La danza de la muerte recorre los palacios y los templos del Bajo Aegipto, y a menos que el famoso Magister del faraón, Setne Inhetep, consiga seguir la pista de esa plaga destructiva hasta sus orígenes, el Triple Reino quedará sumido en una oscuridad mágica de la que no hay escapatoria posible.

El Magister descubre casualmente el rastro de un maestro asesino y lo sigue hasta la cercana ciudad de On, un lugar donde reinan el crimen, el robo y la traición. Allí, Setne descubrirá también una increíble trama dirigida a dividir irremediablemente los reinos de Aegipto. Pero sólo puede contemplar impotente cómo, uno tras otro, los principales conspiradores son destruidos por el poder mágico desconocido. Setne trata de localizar a la mente maestra que se esconde tras el siniestro plan. Pero entre él y la respuesta se interpone un dios oscuro que podría ser más poderoso incluso que su propio dios Thoth… ¡Lector, continúa en Terra, el fabuloso universo del juego de rol Mundos Misteriosos, y vivirás inimaginables aventuras!

Gagry Gigax, el inventor del juego de rol Dungeons&Dragons, irrumpe de nuevo en el mercado con otro sorprendente juego de rol: Mundos Misteriosos, en el cual se basan los volúmenes de esta fascinante trilogía.

Gary Gygax

La clave es Samarcanda

Mundos misteriosos 2

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OZN 17.03.14

Título original: The Samarkand Solution

Gary Gygax, 1993

Traducción: Elías Sarhan

Diseño de portada: OZN

Editor digital: OZN

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1

El hilillo de sudor que bajaba por su cuello tenía el tacto de una araña. El Magister Setne Inhetep se secó aquella humedad repulsiva y a continuación guardó su pañuelo empapado entre los pliegues de su túnica.

—¡Muchacho! ¡Trae aquí otro té! —llamó Inhetep, de mal humor, y añadió en voz baja para sí mismo—: Malditos yarbans perezosos.

El camarero se acercó a la mesita, recogió con lentitud los restos del anterior servicio del Magister y luego se abrió paso indolentemente, entre el laberinto de clientes sentados, hacia el interior del café. Inhetep tenía demasiado calor para seguir quejándose, pero se preguntó una vez más por qué en un establecimiento del prestigio del Carro de Ra resultaba tan difícil encontrar camareros decentes.

—¡Todos esos extranjeros! ¿Dónde estarán los jóvenes aegipcios que servían con tanto esmero?

—¡Tienen demasiadas ofertas y les pagan más de lo que vale el trabajo! —respondió un mercader gordo desde la mesa colocada junto al codo de Inhetep—. Tendría que ver usted la clase de basura que me veo obligado a contratar…

El individuo cerró de golpe la boca y apretó las mandíbulas mofletudas al cruzarse su mirada con los fríos ojos del Magister. Precipitadamente volvió a dedicar su atención al bol repleto de sorbete de frutas y merengue que tenía delante. Los rasgos de halcón y los ojos verdes del hombre alto sentado junto a él eran severos y mostraban autoridad. Aunque su túnica era de simple algodón blanco, algo dijo al mercader que se trataba de alguien con quien más valía no bromear.

Inhetep apartó la mirada del hombre gordo. Innu era una ciudad próspera y los hombres ricos como el mercader frecuentaban lugares como el Carro de Ra y otros muchos cafés, restaurantes y cabarets… En realidad, hacían negocio en ellos. A pesar de haber asistido a la universidad en la ciudad, Inhetep no se sentía demasiado orgulloso del lugar. El corpulento mercader y los demás de su clase eran la razón, en parte. Bien, no importaba; aprovecharía lo mejor que pudiera las dos semanas que le quedaban. Mañana pasaría el tiempo visitando de nuevo las aulas universitarias, las bibliotecas y los museos; y, por supuesto, saludaría a sus colegas kherihebu, magos-sacerdotes, en el anunciado congreso en el templo de Thoth. El problema era el calor.

En Aegipto el verano era caluroso… Muy caluroso en la mayoría de los sitios, y bochornoso en algunos. Sin embargo, se suponía que Innu gozaba de un clima agradable, gracias a que estaba expuesta a las brisas frescas del norte. Pero el maldito viento parecía empeñado en soplar del lado equivocado; cuando no venía del sur lo hacía del oeste y traía sólo más calor y ningún alivio. El Magister Inhetep podría haber estado en cualquier otro lugar, a no ser por dos razones. La primera, que la convocatoria del congreso le había hecho reconsiderar su intención de abandonar el reino durante las vacaciones, en busca de lugares más frescos. La segunda, que el príncipe Harphosh había solicitado su presencia en la ciudad. Como el príncipe, además de un viejo amigo, era el gobernador del sepat —la ciudad y los alrededores de Innu más los territorios vecinos—, inhetep decidió partir de inmediato de su villa y pasar tres semanas en Innu, respondiendo a las dos llamadas.

—Tengo algunas cosas que hacer —le había dicho Rachelle cuando Inhetep informó a la muchacha de su decisión. ¿Muchacha? Bueno, Inhetep seguía considerándola así, por más que se daba perfecta cuenta de que era una mujer madura y hermosa. Hermosa y peligrosa, habida cuenta de sus habilidades. En tiempos fue pupila de Inhetep, y ahora era su guardaespaldas y compañera, una especie de amazona guerrera que le había auxiliado en multitud de peligros, tanto en sus investigaciones privadas como en las misiones ultrasecretas que el gobierno le confiaba de cuando en cuando—. Espera a que regrese de cazar, por favor, Inhetep.

Él se echó a reír al oírla.

—Me temo que ni el congreso ni el gobernador lo entenderán, y que no querrán aplazar sus asuntos para complacerte, querida Rachelle. Pasarás en Keshu un mes entero con Dama Mintet y su relamido sobrino, Lakhent. Creo que no me será posible retrasar mis planes.

—Eres injusto —replicó Rachelle—. Lord Lakhent es un gran cazador, y no tiene rival en el tiro con arco.

—¡Bah! Puedes ganarle fácilmente cada vez que te lo propongas.

—Con un arco de cuerno, tal vez. Pero Lakhent conoce el manejo de toda clase de armas, y me enseñará muchas cosas cuando estemos…

Inhetep la interrumpió, disimulando su irritación ante el arrobo con que hablaba la muchacha del joven noble y los deseos evidentes que mostraba de estar a su lado.

—Por supuesto, Rachelle. Por eso me alegro de que aceptaras la invitación de Dama Mintet. Lo único que ocurre es que yo también estaré fuera algún tiempo, en lugar de quedarme sentado aquí en la villa cruzado de brazos mientras tú corres detrás de… lo que sea que te propongas cazar.

Aquello bastó para poner furiosa a Rachelle. Inhetep se arrepintió un poco de sus palabras, pero durante los días siguientes se mantuvo tan frío y distante como la muchacha; y la tensa situación sólo acabó con la marcha de Rachelle a Keshu, al tiempo que él emprendía el viaje en barco, río abajo, hacia Innu.

Al principio le pareció tan excitante como la primera salida del hogar paterno. Rachelle había acompañado a Inhetep durante años, primero como esclava, una arrapieza comprada en el mercado con la intención de entregarla al templo de Maat para que allí fuera educada como sacerdotisa. Más tarde, la niña se convirtió en una especie de pupila y empezó a hacerse cargo de las tareas del hogar de Inhetep, y así fueron transcurriendo su vida y el tiempo. Con tan sólo unos rudimentos de aprendizaje de las disciplinas religiosas y un adiestramiento intensivo en las artes marciales, el paso gradual de Rachelle de criada a igual se produjo con toda naturalidad.

El Magister Setne Inhetep necesitaba de tanto en tanto un buen espadachín —o espadachina— junto a él. Rachelle se convirtió en la señora de su villa, en su constante compañera y en lo más parecido a una esposa que el mago-sacerdote había esperado jamás tener. Después de varios años de relación ininterrumpida, el viaje en solitario a la metrópoli de Innu lo colocó en un estado próximo a la euforia.

Inhetep había sido agente confidencial del gobierno durante algún tiempo y trabajó para la policía secreta, el Uchatu, además de formar parte de su rama más poderosa, la Merit-f. Había llegado a ocupar un alto cargo y tuvo trato directo en su trabajo con el propio faraón, antes de retirarse, hacía pocos años, para dedicarse a sus asuntos privados. Inhetep pertenecía a una familia muy antigua de príncipes hereditarios —noble y en excelente posición económica—, y podía haberse enriquecido mucho de haber optado por dedicarse a los negocios. Sin embargo, el Magister vivía de los ingresos que le proporcionaban sus posesiones en Aegipto, de una pensión de un talento de plata anual que le había concedido el faraón, y de las sumas ocasionales que le reportaba su actual trabajo. Inhetep había intervenido en no pocos casos de asesinato y de intrigas criminales de alto nivel, desde que se «retiró». Consiguió solucionar satisfactoriamente todos ellos, y le habían ofrecido como recompensa por sus servicios grandes cantidades de dinero. Nunca aceptó más que un poco, pero cuidó de que las sumas ofrecidas fueran utilizadas para la mejora de las condiciones de vida de sus semejantes. Todo salvo una parte mínima lo entregó a diversas instituciones benéficas, incluidas las consagradas a Thoth, el dios promotor de la enseñanza. ¿Cuántas docenas de jóvenes serviciales habían podido estudiar gracias a sus donativos? Ni siquiera Inhetep podía decirlo con certeza.

El cachazudo camarero yarban apareció finalmente con otro vaso largo lleno de té con menta y mucho azúcar. Algunas personas se preguntaban la razón de un refresco caliente en un día tan bochornoso del verano, pero Inhetep sabía que el brebaje le ayudaría a refrescarse al abrir sus poros. Colocó un tek de cobre en el platillo vacío y bebió un sorbo del vaso, sin dejar de mirar al camarero.

—¿Y bien? —El rostro moreno del camarero se oscureció todavía más, pero el yarban contó con parsimonia los dinares de bronce del cambio—. Ten —dijo secamente Inhetep, y dejó un par de monedas de latón en sus manos—. Sí estás más atento la próxima vez, seré más generoso.

El individuo le dirigió una mirada inexpresiva, se encogió de hombros y se alejó a paso lento. Inhetep vio que el camarero se colocaba cerca de una mesa a la que estaban sentadas varias jóvenes bonitas. ¡De modo que era eso! Las avenidas y los comercios de Innu eran famosos por la belleza de sus mujeres. Aquellas cuatro eran llamativas y se cubrían con muy escasa ropa, según la última moda dictada por Grecia. Aquello lo irritó aún más, y por décima vez en el día el Magister se encontró pensando en Rachelle.

No parecía natural. ¡Tendría que estar disfrutando de su libertad! ¿Pero y si Rachelle disfrutaba también de la suya? Inhetep se demoró mentalmente en esa idea y analizó sus emociones. «Estoy celoso de Lakhent, me molestan sus obvias atenciones para con Rachelle, y sin duda envidio también lo que posee ese joven calavera para interesarla tanto». Como sabía que esos pensamientos eran destructivos —además de peligrosos para una persona en su posición—, el Magister bebió un nuevo sorbo de su té y con el mayor cuidado inició un proceso de corrección.

Inhetep fue aislando cada emoción, la rodeó con un contraargumento, y luego hizo desaparecer de su mente una por una las asociaciones de pensamientos opuestos.

Durante unos minutos se entretuvo sencillamente contemplando las preciosas muchachas de la mesa espiada por el negligente yarban. Inhetep admiró las curvas que ocultaban a medias y a medias revelaban las prendas de delicado algodón o de tensa seda. No podía culpar al chico por preferir servirlas a ellas. ¿Podría soportar dos semanas así? Tendría que hacerlo, porque la convocatoria era inusual, y ciertamente importante.

Había pocos kherihebu que fueran realmente expertos: ésos eran los ur-kheri-hebu. Los mejores de ese grupo selecto eran conocidos por el nombre de ur-kheri-heb-tepiu. El era uno de los poquísimos maestros magos-sacerdotes que invocaban las enseñanzas de Thoth. En todo Aegipto, al servicio de los centenares de deidades objeto de adoración activa, había no más de tres ur-kheri-heb-tepiu dignos de tal fama, tres veces ese número de ur-kheri-hebu, y de nuevo tres veces más kheri-hebu. Dejando de lado las consideraciones políticas, el Magister Setne Inhetep era tal vez el más hábil de todos ellos en el manejo de la energía heka y el uso de los hekau, las palabras del poder. Y, sin embargo, a pesar de su posición, no le habían consultado. Cuando se decidió la convocatoria no incluyeron a Inhetep en los preparativos, y simplemente se le informó de la misma con posterioridad. Bueno, era hora de volver a implicarse de nuevo. Inhetep resolvió dedicar la quincena siguiente a visitar a sus colegas magos-sacerdotes y hechiceros-sacerdotes, para descubrir cuál era la razón tan urgente que requería un congreso de todos los kheri-hebu. Cortaría por lo sano y les obligaría a confesar los verdaderos motivos para reunir a los más poderosos practicantes del sacerdocio y la knosys en el imperio del faraón.

Como era de suponer, en apariencia el asunto era banal. El propósito anunciado del congreso era premiar con ascensos a los recién admitidos como miembros de la confraternidad, elegir nuevos oficiales y decidir sobre la idoneidad de los noviciosaprendices para aplicarse al estudio de uno de los doce libros de conocimiento indispensable para los kheri-hebu. ¿Cuál podía ser el auténtico objetivo? El clero regular andaba con frecuencia a la greña con la sociedad de los kheri-hebu, y los practicantes de la knosys secular eran rivales envidiosos de los magos-sacerdotes. Eso no era sino competencia, algo natural, y no justificaba una asamblea general. No, debía de haberse descubierto algo que amenazaba a toda la sociedad, al reino o… ¿o a qué? Las especulaciones ociosas no eran algo en lo que Inhetep acostumbrara perder el tiempo. Tenía que pasar por el templo y luego acercarse a visitar el cuartel general de la sociedad para interrogar a Khaem-uas, el actual Archimaestro y único ur-kheri-heb-tepi cuyo arte resistía la comparación con el suyo. Para el resto de la tarde Inhetep decidió limitarse a descansar y hacer un poco de turismo. Innu era una ciudad que merecía la visita.

El rapado Inhetep hizo chascar los dedos e ignoró con deliberación la lentitud del camarero yarban en atenderle.

—Toma —dijo el mago-sacerdote cuando finalmente el individuo se colocó en actitud indolente frente a él—. Haz el favor de emplear esto en agasajar a las encantadoras damas que se sientan en aquella mesa… Posiblemente ya te habrás fijado en ellas —añadió Inhetep con tan sólo una levísima insinuación de sarcasmo, al tiempo que depositaba una gruesa moneda de plata sobre la mesa—. Que tomen lo que les apetezca, y no hace falta que sepan que yo corro con el gasto. Piensa en algo… ingenioso. Y puedes quedarte para ti el cambio del creciente.

Luego, sin molestarse en ver lo que pedían las mujeres ni comprobar que el yarban no se limitara a embolsarse la moneda o pretendiera ser él mismo quien las invitaba, el Magister Inhetep se puso en pie y se alejó del café con largas zancadas.

Había supuesto que el asunto para el que le había reclamado el príncipe Harphosh, hatia de Innu, exigiría un considerable consumo de tiempo y esfuerzos. Sin embargo, el gobernador únicamente deseaba el consejo de Inhetep. Después de un recibimiento formal y del rato de charla amistosa entre los dos viejos amigos que siguió, Harphosh enumeró una lista de las preocupaciones habituales en un hombre de su cargo: problemas laborales y fiscales, la expansión y mejora del sistema de riego, un escándalo menor que implicaba una malversación de fondos por culpa de una mujer y otras cosas por el estilo.

—¿Cómo? ¿Nada de contrabando? ¿Fraude? ¿Una ola de crímenes? El gobernador se encogió de hombros con una sonrisa.

—Innu está pasando por un período de inactividad insólita en ese aspecto, Setne. A pesar de que se ha abolido la esclavitud como castigo para la mayor parte de los delitos, no ha habido ningún incremento apreciable de robos o deudas impagadas. El calor ha causado algunos problemas —peleas y homicidios—, pero nada que pueda considerarse fuera de lo normal. La mayor parte de la actividad criminal organizada ha cesado como por ensalmo, y eso es lo que resulta extraño.

—Tal vez los delincuentes se han ido de vacaciones.

—¡Ojalá! He llegado al extremo de someter a interrogatorio al prefecto de policía y a sus lugartenientes; sospechaba que ocultaban datos en sus informes, ¿sabes? Un descenso de la criminalidad aquí hace que los méritos de Thopuemen destaquen en los informes que lee el faraón.

—¿Todavía quiere arrebatarte el cargo? —preguntó Inhetep—. Creía que después de doce años de gobierno, el sepat era prácticamente feudo tuyo.

—¡Ja! Sólo hasta que en palacio decidan que se necesita un hombre más joven y vigoroso para el puesto de hatia. Y precisamente una época de bonanza es la más adecuada para que una persona nueva vaya acostumbrándose a las obligaciones de gobernador —añadió el príncipe, con amargura.

Estaba realmente demasiado viejo para aquel trabajo, advirtió entonces Inhetep. En el mejor de los casos podría mantenerse aún algunos años, pero Harphosh iba a ser retirado pronto de la circulación. El ministro civil y el prefecto de policía de la ciudad eran dos posibles opciones, pero con más probabilidad sería algún pariente del faraón el designado como nuevo gobernador del sepat.

—Deberías estar agradecido a Thopu: está haciendo un buen trabajo para ti, gobernador. Además, creo que ya es hora de que empieces a pensar en una vida más tranquila. ¿Nunca te has planteado gastar una parte de tu noble fortuna? ¿Tomarte un largo descanso y disfrutar de la ociosidad?

—¡Mira quién fue a hablar, Setne! Has venido aquí a la carrera en cuanto has imaginado que había alguna cuestión que requería tu talento.

—Ha sido la convocatoria de un congreso de los kheri-hebu lo que me ha traído aquí —respondió Inhetep, bajando ligeramente la vista para que Harphosh no pudiera leer en sus ojos.

Pero el príncipehatia no se dejaba despistar con tanta facilidad.

—¡Faltan semanas para eso! Podías haberte quedado en tu retiro para «disfrutar» de la ociosidad, y en cambio has venido a Innu tan aprisa como has podido. Eso me explica mejor que ningún discurso la consideración en que tú tienes a tu propio retiro, Magister.

—¿De modo que me has llamado para que te ayude en tus esfuerzos por mantenerte como gobernador de este distrito? —se burló Inhetep, decidido a no permitir que Harphosh descubriera la auténtica razón por la que había ido a la ciudad. La ausencia de Rachelle le hacía insoportable la estancia en la villa. Su cada vez mayor dependencia de la muchacha era una debilidad que no debía ser descubierta, ni siquiera discutida.

—Tonterías. Todo lo que te he contado no eran más que cotilleos, Inhetep. Con todo, lo que comentábamos hace un momento tiene cierta relación con el asunto importante.

—¿De qué se trata, Harphosh?

—¿Qué sabes del reino de Jaziria?

—El kaganato. —Inhetep murmuró la corrección sin darse cuenta siquiera de ello, mientras buscaba rápidamente en sus archivos mentales información sobre el tema de los jázaros y Jaziria.

—Hum… Una horda salvaje de nómadas túricos que intentaron marchar hacia el oeste, fueron vencidos y rechazados y finalmente formaron un pequeño imperio hace unos… ¿nueve siglos, tal vez? Su instinto de comerciantes fue, de hecho, lo que les salvó, porque resultaron valiosos para ciertos intereses de unas u otras facciones de la Confederación Pangriega y del Imperio de Russ.

—¿Y ahora?

Inhetep estaba desconcertado.

—Un rincón olvidado en la frontera entre Aeuropa y Azir, en la orilla septentrional del Mare Ostrum, por mas que el kagan todavía mantiene vínculos comerciales y cobra tarifas aduaneras…

—¡Desde el punto de vista político, Setne! —le interrumpió el príncipe.

—Alineados con el Oeste, pero sin excesivos compromisos. ¿Qué más? Tratados comerciales con Russ, Sinope y Slovia… y también con Hircania, al este. He dicho que no están demasiado comprometidos con los estados aeuropeos porque el kagan teme que sus tierras se conviertan en campo de batalla. No tiene ningún aliado firme. El kagan apoya a Hircania como palanca contra Turkistán… lo que es natural, dado que se encuentra en un perpetuo estado de guerra latente con dicho Estado.

Hubo un signo de asentimiento por parte de Harphosh. Parecía satisfecho.

—¿Has oído hablar de ellos recientemente? ¿Están haciendo sus chamanes algo que resulte especialmente detectable?

—¿En Jaziria? ¿Con Olmar como kagan? Nadie que no sea un mercader o viajante codicioso pasa por allí, y sus sacerdotes tienen fama de ineptos sin remedio.

—Ha llegado a mi conocimiento algo que podría interesarte, Magister —dijo el príncipe lentamente—. Por casualidad estuve hojeando un registro de estudiantes extranjeros matriculados en las universidades de mi nomo… y luego decidí investigar los registros de todo Aegipto. ¿Sabes lo que descubrí?

—No, a menos que me permitas leer tu mente.

—Hay treinta y seis jázaros matriculados en nuestras escuelas. Todos ellos estudian alguna forma de heka práctica, la mayor parte de ellos knosys o sacerdocio. Cinco de ellos asisten a colegios de Innu y de On. Inhetep se incorporó en su asiento.

—¡Que extraño! ¿Quién iba a suponer que esos bárbaros tuvieran un interés tan acusado por las artes mágicas?

—Es evidente que Olmar alimenta vastas ambiciones a largo plazo, pero yo no me preocuparía demasiado de eso, viejo amigo. Serán precisos doce años de estudio, y luego ocho más por lo menos de aplicación práctica e investigación personal, antes de que uno de ellos demuestre ser un elemento a tener en cuenta en lo que se refiere a cuestiones mágicas… o bien en política, diplomacia o temas militares. —El gobernador parecía tranquilo al respecto—. En ese momento, sin embargo, uno de esos hombres se dispone a pasar del estudio a un nivel más avanzado de actividad, Magister.

—¿De verdad? ¿Cómo es eso?

El príncipe Harphosh hizo vigorosos gestos afirmativos con la cabeza.

—En tu gran congreso, Setne. Hay un jázaro que ha finalizado los cursos exigidos en tu escuela, la universidad de Innu. Habrás de votar su ingreso como kheri-heb.

El magosacerdote no se molestó en informar a Harphosh de que las pruebas convertían la votación en una mera formalidad para tomar nota de la evidencia de una situación bien probada.

—Ese tema merece un poco de investigación, gobernador. Sin embargo, no creo que esconda algo más que lo obvio. El kagan Olmar ha maniobrado en silencio para llevar a cabo un plan que refuerce el poder de su Estado. El hecho de que sólo ahora haya atraído nuestra atención indica que el gobernante soberano de Jaziria posee unas habilidades insospechadas hasta el momento. Conviene que informe de ello al Uchatu. Los servicios de espionaje tendrán que vigilar a partir de ahora con mayor cuidado a Olmar, pero no creo que la tarea les desagrade.

—¿Por qué?

—¿Qué mejor excusa para aumentar el presupuesto y el número de agentes operativos?

Los dos hombres rieron.

—Trata de averiguar algo más, Setne. Será mejor que me informes después a mí personalmente, a no ser que quieras enrolarte de nuevo en el Merit-f…

—¡Ni se te ocurra, Harphosh! Lo creas o no, estoy disfrutando de mi libertad y de mis ocios.

—Ésa es la razón por la que andas recorriendo Terra como consejero independiente, supongo.

—Ésa es simplemente la excusa para viajar y estudiar países y personas extranjeros, mi querido gobernador. Además, alguien tiene que ocuparse de controlar a los elementos verdaderamente siniestros de nuestra Terra.

Así concluyó la entrevista, e Inhetep acabó un nuevo paseo sentándose otra vez en una mesa apartada del Carro de Ra. ¡Tres semanas! ¿Por qué se había alojado en el distrito elegante, junto al palacio del gobernador? Por la errónea creencia de que Harphosh lo necesitaba. ¡Estudiantes jázaros! ¡El colmo! El príncipe se estaba haciendo demasiado receloso a medida que sus fuerzas declinaban. Aunque el tema no dejaba de presentar interés, como muestra de las ambiciones de Olmar, no había ningún signo de una trama más compleja. Los estudiantes no habían entrado clandestinamente, con documentos falsos. No, residían abiertamente en Aegipto, y el hecho de que se tratara de personas de clases inferiores sólo significaba que el Estado financiaba sus estudios. Ellos eran sin duda los cuadros con los que el gobernante del reino oriental pretendía adiestrar a todo un plantel de practicantes tanto del sacerdocio como de la energía mágica, el heka. De haber estado en su lugar, pensaba Inhetep, él lo habría hecho mucho tiempo atrás. «De todos modos, me ocuparé de charlar un rato con ese kherikeb en ciernes», anotó mentalmente. «No me parece muy oportuno adiestrar a desconocidos en nuestras artes más arcanas y poderosas. ¡Los malditos liberales deben de haber decidido hacerlo así, y ésa es la razón por la que no he sido informado antes de todo el asunto! Estaban decididos a admitir a un extranjero en la comunidad para demostrar que Aegipto, la Universidad de Innu y los kheri-hebu son modernos y progresistas».

—¡Ya veremos! —murmuró el Magister en voz alta, y aceleró el paso a pesar del calor, todavía opresivo.

Había alquilado un conjunto de varias habitaciones en el Nylo Dorado. Tal y como sugería el nombre, se trataba de una posada situada a orillas del río. Era muy lujosa y solían acudir a ella quienes tenían tratos con el gobierno del sepat, porque se encontraba a tan sólo una manzana de las oficinas del gobierno del distrito y del palacio del gobernador, el príncipe Harphosh. También era apropiado el adjetivo «dorado», porque en la posada cobraban por dormir una noche lo que muchos hombres ganaban en un mes. Al Magister no le importaba el precio tanto como la situación. Ahora deseaba estar cerca del distrito de la universidad y de la actividad de las principales avenidas de Innu. El Nylo Dorado estaba tan lejos de aquello como cualquier otro lugar de la ciudad, y ahora tenía en perspectiva una larga caminata. Podía haber alquilado una silla de manos o incluso un carricoche, pero esos medios de transporte le resultaban desagradables a menos que una urgencia le exigiera rapidez en el viaje. Como no era el caso, Inhetep caminó en dirección oeste, y luego dobló hacia el sur. Conocía algunos atajos a través de Tas calles y callejuelas del sector viejo de Innu, estrechas, erráticas y llenas de recodos; de modo que, después de pasar por el desaprovechado muelle del barrio comercial, se dispuso a acortar su camino en más de un kilómetro.

Hacía un calor abrasador cuando Inhetep se aproximó al río; el magosacerdote decidió que se trasladaría a un albergue más céntrico la mañana siguiente, y enseguida se agachó para entrar en una taberna no demasiado limpia, pero fresca. Una jarra de cerveza era mejor que nada, y sentía el gaznate reseco, a pesar del té consumido apenas media hora antes. Pidió de beber, y estaba a punto de vaciar la jarra y marcharse tan aprisa como había entrado cuando alcanzó a ver a un hombre en el otro lado de la sala. Inhetep se encogió, nervioso, como para disimular su presencia en aquel lugar.

2

Los muelles de Innu eran el hogar de hombres de muchas clases. Predominaban los fornidos aegipcios, pero junto a ellos podían verse pálidos libbosios, nubios atezados, keshitas largos y flacos, aetíopes de cabellos hirsutos, taciturnos meroe venidos del desierto y tipos de muchas otras razas. Unos eran bateleros o marinos de río; otros, obreros o trabajadores de los muelles, y los restantes, soldados o miembros de cuerpos de escolta de algún noble. La mayoría de ellos eran maleantes. Muchos eran ladrones, bandidos o cosas peores. La estatura del Magister y su mirada penetrante eran suficientes por lo general para permitirle pasearse sin temor por cualquier lugar. En las escasas ocasiones en las que su solo aspecto no bastaba, Terra se veía privada de uno o dos rufianes, pérdida debida al uso bien de un arma o bien de unas palabras poderosas. Pero ahora la cuestión era bastante diferente, porque la mirada de Inhetep había descubierto a alguien mucho más peligroso que un salteador al acecho o un matón de barrio.

Había una puerta en la parte trasera de la amplia sala del bar, y por ella entró un negro cuya estatura y regulares facciones proclamaban que era miembro de la tribu de los dahlikil. Los guerreros como él eran la principal razón por la que el reino de Axxum mantenía su independencia de Aetiopía, Aegipto y Adal. Axxum era un país adepto a los dioses de Babilonia en una región en que se veneraba las deidades de Aegipto. Su territorio constituía además un refugio seguro para algunas tribus feroces cuyos miembros eran honrados en función del número de hombres a los que habían matado. No obstante, Inhetep conocía al individuo por algo más que por el hecho de pertenecer a la raza salvaje de los guerreros de aquella tierra lejana. Este dahlikil en particular se llamaba Yakeem y era el asesino más peligroso que el magosacerdote había conocido nunca. Inhetep y él se habían encontrado en dos ocasiones y en una de ellas el Magister había conseguido escapar con vida por muy poco. Inhetep estaba sentado junto a la pared, en el extremo de la barra más próximo a la puerta principal, y se ocultó rápidamente en la penumbra. ¿Qué podía haber llevado a un asesino profesional de élite, bien pagado, a aquel tabernucho mísero?, se preguntó Inhetep sin perder de vista al corpulento asesino.

Por supuesto, no lo miraba directamente, porque los matones de esa especie disponen no sólo de artilugios mágicos, sino también de un sexto sentido que les advierte de que están siendo observados; de modo parecido a lo que el propio Setne era capaz de hacer. Inhetep dirigió la mirada a otro lugar tan pronto como reconoció a Yakeem, dejó en blanco su mente superior y se limitó a observar al dahlikil por el rabillo del ojo. Era un truco que le permitía detectar los movimientos y la posición de la persona observada. Habría bastado que mirara los pies para alertar a un profesional como el asesino de piel de ébano. Inhetep aguzó los oídos para percibir el ruido de las pisadas de Yakeem, e intentó escuchar su voz. Las palabras no se percibían con claridad, pero el hombre dio una breve orden a un individuo de hombros anchos, cruzó el bar y se fue. Tan pronto como el asesino desapareció, Inhetep colocó un par de dinares de bronce sobre la madera sucia de su mesa y examinó al hombre al que Yakeem había hablado al pasar. Era un escita o un medo; el Magister no podía asegurarlo a aquella distancia. De todos modos, no había tiempo para acercarse más y oírle hablar. Cuando el magosacerdote se levantó de su silla, se tambaleó un poco, apuró con un gesto teatral de borracho el resto de líquido de su jarra de barro y salió a tropezones. El tipo de hombros anchos al que había hablado Yakeem apenas si dirigió una ojeada de soslayo a Inhetep cuando éste se fue; debió de pensar que se trataba de un funcionario o un mercader algo achispado de alguno de los tinglados o almacenes vecinos.

Empezaba a oscurecer y en las estrechas calles reinaba la penumbra, pero Inhetep no necesitó utilizar medios mágicos para averiguar la dirección tomada por Yakeem. Hacia el este el camino era completamente recto, y dado el tiempo transcurrido desde la marcha del corpulento asesino de la taberna, el magosacerdote sabía que Yakeem no podía haberlo recorrido en toda su longitud. A menos que el dahlikil hubiera entrado en otra de las mugrientas construcciones de la calle, razonó Inhetep, el hombre se había dirigido hacia el oeste, siguiendo las revueltas del camino que desembocaba en los muelles comerciales. Sin dar la impresión de apresurarse, Inhetep caminó con largas zancadas en dirección al río. Una vez fuera del campo de visión desde la puerta de la taberna, emprendió un trote rápido. Pasado medio minuto, aproximadamente, Inhetep se detuvo en seco y escuchó.

No percibió ningún sonido a sus espaldas, pero frente a él había un ruido confuso. Parecía una calle muy concurrida, tal vez un mercadillo. Tenía que arriesgarse a ser visto, porque de otro modo el asesino desaparecería entre la multitud. Caminando de nuevo con largas zancadas, Inhetep dobló un recodo y se encontró en una calle más ancha, con una doble hilera de tenderetes y carros alineados frente a las casas. Aquí y allá empezaban a encenderse antorchas, porque la oscuridad crecía. A medida que la noche caía, los globos de luz de bruja y otros artificios mágicos iluminaron brillantemente el lugar. El resplandor rojizo de las teas y los pálidos reflejos verdosos o violetas de las bengalas encendidas por los ensalmos de magos aficionados locales daban a la escena un aire alegre de fiesta y al tiempo cierta sensación de pesadilla, como en una visión infernal.

—¿Vino de adormidera, Authentes? —preguntó un levantino desde el umbral de su tienda.

—¡Venga al puesto de Amrahet! Todos mis amuletos y talismanes son de eficacia comprobada. ¡Pierda el temor a las picaduras de escorpiones, a la viruela! ¡Amrahet tiene encantamientos para todas las enfermedades! —voceó un vendedor cuando el mago-sacerdote pasó apresuradamente frente a él.

A la izquierda, Inhetep vio puestos de venta de alimentos. Brochetas con carne y verduras se asaban sobre pequeños braseros de carbón, humeaban las ollas rebosantes de sopas y guisos diversos, y unas aves se asaban en espetones. El olor resultaba tentador, porque los distintos aromas se combinaban de modo que al paseante se le hacía la boca agua, al tiempo que una docena de voces le invitaban a comer. No se veía a Yakeem allí, de modo que el Magister examinó la calle en la dirección contraria: más puestecillos, tiendas y una multitud creciente de personas que salían con el fresco del anochecer después de haber pasado encerradas en casa las horas bochornosas de la tarde. Pero el dahlikil tampoco estaba allí. Frente a él se abría un callejón estrecho dedicado al placer, como era evidente por los glifos de las paredes y otros signos claramente visibles a la luz de las antorchas y de los reflejos multicolores de la luz de brujas. Allí se gastaba el dinero a manos llenas; las iluminaciones mágicas estaban hábilmente dispuestas de modo que los tonos púrpuras, los rojos vivos, los rosa, lilas y anaranjados creaban un hálito sensual que crecía a medida que uno se adentraba en aquel pasadizo erótico.

Una mujer gorda tironeó la manga de Inhetep.

—No pase de largo del Loto Abierto de Madam Sefrutha… ¡Una docena de muchachas complacientes le esperan en el interior!

No se molestó en mirarla y siguió avanzando por el callejón. Frente a él, Inhetep había visto por un instante al dahlikil asesino, con su rostro de ébano siniestramente iluminado por una luz azul y carmesí, mientras decía algo a un chulo chipriota que le estorbaba el paso. El macarra tenía cicatrices en la cara y miembros musculosos, pero literalmente se encogió delante de Yakeem cuando éste rugió su breve orden.

De modo que el dahlikil no estaba interesado en el sexo… o por lo menos en los «placeres» que le ofrecía el chipriota. Inhetep espió la marcha de Yakeem, moviéndose a la misma velocidad que el asesino, dado que éste no parecía sospechar que alguien le seguía. Yakeem empujaba a un lado a vagabundos y putas, mercachifles y chulos, abriéndose paso entre la muchedumbre de clientes y mirones que abarrotaban el callejón.

—¡Venga al Circo Romano! ¡Verá actos con animales como nunca soñó! Tenemos toda clase de enormes… —aullaba un tipo a todo pulmón. Pero el barullo de la multitud pronto hizo inaudible su letanía.

—Tiernas niñas y muchachitos…

—¡Entre en la Piscina del Placer, effendi! Allí tendrá…

—Nunca gastará mejor su plata que con Zenobia, porque yo le…

—Actuando a la vista de todos, las…

—Ni siquiera el faraón tiene mujeres como las que…

Uno de los chulos hacía lo posible por vender drogas afrodisíacas además de sus putas. Inhetep mostraba a las claras su disgusto y su irritación, de modo que el chipriota lo evitó. Yakeem estaba ahora a tan sólo una treintena de pasos y algo en su actitud alertó al magosacerdote de que el hombre estaba inquieto. Delante de Inhetep se abría la amplia arcada de acceso a una tienda, de modo que aprovechó para entrar en el lugar, fingiendo interés por las estatuillas obscenas, las imágenes pornográficas y los extraños aparatos allí expuestos. Mientras tanto, sus ojos verdes seguían fijos en el tropel de gente del exterior. El dahlikil se detuvo y volvió la vista atrás, fijándose en cada una de las personas que había a la vista. Sólo duró un minuto, pero a Inhetep le pareció un período interminable.

—¿Cuánto cuesta esto? —preguntó al hombrecillo de ojos relucientes que se acercó a él.

—Es un trabajo raro de Farz, maestro. Mostráis un gusto muy selectivo. Normalmente pediría por él un neb cuando menos, pero los negocios andan mal y me veo forzado a trabajar a bajo precio. Por tres crecientes es vuestro… y añadiré al lote un paquete de polvos del placer. ¡Apresuraos, porque estoy loco al ofrecer una ganga semejante!

A pesar de que ya no miraba al exterior, Inhetep podía sentir la mirada inquisidora de Yakeem. El asesino examinaba ahora todos los lugares donde podía ocultarse un eventual espía.

—¡Bah! ¿Me tomas por un incauto, por un palurdo recién llegado a la ciudad? Pides tres veces lo que vale el libro… ¡y puedes guardarte tu falso afrodisíaco! Te pagaré una sola moneda de plata, no más.

—¿Un creciente? ¡Veo que os habéis convencido de que efectivamente estoy loco! ¡Tengo que vivir, que alimentar a una familia! Por dos crecientes… es un crimen, pero prefiero vender aunque sea a costa de perder dinero.

El neb era una moneda de electrum, una aleación de oro y plata, que tenía un valor equivalente al de cuatro crecientes de plata y a la décima parte de un gran aten de oro, la moneda con el disco del sol que se empleaba en las altas finanzas. El precio que pedía el individuo seguía siendo demasiado alto, porque cincuenta dinares de bronce era más de lo que ganaban en un día de duro trabajo la mayoría de los hombres de este lugar, y el libro, de rústica confección, no debía de costar más de diez dinares. Cuando Inhetep sugirió el precio de un creciente de plata, ofreció demasiado a propósito, para enfrascar al hombrecillo en una discusión entusiasta. El truco funcionó, porque el asesino no lo reconoció ni continuó buscando a su posible perseguidor. Inhetep notó que el peligro había pasado. Una mirada subrepticia le reveló que el dahlikil seguía su camino, en dirección a los muelles del río.

—He cambiado de opinión —dijo el mago-sacerdote—. Toma esta moneda por las molestias, y gracias. El hombre se quedó mirando con incredulidad el disco de plata que habían puesto en su mano, mientras Inhetep se deslizaba al exterior de la tienda y seguía de nuevo el rastro del asesino.

La naturaleza de la calle que ambos seguían cambió a partir de la siguiente esquina. Los grandes edificios y una calzada más ancha indicaban que esa zona estaba dedicada al almacenamiento y embarque de mercancías. Circulaban pocos transeúntes, pero la mayor oscuridad y los numerosos rincones facilitaron a Inhetep la tarea de seguir al hombre sin ser detectado. Yakeem continuó caminando hasta llegar a la orilla del Nylo y se reunió con otros dos hombres en un desvencijado embarcadero de tablas. Los tres bajaron por una escalerilla y partieron corriente abajo en un esquife. Era preciso actuar deprisa, porque la barca, impulsada por los remos y la fuerza de la corriente, desaparecería de la vista en pocos segundos. Inhetep vio un bote de pesca que descendía a la deriva río abajo. Estaba a la distancia de un tiro de flecha y casi perpendicular al embarcadero. Con un rápido movimiento, el magosacerdote extrajo de su túnica una figurilla tallada delicadamente en un colmillo de hipopótamo, que representaba a Hapy, la deidad del Nylo. Inhetep pronunció con rapidez, pero con precisión absoluta, unas sílabas que habrían sonado extrañas a los oídos de una persona normal, ya fuera aegipcia o de cualquier otro lugar, pero que resultaban familiares a un kheri-heb, porque eran sonidos hekau, palabras mágicas.

Calculó la duración del encantamiento de tal modo que cuando se acercó desde el extremo del embarcadero hasta las aguas oscura del río las palabras finales surgían al aire desde su lengua y sus labios. En verdad, no estaba seguro de lo que iba a ocurrir exactamente. Sus palabras mágicas habían invocado la fuerza del Nylo y solicitado ayuda para llegar al bote de pesca cercano. ¿Iba a convertirse en un hipopótamo? ¿En un enorme cocodrilo? ¿Tal vez en una perca de ágiles movimientos que nadaría bajo las aguas? No ocurrió nada parecido. Cuando sus pies llegaron a las rizadas ondas del río, se sumergieron unos centímetros y siguieron secos. Entonces notó que se elevaba poco a poco, con una sensación parecida a la que se sentiría al rebotar a cámara lenta después de saltar sobre un colchón elástico.

—Gracias, Señor del Nylo —murmuró Inhetep, al tiempo que empezaba a caminar sobre las aguas. La facultad de atravesar un espacio líquido con la agilidad y capacidad de flotación de una araña de agua, no era un prodigio mágico especialmente difícil. Simplemente respondía a la capacidad para controlar las energías preternaturales y a la utilización de alguna de las leyes de la knosys… para conseguir unas piernas capaces de vadear, por ejemplo, si se invocaban las normas de Simpatía. En cambio, si se utilizaba la ley de Antipatía para canalizar energía heka, la solución podía consistir en una grasa compuesta por sustancias basadas en el fuego, con la que untar los pies, las sandalias o las botas. Sin embargo, el mago-sacerdote no disponía de tales materiales ni del tiempo preciso para preparar alguna fórmula y pronunciar algún conjuro que le permitieran aplicar alguna de las numerosas Leyes Mágicas a la situación presente. Así pues, obtuvo el efecto deseado por medio del talismán de Hapy y pudo cruzar la superficie del río hasta llegar al pequeño amasijo de juncos enlazados en el que estaba sentado un pescador con sus sedales cebados y dispuestos para la pesca.

—¡Deja eso! —le ordenó secamente el Magister mientras abordaba el bote a pie enjuto.

El hombre se sobresaltó y dejó caer la caña que sostenía, como si obedeciera la orden de Inhetep.

—¡Chons me proteja de los demonios! —exclamó el pescador, e intentó desesperadamente empuñar un gran cuchillo. Chons, a la que había invocado pidiendo ayuda, era la deidad lunar que combate los males.

No era extraña una reacción de ese tipo, porque aunque los practicantes de toda suerte de métodos y artes mágicas en Aegipto se contaban por miles, incluidos sacerdotes, magos y meros aficionados, pocas personas comunes llegaban a ver jamás con sus propios ojos los efectos de la utilización de heka.

—No intentes usar esa arma —dijo el Magister en tono firme, pero amistoso—. Soy un servidor de Thoth, encargado por el faraón de una misión. Ten. Mira esto.

Inhetep mostró entonces un disco solar alado que descansaba sobre una luna en cuarto creciente. La noche era clara, las estrellas y las luces de Innu centelleaban y despedían reflejos sobre las aterciopeladas aguas del Nylo, de modo que el pescador pudo ver el emblema de la lechuza, grabado en bajorrelieve en el centro del disco. No estaba seguro de lo que significaba, pero reconoció las restantes partes de la insignia.

—¿Sois… un oficial de la policía? —se atrevió a preguntar, aún con el cuchillo aferrado de forma que apuntaba hacia el hombre del cráneo rasurado.

—Sí, algo bastante parecido. Es preferible que no te diga quién soy exactamente ni lo que estoy haciendo… ¡Si lo supieras, correrías un grave peligro! Ahora, escúchame con atención. Usa tu remo para impulsar el bote, y úsalo con fuerza. Tienes que perseguir un esquife que está a unos centenares de metros delante de nosotros.

—He visto esa barca, señor —dijo el pescador en un tono más seguro, porque el suceso iba encajando poco a poco en los límites de lo normal—. Está hecha con planchas de madera y la impulsan dos remeros. ¡Aunque yo tuviera dos remos y vos me ayudarais, no podríamos seguir la estela de esa embarcación!

Inhetep se limitó a gruñir y, cautamente, se agachó hasta quedar arrodillado detrás de los juncos húmedos que formaban la parte elevada de la proa del bote. Se disponía a convocar fuerzas en su ayuda y tenía que concentrarse en lo que estaba haciendo.

—Escucha, pescador. ¡Por tu vida! Dentro de unos instantes, esta mísera colección de cañas cortará el agua como si la impulsaran los mismísimos genios del río. ¿Me entiendes? Ahora, coloca tu remo en posición de timón y olvida todo lo demás.

—Pero…

El Magister Inhetep se volvió y colocó una pequeña moneda en la palma de la mano del hombre.

—Créeme, esto es un dracma de oro; un pago más que suficiente. Deja descansar tu mente y cierra la boca. Ahora necesito silencio absoluto. Cuando avancemos a toda prisa, te daré indicaciones sobre la manera de manejar el timón, pero incluso entonces no quiero que me hables.

El pescador hizo un gesto de asentimiento e Inhetep volvió de nuevo a la proa.

Empleando de nuevo la figurilla, y canturreando en voz baja al tiempo que sostenía la imagen de Hapy sobre las aguas, el magosacerdote llamó a uno de los habitantes del no para que acudiera a él.

—Pez de veloces aletas, gran criatura del Nylo —cantó—. Honrado por Aquel cuyas aguas te nutren, acude ahora a socorrer a quien es amigo de Hapy. Haz como Atu y Ant. Mueve este bote de juncos, oh, príncipe del río, porque tu señor dirige sus hekau a través de mí.

Continuó así, y al cabo de unos instantes el movimiento de la pequeña embarcación cambió de un suave balanceo a una carrera progresivamente más rápida. Justo antes de que eso ocurriera, Inhetep sintió un golpe, como si un objeto flotante de grandes dimensiones hubiera chocado con la popa del bote. En el mismo momento, oyó tragar saliva al pescador.

Aunque no lo viera, Inhetep sabía cuál era el motivo de todo aquello. En la mente del magosacerdote se dibujó la imagen de un gran pez pardo-rojizo, un leviatán. Las escamas de aquel extraño ser eran del color de las aguas del Nylo en un amanecer de verano, y su forma, la de una anguila. Pero las antenas de la cabeza, que rodeaban sus fauces abiertas, eran tentáculos del grosor de un brazo humano, y la enorme boca estaba adornada con una doble hilera de dientes terribles. Era un gigante entre la fauna del río, una criatura de la que huiría incluso un hipopótamo furioso.

El pescador estaba a punto de farfullar algo, aterrorizado porque aunque no podía ver al animal entero, debía de haber entrevisto la enorme cabezota de dos metros de anchura. Los peces de ese tipo, a pesar de su rareza, eran un don precioso para Aegipto, porque excavaban profundos canales en el lecho del Nylo, mantenían las aguas limpias de carroña y desperdicios y guardaban a la población de los megadrilos, unos cocodrilos de gran tamaño, pues devoraban a esos reptiles. Además, esas criaturas se habían consagrado al servicio de Hapy. Todo ello era bien conocido por el magosacerdote del cráneo rapado, por supuesto. La plegaria de Inhetep había hecho que la bestia abandonara las profundidades del río para propulsar el bote de juncos a toda velocidad. El pez se limitaba a nadar, conduciendo la barca río abajo por el centro de la corriente. En lugar de flotar perezosamente, ahora cortaban el agua con la rapidez de un vigoroso caballo al galope. La proa del bote se alzó, la quilla tembló, e incluso Inhetep temió que la frágil estructura se desintegrara ante el poderoso impulso.

Al poco tiempo avistaron el esquife. Estaba delante de ellos, a la distancia aproximada de un tiro de flecha, muy próximo a la orilla derecha del río. Inhetep llegó a la conclusión de que el destino de su viaje sólo podía ser el muelle de On. La ciudad de On era ahora casi la gemela de Innu, porque las dos comunidades sólo estaban separadas por una estrecha franja de campos de labor, y el crecimiento inexorable de las edificaciones de ambas hacía presagiar una inminente unión. Pero mientras que la ciudad de Innu, situada más al sur, era relativamente cosmopolita, con tan sólo un pequeño barrio de barracas y una administración eficiente que mantenía el orden y la seguridad, la ciudad de On, río abajo, parecía su imagen en negativo. Pertenecía a un nomo distinto, y se rumoreaba que el funcionario que lo gobernaba era el más corrupto de todo Aegipto, además de primo hermano del faraón.

—¡A la derecha! ¡Timón a la derecha! —gritó Inhetep al pescador. El bote de juncos viró bruscamente hacia el esquife del asesino. Pero la maniobra produjo un cambio aún más acusado. El gran pez que propulsaba el bote siguió su carrera río abajo, sumergiéndose en el momento en que su poderosa cola pasaba junto a la minúscula embarcación y un momento después ésta disminuyó el ritmo de su marcha hasta quedar casi inmóvil. De hecho, la corriente empezó a arrastrarles río abajo cuando el bote de juncos perdió el impulso lateral adquirido con el golpe de timón.

—¡Rema ahora, pescador, con todas tus fuerzas! Ve directamente a la orilla.

El hombre obedeció al momento, pensando probablemente que un hombre capaz de conseguir que lo empujara un pez monstruoso de las profundidades del Nylo, podría convocar con la misma facilidad algo aún peor para devorarle si holgazaneaba.

—¿A cuál de los muelles he de dirigirme, maestro?

Inhetep había perdido de vista el esquife, pero sabía que se dirigía hacia un punto bien iluminado de la orilla. A la derecha se divisaba un grupo de pálidas luces anaranjadas; río abajo, a un centenar de metros, había un malecón iluminado por antorchas más brillantes, y entre ambos puntos aparecía un resplandor azulado.

—Rema como si te fuera en ello la vida. Dirígete hacia la luz de color lapislázuli.

Pero a mitad de camino, el resplandor se apagó. Inhetep apenas pudo ver un estrecho embarcadero en el lugar en el que brillaba la intensa luz apenas unos segundos antes. Una sombra oscura que avanzaba hacia ellos sólo podía ser el esquife.

—Sigue remando, pero más despacio. El otro bote se acerca, y no tienen que darse cuenta de que los perseguimos —susurró el mago-sacerdote. Luego se acurrucó en el fondo de la embarcación, de modo que quedó oculto a la vista a menos que el esquife pasara muy cerca de ellos. Inhetep observó, por encima de la borda del bote, la marcha del esquife. Sólo iban en él los dos remeros de aspecto rudo; uno estaba ahora tendido en la proa, en tanto que el otro impulsaba la embarcación hacia ellos. Los dos se mostraron indiferentes ante el bote de juncos, y cuando estaban a una treintena de metros variaron el rumbo y se dirigieron río arriba, hacia el sur. Sin duda se disponían a regresar a Innu.

