar Lyonnesse por medio del asesinato y la traición, conquistar los otros reinos de Avillonia, y, tal vez, se imaginaba a sí mismo como señor de toda AEuropa algún día. Por suerte, jamás alcanzó su primer objetivo.

—Hablamos como si el príncipe heredero ya estuviera muerto —recordó Rachelle. Setne volvió a encogerse de hombros.

—Ahora sólo es cuestión de tiempo.

—Supongo que de nuevo tienes razón, omnisciente y calvo sabio —entonó ella con solemnidad. Entonces, Rachelle se rió. Su estado de ánimo volvía a ser sombrío y grave, y no iba a permitirlo. Ella y Setne deberían estar disfrutando con su éxito—. Y ahora ¿qué me dices de servirme tú para variar? Tengo una copa de vino vacía y un apetito voraz. ¡Tráeme galones para beber y montones de viandas para comer, esclavo!

—Hambrienta como siempre, querrás decir, y yo no soy tu esclavo… ¡oficialmente tú eres mía!

—Sólo porque jamás rellené aquellos documentos —contestó ella—. Tráeme los refrescos que deseo, por favor, o de lo contrario hoy no volveré a dirigirte la palabra.

—Es de lo más improbable —musitó Setne, pero se levantó y comenzó a servir vino y a seleccionar diversos bocados de los platos fríos que había en la mesa—. Toma, come y bebe hasta reventar. Cuando hayas terminado, si alguna vez lo haces, puedes acompañarme a las mazmorras.

Rachelle hubo de esperar un momento hasta vaciar su boca y preguntar:

—Qué lugar tan hermoso vas a enseñarme. ¿Por qué vamos a las mazmorras?

—Porque debemos averiguar qué planeaban hacer contigo. Eso era lo que me ha estado intrigando desde que el príncipe fue apresado y, en principio, pudo darse por terminado este asunto. No creo que tuvieran nada preparado para ti, de modo que, ¿por qué no dejarte conmigo para ser asesinada de manera conveniente como cómplice? Mantenerte secuestrada en una celda era una invitación a interrogatorios embarazosos. A Inhetep jamás se lo ve sin su guardiana amazona y compañera, Rachelle.

—Oh… tiene sentido lo que dices, Setne. ¿Los hombres de Lyonnesse mantienen harenes?

—No seas tonta —soltó él con brusquedad. Luego, el mago-sacerdote vio la cara de ella y se dio cuenta de que trataba de acicatearlo. Emitió un gruñido y, después, acalló esos sonidos con un gran trago de vino—. Seguro que es muy divertido. Ningún noble de este reino pretendía encerrarte en su serrallo, pero alguien, en alguna parte, sin duda, te tenía reservado algún destino, y es una cuestión de cierta importancia para mí.

—Oh, Setne, no me estaba riendo de ti, cómo podría reírme del hombre que…

El resto de sus palabras fueron interrumpidas por una llamada a la puerta. Se trataba de un mensajero del rey Glydel. Se requería la presencia de ellos de inmediato.

18

El caso está cerrado

—Podéis consolaros, majestad, pensando que fue la vieja bruja que gobierna el reino más septentrional la instigadora de todo —concluyó el Magister Setne Inhetep.

El rey Glydel había pedido tanto a Rachelle como al Magister aegipcio que le contaran todo lo que sabían sobre la trama del Amo de los Chacales. Primero la muchacha y, luego, el sacerdote y mago, se encontraron haciendo exactamente lo que habían hecho unos momentos antes: discutir cada detalle del caso. Inhetep añadió esas palabras finales de colofón como una ofrenda a la paz mental del monarca. Ningún hombre, ya fuera plebeyo o rey, podía olvidar con facilidad la traición, el odio y el deseo de asesinar de un hijo.

—Sólo un instrumento débil e inútil se dejaría manipular por la madre de las brujas para actuar como lo hizo Llewyn. Entonces, bien por su propia podredumbre interior o por la maldición recibida de otro, está lleno de iniquidad y merece ser ejecutado.

—Sí, majestad. No puedo más que mostrarme de acuerdo —murmuró Setne—. ¿Cuándo…?

—En unas pocas horas. ¡Lo quiero extirpar de Lyonnesse y de toda Terra! Es costumbre celebrar un juicio ante los pares del reino en una cuestión así, pero el regicidio y todo lo demás me eximen de esta formalidad. Da la casualidad de que tres de los principales caballeros del reino se encuentran aquí, en la ciudadela, y hay una docena de nobles menores que, por un motivo u otro, han venido a Camelough. Los reuní para que juzgaran de acuerdo con los escasos hechos y pruebas… escasos salvo por lo que yo, su rey, experimenté y atestigüé. La decisión fue unánime. Muerte por decapitación… algo demasiado bueno para él, pero hay que considerar que es un miembro de esta casa real.