En el momento en que trepaba por los gastados travesaños del embarcadero, el Magister comprendió que Yakeem se le había adelantado en cinco minutos, por lo menos; y salvo que su punto de destino estuviera próximo al río, le sería imposible encontrar al sicario en el laberinto de las calles de On, sumidas en la oscuridad de la noche. El pescador estaba ya muy lejos cuando Inhetep llegó a lo alto de la escalera y se dirigió hacia el interior de la ciudad. No había nadie a la vista, delante de él, aunque sin duda en las proximidades bullía una incesante actividad nocturna.

—Por supuesto —murmuró mientras aceleraba el paso—, el dahlikil tenía que elegir un lugar como éste para entrar en la ciudad.

Un hombre como Yakeem debía de tener un número limitado de razones para ir a On, todas ellas relacionadas con la muerte. Estaba fuera de duda que el asesino había ido allí a concertar o a ejecutar un contrato criminal. Tanto en uno como en otro caso, el individuo que alquilaba los servicios del dahlikil o que estaba a punto de perecer a sus manos tenía que ser una persona rica o poderosa. Los candidatos más probables eran el gobernador Ram-famsu y el hem-neter-tepi Matiseth, pensó rápidamente Inhetep mientras llegaba a la amplia carretera que bordeaba el río. Ni el gobernador del distrito ni el «Gran Profeta» de Set eran víctimas probables, sino más bien clientes por cuya cuenta trabajaría un hombre como Yakeem. Por otra parte, había un buen número de posibles víctimas de un asesinato en la ciudad. El gran sacerdote de Ra, media docena de mercaderes ricos y poco escrupulosos, otros tantos propietarios de tierras de parecidas características, el jefe político rival del gobernador, algún dirigente gremial propenso a hablar en exceso e incluso el sumo sacerdote de Osiris de la ciudad desfilaron por la mente del Magister.

—¡Demasiadas posibilidades! —dijo en voz alta—. Sin descartar la eventualidad de que esté aquí para cerrar un contrato…

¿Cuál de los dos sinvergüenzas habría enviado a buscar al dahlikil? ¿Ram-famsu? ¿O Matiseth, el encargado del culto a la deidad oscura, de cabeza de asno? No parecía probable que el primero convocara a Yakeem en su propia ciudad, de modo que Inhetep optó por la otra alternativa y se encaminó al templo de Set. El hem-neter-tepi no tendría reparos en entrevistarse con el dahlikil asesino en el mismísimo recinto del templo.

No había ningún lugar en todo Aegipto, a excepción de Per Medjet, dispuesto a albergar un gran templo dedicado al poder del dios maligno, pero la casa de Set en On era tan lujosa como podía serlo un lugar de sus características. Inhetep conocía lo bastante la ciudad para localizar con facilidad el barrio dedicado a los dioses, y una vez en él, era cuestión sencilla averiguar cuál de los distintos edificios religiosos era el de la deidad de los ojos rojos. El edificio del templo era de dimensiones normales, pero contaba con jardines y mucho terreno, y todo el conjunto estaba rodeado por un muro de una altura doble a la estatura del magosacerdote. Había también, por supuesto, una amplia entrada flanqueada por dos pilónos, y en algún lugar de la parte posterior deberían de existir también una entrada lateral y otra para el servicio.

Inhetep no tenía intención de anunciar su presencia al sumo sacerdote ni a ninguno de los subordinados de Matiseth, de modo que se apañó de la portada principal del templo. En una calle lateral más pequeña y desierta, el Magister extrajo de un pliegue interior de su túnica un bastón corto de marfil con una filigrana engastada de oro y plata. Luego se agachó y clavó el extremo más grueso en un punto situado entre dos piedras del pavimento.

—Para mi mejor servicio, serás un melocotonero —entonó Inhetep en voz baja. Y después de hablar, el mago-sacerdote se apartó un paso.

Pareció que el bastón temblaba y se hacía más borroso. De súbito empezó a crecer con fuerza y a ramificarse, hasta tomar la forma de un frutal corriente. Era extraordinario, claro está, que se encontrara en el lugar en que había crecido, pero resultaba poco probable que su presencia llamara la atención de algún paseante antes de la mañana. Inhetep trepó por el mágico frutal y sus piernas de apariencia torpe encontraron apoyos en las ramas como si se tratara de un rapazuelo subido a robar fruta. En pocos segundos se encontró en lo alto del muro del templo y en un tiempo aún menor se había dejado caer en el jardín interior. Los servidores de Set no habían considerado importante iluminar el lugar, pero la débil claridad de las estrellas del cielo indicó a Inhetep dónde se encontraban el templo y el edificio anexo. Antes de dirigirse hacia allí, el urkheri-heb se agachó y palpó el suelo que lo rodeaba.

—Vamos —susurró para sí mismo—. Sé que hay uno en algún lugar.

Entonces sus dedos tocaron la forma redonda que buscaba, e Inhetep recogió un melocotón podrido. Después de colocarlo entre los pliegues de su vestido, el Magister se encaminó rápidamente hacia el más próximo de los edificios, agrupados alrededor del templo del mismo modo que los escarabajos rodean una bosta reciente de camello.

Casi había llegado a la altura de una ventana cerrada de la oscura construcción, en la que una rendija de luz que asomaba entre los postigos indicaba la presencia de alguien en el interior, cuando unos brazos macizos, cuyo abundante vello no ocultaba los fuertes músculos tensos bajo la piel, rodearon su pecho. Inhetep advirtió la presa e intentó zafarse de ella, al tiempo que abría la boca para pronunciar una palabra de poder. Los brazos simiescos aumentaron la presión, lo alzaron en vilo y se contrajeron, obligándole a expulsar todo el aire contenido en sus pulmones. En ese instante, la oscuridad cayó sobre él.

3

—Los fieles entran normalmente por la puerta principal, Magister Inhetep —dijo el prelado de Set arrastrando pesadamente las sílabas.

El magosacerdote parpadeó una vez, tratando de orientarse. Luego miró con tranquilidad el rostro alargado de Matiseth Chemres, y respondió con sarcasmo:

—Y los sacerdotes honestos no tienen monstruos peligrosos rondando por los recintos de sus templos, Gran Profeta.

—Pero ésa es una medida elemental de prudencia en una ciudad como On. No creo que sea habitual entre los ur-kheri-hebu —de hecho, en alguien reputado como un ur-kheri-heb-tepi de Thoth— entrar a hurtadillas en el recinto de otras instituciones, y además con nocturnidad, como lo haría un ladrón.

El sumo sacerdote de Set sonreía satisfecho de sí mismo, porque a despecho de todo lo que pudiera alegar Inhetep, lo había sorprendido merodeando como un malhechor dedicado a actividades criminales.

—Creo que debo disculparme —dijo el Magister en un tono de voz que no revelaba emoción ni el menor sentimiento de culpabilidad—. Estaba buscando a un bandido peligroso, y por esa razón no hice mi entrada por el camino normal. Por supuesto, puedes contarme entre los fieles de Thoth, el juez de las disputas entre deidades como la tuya y, por ejemplo, Heru.

El rostro caballuno de Matiseth se tensó al oír esas palabras, y la sonrisa de su boca se convirtió en una imperceptible mueca de preocupación. Inhetep se había apuntado un tanto.

—Esas son historias antiguas, querido colega —dijo el hombre en tono frío—. Me pregunto qué debo hacer contigo.

—Quitarme estas cadenas, por supuesto —contestó Inhetep.

—Ah, no tan aprisa. Podrías ser un impostor: un saltabanco o, aún peor, un asesino. Basta una modesta pericia en los hekau para revestirse con un disfraz ilusorio. En primer lugar, tengo que comprobar que eres en efecto el noble Magister Setne Inhetep; luego aclararemos por qué saltaste la tapia, y sólo entonces recobrarás tal vez la libertad. ¿Qué dices a eso, ur-kheri-heb del dios de cabeza de pájaro?

—¡No seas ridículo, Matiseth! Tú mismo me has reconocido como quien soy, y posees poder suficiente para detectar cualquier impostura o parecido ilusorio. Suéltame ahora mismo. Un agente del faraón no puede ser retenido por ninguna razón, ni siquiera por haber saltado una tapia.

Las facciones equinas del hemneter-tepi de Set volvían a dibujar una sonrisa satisfecha.

—¿Agente? Es notorio que el auténtico Setne Inhetep dimitió de su cargo hace años.

Los poderes de recuperación del magosacerdote de ojos verdes casi lo habían devuelto ya a la plenitud de sus facultades. Inhetep había sido capturado por uno de los simios amaestrados del templo: gorilas carnívoros, conservados y alimentados desde hacía siglos por su talla, su fuerza, su ferocidad y su inteligencia. El monstruo casi había roto las costillas del mago-sacerdote entre sus poderosos brazos, y el cráneo rasurado de Inhetep presentaba un chichón en el punto en el que la bestia le había golpeado, haciéndole perder el sentido; probablemente por mandato de Matiseth Chemres, cuando llevó su presa a la presencia de su amo. Era evidente que el sumo sacerdote de Set confiaba en que Inhetep había recibido castigo suficiente para incapacitarlo por algún tiempo, porque de otra forma Matiseth habría sido más amable o habría extremado las precauciones para inmovilizarlo. Aunque sus manos y sus pies estaban sujetos por cadenas anudadas con medios mágicos, Inhetep no estaba amordazado, ni impedido por algún otro medio de emplear la magia a su vez.

—¿Así lo crees? —replicó en tono burlón; y mientras miraba sin pestañear a Matiseth, apareció en su túnica lisa de algodón el emblema de los agentes del faraón, los miembros del Uchatu: una silueta de ave bicéfala con las alas extendidas, en la que una de las cabezas era de halcón, con el ojo dorado del Sol, y la otra de lechuza, con el ojo plateado de la Luna.

El hemneter-tepi fijó su mirada en el emblema, evidentemente confuso ante la súbita aparición del mismo sobre el pecho de Inhetep.

—Bueno… también eso puede ser un truco —balbuceó perplejo.

—¿Y esto? —preguntó el Magister, tendiéndole las cadenas que atenazaban sus manos y sus pies—. Ese gorila amaestrado tuyo me maltrató, «Gran Profeta», pero apenas me hizo daño. Es un simple bruto, ¿sabes?, y no puede esperarse de él que sepa cómo incapacitar de forma eficaz a un ur-kheri-heb. La próxima vez, te sugiero que emplees centinelas más convencionales.

Matiseth Chemres dio un salto y extendió sus brazos al frente, como para prevenir un ataque o para enviar algún tipo de magia de elaboración propia hacia el magosacerdote.

—¡Cuidado, Magister! No soy un sujeto ordinario con el que se pueda bromear. ¡Si usas heka, habrás de atenerte a las consecuencias!

Inhetep se echó a reír.

—¡Al cuerno! ¿Cómo puedes considerar una amenaza la simple devolución de un material que es tuyo? Ahora, sin embargo, debo seguir mi camino, porque aún tengo muchas cosas que hacer esta noche.

—¡No tan aprisa, ur-kberi-heb! —El tono de la voz del hem-neter-tepi de Set cambió al pronunciar esas palabras—. Como funcionario de la ciudad y el sepat de On, te detengo hasta que seas sometido a interrogatorio policial.

—Vamos, deja de bromear, Chemres —replicó el Magister—. Sabes muy bien que no hay motivo y que las autoridades locales no poseen jurisdicción sobre mí.

—No puedo impedir que te vayas, Inhetep, pero sí puedo pasar un informe completo de lo sucedido al príncipe Ram-f-amsu. Entonces veremos lo que ocurre…

Era indudable que un informe de ese género irritaría al faraón, perjudicaría a Harphosh —la visita de Inhetep al gobernador de Innu era demasiado reciente para parecer una mera coincidencia— y posiblemente conllevaría la revocación de las credenciales del Magister. A menos que Inhetep cooperara, el Gran Profeta Matiseth podría elevar una queja cuya gravedad y posibles repercusiones era necesario evitar.

—Muy bien. Vamos de inmediato a las oficinas del gobernador Ram-f-amsu.

—Me temo que es totalmente imposible, Inhetep. El príncipe está reunido en este momento con… con importantes dignatarios, según me han dicho.

Aunque Inhetep no dio ningún indicio de haber advertido la rápida corrección, no se le escapó aquella leve vacilación. Matiseth se hallaba en una situación lo bastante próxima al hatia de On para conocer los asuntos que se ventilaban en aquel momento en el palacio, y había estado a punto de desvelar el secreto. La facilidad con que el magosacerdote se había librado de sus ataduras debía de haber puesto a Matiseth considerablemente nervioso. Setne pretendió no haberse dado cuenta de nada.

—¿Qué importa eso? Si Su Excelente Alteza el príncipe Ram-f-amsu todavía está trabajando a una hora tan tardía, nuestra aparición en palacio no supondrá un trastorno tan grande. Insisto en que vayamos ahora…, o iré yo solo sin tu compañía, Chemres.

La cara del sumo sacerdote parecía más larga que nunca, pero asintió con una explosión de malhumor.

—Uno de estos días, ur-kheri-heb entrometido, irás tan lejos que te pasarás de la raya. ¡Y entonces te daré tu merecido!

—Creía que eso era precisamente lo que había ocurrido en esta ocasión —respondió Inhetep en tono humilde, mientras salía de la cámara sobriamente amueblada. Matiseth le siguió refunfuñando; el mago-sacerdote tomó un corto pasillo que conducía directamente a una doble puerta muy amplia. Por ella salieron ambos a un jardín florido, dominio privado del prelado del templo.

—Tienes aquí un bonito rincón, Chemres. Espero que habrás atado a tus monos… Me disgustaría estropear estos arriates con chamuscaduras y manchas de sangre.

El gran clérigo de Set no estaba seguro de lo que era capaz de hacer Inhetep, pero le constaba que el urkheri-heb disponía de poderes lo bastante amplios para producir efectos desastrosos.

—¡Dumal! ¡Urhekt! ¡Llamad a los betu-huru, rápido!

Una pareja de sacerdotes uab aparecieron en un pórtico en sombra cercano, cada uno de ellos con un sistro de oro en las manos. Dos simios acudieron arrastrándose a los sones tintineantes que los sacerdotes arrancaban de sus instrumentos, y Matiseth gruñó:

—Ya lo ves, Inhetep, puedes estar tranquilo. ¡Sal de inmediato de este lugar consagrado; tu presencia lo profana!

—Tenía entendido que la suciedad profanaba lo limpio, y no a la inversa —contestó con sorna Inhetep mientras se dirigía con largas zancadas al portillo protegido que servía de entrada particular al sacerdote principal.

Aunque la ciudad de On no era, ni con mucho, tan próspera como Innu, y sus arrabales de barracas desvencijadas y de viviendas ruinosas no sugerían la menor pretensión de prosperidad, el palacio del gobernador era exactamente lo contrario. Cuando Inhetep y el sumo sacerdote de la deidad de cabeza de asno se aproximaron al edificio, pudieron comprobar que el hatia de On no aborrecía el lujo. Todo el enorme palacio resplandecía de luz y por todas partes se veían servidores, guardas privados y centinelas que se movían de un lado a otro.

—Habías minimizado el alcance de la reunión de Ram-f-amsu —dijo el Magister a Matiseth, al observar aquella caótica escena. Para sí mismo pensó que tal vez la influencia personal del gran sacerdote ante el príncipe Ram-f-amsu no era tanta como podía deducirse de sus anteriores bravatas. ¿Resultaría a fin de cuentas que Matiseth no era más que un bocazas con ganas de presumir?

—Nuestro gobernador se dispone a hacer grandes mejoras en este barrio… Tiene planes sorprendentes, me atrevo a añadir.

—No me cabe duda —dijo Inhetep al tiempo que avanzaba hacia las puertas del palacio. Dos guardas que empuñaban sendas archas les cerraron el paso cruzando las largas astas de sus armas para impedir la entrada. Ciertamente, tenían razones para recelar, porque el mago-sacerdote presentaba un aspecto andrajoso y sucio después de su aventura nocturna. Sin embargo, una ojeada al emblema de su pecho bastó para que los soldados se colocaran en posición de firmes y le dejaran cruzar la puerta. Matiseth Chemres pasó sin que pusieran la menor objeción.

—Veo que te conocen tan bien como tú mismo conoces los ambiciosos planes de Su Excelente Alteza —observó el Magister.

—Un hombre juicioso busca el consejo de las mentes más lúcidas y de los dirigentes más hábiles —contestó el hem-neter-tepi resoplando para darse aires de importancia—. Por aquí. Te indicaré el camino.

Matiseth avanzó pavoneándose y haciendo ondear su capa roja, y cruzó por entre más piquetes de guardas mientras conducía a su adversario a través de la sala principal y de varias antecámaras y salas menores. A su izquierda había un salón de recepciones lleno de gentes bien vestidas, pero el sumo sacerdote pasó de largo y se dirigió directamente a lo que debía de ser la cámara del consejo privado del gobernador.

—¿Qué es esto? —preguntó Ram-f-amsu irritado cuando los centinelas apostados en el exterior abrieron de par en par las puertas y Matiseth introdujo al mago-sacerdote en medio de la reunión que celebraba el príncipe.

—¡Que el poderoso Set te bendiga, príncipe gobernador, y lo mismo deseo a las demás personas aquí presentes! He capturado a un hombre que se había introducido clandestinamente en el templo y al que, por su condición, no he podido negar su exigencia de comparecer ante…

—¡Inhetep! ¡Por todos los demonios de ojos de cuchillo de Re-stau! Voy a…

Mientras el hombre seguía murmurando en voz baja, con rostro lívido, el Magister hizo una reverencia, sin dejar de observar cuidadosamente a la concurrencia mientras se inclinaba.

—Gracias, Excelente Príncipe. Es muy halagador para mí ser reconocido con tanta facilidad por un noble de la altísima dignidad de Ram-f-amsu.

—No oses burlarte de…

—¡Silencio! —graznó el gobernador, interrumpiendo por segunda vez a Matiseth Chemres en mitad de la frase—. ¿Algún asunto te ha obligado a presentarte aquí sin anunciarte previamente, Magister? —Las palabras y el tono en que fueron pronunciadas estaban preñados de graves amenazas.

—A decir verdad, no. Fue vuestro colaborador, el «Gran Profeta». Matiseth Chemres, quien insistió en venir directamente aquí. No obstante, estoy siguiendo la pista de un asunto de cierta importancia… tal vez de importancia vital, en realidad. Será cosa de averiguarlo.

Mientras Inhetep hablaba, su mirada pasaba de uno a otro de los personajes allí reunidos.

Sentados alrededor de la gran mesa había en la sala una docena aproximadamente de hombres. Algunos de ellos eran mercaderes aegipcios; Nerhatab, el banquero poco escrupuloso, estaba sentado a la izquierda del príncipe. Aunque el Magister no estaba del todo seguro, otro de los presentes podía ser el maestro de los alquimistas nubios. El hombre tenía las manos manchadas y un tono de piel cetrino, típico de las personas expuestas a demasiadas sustancias peligrosas durante largos períodos.

—No he tenido el placer de ser presentado a vuestros huéspedes, príncipe Ram-f-amsu.

El magosacerdote miraba sin disimulo a otras personas presentes. Uno era un yarban de ojos duros, otro un levantino cubierto de joyas. También había un griego, aunque Inhetep no podía saber con certeza si venía de la confederación Aquea o de alguno de los estados griegos independientes, como Lidia o Kypros. Sin embargo, lo que atrajo sobre todo la atención de Setne fue un trío de hombres de ojos rasgados sentados frente a los demás. ¿Eran escitas? ¿Hircanos? ¿O tal vez túricos?

—¡Ni lo serás, ur-kberi-hebl —dijo el príncipe, casi a gritos—. ¡Entrada clandestina, bah! Olvida el asunto, Matiseth. Puedes esperar a ajustar cuentas más adelante.

—Pero, Excelente Príncipe, llegó diciendo…

—Me parece que el tema —y vos mismo, Sumo Sacerdote— se está haciendo cada vez más aburrido. Magister Inhetep, mis guardas os escoltarán fuera del palacio. Si deseáis una audiencia formal, tened la bondad de hablar con el mayordomo y pedirle una cita —dijo Ram-f-amsu con cierta precipitación, al tiempo que hacía una señal a sus soldados. Luego, con una disculpa a los presentes, se llevó al sumo sacerdote de la cámara del consejo a alguna habitación interior—. Perdonadnos, leales ciudadanos y honorables huéspedes. Me es preciso cambiar unas palabras con el hem-nether-tepi Matiseth. Enseguida vuelvo con vosotros.

La pareja de guardas le conducía ya fuera de la sala cuando Inhetep oyó las palabras del gobernador. Miró por encima del hombro y vio que se cerraba una puerta detrás de Ram-famsu y el aturdido clérigo de Set, apartándolos de la vista de la heterogénea compañía reunida en la cámara privada. Uno de los soldados se dispuso a agarrar al mago-sacerdote por el brazo para empujarle fuera de la sala, pero en ese momento su mirada se cruzó con los penetrantes ojos verdes del Magister de nariz de halcón, y retiró a toda prisa la mano.

—Si os place, Estimable… Señor —murmuró el hombre—. Lamento haber de conduciros hasta el exterior del palacio, pero son órdenes de Su Excelente Alteza el príncipe gobernador.

Sin molestarse en corregir al guarda respecto a su título formal —había cuatro formas[1] correctas de dirigirse a él, cada una de ellas relacionada con los distintos títulos de Inhetep—, el Magister le hizo un breve gesto de asentimiento y empezó a caminar después de una última mirada al trío de orientales. De hecho, Inhetep se tomó un tiempo algo superior al estrictamente necesario, porque estaba decidido a dejar que tanto el gobernador como el resto de personajes allí reunidos comprendieran con claridad su posición en relación a ellos, en el caso de que decidiera ejercer sus prerrogativas.

—Creo que volveremos a vernos —dijo en voz alta el mago-sacerdote a las personas sentadas en torno a la gran mesa de conferencias. Y luego, dejando que meditaran sobre sus palabras, salió de la sala y avanzó por el pasillo—. Puesto que estoy ya aquí, subalterno —añadió Inhetep al suboficial encargado de escoltarle sin ceremonia hasta las puertas del palacio—, creo que haré una corta visita al mayordomo, tal como ha sugerido el gobernador Ram-f-amsu. Por favor, ten la bondad de conducirme a su digna presencia.

El joven guarda dudó por un momento. ¿Sería aquello contravenir las órdenes del príncipe? Tal vez, pero también el alto urkheri-heb era un personaje de la mayor importancia. El subalterno había reconocido al Magister Setne Inhetep, del Uchatu del faraón, los agentes que constituían los «ojos» del rey. También conocía la reputación del mago-sacerdote como uno de los grandes servidores de Thoth, famoso por sus hazañas contra el crimen y el mal. Asimismo era evidente que el porte y las maneras de Inhetep correspondían a una persona que pertenecía a la nobleza. El guarda no sentía ningún afecto especial por Ram-f-amsu, y por la mente del joven oficial revoloteó la idea de que tal vez el gobernador estaba siendo sometido a investigación por orden del faraón. Era preferible correr el riesgo de las iras del príncipe que la censura del soberano.

—Por supuesto —dijo el suboficial después de reflexionar así—. El despacho del Maestro Hukefi se encuentra pasada aquella esquina, y me parece que en este momento se encuentra allí.

Había transcurrido bastante tiempo desde la última vez que Inhetep había visitado aquel lugar; Hukefi era nuevo en el cargo de mayordomo, pues el gobernador lo había nombrado apenas hacía unos meses. Era un hombre bajo y panzudo, que usaba peluca y cumplía prolijamente con sus funciones.

—Inhetep… Magister Setne Inhetep —murmuró el Maestro Hukefi mientras recorría con un dedo gordezuelo columna tras columna de su libro de audiencias—. Me temo que Su Excelente Alteza el gobernador Ram-f-amsu tiene una agenda repleta por el momento… ¡Una agenda muy repleta en los meses próximos! ¿Tal vez hacia finales de la primavera?

La pregunta debía de ser meramente retórica, porque al tiempo que la hacía, Hukefi tomó una pluma de ganso y la sumergió en un tintero.

—Un momento, amigo —lo interrumpió Inhetep—. Estás equivocado. He visto varios huecos antes de la fecha que has mencionado. ¡Coloca mi nombre en el calendario para una cita mañana o pasado mañana a más tardar!

Los fofos mofletes del mayordomo enrojecieron y empezaron a temblar por la fuerza de su indignación.

—¡Vamos a ver! ¿Con quién supone que está hablando? ¡No le concederé ninguna cita hasta que no me presente sus disculpas…! ¡Sus humildes disculpas, debo añadir!

Si el hombre esperaba una generosa propina y unas humildes disculpas, Inhetep iba a desengañarlo.

—Escribe. Pon primero «Repa-maa, Utchat-neb», y luego «Ur-kheri-heb-tepi del Señor Thoth», y a continuación «Het Ser Inhetep-Uas, Magister». Anótalo con cuidado, siervo, y en un día no más lejos de pasado mañana, y tampoco después de las seis de la tarde.

A Hukefi se le salían los ojos por la conmoción que le habían producido las palabras del magosacerdote.

—Sois de la casa principesca de… —balbuceó mientras escribía el último de los títulos de Inhetep sobre el papiro—. Yo… os ruego que me perdonéis, príncipe…

Era algo que le disgustaba hacer y había intentado evitarlo, pero había sido necesario forzar la colaboración del entrometido mayordomo y la del joven suboficial. El príncipe se pondría furioso al ver la cita solicitada por Inhetep. No podría hacer nada por eludirla, por miedo de que el Magister se quejara y provocara una investigación a gran escala sobre las actividades de Ram-famsu como gobernador. No anularía la audiencia prevista, pero volcaría sus iras sobre las personas que habían permitido que Inhetep la solicitara. Al obligar al mayordomo a escribir todos sus títulos, el mago-sacerdote proporcionaba indirectamente una excusa sólida al joven soldado. Aunque hablara al suboficial tan sólo en su condición de agente del faraón, aquél no tenía más remedio que obedecer la orden de escoltar a Inhetep hasta el despacho del jefe de protocolo, antes de hacerle salir del palacio del gobernador.

—No vuelvas a ofenderme jamás —fue todo lo que respondió el Magister a Hukefi, mientras el individuo le hacía reverencias con sus gordezuelas manitas apretadas de angustia—. Ahora, subalterno, puedes cumplir tus órdenes y acompañarme hasta la salida.

Estaba a punto de abandonar el edificio cuando un Matiseth de rostro lívido llegó jadeante y a la carrera.

—¡Inhetep! ¡Vuelve, aprisa! ¡Ayúdanos!

—¿Qué ocurre? ¿De qué me hablas? —preguntó Inhetep.

—El… el príncipe gobernador. —Matiseth consiguió tragar saliva con no poco esfuerzo—. ¡Se ha apoderado de el algún hechizo… algo diabólico! ¡Ninguno de nosotros puede hacer nada!

Inhetep regresó corriendo a la cámara del consejo, con el sumo sacerdote y los dos guardas siguiendo sus pasos. El eco de unos gritos hizo que los cuatro aumentaran la velocidad, porque los terribles alaridos que oían salían de la boca del gobernador Ram-famsu.

4

Las demás personas de la habitación estaban pegadas a las paredes, congeladas en diversas actitudes de horror y espanto. Ram-famsu se encontraba solo en el centro de la cámara, dé pie sobre la mesa, brazos en jarras, como si se hubiera subido allí para dirigir un discurso al auditorio. El único problema era que el príncipe no había saltado encima de la mesa por su voluntad; algo manipulaba físicamente a Ram-f-amsu. Su cabeza estaba vuelta hacia atrás de forma innatural, lo que permitió al Magister dar un vistazo a su rostro. Gotas de sangre brotaban de los ojos, la nariz, la boca y los oídos del gobernador y formaban pequeños regueros. Los labios se alzaban en una horrenda parodia de sonrisa, con los dientes apretados; los ojos parecían salirse de las órbitas, y de la garganta surgían profundos gemidos. Repentinamente alzó una pierna hasta quedar en la posición de la cigüeña, y luego cambió de posición y se sostuvo únicamente sobre la punta de un pie; Ram-f-amsu giró entonces vertiginosamente sobre sí mismo, rígido, con los brazos estirados en cruz. Un instante después se elevó en el aire, girando todavía, en vertical, proyectado como si fuera la flecha disparada por un arco, de modo que al caer la cabeza choco contra el suelo con un sonido hueco y un crujido seco. Un completo silencio invadió entonces la sala.

—¡Que todos los dioses nos ayuden! —musitó Matiseth, quebrando la insoportable tensión. Hubo murmullos y exclamaciones parecidas de los demás, a medida que se iban recuperando del horror que habían presenciado.

—¡Subalterno! —llamó Inhetep con voz de acero—. Llévate al instante de aquí a todos estos hombres. Condúcelos a un lugar seguro, algún salón o estancia donde estén cómodos, y rétenlos allí. No permitas que ninguno de ellos salga, ni que se comunique con ninguna persona del exterior. ¿Me has comprendido?

—¡Sí, señor!

—Coloca con ellos a dos guardas, y por lo menos cuatro más en la puerta. Asegúrate primero de que están bien guardados, y sólo entonces puedes dedicarte a la tarea siguiente.

—¿Qué tarea es ésa, Magister?

—¡Notificar lo sucedido al prefecto de la policía metropolitana, hombre! ¡El gobernador acaba de ser asesinado a traición! —El suboficial saludó en posición de firmes, y luego empezó a reunir a los invitados del príncipe muerto y a llevárselos de allí con escasos miramientos—. Matiseth, te necesitaré aquí unos minutos. Por favor, ten la amabilidad de quedarte cuando los demás se hayan ido —añadió Inhetep.

—¿No puede haberse tratado de una muerte natural? —casi baló el clérigo de Set.

—¿Y tú eres un hem-neter-tepfí ¡Vamos, Matiseth! ¿Qué enfermedad afecta a un hombre de esa manera? ¡Está claro que el príncipe Ram-f-amsu ha sido asesinado!

—Yo no soy un investigador.

—Pues yo sí —replicó el mago-sacerdote—. Aprisa, ahora. ¿Qué auras y energías puedes leer en este lugar?

El pálido sumo sacerdote empezó a invocar magias a fin de responder la pregunta de Inhetep. Mientras él se dedicaba a aquella tarea, el urkberi-heb empezó también a trazar sus propias redes de heka, para que la magia le indicara los agentes implicados en el crimen. Inhetep había realizado ya ese trabajo preparatorio y estaba inclinado examinando el cadáver cuando Matiseth finalmente habló.

—¡Asombroso! ¡No puedo encontrar nada que se salga de lo ordinario!

—¿Qué has visto?

—Poder personal en extinción, naturalmente, y también algunas débiles impresiones de la compañía reunida aquí. Lo notable es la ausencia de lo que yo esperaba encontrar: ninguna maldición, ninguna proyección maligna, ninguna huella de energías mágicas.

—¿No has encontrado ninguna, ni siquiera de carácter preternatural?

El hombre sacudió la cabeza, con una expresión de abatimiento tan evidente que Inhetep se sintió inclinado a creerle, a pesar de tratarse del sumo sacerdote de Set. De cualquier forma, aquel individuo se limitaba a confirmar lo que ya el propio Setne había averiguado.

—Ni una chispa de energía preternatural y menos aún de algo de orden superior. Nada de heka sobrenatural y ausencia total de fuerza entitativa.

—Ya veo. ¿Te es posible utilizar algún recurso oracular?

—Nada que requiera elaboración especial o lo bastante poderoso para exigir respuesta —explicó Matiseth—. A lo sumo puedo ver si alguna fuerza elemental presente dispone de información… El interrogatorio a los Neteru habrá de esperar a las ceremonias y los rituales apropiados, en mi templo. ¿Qué hay de los… restos?

Por supuesto, el sumo sacerdote no podía consultar a los dioses allí; el propio Inhetep era incapaz de hacerlo. La sugerencia que había hecho Matiseth sobre las fuerzas elementales era también obvia. Sin expresión, Setne preguntó:

—¿Qué significa para ti «Clave Samarcanda», Chemres?

Cuando el sumo sacerdote respondió no entrecerró los ojos, ni retuvo la respiración, ni apareció el más leve indicio de un incremento de la tensión.

—Nada en absoluto. ¿Es algo importante?

—No lo sé. —Inhetep pensó en preguntarle sobre «torbellino», pero descartó la idea—. Sea lo que fuere lo que mató a Ram-f-amsu, parece que ha separado y dispersado sus partes no físicas. Puedes verlo tú mismo.

Matiseth se acercó y se arrodilló junto al cuerpo del gobernador. Después de algunos encantamientos, el hombre se puso en pie y clavó la mirada en los ojos verdes del Magister.

—¡Ni siquiera he podido convocar su espíritu! —Luego se secó la mejilla con el dorso de la mano—. ¡Pero eso es imposible! ¡Para que se produzca una dislocación así se requieren fuerzas tremendas!

—Y ninguno de los dos hemos conseguido encontrar ni siquiera una brizna de magia en este lugar. Dime, Chemres, ¿qué ocurrió aquí después de que me expulsaron del palacio?

Hubo una pausa mientras el sumo sacerdote de Set se sentaba en un sillón e intentaba poner en orden sus pensamientos. Aquella terrible muerte lo había trastornado. Matiseth emitió un prolongado suspiro y empezó a relatar lo ocurrido en los escasos minutos transcurridos desde su aparte con el gobernador hasta que salió corriendo en busca de ayuda.

—Su Excelente Alteza estaba… bueno… molesto, creo que es el término más adecuado. Consideraba una torpeza que te hubiera introducido en su reunión privada.

—Ya me di cuenta de que Ram-f-amsu daba muestras de irritación —le interrumpió Inhetep con sequedad.

—Sí. Bien, de cualquier forma, me llevó aparte para tener la oportunidad de pedirme explicaciones sobre temas que no tienen la menor relación con la cuestión… por la que lo interrumpimos.

—Recibiste una reprimenda —asintió el Magister—, probablemente por haber hablado demasiado, tanto en mi presencia como en la de los demás. Dime cuánto tiempo estuvisteis solos y enséñame la habitación a la que te condujo antes de que volvierais con los otros.

El hombre estaba aún demasiado trastornado para protestar por los comentarios de Inhetep.

—Fueron sólo unos minutos… tres o cuatro a lo sumo. Estuvimos en el gabinete de estudio particular de Ram-f-amsu —explicó Matiseth, y condujo a Inhetep a la puerta interior mientras hablaba.

Al otro lado había una habitación de pequeñas dimensiones, decorada con elegancia. Mapas de la ciudad, del territorio del sepat de On, de Aegipto y de la porción de Terra que se extiende al este de Aeuropa central, incluida Afrika, hasta Azir Medio, decoraban la pared situada frente al escritorio. Detrás de la mesa abarrotada de papeles había estantes y cajones, evidentemente para alojar archivos o para tener a mano los papeles, pergaminos y libros que necesitara Ram-famsu. Además de su propio sillón, había dispuestas un par de sillas para eventuales visitantes. En una pared, justo al lado de la puerta por la que habían entrado, había una pequeña hornacina, con las puertas cerradas, que guardaba la deidad adorada en su interior; en el lado opuesto se abría otra puerta, flanqueada por una exquisita pintura al óleo de Ram-f-amsu, obra de algún maestro itálico, y un busto de Rameses XII. Los brillantes baldosines del suelo estaban cubiertos sólo parcialmente por una vieja pero valiosísima alfombra de Farz. Sobre la alfombra se alzaba un trípode que sostenía un globo terráqueo.

—Parece que el gobernador tenía una desmesurada afición a los mapas —comentó Inhetep en tono sarcástico, mientras apartaba de un puntapié el caparazón seco de algún insecto o cosa parecida, que aparecía incongruente a la vista, sobre los baldosines, junto al escritorio.

—Yo diría más bien que Su Excelente Alteza era persona erudita tanto en la política como en la ciencia de la historia —corrigió escrupulosamente Matiseth.

—¿Qué hay detrás de esa puerta? —preguntó el mago-sacerdote, señalando la salida de la pared frontera, sin añadir ningún comentario al velado reproche de Chemres.

—Las habitaciones privadas de Ram-f-amsu: un salón-comedor, la alcoba y el dormitorio, y un baño. Ese sector conecta con un vestíbulo que tiene salida directa al exterior y también con el pasillo principal del palacio.

—Estás muy familiarizado con los aposentos del gobernador.

—Me consultaba a menudo. —El sacerdote de Set se irguió un poco y sacó pecho al afirmarlo.

—Sin duda, Gran Profeta, sin duda. ¿Alguna mujer? ¿Un harén, tal vez?

—Ninguna mujer. Ram-f-amsu era un hombre consagrado a su labor y no tenía tiempo para frívolos pasatiempos. Inhetep se volvió e hizo seña al clérigo de que le siguiera.

—Es muy de alabar. Ahora, por favor, prosigue tu relato. Matiseth volvió a sentarse.

—Como ya he dicho antes, sólo estuvimos en el estudio tres o cuatro minutos. Luego el príncipe sugirió que me fuera y le dejara concluir su reunión, y yo obedecí. Los dos nos pusimos en pie y regresamos a la cámara del consejo. Ram-f-amsu iba delante de mí. Algo extraño debió de ocurrir en ese preciso momento.

—¿Por qué lo crees así?

—Porque pude ver los rostros de las personas sentadas a la mesa. Habían estado conversando entre ellos, pero cuando entramos, se volvieron a mirarnos. Al instante, sus expresiones pasaron de la placidez al horror.

Aquello era muy interesante, pensó el Magister.

—¿Qué le pasaba a Ram-f-amsu? ¿Advertiste algo inusual en la postura del gobernador, en ese preciso instante?

—Fue como si quedara paralizado durante unos segundos. Luego, con la espalda rígida, se alzó del suelo unos centímetros —como si levitara— y así flotando empezó a avanzar hacia el centro de la sala. En ese momento también empezó a emitir sonidos extraños; y mientras avanzaba, se puso a gritar. La rotación fue lenta al principio, pero poco a poco se aceleró hasta convertirse en un torbellino. He de confesar que me sentí aliviado por no verle la cara entonces, aunque sus gritos aumentaban al ritmo de la velocidad de sus giros.

—¿Hizo alguien algo para socorrer al pobre hombre? El sumo sacerdote asintió.

—De inmediato pronuncié un ensalmo para paralizar las fuerzas hostiles y luego traté de sujetar al gobernador para que dejara de dar vueltas. Era evidente que estaba sufriendo mucho.

—¿Te ayudó alguien?

—No presté atención a lo que hacían los otros. Dedicaba toda mi conciencia al príncipe —reconoció Matiseth—. Estaba intentando descubrir alguna razón mágica que explicara lo que se había apoderado de Ram-f-amsu, además de precipitarme a ayudarlo físicamente. Tal vez los demás experimentaron los mismos sentimientos de lealtad que yo en ese trance, pero no puedo afirmarlo con seguridad. Pero cuando intenté sujetar a Su Excelente Alteza, empezó a dar patadas… ¡como si pretendiera alejarme a mí, que sólo quería ayudarlo!

Inhetep, impaciente, lo animó a continuar.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Recibí un puntapié muy doloroso y caí al suelo. Los demás se arrimaron a las paredes, por miedo a recibir golpes como el que me tocó a mí.

—¿Y qué tramas mágicas detectaste, antes y después del puntapié, si es que seguiste buscando rastros de magia?

—Apenas tuve tiempo de nada y la situación era muy confusa, pero me pareció ver un halo negro borroso alrededor de Ram-f-amsu cuando intentaba agarrarlo para que dejara de dar vueltas. —El sumo sacerdote hizo una pausa, se pasó la mano por el rostro como si ahuyentara a unos insectos molestos y se estremeció—. Era una sensación de lo más inquietante, porque el aura negra parecía a un tiempo irracional y astuta. —Matiseth volvió a temblar y tragó saliva—. Me fue imposible establecer un nuevo contacto, por supuesto. Para entonces, la agonía del príncipe se agravó, y también sus contorsiones y giros. Se me ocurrió que tal vez estuvieras aún en el palacio, Magister, y que podrías ayudarme a rescatar al príncipe, de modo que conseguí levantarme del lugar en el que estaba caído y corrí a buscarte.

—¿Porque soy un ur-kheri-heb? Matiseth se encogió de hombros.

—¿Por qué, si no? Eres un mago, además de sacerdote. Pensé que tu dominio de una mayor diversidad de heka que la que yo mismo soy capaz de controlar, podría resultar útil para salvar al gobernador.

El Magister seguía inexpresivo, pero su mente examinaba a un ritmo frenético cada detalle de la historia que le había contado Matiseth. Tiempo habría más tarde para análisis y comprobaciones.

—Dos preguntas más antes de terminar, hem-neter-tepi. La primera, ¿conoces a las personas que estaban reunidas con el gobernador? Y la segunda, doble: ¿puedes decirme el tema que se debatía, y por qué no estabas presente tú mismo en la reunión?

—¿Conocer? ¡Bueno, ya lo creo que los conozco! Son la élite de On, ¿sabes? Solo a unos pocos no los reconocí, pero…

—Cuando se presenten los agentes del prefecto, Chemres, haz el favor de decirles los nombres de todos los hombres que viste y reconociste, y describe con tanto detalle como puedas a los que no hayas podido identificar. Yo leeré una copia del informe. El tiempo vuela y necesito tu respuesta a la otra pregunta. ¿Para qué estaban reunidos? ¿Por qué tú no fuiste convocado a la reunión? —insistió Inhetep.

De nuevo se encogió de hombros el sumo sacerdote.

—Aunque se me consultaba a menudo. —Ram-f-amsu me consideraba no solamente su amigo, sino su guía espiritual—, yo no estaba al corriente de todas y cada una de las materias relacionadas con el gobierno del sepat. Creo que recuerdo que Su Excelente Alteza había mencionado algo acerca de incrementar el comercio mediante una mejora de las instituciones financieras y de las instalaciones para el almacenamiento, distribución y venta de las mercancías. Estoy especulando, porque ignoro la razón de la reunión. Sin embargo, el tema debe de haber estado relacionado con esa cuestión, porque me parece que fue ésa la razón de mi exclusión. Para exponerlo con crudeza, por grandes que sean las riquezas de mi templo y su influencia en la comunidad, estoy más interesado en… ejem… cuestiones agrarias y en el trabajo social, que en asuntos bancarios y mercantiles.

Habían pasado quince minutos desde que el suboficial hizo desalojar la sala de la reunión y la policía se presentaría muy pronto. Inhetep deseaba disponer de tanto tiempo como le fuera posible para interrogar a los otros antes de que la llegada de los guardianes de la ley de la ciudad complicara las cosas.

—Gracias, Matiseth. Aprecio tanto más tu servicial ayuda por cuanto ha estado precedida de una larga enemistad. Si de mí dependiera, te permitiría regresar a tu residencia, pero por desgracia se trata de una decisión que no está en mis manos. Acompáñame, y pediré al mayordomo que te proporcione una habitación privada en la que descansar… Los dioses saben que debes de necesitar un pequeño respiro después de todo lo que has pasado. Cuando lleguen los agentes del prefecto metropolitano, cuidaré de que el chambelán les indique que hablen primero contigo.

—Hummm —protestó Matiseth con tono suspicaz—. ¿Por qué han de interrogarme primero a mí?

—Este asunto es de tal calibre que los interrogatorios durarán toda la noche, Chemres. Si los investigadores empiezan por ti, te permitirán volver a tu templo y no habrás de quedarte aquí hasta mañana por la mañana. Sólo intento agradecerte tu ayuda. Es la mejor manera de hacerlo que se me ocurría, pero si prefieres quedarte…

—No. Te agradezco la delicadeza, Inhetep. Vamos. Busquemos al eficiente Hukefi… fui yo quien le consiguió el puesto que ocupa en palacio. Nos ayudará con gusto en todo lo que le pidamos.

Como había predicho el sumo sacerdote, el mayordomo Hukefi se mostró doblemente servicial, porque debía su posición a Matiseth Chemres, y porque temía a Inhetep. Se apresuró a acompañar al sumo sacerdote de Set a sus propias habitaciones, y a proporcionarle cuantas comodidades pudo. Inhetep estaba seguro de que aquel hombrecillo gordinflón interceptaría a la policía con la misma eficiencia y que ésta escucharía en primer lugar el relato del clérigo. Esa «consideración» hacia Chemres era en realidad algo muy distinto, porque con ella Setne dispondría del tiempo necesario para interrogar al resto de los testigos. El joven suboficial se llamaba Bekin-Tettu. El Magister fue a buscarlo para decirle que él se hacía cargo de los detenidos y que, ocurriera lo que ocurriese en adelante, la responsabilidad sería exclusivamente suya.

—Te has comportado muy bien, subalterno. Recordaré el nombre de Bekin-Tettu y cuidaré de mencionarlo en mi informe.

—Gracias… Magister Inhetep. Yo… no estoy muy seguro de cómo debo dirigirme a vos, después de oír los altos títulos que habéis dado al mayor…

—¡Por favor! —le interrumpió Inhetep con ardor—. Olvídate de eso. Basta con un simple «Magister». No soy quisquilloso con los títulos, y ahora soy tan sólo un utchat-neb honorario, aunque en las presentes circunstancias me veré obligado a volver al servicio activo por algún tiempo, lo que es una de mis prerrogativas. Después de todo, el asesinato de un gobernador real es algo que reclama la atención del faraón.

»Cuando hayas apostado a tus hombres en el exterior del salón en el que están retenidos los sospechosos, te agradecería que me informaras sobre si alguno de ellos advirtió algún comportamiento anómalo, de la clase que fuera, mientras los vigilaba. Cuando acabe de interrogar a los invitados, iré a buscarte para que me proporciones esa información. ¿De acuerdo?

—¡Sí, señor! Estaré por aquí cerca, Magister —contestó el suboficial con un timbre de orgullo.

La sala en la que estaba retenido el grupo de hombres era amplia y contaba con una mesa de comedor, sillas y varios divanes. Los catorce huéspedes del gobernador asesinado estaban reunidos allí, en una espera forzosa. Cuando entró Inhetep, todos intentaron hablar a la vez, exigiendo saber por qué se los retenía, qué era lo que estaba pasando, y así sucesivamente. El magosacerdote alzó sus manos para pedirles silencio.

—Caballeros, se lo suplico. —Sus palabras eran una orden—. Para quienes no me conocen, aclararé que soy el Magister Setne Inhetep. Por el momento, actúo como oficial del Ucbatu del faraón, de modo que deben considerar esto como un interrogatorio policial oficial.

»Todos ustedes han sido testigos de un crimen. No puede caber la menor duda de que Su Excelente Alteza el gobernador Ram-f-amsu ha muerto a consecuencia de alguna acción dolosa. —Alguien esbozó una protesta, pero Inhetep la acalló rápidamente—. Espere, esperen. Cada uno de ustedes tendrá amplias oportunidades para hablar. En cierto modo, han sido afortunados. Yo estuve allí y pude presenciar los segundos finales de la tragedia. Ninguno de ustedes está acusado por el momento, pero como todos estaban presentes, son testigos materiales, si no sospechosos. Se les requerirá para que hagan una declaración completa y detallada sobre lo ocurrido. En breve tendrá lugar el interrogatorio formal, y lo que ustedes digan será registrado por los agentes del prefecto metropolitano de On. Mientras tanto, les haré algunas preguntas por mi cuenta.

»Conozco a algunos de ustedes y otros no me son familiares. No importa. Pido a cada uno de ustedes que declaren su nombre y la razón de su presencia aquí, esta noche. Para facilitar las cosas, empezaremos por la izquierda e iremos dando la vuelta a la sala.

Inhetep sacó un pequeño stylus, que debido a un encantamiento contaba con una provisión inagotable de tinta —un accesorio indispensable para el Magister—, y también un cuaderno de notas. También éste era mágico: cada palabra que escribía se encogía y se alineaba por sí misma de tal modo que en una pequeña página cabía lo que literalmente suele llenar un libro de tamaño normal. Y lo que es mejor, a menos que alguien supiera la fórmula para recuperar el material allí escrito, las notas no eran más que señales minúsculas indescifrables y apenas visibles con una lente de aumento.

—Empecemos.

—Magister —dijo el primero—. Soy Nerhat-ab, banquero de esta ciudad. El gobernador requirió mi presencia con el fin de facilitar el cambio de giros y letras de crédito. También se me llamó como asesor en temas financieros.

El Magister hizo una señal al siguiente hombre, un levantino a juzgar por sus ropajes.

—Soy Barogesh, inversor fenicio con intereses comerciales en On, Antioquía, Trebizonda y Serai. El príncipe Ram-f-amsu requirió mi consejo por las mismas razones que el del maestro Nerhat-ab.

—Lord Pyronos de Kypros —se presentó el tercer hombre, en tono brusco. Como Inhetep seguía mirándole fijamente, aquel individuo barbado añadió—: Poseo haciendas y barcos. Vuestro gobernador me llamó por mis contactos comerciales.

Cuatro hombres se levantaron en rápida sucesión.

—Nenef-Kheru, mercader de On y de Menfis —declaró el individuo gordo que se había puesto en pie el primero, dirigiendo una sonrisa insegura al mago-sacerdote—. Vinimos…

—Sí —le interrumpió Inhetep, secamente—. ¿Sus socios?

—Emptash-hiash. Thunun-maat. Hatsotef. —Cada uno de ellos se inclinó a medida que el obeso aegipcio pronunciaba sus nombres—. Tan honrados comerciantes y buenos ciudadanos como yo mismo.

El Magister sabía que aquellos cuatro hombres, aunque ellos probablemente no se lo imaginaban, con frecuencia habían recurrido al mercado negro en sus transacciones comerciales, que habían alterado maliciosamente los precios y que habían incurrido en prácticas para eliminar la competencia. Tales manipulaciones ilegales no tenían ninguna relación con el crimen, pero podían resultar útiles cuando la investigación hubiera avanzado algo más.

—Vuestra reputación colectiva y vuestras actividades no han pasado inadvertidas a la atención del faraón —observó Inhetep en tono inquisidor—. A ese respecto os resultará beneficiosa una total cooperación. ¡El siguiente!

—Shaik Yasik ibn Okhdar —bisbiseó el yarban de rostro afilado con una mirada siniestra que no provocó el más mínimo parpadeo de los ojos verdes de Inhetep—. Mi pueblo controla la ruta de las caravanas y también ejerce un activo comercio.

—Sin duda con mercancías que no le pertenecen —observó el mago-sacerdote sin alzar el tono de voz—. ¿Qué asuntos le han traído a este lugar?

—¡A nadie le importa! —respondió a gritos el jefe nómada. Luego, como si se diera cuenta de su posición, añadió—: Soy jefe de Al-Heshaz, y amo de la ciudad de Aelana.

—Muy encomiable. Nos sentimos honrados por vuestra presencia aquí, señor. —Inhetep procuraba ocultar su sorpresa, porque la miserable ciudad que había nombrado el yarban era el único puerto situado en el brazo oriental del Mare Rubine, el mar Rojo. La afirmación de Yasik ibn Okhdar anunciaba un cambio en la correlación de fuerzas, porque las últimas noticias que habían llegado a oídos de Inhetep señalaban que la zona pertenecía al pueblo de Al-Nabatt—. ¿Y usted, señor?

—Vert. Soy un explorador y cartógrafo de cierta reputación. Como viajo mucho y conozco las rutas y caminos comerciales, se me pidió que transmitiera mis informaciones al gobernador Ram-f-amsu. Se me prometió un pago. ¡Su muerte no anula el trato!

—Si ese trato existe, se respetará en su debido momento. —Pasó la mirada del aeuropeo al hombre moreno que venía a continuación, cuyas manos manchadas mostraban que trabajaba con productos químicos.

—Soy Jobo Lasuti, imprimus de los alquimistas de Nubia. Y experto también en las artes de la taumaturgia. Supongo que estáis bien enterado de todo ello, ur-kheri-heb-tepi.

Inhetep le dedicó una ligera inclinación de cabeza.

—Imprimus Lasuti, es un honor volveros a saludar. ¿Cuál es la razón de vuestra presencia aquí? El nubio sonrió.

—Conocéis muy bien nuestro deseo de ampliar nuestros mercados de productos químicos y otras materias que producimos, Magister. Como nuestros centros de elaboración se encuentran muy aislados, ese deseo ha tropezado con numerosas dificultades en el pasado.

—La ruta de exportación iría por mar hasta Aelana, ¿no?

—Ésa era la propuesta —respondió el alquimista nubio con un marcado acento exótico en su voz de bajo.

—Las autoridades de Shamish podrían plantear objeciones, pero es dudoso en las actuales circunstancias —murmuró Inhetep. Dirigió su mirada al undécimo componente del grupo, un aegipcio indescriptible, al que no conocía—. ¿Usted?

—Aufseru, Magister Inhetep. Soy meramente un ayudante del gobernador —dijo el nombre alzando la mano en un gesto de disculpa—. Hablando con propiedad, supongo que ahora no soy ni siquiera eso. Dadas las circunstancias, mañana tendré que buscarme un nuevo empleo.

—Es muy posible. ¿Cuánto tiempo lleva al servicio del gobernador?

—Sólo unos días. Por esa razón se me incluyó en la reunión… El príncipe Ram-f amsu deseaba que me instruyera en su manera de dirigir los asuntos de gobierno.

El Magister Inhetep volvió la cabeza hacia el trío que faltaba para completar los catorce hombres reunidos, pero bruscamente se dirigió de nuevo a Aufseru.

—Tienes acento norteño. ¿Rosetta, quizá?

—Soy de un lugar situado en la dirección diametralmente opuesta, Magister. Tanis fue mi hogar.

—Eso demuestra lo rústico que soy —replicó Inhetep con una sonrisa—. Nunca he sido capaz de distinguir el este del oeste, en lo que se refiere al habla. ¿Hace mucho que resides aquí?

Antes de que el hombre pudiera responder a la pregunta, les interrumpió la llegada de media docena de policías de la prefectura metropolitana.

—¿Sois el utchat-neb Inhetep? —El que había hablado era un individuo de aspecto corriente, de estatura, complexión y edad medianas, que podría pasar por una habitación llena de gente sin que su presencia fuera advenida. El Magister hizo un gesto afirmativo y el oficial de policía sonrió—. Es un placer conocerle, señor. Soy el viceprefecto en funciones… inspector jefe Tuhorus. Confío en que podremos colaborar sin problemas.

El tono suave y la sonrisa no pudieron disimular del todo los verdaderos sentimientos del investigador y el significado de sus palabras. Inhetep lo comprendió, porque no era el primer caso en que intervenía en el que las jurisdicciones se solapaban.

—También yo —asintió, sin ceder en ningún sentido.

Confío en que nos entrevistaremos pronto… ¿Tal vez después de que complete su trabajo inicial, tomando los datos de las personas presentes?

—Es posible —respondió Tuhorus en tono evasivo—. Si me perdona ahora, creo que debería dedicarme a esa tarea. Al parecer he perdido algún tiempo con el hem-neter-tepi Matiseth…

—¿Perdido? Por el contrario, inspector, estoy convencido de que el sumo sacerdote es la clave de todo el caso. En cuanto al interrogatorio de estos caballeros, le sugiero que empiece por los once cuyos datos ya he tomado yo. Hay muchas salas disponibles. En cuanto haya conseguido un poco de información de estos tres últimos —concluyó el Magister con firmeza—, se los enviaré a donde usted desee.

—¿Es una petición oficial del Uchatu del faraón? Inhetep sacudió la cabeza.

—Digamos más bien que se trata de un favor que le pide un compañero investigador.

—En ese caso, Magister, le concedo cinco minutos —dijo el inspector Tuhorus. Luego hizo salir a los demás de la sala, dejando al mago-sacerdote con los tres orientales.

—Se le respeta muy poco —observó con voz ronca el miembro bigotudo del trío, cuando el inspector salió—. En mi país, un agente del rey es como el propio rey.

—¿Cuál es exactamente su país? —preguntó Inhetep.

—Partia —respondió el hombre de inmediato—. El más oriental de vuestros aliados de cultura griega. El Magister Inhetep no pareció impresionado.

—El filohelenismo, las alianzas y los asuntos de la política internacional no son de mi incumbencia, señor. ¿Qué están haciendo aquí tres partos? Una reunión con el gobernador de On no parece un asunto de Estado.

—En eso está equivocado —replicó el parto con su voz ronca—. El príncipe Ram-f-amsu tenía proyectos comerciales de gran alcance. Mi nación acoge un gran volumen de intercambios comerciales por vía terrestre y se me solicitó que considerase la posibilidad de establecer concesiones para los aegipcios.

—¿Quiere decir que el gobernador le propuso monopolios?

—Sí, eso es exactamente lo que le estoy diciendo. Sin levantar la vista, Inhetep escribió algo en su libro de notas.

—Mi tiempo casi se ha agotado, señor, de modo que acabo ya. Déme, por favor, su nombre y el de sus dos compañeros.

—Sacaxes. Éstos son mis lugartenientes Tengri Atamán y Vardin.

—Gracias, general Sacaxes —murmuró el mago-sacerdote al tiempo que se levantaba. Las expresiones de los rostros de los partos bastaron para confirmar la deducción de Inhetep respecto a su portavoz. En efecto, el título militar que le había adjudicado era una suposición basada únicamente en las actitudes que Inhetep había observado en el trío.

5

Pasada ya la medianoche, el inspector jefe Tuhorus encontró al Magister, que le esperaba con el suboficial Bekin-Tettu. Los dos conversaban cuando entró el policía.

—Espero no interrumpir —dijo Tuhorus.

—No, inspector, los dos estábamos esperándole.

—No lo necesitaré más esta noche, suboficial —dijo el inspector a Bekin-Tettu, con cierto énfasis—. Salga y busque a cualquiera de los viceinspectores que me ayudan. Dígale quien es y todo lo que sepa sobre el caso. Luego regrese a su propio cuartel. Mañana por la mañana escucharé personalmente su declaración.

El soldado saludó y salió. Inhetep observó atentamente al oficial, mientras Bekin-Tettu se marchaba.

—Parece usted desacostumbradamente seco, Tuhorus. ¿Qué es lo que lo preocupa?

—¿Preocuparme? El príncipe real que gobernaba este sepat muere asesinado en su propio palacio, en mi ciudad, ¿y se sorprende usted de mi actitud? —gruñó el inspector como respuesta a Inhetep—. Voy a hacerle algunas preguntas ahora, Magister… ¿O debo llamarle utcbat-neb, o Verdadero Príncipe?

—Ha visto el registro de audiencias, ¿verdad?

—Como he dicho, soy yo quien va a hacer las preguntas, a menos que la agencia del faraón se responsabilice de este caso.

El tono de Tuhorus era tan duro como su expresión. Inhetep se aproximó un poco al agente del prefecto municipal.

—Si consigue resolver este caso con rapidez y detener a los responsables de la muerte de Ram-f-amsu, inspector jefe Tuhorus, no me plantearé avisar al gobierno para que envíen sus propios hombres. Sin embargo, en caso de que perciba la más mínima negligencia, asumiré personalmente la supervisión del caso y haré llamar a un equipo de investigadores del Uchatu —dijo sin alzar el tono, mientras clavaba sus ojos verdes en el rostro anguloso del policía—. Su actitud se está haciendo irritante, Tuhorus. Incluso los extranjeros presentes lo han advertido.

—No me agrada usted mucho, Inhetep. A nosotros, el personal común que tenemos el cometido de hacer respetar la ley, nos molestan las interferencias del Uchatu. La policía secreta y los espías no son populares en On… ni siquiera aquellos que nos vemos obligados a utilizar nosotros mismos. Sea cual sea la razón de su presencia aquí —la política del reino o la de sus gobernadores—, no es de la incumbencia de la prefectura, lo sé muy bien, pero…

—Un momento, querido inspector —lo interrumpió el Magister—. Me encuentro aquí por pura casualidad. Deje que se lo explique. —Inhetep empleó entonces algunos minutos en resumir los motivos que le habían llevado a palacio cuando fue asesinado Ram-f-amsu, omitiendo tan sólo el nombre del asesino Yakeem en su explicación—. Naturalmente, tengo la obligación de investigar el crimen, pero en lo que concierne al Uchatu, éste es un asunto reservado a la prefectura metropolitana de On, si se actúa con eficiencia y corrección.

El policía miró con intensidad a Inhetep.

—¿Pondrá todo eso por escrito?

Setne le devolvió la mirada. A pesar de su aspecto y de sus modales, el Magister descubrió que le gustaba bastante el inspector jefe Tuhorus. En verdad, sobre sus espaldas recaía un trabajo formidable, y las expectativas de recompensa en caso de éxito eran prácticamente nulas. Y, sin embargo, se esperaba que cumpliera con su deber… Inhetep inclinó ligeramente su cabeza hacia el policía y respondió con ligereza, en tono amistoso:

—Haga que uno de sus escribas lo anote y yo lo firmaré. Pero es algo de lo más inusual. Dígame, inspector Tuhorus, ¿qué es exactamente lo que le impulsa a pedir tantas seguridades?

—El gobernador muerto, Ram-f-amsu.

—Humm… —murmuró el Magister Inhetep, pensando con rapidez—. ¿Puedo proponerle una entrevista en algún otro lugar —tal vez por la tarde—, para hablar un poco más sobre el tema? Creo que deberíamos comparar nuestras notas y discutir las conclusiones.

—A la hora de la cena —dijo el inspector—. Antes de que termine el trabajo preliminar aquí se habrá hecho de día, y tengo que dormir un poco. ¿Dónde se alojará?

—Quedemos en Los Juncales. Creo que la comida allí es razonablemente buena —respondió Inhetep. Tuhorus asintió, y sin más discusión los dos hombres se separaron. El mago-sacerdote salió apresurado hacia la citada posada, no lejos del palacio de On, en busca de alojamiento. El inspector Tuhorus, por supuesto, volvió a ocuparse del interrogatorio de los testigos.

En Los Juncales, Inhetep encontró una habitación cómoda, envió a alguien en busca de sus pertenencias al Nylo Dorado de Innu y se acostó. Cinco horas después, despertó sintiéndose en perfecta forma. Después de bañarse y desayunar un bocado, el Magister salió a hacer unas compras. Disponía de tres horas antes de su cita nocturna con el policía. Inhetep invirtió ese tiempo en organizar sus compras y repasar sus notas.

La habitación que había alquilado daba a la calle. Inhetep la había escogido precisamente por esa razón. Observó la llegada del inspector Tuhorus en un coche cerrado, y vio que lo acompañaba otro hombre. Cuando Inhetep descendió al vestíbulo para recibir al inspector jefe, Tuhorus estaba solo.

—¿Ha conseguido descansar un poco? —preguntó cortésmente el Magister.

—Lo suficiente. Tendrá que invitarme, utchat-neb… este sitio es demasiado caro para cualquiera que se vea obligado a vivir con el sueldo que pagan en la prefectura.

—Yo propuse esta reunión —asintió Inhetep—. ¿Una mesa para dos?

—A menos que por su parte espere a otra persona.

Un camarero de perfecta corrección los condujo a su mesa, y casi al instante apareció otro que preguntó si deseaban beber algo. Tuhorus pidió vino y el Magister su bebida habitual: un té a la menta en vaso largo, con mucho azúcar. Después de un breve intercambio de cumplidos, el magosacerdote preguntó:

—¿Tiene alguna teoría sobre la muerte de Ram-f-amsu?

—Tal vez, pero prefiero oír antes su opinión. Inhetep hizo un esfuerzo para no sentirse afectado por la grosería del hombre.

—¿Cómo puedo tener alguna idea precisa sobre la muerte del gobernador? Usted sabe que no se utilizó magia de ninguna clase, y apenas tuve tiempo de preguntar los nombres de los testigos del suceso. Por todo lo que sé sobre el caso, la muerte tuvo que deberse a una acción de los dioses.

—Créame, Inhetep —dijo el inspector Tuhorus, mirándolo con fijeza—. La conclusión final que habré de redactar en mi informe al prefecto no será muy distinta de la que acaba de mencionar. Hubo dieciséis testigos de la muerte, cada uno de los cuales proporciona coartadas perfectas a los demás… ¡Y el hecho de que usted sea agente del faraón es la guinda que corona el pastel! Entre usted y el hem-neter-tepi Matiseth no han dejado ningún cabo suelto.

El magosacerdote sacudió la cabeza.

—Eso no encaja, inspector Tuhorus. El sumo sacerdote Matiseth Chemres testificó que no había ninguna lectura aural perceptible que indicara una presencia entitativa, ni ninguna clase de restos mágicos de heka de ningún tipo.

—Muy bien, en ese caso se trató de personas o de poderes desconocidos.

—No lo creo.

—Piense lo que quiera, Inhetep. ¿Qué prueba se puede aducir? ¿Tiene algo que me dé pie a redactar un informe diferente?

—¿Consiguió un relato completo de Matiseth? —le preguntó bruscamente Inhetep—. Él y yo examinamos la escena del crimen durante algún tiempo, y Chemres tuvo por lo menos una impresión interesante que consignar. —El Magister no hizo ninguna pausa en espera de respuesta, y siguió hablando, intentando forzar al oficial de policía a adoptar una actitud más positiva y agresiva—. Se trata de un caso difícil, señor, eso es innegable. Nos enfrentamos a un genio… ¿quién si no sería capaz de realizar ese crimen delante de un montón de testigos destacados, y desconcertarlo a usted de ese modo? Sin embargo, tiene que haber alguna pista. El sumo sacerdote de Set detectó una nulidad. De ahí es de donde hay que partir.

—¿Y usted, Magister? Tiene información que se está guardando. De eso estoy completamente seguro. Creo que desea apuntarse el éxito de haber resuelto este caso por sí solo. Por esa razón intenta descubrir qué es lo que he averiguado.

Del mismo modo que los criminales expertos, los buenos policías saben cuándo están siendo observados o espiados por medios mágicos. Inhetep se contuvo, para no emplear ningún artificio ni poder que le permitiera penetrar en el pensamiento del hombre; y tampoco utilizó su innato «sexto sentido». Por el contrario, se refirió a la observación de Tuhorus respecto a guardarse algún descubrimiento, ya que pensó que Matiseth Chemres le habría contado sus comentarios.

—Debe referirse usted a mi pregunta al sumo sacerdote sobre si sabía lo que significaba «Clave Samarcanda».

El rudo inspector levantó una ceja y miró con suspicacia a Inhetep.

—¿Y…?

—Nada en absoluto. Él no tenía ninguna información al respecto, ni tampoco la menor idea sobre lo que significa, o sobre lo que recibe esa denominación.

—¿Pero y «torbellino», utchat-neb, y «torbellino»? ¿No es ésa una cuestión distinta? Inhetep no pudo impedir ponerse tenso al oír aquello.

—Advertí esa palabra como una débil idea-impresión adherida al cadáver de Ram-f-amsu… ¡pero no lo mencioné a Matiseth!

—No. ¡Y tampoco a mí, Inhetep! —Tuhorus miraba ceñudo al mago— sacerdote. —Sucede tan sólo que nosotros, los atareados investigadores urbanos, también disponemos de algunos poderes de detección. El Escarabajo Saa que utilizamos está más desarrollado de lo que algunos creen. El Escarabajo Saa descubrió las mismas ideas-sensaciones que descubrió usted con su heka. Podía haber mencionado antes su descubrimiento. El que no lo haya hecho conduce inevitablemente a una conclusión.

—Muy cierto. Pero ha sacado la conclusión equivocada, inspector Tuhorus. Sí, omití la mención de esa palabra en particular, pero lo hice porque en ese momento no me pareció significativa. Si «torbellino» se convirtiera en algo trascendente, y no simplemente en una posible impresión de algo que ocurría en la mente de un moribundo, yo habría compartido esa información con usted. —Inhetep estaba diciendo literalmente la verdad, aunque omitió sus reservas respecto a las personas de On que se encargaban de la investigación del caso. Podía haber connivencia entre el asesino y la policía…—. Verá que se menciona la «Clave Samarcanda» aquí —añadió mientras tendía un puñado de papeles a través de la mesa—. Éste es mi informe puesto al día. Una copia ha de ser enviada a la agencia, y yo conservo otra para mí, pero la tercera es para usted y para el prefecto metropolitano.

—Tal vez le he juzgado mal, Magister —admitió a regañadientes el rudo policía—. Le diré algo después de leer esto —añadió Tuhorus mientras guardaba los papeles en el interior de su túnica—. ¿Tiene algo que añadir?

Inhetep movió negativamente su rasurada cabeza.

—¡Vamos, Tuhorus! Este es un asunto endemoniadamente complicado, como sabe bien. Sus raíces podrían extenderse hasta lugares muy elevados.

—Detesto los juegos de palabras —contestó Tuhorus sin una sonrisa—, pero pienso lo mismo. La reunión que tuvo lugar en el palacio del gobernador era inusual, por emplear una expresión benévola.

Setne no pudo evitar sonreír. Apreciaba el hecho de que Tuhorus hubiera captado su chiste y que éste le irritara. ¡Quizá llegara a gustarle este hombre!

—¿Cuál es su opinión, entonces? —preguntó, con ánimo de sonsacar a aquel tipo—. ¿Se trata de un asesino solitario o de una conspiración, Tuhorus?

La fea carota del inspector se endureció cuando clavó su mirada en el urkheri-heb.

—Tal vez sea usted más honesto de lo que yo pensaba, Magister, o utchat-neb, o como quiera que se le llame; pero eso no significa que me sienta feliz por trabajar a su lado… si es así como lo llama. Tendré un informe disponible para usted si se digna acercarse a la sección de investigación de la prefectura… Léalo y elija las conclusiones que mejor le parezcan. Es el procedimiento reglamentario. Mientras tanto, no tengo ganas de dedicarme a especulaciones para usted ni para ninguna otra persona. Y gracias por la cena. Hasta la vista, Inhetep.

El mago-sacerdote despidió con una amplia sonrisa al hombre que se levantó de su asiento y salió a toda prisa en dirección a las tareas que le esperaban fuera de allí. He aquí al menos un policía concienzudo. Tuhorus aún sospechaba de él, pero eran sospechas honradas, de una especie enteramente profesional. Con toda seguridad el inspector Tuhorus no intentaba encubrir al auténtico culpable, ni había llegado en serio a la conclusión de que el crimen era insoluble. «Me pregunto —especuló Inhetep— si sospecha que existe una implicación regia en el asesinato de Ram-f-amsu. Si es así, ¿qué motivos tiene ese bulldog para pensar de ese modo?».

Después de pagar la cuantiosa factura, el Magister Inhetep dejó el comedor de Los Juncales y salió a pasear. Muy pronto se dio cuenta de que le seguía un hombre, pero el magosacerdote prosiguió tranquilamente su paseo, inconsciente al parecer de la vigilancia. Luego, a tres manzanas de distancia de la posada, Setne se introdujo en un callejón estrecho, trepó al tejado de una casa y bajó de nuevo para salir a una calle paralela. Después de doblar varios recodos, de pasar entre los edificios cruzando por una serie de pasadizos y de entrar en varias tiendas, Inhetep se aseguró de que había dejado irremediablemente perdido al policía encargado de seguirle. Tenía que investigar algunas cuestiones, y no era su intención permitir que el inspector Tuhorus supiera lo que interesaba al Magister.

La presencia del asesino Yakeem en la ciudad y su posible conexión con el crimen había sumido a Inhetep en la perplejidad. El hemneter-tepi Matiseth Chemres, servidor del maligno, Set, tenía que ser la clave del asunto. A Inhetep le resultaba evidente que el sumo sacerdote se había sentido alarmado por su presencia en el recinto del templo. Eso debía de tener alguna relación con Yakeem y con alguna conspiración en la que estaban complicados tanto Ram-f-amsu como Matiseth. El sumo sacerdote había estado a punto de dejar escapar algo al respecto, cuando con tanta torpeza llevó a Inhetep a la presencia del gobernador. Se imponía una larga charla con Chemres, porque era probable que el clérigo dispusiera de informaciones vitales. Inhetep consideraba probable que en aquel asunto hubiera bastantes más cosas que una muerte misteriosa. Si conseguía descubrir la trama que se estaba desarrollando, Inhetep estaba seguro de que el asesinato se resolvería al mismo tiempo.

Todo se reducía al simple problema de encontrar un rincón apartado y allí cambiar su apariencia externa por medio de la knosys. Todavía de elevada estatura, pero ahora con el aspecto de un batelero mestizo, Inhetep se encaminó de nuevo hacia el templo de Set. Cuando llegó, entraba en el recinto un pequeño grupo de adoradores, de modo que el Magister se unió a ellos, como si también se dispusiera a participar en el ritual que se celebraba a la hora sexta de la noche. Sin embargo, una vez dentro del edificio principal, Inhetep se quedó atrás, y mientras los demás seguían su camino hacia el ara y el santuario, él se deslizó por un pasillo lateral que llevaba a la zona que albergaba las estancias de los sacerdotes.

El sumo sacerdote debía oficiar la ceremonia de medianoche, por lo que era de suponer que estaría ocupado durante algún tiempo en revestirse de sus ornamentos y atender los servicios religiosos. El Magister Inhetep pensaba aprovechar la oportunidad para investigar en las estancias particulares de Chemres mientras estaba ocupado cumpliendo sus obligaciones para con la deidad oscura, Set, y dirigiendo a los fieles servidores de aquélla en el sumo servicio. Aunque no conocía con exactitud el plano del edificio, la mayor parte de las estructuras destinadas a los servicios religiosos seguían unas disposiciones comunes, y no le costó demasiado tiempo a Inhetep rodear las zonas en las que se estaban preparando los sacerdotes y acólitos, encontrar el pasillo privado del hemneter-tepi y cruzar la puerta cerrada con cerrojo de Matiseth.

—No quieres correr riesgos, ¿verdad, Matiseth? —murmuró para sí mismo el mago-sacerdote mientras neutralizaba con todo cuidado los cerrojos careados de heka, los mecanismos de alarma y las trampas mágicas que guardaban la puerta.

Cualquier cosa de valor había de estar escondida por algún medio ingenioso, de modo que Inhetep no se molestó en registrar manualmente las cuatro habitaciones que constituían la morada de Matiseth. Por el contrario, el Magister empleó un tiempo considerable en desarrollar una compleja fórmula de descubrimiento, basada en la Ley de Antipatía. La magia podría quedar oculta si empleaba una sonda que funcionara por medios simpatéticos, pero al investigar con heka opuesta a dicha sonda, Inhetep estaba en disposición de localizar los lugares secretos escondidos con tanto celo. Su adivinación era además multiterminal. Exploraba todo el espectro de artificios posibles, desde los más sencillos hasta los más sofisticados, que utilizaban el poder relacionado con Terra, y luego los extraídos de planos más distantes, para finalizar por el continuum rarificado de donde proceden las energías empleadas por las entidades del orden más elevado.

—Decididamente extraño —dijo en voz alta Inhetep después de completar la inspección de los aposentos de Matiseth Chemres. Había descubierto lo habitual: tomos que contenían arcanos de tipo mágico, instrumentos revestidos de heka y los utensilios que cabía esperar que un sumo sacerdote poseyera y protegiera, además de un escondrijo con tesoros mundanos que superaban lo que cabía esperar que hubiera amasado incluso un hombre como Matiseth. Sin embargo, aparte de esas riquezas, Inhetep no había descubierto nada que lo incriminase, y ni siquiera que suministrara algo más de información. Entonces hizo chascar los dedos y sonrió.

—Eres un diablo escurridizo, Chemres —murmuró el Magister—. ¡Pero a pesar de todo, dentro de un cuarto de hora te habré atrapado!

Había muchos papiros, pergaminos y volúmenes encuadernados en la biblioteca particular del kemneter-tepi. Inhetep vio un gran tomo con mapas y planos, lo hojeó con rapidez y siguió adelante. Después de examinar las obras que aparentemente estaban más a mano y se consultaban con mayor frecuencia, se dirigió a los estantes en busca de algo más esotérico. Atrajeron su interés Exploración del Sudd y dos volúmenes gemelos, Mapas de navegación: Nylo Azul y Nylo Blanco. Se trataba de libros bastante corrientes, que trataban de un tema a la vez tan familiar que resultaba raro y tan variable como los cursos de los dos ríos de los que trataba. ¿Por qué conservaba el sumo sacerdote unos trabajos de hacía más de treinta años? La mayoría de la gente, si es que alguien llegaba a darse cuenta de la existencia de algo anómalo, habría concluido simplemente que para ocupar espacio. Inhetep sacó los tres del lugar que ocupaban y empezó a examinarlos uno a uno.

Le costó pocos minutos darse cuenta de lo que contenía cada obra. Las volvió a colocar exactamente como estaban y luego pasó a la sala de estar del sumo sacerdote, contigua a la biblioteca. Apenas había acabado de arrellanarse en un sillón cuando la puerta se abrió y entró el hemneter-tepi. El rostro de Matiseth reflejó sorpresa e ira al descubrir la presencia del mago-sacerdote en aquel lugar.

—¡Esto es un ultraje, Inhetep! ¿Cómo te atreves a violar la intimidad de mis apartamentos?

—He entrado por la puerta, amigo. ¿Cómo puedes insinuar que he entrado aquí forzando la entrada? ¡Vamos, Chemres! ¡Eso sería quebrantar la ley!

—Ya lo veremos —casi escupió las palabras el sumo sacerdote—. ¡Fuera de aquí!

—Me iré en cuanto hayas contestado algunas preguntas, Chemres. Considéralo una petición oficial.

—Tienes poder para hacer eso, Inhetep, pero no por mucho tiempo. ¡Cuento con amigos en la casa real que se ocuparán de cortar tus relaciones con el Uchatu!

—Te ruego que así lo hagas. Será un placer saber quién sirve a Set en la corte del faraón.

El hombre palideció un poco y miró con animosidad a Inhetep, pero acabó por sentarse y cruzar las piernas, resignado a sufrir la intrusión del Magister.

—Eso está mucho mejor —dijo Setne con una sonrisa, que no reflejaba alegría ni el menor sentimiento amistoso—. Creo que estás metido en graves problemas, hem-neter-tepi, y se necesitará algo más que tu rango de sumo sacerdote para sacarte de ellos. ¿Estás interesado en que se te acuse de complicidad en la muerte de Ram-f-amsu?

El clérigo sacudió la cabeza.

—No sé de qué me estás hablando, Inhetep. ¿Hay algún cargo del que estés en situación de acusarme?

—No, no por el momento. Pero sabes perfectamente a lo que me refiero, Chemres. El fallecido gobernador tenía grandes ambiciones, la mayoría de las cuales iban más allá de los límites de su territorio oficial, el sepat de On.

—Eso son meras especulaciones… aunque admito de buen grado que conocía los deseos del príncipe Ram-f-amsu de convertir On en un centro comercial y financiero internacional. Sus intenciones no eran otras que el bien del sepat y de todo el reino.

—Por supuesto. Así se escribe la historia. No hay necesidad de que insistas en todas esas estupideces. Responde: ¿me proporcionarás toda la ayuda que necesite, a cambio de quedar libre de cargos por el asesinato del príncipe?

Matiseth Chemres estuvo unos momentos pensativo.

—Eso depende de lo que pretendas dar a entender, Inhetep. En mi condición de noble y de dirigente religioso del reino, yo siempre procuro ayudar…

—¡Te repito que te ahorres monsergas! Tengo que averiguar con quién se había asociado Ram-f-amsu y quiénes le secundaban en sus siniestros planes.

—Desconozco esa información. Yo era consejero y amigo del príncipe Ram-f-amsu, Magister Inhetep. Sólo el mayordomo puede establecer con seguridad quiénes visitaban con regularidad el palacio del gobernador y podían ser considerados sus asociados.

El magosacerdote se puso en pie.

—Creo que cometes un serio error de juicio, Matiseth Chemres, seas o no hem-neter-tepi. El asesinato de un gobernador no es un asunto que se pueda ocultar debajo de una estera, y la investigación sacará a la luz temas que con toda seguridad perjudicarán tus intereses… ¡y a ti mismo, en persona! Tu única oportunidad…

—Buenas noches, Magister. No creo que ni tú ni todo el Uchatu, por no referirme a la policía local, consigáis descubrir la causa de la muerte del pobre Ram-f-amsu. Tú lo llamas asesinato, ¿pero quién puede asegurar tal cosa, en realidad?

—¿Y lo demás?

—Palabrería sin sentido. Mentiras con una clara intención política y acusaciones sin base…, eso es todo. Habla con las demás personas presentes aquella noche terrible, si lo deseas. Sin duda estarán de acuerdo con lo que te he dicho. Setne intentó entonces descubrir los pensamientos dispersos que emanaban de la mente del sumo sacerdote, pero el hombre estaba en guardia.

—Siempre has sido un presuntuoso, Chemres. Hazme el favor de recordar lo que te he dicho. La oferta de inmunidad sigue en pie, por cierto tiempo al menos. Sólo la retiraré si me fuerzas a ello y no me dejas otra opción.

—No es que admita saber de lo que me estás hablando, Inhetep, pero ¿por qué insistes tanto en mi seguridad? Servimos objetivos contrapuestos, seguimos diferentes políticas y sentimos una acusada antipatía recíproca desde hace mucho tiempo.

—La cortesía profesional podría ser suficiente, pero mis razones van mucho más allá, Matiseth. Intento impedir un cisma en Aegipto. Creo que puedes comprender ese motivo.

—En absoluto. Un servidor mío te enseñará el camino de salida, Magister. Después me dedicaré a escribir una queja formal al gobierno, referente a tu conducta.

Así concluyó la entrevista. Pocos minutos después, Setne se encontraba de nuevo fuera del recinto del templo.

Después de recuperar su disfraz de batelero, Inhetep cubrió la distancia que lo separaba de su alojamiento en Los Juncales. Su aspecto le permitía ir caminando sin ser molestado por mendigos ni por maleantes, mientras meditaba sobre los acontecimientos del día. Se encontraba ya cerca de la posada cuando un ligero ruido a sus espaldas lo sacó de sus meditaciones. El instinto de Setne le llevó a agacharse. Una pesada espada pasó sobre su cabeza con un silbido ominoso, pero al mismo tiempo un pie calzado con sandalia golpeó la parte trasera de su pierna doblada, proyectando al magosacerdote sobre el pavimento. Un segundo puntapié se estrelló contra su rodilla, causándole un dolor agudo, y un hacha arrancó chispas de las piedras del suelo, al golpear justo al lado de su cabeza. Al girar sobre sí mismo para alejarse de sus atacantes, Inhetep fue a chocar con la pared de un edificio. Dos sombras oscuras se inclinaron sobre él, dispuestas a acabar su trabajo.

De repente se oyó un golpe sordo, y uno de los dos atacantes cayó hacia atrás, tan rígido como si estuviera ensartado verticalmente en un poste. El segundo malhechor saltó de lado apuntando con su espada al frente, para prevenir cualquier ataque. Hubo un chasquido de metal contra metal; el asaltante maldijo con voz gutural y roció al rufián con un puñado de gránulos, como de arena. Aquella sustancia se esparció y ardió formando meteoros incandescentes que luego emitieron una especie de silbido, como si cada uno de ellos fuera un diminuto diablillo torturador. La furia deslumbrante de su llama duró sólo una fracción de segundo, y el silbido apenas un poco más; luego, en el lugar en el que había estado el hombre, sólo quedó un humo pestilente. Cada panícula había generado una densa nubécula de vapor sofocante y toda el área estaba ahora cubierta por aquella sustancia. Alguien rió suavemente y tosió.

—¿Inhetep? ¿Está usted bien?

El Magister apretó los dientes, tanto por el dolor como por la frustración que sentía.

—Considerando lo que podía haberme ocurrido, señor, me encuentro muy bien, gracias. ¿Quién me habla? Le debo la vida.

—Inspector Tuhorus —fue la lacónica respuesta.

—Es usted tan difícil de despistar como un dragón, evidentemente —dijo Inhetep al policía, mientras abanicaba el aire con la mano para apartar aquel humo irritante—. Pero le estoy muy agradecido, y eso es decir poco. Dígame, ¿qué clase de hombre es usted, para ser capaz de seguir la pista de un ur-kheri-heb?

—Soy una persona que colocó un artefacto espía entre sus ropas —contestó el feo inspector sin pestañear—. Mi escarabajo sigue siendo visible para mí, sea cual sea el disfraz ilusorio que le cubra, Magister.

Inhetep arrancó el dispositivo metálico en forma de escarabajo al que se había referido Tuhorus de la espalda de su túnica y lo devolvió al individuo.

—¿Y qué me dice de mi incapacidad para despistarlo? Supongo que me ha seguido desde la posada.

—En absoluto. Dejé esa tarea a otra persona; sabía que usted se daría cuenta, la despistaría y después se dirigiría al lugar adonde hubiese decidido que necesitaba ir.

—Pero… Ya comprendo. ¿Era tan evidente que iría en busca de Matiseth Chemres?

—Parecía la perspectiva más probable, de modo que monté guardia en el exterior del templo, y desde ese momento he estado cerca de usted.

—Felizmente para mí —dijo el mago-sacerdote mientras tomaba del brazo a Tuhorus—. Acompáñeme a Los Juncales. Necesito algún alcohol fuerte… por ejemplo, el excelente brandy de Neustria. Venga a beber una copa conmigo, por favor. Creo que le complacerá saber lo que he descubierto en mi visita de esta noche al sumo sacerdote.

Sin decir palabra, pero ayudando a caminar al magullado magosacerdote, el inspector Tuhorus hizo un gesto de conformidad.

Después de sentarse cómodamente, los dos investigadores saborearon el licor por unos minutos, antes de hablar.

—Este brebaje es tan fuerte que me va a impedir que siga trabajando esta noche —comentó el policía mientras se frotaba los ojos, después de dejar a un lado la copa vacía.

—No hasta que le haya contado lo que he descubierto —contestó el Magister. Inhetep contó entonces lo que había ocurrido, tanto en su examen mágico de las estancias del sumo sacerdote, como todo lo que sucedió después.

—Tenía el mismo desmesurado interés por la geografía que el que mostraban los mapas murales del gabinete de Ram-f-amsu, de modo que, por así decirlo, el gobernador y él compartían el mismo capricho. El tema no tiene importancia sin más pruebas concluyentes, lo admito.

—¿Y encontró más pruebas? —preguntó Tuhorus.

—Sí. Creo que mañana debería acompañarme en otra pequeña visita. Algunos libros de la biblioteca de Matiseth Chemres no son lo que parecen.

—¿No?

—No. Las tapas indican que son libros sobre el Sudd y la navegación por el curso alto de las dos ramas del Nylo, pero en el interior el buen eclesiástico ha incluido unas extensas notas sobre determinada organización y sobre una conspiración. Al parecer, el fallecido príncipe y gobernador de su sepat, Tuhorus, estaba preparando una insurrección.

—¿Bromea? No existe la menor posibilidad de cambiar la dinastía, ni siquiera con faraones de la actual casa reinante. No, porque…

—Ram-f-amsu lo sabía muy bien. Sus planes seguían una dirección muy distinta. Pretendía desmembrar el Bajo Aegipto del reino, conviniéndolo en un Estado separado y soberano, por así decirlo. Descubriremos más cosas cuando registremos el palacio y analicemos más despacio las propias notas de Matiseth. El príncipe había sugerido que Set podría convertirse en la deidad principal del nuevo reino. Matiseth estaba de acuerdo, por supuesto. Es algo típico de todos los seguidores de Set, sean eclesiásticos o seglares.

—¿Por qué no lo arrestó en el acto, Inhetep?

—Eso habría puesto sobre aviso al resto de los implicados. Tengo razones para sospechar que se trata de una conspiración de grandes dimensiones. Traté de convencer a Chemres de que cooperase, pero está firmemente decidido a proseguir sus propios planes siniestros. —Se detuvo, vertió un poco más de brandy en ambas copas, y luego continuó—: Más tarde nos espabilaremos los dos con un trago de estimulante mágico, de modo que disfrute de la ocasión. El brebaje que Te daré después hace que uno se sienta en plena forma, pero tiene el mismo sabor que un destilado de heces de murciélago y sudor de caballo, sólo que peor… y peor es también cómo se sentirá una hora después de que sus efectos hayan desaparecido, a menos que para entonces se haya ido a dormir.

—¿El palacio del gobernador? Inhetep asintió.

—Necesitamos registrar el palacio de punta a cabo para encontrar pruebas de la conspiración. Luego iremos a buscar a Chemres y lo enfrentaremos a ellas. Ese bribón ambicioso ha sido capaz de enviar a dos gorilas para matarme, con el fin de ocultar su secreto.

Tuhorus sacudió la cabeza, mostrando su desacuerdo.

—Esos hombres no eran suyos, Magister. ¿No les oyó hablar?

—No —admitió el mago-sacerdote—. Estaba demasiado ocupado intentando salvar mi piel. ¿Por qué está tan seguro de que no se trataba de hombres de Matiseth?

—Uno de ellos llevaba armas azirias y los dos hablaban en mongol o túrico. Apostaría a que uno era un chamán y el otro un guerrero dedicado a estas tareas por devoción.

Los ojos verdes se clavaron en los del poco agraciado inspector.

—Demuestra unos conocimientos desusados en un policía urbano, Tuhorus. Me gustaría saber cómo está tan seguro de lo que afirma.

—Por la razón, ur-kheri-heb, de que casualmente he pasado doce años estudiando a los pueblos bárbaros y la magia primitiva… además de botánica, toxicología y las demás materias relacionadas con ellas. En ese proceso, también he llegado a ser un experto mago práctico.

Inhetep pensó en todo ello durante unos momentos. En una ciudad como On, y en el tipo de trabajo que tenía encomendado, a Tuhorus le serían muy útiles sus conocimientos sobre las formas de heka empleadas por magos autodidactas, practicantes de la magia a ratos libres y otros que convenían los suburbios de su comunidad en un hogar propio. El hombre tenía escasas dotes naturales, pero con dedicación y perseverancia era posible manejar una considerable cantidad de magias menores. Esa capacidad podía explicar también la posición de Tuhorus en la jerarquía de la prefectura metropolitana: un hombre valioso pero temido, siempre en puestos operativos pero sin ascender nunca al puesto de jefe superior. El Magister consideró probable que hubiera ascendido desde los escalones inferiores hasta ocupar un cargo de importancia. Eso explicaría su patente antipatía hacia Inhetep: un urkheri-heb-tepi noble, rico y bien educado, todo lo que no era el inspector jefe. Setne dirigió una cálida sonrisa al individuo e hizo un gesto afirmativo. Su voz revelaba admiración cuando dijo:

—Muy bien. Creo que los dos juntos, Tuhorus, podremos concluir en poco tiempo este caso… su caso, en realidad. Yo estoy aquí meramente para servirle de ayuda.

6

Tuhorus iba a decir al magosacerdote que podía ahorrarse la ayuda, pero después lo pensó mejor. El utcbat-neb había sido sincero. Aquélla era su forma de agradecimiento al oficial de policía. Más aún, era también la forma que tenía Inhetep de expresarle la confianza que tenía en su habilidad como investigador. Mientras meditaba en todo ello, el Magister sacó el elixir prometido, y Tuhorus se bebió su pequeña dosis. El sabor era muchísimo peor que la descripción que le había hecho el ur-kheri-heb.

—¡Puaf!

—Se lo advertí —exclamó Inhetep con una sonrisa mal disimulada—. ¿Vamos?

Tuhorus pensó que tal vez fuera un poco más viejo que el magosacerdote, pero no podía asegurarlo. La dura vida que el inspector había llevado le hacía aparentar más edad de los cuarenta y siete años que tenía, en tanto que Inhetep parecía un hombre sin edad, o al menos de una edad imprecisa. Se necesitaba toda la experiencia del policía para advertir que Inhetep tenía una edad superior al final de la treintena o el comienzo de la cuarentena de años. Tuhorus pasó delante de un espejo y entonces se dio cuenta de que su propia cara parecía más joven y fresca de lo que había sido en mucho tiempo.

—Magister, ¿es que su poción devuelve la juventud? ¿O todo es un engaño de mis ojos?

—Ni lo uno ni lo otro. El estimulante es posiblemente la causa de parte de lo que usted ve, pero se trata de una sustancia que no tiene ningún efecto real sobre su edad, Tuhorus. Tal vez se deba a su propia excitación interior respecto al caso…

Tuhorus decidió mentalmente conservar esa actitud, si el resultado era tan saludable. Se sentía algo más que simplemente revigorizado.

—Tengo a un par de mis hombres aquí… uno dentro y el otro vigilando la calle. Enviaré al primer oficial a la jefatura para que despache un equipo de agentes al palacio. Mupakhat, el que espera fuera, puede acompañarnos.

El urkheri-heb se mostró de acuerdo.

—Incluso contando con la ayuda de la guardia del gobernador, inspector jefe, creo que tenemos varias horas de trabajo en perspectiva. Si Ram-f-amsu empleaba las mismas técnicas del sumo sacerdote, todo el trabajo habrá de ser manual, también en este caso.

Sin más palabras, los dos salieron de las habitaciones de Inhetep, con el investigador metropolitano abriendo la marcha. Lo cierto era que el policía aborrecía ir detrás de Inhetep, porque la cabeza rasurada de aquél se encontraba muy por encima del nivel de su propia vista. Tuhorus era mediano en todo, incluida su estatura de metro sesenta y ocho centímetros. ¿Cabía explicar los éxitos del magosacerdote por su imponente estatura y la confianza en sí mismo que revelaba su porte? No…, o por lo menos no era eso lo principal. Era obvio que aquel hombre estaba dotado de inteligencia, habilidad y determinación para conseguir lo que se proponía. No era, con todo, infalible, como lo probaba el hecho de que Tuhorus hubiera tenido que rescatarlo del par de asaltantes. Tenía la seguridad íntima de que, si empleaba sus propias capacidades y su sentido común, y observaba lo que hacía el Magister, podía resolver el caso antes que el propio mago-sacerdote. Después de enviar por delante a Mupakhat para que vigilara el palacio, el inspector jefe levantó la mirada hacia Inhetep.

—El ataque de esos dos malhechores me inquieta, Magister. Algunos factores en ese suceso presagian nuevas dificultades en el futuro.

—Matiseth Chemres no puede estar detrás de la intentona, y tampoco… algún otro que se me ocurre.

¿Por qué había dudado un instante el mago-sacerdote y sustituido el nombre que estaba a punto de pronunciar por aquel precipitado «algún otro»? Inhetep tenía información que todavía se reservaba para sí, y a pesar de que Tuhorus ya no dudaba de que la solución del caso se la apuntarían la prefectura y él mismo, los secretos del ur —kheri-heb le causaban cierta incomodidad. ¿Acabaría todo aquello en un intento de encubrimiento, si el noble ex agente secreto veía confirmados sus temores? Después de todo, el príncipe no sólo era miembro de una antigua casa noble, sino que además estaba lejanamente emparentado con la familia real. Inhetep admitía haber intentado obtener la cooperación del aristocrático sumo sacerdote, a cambio de la inmunidad. La negativa de Matiseth Chemres se explicaría si no temiera ser perseguido en ningún caso. No era extraño porque, a menos que el reino o las vidas de la nobleza o sus iguales se vieran amenazadas por las acciones del gobernador, sólo el pueblo común tenía razones para sentir temor. La muerte de Ram-f-amsu podía significar el final de la trama, a menos que existieran factores que afectaran todavía a la nación, a la casa real o a los miembros de la aristocracia.

—¿Se ha planteado el problema de cómo le identificaron?

—Humm —dijo vagamente Inhetep, y dirigió una mirada a Tuhorus con la que parecía que intentaba sonsacar los pensamientos de la mente de aquel hombre, a pesar de que el Escarabajo de Saa y el amuleto de la misma entidad que llevaban todos los inspectores y detectives, les protegían contra tales intrusiones—. No parece probable que se tratara de un simple asalto con fines de robo, ¿verdad? Así parece confirmarlo su afirmación de que uno de los hombres era un chamán, inspector. Con todo, sigue en pie la cuestión de cómo sabían que yo pasaría por esa calle.

Tuhorus no tenía dudas, y su pregunta había tenido por única intención despertar el interés del magosacerdote en lo que sabía el inspector.

—¡Vamos, Inhetep! Es bastante sencillo, como sabe muy bien. Está siendo vigilado por otra organización… ¡decididamente enemiga de usted, de mí y de la ley! Y ese enemigo habría tenido éxito de no haber sido por mis particulares precauciones y tal vez por una sonrisa del Viejo Bes.

Fue el turno del Magister de sorprenderse. La mención por parte de Tuhorus de la deidad Bes desencadenó no pocas cavilaciones, debido a que el dios enano era honrado sobre todo en la parte de Afrika en la que se asentaba la raza negra, la raza de los dahlikil y de Yakeem, a pesar de que aquel pueblo había rechazado el panteón aegipcio y honraba en su lugar a las deidades de Babilonia. ¿Era una mera casualidad? ¿O sabía algo el oficial de policía sobre el asesino? Pero los dos sicarios que lo acechaban procedían del Este. Tuhorus había afirmado que hablaban un lenguaje del Azir central, o posiblemente una lengua arya, como las que empleaban los farzis, los partos o los hircanos. Setne tanteó un nuevo tema:

—Innu es ahora ya una ciudad hermana de ésta, inspector jefe. ¿Trabaja su departamento en contacto permanente con el de Innu?

Aquella pregunta estaba claramente cargada de sugerencias, y Tuhorus se prometió a sí mismo explorarlas, mientras comentaba:

—No, señor, no de una forma normalizada. Nos agradaría hacerlo, y creo que el gobernador príncipe Harphosh había solicitado una colaboración de este tipo. Tal vez Ram-f-amsu se negara, pero no puedo asegurarlo. ¿Por qué lo pregunta?

—Por ninguna razón en particular —respondió el ur-kheri-heb—. Tuhorus, es usted un bulldog y un sabueso, ¿no es así?

El policía, que habría deseado ser además un galgo, respondió en el mismo tono:

—Y usted, utchat-neb, es un cruce de especies menos comunes; ¿una esfinge y un zorro, por ejemplo? Sí, creo que lo he expresado bien.

Estaban ya en las proximidades del palacio del gobernador. Inhetep se dio cuenta de que la mención de Innu podía poner al inspector jefe sobre la pista de los jázaros. Podía tener o no aplicación al presente caso, pero tendría ocupado a Tuhorus algún tiempo. El Magister no tenía intención de permitir que el policía se mezclase en el asunto de Yakeem. La posibilidad de que el asesino hubiera intervenido en el caso era incierta, pero Inhetep estaba seguro de que si había alguna conexión, el caso adquiriría una dimensión nacional. Podía darse, o no, la necesidad de informar a las autoridades locales. Tal vez la decisión última correspondiera al faraón, después de que el magosacerdote descubriera la verdad e hiciera su informe.

—Bien, tal vez tiene usted razón, inspector jefe. La prefectura metropolitana requiere una clase de policía y el Uchatu otra distinta…, pero allí se sentirían felices de contar con muchos elementos como usted, se lo aseguro.

Inhetep se refería al cuerpo de la policía secreta estatal, el Uchatu. Tuhorus había conocido a algunos de sus agentes, en el curso de sus años de trabajo de investigación. No le había gustado ninguno de ellos. Inhetep podía ser la excepción, pero todavía estaba por ver. De momento, Tuhorus se contentaba con colocar al urkheri-heb ligeramente por encima de los demás en lo referente a humanidad y capacidad, porque era manifiestamente menos desdeñoso y más hábil que la docena de agentes que el policía había conocido con anterioridad.

—Dígales que podemos encontrar la manera de utilizar sus talentos aquí —contestó secamente Tuhorus—. Y hablando de trabajos ímprobos, creo que será conveniente precintar el ala del palacio utilizada por el gobernador muerto, y registrarla centímetro a centímetro.

—Deben de estar dedicándose ya a esa tarea, Tuhorus. Por su aspecto, diría que todas las luces del palacio están encendidas.

Una mirada al cielo que tenía frente a él bastó a Tuhorus para comprender lo que quería decir el Magister. Había un súbito resplandor que aureolaba la hilera de casas interpuesta entre ellos y el conjunto de los edificios del gobernador. Entonces se oyó un alboroto.

—¡No son luces, es fuego! —Al tiempo que gritaba, el policía echó a correr, y en pocos segundos los dos doblaron la esquina de la calle que desembocaba en la plaza a la que se abría el complejo de edificaciones que había sido el corazón del sepat y de la ciudad de On—. Por los dioses, Inhetep, ¡este lugar es un infierno!

Ciertamente, no se trataba de un incendio que pudiera sofocarse fácil ni rápidamente. Inhetep vio que el palacio era el centro mismo de la conflagración. La plaza empezaba a llenarse de hombres que querían presenciar la lucha contra las llamas devoradoras.

—Se acabó nuestro registro, inspector —gritó a Tuhorus para hacerse oír por encima de la barahúnda cada vez mayor formada por el crepitar de las llamas, el vocerío y las alarmas—. Yo puedo quedarme aquí, pero usted será de escasa utilidad. ¡Reúna un grupo de sus hombres y vaya al templo de Set!