—Vuestra posición no es envidiable, majestad, aunque seáis rey del gran reino de Lyonnesse —comentó Rachelle—. No sé qué palabras de consuelo ofreceros.

—Ninguna, Dama Rachelle. Soy rey y no necesito ninguna, ni siquiera de alguien tan adorable y con tanto talento como tú. Sin embargo, yo tengo palabras para vosotros. Me avergüenza que me comportara de manera tan vulgar cuando todo este desagradable asunto terminó. Ahora os pido perdón a los dos.

—Desde luego, majestad —dijeron Setne y Rachelle casi al unísono, y añadieron sus promesas individuales de que no estaban ofendidos ni hacían falta disculpas.

—Un millón de espuelas, en oro, os aguardan en cualquier gran banco que mencionéis. Eso debería de bastar por vuestro tiempo, gastos y los daños que ambos sufristeis de un modo u otro. Sin embargo, para cerciorarme doblemente de esto último, pedí a los pares reunidos en juicio que acordaran concederos honores a ambos. Yo podía daros mis propios honores, por supuesto, pero éstos proceden de la Asamblea del Rey y los Nobles. A los dos se os brinda la ciudadanía honoraria de Lyonnesse como nobles. Vuestro faraón quizá no desee que sus vasallos lo sean de otro monarca, de modo que las distinciones son de tipo caballeresco y no requieren juramento alguno. Dama Rachelle, Sir Inhetep, os doy estas insignias en reconocimiento de los servicios prestados a Lyonnesse por encima y más allá de lo habitual. Ahora, los dos podéis ser llamados con propiedad Caballeros de la Luna Azul… un acontecimiento raro, pero que añade esplendor a la noche. Es la orden reservada a personas muy especiales. Le dieron las gracias con sinceridad, e Inhetep añadió:

—Por favor, vuestra majestad estelar, tengo una pequeña petición. Concierne al pago, pues a mí no me hace falta el oro. Os pido que uséis un diezmo para crear en Camelough un pequeño altar a Thoth, cuya sabiduría me guió en este asunto. En cuanto al resto, os pido que lo distribuyáis de la manera que creáis más oportuna para ayudar a vuestro pueblo… a aquellos pobres meritorios que deseen educación y carezcan de los medios para obtenerla.

—Concedido —dijo Glydel, y movió ligeramente la cabeza en reconocimiento al gesto del aegipcio. El rey estaba a punto de marcharse cuando recordó algo—. Casi olvido mencionar otras dos cosas. Podéis quedaros en esta tierra, o no, como os plazca. Sin embargo, cuando elijáis partir, este escrito mío os proporcionará pasaje a cualquier puerto al que se dirija cualquier barco de Lyonnesse… naturalmente, como invitados de honor del rey. La otra cuestión, sólo vosotros podéis decidirla. ¿Hay alguna merced que os pueda conceder a cualquiera de los dos?

Rachelle sacudió sus preciosos rizos, pero el alto ur-kheri-heb de Thoth tenía una petición.

—Vuestra majestad, ¿me dais permiso para interrogar a Tallesian? Y ¿podré hablar (con mucha cautela, por supuesto) con el príncipe Llewyn?

—¡No! —Glydel casi rugió la negativa. Las emociones surcaron su viejo semblante; después, con un tono más suave, dijo—: Aguarda… ¿Qué quieres discutir con él? —El hombre se encontraba desgarrado entre el deber y el deseo.

Inhetep miró al rey Glydel.

—Carece de importancia salvo para Rachelle y para mí. Veréis, no hay nada que indique qué planeaban hacer con ella los conspiradores… ni un indicio de asesinato o de cautiverio; sencillamente, nada.

—Es extraño, Magister, pues en esta misma hora mi… el traidor condenado mencionó ese punto cuando lo interrogué.

—¿Lo interrogasteis? ¿Queréis decir que le permitisteis hablar?

—¡Por supuesto! —Glydel estaba ofendido por la temeridad del aegipcio al cuestionar de esta manera su persona real—. Es derecho del rey hacerlo, y derecho de un miembro de la realeza, caído o no, pronunciar sus últimas palabras a su rey y pares.

—¿Qué dijo de mí? —preguntó con titubeos Rachelle.

—Algo así como que creía que era una pena que no te hubiera enviado a alguna parte del norte, pues eras un pago o algo semejante. Resultó confuso; creo que su mente se ha roto.

Setne dirigió a su compañera una mirada significativa; luego, explicó al gobernante de Lyonnesse:

—Se refería al norte como el reino más septentrional, la tierra oscura de Pohjola… es decir, el dominio de Louhi, majestad.

—Ya veo —comentó Glydel, sin interés, evidentemente tan distraído por la traición y el destino inminente de su hijo que no estableció ninguna relación entre el problema y la bruja de las brujas, Louhi—. Ahora debo pediros que me disculpéis, pues hay asuntos que debo atender.

—Rey Glydel, temo despertar vuestra ira, pero debo pediros hablar con Llewyn ahora.

—¿Estás loco? ¡Ahora mismo voy a supervisar su ejecución!

—Lo sé, pero, por lo menos, debo tener la oportunidad de verlo durante un minuto, de hablar con él antes de que se haga justicia.

De mala gana, el rey accedió a la petición de Inhetep, de modo que tanto el aegipcio como Rachelle bajaron al lugar profundo donde se mantenía al criminal, escoltados por hombres armados, un séquito de nobles y el mismo monarca. Cuando por fin llegaron al lugar, después de atravesar innumerables puertas cerradas y dejar atrás a guardias, el encargado de la mazmorra los saludó a todos de manera formal, ordenó al carcelero que abriera para el «rey y comitiva», y toda la procesión atestó el estrecho pasadizo que daba a las cuatro celdas especiales destinadas a los presos más poderosos, aquellos con considerables poderes de heka o que tuvieran cómplices con semejantes poderes.

El rey Glydel abrió una pequeña ventanilla que había en la gruesa puerta de la celda y escudriñó el interior.

—Ahí tenéis, Magister Inhetep. Ahora está sentado en el banco, como atontado. ¿Te basta con la visión? ¿O también quieres hablar con él?

—Con vuestro permiso, majestad, mantendré una breve conversación con él.

—Sé breve —contestó, con firmeza; y añadió—: Llewyn, soy tu rey. Un hombre quiere hablar contigo. ¿Consientes? —No obtuvo ninguna respuesta, y después de un momento de silencio, el rey Glydel se apartó de la ventanilla y miró al mago-sacerdote—. Sir Inhetep, el príncipe no ha hecho ningún gesto de asentimiento, de manera que debo negarte la solicitud.

Setne se mostró decidido.

—Si no puedo hablar con él, por favor, permitidme que lo escrute con detenimiento.

—Puedes mirar a través de la reja de la ventana, pero no puedes entrar en la celda, pues la puerta es a prueba de toda magia y la integridad de la celda contra la interferencia y la comunicación desde otros planos y esferas se mantiene estando cerrada.

—Estoy familiarizado con tales cuestiones, majestad. Será como digáis. —El aegipcio se acercó a la puerta y se agachó un poco para mirar dentro del cubículo al prisionero—. ¿Llewyn? —No recibió respuesta—. He venido para daros consuelo sacerdotal —dijo para que todos pudieran oírlo—. Esta cruz aegipcia posee mucha naturaleza divina… ¿veis su forma? —Y mientras hablaba, Setne alzó el objeto mencionado—. Es vuestra —anunció entonces, y antes de que nadie pudiera reaccionar, el mago-sacerdote lanzó el amuleto dorado a través de la reja de hierro al interior de la celda.

—¡¿Qué crees que estás haciendo?! —preguntó colérico el rey Glydel.

—Me temo que servir como portador de malas noticias —respondió Inhetep con expresión sombría al volverse hacia el rey y sus nobles allí reunidos—. ¡No hay ningún prisionero en esta celda!

Todos se abalanzaron hacia la puerta para mirar; luego, llamaron al carcelero para que la abriera. Una vez que hubieron desaparecido la consternación y el desorden, el aegipcio explicó lo sucedido.

—Cuando el príncipe se vio liberado de la mordaza, la magia que lo rodeaba quedó rota. Después, permaneció sin mordaza, de modo que cuando el que se la haya quitado dejó la celda, el príncipe Llewyn invocó a su maligna señora, la Bruja de Pohjola. Es evidente que ella no puede deshacerse aún de su instrumento, y que tampoco ha terminado conmigo.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir con eso, aegipcio? —exigió saber el rey Glydel.

—Mirad con vuestros ojos —replicó Inhetep con un tono de voz igual de cortante.

—¿Mirar qué? ¿Qué quieres dar a entender, mago?

Setne levantó la cruz que había recuperado cuando se abrió la celda. El brillante oro empezaba a oscurecerse lentamente y a corroerse.

—Observad el lazo —indicó.

Ahí, en vez de la forma ovoide de la cruz aegipcia se dibujaba el perfil de una mujer de nariz larga y pelo ralo, una bruja, la Bruja en persona.