—Muy bien, pero ¿habré de proteger a Chemres o arrestarlo?

—Las dos cosas. En mi opinión, sabe quién es el autor de todo esto; y por esa misma razón es probable que sea la próxima víctima de la lista.

Tuhorus miró por espacio de algunos segundos cómo el urkheri-heb se aproximaba con algunas zancadas de sus largas piernas a las puertas del palacio. Su mágica intrepidez podía ser del más alto rango, pero el oficial de policía pensó que se necesitaría bastante más que sacerdocio y conocimientos mágicos para conseguir salvar algo de entre las paredes de aquel rectángulo llameante. Tal vez sé había conjurado a una salamandra incandescente del plano elemental del Fuego en el interior del palacio del gobernador para que ardiera allí con tanto furor; e Inhetep conseguiría sin dificultad expulsar a aquel ser elemental. Aun así, el daño estaba hecho. Ningún heka conseguiría extinguir el fuego en ese punto. ¡Para hacerlo se necesitaría una inundación del Nylo!

—Muy bien —se dijo secamente a sí mismo. No había nada que pudiera hacer allí, y la idea expresada por Inhetep respecto al sumo sacerdote había dado en la diana… o muy cerca de ella, en cualquier caso. Tuhorus no estaba ni mucho menos tan seguro como parecía que estaba el ur-kheri-heb sobre la implicación de Matiseth Chemres en el incendio del palacio. Tal vez Inhetep había menospreciado la ambición y la habilidad del sumo sacerdote. Y también su inteligencia, de pasada, porque el antiguo capitán y detective de la policía secreta no había mencionado la posibilidad de que Matiseth se hubiera dado cuenta del descubrimiento de los libros que le comprometían. ¿Podía ser el sumo sacerdote el autor del incendio? Si era así, Tuhorus sabía que no había de encontrar nada en la biblioteca de Chemres, cuando se presentara allí. «Pero no llegaré a ninguna parte si me quedo aquí plantado jugando a los “¿y si…?”. ¡Es hora de actuar!», pensó para sí.

Había varios agentes de la prefectura de patrulla en las proximidades del palacio.

—¡Tú! ¡Y tú también! —gritó Tuhorus mientras sujetaba a uno de ellos, y después a otro—. Soy el inspector jefe Tuhorus, el viceprefecto en funciones. No os preocupéis del incendio y venid conmigo —ordenó. Ambos policías obedecieron y los tres emprendieron un trote ligero, con Tuhorus a la cabeza. Después de recorrer así algunas calles, envió a uno de los dos hombres al edificio de la prefectura, con instrucciones para que reuniera a media docena más de vigilantes y los condujera inmediatamente al templo de Set. Luego siguió su camino, seguido por el otro policía.

—¿Cuál es el problema, viceprefecto? —preguntó el individuo, jadeando, mientras corría a su lado. Tuhorus, a pesar de su edad, se mantenía en forma y era buen corredor.

—Tienes todo el derecho a preguntarlo —contestó el inspector jefe—. Podríamos encontrarnos los dos en una situación muy peligrosa… No lo sé de cierto. Ofreceremos a Matiseth Chemres protección y al mismo tiempo lo tendremos bajo arresto domiciliario como sospechoso de complicidad en el incendio que ahora está devastando el palacio.

—¡Bromea!

—¿Tengo el aspecto de un hombre capaz de gastar bromas sobre un asunto así, vigilante?

—¡No, señor! —La única mirada que le dirigió Tuhorus dejó al hombre convencido de que no se trataba de un chiste de dudoso gusto—. ¿Pero como vamos a arrestar los dos solos al Gran Profeta de Set? Puede invocar heka para abrasarnos…

Tuhorus lo interrumpió.

—Ten lista tu espada, pase lo que pase; ésa es la regla a seguir en casos como el que nos espera. Pero no te preocupes demasiado, vigilante. Si he sobrevivido todos estos años, no ha sido por evitar a las personas que manejan la magia.

—Sí, señor —jadeó el hombre, intentando parecer confiado. Se sentía muy nervioso a pesar de las palabras de su superior, y cuando se acercaron al templo sin iluminar, asió la empuñadura de su arma para darse ánimos. ¿Por qué razón se mostraba aquel Tuhorus tan confiado? ¿No sería él también una especie de hechicero? Mientras pensaba en ello, el vigilante dirigió una mirada subrepticia a su compañero, como para evaluar el potencial de Tuhorus, preguntándose si había oído algún chisme sobre él que le diera una pista sobre sus habilidades. Pero olvidó totalmente sus especulaciones cuando llegaron a su destino.

La entrada del templo estaba a oscuras y cerrada por una reja. Teniendo en cuenta la hora, no era ninguna sorpresa. El joven policía sacó de su vaina la espada corta de reglamento, mientras Tuhorus hacía sonar con fuerza la campanilla de la entrada y gritaba:

—¡Abran a la prefectura!

Al cabo de un minuto más o menos apareció un servidor con los ojos hinchados de sueño, portando una lámpara de aceite que esparcía a su alrededor un halo de luz mortecina, y se aproximó con pasos inseguros al portal cerrado.

—¿Quién es? —preguntó con una voz que oscilaba entre el miedo y la irritación.

—¡Vamos, tú! ¡Abre la puerta en nombre de la prefectura metropolitana! —gritó el vigilante, con su tono más autoritario.

Tuhorus ocultó una sonrisa. El sirviente era probablemente un clérigo fracasado, que había aspirado a convertirse en uno de los «hermanos» del culto y se había revelado tan torpe que ahora se encargaba de la tarea de portero de noche. Al oír la orden del joven policía, el recién despertado individuo se alejó más de un metro de la reja y pidió que se identificaran de alguna manera los dos visitantes nocturnos que pedían entrar. Sin responder con palabras, Tuhorus sacó un estuche plano de cobre y bronce y lo abrió: mostraba en una de sus caras el distintivo de la prefectura de On, y en la otra su propio nombre y su rango escritos en jeroglifos grabados. Pasó la caja abierta por entre los barrotes de la reja.

—Soy el inspector jefe Tuhorus, viceprefecto en funciones de la ciudad, uab —hem. Date prisa ahora y déjanos pasar.

—No soy uab de ninguna clase —replicó el sirviente, aludiendo al título que le había dado Tuhorus, uab-hem, al tiempo que manipulaba el mecanismo que abría la reja. Se sentía halagado por el hecho de que Tuhorus le hubiera llamado «servidor puro», como si fuera un clérigo novicio, de modo que se dio tanta prisa como pudo y guió a los dos hombres hasta la antecámara del templo principal—. Sean o no policías, señores, tendrán que esperar aquí mientras voy en busca de un «servidor puro» que les acompañará a donde deseen.

—Date prisa, entonces —dijo el inspector—, porque queremos hablar con el Gran Profeta Matiseth Chemres de un asunto que no admite dilación.

El portero salió casi a la carrera por un pasillo lateral, en busca de alguno de los numerosos clérigos menores del lugar. Un templo de la importancia que tenía el de Set en la ciudad, contaba con todo un plantel de servidores religiosos a las órdenes del sumo sacerdote, y también con una docena o más de sacerdotisas que cumplían idénticas funciones. Los guardianes y sirvientes triplicaban ese número, de modo que en total habitaban en el recinto del templo un centenar y medio de personas. El portero de noche no podía tener la menor dificultad en localizar a un sacerdote, porque uno o dos estaban siempre de guardia permanente, incluso a altas horas de la noche.

Fuera lo que fuese lo que hizo aquel hombre, armó un revuelo considerable. Muy pronto acudieron presurosos varios clérigos para averiguar qué hacían los agentes de la prefectura en la casa de Set, y las luces y las voces indicaron que se estaba despertando a todo el personal.

—¿Tiene esto algo que ver con el incendio? —preguntó el uab sacerdote que apareció en primer lugar—. Hemos visto el resplandor rojo hacia el sur. ¿Está ardiendo todo On?

—No, ése es otro asunto, sacerdote —dijo Tuhorus en tono tranquilo—. Estamos aquí para ver al kem-neter-tepi, Matiseth Chemres. No permitan que nadie entre o salga del recinto del templo; soy el viceprefecto en funciones y como tal represento a la autoridad de la ciudad de On. Haga lo que le pido y encargue a alguna otra persona que nos acompañe hasta los aposentos del sumo sacerdote.

El individuo se inclinó con una ligera reverencia.

—Hablaré con mi superior.

Sólo tuvo que volverse y dar un par de pasos para hacerlo; en ese momento entraba en la sala un «profeta» de Set, vestido con túnica roja. Fue este último eclesiástico quien condujo a los dos policías hasta el ala del edificio que ocupaba el sumo sacerdote, mientras el uab salía para ordenar la clausura del templo, tal y como se le había ordenado.

—Todo esto es muy irregular, viceprefecto —protestó el sacerdote de rango superior—. Nos veremos obligados a elaborar un informe detallado y someterlo al juicio del Ur-maa de Set, así como del faraón.

—Remítalo a todo Aegipto si lo cree oportuno —estalló Tuhorus, a quien disgustó la insinuación de que sus acciones podrían dar lugar a una sanción disciplinaria por parte del colectivo de sumos sacerdotes de Set, o al rechazo del soberano en persona—. Pero hágalo después de conducirnos a presencia de Matiseth Chemres. ¿Dónde nos está llevando?

—Directamente a los aposentos del Gran Profeta, viceinspector. Este es un templo muy grande, ¿sabe?

—Me doy cuenta —refunfuñó el inspector, pero en ese momento llegaron ante una puerta entreabierta. El sacerdote que los guiaba se mostró inquieto ante aquello.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tuhorus.

—La puerta del hem-neter-tepi está siempre cerrada y asegurada con cerrojos —respondió el clérigo—. ¡Pasa algo anormal!

Tuhorus apartó de un empujón al sacerdote e irrumpió en la habitación débilmente iluminada que se abría detrás de la puerta. El joven vigilante le siguió los pasos. Los dos vieron el cuerpo del sumo sacerdote de Set tendido sobre el suelo. El espectáculo era repulsivo: Matiseth Chemres había sido asesinado por el mismo poder que había matado a Ram-famsu todavía no hacía dos días.

7

El conjunto de edificios del gobierno estaba sumido en la mayor confusión; varios cientos de soldados y de miembros del personal de palacio corrían de un lado a otro, intentando desesperadamente atajar las llamas. El palacio, con sus diferentes alas, ardía ahora con tanta furia que toda la atención se centraba en proteger las construcciones próximas: los archivos, las oficinas administrativas y las viviendas que se alzaban junto a las estructuras centrales de la gobernación del sepat. Por supuesto, se dirigían grandes chorros de agua contra las llamas, y muy pronto los bomberos de la ciudad colaboraron en las tareas de extinción. Se abrieron las mangas de riego y se aspiró el agua de los estanques de los jardines para combatir con chorros las llamas que seguían extendiéndose; pero muy pronto estos recursos resultaron insuficientes frente a la fuerza devastadora del incendio. Inhetep sabía que en algún lugar existía una réplica perfecta, en miniatura, de todo el complejo de construcciones. Un knóstyco lo bastante experto podría prenderle fuego y luego cubrir el conjunto con una cubierta metálica. Al cerrarse herméticamente esa tapadera, el incendio en miniatura se apagaría. Si la operación se ejecutaba con los requisitos precisos, también se extinguiría el fuego grande y los de los edificios vecinos, al quedar el aire que los rodeaba casi totalmente privado de oxígeno.

Inhetep entró corriendo en el palacio en llamas, desoyendo los gritos de advertencia. Si hubiera sido un servidor de Ra, por ejemplo, podría haber encontrado protección contra aquel calor abrasador. Sin embargo Thoth, al pertenecer a Libra y no ser de naturaleza solar, no concedía tales privilegios a sus sacerdotes. Sin embargo, el Magister no se preocupó por el momento de tales cosas, porque los preparados, las mixturas y los conjuros contra el calor y el fuego eran un juego de niños para él, una materia de escuela elemental en su especialidad en knosys. Pronunció una sencilla sílaba y se formó a su alrededor una niebla casi helada, que en sus bordes despedía un vapor silbante, pero que en el núcleo en el que él estaba situado giraba en remolinos fríos y regeneradores. Así protegido, Inhetep se abrió paso rápidamente hacia las que habían sido estancias privadas de Ram-famsu.

No había esperanza de recuperar pruebas directas, pero de todas formas el urkheri-heb buscaba información. Los medios materiales con los que se había hecho arder el palacio podían ser tan reveladores como la información consumida por las llamas. Desde el exterior, quedaba muy claro que el fuego se había iniciado en el ala del inmenso edificio destinada a los aposentos del gobernador. Inhetep esperaba que aquel sector no estuviera tan consumido por las llamas para que el acceso al mismo resultara imposible, o tan a punto de derrumbarse que se convirtiera en su pira funeral. Aunque la estructura era de piedra, en el interior había muchos materiales inflamables, por supuesto. Vigas, entarimados, paneles, techos y todo el mobiliario y los ornamentos; incluso el yeso y las pinturas de los muros. El calor era ya demasiado intenso para una simple niebla, de modo que el mago-sacerdote pronunció una serie de sílabas, en esta ocasión una combinación de heka. Un hemisferio reluciente se extendió a su alrededor, y aquel casco abarcó las nieblas en sí mismo y las absorbió. Protegido ahora por un telón energético de agua helada; que a un tiempo permanecía suspendido en el aire y mantenía el poder radiante del fuego en el exterior, Setne se adentró en el infierno que había sido la residencia particular del príncipe.

Una masa gigantesca de llamas vivas se retorció y unos puntos de un color violeta intenso se clavaron en el Magister como si fueran ojos. De hecho eran ojos; las llamas rojoanaranjadas se separaron y una boca habló:

—¡Vas a tu muerte, loco! ¡Huye de aquí, hombrecillo, o morderé tu carne y haré hervir tu sangre hasta que te consumas!

—Si estuvieras convencido de que puedes hacerlo, efrit, lo harías en lugar de alardear —replicó Inhetep—. Vuelve ahora a tu reino infernal, ¡o seré yo quien te mate!

Aunque el Magister esperaba encontrar alguna especie de criatura de las Esferas del Fuego, le sorprendió aquel cuasidemonio en su forma más poderosa; pero no dejó que el monstruo lo sospechara. Mientras hablaba, el urkheri-heb comenzó ya los preparativos para cumplir su amenaza.

La gigantesca criatura de fuego infernal intentó asir a su antagonista, y enseguida retiró el brazo llameante con un aullido estridente, pues había entrado en contacto con agua helada. El grito hizo que a Inhetep le dolieran los oídos y que el hemisferio temblara y se hundiera ligeramente en el lugar en que lo había tocado el efrit; pero de inmediato recuperó su forma y la suavidad de su superficie. Con todo, se había reducido de forma sensible.

—¡Hijo de un tritón! —rugió el ser ígneo—. ¡Voy a sacarte de esa burbuja y a freírte lentamente, como castigo por tu presunción!

Mientras esto decía, las llamasmiembros empezaron a golpear el escudo de agua una y otra vez. El ser monstruoso aullaba de dolor mientras intentaba destruir la protección de Inhetep, pero estaba furioso y decidido. En el interior de su cápsula acuática, Inhetep trabajaba con una urgencia desesperada. Tenía que mantener su defensa y al mismo tiempo montar una ofensiva contra el efrit. Una mera protección defensiva no podría resistir largo tiempo en aquellas condiciones. Trabajó con precisión mientras el agua que le protegía silbaba al evaporarse y disminuía de volumen hasta convertirse en una capa de apenas unos centímetros de líquido por encima de su cabeza sudorosa. Hubo una súbita erupción de vapor, y mientras los vahos de aquella materia sobrecalentada se elevaban en torno a Setne, el mago-sacerdote gritó:

—¡Ahora estás perdido, tú, monstruo de perdición!

El vapor podía matar a Inhetep con la misma certeza que el fuego, pero la mezcla de fuego y agua era tan mortal para el efrit como para la carne humana. El Magister Inhetep había conseguido envolver toda la habitación en una cortina de vapor ondulante, mientras que sobre ellos no había ya leños envueltos en llamas, sino únicamente una nube cada vez más oscura, similar a las que se forman naturalmente en el cielo y envían torrentes de lluvia a la tierra. El ser elemental de fuego se encogió para apartarse de la masa ondulante de vahos de agua sobrecalentada, alzó la vista hacia la masa de vapor frío suspendida sobre él y gritó enloquecido al hombre que había sido la causa de su perdición. Saltó adelante para quebrar el escudo e incinerar al hombre que se escudaba en él, pero en ese momento la nube soltó repentinamente una cascada de lluvia. El súbito chubasco apagó las llamas de la espalda del efrit al mismo tiempo que su vientre chocaba con el escudo protector que se interponía entre él y el mortal, y lo rompía en mil pedazos.

—¡Muerte! —rugió a Setne, y expiró.

Inhetep vio lo que iba a suceder, y se hundió. Es decir, el magosacerdote utilizó el último recurso de alterar su cuerpo físico, y de ese modo atravesó el suelo de mármol y cualquier otro material que hubiera debajo. La compresión del aire en el hemisferio protector cuando el efrit lo aplastó e hizo pedazos, impulsó hacia abajo al Magister de la misma forma que un soplo impulsa el dardo por el cañón de la cerbatana. Inhetep se hundió y atravesó otra capa pétrea situada unos tres metros más abajo. La fuerza del impacto le dejó momentáneamente aturdido, pero estaba prácticamente ileso.

—¡Por el pico de Thoth! —murmuró sacrilegamente—. Estaba demasiado cerca y quemaba demasiado. La próxima vez que vaya a ver un fuego, tendré que asegurarme de llevar conmigo algo con que mantener a raya a seres elementales de esa calaña.

—Siempre se ha de tener una cuchara larga cuando se cena con efriti —dijo una voz fresca y seductora.

Inhetep se sobresaltó, y volvió la cabeza hacia el lugar de donde procedía la voz. Vio a una muchacha de piel blanca como la leche y cabellos rubios cobrizos que descendían trenzados hasta su cintura. Esas trenzas eran su único vestido, aunque iba adornada con brazaletes y ajorcas de oro y pedrería. No mostró la menor vergüenza ante el hombre; sus ojos anaranjados devolvieron sus miradas con total tranquilidad. Por una vez, Setne Inhetep se sintió tan desconcertado que a punto estuvo de perder el habla.

—¿Qué estás haciendo aquí… y dónde estamos? —consiguió finalmente balbucear el ur-kheri-heb.

—Muy bien podría preguntarte lo mismo, aunque la segunda respuesta la conozco. Te la daré si tú me dices quién eres.

—El Magister Setne Inhetep, del Uchatu.

—Yo soy Xonaapi —sonrió ella—. Es un placer conocer a un hombre capaz de atravesar la piedra sólida, especialmente aquí.

Inhetep desvió la mirada, porque su hermoso rostro y su cuerpo lo distraían.

—¿Donde está el «aquí» de que hablas…, además de estar debajo de la residencia de Ram-f-amsu, supongo?

—Estás en lo cierto. Estamos en una mazmorra situada debajo de las estancias de ese cerdo. —Los labios carnosos dibujaron un mohín, y la última palabra sonó como una maldición—. Odio a ese hombre, y cuando consiga escapar de este lugar, me vengaré de él.

—Ram-f-amsu está más allá de tu venganza —explicó el Magister en tono normal—. Fue asesinado hace dos días.

—Oh… No lo sabía —dijo despacio Xonaapi, y su ceño se transformó en una mueca seductora—. Es una lástima, porque tenía la intención de matarlo con mis propias manos. ¿Sabes cómo salir de aquí? Él sacudió la cabeza.

—Tenía la esperanza de que tú lo sabrías. ¡Y bien! Eso significa que tendré que buscar el camino de salida de este lugar, pero por lo menos Ram-f-amsu tuvo la previsión de alumbrar con luces mágicas esta madriguera subterránea. —Inhetep hizo una pausa para mirar a su alrededor y orientarse, pero no estaba demasiado seguro de cuál era la dirección correcta. Mientras trataba de averiguarlo, su mirada volvió a tropezar con la muchacha desnuda—. ¡Vamonos, quién sabe lo que el incendio de arriba dejará en pie de este lugar!

Xonaapi sonrió y tomó el brazo del Magister.

—Eres muy poderoso, Magister Setne Inhetep. Estoy segura de que sabrás encontrar el camino.

—Ah, perdona, Xonaapi, pero ¿tienes alguna cosa que… ejem… ponerte?

—Llevo puestas todas mis joyas.

—Me refería a vestidos.

—¡Claro! ¡Qué tonta soy! —dijo la muchacha mientras apretaba con más fuerza el brazo de Inhetep—. Ram-f-amsu me lo quitó todo, pero puedo envolverme en una sábana.

Inhetep procuraba no pensar en la presión de los pechos firmes de la muchacha, pero lo cierto era que empezaban a distraerlo, y se dio cuenta de que tenían que salir pronto de aquel lugar subterráneo. Retiró suavemente su brazo del apretón de Xonaapi.

—Vamos a tu dormitorio, entonces —dijo.

—Por aquí —señaló ella, y después de doblar por un recodo cercano del laberinto de pasillos abiertos debajo del palacio, empujó una puerta que daba a una alcoba amplia y lujosamente amueblada.

—¿No es bonito? —exclamó—. Me gustaría tener un dormitorio así en algún otro lugar. Con grandes ventanales y una terraza que diera a un jardín privado. ¿No tendrás tú una mazmorra así, Setne Inhetep?

Sin pensarlo, él contestó:

—Setne es suficiente, querida. Y yo no pensaría en eso… en tener una mazmorra así —se apresuró a aclarar—. Prepárate una toga o algo por el estilo con una sábana, mientras yo busco el medio de escapar de aquí. Noto que circula aire caliente.

Xonaapi sostuvo con una mano el lienzo de seda que había sacado del lujoso lecho colocado en el centro de la habitación, y señaló con la otra.

—Ahí, junto al suelo. Había pensado en eso, pero no es más que un pequeño conducto para la ventilación.

—Detengámonos unos momentos a considerar el problema, Xonaapi —sugirió el mago-sacerdote mientras ella se envolvía en la sábana y la sujetaba al hombro con una especie de broche con una enorme esmeralda.

Ella hizo un gesto afirmativo y él siguió hablando rápidamente.

—Voy a hacerte algunas preguntas. Necesito que me respondas con brevedad y exactitud. ¿De acuerdo? Ella sonrió.

—Perfectamente, Setne Inhetep… Setne, quiero decir. Me gusta tu nombre… —¿De dónde vienes? ¿Qué tierra es tu patria?

—Unos piratas hircanos me raptaron de un barco que navegaba de Sinope a Sarai. Regresaba a casa.

—¿Eres jázara?

—Así es… una jázara blanca, ¡y noble además! Los piratas de Bakú me vendieron a un mercader de esclavos escita. Luego me compró un mercader fenicio y me llevó a Antioquía. Fue allí donde me adquirió Ram-f-amsu.

A Inhetep le pareció sorprendentemente pragmática y tranquila, pero no hizo ningún comentario. Pero preguntó:

—¿El príncipe te vio y te compró en Antioquía? Xonaapi agitó sus trenzas doradas con reflejos rojizos.

—En realidad no fue Ram-f-amsu. Tenía allí un agente, un kypriota gordo que babeaba por mí. Fue él quien me trajo a On, y entonces Ram-f-amsu me encerró en este lugar.

—¿Cómo se llamaba el kypriota?

—Pyronos.

—¿Cuánto tiempo has estado encerrada aquí?

—Mucho tiempo. No estoy segura, pero creo que habrá sido un mes, o más.

—¿Y el gobernador venía a verte a menudo?

—Sí, pero nunca intentó hacerme el amor, Setne. —En la voz de Xonaapi había un tono de sorpresa y de dolor, cuando dijo aquello—. ¿Tan fea me he puesto?

Ante esas palabras, el urkheri-heb sacudió la cabeza.

—No, Xonaapi. Te doy mi palabra de que todavía eres muy bonita, a pesar de llevar tanto tiempo cautiva en este lugar.

—¿Quieres entonces…?

—¡Escapar! —la interrumpió Inhetep con brusquedad—. Veamos, ¿por qué lado se presentaba Ram-f-amsu cuando bajaba a verte… por la razón que fuera?

—Ven, te enseñaré el lugar —contestó diligente la muchacha. Xonaapi le tomó la mano y lo condujo a través de una serie de estancias grandes y pequeñas hasta una sala con muchas columnas y muros decorados con pinturas, en cuyo centro manaba una fuente—. Por allí —dijo al Magister, señalando un punto situado entre dos columnas lotiformes, en una pequeña cámara que daba a la sala—. Siempre aparecía por ese lugar, ¡pero no he conseguido encontrar ninguna otra puerta!

Dentro de la alcoba, Inhetep vio una puerta pintada, con los glifos y pinturas típicos de un transportador.

—¡Maldición! No va a servirnos de mucho.

La muchacha se acercó hasta colocarse a su lado.

—Lo sé. No es más que un mural pintado sobre yeso.

—No. Es un portal mágico. A pesar de lo debilitado que me encuentro, me quedan energías suficientes para hacer que funcione, pero…

—¿Pero qué?

—¡Si lo utilizamos, nos llevará al fuego de allá arriba!

—Entonces, ¿cómo podremos salir? —preguntó ella, y ahora parecía realmente asustada.

Inhetep se la llevó de aquel lugar y empezó una exploración rápida pero sistemática. Resultaba obvio que el príncipe se había limitado a acotar una porción del laberinto previamente existente debajo del palacio, con el fin de disponer de un área secreta y enteramente privada. Mientras el magosacerdote buscaba, pidió a Xonaapi que le contara lo que sabía acerca de Ram-f-amsu.

—Me dijo que algún día sería un gran soberano, ¿sabes? Le pregunté si haría de mí una reina, pero se echó a reír. «Ni siquiera serás una de mis concubinas, pálida y hermosa tentación», dijo, y me sentí halagada e insultada al mismo tiempo.

«¿Es que voy a ser sacrificada?». Eso le pregunté, porque de repente pensé en las cosas que soléis hacer los aegipcios.

—¡Tonterías! Ni siquiera… bueno, los sacrificios humanos son considerados un crimen en este país, Xonaapi. Aunque se sospecha que los seguidores de Set todavía… Sigue con tu historia, lamento haberte interrumpido.

Ella sonrió y le besó la mejilla.

—No me importa. Tus palabras me tranquilizan. Eres un sacerdote… lo sé por tu cabeza rapada y tus gestos. Tenía miedo de que todo fuera un truco y quisieras sacarme de aquí para… ya sabes.

—¿Dijo Ram-f-amsu para qué te quería, Xonaapi? Es muy extraño, incluso en el misterioso Aegipto, por así llamarlo, que un gobernador real encierre a una hermosa esclava en una mazmorra oculta.

—Yo tenía que ser un regalo especial. Eso me dijo, pero yo no le creí. Ahora pienso que probablemente decía la verdad. Dijo que yo sería la joya para adornar la corona.

A pesar de que su energía heka se había agotado después del combate con el efrit, el Magister utilizó sus poderes de observación y sus conocimientos sobre la construcción y formas de ocultar puertas secretas para examinar los muros de los pasadizos de aquel lugar.

—¡Ah! Aquí hay un amplio espacio liso, querida. Usa tus preciosos ojos de topacio para buscar señales en el suelo.

—Qué bonito es lo que me has dicho —exclamó Xonaapi, pero se detuvo y fijó la vista en el pavimento, mientras Inhetep examinaba las paredes de aquella zona—. ¿Cómo tienen que ser esas señales?

—Como arañazos, acabados en una línea curva. Puede haber uno o varios, y ser profundos o apenas visibles, según lo grande que haya sido la habilidad del constructor que talló la piedra que debe pivotar. Si hay dos líneas o más, deben de ser paralelas.

—¿Como éstas? —preguntó Xonaapi señalando el suelo. Fue entonces Inhetep quien besó a la muchacha.

—¡Lo has encontrado, Xonaapi! Vamos, ahora ayúdame a hacer funcionar el mecanismo.

El Magister le explicó lo que tenía que buscar, mientras él proseguía la inspección. Descubrieron el resorte debajo de un adoquín. Se trataba de una barra metálica sujeta a un fulcro, que al ser desplazada hacia arriba liberaba una espiga y la introducía por debajo de la roca, levantándola sobre la base en la que se apoyaba. Era fácil entonces hacer pivotar una sección del muro y salir al otro lado. Allí se encontraron en una sala muy amplia, llena de armas y arneses.

—¿Para qué supones que era todo esto? —preguntó Xonaapi mientras escudriñaban la oscuridad de la sala.

—Dime tú, ¿a quién ibas a ser entregada?

—Nunca quiso decírmelo, pero en una ocasión se le escapó un nombre, me parece. Nunca lo repitió, pero recuerdo que sonaba a yarban… o quizá a shamita. No estoy segura.

La luz creada por medio de encantamientos en el área donde había estado prisionera la muchacha no existía en el arsenal en el que habían entrado, pero Inhetep utilizó su ankh para alumbrarse. Xonaapi le preguntó cómo podía hacer emanar luz del talismán de oro, pero Inhetep sólo le dijo que se trataba de un instrumento imbuido de heka.

—Considéralo una especie de linterna; al pronunciar una palabra, hago que brille como lo haría la mecha encendida de una lámpara de aceite.

La explicación fue más que suficiente para ella.

Había en el palacio armas suficientes para equipar a varios miles de soldados. Cotas de fina malla, yelmos de acero, arcos, barriles llenos de flechas, lanzas, escudos, espadas y hachas. El Magister estuvo tentado de llevarse una muestra, pero renunció, porque todavía tenían que encontrar el camino de salida del subterráneo. Sin embargo, al cabo de un par de minutos vio una amplia abertura que sólo podía corresponder a una puerta enrejada. Tenía echado el cerrojo por el otro lado, pero abrirla fue fácil. Xonaapi y él entraron entonces en las bodegas del palacio, y poco tiempo después el magosacerdote localizó un túnel recto que llevaba al exterior desde los sótanos del palacio.

—Este lugar es frío y maloliente —dijo la muchacha cuando Inhetep se adentró en el túnel.

—Pero creo que nos llevará sanos y salvos fuera del palacio —respondió él, y Xonaapi lo siguió dócilmente.

Cuando llegaron al final del túnel y salieron de nuevo al aire libre, el sol empezaba a salir y del recinto del palacio, situado a unos trescientos metros de distancia, salía tan sólo un humo blanquecino.

—¿Cómo hemos ido a salir tan lejos de la morada de Ram-f-amsu? —preguntó ella cuando Inhetep señaló el humo y le indicó su procedencia.

—Porque esta salida de emergencia se debió de abrir para el uso del gobernador y de su corte en caso de disturbios —le respondió el Magister—. Han apagado ya las llamas, de modo que no tiene sentido volver allí ahora. El inspector Tuhorus y sus hombres se bastarán para registrar los restos. Pronto aparecerán por aquí. Ven conmigo, Xonaapi, iremos a Los Juncales a comer algo y tal vez a dormir por unas horas.

—Sí, Setne —dijo ella con voz cansada—. Estoy hambrienta y agotada después de tantas emociones. ¿Siempre llevas una vida tan peligrosa?

—Viniendo de una persona que ha sido capturada por piratas y vendida como esclava, Xonaapi, me niego a aceptar el calificativo —replicó el alto aegipcio—. Sin embargo, quizás algunas de las cosas que he hecho te resulten divertidas. Te las contaré mientras descansamos en mis aposentos.

8

Setne descubrió en Xonaapi una combinación fascinante de ingenuidad y sofisticación. Inhetep suponía que esa mezcla se debía a su tierna edad y a su selecta educación, porque a los dieciocho años la muchacha apenas había tenido contacto con el mundo exterior. La breve estancia en la ciudad libre griega de Sinope, en las riberas del Mare Ostrum, había sido su única experiencia fuera de la clausura en las estancias de las mujeres en las amplias fincas de sus padres en el kaganato. Los jázaros se caracterizaban por considerar a las mujeres únicamente una propiedad, y aunque Xonaapi había sido hija única, su padre apenas la trató de modo diferente a como lo hubiera hecho de tener muchos hijos e hijas. Por esa razón se había tomado con tanta filosofía el hecho de ser una esclava.

—Después de todo, mi padre me habría vendido, por el precio que se paga allí por una esposa, a algún señor rural viejo y feo, o a alguien parecido —dijo al Magister—. ¿Por qué había de sufrir tanto con el asunto de los piratas y del mercader de esclavos? Ninguno de ellos me trató mal, porque una virgen vale un precio diez veces superior al de una mujer ordinaria… una que haya sido mancillada.

La expresión hizo sonreír al magosacerdote.

—No ocurre lo mismo en países más civilizados, Xonaapi, pero en tu situación, sin duda lo descubrirás por ti misma. —Siguió explicándole que ahora era sin duda una persona libre y con iguales derechos a cualquier otra, y que en sus circunstancias el gobierno le concedería la ciudadanía aegipcia si ella lo deseaba—. Si no por otra razón, por el hecho de que al morir un gobernador, todos los esclavos que adquirió personalmente mientras ocupaba el cargo quedan manumitidos, tanto si residían en el palacio del gobierno como en cualesquiera otras propiedades del muerto. Eso impide los abusos —concluyó el Magister con un guiño.

Después de compartir un desayuno ligero con su protegida ocasional, Inhetep se dio un baño y se preparó para dormir. Al volver a su cuarto, encontró a la muchacha desnuda y tendida en la cama.

—Supongo que habré de dormir en uno de los divanes —murmuró él precipitadamente.

—Oh, no, por favor, quédate aquí y ponte cómodo, Setne Inhetep. La cama es muy ancha y sobra sitio para los dos.

Inhetep se tendió en el extremo más alejado, pero Xonaapi no estaba dispuesta a dejar las cosas así. Se movió hasta pegarse a él, de modo que su pecho derecho se apretaba contra el brazo de él mientras ella le acariciaba la mejilla con sus delicados dedos provistos de largas uñas.

—Mira qué blanca se ve mi piel al lado de la tuya… incluso mi pezón parece de un color rosa pálido —rió ella—. Mi pelo tiene un color cobrizo parecido al de tu piel, aunque un poco más dorado —añadió al tiempo que se echaba atrás y volcaba sus largas trenzas sobre el pecho del aegipcio, como para comparar los dos colores.

—Duerme, niña —masculló Inhetep entre los dientes apretados, intentando no reaccionar de otras maneras—. No es momento para esta clase de juegos.

—¿A qué juegos te refieres? ¡Enséñamelos, por favor! Quiero agradecerte que me hayas rescatado —le dijo Xonaapi bruscamente—. Eres el hombre más guapo que he visto jamás; más listo y más… más…

—Sin duda, más viejo que tu padre, Xonaapi. —Le dolía decirlo, pero era preferible dejar claras las cosas. Además, los efectos del estimulante casi habían desaparecido y el Magister se sentía exhausto y con jaqueca—. Eres irresistiblemente hermosa y tengo grandes deseos de hacerte el amor, querida niña. Pero en este momento es mejor que nos digamos buenas noches. Como has adivinado, soy un hombre importante, uno de los agentes del faraón… ¡pero eso debe quedar en secreto entre nosotros! Me han asignado una misión especial más o menos relacionada con la muerte del príncipe Ram-f-amsu. Tanto tú como yo necesitamos descansar, porque muy pronto habré de volver a mi trabajo, y necesitaré toda tu ayuda, igual que ahora. ¿Qué te parece? ¿Estás de acuerdo en ayudarme?

Xonaapi hizo algunos pucheros, pero acabó por dar un beso a Inhetep en la mejilla y volverse hacia el otro lado de la cama.

—Supongo que sí. ¡Pero no entiendo a los hombres! Sobre todo a ti, Magister Setne Inhetep.

—Creo que yo tampoco, niña… Y las mujeres son un misterio aún mayor para mí.

Luego simuló dormir, con la esperanza de convertir en realidad su sueño fingido en unos instantes.

Lo despertó el ruido de unos golpes. Inhetep se incorporó sobresaltado, mirando a izquierda y derecha, desconcertado, con la mente perdida aún en sus sueños. Los golpes se repitieron, y con ellos llegó una voz:

—¡Abra, Inhetep! ¡Soy Tuhorus!

Aquello permitió al urkheri-heb recordar el lugar en el que se encontraba y todo lo que había sucedido. Mientras se vestía una túnica de algodón, atisbo por el postigo entrecerrado de la ventana antes de acercarse a abrir la puerta. Vio por la posición del sol que era ya más de mediodía. Xonaapi seguía durmiendo, impertérrita y respiraba acompasadamente, hermosa y casi infantil allí tendida, cubierta sólo parcialmente por las blancas sábanas. Inhetep apartó la mirada de sus formas, salió del dormitorio, cerró la puerta interior y se dirigió a la entrada de sus aposentos en el momento en que el policía reanudaba sus golpes.

—¡Pare! Ya voy —gritó el Magister, irritado—. Va a alborotar a toda la posada con tanto barullo. Abrió la puerta al tiempo que decía las últimas palabras.

—Bueno, daba la impresión de que tenía que despertar a un muerto —replicó Tuhorus, mientras entraba y tomaba asiento. Dirigió al mago-sacerdote una larga mirada—. Parece que está en forma, y descansado.

—Por supuesto que lo estoy —dijo Inhetep con brusquedad, y se sentó en el sillón colocado frente al del policía—. ¿Por qué no había de estarlo?

—Le han dado por muerto… Abrasado en el incendio del palacio.

—Se han equivocado de medio a medio —declaró Inhetep, sin humor—. ¡Necesito beber un poco de té!

En ese momento sonaron nuevos golpes en la puerta, pero en este caso era la discreta llamada de un sirviente.

—Adelante —gritó Tuhorus en tono autoritario. La puerta se abrió y apareció un camarero con una enorme bandeja de bronce repujado, cargada con frutas, zumos, rebanadas de pan, galletas y té. También había una tabla de quesos diversos, carne fiambre y un pescado ahumado que trajo el mismo sirviente en un segundo viaje, después de depositar la primera bandeja sobre una mesa. Setne siguió todo el proceso sin decir palabra, aunque su expresión mostraba a las claras su apetito.

—Me he anticipado a sus deseos, Magister… ¡y a mí también me apetece almorzar!

—¿Lo anotarán en mi cuenta?

—Naturalmente.

Inhetep gruñó, pero tendió unas monedas al camarero. Luego tomó un vaso caliente de té azucarado con menta, bebió un sorbo, y se echó atrás en su sillón. Observó cómo comía Tuhorus e hizo una mueca.

—¡Uf! ¡A estas horas de la madrugada! ¿Cómo puede comer?

—Ya ha pasado el mediodía, Inhetep.

—Tal vez para usted, pero en lo que a mí concierne, está despuntando el alba. ¿Qué historia es esa de que estoy muerto?

Tuhorus tragó un trozo de pescado, mordió una porción de queso, picó unos granos de uva y respondió.

—Lo vieron correr hacia el fuego. Hasta bien entrada la mañana no se me ha ocurrido que tal vez no fuera ninguno de los cadáveres ennegrecidos dispersos entre las ruinas, y sí que estuviera durmiendo aquí, plácidamente. Nadie le vio salir, pero pensé que podía haber utilizado heka para escapar de aquel infierno.

—Más o menos —admitió el Magister, sin entrar en detalles—. ¿Cómo se le ha ocurrido que estaría aquí?

—¿En qué otro lugar podía estar? Tuve que irme a dormir yo también, aunque apenas pude descansar un par de horas. Espero que haya tenido…

Se interrumpió de repente, pues Xonaapi acababa de salir del dormitorio.

—He oído voces y olido el desayuno, Setne Inhetep —canturreó feliz, mientras entraba bailando en la habitación. Entonces vio a Tuhorus sentado allí y desapareció a toda prisa. Estaba completamente desnuda, por supuesto.

—Deje que le exprese mi homenaje, Magister —dijo el policía en un tono que oscilaba entre la admiración y la desaprobación, pero que acabó por concretarse en una semisonrisa—. Es tal vez la cosa más bonita que he visto en mi larga carrera de investigador. ¿Puedo preguntar cómo y dónde…?

Tuhorus dejó en suspenso el final de la pregunta, mientras su sonrisa crecía. Setne cerró los ojos, hizo una mueca y volvió a abrirlos al tiempo que sorbía un poco más de té.

—Ah —suspiró—. ¿Por dónde podría empezar?

—No necesita darme explicaciones, Magister. Era tan sólo una pregunta retórica.

—Maldita sea —contestó, enérgico—. Déjese de bromas, Tuhorus. No es en absoluto lo que piensa, y necesito explicárselo; hay otra buena razón para hacerlo, además, aunque por el momento no puedo.

—¿Otra mujer? Sé que no está casado. No tiene por qué preocuparse, soy el summum de la discreción.

—¡Escúcheme, gorila! Rescaté a esa muchacha —una pobre niña— del palacio. Había sido encerrada en una mazmorra por el miserable Ram-f-amsu.

—La última parte, la creo —concedió Tuhorus—. Después de ver a la… ejem… a la dama, sin embargo, he de poner objeciones a su primera afirmación. ¿Una pobre niña? ¡Vamos, Inhetep!

—¡Vaya! ¡Si sólo tiene dieciocho años!

—¡En cada uno de los centímetros de su piel! Quisiera tener sus habilidades de ur-kheri-heb —replicó el policía en un tono sarcástico que molestó considerablemente a Inhetep. Antes de que el Magister pudiera contestar, reapareció Xonaapi, púdicamente cubierta en esta ocasión con una sábana blanca, recogida a modo de toga.

—Siento haber entrado antes sin…

—¡Por favor! —la interrumpió el mago-sacerdote—. ¡No digas una palabra más sobre el tema de tu desnudez!

—… haber pedido permiso —acabó Xonaapi la frase en tono inocente.

Tuhorus no pudo contener una carcajada. Inhetep se sirvió más té y tendió a la muchacha otro vaso lleno.

—Sírvete tú misma lo que te apetezca. Puedo pedir otra cosa si no te gusta lo que hay aquí.

—Es exactamente lo que deseo —dijo ella con una sonrisa dirigida a los dos hombres. Luego se concentró en el policía—. No sabía que el Magister Setne Inhetep tenía una visita. Pensé que la otra voz era la del camarero que nos traía el desayuno… aunque es muy tarde ya. Yo soy Xonaapi. ¿Quién eres tú?

El investigador se presentó y le preguntó dónde había conocido a Inhetep. Xonaapi contó como el urkheri-heb de Thoth había caído literalmente del cielo en su prisión, y cómo había encontrado el medio de salir de aquel lugar.

—Tú y yo tenemos que hablar largo y tendido sobre la forma en que te tenía cautiva el antiguo gobernador —le dijo Tuhorus. Con todo, se dio cuenta de que nada más podría averiguar de ella, de modo que volvió a dedicar su atención a Inhetep, ahora en tono serio y alerta—. ¿Qué ha averiguado, utchat-neb?

—Parece que el príncipe tenía la manía de coleccionar armas. Descubrí un verdadero arsenal y equipamiento para un regimiento entero. Tenía un lugar secreto para todas sus propiedades ilícitas. No estará de más darse una vuelta por allí, más tarde. Si añadimos el dato de que Xonaapi me contó la razón por la que Ram-f-amsu la compró y la mantenía escondida, creo que estoy muy cerca de llegar a algunas conclusiones.

—Por favor, páseme los detalles por escrito cuando le venga bien —pidió cortésmente Tuhorus—. Pero hay una cuestión sobre la que me interesaría conocer su opinión.

—¿De veras? Le ruego que me diga de qué se trata, inspector. ¿Consiguió sacar algo en limpio entre las ruinas del palacio? ¿O bien se trata del sumo sacerdote?

—Ni lo uno ni lo otro…, con exactitud. Matiseth Chemres también ha muerto… Asesinado igual que el príncipe, y los libros que usted vio han desaparecido.

—Tal vez será mejor que me retire a otra habitación —sugirió Xonaapi con un hilo de voz. Era evidente que aquella charla sobre muertes y asesinatos la había puesto nerviosa.

—Humm —exclamó Inhetep—. Sí. ¡No! Será mejor que salgas a comprarte algunas túnicas y otras cosas. Necesitas ropa decente, ¿sabes?

—Esa toga le sienta estupendamente —opinó Tuhorus.

—Muchas gracias —respondió la muchacha con toda seriedad—, pero el color blanco no me gusta demasiado. No hace juego con el color de mi pelo, ¿sabe?

Inhetep le tendió su bolsa, después de extraer de ella algunas monedas.

—Ten, toma esto. Hay dinero suficiente para comprar varios vestidos y los cosméticos que necesites —añadió, pensando en Rachelle.

—¡Es estupendo! —La muchacha se puso en pie de un salto, dio algunos pasos de danza y se echó a reír—. ¡Qué divertido, pasear por una bonita ciudad aegipcia como On y poder comprar todo lo que me guste, en lugar de verme obligada a llevar lo que mi padre juzgue más conveniente! ¡Estoy impaciente! Volveré cuando cierren los comercios —explicó Xonaapi, al tiempo que corría hacia la puerta. Inhetep la llamó secamente para sugerirle que la puesta del sol sería una hora más adecuada, porque muchos de los establecimientos de la ciudad dedicados a la clientela de las clases más acomodadas de On permanecían abiertos hasta muy avanzada la noche.

La muchacha de los cabellos cobrizos se apresuró a asentir y prometió estar de vuelta en Los Juncales a la hora de la puesta de sol. Luego dirigió un beso a Inhetep, dijo adiós al policía y salió corriendo.

—Es tan cariñosa como bella —comentó Tuhorus cuando se cerró la puerta.

—Esa observación puede costarle una demanda por calumnia.

—Vamos, mi buen Magister, ¿qué pretende hacerme creer? Le mandó un beso, ¿no?

—¿Y qué explicación daré a Rachelle sobre la suma que va a gastar?

—¿Rachelle? Presumo que se trata de la otra mujer, por así decirlo. No se preocupe, es usted un hombre con una gran inventiva, Inhetep. ¿Podemos volver a nuestros asuntos, tal vez?

—Podemos, si deja de hacer bromitas sobre esa niña —gruñó Inhetep—. ¿Hay algo que sea preciso que yo sepa, antes de que vayamos al templo de Set? Quiero examinar la escena del crimen.

—No, creo que lo encontrará todo exactamente igual a como estaba cuando descubrí el cuerpo del hem-neter-tepi en las horas postreras de la pasada noche, señor. He colocado a una docena de hombres custodiando el lugar, y todas las personas importantes de allí han sido interrogadas.

Era lo que Inhetep había supuesto.

—Voy a ponerme una túnica y enseguida estoy con usted. Coma un poco más, mientras espera. Aborrezco que se desperdicie la comida.

—Sobre todo cuando es usted quien la paga, Magister —sonrió Tuhorus—. Eso me recuerda el tema de los atavíos femeninos que…

El ruido de la puerta del dormitorio al cerrarse de golpe interrumpió lo que se disponía a decir el policía, de modo que se contentó con devorar todo lo que quedaba en las bandejas.

Inhetep reapareció pocos minutos más tarde, con la cara y el cráneo recién afeitados y vestido con una flamante túnica de algodón y lino.

—¿Vamos?

Tuhorus se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—¿Cuál es su teoría sobre estos asesinatos, Inhetep? Tiene que compartir la información conmigo, ¿sabe?

—Lo haré con mucho gusto… después de ver a Chemres y el lugar en el que fue asesinado, Tuhorus.

—¿No le ha sorprendido su muerte? Yo creía que estaba implicado en la muerte del gobernador.

—Implicado en un aspecto que su desaparición no desmiente. Sin embargo, mi astuto colega, me desconcierta un tanto el hecho de que haya sido asesinado de esta manera… ¡y de que hayan desaparecido las pruebas que obraban en su poder! ¿No tiene ninguna pista al respecto?

El investigador alzó la vista hasta encontrar los ojos verdes del urkheri-heb.

—Pues bien, Magister, también yo tengo mis propios secretos profesionales. Las pistas que pueda guardar el templo siguen allí dispuestas para ser examinadas, se ha hecho un listado de las personas presentes en el momento del crimen y usted podrá hacer más preguntas a los testigos, si lo desea. Sacará sus propias conclusiones. Cuando me diga lo que ha descubierto, será para mí una satisfacción revelarle qué pienso. ¿Lo encuentra justo?

—Muy justo, señor —dijo Inhetep, aunque aquello le irritó—. A propósito, Tuhorus, ¿es usted un buen lingüista?

—¿Por qué lo pregunta?

—Tal vez no tenga importancia, pero pensaba en la palabra que usan los nómadas de las estepas para nombrar los torbellinos.

El inspector se detuvo y dijo:

—¿Y bien? ¿Cuál es esa palabra, si tanta importancia tiene?

—Quizá no la tenga, como le he dicho. El caso es que no consigo recordarla —dijo con lentitud Setne. Tuhorus siguió caminando, ceñudo, e Inhetep se sintió un poco mejor. ¡Vaya con el intercambio de información! Como había esperado, el policía se dirigió a la gran librería del templo, probablemente en busca de libros escritos en lengua mongola, y dejó al Magister examinar a solas la escena del crimen. La ilusión de la escena original dispuesta allí por el mago de la prefectura era bastante buena. Podían faltar algunos detalles, por supuesto, pero incluso después de una inspección detenida, Inhetep habría podido creer que contemplaba el verdadero cadáver del sumo sacerdote, de no haber sabido que no era así. La expresión del rostro y la sangre seca eran espantosas. También le dijeron que el cuerpo de Matiseth había estado tendido allí algún tiempo antes de que lo descubriera Tuhorus.

—Una hora aproximadamente —murmuró Inhetep mientras se incorporaba y empezaba a examinar la habitación. Había signos de pelea: un jarrón roto, papeles desparramados y arrugados que indicaban que antes de morir la víctima había sido sometida a la misma y rigurosa danza que el príncipe gobernador. El Magister se inclinó, recogió una araña muerta cuyo cuerpo seco se recortaba nítidamente contra el fondo de un papiro caído en el suelo y luego empleó una lámpara mágica para examinar el área. No esperaba encontrar rastros de aura ni de knosys, y cuando recurrió a sus poderes de mago-sacerdote para buscarlos, no pudo descubrir nada.

—Me atacaron, y eso falló. De modo que los pasos siguientes fueron incendiar las estancias del gobernador y eliminar a Chemres. El asesino se llevó también las pruebas que el sumo sacerdote fue lo bastante loco para guardar aquí, de modo que probablemente conocía mi visita, y al menos temía que yo hubiera encontrado algo. Eso quiere decir que sostuvo con Matiseth algo más que una simple conversación, porque el hem-neter-tepi ni siquiera llegó a sospechar que yo había descubierto los documentos que ocultaba —dijo Inhetep al inspector Tuhorus cuando éste se reunió con él—. Mi amenaza de denunciarlo no afectó lo más mínimo al sumo sacerdote, ni su confianza flaqueó. ¿Le sugiere algo ese hecho, Tuhorus?

—No, confieso que no veo nada significativo en ello, Inhetep. Sin embargo, me ha suministrado usted cierta información que necesitaba, y me pregunto por qué no actuó antes para detener a los criminales. De ese modo podía haber impedido el incendio en el gobierno del sepat y el asesinato de Matiseth Chemres. ¿Cuánto tiempo hace que sabe que Tengri es tanto un espíritu aéreo como un torbellino?

Inhetep había mantenido una postura tensa y mostrado una expresión de creciente asombro mientras Tuhorus hablaba, pero cuando el inspector jefe formuló la última pregunta, el magosacerdote se relajó.

—Ah, se refiere a esa información. Bien, siempre lo he sabido, señor. Es una cuestión que carece de importancia.

—No estoy de acuerdo, Magister. Creo que tenemos a nuestros asesinos. He dado órdenes de que se arreste de inmediato al señor Sacaxes, Verdin y Tengri Atamán. Si son culpables, Inhetep, también a usted se le pedirán cuentas por lo que acaba de admitir.

El urkheri-heb miró a Tuhorus con incredulidad.

—¡Tonterías! Pero no voy a discutir más. Adelante, encierre a esos tres. Y, ya puestos a ello, reúna a todos los que estaban en la sala cuando fue asesinado el príncipe Ram-f-amsu.

—¿Por qué? ¿Qué razón hay en Terra que justifique una cosa así, Inhetep?

—Digamos, simplemente, que en mi opinión está pasando por alto una pequeña cuestión. Hágalo por complacerme, y si no, porque se lo pido en mi condición de utchat-neb. Le prometo que no lo defraudaré.

—Muy bien —dijo el inspector—. Pero estimo necesario retenerle como posible cómplice de la muerte de Matiseth Chemres.

—No debería incluir ese cargo en el informe, Tuhorus, porque no le traerá otra cosa que disgustos y desprestigio. Limítese a apuntarlo en sus notas particulares… en una página aparte, que pueda arrancar y quemar en cualquier momento. No me iré a ninguna parte, de modo que siempre estará a tiempo de tramitar la orden.

El asesinato de Matiseth Chemres era un caso casi tan grave como el del gobernador, y parecía que el inspector Tuhorus se resistía a actuar como sugería el Magister.

—Eso es quebrantar todas las reglas, Inhetep. ¿Qué sucederá si decide emplear heka para desaparecer?

—Podría hacerlo en este mismo momento si esa fuera mi intención, querido amigo. ¿Qué utilidad puede tener la existencia de un informe oficial en ese aspecto?

—Muy bien —asintió Tuhorus a regañadientes—. ¿Vamos a la prefectura? El Magister Inhetep alzó un dedo.

—Dentro de una hora, más o menos. Saque a relucir sus órdenes de arresto y cuando todos hayan sido localizados y conducidos a su despacho, nosotros estaremos también dispuestos para interrogarlos. Mientras tanto, sin embargo, aún hay algo que hacer aquí, y después podemos regresar a Los Juncales y tomar un almuerzo decente con Xonaapi.

—No hay tiempo para frivolidades románticas, Magister —dijo en tono seco el oficial de policía.

—Contéstese usted mismo esta pregunta, Tuhorus: ¿qué ha sido de los tres gruesos tomos que faltan en los estantes de la librería del clérigo muerto? Si no puede darme una respuesta, le ruego que me complazca en lo que he expuesto.

—El asesino se los llevó.

—No se ha visto a nadie en el lugar, y no hay rastro de residuos mágicos en la estancia. Insisto, mi buen inspector, ¿qué ha sido de esos tres gruesos tomos?

En ningún lugar de las estancias del sumo sacerdote encontraron señales de que hubieran sido destruidos. Pero no habían registrado aún ningún otro lugar del recinto del templo. Tuhorus se revolvió los cabellos grisáceos; parecía desorientado.

—¿Sabe dónde están esos tomos, Inhetep? —preguntó.

—Por supuesto que sí. Vamos ahora. La pobre niña debe de estar esperándonos y pensará que la hemos abandonado. Por otra parte, espero que a Xonaapi le haya sobrado algo del dinero que le di… ¿Qué le contaré si no a Rachelle?

9

Antes de que regresaran a la posada, el Magister convenció a Tuhorus de que la muchacha tenía que acompañarlos a la prefectura para asistir al interrogatorio.

—Por lo menos uno de los hombres conoce a Xonaapi y sabe que el gobernador la tenía encerrada.

Al inspector jefe no le agradaba demasiado la idea. También él, por supuesto, sabía cuál de los sospechosos había conocido a la muchacha raptada.

—El kypriota Pyronos… ¿Pero qué necesidad hay de que ella esté presente cuando hablemos con los demás? Inhetep se mantuvo firme.

—Tal vez la chica no sea importante, pero tal vez resulte vital. Por esa razón la necesitamos allí. Creo que la reacción de cada uno de ellos al verla nos dirá muchas cosas.

—Muy bien, le haré caso por esta vez, Magister —dijo el policía con evidente desgana, mientras el Magister y él llegaban a Los Juncales. Tuhorus no estaba seguro de lo que pensaba descubrir el ur-kheri-heb por aquel medio. Después de todo, el caso parecía estar cerrado. Faltaba aún por probar el motivo exacto y la oportunidad, pero los medios empleados y las personas responsables estaban muy claros.

Era imposible dejar de ver a Xonaapi. Llevaba un vestigo de seda verde mar muy a la moda, con sandalias fabricadas con cintas de oro, según un diseño característico del Aegipto antiguo. El corpiño de la túnica era más recatado que muchos de los que se veían por las avenidas, pero en la falda un profundo corte ribeteado de oro mostraba la pierna. Con una cara y una figura como las suyas, Xonaapi tenía que atraer la atención, y de hecho la atraía. Media docena de hombres rondaban alrededor de ella cuando Inhetep y Tuhorus entraron en el salón de la posada en donde ella los esperaba paladeando una copa de vino suave y disfrutando de una solícita compañía.

—Le rogamos nos disculpe por la espera, señora —murmuró el mago-sacerdote mientras Tuhorus y él tomaban asiento a la mesa—. ¡Me encanta comprobar que ha aprovechado maravillosamente este rato de compras!

Los moscones que merodeaban por el salón se dispersaron chasqueados, pero la muchacha no pareció advertirlo.

—He llegado hace sólo un ratito, y he hablado con montones de personas mientras esperaba. Hazme el favor de no sentirte culpable, Setne Inhetep. Me siento feliz de que el inspector jefe Tuhorus y tú hayáis tenido tiempo suficiente para hacer todas esas cosas que hacen los policías —y dirigió a los dos hombres una sonrisa cautivadora. Sus palabras tuvieron además la virtud de hacer desaparecer a los últimos romeos que la rondaban: la simple mención de la policía fue más que suficiente para ello—. ¿Crees de verdad que me sienta bien el vestido, Setne?

—No podría haberlo elegido mejor, se lo aseguro —respondió Tuhorus, anticipándose al Magister—. Es un atuendo muy de moda, y usted le hace justicia, Xonaapi.

—Esperad a ver las otras cosas que he comprado. Inhetep dio un salto en su asiento.

—¿Otras?

—¡Claro que sí! Vamos, no tenía absolutamente nada, de modo que he tenido que aprovisionarme para varios días. Compré este vestido porque podía ponérmelo enseguida… sólo algunos de los vestidos que he comprado no necesitaban retoques. Los demás los traerán mañana, porque ordené que los sastres trabajaran con urgencia. ¡Qué amables son los comerciantes! Cuando les dije que el Magister Setne Inhetep y yo estábamos alojados aquí, en Los Juncales, ni uno solo de ellos dudó en cargar el costo y poner a alguien a trabajar especialmente en mis cosas. Tuhorus sonrió con amabilidad, mirando a Inhetep por el rabillo del ojo.

—Una dama debe estar siempre convenientemente equipada —declaró. Y añadió, dirigiéndose directamente al ur-kheri-heb—: Pero no sabía que era usted tan conocido en la ciudad de On, Magister…

—Tampoco yo —dijo Inhetep en voz baja—. ¿Qué cantidad necesitaré para cubrir tus gastos, Xonaapi?

Al ver su expresión, la muchacha le dirigió una mirada tranquilizadora y le dio una palmadita en el brazo.

—No más de unos miles de dinares, Setne. ¡Y mira! Me ha sobrado dinero del que me diste para mis primeros gastos.

Inhetep tomó la bolsa que ella le tendía y volcó el contenido en la palma de la mano. Al ver el puñado de monedas de cobre y de plata, esbozó una sonrisa desmayada.

—Primeros gastos… Sí. Bueno, supongo que ha pasado mucho tiempo desde la última vez que llevé a alguien de compras —comentó con un encogimiento de hombros—. Los precios deben de haber subido una barbaridad. Me alegra que tengas un guardarropa adecuado, Xonaapi —concluyó, en tono casi alegre—. En mi condición de salvador y benefactor tuyo, estaba obligado a ocuparme de ti.

—¡Oh, gracias! Entonces mañana podré dedicarme a comprar el resto de las cosas que realmente me hacen falta… Sólo me he ocupado de la ropa de diario, ¿sabes?, y en el caso de que me lleves a una fiesta…

—Una mujer hermosa como usted, señora Xonaapi, siempre ha de buscar lo mejor —la animó Tuhorus—. No podría aparecer con un vestido poco adecuado, ¿qué pensaría entonces del Magister la gente?

—Veamos lo que nos sirven de cena esta noche —dijo con firmeza Inhetep, cambiando de tema—. Aunque creo que apenas tengo apetito.

—Tendrías que haber venido de compras conmigo —exclamó la muchacha riendo—. Yo estoy decididamente hambrienta.

La comida fue abundante y cara, y se prolongó a lo largo de casi dos horas. Como era tarde, los tres tomaron un carruaje desde la posada hasta el despacho de Tuhorus en el feo edificio que albergaba la Prefectura Metropolitana de On. El inmueble era uno de los cuatro que rodeaban una placita cuadrada y en los que se concentraban los servicios administrativos, judiciales y policiales de la ciudad. Aunque residían en ella más de cien mil personas, el sepat cargaba con la responsabilidad de cuanto rebasaba los límites estrictos de On, y también de algunos servicios de la comunidad, de modo que las instalaciones municipales no eran tan amplias como las que habría requerido una ciudad similar fuera de Aegipto. En concreto, la Prefectura de la Policía Metropolitana era bastante menor de lo que podía esperarse. La vigilancia del río, por ejemplo, estaba en manos del ejército real, en tanto que el gobernador se cuidaba de la vigilancia de los suburbios, de los impuestos, del control de aranceles y otras cuestiones. De las doscientas personas de la Prefectura, el inspector Tuhorus era el tercero en la jerarquía, detrás del prefecto y del viceprefecto.

—Había esperado encontrar unas instalaciones más amplias y complejas, inspector —comentó el mago-sacerdote cuando se encontraron en el interior del despacho de Tuhorus—. Es usted viceprefecto, ¿no es así?

—Vice en funciones —le corrigió Tuhorus—. El inspector más antiguo ocupa siempre ese puesto, utchat-neb. A diferencia de lo que ocurre en su organización, como usted bien sabe, Inhetep, en la mía la posición que uno ocupa se debe a méritos que en un noventa por ciento no tienen nada que ver con la política. En el Uchatu la situación es la inversa, ¿no es así? —preguntó, con cierta irritación.

El Magister no se inmutó.

—La política es importante, sin duda, pero la verdadera capacidad también cuenta. —Inhetep dio por zanjada la cuestión—. Seguro que todo esto no tiene el menor interés para Xonaapi, porque la charla sobre temas profesionales siempre resulta poco comprensible para los legos en la materia. ¿Podemos empezar ya el interrogatorio de los catorce?

—Estoy muy excitada, inspector Tuhorus —dijo la muchacha, casi como si quisiera contradecir a Inhetep—. Participar en un asunto de tanta importancia es más de lo que nunca pude soñar.

—Temo que encontrará el trabajo policial más bien gris y repetitivo —respondió Tuhorus, pero las palabras de la muchacha hacían que se sintiera importante—. ¿Está segura de que no le importa prestarse a esto?

—Oh, no. En cierto modo es un deber, y quiero colaborar en todo lo que pueda. ¡Y además estoy ansiosa por ver en manos de la justicia a las personas responsables de mi cautiverio!

—A mi entender, es importante que dispongamos de algunos minutos para cada uno de los grupos por separado —dijo el Magister—. Pero después quiero reunirlos a todos, para proceder a una reconstrucción exacta del crimen.

—El incendio…

—Eso no importa. Emplearé heka y nadie dudará de que se encuentra de nuevo en la cámara del gobernador muerto. Tuhorus hizo un gesto afirmativo.

—Muy bien. Haré que nos manden a los partos en primer lugar.

—Con el debido respeto, Tuhorus, ¿puedo sugerirle que dejemos eso para después? Ya sé que está convencido de que ellos son los culpables, pero opino que deberíamos hablar primero con Lord Pyronos… en especial por el hecho de que fue la persona implicada en la tramitación, por así decirlo, de la señora Xonaapi. ¿Será tan amable de complacerme también en este aspecto, inspector?

Al ver la expresión de la muchacha, Tuhorus asintió.

—Muy bien. Ignoro el papel que juega ella en este asunto, de modo que estoy de acuerdo con su sugerencia, Magister.

A los pocos minutos, el kypriota de cabellos negros fue introducido en el despacho del policía. Cuando vio allí a Xonaapi, Pyronos se sobresaltó y palideció ligeramente, pero supo mantener la compostura, en líneas generales.

—Inspector Tuhorus, Magister Inhetep. No he tenido el placer de ser presentado a esta dama.

Ninguno de los dos detectives tuvo necesidad de responder a esa declaración, porque la muchacha enrojeció y dijo:

—¡Eso es mentira, señor! Usted… usted fue muy descarado, y también me dijo que yo era maravillosa. ¡Luego me dijo que nunca me olvidaría! Sabe usted muy bien quién soy: Xonaapi, la noble…

—Gracias, querida señora —la interrumpió el mago-sacerdote—. Ya ve, Lord Pyronos, no tiene objeto fingir. Estamos informados de su participación en este asunto.

—¡No he tenido nada que ver con el asesinato del príncipe Ram-f-amsu! —gritó furioso el kypriota, en respuesta a las palabras de Inhetep.

El Magister sonrió con la expresión de un lobo.

—¿He mencionado yo el asesinato? Estoy hablando de algo peor… Traición y espionaje.

—No puede acusarme de traición, señor. Soy un noble ciudadano de otro reino. En cuanto al espionaje, ¿desde cuándo es un crimen ayudar al noble gobernador de un nomo aegipcio en sus esfuerzos por convertirse en primer ministro?

Las palabras de Pyronos revelaban arrogancia, pero también cierto temor subyacente. Tuhorus intentó ocultar su propia confusión, al tiempo que valoraba la declaración del kypriota. Dirigiéndose al Magister Inhetep, afirmó:

—Su acusación es peligrosa, señor. El rey de Kypros es un aliado de Aegipto.

—Exactamente, inspector jefe —prorrumpió Inhetep—. Le disgustará, por decirlo con palabras suaves, que uno de sus nobles súbditos aparezca envuelto en actividades incompatibles con ese estatus. Vamos, vamos, Pyronos. ¡Usted sabía muy bien que los planes de Ram-f-amsu lindaban con la traición!

El kypriota se disponía a negar acaloradamente la acusación del Magister, pero algo en la mirada del magosacerdote le hizo alzar las manos y responder:

—Muy bien. Confieso que el gobernador muerto prometió su ayuda —y también la de Aegipto— a mi rey en el asedio de Tyrus, a cambio de una serie de concesiones comerciales y de tratados. Ese acuerdo habría significado sin duda beneficios para los dos reinos, porque Kypros y vuestro faraón compartirían por igual las ganancias que se derivaran de los tratados.

El inspector de policía se dispuso a hablar, pero Inhetep le indicó con un gesto que guardara silencio.

—¿Comparte ese punto de vista su soberano, el rey Nikos?

—Bien…

—¡Es lo que dije antes, Lord Pyronos: traición! Ha ayudado a Ram-f-amsu a injerirse en asuntos de Estado reservados a la política de los soberanos; y sus propias actividades, realizadas sin permiso de su rey, merecen sin duda el calificativo de traicioneras.

El kypriota se puso en pie y comenzó a pasear, nervioso, por el despacho.

—Ahora puede acusarme de una cosa así, Magister, pero si Tyrus hubiera caído en manos de Kypros, el rey Nikos no habría puesto objeciones. De la misma forma, su gran faraón habría recibido encantado el flujo de riquezas que le aportaría nuestro comercio. Todas las mercancías embarcadas en el puerto de Tyrus se habrían encaminado hacia el sur, a los puertos de Aegipto, incluido el de On.

—Eso es lo que dice ahora, Lord, pero creo que lo que está pensando es diferente. Hasta un ciego se daría cuenta de que el príncipe alimentaba ambiciones muy por encima de unos simples monopolios comerciales con su nación.

—¿Qué es lo que le hace estar tan seguro de eso, Inhetep? —preguntó el kypriota con brusquedad.

—La adquisición de Xonaapi es una prueba evidente. Tuhorus había seguido el diálogo sin perder palabra, y ahora intervino.

—El número de personas comprometidas en el asunto no podía dejar de llamarle la atención, Lord Pyronos. Dejando a un lado Tyrus, el comercio implica siempre un intercambio entre dos partes, y Ram-f-amsu estaba tejiendo una red para cazar a toda clase de moscas como usted mismo. El comercio de Yarban a través de Aelana, por ejemplo. La ruta tenía que hacerse por mar, o por tierra pasando por Filistea, y ni usted ni su rey podían sacar ningún beneficio de ello. ¿Era Xonaapi un regalo para los yarbans? ¿O para otros reinos más lejanos?

La muchacha miraba fijamente a Pyronos, con tanta ansiedad como repugnancia.

—Sí, proxeneta, ¿a quién estaba destinada yo?

—Ram-f-amsu nunca llegó a decírmelo —admitió Pyronos en voz baja.

—Se dio cuenta hace ya algún tiempo de que el príncipe tenía planes más amplios que los que le había revelado, ¿no es así, Pyronos? —preguntó el mago-sacerdote.

—¡No soy tonto! —respondió rabioso el kypriota.

—Sí que lo es —replicó Inhetep—. Se dejó engatusar por Ram-f-amsu. Y aún más, creo que también mostró falta de juicio al seguir aliado con el príncipe después de haber descubierto que sus ambiciones no se limitaban a ocupar el puesto de primer ministro del faraón. Su súbito cambio posterior demuestra que no es un imbécil completo.

—¿Cambio? —La pregunta salió de los labios del inspector Tuhorus.

—Sí —dijo el Magister, con la mirada clavada aún en el kypriota mientras respondía al perplejo investigador—. Lord Pyronos ya no cooperaba con Ram-f-amsu. Ninguno de sus barcos transportaba mercancías para el gobernador ni le aportaba medios financieros. ¿No es así, Pyronos?

—Es correcto —admitió el hombre—. Estaba intentando acabar con toda clase de compromiso… personal y de mi reino, porque me disgustaba la dirección que parecía haber tomado Ram-f-amsu.

—¿Lo hizo en realidad? —gruñó el policía—. ¿Por qué no se limitó en ese caso a volver a Kypros?

—Chantaje, querido Tuhorus —intervino Inhetep—. Sin duda el rey Nikos habría castigado de alguna forma a Lord Pyronos… como mínimo apropiándose de sus tierras y de su título.

Tuhorus se puso en pie y señaló con el dedo al individuo.

—Sea. Si todo eso es cierto, tenía un poderoso motivo para desear la muerte del gobernador, ¿no es así?

—Era un cerdo que merecía mil veces la muerte —gritó el kypriota en respuesta—, pero en ese tema habrán de buscar en otra parte. Yo no maté a Ram-f —amsu.

—Su nombre es interesante —interrumpió el Magister—. ¿Qué significa?

—¿Significar? Nada en absoluto. Es tan sólo un nombre —repuso Pyronos.

—Un nombre poco corriente. Se me ha ocurrido que podría estar relacionado con la casa del taumaturgo griego Pyronostus, del que se dice que aprendió los secretos del antiguo fuego mágico babilonio. ¿No se afincó en su isla?

—Inhetep, eso sucedió hace siglos. Tal vez fue un antepasado lejano de mi familia… ¿Y qué? El mago-sacerdote sonrió.

—El palacio del gobernador fue destruido por un efrit, un elemento ígneo de la especie más maligna. Los magos de Babilonia son aficionados a convocar y controlar a seres de esa clase, ¿no es así?

—¡Yo no soy ni un mago babilonio ni un encantador! —gritó Pyronos.

Tuhorus lo interrumpió con una voz igualmente estentórea.

—¡Ahora te he atrapado! Sabes alquimia, y poseo informaciones que te sitúan en lugar destacado en el concilio de magos de tu reino. ¡Niégalo si puedes!

Pyronos se derrumbó en una silla, con aspecto exhausto y derrotado.

—Muy bien. Pertenezco a la estirpe del Magus Pyronostus y poseo algunas habilidades en las artes arcanas, en especial en relación con el elemento del fuego. A pesar de todo ello, no intervine en el asesinato del príncipe Ram-f-amsu y nunca conseguirán probar lo contrario.

—A pesar de todo, lo arrestaré bajo esa acusación, Pyronos —gruñó el inspector—. A su debido tiempo buscaremos las pruebas.

—No se precipite demasiado, Tuhorus —le interrumpió el Magister Inhetep en tono suave—. Tal vez sería preferible un cargo menos grave. ¿Qué tal incendio premeditado? ¿Le parece eso correcto, señor?

—No me quedaba otra opción… Tuve que invocar al efrit y hacer que quemara el palacio —lloriqueó Pyronos, desesperado.

El Magister Inhetep se aproximó al lugar en el que estaba sentado el hombre, desmadejado.

—Porque de otra forma, podía haber llegado a conocimiento de las autoridades de aquí y de su propio país su participación en la confabulación para dividir Aegipto y establecer un nuevo reino formado por el Bajo Aegipto y Filistea, ¿no es así?

—Así es, Inhetep —confesó el hombre con voz insegura. Aquella confesión era mucho más de lo que había esperado el inspector Tuhorus.

—El fracaso significaba la guerra entre Kypros y Aegipto, mientras que el éxito provocaría una situación inimaginable, Lord Pyronos. ¡Este asunto es más tenebroso de lo que podía imaginar!

—Lo sé, inspector jefe Tuhorus. Cuando supe el verdadero objetivo de Ram-f-amsu, hice lo que pude para disuadirlo. Al no conseguir apartarlo de su propósito, intenté frustrar su plan.

Inhetep hizo vigorosos gestos afirmativos.

—Creo que está diciendo la verdad, señor. Pero díganos, quién le amenazó con delatarlo si no invocaba a su monstruo elemental para que destruyera el palacio del gobernador?

—Accedí a conjurar al efrit porque no tenía ningún medio de saber quién me amenazaba con delatarme. El chantajista me es desconocido… ¡lo juro por Poseidón! Si pudiera haber enviado al elemento ígneo contra ese…

—Habría escapado del asunto sano y salvo —concluyó por él el Magister—. ¿Pero por qué medio le llegaron las instrucciones, Pyronos?

El noble kypriota se encogió de hombros y mostró las palmas de las manos.

—No hubo más que una sola comunicación. Un hombre vestido con las ropas de los nómadas del desierto me llamó y me tendió una hoja de papiro en la que estaba escrito lo esencial de la cuestión. En el escrito se me ordenaba obedecer si no quería que se enviaran copias del documento a las autoridades de aquí y de Nicosia. El hombre que me entregó el mensaje no dijo una sola palabra y estaba protegido contra los medios mágicos de que yo disponía. Cuando leí el documento y quise interrogarlo, había desaparecido… El Magister Inhetep se volvió al policía.

—Creo que sabemos ya todo lo que podía sernos de utilidad, inspector Tuhorus. Sugiero que mantenga encerrado en este lugar a Lord Pyronos. Tendrá que responder por los cargos de conspiración e incendio premeditado, aunque sospecho que el faraón accederá a una eventual petición de extradición, porque sin duda el rey Nikos querrá juzgarle en su país por sus acciones.

—Póngase en pie, Lord Pyronos —dijo el policía, al tiempo que abría la puerta y llamaba a dos de sus hombres—. Llevadlo a una celda de máxima seguridad, a prueba de heka. Lord Pyronos está arrestado. —Luego Tuhorus se volvió hacia el Magister—. Es culpable de muchas cosas, utchat-neb, ¿pero no lo es del asesinato del príncipe?

—Pyronos tenía toda clase de motivos, inspector jefe, pero careció de oportunidad y de medios. Pronto llegaremos al fondo de este asunto. El siguiente paso es interrogar al Shaik Yasik…

10

El jefe yarban rebosaba arrogancia cuando entró en el despacho de Tuhorus.

—¡Los hombres de Al-Heshaz vengarán este ultraje! —bufó—. Exijo que se me deje en libertad de inmediato. Cuando regrese a mi país, tendré una deuda de sangre que rescatar.

—¿Sabe quién es esta dama, Shaik Yasik ibn Okhdar?

—Jamás la he visto hasta ahora, Magister Inhetep. El ur-kheri-heb se echó a reír al oír aquello.

—Por supuesto que no, querido amigo, pero no es eso lo que le he preguntado. ¿Ha oído hablar en alguna ocasión de la dama Xonaapi de Sarai…, la hermosa muchacha presente en esta habitación con nosotros?

—No la conozco, ni tengo nada que decir sobre ella.

—¡De nuevo evita responder a mi pregunta, yarban! ¡Si no cambia de táctica, correrá un serio peligro, se lo aseguro! —dijo el mago-sacerdote en tono duro, y sus ojos de color verde oscuro relampaguearon—. ¿Ha oído hablar alguna vez de esta persona, la dama Xonaapi, antes de que mencionara su nombre en esta misma habitación?

—No.

Tuhorus se puso en pie y señaló a Yasik.

—Incluso yo puedo advertir que miente, Magister. Es descaradamente falso.

El yarban miró alternativamente a Inhetep y al inspector de policía.

—Tal vez haya oído mencionar su nombre en alguna ocasión… Posiblemente fue Lord Pyronos quien me habló de ella.

—Es muy cierto, pero hay bastante más que eso, ¿no es así, Shaik Yasik? —El Magister se sentó y entrecerró los ojos—. Déjeme describirle la situación. Después de finalizar sus reuniones con el príncipe Ram-f-amsu, usted planeaba regresar a su país, a Aelana. Había reservado pasajes para mañana, según tengo entendido, en una galera rápida que sigue el trayecto Río Nylo-canal de Goshen hasta Koizum. Desde ese puerto, pensaba tomar un dhow para regresar a las tierras de su pueblo.

—¿Y qué tiene eso de particular? Tengo derecho a marcharme de aquí cuando me apetezca. ¡No hay nada de malo en embarcarme para mi país!

—Ah, pero usted había dispuesto las cosas para llevarse consigo una esclava, Yasik. Y sospecho que se trataba nada menos que de Xonaapi, aquí presente. Ya ve, estoy enterado incluso de que planeaba llevársela acompañada de un número considerable de cofres repletos de gemas y metales preciosos: el precio de un soborno.

El hombre sacudió la cabeza.

—Eso es ridículo. No acepto sobornos.

—Ya sé que no los acepta, Shaik Yasik; los ofrece. Apostaría a que la niña y el tesoro tenían como objeto conseguir que el rey de Nejd compartiera sus puntos de vista, por así decirlo.

—¿Y cuáles, oh encarnación de la suprema sabiduría, cuáles serían en vuestra opinión esos puntos de vista, si me es permitido preguntarlo? —dijo el yarban en tono sarcástico.

Inhetep dirigió una significativa mirada al inspector Tuhorus antes de contestar.

—Sus planes eran sublevar contra Aegipto todo el Yarbay occidental… o al menos invadir y hostigar el Reino Medio y el Alto. Con el delta del río en poder de los rebeldes y el Mare Rubine infestado de merodeadores y piratas, el faraón se vería en una situación desesperada.

—Unas especulaciones muy imaginativas, Magister. Sin embargo, la enemistad entre las tribus de mi tierra es demasiado notoria y no necesita comentarios… salvo para señalar que nunca cooperarán entre ellas, como está sugiriendo, ¡ni siquiera para derrotar a Aegipto!

El magosacerdote prosiguió, imperturbable.

—¿He mencionado la cooperación? Eso no sería necesario, Shaik Yasik. Mientras Al-Heshaz enviara mercaderías y suministros al Bajo Aegipto, digamos simplemente que bastaría que Nejd y Ofir montaran expediciones independientes contra la costa aegipcia del Mare Rubine y atacaran los establecimientos comerciales… Incluso podrían aliarse con, por poner un ejemplo, Axxum, para atacar Nubia. El saqueo y la conquista de territorios no precisarían de una cooperación mutua.

—Son acusaciones muy graves —murmuró Tuhorus, casi como un eco de las palabras del yarban—. ¿Cómo podemos probar una cosa así?

—Confisque las pertenencias del Shaik Yasik y registre las mercancías almacenadas en los muelles o en las bodegas de la galera. Con toda seguridad encontrará una fortuna en metálico y piedras preciosas.

—No se atreverá a confiscar mis propiedades. Soy un…

—Ahí lo tiene, inspector jefe. Acaba de oír la confirmación de lo que le he dicho. Envíe de inmediato un pelotón. —Tuhorus llamó a un subalterno y le dio unas breves instrucciones, mientras Yasik, erguido rígidamente en su silla, mascullaba por lo bajo. Si hubiera tenido el poder de fulminar con la mirada, los dos aegipcios habrían caído muertos al instante—. Puede olvidarse de todo eso, Shaik Yasik ibn Okhdar. No tiene la menor oportunidad de largarse sin más con el botín, como dicen los piratas. Dígame, sin embargo, ¿pensaba instalarse en Babilonia? ¿O era alguna ciudad situada más al este la que atraía su atención?

—Buey sexualmente desviado —escupió el yarban—. Me ha estado espiando.

—No había necesidad con un hombre de su ralea, se lo aseguro —rió Inhetep—. Es usted enormemente predecible, Yasik. Me sorprende que el gobernador llegara a confiar de ese modo en usted.

—Todo el mundo sabe que yarban es sinónimo de renegado, ¿no es así, inspector? —dijo Xonaapi en tono despectivo, mientras miraba asqueada a Yasik.

—¡Miente! Decidí retirarme del plan sólo cuando aparecieron esos apestosos fenicios y shamitas.

—Sin hacer al gobernador la merced de enterarle de su decisión, por supuesto —se mofó el ur-kheri-heb—. ¿Tanto le disgusta Barogesh?

—Los fenicios son peores que cerdos, y los shamitas reivindican territorios que pertenecen históricamente a Yarbay —gruñó Yasik—. Si la alianza se hubiera extendido a los babilonios, como se me prometió al principio, todo mi pueblo se habría alegrado. Después yo me habría erigido en señor de toda la tierra, y con el tributo de Ram-f-amsu podríamos habernos extendido por toda nuestra península y conquistado la costa occidental de Azir, desde Filistea hasta Byzantium. Al incluir a esos pueblos mestizos, el gobernador pretendía impedirlo, pero yo adiviné su intención. ¡Lo único que consiguió con su estúpido plan fue perder la amistad de Al-Heshaz!

—¿Admite que asesinó a Ram-f-amsu? —preguntó el policía, incapaz de seguir por más tiempo como convidado de piedra en aquella escena.

Yasik sacudió la cabeza con violencia.

—¡No! ¡Por más que, como a cualquier auténtico hijo del desierto, no me habría importado hacerlo! ¡Cómo habría disfrutado cortando su lengua mentirosa y rebanando su cuello palpitante! Pero sólo fui un espectador impotente de su muerte… una muerte merecidísima, que algún otro le infligió con enorme maestría.

Tuhorus no parecía convencido.

—Al-Heshaz está gobernado por guerreros-chamanes. Usted, Yasik, que es su gran shaik, es ciertamente capaz de utilizar una gama considerable de procedimientos mágicos.

—Olvida que no pudimos encontrar el menor rastro de heka en el lugar de la muerte de Ram-f-amsu ni en el aposento de Matiseth Chemres, querido inspector —le interrumpió Inhetep—. Tenemos que buscar medios distintos de la magia. Creo que tendremos que contentarnos con cargos menores contra este hombre… lo que no quiere decir que su condena no esté más que garantizada.

Fue asunto de poco tiempo encerrar al Shaik Yasik en otra celda especial, después de acusar formalmente al yarban de una larga lista de crímenes contra el faraón y el Estado.

A continuación, el policía miró a Inhetep y preguntó:

—¿Shamish? ¿Hay algún shamita en el grupo?

—Tenemos a Barogesh, y al hombre que se identificó como un simple viajero y explorador. ¿Cómo dijo aquel individuo que se llamaba, Tuhorus?

El inspector pareció complacido.

—Se llamó a sí mismo Vert. Tanto él como el inversor fonecio están bajo custodia. Los traeré en un santiamén.

—Estoy terriblemente cansada —dijo Xonaapi en ese momento—. ¿Cuánto tiempo va a durar aún todo esto? Inhetep y Tuhorus se intercambiaron miradas.

—Creo que tenemos todavía para unas cuantas horas, querida niña —dijo el Magister Inhetep con una sonrisa—. Lo has hecho muy bien, y no veo la necesidad de que te quedes, pues ya hemos interrogado a los dos únicos conspiradores implicados en tu particular relación con este asunto. ¿Ve usted algún inconveniente, inspector?

—No —asintió Tuhorus—. ¿Puedo hacer que uno de mis vigilantes la acompañe a Los Juncales? Tal vez podrá descansar lo bastante para dedicarse mañana de verdad a las compras… Le recuerdo que en verdad necesita adquirir algunas cosas imprescindibles.

Aquello hizo que el magosacerdote se estremeciera, pero Xonaapi no dio muestra de advertirlo.

—Es muy amable por su parte, inspector jefe Tuhorus. Realmente necesito dormir. ¿De verdad no te importa que me marche ahora, Setne? Estaré en nuestra suite cuando acabes aquí…

—Por supuesto que no, dama Xonaapi, por supuesto que no. Pero no hace falta que me esperes —casi suplicó el Magister—. Tienes que descansar. Si no nos vemos antes, te acompañaré a desayunar por la mañana. —Inhetep se puso en pie, hizo una reverencia y la muchacha partió—. Usted, Tuhorus, es un demonio peor que los más empedernidos moradores de Restau —dijo refiriéndose a las regiones abismales del Duat, el inframundo aegipcio, poblado por sierpes, demonios y seres semejantes. Aquello hizo que se dibujara una sonrisa en la fea carota del policía.

—Ya que dispone de la chica, ha de pagar el precio, Magister.

—Pero le aseguro, Tuhorus, que yo no dispongo de Xonaapi… ¡no en el sentido que está sugiriendo! No importa, ya veo por sus chanzas y pullas que es inútil insistir en el tema. ¿Dónde está la pareja del siguiente lote?

—Ahora nos los traerán. ¿Le apetece un poco de té mientras llegan?

—Eso me ayudaría a refrescarme —asintió el Magister—. Me temo que nos espera una larga noche.

Hubo una pausa de cinco minutos tan sólo antes de que Vert y el financiero fenicio fueran conducidos al despacho de Tuhorus, pero incluso el mediocre brebaje que les suministraron contribuyó a confortar a los dos investigadores de cara a lo que les esperaba. Los dos hombres saludaron cortésmente a los oficiales, y luego tomaron asiento, a cierta distancia el uno del otro. Barogesh aceptó la taza de té que le ofrecieron, mientras que el enigmático Vert declinó la invitación. Inhetep le preguntó si había alguna otra cosa que deseara, pero el individuo contestó secamente que no necesitaba nada.

—Muy bien, pues —dijo el Magister a Vert—. Vamos directamente al grano.

—¿Cree oportuno que esté yo presente? —preguntó educadamente el fenicio.

—Por supuesto que sí —respondió el mago-sacerdote—. Después de todo, ¿desde cuándo el jefe de los espías de Hasur no escucha lo que puedan decir los shamitas?

El hombre que aseguraba llamarse Vert se puso en pie de un salto y trató de empuñar una daga inexistente. Barogesh también reaccionó, y sus manos se dirigieron a un elaborado medallón que llevaba pendiente de un collar. El inspector jefe Tuhorus desenvainó en un instante su espada corta por debajo de su escritorio, y la afilada punta pasó a apuntar directamente a la garganta del pretendido explorador; le bastó un segundo para ello.

—Tome asiento, por favor —dijo el oficial de policía a Vert en un tono frío y tranquilo. Al mismo tiempo, Tuhorus vigilaba con el rabillo del ojo lo que hacía el ur-kheri-heb en relación con el súbito movimiento del fenicio; pero no hacía falta que se preocupara.

Mientras Barogesh intentaba manipular algo en el barroco medallón esculpido que llevaba al cuello, el Magister Inhetep extrajo, de algún lugar de debajo de su túnica, un ankh de una especie poco usual. Los dos salientes laterales tenían formas que recordaban la cabeza y el pico de un ibis, el ave de Thoth. El metal plateado de aquel objeto centelleó cuando Inhetep lo puso en contacto con el medallón.

—¡Oh! Me parece que ha habido algún tipo de reacción ahí, Barogesh. ¿Cree que habré estropeado alguna cosa guardada en ese talismán suyo? —preguntó Inhetep en tono apenado.

El fenicio le dirigió una mirada tan fulminante como la anterior del yarban.

—Protesto enérgicamente por este atropello de mis derechos. En mi condición de emisario de Hasur, poseo inmunidad —gritó—. Déjenme marchar de inmediato.

—También yo tengo estatuto de diplomático. No he revelado mi verdadero nombre por esa razón, pero han de saber ustedes que soy Bal-Eloi Jossur de Shamish. No tienen derecho a retenerme aquí.

El inspector Tuhorus parecía un tanto desconcertado por la doble protesta de la pareja, pero Inhetep permaneció casi impasible, y respondió:

—Hace algún tiempo que soy consciente de la inmunidad que alegan, señores, pero entiendo que sus prerrogativas no alcanzan a una situación tan extraordinaria como ésta. —Levantó una mano como para acallar las protestas de los dos, y luego fue doblando dedos para enumerar los posibles cargos.

—El asesinato de un gobernador real no está protegido por la inmunidad diplomática en Aegipto, y tampoco la muerte de un jefe eclesiástico… y Matiseth Chemres era hem-neter-tepi de Set en el sepat de On. —Dobló dos de los dedos extendidos mientras hablaba—. La conspiración contra el faraón es un tercer delito que no admite exclusión alguna en cuanto a arrestos y persecuciones de sus culpables. El soborno de funcionarios reales es asimismo un crimen que impide cualquier alegato de inmunidad, y puede demostrarse que ambos, usted, señor Barogesh, y usted, Bal-Eloi Jossur, entregaron grandes sumas de dinero a Ram-f-amsu; de modo que tenemos cuatro cargos potenciales de los que podrían ser acusados, y todos y cada uno de ellos desbaratan sus reclamaciones de privilegios diplomáticos. Finalmente, está la cuestión del incendio intencionado del palacio del gobernador. También ese crimen pertenece a la misma clase que los anteriores.

»Cinco cargos, señores; un número muy serio, cuando además cada uno de ellos basta para acarrear la pena de muerte para el culpable.

—Tal vez haya una forma de aclarar las cosas sin necesidad de llegar tan lejos, Magister Inhetep e inspector Tuhorus —dijo el fenicio en tono tranquilo—. Creo poseer una información potencialmente valiosa, y estoy dispuesto a proporcionarla si a cambio se reconoce mi estatuto…

—También yo estoy plenamente dispuesto a cooperar, señores —dijo con firmeza Jossur—. Tal vez mis informaciones resulten incluso más detalladas que las de mi compañero hasurita, porque los shamitas somos bien conocidos por nuestra habilidad para reunir información y conservar registros precisos de todo lo que hemos averiguado.

El regordete policía se estaba poniendo cada vez más furioso ante aquel regateo.

—Retener información también es un crimen —dijo en tono amenazador.

—¿Teme un hombre condenado que le ejecuten dos veces? —replicó el fenicio con una mirada dura—. En cuanto a lo que argumenta mi colega de menor rango, Bal-Eloi Jossur, puedo garantizarles que todo cuanto sé está minuciosamente documentado hasta el último detalle, porque Hasur, como todos los estados fenicios, es meticuloso en la forma de llevar sus archivos, incluso tratándose de operaciones clandestinas, por así decirlo.

Los dos espías acusados desviaron la vista de Tuhorus para fijarla en el magosacerdote, porque ambos sabían perfectamente que Inhetep se encontraba allí en su condición de agente del Uchatu, y que había sido un jefe de alto rango en los servicios secretos del faraón. El Magister inclinó ligeramente la cabeza.

—Aprecio su espontánea oferta de ayuda, señores. Es evidente para mí que ambos fueron atraídos a esta conspiración en una fecha bastante tardía, cuando el plan estaba ya muy avanzado. Por favor, cuéntennos al inspector Tuhorus y a mí cuanto sepan. Si de sus explicaciones se deduce que únicamente estaban conectados con las fuentes de financiación de las traiciones del príncipe-gobernador y no tenían relación con el resto, creo que podremos permitirles salir en libertad… con pérdida de todo el dinero y las posesiones que tenían en este país, por supuesto, y con la prohibición de volver a poner los pies en suelo aegipcio, naturalmente.

—Todo el dinero que traje para… —empezó a decir irritado el agente shamita, pero de inmediato calló, al pensar en la alternativa que se le ofrecía. Si Barogesh había tenido intención de protestar (porque también él había aportado millones y se suponía que poseía haciendas y bienes en Aegipto, riquezas que perderían él mismo y Hasur), el súbito silencio de su colega y la expresión del rostro del inspector le aconsejaron callar, salvo para decir en voz muy débil:

—Estoy de acuerdo.

—¿Qué hay de los dos crímenes? —preguntó Tuhorus entre sus mandíbulas firmemente apretadas.

Los dos hombres aseguraron estar totalmente desconcertados por las muertes del gobernador Ram-famsu y del sumo sacerdote. Ambos admitieron poseer conocimientos rudimentarios de magia y capacidad para utilizarlos eventualmente en el desempeño de sus funciones profesionales. Pero ni uno ni otro tenían la menor idea de lo que había matado a Ram-f-amsu, y ambos se encontraban en otro lugar, y acompañados, en el momento del asesinato de Matiseth Chemres.

—Fue como si el asesinato lo hubiera llevado a cabo una antítesis de knosys —dijo Bal-Eloi Jossur—. Mi propia protección no reveló el más ligero rastro de heka.

El espía fenicio se mostró totalmente de acuerdo con la afirmación, y tanto Tuhorus como el Magister llegaron a la conclusión de que ambos decían la verdad. Inhetep les interrogó entonces sobre el incendio, y el resultado fue el mismo. Ni el agente shamita ni Barogesh tenían la menor noción de quién era el autor del mismo ni de la causa, aunque ambos sospechaban que se había intentado destruir pruebas acusadoras.

—El sacerdote de Set era el eslabón débil de la cadena de Ram-f-amsu —añadió el fenicio, resumiendo de ese modo su opinión y la de Jossur respecto a Matiseth Chemres.

—¿Cuál era la razón? —preguntó el policía.

—Era astuto, pero poco inteligente; mostraba demasiado a las claras sus ambiciones y parecía dispuesto a intentar usurpar el poder en el momento en que el príncipe hubiera forjado el nuevo Estado —explicó Barogesh—. Chemres pretendía reunir todos los poderes, como ocurría en épocas pasadas, y actuaba movido por el resentimiento, según creo, porque era un hombre intolerante y mezquino.

Después de algunas hábiles preguntas de Inhetep, los dos agentes revelaron que habían suministrado varios millones en metálico para respaldar los planes del gobernador, y que el dinero debía de encontrarse en algún lugar del palacio de Ram-famsu, a menos que estuviera ya gastado. Cada uno de ellos había prometido dos millones más, aproximadamente, y ese dinero estaba todavía en algún lugar, en tránsito hacia On.

—No se preocupen —comentó burlón el ur-kheri-heb—. Tarde o temprano llegará, y en ese momento podrán salir en libertad. —Inhetep hizo una pausa, y luego volvió a emplear su tono más duro—. Pero aún nos queda un asunto pendiente, creo. Por favor, expliquen ahora cuanto sepan sobre la conspiración para dividir el reino. No ahorren el más pequeño detalle: nombres, fechas y todo lo demás. Sus vidas están en este momento en la balanza, señores, como las almas de los muertos cuando afrontan el juicio ante el Tribunal de Osiris, en el Duat. Una mentira con el peso tan leve de una pluma de ave, una omisión insignificante, puede pesar lo bastante para que el fiel de la balanza se convierta en la daga de la muerte.

Los hombres como Barogesh y Jossur aceptan con facilidad los avatares de su profesión. Ni el uno ni el otro tenían un temor particular a perder la vida, pero del mismo modo sabían que morir no era necesario en este caso. Se trataba de un asunto que no concernía para nada a sus respectivas naciones. Uno y otro optaron por vivir para seguir su trabajo, de modo que contaron lo que sabían. Sus historias coincidieron en muchos aspectos.

La mano derecha del gobernador, Aufseru, había creado al parecer una red de agentes privados y espías al servicio de Ram-famsu. Fueron ellos quienes localizaron a Barogesh y Jossur, y más tarde el propio Aufseru había contactado con cada uno de ellos en particular. Después de cautelosas negociaciones, el ayudante había planteado el ambicioso plan del príncipe Ram-f-amsu. En esencia, el gobernador afirmaba que le desagradaba la alianza greco-aegipcia que había perdurado durante tanto tiempo. Proponía, tanto a Hasur como a Shamish, aliarse con ellos en lugar de los griegos, pero con la condición, por supuesto, de que apoyaran un cambio en el gobierno de Aegipto.

Los mercenarios azirios y los merodeadores yarbans asegurarían ese cambio, y también se insinuó la posibilidad de una ayuda por parte de Babilonia. Ram-famsu afirmaba que con la cooperación del sumo sacerdote de Set conseguiría levantar en armas todo el Bajo Aegipto y coronarse faraón. Simultáneamente, los Reinos Medio y Alto sucumbirían y la Superintendencia de Nubia estaría bien dispuesta a aceptarlo como soberano llegado el momento, pero mientras tanto sus partidarios allí tendrían encomendada la misión de impedir cualquier intento de utilizar las fuerzas militares de la región para atacar al recién proclamado Estado del delta del Nylo. El actual soberano de Aegipto, atacado desde el norte y el sur, tendría sus días contados, y Ram-f-amsu conseguiría hacerse en una segunda fase con el poder en todo el territorio.

La participación kypriota en el plan obedecía, al parecer, a la promesa de concesiones comerciales. La isla estaba estrechamente ligada a Libbos, y de esta manera se eliminaría una amenaza. Bal-Eloi Jossur admitió estar informado de la promesa de entregar la ciudad shamita de Tyrus al rey Nikos de Kypros.

—Teníamos previsto aplastar esa intentona con nuestro poderío naval —explicó a Tuhorus y al Magister—. A pesar de todo, seguía siendo una amenaza, por supuesto, y podía perjudicar nuestro comercio. Cuando le acusamos de duplicidad, el príncipe Ram-f-amsu accedió a no prestar ayuda militar para esa parte del plan. Nikos se habría encontrado en una posición muy incómoda…

Estaba previsto permitir el movimiento de tropas mercenarias escitas a través del norte de Babilonia y del territorio yarban de las tribus de los nabateos y de Al-Heshaz. Aquello era ideal desde el punto de vista de Shamish. En el peor de los casos, se estimaba que el codiciado puerto de Aelana podría quedar en poder de la nación, aunque fracasara en último término la rebelión de Ram-famsu. A ningún faraón le importaría ver disminuido el poder de Yarbay, siempre que esa pérdida fuera en beneficio de Shamish, un Estado teóricamente aliado. Por su parte, se daba por descontado que Filistea apoyaría a Shamish en el caso de que tuviera éxito el plan del gobernador, dado que el territorio yarban se interponía entre ambos, y que sería preciso combatir y someter a la población de toda esa zona. Sin embargo, no había intención de proporcionar al príncipe rebelde ningún tipo de ayuda militar, porque los movimientos de los mercenarios escitas en apoyo de la rebelión resultaban demasiado peligrosos, y por consiguiente se concentrarían en la frontera oriental todas las fuerzas para prevenir que las hordas salvajes de la caballería escita asolaran las tierras de Shamish.

—Contábamos con llegar a algún tipo de acuerdo con Hasur —concluyó Bal-Eloi—, porque unos y otros nos comprendemos bastante bien. Pero con Escitia, Hasur, Kypros y Yarbay en ebullición, y la perspectiva de que Babilonia se sumara al conflicto, todo el asunto cobraba un cariz bastante feo.

—Y, sin embargo, enviaron dinero —observó el mago-sacerdote.

—¡Por supuesto! Un poco de oro y de plata no significa nada en términos de diplomacia y asuntos de Estado.

El Magister intercambió con el inspector jefe Tuhorus una mirada que llevaba implícito el mensaje de que ninguno de los dos pertenecía a ese mundo. Por más que se vieran obligados a entrar en consideraciones de ese género de vez en cuando, ni uno ni otro se sentían cómodos en aquella compañía.

—¿Y usted, Barogesh? ¿Qué pensaba Hasur del plan del príncipe Ram-f-amsu?

—Como ya ha observado el señor Jossur, Magister Inhetep, lo considerábamos una chapuza condenada al desastre. Por lo demás, Babilonia y sus lacayos son aliados nada fiables. —Hizo una pausa momentánea para saborear su té, ignorando la mirada de odio envenenado que le dirigió su colega shamita—. Teníamos preparado desde hace algún tiempo un plan circunstancial para apoyar al faraón legítimo, y en cualquier momento, mediante la utilización del canal adecuado, mi nación habría acudido sin la menor vacilación en auxilio del poderoso rey de Aegipto.

—Así que ocupaban los dos lados del tablero a la vez… Magnífica diplomacia —murmuró el ur-kheri-heb.

—Quiero hacer constar que Shamish estaba dispuesta a bloquear el paso e impedir las incursiones escitas —aseguró, en las afiladas narices de Jossur—. Eso prueba la auténtica naturaleza de la amistad que nos une a Aegipto.