Pasó un mes antes de que Rachelle volviera a mencionar el tema. Habían dejado Lyonnesse casi inmediatamente después del descubrimiento de la fuga del príncipe Llewyn. El rey se sintió feliz de verlos partir, pues le recordaban los lamentables sucesos. Después de cruzar el canal y viajar por tierra por Franconia, incluyendo una visita a París, por supuesto, y, después de atravesar Arles, los dos volvieron a tomar un barco, y con el tiempo llegaron a AEgipto. Setne tenía que regresar a casa, sobre todo para conseguir una nueva cruz, pero también por otros motivos. Rachelle sabía que el mago-sacerdote estaba preocupado por la amenaza implícita en las facciones de Louhi aparecidas en el metal del amuleto, y por la corrupción del oro supuestamente incorruptible. Sólo después de llevar algunos días en casa, y cuando Inhetep había empezado a trabajar en una nueva cruz, una que sería impregnada con más energía y fuerza que la anterior, su compañera se atrevió a mencionar lo que había ocurrido.

—¿Qué me habrían hecho en Pohola? —preguntó, mientras estaban sentados afuera, una noche agradable, con las primeras estrellas formando pequeñas motas de plata sobre el estanque cercano.

—Es Pohjola —la corrigió, pronunciando con precisión las tres sílabas.

—Olvida cómo se pronuncia. ¡Quiero saber para qué me querían allí! Inhetep la miró y sonrió.

—Planeaban convertirte en un pastel, tal como hizo la bruja mala del bosque con todos esos niños.

—¡Setne!

—No tengo ni idea. Louhi es una bruja tortuosa, y sus intenciones para llevar a cabo sus planes son oscuras y viles. Fuera lo que fuese, seguro que no planeaba nada bueno para ti.

—¿Tiene hijos?

—He oído que tiene una hermosa hija.

—¿Ningún varón?

—¿Crees posible que un hijo suyo quedara tan prendado de los relatos acerca de tu belleza y tus hazañas como para desearte para él?

—Bueno, es factible, quizá…

—Lo más probable es que la hija de la bruja sea una vampiresa que necesite beber sangre de vírgenes hermosas con el fin de seguir siendo joven y mantener su propia hermosura.

—¡Entonces no me querría para nada!

—No, tú eres demasiado fea —afirmó Setne con vigor. Rachelle le arrojó su zumo de frutas, pero él lo esquivó. Ella hizo un mohín—. ¡Oh, vamos, muchacha! Sólo puedo especular. Ninguno de los dos lo puede saber, y menos aún al escapar el príncipe Llewyn.

—¿Qué hay de él? No es de utilidad para la bruja, ¿verdad?

—Es posible. No lo subestimes, Rachelle. Louhi manipuló mucha energía para llevarse de esa manera al príncipe. Quizás haya sido un peón, pero sus planes y su trabajo fueron magistrales. Apostaría que pronto oiremos algo del príncipe Llewyn.

Ella asintió, ya que sonaba razonable.

—¿Crees que lo enviará tras nosotros?

—No, aunque si puede, Llewyn buscará venganza, pues es un amargado y está loco. Louhi tendrá otros usos para él. ¿Quién lo sabe? De algún modo, ella enseñó a Aldriss a combinar las técnicas bárdicas de hechizos con las de los encantadores norteños, a usar todo tipo de nombres verdaderos y a cantar para conseguir mezclar la ley de Simpatía con la de la Similitud y la de la Infección. No sabemos cómo puede moldear al príncipe, pero que no te quepa la menor duda de que él será un pupilo voluntarioso y diestro, excepto por su inestabilidad.

—Ahí sí que tenemos un enemigo formidable, Setne. Siempre me has dicho que al enfrentarte al crimen buscabas el reto verdadero de un oponente digno y feroz. Creo que ya tienes a ese antagonista.

El aegipcio la miró con cara irritada.

—Otra de tus pequeñas bromas que tanto me divierten. Ahora, deja que un viejo disfrute, sentado y en paz, de la noche.

—Setne, ven y siéntate a mi lado. Tú no eres viejo, y no deberías desatender a una joven bonita.

—¡Bah! Ve a traerme ese tónico que siempre intentas introducir en todo lo que bebo. Me siento pesado e irritable.

Ella se levantó, mostrando una pierna larga y casi todo el muslo.

—Yo me siento absolutamente llena de energía. Me siento tan contenta de estar viva y de nuevo en nuestra propia casa que creo que me quedaré despierta toda la noche. —Setne gruñó; parecía aburrido, pero observó a Rachelle por el rabillo del ojo—. ¡Sin embargo, me encuentro preparada para otra aventura, mi querido ur-kheri-heb! ¿Adónde crees que iremos la próxima vez?

—A la cama, mujer —dijo Inhetep con firmeza—. ¡Sin lugar a dudas, a la cama!

—Bueno, supongo que sí debemos ir, no queda otra salida —aceptó Rachelle con una risita—. Permite que te muestre el camino.

De esta forma, al fin se cerró el caso de los asesinos de Anubis.