—Sin duda —comentó Inhetep—. Pero nos interesan todos los detalles sobre los implicados en la conspiración.

Ambos hombres se apresuraron a enumerar largas retahílas de personas de las que les constaba que formaban parte del plan. Sin embargo, todos los individuos citados eran gentes de bajo rango y de escasa importancia.

—Usted mismo, Magister Inhetep, entró en la cámara donde estaban reunidos los más importantes aliados del príncipe Ram-f-amsu. También yo estaba allí, pero en calidad de mero observador —dijo el fenicio con aires virtuosos.

—A mí me había llevado allí más el deseo de observar la actitud de Hasur que el de participar como delegado —declaró Bal-Eloi al concluir el interrogatorio.

—¿De modo que el gobernador y el sumo sacerdote eran los únicos jefes de todo el plan? ¿No había nadie más? —insistió el mago-sacerdote.

—Estaba también Aufseru —recordó el fonecio. Con una sonrisa de superioridad, Jossur añadió:

—Y su colega, el uab Absobek-khaibet. No creo que le haya olvidado usted, Barogesh.

Antes de que los dos espías pudieran añadir algo más al respecto, Inhetep intervino.

—¡Basta! Inspector jefe Tuhorus, ése es el nombre de la persona a la que tiene que detener y traer aquí inmediatamente. Tenga cuidado, porque aunque su título indica un nivel de destreza mediano, sospecho que sus poderes exceden en mucho a los de un uab normal… De no ser así, Chemres nunca lo habría convertido en su lugarteniente.

—Enviaré a los hombres más capaces de que dispongo para contrarrestar la magia, Magister. ¿Por qué no ha…?

—Es fácil de explicar, querido colega. No lo nombré porque no encontré el menor rastro de la implicación de ese Absobek-khaibet…, y a su organización sin duda le ocurrió lo mismo. No vale la pena lamentarlo ahora, pero temo que está complicado más seriamente, y que tiene mayor poder de lo que sería lógico suponer. Pronto lo averiguaremos.

»En cuanto a ustedes dos —añadió el ur-kheri-heb con un disgusto patente en el tono de voz y en la actitud—, esa última información les ha valido probablemente la inmunidad que pretendían conseguir. Sin embargo, la decisión corresponde a otras personas, porque nos encontramos sin la menor duda ante un asunto de Estado. Mientras esperan, estoy seguro de que el viceprefecto podrá encontrarles un alojamiento adecuado aquí, en calidad de… ¿lo llamaremos custodia preventiva?

A pesar de las vehementes protestas de los dos hombres, el inspector jefe Tuhorus se mostró plenamente de acuerdo con la sugerencia del magosacerdote y los llevó a una habitación en la que quedaron encerrados, aunque en unas condiciones más parecidas a las de una posada que a las habituales en las cárceles.

—¿Conseguirán realmente salvar el pescuezo? —preguntó el policía después de llevárselos.

—Los ministros del faraón exigirán cuentas detalladas a Hasur y Shamish, pero al final esos dos escorpiones quedarán libres y estarán en condiciones de correr a labrarse su ruina… a algún lugar lejano, por fortuna. O estoy muy equivocado, o su próximo destino será la Gran Slovia, Berbería o tal vez Tartaria —añadió con una carcajada burlona.

—He oído grandes alabanzas de la hospitalidad de Kitay y del encanto del pueblo nómada de Tindouf —comentó regocijado Tuhorus.

—Sea lo que fuere de ellos, amigo mío, se merecen lo que les ocurra. Ahora tenemos que apresurarnos a concluir nuestra tarea con el resto de los conspiradores. Todavía tenemos que resolver los asesinatos, además de la cuestión del sacerdote uab.

—¿Quién es el siguiente?

—Juntemos al banquero, Nerhat-ab, y a los cuatro mercaderes. Forman un lote lamentable y poco de nuevo van a decirnos, pero a pesar de todo es necesario interrogarlos, porque siempre puede surgir algún detalle revelador.

Tuhorus se acercó a la puerta y habló en voz baja con un subordinado que montaba guardia en el pasillo.

—Enseguida vienen, Magister, y también he encargado más té para nosotros.

11

De alguna manera, la noticia de que la siniestra conspiración había quedado al descubierto había llegado ya al conocimiento de los cinco aegipcios que fueron conducidos a continuación al despacho del oficial de policía. Cuando llegaron, todos ellos balbuceaban palabras confusas e imploraban que se les escuchara para obtener el perdón.

—¡Cállense! Todos ustedes son traidores, y ahora deben guardar silencio —dijo el Magister en tono firme—. Ni el inspector jefe Tuhorus ni yo somos el faraón para concederles el perdón. Somos simples policías, y ustedes están aquí para confesar. Dennos información veraz y lo más completa posible, hasta el menor detalle, y tal vez las cosas no serán tan duras para sus familias.

Poca esperanza podía haber para ninguno de ellos. Habían conspirado para crear un nuevo reino y convertir en faraón al usurpador Ram-famsu. En tales circunstancias, lo normal era que todos los miembros de la familia fueran ejecutados o vendidos como esclavos; y todas sus propiedades confiscadas y añadidas al tesoro real. Salvo conspirar contra la vida del faraón, no era posible cometer un crimen más grave que el que habían intentado los cinco adinerados aegipcios. Tomaron asiento, temblorosos y con los rostros de un color ceniciento. El Magister Inhetep señaló:

—Empezaremos por usted, Nerhat-ab.

Napata, Elefantina, Tebas, Menfis y Tanis eran los principales centros financieros del país. El banquero contó que, con el dinero proporcionado por Ram-famsu y otras personas de su círculo, había dado a On reputación suficiente para atraer un flujo de capitales hacia el norte.

—Mi asociación controla ahora tantas riquezas como todos los banqueros de Napata y del triángulo de Tebas, Lu-xor y Karnak —dijo Nerhat-ab, casi pavoneándose. Por supuesto, Menfis y Tanis habrían quedado en el interior del nuevo reino inmediatamente después de que el príncipe y gobernador consumara su traición, de modo que no se había esforzado en competir con esas ciudades.

—Su centro de operaciones se encuentra tanto aquí como en Innu, ¿no es así? —preguntó el Magister.

—Sí, y también en Rosetta —respondió el banquero. El dinero de Hasur, Shamish y Kypros se canalizaba a través de sus instituciones, y las monedas procedentes de esos países se cambiaban en las divisas que se necesitaran… aegipcias o de otro lugar. También se habían emitido las letras de crédito precisas—. Redactaré un informe completo para ustedes, señores —concluyó Nerhat-ab—. Sólo hace falta dar las instrucciones precisas, y las daré.

—Lo hará muy pronto, por carta y a través de un mensajero —dijo Tuhorus al hombre—. Díganos ahora, ¿por qué se unió a la conspiración, y quién mató a Ram-f-amsu?

—Al principio el gobernador sólo me hizo insinuaciones y, al fin, cuando ya estaba metido hasta el cuello en sus negocios, me reveló la verdadera naturaleza de su plan. Yo estaba convencido de que sólo pretendía enriquecer al sepat y hacerlo prosperar para ser nombrado virrey del Bajo Reino y primer ministro de Aegipto. Luego, cuando me tenía cogido debido a las irregularidades, las transacciones ilegales y los créditos usurarios que me había visto forzado a cometer, Ram-f-amsu me reveló toda la verdad y me exigió mi participación incondicional. Aun así, yo… hablé con los demás y preparamos una confesión, algo que revelara la conspiración. Todos contribuimos a preparar esa confesión —dijo el banquero, incluyendo a los cuatro mercaderes en un amplio gesto—, como atestiguarán estos caballeros. Cada uno de nosotros posee una copia del informe.

—¿A quién contaron esa historia? —preguntó Inhetep.

—A un antiguo conocido mío, miembro de la prefectura de Innu: Pabar Ankh-ra, el prefecto.

La expresión del rostro de Nerhatab mostraba que estaba seguro de que el mencionado funcionario corroboraría sus palabras.

—¿Le dio detalles? —preguntó el inspector jefe Tuhorus, incrédulo.

—No, no, únicamente le hablé de generalidades, y simulé que alguien a quien yo conocía estaba complicado en un plan ilegal de carácter grave. Entonces Ankh-ra me aconsejó que el hombre hiciera una confesión por escrito. Yo habría enviado mi confesión al faraón, pero temí por mi vida…

—¡Con razón! —explotó Tuhorus—. ¿Pero quién mató al príncipe?

—No tengo la menor idea —dijo el banquero, desolado.

Emptahhiash, Hatsotef, Thunun-maat y Nenef-Kheru fueron interrogados a continuación por el Magister y el inspector Tuhorus. Ninguno de los cuatro mercaderes pudo añadir indicio alguno sobre qué y quién había causado la muerte del gobernador. Habían hecho muchos negocios con Nerhat-ab antes de sumarse a la conspiración, y fueron elegidos por su avaricia, su ambición y su falta de escrúpulos. De vender mercaderías de mala calidad y engañar a los clientes en el peso, los cuatro habían pasado por toda la gama del mercado negro, el contrabando, la venta de mercancías prohibidas y la eliminación de la competencia, hasta caer en la estafa, el robo, el incendio premeditado y el sabotaje.

—No somos diferentes de los demás de nuestra clase —se defendió Thunun— maat, cuando el oficial de policía hizo un áspero comentario sobre su falta de honestidad. —Lo único que ocurrió es que nosotros cuatro fuimos más listos, tuvimos éxito y nos encontramos en una posición ventajosa frente a quienes intentaban sustituirnos. Ellos utilizaron los mismos métodos, pero no fueron tan hábiles como nosotros.

—¡Venecianos! —dijo Tuhorus en tono despectivo.

—Ojalá fuéramos tan poderosos y ricos como ellos —exclamó entonces Hatsotef—. Sin embargo, esos astutos negociantes han sido lo bastante prudentes para formar un gobierno que ellos mismos controlan.

—Esta charla no nos conduce a ninguna parte —dijo finalmente el Magister Inhetep—. ¿Debo suponer que los cuatro están de acuerdo básicamente con lo que ha declarado Nerhat-ab?

Hubo un coro afirmativo y cada uno de ellos dio rápidamente su propia versión de cómo habían intentado salirse de la conspiración; aseguraron además que tenían pruebas documentales de todo ello.

—Sólo esperábamos una indicación del banquero Nerhat-ab para acudir a las autoridades y revelar la conspiración —aseguró Nenef-Kheru—. Él nunca nos permitió hacerlo —concluyó el mercader en tono acusador.

—Pero yo también esperaba instrucciones —gimió el banquero en respuesta—. El prefecto Ankh-ra quería encontrar una salida que suscitara compasión hacia nosotros, si entienden lo que quiero expresar.

—¿Sugiere que el prefecto metropolitano de Innu estaba implicado en este terrible asunto? —preguntó Tuhorus.

—¡No, nunca! Pero es posible que llegase a adivinar que yo sí estaba complicado en alguna cosa ilegal —confesó Nerhat-ab—. Pabar —quiero decir el prefecto Ankh— ra —tiene amigos en el seno de la familia real, con los que habla frecuentemente. Dijo que si la información pasaba a través de ellos, sería bien recibida y contribuiría a suavizar la pena por los crímenes de que se acusaría a las personas envueltas en la actividad criminal…

—¡De modo que estaba dando largas a los otros con el fin de aparecer lo menos implicado posible, y echar las culpas sobre cualquiera que tuviese a mano! —acusó el Magister Inhetep.

El banquero no pudo negarlo. Bajó la mirada con aire culpable, y sus cuatro socios clavaron en él la vista con aire de reprobación. Era evidente que había planeado arrojarlos a los leones con la esperanza de salvarse a sí mismo. Y lo que es más, su retraso en denunciar la conspiración colocaba ahora a todos en una posición extremadamente peligrosa.

—¡Pero es que parecía un plan tan mal tramado que siempre pensé que se hundiría por sí mismo! —gritó Nerhat-ab a sus cuatro camaradas y a los policías—. ¡Si la muerte de Ram-f-amsu se hubiera producido en circunstancias distintas, estando él solo, o incluso en medio de la reunión tal y como ocurrió, pero sin la presencia del Magister Inhetep, todo este asunto se habría evaporado como la lluvia en el desierto! Aplaudo el asesinato —dijo desafiante—, y también la muerte de ese insufrible sumo sacerdote. Pero al mismo tiempo maldigo al asesino porque, quienquiera que sea, me ha arrastrado a la perdición.

El inspector Tuhorus hizo salir a los cinco hombres para transcribir y hacerles firmar sus confesiones formales. Inhetep volvió a sentarse y apuró su té frío, e intentó encajar todo lo que había oído hasta ese momento. El cuadro que se había formado resultaba totalmente increíble por su complejidad y estupidez. Aún quedaban hechos por descubrir, ciertamente, pero…

—¿Qué saca usted en limpio de todo esto? —preguntó Tuhorus cuando regresó.

—Precisamente en eso estaba pensando, inspector —le contestó despacio Inhetep—. Nos encontramos ante una extraña mezcla de crimen y traición, más propia de una fábula o una representación que de la vida real.

—Sí, exactamente. Si alguien me hubiera sugerido que estaban produciéndose todos estos acontecimientos, me habría reído de él —asintió Tuhorus. Hizo una pausa, se secó las manos en la túnica como para limpiarlas del contacto con los conspiradores, y entonces preguntó—: ¿Quién será el siguiente, Lasuti o Aufseru? Me parece que los partos han de quedar para el final.

—Estoy de acuerdo. Dejaremos al alquimista para dentro de un rato y ahora nos dedicaremos a interrogar al secretario del príncipe Ram-f-amsu. Sin duda, nos tendrá reservadas suculentas informaciones ahora que todo ese embrollo apestoso ha quedado al descubierto. Los ojos del inspector jefe Tuhorus se entrecerraron.

—Ojalá yo viera todo el conjunto con tanta claridad como usted, Magister. Pero me figuro que posee alguna información que le concede una perspectiva mejor que la que se me alcanza a mí.

—No tiene que preocuparse por más tiempo, amigo mío. Le comunicaré ese pequeño detalle tan pronto como hayamos concluido el interrogatorio del último de estos hombres y estemos preparados para seguir la pista.

—¿Cuál de las pistas, Magister? ¡Parece que estemos plantados en un cruce de caminos entre oasis! Inhetep asintió.

—Estoy de acuerdo en que existen demasiados indicios. Pero también creo que, cuando hayamos terminado los interrogatorios, la pista que seguiremos será la de Absobek-khaibet…, y que él nos llevara hasta la mente maestra que se esconde detrás de las pistas falsas.

—Mis hombres están intentando capturar a Absobek ahora —exclamó Tuhorus—. ¿Cree que será fácil hacer hablar al sacerdote uab?

—En absoluto, inspector. Apuesto a que conseguirá evitar que lo detengan.

Antes de que pudieran seguir hablando, les interrumpió la llegada de Aufseru, el pretendido secretario del gobernador muerto. Venía con los labios apretados y el rostro inexpresivo, y se mantuvo en pie, rígido, incluso cuando el oficial de policía le invitó a sentarse.

—Vamos, vamos, Aufseru —le reprendió Tuhorus—. No conseguirá nada con esa actitud. Póngase cómodo, hombre, y quizá…

—¡Chist! ¿Qué es lo que dice, Aufseru? —preguntó el mago-sacerdote, mientras el inspector jefe Tuhorus dejaba inacabada su argumentación. Algo relacionado con el preso había hecho que el investigador se interrumpiera, y después el secretario del príncipe asesinado había hablado. El Magister Inhetep repitió la pregunta—. ¿Qué ha dicho?

—Soy hombre muerto… —dijo Aufseru con un murmullo monótono.

—Probablemente —dijo Tuhorus en tono brusco—, pero de todos modos, bien podría…

—¡Silencio! —le interrumpió el Magister—. ¡Escúchele!

—… «Clave Samarcanda» —seguía diciendo Aufseru con voz ronca—. Sólo los dioses pueden salvaros del mismo destino, a menos que os arrepintáis ahora y deis por cerrado el caso.

—¿Dioses? ¿Qué está murmurando? ¿Está drogado? Habíanos de la «Clave Samarcanda» y ahórrate las amenazas —ordenó bruscamente el policía.

El Magister Inhetep se aproximó para examinar con mayor atención a Aufseru, y lo que vio le impresionó al instante. Aufseru parecía encontrarse en un estado anormal, como el de un zombie. No sólo estaba rígido e inexpresivo, sino que en sus ojos no brillaba la luz de la conciencia y su piel estaba pálida y parecía emerger de ella una luminosidad pútrida. Tuhorus estaba demasiado ansioso por averiguar la verdad para molestarse en tales detalles. Una rápida utilización de heka, sin embargo, mostró a Inhetep que había algo más.

—¡Inspector! Es un hombre muerto… ¡literalmente! El policía se echó atrás con un respingo y miró sucesivamente a Aufseru y al Magister, desconcertado.

—¡Muerto! ¿Qué es entonces lo que lo controla?

El urkheri-heb prosiguió su trabajo mágico incluso mientras Tuhorus hablaba, utilizando tanto las artes del mago como las del sacerdote para examinar al extraño preso en busca de indicios de los peligros que podían estar ocultos en aquel cuerpo. La fosforescencia de la piel de Aufseru aumentó en intensidad, pero más le preocupó al mago-sacerdote el núcleo interno de energía, que creció y se hizo más brillante en el mismo momento.

—¡Mire a otro lado! ¡Evite mirarlo, Tuhorus, por su vida!

—Gritó el Magister en el preciso momento en que el Aufseru-zombie se convertía en una forma confusa de un brillo casi incandescente, para luego extender los brazos, uno en la dirección de Inhetep y el otro hacia el policía. Se desprendieron unos globos de alguna sustancia, pero el ur-kheri-heb se encontraba ya fuera de su alcance y el inspector Tuhorus había buscado refugio detrás de su escritorio.

De forma tan repentina como el primer estallido, la negrura más total sustituyó a aquella energía furiosa. Pareció que el cuerpo de Aufseru se convertía en un vacío sin luz, y luego se desintegró sencillamente en la nada, y unas cenizas de color gris pálido quedaron esparcidas por el suelo, indicando el lugar en el que había estado.

—¡Las baldosas están quemadas, en la forma de las huellas de sus pies! —exclamó Tuhorus.

—Lo siento por el secretario del príncipe Ram-f-amsu —dijo Inhetep con resignación—. Recojamos las cenizas, inspector; el análisis tal vez nos diga algo más.

—¡Pero hombre, por el Brillante Ra! ¡Esa… esa… cosa ha estado a punto de matarme!

—En efecto, Tuhorus. Y también ha intentado enviar contra mí una parte de esa muerte. Parece que quienquiera que fuese el que controlaba el cadáver, no se hacía ilusiones de que le obedeciéramos y cerráramos el caso, de modo que se dispuso a eliminarnos por las buenas.

—Así sólo conseguiría que otros hombres empezaran a investigar el caso…, una táctica destinada al fracaso.

—Ni mucho menos, querido inspector. Podían haber ocurrido también otras cosas, incluida la suposición de que Aufseru era el culpable y nosotros habíamos muerto al apresarlo. No importa, porque ahora ya no sabremos qué otras ruedas se habrían puesto en movimiento para hacer desaparecer las pistas una vez muertos nosotros. El plan fracasó, de modo que vamos a investigar sin pérdida de tiempo qué mente maligna ha sido la responsable de este pequeño acto del drama, Tuhorus. Cuando hayamos recogido y enviado al laboratorio los restos de ese individuo, interrogaremos a Jobo Lasuti. Creo que el alquimista nubio nos dará algunas informaciones interesantes.

—Es usted una persona impasible, utchat-neb. Creo que empiezo a entender cómo se ha ganado su reputación. Pero ¿qué me dice de la «Clave Samarcanda»? Ha vuelto a aparecer. El Magister Inhetep sacudió la cabeza.

—El nombre de Samarcanda se ha utilizado desde hace mucho tiempo como sinónimo de una fortaleza que se niega a rendirse a los invasores. La ciudad lo ha hecho en tres ocasiones, al ser sitiada, y en las tres ha sido derrotada finalmente. Los vencedores la han arrasado, pero siempre ha resurgido una nueva ciudad del mismo nombre, como el fénix renace de las cenizas que lo han consumido.

—Ese lugar cayó hace siglos —respondió Tuhorus—, y Samarcanda es ahora un centro comercial rico e importante, una ciudad-estado poderosa del Azir central. Ahora bien… ¿qué conexión puede darse entre ella y el plan del gobernador, más todos estos asesinatos?

—Podría tratarse de algo relacionado con la destrucción… pero aún no estoy seguro —admitió el Magister—. Quienes intentan resistirse a la fuerza que actúa aquí parece que encuentran la aniquilación, pero…

—Sí, un «pero» muy fuerte parece adecuado. El lazo de unión es muy débil. —El inspector hizo una pausa y meditó durante unos momentos—. Sin embargo, hay orientales complicados en el caso, porque tenemos a los partos, cuyo chaman se llama a sí mismo Tengri Atamán; y también está la virtual destrucción de todos los que podían haber arrojado alguna luz sobre el problema.

Inhetep sacudió la cabeza con aire dubitativo.

—Eso no nos conduce a ninguna parte, porque no nos revela la razón por la que fue asesinado originalmente el príncipe, Tuhorus. Tenemos que mirar por detrás de la pantalla de las apariencias que ahora nos rodean como las paredes de la jungla de Darfur; sólo así podremos atisbar la siniestra figura que está controlando los acontecimientos.

—¿Es Jobo Lasuti esa figura?

—Representa una realidad diferente de la vegetación y de quien acecha detrás de ella. Pero tendrá ocasión de ver mi razonamiento dentro de pocos minutos, inspector.

Como en respuesta a la mención de su nombre, el alquimista nubio entró en el despacho. Al ver las señales de la reciente desintegración de Aufseru, Lasuti preguntó:

—¿Ha estado haciendo una exhibición de magia para su colega, Inhetep? A Tuhorus le sorprendió la respuesta del Magister.

—Llámame «Señor» cuando te dirijas a mí, minúsculo principiante negro. Recuerda que soy un ur-kheri-heb-tepi —dijo en tono despectivo Setne—. Ahora no estamos en una reunión formal de knósticos, donde es preciso tratarnos con cortesía. Eres un nubio salvaje y tu vida pende de un hilo, Lasuti. Creo que no saldrás airoso de la prueba que has de afrontar.

—Todos vosotros, sanguinarios aegipcios, tenéis mentes retorcidas —replicó irritado el nubio, que dio a Inhetep el calificativo de «sanguinario», porque el término era empleado por los separatistas para describir tanto el color de la piel como los métodos utilizados por los aegipcios en el pasado—. Yo he hecho tantos descubrimientos, incompetente mago-sacerdote, como nunca habéis soñado vosotros, los kheri-hebu y aquellos que creen conocer el heka, ¡y mis trabajos no serán en vano aunque tú personalmente me arrebates ahora la vida! ¡Nubia será libre! Inhetep hizo un gesto arrogante con la mano.

—¡Bah! Despotricas como podría hacerlo un babuino recién metido en una jaula. La Superintendencia tiene ya demasiada autonomía y a sus gentes se les reconocen los mismos derechos que a quienes son mejores que ellos. Creo que ha llegado el momento de suprimir privilegios injustos… y reconocer que sois unos salvajes pretenciosos, tan incapaces de hacer descubrimientos como los monos con los que yo os comparo —añadió el Magister con sarcasmo.

—Explícame entonces cómo murió tu amigo el aristócrata —se burló Lasuti, el rostro convertido en una máscara de ira—. ¡Un gran ur-kheri-heb-tepi, un utchat-neb puede sin duda explicar una cosa tan sencilla!

—Tú lo envenenaste, gorila nubio, y morirás por lo que hiciste —le respondió fríamente el Magister Inhetep. Lasuti se echo a reír en la cara del otro.

—No puedes estar más equivocado. Yo me limité a aplicar a Ram-f-amsu una droga que destruye todos los rastros de magia, un descubrimiento…

El alquimista dejó bruscamente inacabada la frase, al darse cuenta de lo que acababa de decir.

—Te doy las gracias, Imprimus, por esa confesión. Sospechaba algo parecido, pero por supuesto no tenía forma de probarlo. Tu trabajo había sido demasiado bueno. Ahora, gracias a tu confesión, podremos seguir adelante.

—¡Así te pudras en las regiones más tenebrosas y malditas del Duat, Inhetep! —aulló el nubio.

—No lo creo…, y tú tampoco, Jobo Lasuti, porque eres hombre de principios y de convicciones arraigadas, aunque mal encaminadas. ¿Esperabas que, apoyando la conspiración del príncipe Ram-f-amsu, la Superintendencia conseguiría su independencia?

—¡No «conseguiría»! ¡La conseguirá! Si no ahora, con el tiempo. Sois opresores y tiranos y algún día os expulsaremos de Nubia.

Incluso el policía se sintió obligado a replicar a aquello.

—Vamos, Lasuti —dijo el inspector-jefe—. Nubia forma parte del reino, en pie de igualdad con las tres regiones y Filistea. ¡Incluso ha habido faraones nubios! Muchas personas de la casa real llevan sangre nubia en las venas, y hay príncipes y altos funcionarios en todo el país que son miembros puros de vuestra raza. Nadie en toda la Superintendencia posee derechos mayores o menores que los del resto de Aegipto. ¿Cómo puedes hablar así de dividir nuestra nación?

—Está loco —dijo llanamente Inhetep—. A pesar de sus equivocados sentimientos nacionalistas y de su odio irracional a quienes no son nubios, el Imprimus Lasuti ha hecho grandes contribuciones a la Knosys y a la profesión de la alquimia. Creo que sus méritos pasados le valdrán el indulto, Tuhorus. La reclusión y un tratamiento adecuado tal vez puedan algún día curar su locura.

—¿Tú te arrogas a un tiempo la función de juez, jurado y faraón, Inhetep? —gritó furibundo el alquimista. El Magister sacudió la cabeza.

—No, pero creo poder hablar en nombre del último en lo que respecta a tu caso, Jobo Lasuti. Además existen por desgracia, otras personas que comparten tus puntos de vista, y Aegipto no necesita mártires de la causa que defendéis. Con el tiempo, ya cambiarás de idea.

La irritación del alquimista subió de punto al oír aquello.

—¡Vosotros los kheri-hebu usaréis drogas y el lavado de cerebro para convertirme en una marioneta! Pues bien antes me daré la muerte, ¡y así todo el mundo sabrá quiénes sois en realidad!

—Creo que está hablando en serio, Tuhorus —dijo el Magister Inhetep al policía—. Asegúrese de que lo registren con todo cuidado y de que lo encierren bajo continua vigilancia en una celda especial. —Tuhorus asintió, y el mago-sacerdote volvió a hablar a Lasuti—. Cuéntanos qué sustancia suministraste al príncipe Ram-f-amsu.

El alquimista apretó los labios. Inhetep y el inspector de policía intentaron sonsacarle algo más, pero Lasuti mantuvo un terco silencio, incluso cuando el Magister insinuó que ordenaría un registro del hogar y el laboratorio del alquimista, en busca de la poción o sustancia secreta. Al cabo de unos minutos renunciaron, cargaron a Lasuti la lista completa de crímenes de los que se le acusaba e hicieron que se lo llevaran.

—¿Por qué se ha empeñado en callar? —preguntó Tuhorus después de que arrastraran al alquimista físicamente hasta una celda, puesto que se negaba incluso a caminar.

—Estaba furioso, consigo mismo tanto como con nosotros, por haberse dejado provocar hasta el punto de mencionar su descubrimiento químico. Era la información que necesitábamos para resolver el caso, me parece.

—Por lo menos, los asesinatos —apostilló el inspector Tuhorus.

—Muy astuto, querido inspector jefe —respondió Inhetep con una ligera sonrisa—. Pero una vez esté en condiciones de demostrar cómo se llevaron a cabo los crímenes, será bastante sencillo descubrir la organización que se oculta tras ellos.

Tuhorus alzó una ceja.

—¿Será realmente así? Muy bien, Magister Inhetep, acepto su palabra en esa cuestión. ¿Va a decirme ahora lo que se ha estado guardando para sí mismo, de modo que yo pueda estar tan seguro como usted?

—En el momento mismo en que hayamos acabado el trabajo con los conspiradores, Tuhorus, tal como prometí. Entonces deberemos ocuparnos también del uab Absobek-khaibet…, por cierto, un nombre muy conveniente, ¿no es cierto?

Fuera o no retórica, el rechoncho detective optó por responder a la pregunta del magosacerdote.

—No había pensado en ello, pero en efecto, «Sombra del Corazón de Sobek» es un nombre ominoso, y bastante poco usual para un sacerdote de Set, por más que el Señor Rojo sea un aliado de Sobek, el dios de cabeza de cocodrilo. ¿Cree que significa algo?

—Eso lo veremos cuando volvamos al templo de Set, inspector jefe. Creo que ha llegado el momento de hablar con los tres partos.

—Muy bien, voy a hacer que los traigan de inmediato. Al conocer los cargos que se le imputaban, el general Sacaxes sonrió:

—Se trata sin duda de cargos muy graves para las demás personas, mis buenos señores, pero no nos afectan ni a mí ni a mis hombres. Está suficientemente probado que no tuvimos más que una sola reunión con el gobernador muerto, y ni mi nación ni nosotros tres formamos parte de ninguna conspiración. No es ningún crimen discutir sobre la posibilidad de suministrar tropas de mercenarios.

—Su amigo Tengri Ataman puede ser acusado de asesinato. Es un chamán, y las palabras del príncipe Ram-f-amsu lo implican como responsable del crimen.

—¿Cómo? ¿Qué es lo que me está diciendo? Tuhorus señaló al parto.

—Lo que estoy diciendo es algo plenamente probado, como puede atestiguar el Señor del Servicio Personal del faraón, el utchat-neb Inhetep. El príncipe Ram-f-amsu pudo hablar antes de morir.

—El inspector Tuhorus le ha dicho la verdad, general Sacaxes —confirmó el Magister—. No hace falta insistir en que el chamán es uno de sus hombres, de modo que también usted es culpable, señor.

—Como ciudadano de Partia…

—Una conspiración contra el faraón hace inútil ese tipo de alegaciones, general. También otras personas en su mismo caso han intentado reclamar inmunidad.

Pareció que los tres deseaban hablar a la vez, pero el chamán hizo callar a los otros por el simple procedimiento de mirar fijamente al general y al guerrero llamado Vardin.

—Yo les garantizo nuestra plena cooperación, señores —anunció entonces Tengri Ataman—. A cambio, marcharemos del país tan pronto como todo esto haya concluido.

—¿Qué es lo que sabe para que el trato que propone valga la pena? —preguntó el policía, mirando indeciso al chamán, luego al general Sacaxes y finalmente otra vez al primero—. Parece muy claro que su participación se limitaba estrictamente al envío de tropas de mercenarios que habían de arrasar este país.

—Por el contrario —dijo Tengri Ataman—, el príncipe no sólo deseaba hacerse con los servicios de las tropas nómadas tan comunes en nuestra patria, en Escitia, en Azir Menor y en los estados limítrofes de Grecia. Y tampoco vino a buscarnos con esa petición. En realidad, Ram-f-amsu envió a un agente suyo a nuestro rey con la oferta de una alianza entre Partia y su futuro reino… Nos propuso una división del territorio que ampliaría nuestros dominios por el oeste hasta el Mar Medio, y por el sur hasta incluir Bactro-kush y Farz.

—¿Y entonces? ¿Cuál es la diferencia? —preguntó Tuhorus, irritado—. Eso refuerza…

—Está señalando algo que puede resultar sumamente embarazoso para Aegipto, inspector —intervino Inhetep—. Por más que Ram-f-amsu fuera un rebelde, y quede probado así, su comportamiento puede despertar serias sospechas en las mentes de los jefes de las naciones afectadas por sus planes. Tal como están las cosas, es preferible que esos planes no se divulguen. —El ur-kheri-heb se dirigió entonces directamente a Tengri Ataman—. ¿No es eso lo que estaba sugiriendo, chamán?

—Lo que estaba explicando con toda claridad —respondió el parto en tono rotundo.

—Ah, mi mágico señor, pero ¿qué me dice de los asesinatos? ¿Qué parte han desempeñado vuestros conjuros en los crímenes? Ningún soberano escuchará a quienes hayan sido señalados con el estigma de los asesinos…

La insinuación del Magister no podía ser ignorada con facilidad. Si se probaba su relación con alguno de los crímenes, los tres serían condenados a muerte y nadie prestaría atención a sus denuncias, fueran cuales fuesen.

—Usted podría, por supuesto, falsificar pruebas —admitió Tengri Ataman—. Pero hace tan sólo unos días que llegamos a On. Es un hecho muy conocido y fácilmente comprobable, de modo que sus alegaciones de que estamos complicados con la conspiración tendrán una base muy débil. Y lo mismo sucede con una posible implicación física o mágica por nuestra parte en las muertes, porque ninguno de nosotros sabe cómo se realizaron los crímenes.

—¡El torbellino! ¡El príncipe muerto lo mencionó, y el Magister Inhetep fue testigo de ello! ¡Eso es una prueba! —acusó el oficial de policía.

—Una prueba circunstancial…, y tan enigmática para mí como para usted mismo —se encogió de hombros el chamán—. Sean los que hayan sido los instrumentos y los poderes invocados en el asesinato de Ram-f-amsu, procedían de fuentes inaccesibles para mí o para cualquier otro mago de Partia que yo conozca. Ese hecho habrá de ser tenido en cuenta por quienes investiguen el caso. El general Sacaxes y yo no pretendemos estar libres de culpa en otros aspectos de este lamentable asunto, pero…

—Pero es fácilmente demostrable que no son los verdaderos culpables de los crímenes, lo sé —concluyó la frase el mago-sacerdote—. Dígame una cosa: ¿qué sabe de la «Clave Samarcanda»? —preguntó Inhetep, buscando algún indicio de engaño en la respuesta.

—Nada —se limitó a contestar Tengri Ataman—. Estuve en la ciudad de Samarcanda el año pasado, y no oí hablar de nada parecido. ¿General? ¿Vardin?

Los otros dos partos sacudieron la cabeza y murmuraron parecidas respuestas negativas.

Así estaban las cosas, y los dos policías lo sabían. Inhetep preguntó entonces:

—¿Qué saben de un clérigo, un simple sacerdote uab llamado Absobek-khaibet, que oficiaba de ayudante del hem-neter-tepi Matiseth Chemres? ¿Tienen alguna información sobre el?

—Tuvimos con el sumo sacerdote de Set una sola entrevista, de carácter muy breve. Ocurrió dos días antes de la reunión en palacio, cuando fue asesinado el príncipe Ram-f-amsu —dijo el general parto—. No había razón para que visitáramos el lugar de adoración de Set.

Vardin habló por primera vez.

—Recuerdo que un individuo acompañaba al sacerdote llamado Chemres… Otro servidor de Set, por su aspecto y la forma de vestir. ¿No se llamaba Kibbet-no-sé-qué-más?

—Absobek-khaibet —le corrigió Tuhorus. El general no lo recordaba, pero Tengri Ataman chascó los dedos.

—Sí, Vardin, creo que tienes razón. Era de noche, señores. Aquel hombre llevaba una especie de capucha que le cubría la cabeza, y apenas despegó los labios; pero recuerdo que el sumo sacerdote, al hablarle, se dirigió a él llamándole Absobek-algo más.

—¿Puede describirlo? —insistió Inhetep.

—No… Sólo puedo decir que era bastante alto, delgado y posiblemente de tez más morena que Matiseth Chemres. Había poca luz…

El Magister y Tuhorus se intercambiaron sendas miradas.

—Bien —dijo entonces Inhetep a los partos—, creo que ahora podremos permitirles que regresen a su patria, aunque…

—¿Aunque? —repitió el chamán.

—Sí, hay una condición. Habrán de devolver todo el dinero que les haya sido entregado por Ram-f-amsu, sus asociados o sus agentes, antes de que yo acceda a su puesta en libertad. —Protestaron, naturalmente, pero finalmente el general Sacaxes escribió a regañadientes una nota a un banquero shamita de la ciudad, ordenándole entregar a la Prefectura Metropolitana todas las sumas puestas a nombre del general, cuando así le fuera requerido—. Bien —dijo sonriente el Magister—, inspector Tuhorus, lleve este billete a quien tenga la responsabilidad correspondiente en su departamento y haga que traigan aquí los fondos depositados en esa cuenta, para hacer inventario de los mismos. Cuando todo esté en orden, tendré listos pasaportes para que estas tres personas puedan marchar de inmediato de Aegipto y emprender el largo viaje de regreso a su hogar.

Los partos marcharon entre protestas y poco tiempo después el policía regresó a su despacho, sonriente, pero pendiente aún de una última cuestión.

—Ahora, Magister, iremos a cazar al uab Absobek-khaibet. Pero creo que, antes de que salgamos, me debe todavía una explicación.

—Y voy a dársela, Tuhorus, voy a dársela. Al parecer, el uab es el mismo hombre al que vine siguiendo hasta On.

—¿Y de quién se trata?

—No estoy del todo seguro, pero creo que ese «sacerdote» no es otro hombre que el asesino dahlikil llamado Ya-keem, al que hace unos días seguí hasta aquí desde Innu, y por cuya culpa me he visto mezclado en todo este extraño caso.

12

Como parecía que los horarios habituales estaban definitivamente trastocados, los dos hombres determinaron pasar de nuevo el día descansando para recuperar parte del sueño perdido. En cualquier caso, los asuntos pendientes no habían de detenerse por ello, porque la prefectura tenía ahora a una docena de hombres asignados al caso y los agentes del Uchatu estaban a punto de llegar. Inhetep y el inspector acordaron, por consiguiente, aplazar su propia investigación hasta la noche.

—Empiezo a sentirme como un vampiro —bromeó Tuhorus cuando ambos se separaron, el policía camino de su hogar en las afueras de la ciudad, e Inhetep de Los Juncales, donde Xonaapi esperaba su regreso—. Y me imagino que a usted le ocurre lo mismo… ¡especialmente con ese bocadito tan sabroso al que dar mordisquitos! —añadió.

—Ya basta, Tuhorus, estoy harto de sus tonterías —replicó el Magister, acalorado—. Conoce muy bien las circunstancias… —Inhetep se calló el resto de la frase porque Tuhorus se encontraba ya fuera del alcance de su voz—. Muy gracioso —murmuró el Magister mientras daba media vuelta y se dirigía a la posada, moviendo con más energía que de ordinario sus largas piernas debido a la irritación que sentía por las pullas del policía.

De cualquier forma, no necesitaba en realidad trabajar durante aquel día. El mayor peligro potencial lo representaba la eventualidad de que se repitiera el intento de atentar contra su vida o contra la del policía, de modo que en las horas siguientes el magosacerdote se preocupó más de guardarse a sí mismo que de buscar a los criminales responsables de la serie de asesinatos. Después de un merecido descanso y de recuperar fuerzas, el inspector jefe y él harían una nueva visita al templo de Set. Pero ¿y ahora? Tendría que bloquear todas las entradas a sus habitaciones y plantar alarmas y protecciones mágicas, y… ¡y protegerse de la seductora dama Xonaapi!

—¿Qué voy a hacer con ella? —exclamó el Magister en el momento mismo en que entraba en la posada.

Ocurrió que el propietario pasaba por allí en aquel momento y pensó que Inhetep le hablaba a él.

—¿Señor? Si se refiere a la, ah…, joven dama que comparte su suite, se las arregla muy bien mientras está usted ausente atendiendo a sus asuntos profesionales. Han venido varios recaderos a traerle las compras del día, y ahora acaba de tomar el té en el Salón del Loto. Creo que se ha retirado a las hab…

—¿Compras? ¿Té? ¡Si estamos tan sólo a media mañana!

—Ya sabe cómo son los comerciantes, señor. Abren al primer parpadeo del disco de Aten con el fin de exprimir hasta la última gota de su oro, según el dicho.

Inhetep dirigió una mirada furibunda al pobre individuo, que se apresuró a desaparecer de su vista.

Qué ciudad más horrible, On. Se suponía que este lugar era el pariente pobre de la gloriosa Innu, y que aquí sólo era posible encontrar los artículos de uso estrictamente imprescindible y el tipo de ropas funcionales que utilizan las clases trabajadoras. Y, sin embargo, en aquella laboriosa metrópoli existía también un enclave de gentes acomodadas y de visitantes de la sede del gobierno del sepat, lo que había llevado a la aparición de sofisticadas tiendas de modas. Debería de haber deducido esa posibilidad, mejor dicho, probabilidad, a partir de la existencia de Los Juncales, porque la posada era de un elegancia refinada, ¡y enormemente cara! Por otra parte, ¿cómo podía haber previsto el descubrimiento de la muchacha y la forma en que se había quedado a su lado sin que pudiera hacer nada por evitarlo? ¿O su necesidad de un guardarropa? El Magister sacudió la cabeza, pesaroso, y se dirigió a su suite. Tenía una experiencia demasiado escasa con muchachas jóvenes de aquella clase.

—¡Oh! ¿Van mal las cosas, Magister Setne Inhetep? —preguntó la muchacha, preocupada al ver el ceño del ur-kherí-heb cuando entró en la habitación. Xonaapi dejó caer la capa recamada en oro que estaba admirando y se apresuró a correr a su lado—. Ven, deja que te ayude —dijo, y tomó del brazo a Inhetep y lo condujo al diván.

—¿Qué te ocurre, Xonaapi? —gruñó el Magister, sin parecer realmente enfadado—. ¡No soy un inválido!

—Pero pareces muy cansado, Setne querido —canturreó ella, obligándole a sentarse sin hacer caso de sus gruñidos—. ¿No estás mejor así? —Xonaapi le quitó las sandalias; el mago-sacerdote sólo protestó débilmente. Entonces ella se puso en pie, se colocó a espaldas de Inhetep y empezó a darle masajes en los hombros, la nuca y las sienes—. Trabajas demasiado… ¡Estás agotado! En cuanto te relajes lo suficiente, buscaré algo para hacerte revivir y alimentarte. —Inhetep empezó a protestar que sólo quería dormir, pero ella no lo escuchó—. Ahora, Setne Inhetep, Magister o no, vas a quedarte quieto. Tienes suerte de que haya terminado mis compras tan temprano; así ahora podré dedicar toda mi atención a tu persona.

Xonaapi prosiguió su trabajo, presionando con sus dedos y moviendo sus manos de modo que relajaran los músculos y tendones rígidos de Inhetep. La muchacha era una excelente masajista, y a los pocos minutos la cabeza afeitada del alto aegipcio se había reclinado dócilmente sobre la almohada cuidadosamente colocada por Xonaapi.

Mientras él dormitaba, la muchacha se deslizó fuera de la habitación y pronto regresó con las cosas que había prometido. Además de un desayuno ligero y del té habitual de Inhetep, Xonaapi había conseguido de algún modo encontrar varios inciensos olorosos y una mixtura de hierbas.

—Vamos, Setne Inhetep, come un poco y bebe este té tan rico —le suplicó dulcemente la muchacha—, porque necesitas conservar tus fuerzas.

—Muy bien —respondió él, pues se sentía relajado y demasiado aletargado para protestar. El olor de la comida despertó su apetito, de modo que empezó a mordisquear un bollo y a sorber el té de menta azucarado—. ¿Y tú? —preguntó cortésmente después del primer bocado.

—He desayunado hace poco —le dijo Xonaapi, mientras iba y venía por la suite—. No comas mucho, ya sabes —le regañó—. ¡No querrás ir a la cama con el estómago lleno, y si bebes demasiado té, no conseguirás dormir!

—Eres tú quien ha traído todo esto —protestó débilmente Inhetep, pero dejó a un lado el pastel azucarado de miel y almendras al que acababa de dar un mordisco—. Sólo un sorbo más de té para ayudar a bajar la comida —añadió el Magister, casi en tono implorante.

—¿Cómo dices? No te oigo —llegó la voz de Xonaapi entre el ruido del agua que llenaba la bañera, grande como una piscina, de la habitación contigua—. Eso está mejor —suspiró la muchacha, satisfecha, al regresar a la salita en la que estaba tendido Inhetep delante del desayuno a medio consumir—. Veo que has sido bueno y me has hecho caso —añadió, sonriente, al ver la escena.

—¿Bueno? ¡Ja! —dijo el mago-sacerdote con burlona rudeza—. No he comido más porque no tengo apetito.

—¿No es magnífico? —comentó Xonaapi en tono agradable, al tiempo que recogía los restos de la comida y se los llevaba—. ¿Sabes que eres un hombre notablemente atractivo para ser tan viejo?

—¡De ninguna manera! Tengo un aspecto muy corriente, niña, y no soy viejo sino un hombre de edad mediana —la contradijo Inhetep, de forma bastante incongruente. Xonaapi dejó escapar una risa musical y armoniosa, y sus ojos oscuros centellearon.

—Vamos, abuelito Setne. Tienes que bañarte y prepararte para acostarte.

—Con el estómago lleno, el baño es desaconsejable —protestó Inhetep, sin aludir a la segunda parte—. Creo que me quedaré sencillamente aquí tumbado, a descabezar un sueño.

Xonaapi no quiso oír hablar de eso.

—Me he asegurado de que comieras poco, y necesitas agua caliente y mucho jabón para hacer desaparecer al mismo tiempo la suciedad y las preocupaciones. Luego dormirás mejor… y en tu cama, como corresponde, Magister Setne Inhetep. Vamos, ven conmigo que yo me encargaré de todo.

Inhetep agitó levemente una mano.

—No te molestes, dama Xonaapi —dijo, resignado. Era tan testaruda como Rachelle; ¡posiblemente, más aun!—. Lo haré yo solo, tal y como deseas —añadió, y después de entrar en el cuarto de baño, cerró la puerta y pasó el pestillo. La bañera estaba llena y la muchacha había encendido un pequeño brasero. Resinosos trozos de incienso, mezclados con ramitas y hojas de alguna extraña planta despedían un humo aromático que se mezclaba con el vaho húmedo que ascendía del agua perfumada. El mago-sacerdote se despojó de su capa y su túnica y olfateó cuidadosamente, intentando identificar aquella sinfonía de aromas. Pudo distinguir con bastante facilidad tres clases distintas de incienso, y sin duda una de las hierbas era alcanfor, pero el resto le resultaba desconocido…, al menos al arder en aquella combinación. Dejó sus ropas sobre un taburete y se sumergió poco a poco en el agua humeante, utilizando los estrechos escalones laterales para descender con cuidado.

—Odio los baños calientes —gruñó en voz alta—, pero al menos parece que los óleos que ha puesto en el agua me cubren la piel, de modo que cuando salga de esta pesadilla no tendré la piel reseca y arrugada.

No fue una pesadilla en absoluto, y el Magister salió finalmente del agua con pesar al cabo de media hora, porque después de todo la piel se le empezaba a arrugar y la temperatura del baño había descendido por debajo del punto en que resultaba agradable. También el brasero había dejado de humear, de modo que la habitación ya no conservaba más que una ligera insinuación de los aromas que antes la habían perfumado. Inhetep se secó, se afeitó y luego buscó alguna ropa, pero sólo encontró una toalla y la ropa sucia. Estuvo a punto de llamar a Rachelle, pero se contuvo a tiempo. El urkheri-heb entreabrió la puerta y llamó:

—¿Xonaapi? ¿Sabes dónde está mi camisón?

Como nadie contestaba, Inhetep asomó un poco por la puerta del baño y repitió la llamada; pero tampoco hubo respuesta.

—¡Más compras, no! —gritó al tiempo que abría la puerta de par en par y entraba en la amplia sala de estar en busca de su ropa de dormir.

—Quizá más tarde —dijo Xonaapi—. Todavía no has tenido ocasión de ver todas las cosas que he comprado. ¿Te gusta esto?

Casi había hablado a su oído, y al escuchar el susurro de su voz Inhetep casi dio un salto, del susto. Luego se quedó inmóvil e indeciso. No había tenido la precaución e enrollarse la toalla a la cintura, y el pudoroso Magister era ahora dolorosamente consciente de su desnudez. Para agravar las cosas, Xonaapi iba envuelta en unos tules vaporosos, más propios de un harén que de ningún otro lugar. Podría haber estado absolutamente desnuda…, lo que en cierto modo habría resultado preferible, porque aquellos retalitos de material transparente eran más provocativos que la simple ausencia de ropa.

—Es inmoral —balbuceó él, intentando retroceder para parapetarse en el cuarto de baño—. Apropiado sólo para…

—¡Vamos, Magister! ¿Qué es eso? —rió la muchacha, abrazándose a él de forma que le impedía retirarse a menos que forcejeara con ella—. Creí que no te gustaba mi vestido.

—Es exactamente lo que estaba diciendo —insistió él mientras intentaba separarse de ella—. Suéltame, Xonaapi. Tengo que ponerme algo encima.

—Siempre te preocupas por la ropa, Setne Inhetep —dijo la muchacha, sin aflojar su presa—. Me has visto a mí sin nada que me cubriera, y también hemos dormido juntos así, de modo que ¿por qué eres tan… tan… gazmoño? El breve forcejeo y la discusión habían servido al menos, afortunadamente, para calmarlo.

—Muy bien —murmuró el mago-sacerdote con toda la dignidad que pudo reunir—. Encontraré yo solo mi camisón y me retiraré. —Caminó torpemente hasta el dormitorio y empezó a revolver rápidamente el baúl en el que guardaba sus escasas pertenencias—. ¡Vamos! ¿Dónde está esa condenada cosa? —dijo Inhetep después de echar a un lado todo el contenido del baúl.

—No lo necesitas —contestó Xonaapi con un mohín.

—¿Dónde está? —casi gritó Inhetep.

—Lo he escondido —dijo la muchacha, y se acercó a él en la actitud del gato que acecha al ratón—. Tenemos otras cosas en que pensar ahora, Setne, ¡de modo que será mejor que te olvides de tu viejo camisón!

Inhetep decidió seguir una táctica diferente. Se volvió, le dedicó una mirada intensa y prolongada, y luego sonrió con lascivia.

—Tienes razón, Xonaapi. ¿Por qué renunciar al placer mientras aún puedo? Eres muy joven y hermosa, y tengo mil cosas que enseñarte. Te convertiré en una auténtica esclava del amor, y sólo existirás para mi placer.

Y mientras hablaba, el magosacerdote avanzó hacia ella con un brillo de anticipación en la mirada.

—Ahora no seas tan impaciente, Magister —le dijo Xonaapi, retrocediendo y extendiendo las manos al frente como para detenerlo.

—¿Impaciente? ¡Nunca! Me tomaré mi tiempo, no temas, mi pequeña golosina —contestó él con un nuevo paso al frente. La muchacha se dio media vuelta; él previo que se pondría a gritar y huiría al instante.

—¡Quieta, Xonaapi! —dijo—. No puedes escapar de mí.

En el mismo momento en que pronunciaba esas palabras, la muchacha le dio un empujón. Inhetep, cogido por sorpresa, cayó de espaldas sobre la cama que estaba precisamente detrás de sus largas piernas.

—¿Escapar? Eres tú quien quiere escabullirse —rió ella, y saltó sobre su cuerpo—. No eres ni la mitad de listo de lo que crees ser, Setne Inhetep.

—¿No opinas que he sido muy astuto? —consiguió a duras penas decir él a pesar de los jugosos labios que oprimían los suyos. Intercambiaron besos y caricias durante un rato, y luego él preguntó:

—¿Qué pusiste en ese incienso, niña?

—Es mi secreto, sapientísimo Magister —rió ella—. Pero te diré que tiene ciertos efectos sobre los hombres… ¡Incluidos los que se consideran a sí mismos demasiado dignos e importantes para hacer caso de una muchachita, sólo porque ellos son más maduros y tienen más experiencia!

—Me has drogado para obligarme a ceder —suspiró él—. Me retendrás aquí todo el día, precisamente cuando debería…

—Chist —contestó ella, seria—. No es el momento para eso. Además, dentro de una hora más o menos podrás dormir cuanto quieras, y entonces descansarás mejor. Has de olvidar todas las preocupaciones de tu trabajo de investigador en las horas que pasen desde este momento hasta que despiertes. —Lo besó de nuevo, y cuando él empezó a responder a su apasionamiento, Xonaapi se apartó y le miró directamente a los ojos verdes—. ¿Sabes de verdad esas cosas que antes dijiste, Setne?

—¿Cosas? —replicó él, confuso—. ¿Qué quieres decir?

—Me has dicho que tenías mil cosas que enseñarme —le recordó ella con suavidad, al tiempo que recorría con las puntas de los dedos el pecho y el estómago del hombre—. Espero que no estuvieras baladroneando. Tengo tantas ganas de aprender…

Algo más tarde, él oyó una campana distante, y sus ecos dorados flotaron en el aire como nubéculas en un cielo primaveral. Con aquel lento tañido llegó a sus oídos una voz angelical, casi imperceptible, pero insistente:

—S…e… t…n… e I… n…h… e…t… e…p —llamaba, tan dulce y remota como las notas doradas de la campana. Él estaba reclinado en un almohadón de plumas de ganso, sumido en un soñoliento idilio a bordo de un pequeño bote que las aguas rizadas del Nylo movían lentamente con un suave balanceo, mientras el cálido sol lo acariciaba. ¿En qué lugar de la orilla estaba la campana? No importaba. Pronto dejaría de oírla, si seguía avanzando a la deriva por el río. Pero la voz insistía.

—Setne Inhetep —dijo, y ahora estaba más cerca, más alta y parecía amenazadora. Se preguntó cómo un ser angelical podía suscitar aquella sensación de peligro, y su mente apartó lentamente la idea, al tiempo que las notas doradas de la campana se transformaban en un ruido destemplado, como si alguien tocara una alarma estrepitosa repetidamente y con atemorizada urgencia. El mago-sacerdote salió de su sueño, dispuesto a afrontar cualquier amenaza que se presentara.

—¡Setne Inhetep! —exclamó Xonaapi, ahora con cierta incoherencia—. ¿Qué estás haciendo? Primero no quieres despertar, y ahora saltas de la cama como si fueras un niño. ¡Deja de dar saltos y mira!

Aquella petición tuvo la virtud de despabilarlo por completo, y entonces el Magister se dio cuenta de que había estado tan profundamente dormido que los intentos de la muchacha de despertarlo se habían mezclado sencillamente con las imágenes oníricas creadas por su mente. Oyó un tintineo y vio que Xonaapi llevaba un brazalete con campanillas de plata, e iba vestida con una falda muy bonita y la capa bordada en oro que había visto anteriormente, ahora rematada por un collar y sandalias a juego, y sujeta con cintas también recamadas con cuentas e hilo de oro.

—Ya veo… Es muy bonito —consiguió balbucear él. Luego se sentó en la cama, con las piernas cruzadas, e intentó orientarse—. ¿Puedo preguntar qué hora es?

—¡Casi es de noche ya, perezoso Magister Setne! —le riñó ella—. Me estoy preparando para que salgamos. ¿Te gusta este conjunto?

—Por supuesto, querida niña. Es espléndido… ¿Salgamos?

—¡No, de verdad! Haz el favor de decirme lo que llevan por la noche las damas de On, y si voy adecuadamente vestida. No quiero que te avergüences de mí esta noche.

¿Qué llevaban las mujeres elegantes para salir a cenar? Inhetep se rascó la barbilla como si todavía llevara barba.

—Una excelente pregunta, Xonaapi. No estoy del todo seguro sobre esas cuestiones, pero…

—¡Oh, no te gusta! —exclamó ella, desilusionada.

—No he dicho eso en absoluto —casi tronó él. Luego, en tono más suave, sugirió que ella le enseñara su nuevo vestuario, esperando que, al ver lo que había adquirido, recordaría exactamente cómo se vestían las gentes ricas de la ciudad cuando salían a cenar. Xonaapi empezó a traer un vestido tras otro, hasta que la cabeza del Magister empezó a darle vueltas. Finalmente, dijo—: Tienes puesto exactamente el vestido adecuado, querida, salvo que me parece que unas ajorcas de oro sustituirían con ventaja al brazalete de las campanillas… Y estaría bien que te aplicaras liberalmente alguna fragancia exótica, como el jazmín, para perfumar tu piel.

—Gracias, Setne Inhetep. Y ahora, ¿no te parece que también tú deberías ponerte alguna cosa? Después de todo dijiste que esperabas a tu amigo el inspector jefe tan pronto como se pusiera el sol.

Inhetep gimió. Había olvidado por completo a Tuhorus y los crímenes. Y lo que era peor, ¿qué podía hacer con Xonaapi mientras el policía y él se dedicaban a su tarea? Además, ¡cómo se burlaría de él el malicioso Tuhorus cuando viera la transformación que se había operado en la chica! Su apariencia había cambiado sutilmente, y ahora Xonaapi mostraba un aire decididamente posesivo con respecto a él. El hombre no podía dejar de advertirlo.

—Muy bien. Tardaré sólo unos minutos en vestirme y ponerme presentable. Tal vez sea mejor que bajes a ver si el inspector jefe Tuhorus ya nos espera en el vestíbulo, mientras yo me arreglo… ¿eh?

Por supuesto, la muchacha accedió, ya que ahora se consideraba a sí misma la anfitriona de Inhetep, el ama de la casa y más cosas aún. El magosacerdote volvió a gemir, y luego casi se arrastró hasta el cuarto de baño para afeitarse y acicalarse para lo que había de venir. ¿En qué lío se había metido ahora? Después de conseguir sacudirse los últimos restos de su demasiado breve descanso y de ponerse ropa limpia para la noche, Inhetep recogió los escasos instrumentos de que disponía para la práctica de heka, lamentando mientras lo hacía la falta de material mágico más completo. Aquello le llevó a recordar su hogar, y el recuerdo le indujo naturalmente a pensar en Rachelle. La amazona se habría cuidado en circunstancias normales de que empaquetara las cosas que ahora echaba de menos, pero había estado demasiado preocupada por sus propios asuntos para atender a eso. Bueno, se había llevado lo que merecía, pensó el Magister con presunción. Su descuido y su interés por aquel noble relamido habían tenido la culpa de lo ocurrido después. Con todo, también Xonaapi era motivo de preocupaciones. Tal vez algo terrible ocurriría por la falta de los instrumentos y accesorios precisos para la adecuada ejecución de heka. Entonces, Rachelle lo lamentaría.

—¡Por el Pico de Bennu! —exclamó en voz alta—. Estoy reflexionando igual que un chiquillo que ha hecho una travesura y espera que lo castiguen en la escuela.

Inhetep se colocó en posición de firmes, cuadró los hombros y salió del baño. Estaba dispuesto a superar cualquier complicación que se presentara esa noche, desde la muchacha hasta los asesinatos, y a no dejar que Rachelle se enterara jamás de su situación actual.

13

¿Quién estaba con el sumo sacerdote?

—¡Ah, Inhetep! Es un placer verle esta noche. —Tuhorus parecía radiante cuando el ur-kheri-heb-tepi se reunió con Xonaapi y con él en el salón—. Parece usted sorprendentemente descansado y en forma, Magister. ¿Es debido a uno de sus elixires mágicos? ¿O a un tónico de otra especie?

—Hum —respondió el mago-sacerdote—. Observo que su lengua está bien ejercitada, Tuhorus. ¿Por qué no la deja descansar?

—Muy bien, aunque tal vez la dama Xonaapi proteste, porque precisamente le explicaba que hay una peluquería por aquí cerca, además de una perfumería y un joyero que…

—Me parece que el Magister Setne Inhetep está pensando en asuntos más serios, querido inspector jefe —le interrumpió la muchacha con un ronroneo de satisfacción—. Tal vez haríamos bien en atender a lo que le preocupa.

Tuhorus quedó totalmente desconcertado al oír aquello.

—Bueno, pero yo no…

—No prestaba la atención debida a lo que acaba de decir esta inteligente joven —completó la frase Inhetep—. Hemos de cuidarnos de inmediato de ciertos asuntos, inspector jefe.

—¿Y la dama Xonaapi?

—Cenaremos juntos aquí, y luego propongo que hagamos una visita al palacio del gobernador. Hay allí un joven oficial, querida —dijo el Magister con una cálida sonrisa—, que te servirá de adecuada escolta en tus paseos nocturnos, mientras nosotros nos dedicamos a nuestras aburridas investigaciones. ¿Te parece bien?

—Lo de la cena, sí, Setne Inhetep. Sobre lo demás tengo mis dudas, pero comprendo que no puedo monopolizarte por completo. Si es éste tu deseo, te obedeceré hasta que puedas dedicarme un poco de tu tiempo.

Tuhorus rió por lo bajo, con tanta fruición que estuvo a punto de atragantarse. El magosacerdote lo ignoró e inclinando la cabeza hacia Xonaapi murmuró alegremente:

—Gracias, mi señora.

Después llamó a varios miembros del servicio de la posada para que les atendieran debidamente.

Después de cenar, los tres salieron de Los Juncales y tomaron un carruaje hasta el cercano palacio, donde Inhetep insistió en que pronto había de presentarse un acompañante. Además, pagó al cochero para que siguiese al servicio de Xonaapi y del joven Bekin-Tettu durante toda la noche, si fuera preciso.

—Sólo por si acaso necesitáis ir a algún otro lugar, Xonaapi, he ordenado que este vehículo os espere aquí, al menos por algún tiempo. Por supuesto, os llevará a donde queráis.

Las monedas de plata que dejó en las manos del conductor eran suficientes para que el hombre esperara durante toda la noche, e incluso el día siguiente entero.

Inhetep tenía un doble propósito para aquella visita. Si conseguía que el suboficial atendiera a Xonaapi, tanto mejor, pero el Magister deseaba ante todo investigar de nuevo las regiones subterráneas del palacio.

Por fortuna, Bekin-Tettu no estaba de guardia ni se había ausentado de los acuartelamientos, de modo que muy pronto la muchacha y él estaban charlando como si fueran viejos amigos. Inhetep había enviado de inmediato a buscar al suboficial, y le encargó que sirviera de escolta y protección a Xonaapi, testigo en un caso de asesinato, y cuya vida podía por consiguiente correr peligro. Aquello era forzar un tanto la verdad, pero una mirada a la arrebatadora belleza de la joven bastó para convencer al suboficial de que valía la pena dedicarse a su servicio.

—Eso nos evita tener que llevarla con nosotros —casi susurró el mago-sacerdote al policía, aunque los dos jóvenes estaban tan absortos charlando y riendo que difícilmente le hubieran oído aunque hablara en tono normal.

—Parece estar tomando mucho afecto a ese apuesto militar, Inhetep —señaló el inspector—. ¿No irá a…?

—Tuhorus, se ha equivocado conmigo. ¡No vuelva a cometer el mismo error! Vamos a dejar las cosas así, ¿de acuerdo? Sólo siento por ella un interés amistoso; únicamente lamento no haber pensado antes en esto.

—¿Por qué?

—Vamos —cortó el Magister sin más explicaciones—. Tenemos que llevar a cabo una pequeña exploración de los subterráneos de este lugar. Bekin-Tettu y la dama Xonaapi no nos echarán de menos, y he dejado bien claro ante el comandante de la guardia que el suboficial está encargado de una misión especial para el Uchatu, de modo que no se verá obligado a informar a sus superiores.

—Eso parece indicar que tiene intención de pasar un largo rato aquí, Magister. ¿Espera encontrar muchas cosas que aún no hayan sido descubiertas?

—No, no aquí; pero creo que nos falta mucho por hacer en otros lugares. Espero que haya dormido mucho y bien, Tuhorus, porque presiento que esta noche se convertirá en una larga jornada, por así decirlo.

El Magister Inhetep no se molestó en buscar entradas ocultas en los cimientos, sino que preguntó directamente dónde estaban las escaleras que conducían a las bodegas del palacio. Una vez allí, el policía y él empezaron una rápida inspección de las salas y pasadizos. Por supuesto, la mayor parte de las estancias que encontraron habían sido habilitadas como almacenes o se empleaban para guardar herramientas. No les costó encontrar la zona clausurada, porque Tuhorus tenía un antiguo mapa, de la época anterior al nombramiento de Ram-famsu como gobernador.

—Los agentes del príncipe «actualizaron» los planos del conjunto del palacio, Inhetep —dijo el inspector—, pero olvidaron esta copia, que estaba guardada en los archivos de la prefectura. ¿Qué estamos buscando, de todas formas?

—La vía de escape me hizo pensar —respondió Inhetep—. Ese pasadizo podía no ser el único, y hay muchos túneles, conductos, bocaminas y cosas semejantes que corren por debajo de la ciudad.

—Por supuesto. Cloacas, acueductos… Pero ¿qué significado tiene todo eso?

—Aquí. Ayúdeme a buscar en los muros de esta cámara que Ram-f-amsu utilizaba como arsenal. Todo este equipo tuvo que llegar aquí de alguna manera. No creo que pasara por la puerta principal del palacio.

Menos de una hora después los dos hombres, expertos en esos menesteres, habían descubierto una puerta abatible muy bien disimulada, que conducía a unos sótanos habilitados como mazmorras. Por debajo de ese nivel encontraron varios pasadizos estrechos; al parecer, éstos, a su vez, conducían a una maraña de otros corredores subterráneos.

—Podríamos perdernos durante semanas en este asqueroso laberinto —murmuró Tuhorus cuando examinaban un largo túnel a la luz mágica que el Magister había encendido.

—No habrá necesidad de eso, amigo mío —respondió el ur-kheri-heb—. Usted y yo tenemos cuestiones más útiles en las que ocuparnos ahora. Estoy seguro de que un equipo de la prefectura metropolitana podrá trazar los planos de este embrollo a su entera satisfacción. —Inhetep hizo una pausa y miró al policía, que hizo un gesto afirmativo—. Pero quiero hacer una apuesta con usted, Tuhorus, si le parece bien.

—¿Cuál es?

—Que uno de estos pasadizos está conectado con el templo de Set, y que otro va a dar a algún lugar oculto cercano a los muelles de la orilla del Nylo, aquí en On.

—Su seguridad me basta, Magister. No apostaré en contra. —Tuhorus mantenía la mirada fija en los ojos verdes del mago-sacerdote—. Pero, a pesar de todo, sigo desconcertado. ¿Qué prueba todo esto? ¡Que me abrase en los lagos llameantes de Restadu si veo la relación de estos túneles con los asesinatos del gobernador, de Matiseth Chemres y de Aufseru!

—Ah, inspector Tuhorus, tenga paciencia. Muy pronto estará todo claro, espero. Salgamos ahora de estas tinieblas a los espacios abiertos. Un poco de aire fresco y una caminata nos sentarán a las mil maravillas.

—Tengo la sensación de que se tratará de un mero ejercicio preliminar a lo que nos aguarda esta noche, utchat-neb.

Inhetep guió a su compañero por el camino de regreso, y antes de que ambos dejaran el palacio parcialmente destruido, dio un breve rodeo para adentrarse en el ala quemada en la que el príncipe Ram-famsu tenía sus aposentos privados.

—Tal vez tenga razón en lo que respecta a esta noche, inspector jefe; pero aún está por ver. Sospecho que esa sensación suya es un presagio. Ayúdeme a buscar en las paredes, aquí, por favor —pidió el Magister mientras se abría paso entre los escombros en que el fuego había convertido la habitación que fuera el estudio privado del gobernador—. Probablemente las llamas nos han ayudado, porque deben de haber eliminado los obstáculos que ocultaban la puerta.

Tuhorus le ayudaba con placer.

—Aquí hay un portal mágico de alguna especie, Magister —dijo, y señaló una zona chamuscada, pero por lo demás intacta, de un muro que había estado oculto por una estantería—. ¿Era esto lo que estaba buscando?

—No. Ya vi la puerta que conecta con ésta en el subterráneo, Tuhorus. Lo que debemos buscar es un panel secreto normal…, y estoy seguro de que hay uno aquí. —Tras decir eso, el investigador de nariz de halcón siguió husmeando, comprobando una por una las piedras del muro. El inspector jefe Tuhorus lo imitó. Al poco tiempo, Inhetep tuvo su recompensa: una sección que parecía fija cedió, y tras ella encontraron una estrecha escalera de caracol, hecha de piedra, que descendía—. ¿Qué le había dicho?

—¿A quién podía ocurrírsele buscar un camino así justo al lado de un portal creado mediante heka? —comentó Tuhorus con un silbido admirativo—. ¿Qué necesidad había de una vía de escape tan convencional cuando Ram-f-amsu podía utilizar con toda comodidad el portal mágico para ir… a donde fuese?

—Se utilizaba para entradas y salidas de otra clase. ¿Ve esto? Hay indicios de muchas idas y venidas. Es fácil ver las huellas de sandalias y de pies desnudos, en el polvo y en la suciedad de los escalones.

—Sí, pero no tantas como parece creer, Magister. Puedo distinguir hasta tres o cuatro sandalias distintas que han seguido este camino…, además de los pies descalzos, por supuesto —dijo el policía después de agacharse a examinar las escaleras—. No más de cinco personas diferentes han estado aquí en fecha relativamente reciente.

—Un juego de pisadas corresponde con toda seguridad a Ram-f-amsu, y probablemente también están las huellas de las sandalias de Chemres. Supongamos que el secretario, Aufseru, es el tercero, y el uab Absobet-khaibet es el que produjo el cuarto juego de huellas. Podrá encontrar sandalias de todos ellos para comprobar esas suposiciones, claro está.

—¿También del uab?

—Esperémoslo así. Ahora iremos al templo y probaremos suerte.

—¿Y las huellas de los pies descalzos? ¿A quién pertenecen, Inhetep? El mago-sacerdote sonrió.

—Esa, querido inspector jefe Tuhorus, es la pregunta clave, porque quienquiera que dejó esas huellas asesinó al príncipe y también a los otros dos.

El calor del día se había moderado al ponerse el sol, de modo que los casi dos kilómetros que les separaban del templo de Set resultaron bastante placenteros. La brisa nocturna hacía susurrar las palmeras y el aire suave traía la fragancia de las flores de los parques y jardines tapiados junto a los que pasaban en su camino. En la mayoría de los barrios de la ciudad la brisa les habría llevado olores bastante menos agradables, pero el triángulo que en la ciudad de On formaban el palacio del gobernador, la posada de Los Juncales y la Casa de Set, era ciertamente lo más selecto. Había allí altos edificios oficiales, palacios y mansiones de miembros de la pequeña nobleza y ciudadanos ricos, y villas rodeadas de muros de gruesas piedras, que escondían en su interior cuidados jardines. Eran comunes las amplias avenidas bordeadas por parterres cubiertos de césped. Sin embargo, no estaban lejos las calles estrechas y los callejones serpenteantes de los barrios menos prósperos de la ciudad, y la maraña de casuchas destartaladas del barrio de los muelles, junto al río, que se extendía a ambos lados del sector bien cuidado que ahora atravesaban Inhetep y Tuhorus.

—Qué lástima que toda la ciudad de On no se parezca a esto —suspiró el policía cuando estaban ya cerca del recinto del templo—. He visto Tebas, Luxor y Karnak… Muy hermoso. También Menfis es una ciudad bien cuidada y próspera, ahora que Saqara no es más que un barrio de la propia ciudad.

—Innu y On acabarán por juntarse, Tuhorus, pero me temo que la última seguirá siendo de alguna forma la pariente pobre de la primera…, por lo menos mientras su ciudad siga siendo el puerto fluvial más activo del río Nylo con todo el Bajo Aegipto. Tal vez usted y yo veamos la unión de las dos ciudades en una sola entidad, pero llevaremos ya mucho tiempo en el Duat antes de que On se convierta en un jardín florido.

—Yo soy un seguidor de la Luz, Magister —replicó Tuhorus—. Espero que mi espíritu vaya a morar a Pet, y no a las sombras del Duat.

—Sea en el lugar que sea, bien en una de las esferas celestiales o bien en el sombrío inframundo, Tuhorus, lo cierto es que usted y yo estaremos en otro lugar.

—De acuerdo.

—Pero no en ese otro lugar al que pertenecen Set y su ralea —murmuró Inhetep cuando llegaban ya ante la entrada flanqueada de pilónos del recinto del templo—. Eso no lo deseo a ninguna persona decente. ¿No se ha preguntado a menudo la razón por la que tantas personas se prestan a servir a fines turbios y malignos?

—Por estupidez, codicia, malicia… ¿Sigo?

—No, porque los clérigos de ahí dentro se sentirán ofendidos —sonrió el ur-kheri-heb—. La verdad puede ser en general un concepto relativo, pero es muy firme en casos particulares.

Habían llegado ante las puertas del templo, de modo que Inhetep calló y tiró de la cadena de la campana. Casi de inmediato acudió un novicio a abrir las pesadas puertas, y cuando vio a los dos que esperaban al otro lado, se apresuró a guiarlos al interior. Se habían suspendido los servicios regulares hasta que llegara a hacerse cargo del templo un nuevo sumo sacerdote. Mientras tanto, el «profeta» de mayor jerarquía había asumido la responsabilidad del lugar. Un templo como aquél contaba con varios sacerdotes de rango superior al de los uab, pero no tan avanzados en la jerarquía eclesiástica como los clérigos principales. El que se encontraba ahora al frente del templo era un sureño de piel cetrina, pero al que su cabello rojo garantizaba probablemente una carrera exitosa, andando el tiempo.

—Soy el profeta Eketi —anunció solemnemente después de reunirse con los dos detectives en la antecámara del ala de los sacerdotes—. Supongo que la suya es una visita oficial.

—Supone bien —respondió el Magister Inhetep en tono cortante—. No puedo imaginar otra razón para venir a un lugar como éste, ¿y usted?

El hombre, incapaz de encontrar una respuesta inmediata, le dirigió una mirada inexpresiva mientras el rubor cubría su cara. Tuhorus preguntó:

—¿Hay alguna persona de la Prefectura aquí, profeta Eketi?

—No, inspector jefe. Las estancias que fueron…, las del anterior hem-neter-tepi, están cerradas —selladas—, y se nos ha prohibido entrar en ellas. Hemos obedecido, por supuesto. Después de precintar la zona, los oficiales de la policía urbana se marcharon.

—¿Vamos allí ahora, Magister?

—No, Tuhorus. Hay algo que hemos de encontrar antes, y el «profeta» aquí presente podrá ayudarnos, según creo. ¿No es así, Eketi?

—Perdón, Magister… No sé si he entendido…

—¿Cuánto tiempo hace que es el sacerdote de mayor antigüedad? Eketi suspiró, y pareció orgulloso y preocupado.

—Hace casi cinco años ya… De hecho, lo era antes de que viniera Matiseth Chemres.

Era un tiempo desacostumbradamente largo para servir en un templo como segundo. Lo normal era que a un sacerdote en esa posición se le asignara a algún otro lugar, como principal de un templo menor u oficiante de un santuario importante. Que el profeta llevara allí tanto tiempo podía ser un signo de incompetencia o bien de la existencia de un enemigo político en el interior de la organización del templo. Al ser él mismo un magosacerdote, Inhetep era muy consciente de ello.

—Ha sido preterido por maniobras de rivales envidiosos, ¿verdad, Eketi?

—En verdad, yo… —El hombre dirigió una mirada severa al ur-kheri-heb, y calló bruscamente lo que iba a responder al Magister. Finalmente dijo, con cierto tono de orgullo—: Lo he sido porque desapruebo implicarme en cuestiones políticas…, de política de Estado, quiero decir.

—Es lo que pensaba. Vamos, profeta Eketi, no debe haber soportado usted un trato tan injusto sin haber tomado alguna contramedida, ¿no es así?

—Ni mucho menos, señor; ni mucho menos. He redactado informes completos sobre todo.

—Por favor, muéstrenos al inspector jefe Tuhorus y a mí sus informes…, en especial los relativos al personal del templo. Estoy seguro de que tomaba notas sobre su comportamiento…, sus propias valoraciones, no las que elaboraba el sumo sacerdote.

Eketi les dirigió una sonrisa astuta y los condujo hasta su propio despacho, abarrotado de legajos. Allí sacó varios diarios de pequeño tamaña eran notas cuidadosamente caligrafiadas de todo lo que había ocurrido en el templo en el curso de los casi cinco últimos años. Uno de ellos, de tapas de un color rojo sucio, contenía la relación de todo el personal eclesiástico y secular empleado en aquel período de tiempo.

—¿Desea información sobre los esclavos, los obreros, las sacerdotisas o los sacerdotes?

—Veo que todo está admirablemente detallado —murmuró Tuhorus, después de atisbar el libro por encima del hombro del clérigo—. Sobre los sacerdotes… De rango uab, para ser bien exactos. ¿Está en su lista Absobek-khaibet?

—Sí —dijo el profeta Eketi, satisfecho—, por supuesto que está. Aquí. El uab Absobek-khaibet se unió a nosotros hace seis meses, procedente del sur, recomendado por el templo de Innu… ¡Vaya, sí que es raro!

—¿A qué se refiere? —le sondeó el Magister.

—Decididamente es impropio de mí que no haya tomado notas relativas al comportamiento de ese individuo aquí… Sus hábitos, predilecciones, debilidades y… Bien, ya me entiende. —El clérigo no quedó satisfecho con eso, sin embargo. Rebuscó entre su colección de legajos y sacó otro registro, una lista de los aspirantes a sacerdotes ascendidos al rango uab. Después de varios minutos de volver páginas y murmurar entre dientes, Eketi exclamó—: ¡Aquí! —Tendió el libro de notas al Magister Inhetep, y con un dedo amarillento rematado en una uña larguísima señaló un párrafo, diciendo—: Éste es el individuo en cuestión.

Tuhorus alcanzó a leer el párrafo, alzándose de puntillas para mirar por encima del hombro del magosacerdote. Allí, en el lugar señalado por el sacerdote de Set, una nota indicaba que un aspirante a sacerdote, Absobek-khaibet, de Abydos, había alcanzado el rango uab después de servir en varios oficios menores durante nueve años.

—Observo que en esa época estaba asignado al templo de Suakin —comentó el policía.

—Sí —dijo el clérigo sin mirar a ninguno de los otros dos—. Me pregunto por qué no lo anoté en mi diario cuando lo enviaron aquí. ¡Vaya un lugar! No consigo comprender cómo pudo conseguir que lo enviaran desde allí a Innu.

—Ya hemos visto bastante. Muchas gracias, profeta Eketi. El inspector jefe Tuhorus y yo examinaremos ahora los aposentos de Matiseth Chemres… Sin duda usted querrá anotar ese hecho en sus registros, ¿no es así?

Tuhorus vio que el magosacerdote le hacía un guiño antes de volverse para salir de la habitación, poco más amplia que una celda conventual, abarrotada de registros. No pudo evitar responder con otro guiño, por lo puntilloso y mezquino que le había parecido Eketi. Pero el profeta no advirtió el gesto y se puso a escribir furiosamente en otro de sus tomos.

—Por supuesto, ur-kheri-heb de Thoth. Es mi obligación anotarlo, y señalar el potencial conflicto entre su posición en el Uchatu y su devoción al…

Lo dejaron murmurando entre dientes y se dirigieron al lugar que había sido la morada de Chemres. Se trataba de cinco estancias unidas entre sí, más un jardín privado asignado al sumo sacerdote del templo. La parte exterior no presentaba ningún interés, y tampoco la sala de reuniones. Era preciso registrar las otras cuatro estancias, incluido el baño.

—¿Qué es exactamente lo que buscamos, Magister? —preguntó el policía.

—¡Sssh! —chistó Inhetep al tiempo que utilizaba una daga para cortar el precinto de la puerta—. Ahora mismo se lo explicaré, Tuhorus —susurró—. Por el momento, hemos de ser tan cautelosos como los ladrones.

—¿Por qué razón? —preguntó el inspector jefe, también en susurros—. Esta zona está —estaba— precintada. ¿Pretende sorprender a los escarabajos y a los ratones?

El Magister miró a los ojos del policía y asintió.

—Así es, Tuhorus, así es. Podríamos tropezar con una rata, y de una especie muy peligrosa. Si no es usted un experto en la utilización de heka con fines de autodefensa, inspector jefe, le sugiero que tenga lista un arma. ¿No lleva una espada?

Mientras hablaba, Inhetep abrió la pesada puerta y se deslizó en el interior de la habitación a oscuras que había al otro lado. Tuhorus le obedeció al pie de la letra; desenvainó su arma reglamentaria y la mostró a Inhetep, mientras entraba sigilosamente en la estancia. Inhetep cerró la puerta sin ruido, y el inspector jefe permaneció inmóvil, dejando que sus ojos se adaptaran a la oscuridad, porque la única iluminación provenía del débil brillo de las luciérnagas que revoloteaban por el techo. Estaban en la capilla privada del hem-neter-tepi, que incluía un pequeño santuario en honor a Set y a dos deidades asociadas a él, resguardado por un biombo. Aparte de algunos objetos típicos de ese tipo de lugares —pebeteros de incienso sobre trípodes de patas muy altas, cofres en los que se guardaban los ornamentos del culto y cosas por el estilo—, la habitación estaba vacía y en perfecto orden. Al otro lado, en la esquina de la izquierda, un cortinaje cubría la arcada que daba paso a la siguiente sala. No se oía ningún sonido ni había ninguna luz visible detrás de la cortina y nada indicaba la presencia de algún ser vivo en el aposento del sumo sacerdote fallecido.

—¿Empezamos a buscar? —susurró Tuhorus.

—No, aún no —musitó Inhetep en respuesta—. Es posible que la suerte nos haya acompañado. ¡Vamos! Echaremos un vistazo al dormitorio y después al estudio. —Juntos, los dos hombres se acercaron de puntillas a la arcada interior y atisbaron desde allí el dormitorio de Chemres. Estaba asimismo silencioso y desierto, de modo que apartaron la cortina y entraron.

—¡Allí! —indicó en silencio el ur-kheri-heb, tocando el brazo de Tuhorus y señalando. Una delgada línea de luz dorada era visible bajo la puerta que comunicaba la habitación con la siguiente estancia.

Podía ser que alguno de los oficiales de policía se hubiera dejado una lámpara encendida, pero Tuhorus lo dudaba. Con su arma dispuesta, quedó al acecho, dispuesto a irrumpir en el estudio en cuanto el Magister abriera la puerta. Sin embargo, Inhetep no la abrió de inmediato. Con una mano en el picaporte, el magosacerdote hizo una pausa y aplicó su oído al panel de madera. Luego retrocedió, hizo una señal a su compañero y empujó con toda su fuerza. La luz que penetró con violencia en el dormitorio casi cegó al policía, quien parpadeó y se lanzó no obstante a la estancia vecina, agachado y mirando a izquierda y derecha para evitar ser atacado por sorpresa.

Todos los libros, manuscritos y pergaminos del lugar estaban fuera de su lugar habitual, amontonados en el suelo, encima del escritorio y también en cualquier otra superficie plana. Cuando el inspector jefe saltó al interior del estudio había alguien inclinado sobre lo que debía de ser el montón postrero, los volúmenes finales del último estante, pasando páginas del libro colocado encima.

—¡No se mueva! —gritó Tuhorus.

Inhetep irrumpió inmediatamente detrás del policía. Había cerrado los ojos un segundo antes de abrir la puerta, con la esperanza de que se adaptaran a la luz después lo bastante aprisa para poder utilizar la fórmula que tenía ya lista, dirigida a obtener la rigidez muscular de la persona oculta en la otra estancia. La magia en cuestión podía evocarse con rapidez, y aunque sus efectos duraban tan sólo unos segundos, la criatura sometida a ella —humana o no— quedaba inmovilizada durante ese lapso por una energía nerviosa que bloqueaba los músculos y los dejaba totalmente agarrotados. Para activar el encantamiento sólo era necesaria una pequeña cantidad de heka, pero el procedimiento exigía que el mago-sacerdote guardase a su vez una inmovilidad total y consciente de la rigidez de su propio cuerpo transfiriera esa actitud, magnificada, a la otra criatura. Inhetep fijó su mirada en la figura agachada a la luz vacilante de una lámpara de aceite.

Quien fuere el que estaba allí se había cubierto con una capucha, de modo que sus facciones no podían distinguirse bien, con la excepción de unos ojos oscuros y brillantes que se cruzaron durante una décima de segundo con los del urkheri-heb. Setne levantó el brazo y empezó a pronunciar las breves sílabas que habían de transmitir la carga de energía mágica de su propio cuerpo al del intruso. Pero antes de que consiguiera articular el último sonido, el Magister vio cómo la figura encapuchada se movía con la velocidad del rayo y una mano oscura se abalanzaba sobre la lámpara para apagar su llama. Inhetep dejó inacabado su conjuro y grito:

—¡Atrás, Tuhorus!

La misma clase de conjuro que había convocado al feroz efrit y consumido al zombie Aufseru, hizo ahora que la lámpara proyectase como un géiser el aceite que la alimentaba. El chorro de combustible aumentó prodigiosamente de volumen, al mezclarse con el aire y probablemente con alguna otra sustancia, y estalló con un resplandor infernal y una llamarada ardiente. El policía obedeció instintivamente la voz de alarma de Inhetep. El Magister se echó hacia atrás al tiempo que gritaba, en tanto que Tuhorus se dejaba caer de lado, rodando sobre sí mismo. Hubo un estruendo y el aceite contenido en la lámpara, con su volumen triplicado, se consumió en un instante. El propio objeto de bronce quedó convertido en un amasijo informe, y luego sólo hubo una oscuridad ciega, a excepción del brillo rojo del metal incandescente y el débil reflejo del mismo en el techo.

—¿Está bien, Tuhorus?

El hombre gruñó de dolor, pero contestó:

—Perfectamente…, salvo una rodilla que me he golpeado al apartarme. Podré soportarlo. ¿Qué ha ocurrido con el intruso?

—Desaparecido. Ha huido, pero creo que estamos ya dispuestos para el último acto de este desagradable drama, amigo mío. Protéjase los ojos; voy a proyectar una luz mágica para que podamos descubrir lo que se ha dejado atrás nuestro amigo pirómano en su prisa por escapar. Listo —dijo Inhetep al tiempo que la estancia se iluminaba debido al conjuro que había proyectado sobre el techo—. Ahora disponemos de luz suficiente. —En lugar de «estrellas» parpadeantes, sobre sus cabezas había unas barras de luz tan intensa como los rayos del sol al mediodía—. Estos lugares son receptivos, ¿lo ve? —comentó al policía—. Bastan unos segundos para activarlos y conseguir una luz conveniente.

—¿Quién era el canalla que ha intentado abrasarnos? —preguntó Tuhorus—. Era más rápido que una cobra.

—Y más peligroso, también. ¿Vio sus pies?

—No. ¿Qué les pasaba?

—Descalzos y negros, amigo mío. Ese individuo no era otro que Yakeem, el dahlikil… Tal vez el asesino más hábil que nunca he conocido —dijo el ur-kheri-heb a su compañero—. Ahora creo que todo encaja en su lugar. ¿Por qué razón piensa que se encontraba aquí, Tuhorus?

—Buscaba algo. Parece que ya ha escudriñado cada página de los libros guardados en esta habitación…, salvo los pocos que examinaba cuando lo hemos sorprendido.

—Sí. Veamos si hay algo en ese último montón, y luego podemos marcharnos.

—Pero ¿y el asesino… Yakeem? ¡No debe escapar!

—¿No debe? Ya ha escapado, Tuhorus. No podemos hacer nada en los próximos minutos para cambiar ese hecho. Pero no se preocupe, inspector jefe, no se desvanecerá. Podremos seguir su rastro sin dificultades, un poco más tarde…, cuando nos convenga —explicó el mago-sacerdote mientras empezaba a pasar las páginas de los libros que estaba examinando el dahlikil—. Tenga, hojee este volumen y compruebe si hay algo distinto de lo que debería contener…, algún papel suelto, notas en los márgenes, cualquier cosa, y no olvide mirar también el lomo y las tapas.

Pasado algún tiempo, la búsqueda concluyó.

—Nada en absoluto —dijo el oficial de policía, consternado—. ¿Qué hacemos ahora?

—El hecho de que no hayamos encontrado nada significa que Yakeem no está seguro de la localización de lo que buscaba, pero nosotros sabemos muy bien dónde está.

—¿De qué está hablando, Inhetep?

—De Absobek-khaibet. Ha escondido algo para garantizar su propia seguridad… Por lo menos, él cree que así la garantiza. Ahora lo que tenemos que hacer es encontrar la entrada del pasaje que sabemos que existe debajo de este lugar, y entonces estaremos a punto de resolver el caso.

14

La entrada secreta estaba oculta detrás de un panel, en un pequeño nicho situado a pocos pasos del lugar en el que encontraron al asesino encapuchado. Ninguno de los dos investigadores había podido advertir la salida del dahlikil debido al súbito fogonazo de luz incandescente y al estruendo que produjo. Para el Magister fue sencillo comprobar que la lámpara había sido manipulada previamente para producir ese efecto. Todo lo que había necesitado el criminal fue añadir un compuesto químico a la llama, y la aparentemente normal lengua de fuego se convirtió instantáneamente en una especie de volcán artificial capaz de destruir todo lo que se encontrara en sus proximidades y, lo que era más de lamentar, de proporcionar una cobertura para la fuga de Yakeem, en caso de necesidad.

—Entonces, ¿es un mago además de un sicario que mata por encargo? —pregunto Tuhorus.

—No me cabe duda de que posee considerables habilidades en lo que se refiere a conjuros letales, inspector, pero dudo que posea la misma capacidad en otros terrenos de las artes mágicas. Lo que ha hecho aquí lo tenía cuidadosamente preparado, y adivino que la mano de Jobo Lasuti le auxilió, directa o indirectamente.

—¿Y el uab? Durante bastante tiempo he estado convencido de que su asesino y Absobet-khaibet eran una y la misma persona.

—También yo lo creía, Tuhorus, pero tuve que descartar esa idea. Yakeem no ha estudiado el sacerdocio lo suficiente para pasar por uno de los Puros de Set. No, tendremos que buscar en otro lugar para descubrir la identidad del clérigo.

—Ya la conocemos.

—Yo diría que no. Sin duda el cadáver del auténtico Absobek reposa desde hace tiempo en algún lugar. Sospecho que su identidad la usurpó otro hombre cuando tuvo que viajar al norte.

—¿Qué le hace pensar así? Inhetep se encogió de hombros.

—Tal vez sean meras especulaciones, pero los servidores de Set no suelen mezclarse en general en esta clase de asuntos…, y desde luego no lo hacen de forma tan descarada. Ninguno de los sacerdotes del templo era cómplice de los planes de Chemres, ¿no cree?

—No —admitió el policía después de unos momentos de reflexión—. Pero no puedo establecer una conexión entre ese hecho y el asesinato del uab auténtico y la usurpación de su identidad que usted ha supuesto.

—De los Siete Males, inspector, ¿cuál es más poderoso que Set?

—El rojo es el mayor de todos a excepción de… ¡Aapep! Con una señal protectora casi inconsciente para distraer la atención de la temida serpiente, Setne asintió.

—Correcto. El Señor de las Serpientes es el más grande de todos en términos de poder. Los únicos que han podido darnos una descripción del uab dicen que era de piel oscura, pero sabemos que no es el dahlikil. También podemos deducir que utilizaba un heka relativamente poderoso para conseguir que quienes lo rodeaban no advirtieran su auténtica apariencia. Por consiguiente Absobek-khaibet o, mejor dicho, el impostor que ocupa su lugar, es como sigue:

»Oscuro de piel y de estatura aventajada; lo bastante experto en las materias eclesiásticas relativas a Set para llevar a cabo de forma irreprochable las ceremonias y los rituales; capaz de emplear la magia fuera de la esfera correspondiente a los sacerdotes. Y, finalmente, consagrado por completo al Mal. Tuhorus comprendió.

—Incluso el propio Set vacilaría antes de permitir que un servidor de Aapep se ocultara bajo el manto de uno de sus propios sacerdotes uab.

—Así es. ¿Y en qué lugar se venera especialmente a la serpiente? ¿En qué único lugar?

—¡Darfur!

—Está usted magníficamente informado. Así es, y por consiguiente, inspector jefe Tuhorus, estamos buscando a un hábil kheri-heb de Aapep —un maligno colega mío, tan parecido a mí como usted quiera—, nativo de Darfur y que se encuentra en algún lugar muy cercano.

—¿En alguno de estos subterráneos?

—¡De ninguna manera! No, creo que lo encontraremos en algún otro lugar, aunque ahora hemos de aventurarnos a bajar a echar un vistazo.

El investigador seguía intentando encajar todas las piezas del rompecabezas.

—De modo que se trata de una conspiración fomentada por Darfur, separatistas nubios y algunos renegados de por aquí. ¿Una guerra racial que enfrenta a los negros con los rojos?

—Eso sería horrible, Tuhorus, pero estamos ante algo peor. Me temo que la clave de todo este pestilente asunto radica en un aegipcio. Un hombre dispuesto a utilizar cualquier medio: el racismo, la codicia, incluso el crimen. En la mente de ese hombre, Set e incluso Aapep son medios para conseguir los fines que se ha propuesto. ¿Se ha tropezado en alguna ocasión con los Malditos?

El policía pensó unos momentos, y luego sacudió negativamente la cabeza.

—¿Quiénes son?

—Una red de criminales de la peor especie, con una organización muy flexible. Este asunto es precisamente el tipo de cosas a que se dedican, pero no aparece en él su impronta habitual. No importa; lo sabremos con seguridad cuando atrapemos a nuestro hombre.

—¿Quién es ese archicriminal, entonces? —preguntó Tuhorus.

—Alguien cuya culpabilidad no es fácil de probar, pero a quien podríamos sorprender desprevenido…, si somos lo bastante cautos y rápidos. —Setne se dirigió a la salida secreta del sancta santorum privado de Chemres, e invitó al inspector jefe Tuhorus a que lo siguiera—. De nuevo hemos de dedicarnos a un poco de exploración subterránea, amigo mío. Después nos tocará afrontar la parte más peligrosa.

Mientras descendían por el pasaje secreto examinaron los escalones. Había huellas de pies desnudos, idénticas a las de la escalera del ala quemada de la residencia del gobernador.

—Lo ha sabido todo el tiempo.

—Sospechado —corrigió Inhetep.

—Por esa razón afirmó que sabía dónde se encontraban los tres volúmenes de notas desaparecidas —dijo el policía.

—¿Dónde más, si no escondidos o trasladados por un camino secreto? Los sacerdotes de este lugar no vieron a nadie con ellos, y no se emplearon medios mágicos para hacerlos desaparecer… Eso habría hecho que sonaran las alarmas. Los libros tenían que haber sido trasladados físicamente a otro lugar, y ésa es la forma como se hizo. —El amplio gesto de Inhetep abarcó la entrada secreta que habían cruzado, los escalones en los que se encontraban y los túneles que se abrían más abajo—. O bien el pretendido uab, o bien Yakeem, o ambos actuando de acuerdo, vinieron aquí a llevarse las pruebas. No había otro camino.

—¿Y lo mismo ocurrió con el asesinato del príncipe-gobernador Ram-f-amsu?

—Ejem… Bueno, creo que este camino secreto desempeña un papel importante, pero hasta el momento no hay nada concluyente. Tal vez sabremos algo más después de nuestra investigación aquí abajo. Tal vez encontremos algo que nos ayude a deshacer otro de los nudos de esta trama.

Bajaron por la escalera, un tramo aparentemente inacabable y empinado de escalones desiguales, excavados en la piedra arenisca del lugar.

—La arenisca es blanda, Magister, pero estos escalones no están especialmente desgastados. ¿Qué opina de eso?

—Es un camino muy privado, Tuhorus. Diría que únicamente el hem-neter-tepi del templo usaba este pasaje.

—Aquí se percibe un uso mayor. ¿Qué puede esperarnos abajo?

—Este rellano debe conducir a las bodegas del templo —señaló Inhetep—. Veamos los escalones que siguen descendiendo. —Los dos se detuvieron unos pasos más abajo y examinaron el desgaste de la piedra—. Mucho menos aquí, pero todavía…

El policía se mostró de acuerdo.

—Algo ha atraído aquí abajo a muchos sumos sacerdotes de Set, Magister. ¡Esto no me gusta!

Finalmente acabó el descenso, después de salvar por lo menos treinta metros de desnivel. La pequeña cámara abierta al fondo de la escalera estaba también excavada en la roca viva, y en su centro se abría una abertura que descendía más aún.

—¿Huele eso? Es un pozo, Tuhorus.

—No puede ser la razón principal de tanto secreto, ¿no le parece?

—No, no lo creo. —Inhetep observó la cámara oval en la que se encontraba, decorada con ídolos, cada uno de ellos colocado en un nicho abierto en la pared curva—. Seis figuras, inspector, y ninguna de ellas corresponde a Set o a sus asociados. ¡Vaya! Mire esto —señaló el mago-sacerdote a su compañero—. La piedra de la cabeza de Hapy está desgastada —dijo, y señaló la figura del dios del Nylo, en el nicho más próximo—. Miremos las demás.

Todas las figuras de piedra mostraban los mismos signos de roce frecuente. Tuhorus estaba a punto de hacer el gesto obvio y tocar una de las cabezas para comprobar qué mecanismo ponía en funcionamiento, porque los ídolos eran obviamente el medio de pasar más allá de la estancia. El Magister lo detuvo.

—Quieto, inspector, ¡tenga cuidado! Hay algo extraño. Todo resulta demasiado obvio, y el número tampoco es el correcto. Los ídolos habrían de ser siete, por los Siete Males, y además ninguna de las deidades es la que corresponde. ¿Tiene capacidad para leer las auras y el heka?

—Sólo hasta cieno punto, Inhetep. Ya he advertido una fuerte radiación preternatural que invade toda la cámara.

—Sí, y es especialmente fuerte alrededor de las figuras, pero me parece una pantalla. No aparece en cambio en aquel lugar de la izquierda… el que no está adornado por ninguna estatua en un nicho.

—No puedo advertir magia de ningún tipo en ese punto, Inhetep. ¿Quiere decir…?

—Por allí hemos de buscar la salida, Tuhorus. Ayúdeme a examinar la piedra. —Diminutas manchas en el suelo les indicaron que otras personas habían pasado por el lugar. Las impresiones táctiles les revelaron finalmente que la pared, de aspecto liso, tenía sin embargo grabados en relieve imperceptible unos glifos que representaban los Siete Males, coronados por tres de las personificaciones de Set— con cabeza de okapi, de asno y de jabalí. —Creo que se nos ofrecen tres salidas —dijo el ur-kheri-heb—. Abrámoslas y veamos a dónde conducen.

—¿Cómo es que no podemos ver nada mientras observamos nuestras manos en la piedra, Magister, y en cambio sí que palpamos los relieves?

—Es el efecto de la magia dispuesta en este lugar. El heka ciega nuestros ojos y hace que éstos predominen sobre los demás sentidos.

—¡Pero no hay aura!

—Ninguna que pueda detectarse, inspector, pero sí que hay poder. No debería ser una sorpresa, después de todo lo ocurrido hasta el momento. —Inhetep presionó los glifos con los dedos mientras hablaba, y la presión activó primero la derecha y después la izquierda de las planchas que ocultaban las salidas de la cámara. Finalmente, la del centro también se abrió, retirándose hacia atrás y apartando los glifos de la presión del mago-sacerdote—. Ya tenemos la forma de salir, Tuhorus, pero ¿cuál de los tres caminos nos conviene?

—¿Siguió Yakeem uno de estos caminos?

—Con toda seguridad. ¿Hay alguna huella de su paso?

—No, pero el pasillo central ha sido el usado con mayor frecuencia. Él de la derecha está casi abandonado y el otro presenta casi el mismo descuido… Fíjese en el suelo y en las telarañas.

Inhetep se tomó unos momentos para reflexionar. Uno de aquellos pasajes debía de conducir a la red general de túneles que horadaban la roca por debajo de la ciudad de On. Ese pasillo los llevaría a la salida que con toda seguridad se abría junto a la orilla del río. ¿Y los otros dos? En algún lugar de aquellas profundidades estigias existía probablemente un altar prohibido, dedicado a sacrificios humanos y ritos demasiado horribles para ser contemplados. El sumo sacerdote de Set tenía que atender a tales cultos, pero ¿para qué congregación? Incluso él se estremeció al pensar en ello, en especial al considerar la personalidad del oficiante. Ese lugar tenía que estar colocado necesariamente a la izquierda. Era lo adecuado. El camino del centro parecía más frecuentado, pero un lugar de ese género no estaría desprotegido. Los seis portales obvios constituían la primera línea defensiva. Sin duda conducían a callejones sin salida, o algo peor. El mero intento de activar alguno de ellos podía resultar fatal. A pesar de la cuidadosa ocultación de la auténtica ruta, sus malignos arquitectos no debían de estar satisfechos. La izquierda conducía al peligro y a la muerte a manos de los moradores del lugar. El Magister chascó los dedos; se le había ocurrido un medio de averiguar el camino.

—Vea lo que ocurre, Tuhorus, cuando entro en el túnel de la derecha.

Y apartando a un lado las telarañas que colgaban de la entrada, el Magister se adentró en él. El policía gritó:

—¡La entrada está como si no hubiera pasado por ella, Inhetep! El polvo ha reaparecido y la cortina de telarañas sigue en su lugar, como si nunca se hubiera roto.

—Éste es, pues, el camino, inspector jefe. Déjelo todo como está, y sígame. —En pocos segundos el policía alcanzó a Setne, y la pareja avanzó hacia lo desconocido. Al cabo de un trecho no muy largo, la naturaleza del túnel cambió; el mago-sacerdote advirtió muy pronto que habían llegado a la arteria principal del laberinto—. Esta encrucijada me resulta familiar, ¿no cree? Presenta el mismo tipo de obra que vimos en los subterráneos del palacio del gobernador. En esa dirección empieza a ascender: debe de conducir a la salida de la zona de los muelles del Nylo, como ya le expliqué. Como Yakeem nos lleva casi una hora de ventaja, no tiene sentido que sigamos ese camino ahora. Vamos hacia el otro lado, y veremos si conseguimos desenterrar a Absobet-khaibet.

—¡Pero de ese modo permitiremos que el asesino cubra su rastro y se ponga totalmente a salvo!

—Sé adonde va, y estará allí cuando vayamos a buscarlo —aseguró el ur-kheri-heb a Tuhorus—. Puesto que el pretendido uab ha reñido con sus amos, creo que es la persona a la que debemos buscar en primer lugar.

—¿Cree que está escondido en algún lugar de este laberinto?

—¿Dónde se escondería usted si el dahlikil le estuviera buscando?

—¿No conoce Yakeem estos subterráneos tan bien como el falso sacerdote?

—Sí y no. No olvide que la persona que pretende pasar por Absobek-khaibet es un impostor únicamente en el sentido de que no es un uab de Set… Es un kheri-heb cuya experiencia en el sacerdocio debe de haberle enseñado el camino en estos túneles como una rata conoce las alcantarillas. Mientras que Yakeem evitaría aventurarse en un lugar dedicado a los ritos más viles de nuestro reino subterráneo y a los seres inferiores que moran en las regiones equívocas del Duat.

—Sí, comprendo. De modo que hay un Templo de la Sangre activo en esta ciudad —dijo el policía en voz baja, y con un tono de repugnancia—. Eso explica la serie de desapariciones del año pasado y del actual…

Normalmente las víctimas de los sacrificios prohibidos eran esclavos y vagabundos. Sin embargo, en ocasiones especiales los adoradores de los más viles Señores del Mal raptaban a otras personas. Ahora el inspector jefe podía relacionar tales ocasiones con las desapariciones denunciadas en su prefectura.

—Tuhorus, yo buscaría rivales religiosos y políticos, además de…, bien…, de los que se consideran las típicas víctimas de los sacrificios humanos.

—El otro camino abandonado, el de la izquierda, es el camino al templo proscrito, ¿verdad? El ur-kheri-heb de Thoth asintió.

—Veámoslo por nosotros mismos. Debido a la prohibición total de Aapep en Aegipto, sospecho que el Templo de la Sangre está dedicado a él…, con santuarios menores, por supuesto, para Set, Seker, Sobk y los demás.

Después de regresar a la cámara oval, los dos investigadores se adentraron en el otro pasaje, al parecer abandonado. El camino descendió casi enseguida hasta conducirlos a un pasillo abovedado decorado con bajorrelieves y pinturas murales de la especie más ominosa, que representaban cosas indescriptibles. Aquel amplio pasillo seguía descendiendo y se cruzaba a intervalos irregulares con otros túneles laterales. ¿Qué hombres degenerados venían de la superficie siguiendo esta ruta para formar la congregación dedicada a las odiosas ceremonias sacrificiales? En un lugar así parecían acecharlos toda clase de cosas fantasmales: vampiros, humanoides que habían morado tanto tiempo en las profundidades que se habían adaptado a las tinieblas, y también criaturas demoníacas. ¡Aquí podían encontrar en macabro desfile la peor escoria de los subterráneos de Terra! Inhetep utilizó su ankh de oro para envolver a su compañero y a él mismo en una luz plateada más brillante que la de la luna llena, y cuyas radiaciones bañaban su piel con una energía crepitante que los vigorizaba.

—¿Tiene esto más efectos de los que estoy notando? —preguntó Tuhorus.

—No para nosotros —replicó el Magister—, pero a los seres de vida innatural —zombies, muertos vivientes, seres inanimados fortalecidos por la vitalidad del heka negro— los afecta negativamente. Sus ojos quedan cegados por la iluminación y su sustancia se destruye, debido a la proyección de fuerza positiva, como le ocurre a nuestra carne cuando la ataca un ácido. Mientras que nuestros cuerpos se vigorizan, los de naturaleza maligna se desgastan y enferman en este heka.

—Admirable sustancia —comentó Tuhorus, asombrado—. No hay muchas personas que puedan controlar esa magia.

—Esperemos que no lo consiga el servidor de Aapep al que buscamos, porque de otra forma el falso Absobek-khaibet podría contrarrestar mi propio encantamiento con su opuesto, una antiesfera.

Los ruidos de movimientos furtivos y el centelleo de ojos malignos agazapados en las tinieblas de los túneles laterales hicieron que Tuhorus respaldara fervientemente el deseo de su compañero.

—Al menos tengo esto —dijo, asiendo la empuñadura de su daga.

—Mejor una espada, inspector. Ese cuchillo será pequeño…

—¿Mejor?

—Sí, apuesto… —Inhetep se interrumpió al darse cuenta de que la pregunta de su compañero se refería al arma que había empuñado, y no cuestionaba la observación del Magister. Setne dirigió una sonrisa al policía, porque Tuhorus había alterado la forma de la daga ante sus ojos, transformándola en un estoque de tamaño regular, parecido a las espadas cortas de Grecia.

—¡Mucho mejor! Está provista de un conjuro muy sutil, inspector. ¿Puede hacer otros trucos con esa arma?

—Sólo estocadas y tajos mortales, pero eso me ha sido muy útil en el pasado. Creo que las columnas que tenemos delante marcan la entrada al Templo de la Sangre. Tal vez tendré muy pronto la oportunidad de poner a prueba mis habilidades, pero de todas maneras preferiría no verme obligado a hacerlo.

Tal vez se debía a lo inesperado de su llegada, o bien los moradores de aquel lugar no formaban una comunidad organizada. Sin duda la magia del ankh que sostenía con firmeza Inhetep tenía a raya a los monstruos en acecho, que de otra forma se habrían abalanzado contra ellos. El magosacerdote y el inspector jefe Tuhorus prosiguieron su camino sin ser molestados y muy pronto se encontraron en el umbral del maléfico templo. Una serie de cortos tramos de escalones muy amplios, entre las columnas, conducía al recinto de aquel lugar oscuro construido para adorar al Mal. Después de seguir un camino de unos diez pasos de anchura y de descender el primer tramo de tres escalones, los dos hombres descubrieron tras la columnata una especie de vestíbulo muy amplio.

—Tenga cuidado con esos signos, Tuhorus —advirtió el Magister. En el suelo, unas runas sinuosas que no pertenecían al alfabeto aegipcio y posiblemente no eran de invención humana, serpenteaban hasta el siguiente tramo de escaleras y se enroscaban en torno a los fustes de cuatro columnas más gruesas—. Contienen una magia vil.

—¿Cómo lo sabe? ¡Esa escritura no es natural!

—Usted lo ha dicho, inspector. Sé muy bien que corresponde a una edad anterior a cuando la humanidad pobló Terra. Pero si conozco su peligro es porque todavía la utilizan algunos de los knóstycos más malvados… y los sacerdotes que sirven al Mal en Darfur. Al menos, ya estamos seguros de que más allá de este vestíbulo está el Templo de la Sangre, y de que es muy antiguo, y durante milenios ha ofrendado a Aapep visceras y muertes.

El inspector jefe Tuhorus cada vez estaba más nervioso.

—¿Cómo pasaremos? Los signos forman una barrera que va de pared a pared. Necesitaríamos alas…

—Tampoco eso serviría. Están cinceladas para impedir la entrada por cualquier medio y aunque voláramos por encima de la piedra sentiríamos sus efectos. Sin embargo, en algunas ocasiones se neutralizan para que los adoradores penetren en el templo y alimenten al Mal monstruoso al que sirven. De forma similar, cualquier clérigo consagrado a las divinidades que se adoran en el interior puede atravesar la barrera sin verse afectado. En vista de que no podemos perder horas buscando el medio de neutralizar la magia, creo que tendremos que arreglárnoslas para saltar al otro lado —dijo el Magister en tono seco. Entonces sacó dos tablillas de madera de algún lugar del interior de su túnica. Cada una de ellas tenía un palmo de largo. Arrojó una más allá de los cuatro pilares de piedra que se alzaban en la base de la escalinata y colocó la otra en el suelo, frente a él—. Haga como yo, Tuhorus. —Inhetep dio un paso hacia la escalera. Estaba allí en un momento, y al siguiente estaba al otro lado de las columnas de abajo—. No toque el «umbral», inspector, lo necesitaremos para la vuelta —dijo, en voz baja, desde los diez metros de distancia que había recorrido con un solo paso.

El oficial de policía lo siguió, con la esperanza de que ningún morador de las profundidades decidiera investigar aquel pedazo de madera encantado. Se sintió sobrecogido por un instante cuando casi se cayó al imitar la acción del magosacerdote, y sintió un leve tirón muscular. Luego se vio junto al Magister Inhetep.

—Empiezo a darme cuenta de las grandes ventajas de utilizar heka en las tareas de detección, utchat-neb —dijo Tuhorus, admirado; y los dos se dirigieron resueltamente hacia el siguiente tramo de escaleras de bajada.

—Esos cuatro pilares se yuxtaponen para impedir el paso a los intrusos —dijo Inhetep como si no hubiera oído a su compañero—. Los tres mayores protegen el interior contra toda forma de radiación o de perturbación aérea: luz, calor, sonido, e incluso cosas de carácter etéreo.

—En ese caso, podremos pasar fácilmente.

—Así es, pero esté preparado para lo que encontraremos dentro. Puede que ahí nos aguarden grandes llamaradas, una oscuridad total o un dragón rugiente cuyos ojos despidan flechas destructoras. No veremos nada de lo que nos espera al otro lado hasta franquear el tercer escalón y entrar en el templo.

Así penetraron en el Templo de la Sangre, con un cauteloso paso desde el último de los amplios escalones, y se encontraron en un espacio totalmente privado de luz, a excepción del brillo plateado del ankh del magosacerdote. El suelo de piedra y los muros eran negros como el basalto, y también los gruesos pilares que ascendían a uno y otro lado, en la oscuridad. Detrás de los macizos basamentos de esos pilares la vista alcanzaba a distinguir unos pasillos laterales flanqueados por columnas más pequeñas; pero lo que hubiera más allá de esas columnas estaba sumido en la oscuridad, fuera del círculo de luz metálica que emanaba del objeto sagrado que Setne mantenía en alto. En algún lugar debía de haber forma de subir, porque aunque el techo del templo no podía verse en aquellas profundas tinieblas, sí era visible una galería provista de barandilla, a unos cinco metros de altura, que corría paralela a la fila de pilares prismáticos.

Inhetep se adelantó, mientras su acompañante quedaba atrás, volviéndose a menudo para prevenir alguna sorpresa a sus espaldas. Ninguno de los dos hablaba. Fue Tuhorus quien advirtió en las tinieblas unas sombras más oscuras que se cernían sobre sus cabezas, cosas que batiendo alas como los murciélagos se precipitaban de repente sobre ellos y desaparecían, para volver a aparecer.

—¡Por los Cuernos de Hathor, Magister! —exclamó mientras se adentraban con precaución en el enorme templo—. Se están comiendo su luz.

Cada vez que una de las criaturas de rostro de diablillo contactaba con la esfera de luz plateada, una marca negra sustituía a la radiación. En efecto, se estaban comiendo la luz.

—¡Quiropobrátidos! Esas cosas vienen de la Umbrosfera, Tuhorus —dijo al inspector jefe—. ¡Se alimentarán de la luz mágica hasta consumirla, si no los detenemos!

—Intentaré abatirlos, pero son pequeños y rápidos.

—No podrá matar más que a una docena como mucho, amigo mío —replicó Inhetep, mientras hurgaba de nuevo en el interior de su túnica—. Necesitaremos algo más eficaz.

Mostró algo al policía en la palma de la mano.

—Un par de garzas imperiales en miniatura, modeladas en plata. ¿Se supone que tengo que apreciar su belleza artística?

—No es preciso. ¡Véalas ahora!

El magosacerdote hizo que las dos figurillas alzaran el vuelo hacia las tinieblas del techo con un gesto de su muñeca, y luego pronunció rápidamente palabras de hekau, un conjuro de alguna especie. Repentinamente se produjeron en lo alto dos estallidos de llamas multicolores, y el fuego hizo visible el techo de piedra, a más de veinte metros de altura. De inmediato, racimos de aquellas criaturas semejantes a murciélagos rodearon la luz, pero al hacerlo las llamas los consumieron, y los quiroprobátidos cayeron como una lluvia cada más espesa de frágiles cuerpecillos que se convertían en ceniza nada más tocar el suelo de piedra.

—¡Bennu! —exclamó el detective, refiriéndose a los parientes aegipcios del ave fénix—. ¡Ha conjurado a un par de ellos!

—Ha sido fácil. Todo este lugar está en estrecha sintonía con el Plano del Fuego, Tuhorus. ¡Nuestra presa se encuentra aquí, sin la menor duda!

Mientras las criaturas de la sombra comedoras de luz caían convertidas en cadáveres incinerados por las aves procedentes de la Esfera Empírea, Inhetep y Tuhorus se acercaron al lugar abovedado donde tenía lugar la adoración suprema del odioso y maligno Aapep. Las formas incandescentes de los bennu proyectaban una luz móvil que hacía oscilar y cambiar constantemente de forma las sombras que se extendían por todo el recinto del Templo de la Sangre. Aquello bastó a los dos hombres para determinar la extensión del lugar y descubrir que en un extremo se abrían cieno número de pasajes que conducían a otros lugares subterráneos.

—El mago-sacerdote maligno exuda heka, inspector, y eso atraerá hacia él a los bennu. No tenemos mas que seguirlos en su rastreo aéreo.

—Hagámoslo entonces, Magister —urgió el policía—. ¡Cuanto antes podamos salir de este horrendo lugar, más me alegraré!

Inhetep no necesitaba estímulos de este tipo. Estaba ya liberando a los bennu de sus ligaduras, para que pudieran apañarse de su vecindad. Ellos buscaban la energía de su propio plano, como el agua busca siempre su nivel. De esta forma, las criaturas aladas de fuego puro los llevarían hasta el lugar en donde se ocultaba el falso Absobekkhaibet. Delante de ellos se alzaba un altar macizo, y detrás de él un muro de sólida roca en el que había tallada una figura monstruosa que representaba a la serpiente enrollada. La pareja de criaturas ígneas voló hasta allí y sus fuegos multicolores hicieron que la hilera de seis ídolos colocados en pie debajo de la figura de Aapep pareciera oscilar y moverse. Los ojos del Magister estaban fijos en las figuras, porque en el centro de la línea había una séptima figura, viva.

—¡Te tengo, kheri-heb! —gritó.

—¡No, loco de Thoth, yo te tengo a ti! —contestó el mago-sacerdote maligno. La forma tallada de la serpiente con cabeza de cocodrilo tembló y sus enormes mandíbulas salieron disparadas. La boca de piedra engulló a los bennu en el aire, se cerró con un chasquido y la luz que iluminaba el Templo de la Sangre se extinguió.

15

En aquella negrura estigia se produjo una niebla que parecía vapor de agua iluminado por la luna. La nube se formó sobre el altar manchado de sangre, se espesó y se hizo más brillante. Entonces aquella irradiación blanquiazul empezó a caer en forma de lluvia, y una luz fosfórea cubrió la pared de roca en la que estaba tallada la representación del progenitor de todas las serpientes malignas, Aapep. La luz viscosa resbaló sobre los ídolos de las deidades oscuras asociadas al terrible dragón y delinearon con toda claridad la silueta del maligno magosacerdote. Era la luz sobrenatural de Inhetep, un conjuro que evocaba la luz lunar y el agua, y formaba con las dos un manto que no se podía eludir y que, al humedecer el elemento del fuego, indicaba al mago-sacerdote el lugar exacto en el que se encontraba su maligno colega.

Sin embargo, al mismo tiempo el falso Absobekkhaibet se había puesto a su vez manos a la obra. Algo más negro que la oscuridad se agitaba ahora y se enroscaba sobre la piedra lisa del suelo del templo. Aunque no lo mojó la lluvia fosforescente, poco a poco se hizo visible, como lo haría una masa de hierro frío al ser calentada por un fuego invisible. Pero el calor procedía de su interior, porque se trataba de una serpiente de hierro con el núcleo en fusión. La forma metálica se alzó como una cobra y en su cabeza se iluminaron dos puntos de un color rojo sucio, como si efectivamente fuera una sierpe viva de metal incandescente. Mientras tanto, seguía cayendo la lluvia de luz mágica, pero el mago-sacerdote del Mal la ignoraba. Estaba concentrado en su propio conjuro, vertiendo heka en la serpiente que había convocado, sin cuidarse de ninguna otra cosa. Pronto la serpiente metálica se irguió, su cabeza se inclinó hacia atrás y la energía de su interior creció hasta casi el punto del estallido.

Su boca se dispuso a vomitar veneno fundido, al tiempo que sus duros anillos abrasadores se extendían al frente, dispuestos a enroscarse en torno a quienes habían osado oponerse al poder de un kheriheb de Aapep, ¡resistirse al mago-sacerdote en su propio santuario! Después de todo, el mago maligno se encontraba en el mismo foco del poder de Aapep, y el heka a su disposición era inconmensurablemente más poderoso aquí que en ninguna otra parte.

—¡Muere, Magister Inhetep! —exclamó triunfal el hombre. Sus palabras fueron la señal de la entrada en acción de la gigantesca cobra de hierro.

Tuhorus estaba inerme. El magosacerdote enemigo había apagado la luz mágica del Magister; el policía se encogió. Antes de que pudiera hacer ninguna otra cosa, Tuhorus oyó que Inhetep salmodiaba un canto, y la niebla de color perlado volvió a iluminar con su suave resplandor la negrura del Templo de la Sangre. Entonces vio aparecer una forma más negra que la tiniebla. No estaba seguro de lo que se trataba, pero supo que aquella cosa era una creación del kheri-heb maligno, de modo que hizo lo que pudo. Todavía encogido, el policía corrió hacia el lado derecho. Cuando rebasó la línea de las columnas de casi un metro de grosor, dobló en ángulo recto y echó a correr hacia el altar. «¡Puedes utilizar tu fuerza mágica contra el utchat-neb o intentar pararme a mí, pero no las dos cosas al mismo tiempo!», pensó Tuhorus, y corrió con esa idea fija en la mente. Llevaba la espada extendida ante él y estaba dispuesto a morir.

Mientras tanto, la serpiente conjurada llegó hasta donde se encontraba Inhetep, se irguió y, enrojeciendo por la ira, abrió las mandíbulas, al tiempo que se impulsaba adelante con el cuerpo en tensión y la fuerza de un latigazo. Un veneno de vivo color carmesí brotó en un chorro espeso, chocó con un disco brillante que había aparecido en un instante, salpicó algunas gotas ardientes de metal fundido y se esparció por el suelo inocuamente, con un silbido agudo, ante los pies del Magister. Pero entonces la cobra golpeó con su cabeza de hierro el escudo plateado, y el disco se quebró en una serie de fragmentos metálicos que cayeron tintineando al suelo y desaparecieron.

—¡Ha sido inútil! —clamó triunfal la voz ronca del servidor de Aapep.

—¡Melodioso! —replicó el Magister, y mientras hablaba el eco del tintineo de los pedazos caídos del disco plateado se prolongó y fue subiendo de volumen. Al poco se concretó en una plañidera secuencia de tres notas y sus ondas rítmicas resonaron hasta llenar el ámbito cavernoso del templo—. ¡Parece que tu amiga la cobra ha quedado encantada! —dijo, porque el monstruo de hierro se balanceaba ahora delante de él como si fuera un extraño metrónomo. A la izquierda, a la derecha, adelante y atrás, iba y venía, nunca del todo ajustada al ritmo de las tres notas que ahora latían y hacían vibrar los últimos rincones del tétrico templo subterráneo. La sierpe innatural se movía más y más aprisa, mientras las notas proseguían su ascenso, disminuían, volvían a acelerarse. Las reverberaciones se renovaban, descansaban un instante y se repetían, de modo que las notas iban tejiendo una red imposible de desenlazar en torno al letal monstruo metálico del mago-sacerdote oscuro.

Sabiendo que su magia estaba siendo derrotada, el hombre se dispuso a retirar la serpiente de hierro o a hacer que se precipitara en una carga destructiva que aplastara a su enemigo; pero entonces, por el rabillo del ojo, vio a Tuhorus. Anulando su relación mental con la cobra, el maligno kheriheb se giró y envió una lluvia de dardos ardientes en dirección al policía. Luego dio media vuelta y desapareció a la carrera por uno de los túneles abiertos en el muro de Aapep.

El inspector Tuhorus empleó su espada para desviar dos de los dardos llameantes que se dirigían contra su rostro. Otro le pasó rozando y le abrasó el pecho. Su camisa se prendió en el lugar donde la había tocado el proyectil, y también su capa corta se incendió al ser atravesada por otro dardo. Luego fue alcanzado en el cuerpo y las piernas por nuevos proyectiles. Cayó al suelo, retorciéndose de dolor, y rodó sobre sí mismo para sofocar las llamas que ahora mordían su carne con lenguas ávidas y abrazadoras.

La tormenta musical engendrada por el contraheka de Inhetep llegó a su crescendo, y sus vibraciones sacudieron la serpiente de hierro hasta hacerla estallar en diez mil pedazos. Cada uno de ellos se convirtió en un diminuto meteoro que ardió infernalmente durante una fracción de segundo, para desaparecer de inmediato. Después de aquel despliegue pirotécnico, las ondas de sonido metálico cesaron y la luz roja fue reemplazada de nuevo por la suave lluvia de brillo lunar que caía de arriba. El Magister había visto el ataque a Tuhorus, porque su conjuro no necesitaba una concentración especial para surtir efecto. Setne corrió a auxiliar al policía, pero algo lo detuvo. Las seis estatuas de piedra habían empezado a moverse con pasos pesados y la sinuosa figura de la serpiente-dragón estaba cobrando vida.

—Por Thoth, esto es demasiado incluso para mí —gruñó Inhetep. Con un tremendo esfuerzo, lanzó su precioso ankh mágico de oro contra las fauces ahora en movimiento del monstruoso Aapep. Su puntería fue buena, y el talismán pasó entre los dientes de piedra y penetró en el interior de la serpiente-dragón. Hubo entonces un gran relámpago de luz de oro y plata, y se restableció la realidad. El muro quedó de nuevo inmóvil, su monstruo tallado fijo y sin vida y los seis ídolos de las deidades del mal de Aapep, meras estatuas de piedra inanimadas y desprovistas de poder—. Ha sido un recurso drástico, pero… —murmuró mientras volvía a dirigirse al lugar donde estaba tendido el policía—. Los poderes de Libra mantendrán quietos a Aapep y su jauría de mastines durante algún tiempo…, espero que suficiente para ajustar las cuentas a ese kheri-heb tramposo que recurre a su amo en lugar de librar sus propias batallas.

—Aaah —gimió débilmente el inspector cuando Inhetep lo tocó—. Estoy achicharrado por todas partes y, además, esos dardos me están cociendo por dentro. Déjeme… Estoy en las últimas, Magister. Acabe con ese podrido bastardo por mí…

—Y yo que creí que sabía algo sobre el heka —le reprendió Inhetep, medio en broma—. Cuando hayamos concluido este caso, Tuhorus, será mejor que se tome un año sabático entero. ¡Necesita adquirir más conocimientos de knosys o de cualquier otra práctica mágica para la que muestre talento! —Inhetep buscó en el interior de su túnica algo que llevaba colgado al cuello y extrajo finalmente una cadena de plata de la que pendía un pequeño pomo. Vertió algunas gotas de líquido opalescente, una para cada porción del maltrecho cuerpo del inspector jefe. La cabeza, el cuello, el pecho, el abdomen, y luego las cuatro extremidades. Ocho gotas—. Thoth también es un taumaturgo, ¿sabe? Sé que el dolor es terrible, pero pronto empezará a sentirse mejor. Limítese a permanecer inmóvil e intente relajarse. —Examinó el rostro de Tuhorus y al cabo de un minuto percibió un cambio, de modo que siguió hablando—. ¿Lo ve? Ya no hay dolor, y puede empezar a respirar con más facilidad, ahora. —El investigador consiguió contestar con una ligera sonrisa y un signo afirmativo de la cabeza—. ¿Ha visto por dónde ha huido el enemigo? ¿Puede decírmelo?

—Sí —susurró Tuhorus—. Entró corriendo en el pasaje de la derecha…, el que está junto al ídolo de Seker.

—¡No intente señalar, hombre! Lo encontraré… Sólo es cuestión de elegir entre dos. Voy a seguir a esa escoria. No tengo mi ankh, ¡pero confío en que haya causado una indigestión grave a esa serpiente de perdición! Si es así, su avieso kheri-heb estará también en el límite más bajo de su poder.

—Espéreme —dijo el inspector, ya con voz más recia; pero el Magister sacudió la cabeza.

—No ha pasado siquiera un minuto, y necesitará algo más de tiempo para poder ponerse en pie y caminar. Tengo que ir ahora mismo. Sígame tan pronto como se sienta lo bastante fuerte para intentarlo, pero no se precipite. Esto le iluminará el camino —añadió Inhetep, colocando un disco de ónice pálido en las manos de Tuhorus—. Piense en ver, y esto proyectará un rayo de luz lunar.

El policía asintió e Inhetep marchó hacia el lugar en que la oscura boca de un túnel perforaba la roca viva del muro posterior del Templo de la Sangre. Un pasadizo de poco más de un metro de anchura avanzaba en línea recta a través de la piedra, y el Magister se adentró en él.

Al cabo de pocos metros, sin embargo, la naturaleza del suelo cambió, y en lugar de roca fría se convirtió en un lecho rojizo de brasas encendidas. El malvado se estaba protegiendo hábilmente a sí mismo. No obstante, el Magister Inhetep se alegró, porque aquel camino ardiente y letal conduciría directamente hasta su adversario. Si vertía agua para apagar los carbones, el túnel se llenaría de un vapor asfixiante, pero la arena podía cubrir las brasas de una forma más limpia y eficaz. Era arriesgado, por supuesto, porque tenía que deshacer treinta centímetros de la roca suspendida sobre su cabeza, pero Inhetep no dudó un solo segundo. El lecho de brasas ardientes había empezado a consumir las suelas de sus sandalias cuando murmuró las hekau precisas para disgregar el techo de piedra. La magia produjo su efecto y la roca se deshizo en granos de arena que se precipitaron como un torrente hasta cubrir las brasas. Inhetep quedó cubierto de polvo, y la arena bajo sus pies le obligó a caminar con más lentitud, pero avanzó tan aprisa como pudo. Como se enfrentaba a un colega kheriheb, aunque estuviera al servicio del Mal, le resultaba fácil contrarrestar sus conjuros, en especial por el hecho de que su oponente distaba mucho de poseer su misma habilidad. Era algo parecido a enfrentarse con su propia imagen en un espejo, pero dotada sólo de la mitad de su fuerza.

—¡Espere! ¡Ya voy! —gritó Tuhorus cuando vio el resplandor rojizo en el túnel y oyó murmurar algo al Magister. Luchó por ponerse en pie y se dirigió tambaleante hasta aquel lugar, sintiéndose un poco más fuerte y firme a cada paso, aunque todavía débil y lento. En el momento en que consiguió llegar al lugar donde pensó que Inhetep había hablado, ya no había ninguna luz roja, de modo que Tuhorus invocó la iluminación del pequeño disco y caminó por el suelo cubierto de arena del túnel, ayudado por su rayo de luz de luna. Las huellas de su compañero eran claramente visibles en una línea que seguía el camino sin desviarse hacia un pasaje que se abría a la izquierda y no estaba cubierto de arena.

El kheriheb malvado, Vuhata na Tuphopis, había corrido directamente hasta la cámara oblonga que constituía el santuario privado del clérigo jefe del Templo de la Sangre…, su propio santuario, de hecho. Tuphopis se apresuró a dirigirse allí a la primera señal de defensa eficaz y de ataque por parte de sus dos adversarios. Tenía sus razones para obrar así. Sabía que aquel lugar no ofrecía ya interés para sus socios en la conspiración. De hecho, el sumo sacerdote y mago de Aapep sabía que no tendrían el menor escrúpulo en asesinarlo para asegurarse de su silencio, del mismo modo que habían matado al príncipe Ram-f-amsu y al hem-neter-tepi Chemres. Él había sido en particular el responsable de la muerte y posterior envío del zombie Aufseru. Su fracaso en el intento de matar a los dos investigadores que ahora lo perseguían presagiaba la derrota final del kheri-heb malvado, pero sólo en el caso de que no consiguiera escapar.

Vuhata no sólo tenía que eludir a Inhetep y a Tuhorus, sino que además necesitaba salir de Aegipto, y a toda prisa. Aunque era medio aegipcio, porque su madre fue una esclava raptada, él se consideraba a sí mismo un hombre de Darfur. La razón era que en las tierras de su tribu la entidad oscura, Aapep, era el señor supremo. Él no había conseguido promover aquí el culto a la Serpiente del Supremo Mal, pero sus esfuerzos no habían resultado enteramente baldíos. Había hecho algunos conversos, los sacrificios habían fortalecido a Aapep y Vuhata na Tuphopis había amasado una fortuna en oro, instrumentos mágicos y piedras preciosas. Había sido descubierto por los dos hombres que ahora lo buscaban por la decisión de permanecer aún en el templo subterráneo para seleccionar, empaquetar y disponer el transporte del botín. Si hubiera podido llevárselo consigo a su patria, todo Darfur quedaría sometido al control de su templo.

Ahora eso era imposible, desde luego. Sólo llevaría la parte del tesoro que pudiera cargar personalmente, y por esa razón se había visto obligado a seleccionar con todo cuidado sus riquezas. Los cofres y fardos a la espera de porteadores tendrían que ser sacrificados. Vuhata na Tuphopis se llevaría consigo sólo lo más precioso, y era lo que se disponía a hacer ahora. Desde aquella habitación aparentemente sin salida se abría una vía de escape secreta, por debajo de On, hasta el Nylo, donde un bote lo transportaría río arriba. La magia y la inmensidad de las tierras del Sudd, con sus grandes pantanos, garantizarían que nadie pudiera seguirlo. Sólo era cuestión de recoger el cofre y los bultos que había preparado y pronunciar un último conjuro para ocultar la huida. Después, estaría libre.

Un leve ruido, como un gemido, advirtió a Vuhata que alguien estaba frente a la doble puerta maciza que aislaba su santuario del conjunto de cámaras y celdas especiales para las víctimas sacrificiales que formaban un dédalo en la zona posterior al templo propiamente dicho. Normalmente habría habido allí media docena por lo menos de clérigos menores para defenderlo, pero, como Matiseth Chemres, todos estaban muertos. Vuhata na Tuphopis había matado personalmente a los otros cinco cuando se dio cuenta de que se disponían a atacarlo…, movidos por la codicia o por la obediencia a otras personas. Ahora estaba solo y únicamente se interponían, entre él y el magosacerdote de Thoth que lo perseguía, las dos hojas macizas de una puerta cerrada por medios mágicos.

—Que el sapo Shogsoshog te devore cuando entres en este lugar —siseó el hombre al tiempo que trazaba extraños pases en el aire y espolvoreaba el suelo de piedra con unos polvos, para luego dibujar una forma con un bastón de puño en forma de una cabeza de reptil. La evocación de las malignas deidades nativas de Darfur era perfectamente compatible con el servicio de Aapep, claro está, porque todas las entidades del Mal acuden cuando se las invoca en auxilio las unas de las otras. De modo que en esta ocasión llamó a una de ellas. La doble hoja de la puerta tembló, y de nuevo pareció gemir; la presión mágica del exterior estaba a punto de hacer pedazos el heka que la mantenía cerrada. Vuhata na Tuphopis murmuró una palabra y sopló. Los polvos coloreados del suelo se levantaron y desaparecieron.

—Nos encontraremos de nuevo, Inhetep —dijo, y aquel susurro quedó suspendido en el aire para que el ur-kheri-heb lo escuchara y se detuviera por unos instantes. Luego habría de enfrentarse al sapo maligno Shogsoshog, y tal vez la lucha concluiría con la muerte de su enemigo. De no ser así, no importaba, porque para entonces Vuhata estaría ya muy lejos. El servidor de Aapep giró sobre sí mismo, se inclinó a recoger su equipaje y se deslizó fuera de la cámara por la estrecha salida. Aun ésta era un laberinto, de modo que si sus enemigos lo perseguían de cerca habrían de buscar a ciegas el camino, familiar para él, que conducía a la libertad y la seguridad. En pocos segundos, Tuphopis había desaparecido.

El estruendo producido por la caída de las puertas del santuario encubrió, de hecho, el roce y el chasquido producido al pivotar la piedra que el maligno kheriheb cerró tras de sí al escapar. Como el Magister no disponía de su ankh, no le quedó otra opción que penetrar intrépidamente en la estancia, porque no contaba con ningún medio rápido para detectar las trampas que su enemigo podía haber colocado en el corto pasillo. Sin embargo, las dos hojas de la puerta cayeron al mismo tiempo, y sus paneles le proporcionaron cierta protección. Al menos no caería en ningún pozo. Inhetep saltó con agilidad sobre la puerta caída y en dos zancadas cubrió el tramo del pasillo, de unos tres metros. El diablo-sapo se materializó en ese momento, y mordió la gruesa madera como si quisiera tragarse vivo al hombre, pero llegó una fracción de segundo demasiado tarde.

Con un rápido movimiento, el magosacerdote convocó a una criatura enemiga de Shogsoshog, un ser en forma de grulla procedente del reino de Thoth. El gran pájaro apareció de inmediato y golpeó al diablo mientras Inhetep se apresuraba a entrar en la cámara oval, apañándose del combate. El largo pico de la grulla golpeaba una y otra vez como un estoque, causando graves heridas al diablo-sapo, pero luchaba sin esperanza de triunfo porque Shogsoshog era una entidad muy poderosa, un semidiós por derecho propio. El ser-grulla siguió atacando, pero Shogsoshog eludió el castigo y brincó a un lado dispuesto a acabar la lucha. Croó horriblemente cuando el pico perforó su blanda barriga, pero enseguida se abalanzó sobre la grulla e inyectó un veneno mortal en el cuerpo de la criatura-ave, con los numerosos dientes de que estaba provista su boca. La batalla concluyó entonces y Shogsoshog devoró a su enemigo de un solo bocado.

Para entonces, el Magister había descubierto ya que el hombre al que perseguía había huido de aquel lugar. Se volvió y se preparó a luchar contra el diablo. Shogsoshog sonrió, porque sabía que el magosacerdote carecía de reservas suficientes de heka. Su aura protectora brillaba muy débilmente.

—Tu espíritu y tu alma —croó con sonidos fantasmales—, serán sabrosos bocados que me darán un gran placer.

En ese momento apareció el inspector jefe Tuhorus. Estaba ya casi recuperado y empuñaba su espada. Usó ambas manos para blandir el arma, a la que había dado su máxima extensión, y dio con ella un tremendo tajo a la columna del demoniosapo, desde media espalda hasta la extremidad dorsal de su cuerpo.

—¡Vuelve al inframundo de donde procedes! —gritó al tiempo que golpeaba.

—¡Asombroso! —dijo su compañero un segundo después, al ver vacío el lugar en el que había estado plantado Shogsoshog un instante antes—. Lo ha enviado de verdad a su falso reino —dijo Inhetep, con una nueva mirada de respeto por el policía.

—La espada, Magister, la espada —explicó Tuhorus al tiempo que corría a reunirse con el ur-kheri-heb—. El arma tenía más heka incorporado a su metal de lo que yo había imaginado.

—Ha sido una suerte para los dos, creo. Más tarde lo analizaremos. Ahora lo urgente es descubrir la salida que ha utilizado el mago de Darfur para desaparecer.

—¿Está seguro de eso?

—Oh, sí. No es otro que Vuhata na Tuphopis, el más vil servidor de la serpiente-dragón en todo Darfur…, y eso es decir mucho, Tuhorus.

—Me refería a su paradero.

—Es seguro que se encontraba aquí. Utilizó un conjuro para mantener cerradas las puertas y luego escapó por alguna vía oculta. Observe los tesoros que ha abandonado en este lugar y los que han quedado esparcidos por el suelo. ¡Vaya! Ese tonto nos ha indicado la localización del pasaje secreto —añadió el Magister mientras corría al lugar en el que estaban las riquezas caídas—. Esta zona curva de la pared queda al lado del único espacio libre en este lado de la habitación. Tanto habría dado que dejara la puerta abierta.

Tuhorus se acercó para ayudar al Magister en su búsqueda del mecanismo que movía el panel de piedra que ocultaba el pasaje.

—El resorte debe de estar en este hueco —exclamó.

Inhetep aplicó su daga a aquel lugar y se oyó un chasquido metálico. Empujó y la aparentemente sólida roca se desplazó hasta revelar un pasillo de medio metro de anchura. Inmediatamente penetraron en él, el Magister a la cabeza.

—Use su disco lunar, inspector jefe. Necesitaremos luz.

Tuhorus obedeció y los dos hombres empezaron a explorar el laberinto de pasadizos sin salida que protegía aquella salida.

—¿Habrá otra puerta oculta, Magister?

—No, lo dudo mucho. Quienquiera que ideara esta salida no deseaba perder más tiempo en accionar resortes… Demasiado complicado y lento. El constructor esperaba conseguir que los perseguidores se detuvieran y tuvieran en cuenta ese punto, sin embargo. No se preocupe por los callejones ciegos y siga el camino más recto.

Después de varias falsas revueltas, descubrieron el auténtico camino y lo siguieron a la carrera.

—Hay algo ahí delante —jadeó Tuhorus—. ¿Un fardo abandonado de su equipaje?

—No exactamente, inspector —respondió Inhetep entre resoplidos. Se aproximó al objeto—. ¡Aquí tenemos al kheri-heb de Aapep, Vuhata na Tuphopis…, muerto!

16

El hombre muerto los miraba con ojos que habían visto el infierno.

—¡Por todos los dioses, Inhetep! Tiene el mismo aspecto que el gobernador y Matiseth Chemres!

—En efecto, Tuhorus. Eso debería resultarle significativo…, al menos lo es para mí. Mire más allá, ¿ve algo?

El policía se aproximó al cuerpo y prosiguió unos pasos más por el camino subterráneo que Vuhata na Tuphopis había creído que le llevaría a la libertad, no a una muerte súbita.

—Este túnel presenta un trazado en curva, Magister —gritó desde allí—. Supongo que sus constructores lo hicieron así con el fin de mantener al perseguido fuera de la vista de sus perseguidores, ¿no cree?

—Vuelva entonces, Tuhorus. Sin duda tiene razón y nos encontramos en la urgente necesidad de salir rápidamente de este lugar. No deseo ir tan cargado como iba este hombre. —Las palabras despertaron ecos en el túnel, que se extinguieron pronto pero subrayaron la frase de un modo amenazador. El investigador regresó a toda prisa, como si también él se hubiera puesto nervioso—. Dejaremos el cuerpo como está, Tuhorus, pero ayúdeme a despojarlo de los objetos de valor. No dejaremos toda esta fortuna a su asesino.

Inhetep tomó una gran bolsa que el kheriheb muerto llevaba sujeta a la cintura.

—¿Hacia dónde vamos, entonces? —preguntó el inspector jefe—. Podemos volver…

—¡Sssh! Hable en voz baja —susurró Inhetep—. El asesino puede estar al acecho en un lugar próximo. Tenga preparada la espada, amigo mío. Nuestra única salida segura es el camino que pretendía seguir el hombre de Darfur. La avenida del Templo de la Sangre está, sin la menor duda, cerrada para nosotros, porque no tengo el talismán para cruzarla.

Tuhorus asintió, sin atreverse siquiera a susurrar nada. Los dos recogieron los objetos que había cargado hasta aquel punto el magosacerdote muerto y siguieron rápidamente su camino. Cruzaron varios túneles laterales rectos, pero Inhetep siguió el camino en curva, dando por supuesto que era el único y más directo hacia la superficie. Después de un cuarto de hora aproximadamente de camino, llegaron a un tramo de escaleras que ascendía.

—Estamos a punto de conseguirlo, inspector jefe. Suba y abra esa trampilla. Yo aguardaré aquí para que nada nos asalte cuando más desprevenidos estemos.

—Listo, Inhetep —gritó el policía desde arriba un minuto más tarde—. ¡Estamos en un edificio en ruinas, y aquí fuera empieza a amanecer!

El urkherí-heb ascendió con cuidado los escalones, vigilando de reojo el túnel. No brillaban allí los ojos de ninguna fiera ni se advertía el menor sonido o movimiento. Habían podido, o se les había permitido, salir sin ser molestados. Con todo, el Magister no se sintió demasiado sorprendido. Quien atacó a Tuphopis no tenía más armas letales a su disposición.

—Bloqueemos la trampilla con algo pesado —exclamó, y colocó dos ladrillos encima mientras hablaba—. Quiero estar seguro de que nadie nos seguirá desde este lugar.

—¿Alguien nos sigue la pista?

—Estoy casi seguro de que es así, Tuhorus. La persona que mató al kheri-heb de Aapep debe de haber estado muy cerca, espiándonos.

—¿Yakeem el dahlikil?

—Precisamente. Ese hecho da lugar a que todo el conjunto resulte ahora muy claro. Volvamos a Los Juncales, necesito ropa limpia y he de conseguir un nuevo ankh… Gracias a Thoth, el congreso de los kheri-hebu tiene lugar aquí, en On, Tuhorus. También usted necesitará cambiarse de ropa, porque debemos presentar nuestro mejor aspecto cuando vayamos a atrapar al criminal que ha ideado todo este complejo plan, ¿no le parece, inspector jefe?

Sabiendo que no iba a sacar nada más del utchatneb, Tuhorus se encogió de hombros y guardó silencio. Le fastidió un poco que el Magister se mostrara tan confiado en haber hallado la solución del caso…, mientras él seguía a oscuras. Después de obstruir la salida con un montón de cascotes, los dos salieron del edificio, siguieron la orilla del río hasta asegurarse de que podrían reconocer de nuevo el lugar y luego regresaron al centro de la ciudad. El policía paró a un carretero y alquiló el vehículo a fin de trasladarse lo más aprisa posible a su residencia.

—Estaré de vuelta dentro de una hora aproximadamente, Inhetep.

—Excelente, amigo mío —replicó el Magister—. Estaré dispuesto.

Xonaapi y el suboficial Bekin-Tettu estaban sentados en el salón principal de la posada cuando él entró en el edificio.

—¿Cómo? ¿Todavía levantados? ¿Qué esperáis los dos aquí sentados?

El joven guardia se puso en pie y dio un paso en dirección al Magister, con evidente nerviosismo. Luego se detuvo, carraspeó y desvió la mirada hacia la muchacha de cabellos dorados.

—¿Y bien? —le apremió Xonaapi—. ¡Díselo!

—Los dos habéis encontrado el verdadero amor —apuntó Inhetep con expresión solemne.

—¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó el suboficial atónito, con los ojos abiertos de par en par.

El urkheri-heb esbozó una sonrisa un tanto rígida, para evitar soltar la carcajada.

—Ejem, yo… yo soy un mago, ¿sabes? —Los dos jóvenes empezaron a hablar al mismo tiempo, pero Setne les hizo callar levantando una mano de largos dedos afilados—. Silencio, no digáis nada. ¡Todo está muy claro para mí! Marchaos, y ojalá encontréis la gran felicidad que esperáis. En cuanto a mí…, me las arreglaré. Tenéis mi bendición —concluyó, y se dio la vuelta.

—¿Lo dice de verdad? —preguntó Bekin-Tettu. Volviéndose de nuevo a mirarlo, Inhetep murmuró:

—Que el Gran Thoth os ayude y guíe, hijos míos. Lo que he dicho, lo he dicho de corazón.

—Es un buen tipo —comentó el joven oficial mientras acompañaba a la ahora un tanto vacilante Xonaapi fuera de la posada.

—He visto cómo temblaban sus hombros —respondió ella—. Estaba llorando, lo sé. —Dudó un momento, luchando consigo misma. Luego miró al joven oficial y sonrió—. Pero acabará por aceptar el hecho de que te he preferido a ti —exclamó finalmente, y abrazó, con aire posesivo, al suboficial mientras los dos caminaban a la brillante luz matinal.

Sin cuidarse de que le oyesen los madrugadores, el Magister Inhetep dio rienda suelta a unas irreprimibles carcajadas en cuanto entró en su suite.

—¡Soy un individuo afortunado! —gritó una vez hubo cerrado la puerta, secándose las lágrimas de los ojos y temblando aún de risa—. ¡El único problema que aún quedaba pendiente en este caso, está resuelto!

Luego entró a toda prisa en el baño, a prepararse para el trabajo que aún faltaba por hacer.

Cuando llegó Tuhorus, se dieron una vuelta hasta el lugar donde iba a celebrarse el congreso de los magossacerdotes. Inhetep adquirió lo que necesitaba, y poco después los dos hombres alquilaron un bote para remontar el río.

—Vamos a Innu, inspector. Allí pondremos fin a este sucio embrollo.

—Allí fue donde vio por primera vez a Yakeem —observó Tuhorus.

—Curioso, ¿no es así? La ciudad de On es siempre la pariente pobre de las dos. También Innu es el centro de la red maléfica que se ha estado tejiendo pacientemente en los últimos tiempos; y su ciudad ha quedado atrapada como un insecto en esa tela de araña.

—¿Es el dahlikil la araña?

—Sí y no. Sin duda se mueve con mucha destreza a lo largo de los hilos, pero en el centro de la red acecha el principal malvado, el auténtico responsable de toda la trama. Pero hemos llegado hasta él, inspector jefe Tuhorus. Ese muelle es el más próximo a los edificios del gobierno a donde nos dirigimos. Creo que se impone una visita al prefecto Pabar Ankh-ra.

Lo que el Magister pretendía decir al jefe de la policía de Innu sorprendió por completo a Tuhorus.

—Ya conoce usted al inspector jefe —dijo a Ankh-ra cuando el prefecto acudió personalmente a recibirlos—. Su superior ejerce sus mismas funciones río abajo, en la ciudad de On.

—Desde luego. El inspector jefe Tuhorus es un policía competente —sonrió el hombre—. ¿No tendrá intención de pedir el traslado a esta ciudad, Tuhorus? Un hombre con su capacidad de trabajo me sería muy útil…

—No, prefecto —interrumpió Inhetep—. Lo he traído aquí para informarle a usted personalmente, de modo que no exista la menor duda acerca de su posición, pues el inspector Tuhorus actúa al presente como ayudante mío y debe reconocérsele el rango correspondiente.

—¿Rango? Está usted retirado, Magister…

—Ahora no. Puede dirigirse a mí como utchat-neb por el momento, señor. Le anuncio formalmente que Tuhorus figura en la actualidad como agente activo al servicio del Uchatu. Está directamente bajo la autoridad del faraón, y sólo el rey o las personas de rango superior al suyo en el Uchatu pueden ahora cuestionar sus actividades o prohibirlas.

—¿Qué significa todo esto, Inhet… utchat-neb?

—Estamos en misión oficial, prefecto. Le ruego que reúna a todos los oficiales en servicio y les informe de ello.

Pabar Ankhra acató la orden con una rígida inclinación y una cara inexpresiva. El servicio de inteligencia del faraón era una fuerza poderosa en el reino, y no se atrevió a poner objeciones a lo que ordenaba el Magister. Sin embargo, era evidente que le disgustaba tener que hacerlo, y que a la menor oportunidad pondría tantas dificultades como le fuera posible.

—Debo felicitarle en ese caso, agente Tuhorus, por haber accedido al servicio real —dijo en tono sarcástico.

—No es más que una misión temporal —explicó Tuhorus tratando de quitar importancia al tema—. Quiero demasiado a On para alejarme mucho tiempo de mi trabajo habitual.

—Me parece espléndido —comentó el prefecto mientras miraba fijamente a ambos—. ¿Y usted, utchat-neb Inhetep? ¿Piensa seguir algún tiempo en el servicio activo, ahora?

—Dependerá de los deseos del faraón —respondió el Magister pensativo—. Ni siquiera un Verdadero Príncipe puede negarse a sus órdenes, por supuesto, de modo que ¿quién soy yo para decidir una cosa así?

Ankhra le dirigió una débil sonrisa y se apresuró a asentir; luego dio órdenes para reunir de inmediato a sus oficiales.

—¡Es nuestro enemigo! —murmuró Tuhorus en cuanto quedaron los dos solos. Su aspecto cachazudo habitual no alcanzaba a ocultar algunos signos de nerviosismo.

—Por así decirlo, pero aún nos queda lo peor. Lamento no habérselo dicho antes, Tuhorus, pero no quería que corriera la voz. En este caso, no me fío de nadie de este lugar ni de On… De nadie excepto de usted mismo, claro está. Tranquilo ahora; ya vienen.

El prefecto regresó acompañado por siete oficiales. Inhetep dijo a los policías reunidos que tanto Tuhorus como él se encontraban en la ciudad encargados de una misión real y que no tolerarían la menor interferencia.

—¿Interferencia? No es nuestra costumbre obstruir la actuación de la policía, y menos del Uchatu —protestó el prefecto—. ¿Podemos ayudar de alguna manera?

Era sincero, por más que hubiera amargura en su voz. El inspector jefe miró a Inhetep y éste sacudió la cabeza imperceptiblemente. Tuhorus contestó entonces:

—Entiendo sus palabras, señor, y le agradezco el ofrecimiento, pero el utchat-neb y yo podremos arreglárnoslas solos. Ésa es la razón por la que han solicitado mis servicios, ¿sabe? —añadió con un guiño a los oficiales—. Los muchachos del faraón necesitaban a alguien que conociera a fondo el auténtico trabajo de investigación. —Los dos salieron poco después de allí, y todos los policías a excepción del prefecto seguían todavía riéndose a carcajadas—. ¿Dónde vamos ahora? —preguntó Tuhorus cuando estuvieron fuera del edificio.

—Al palacio del sepat —dijo el Magister—. Es hora de presentar nuestros respetos al príncipe Harphosh.

El gobernador de la ciudad y el distrito de Innu los recibió calurosamente, y después de saludar al policía en tono paternal, preguntó al magosacerdote:

—¿Se trata de los jázaros, Setne? ¡Sabía que eras la única persona capaz de llegar al fondo de ese asunto!

El Magister rió suavemente, como si se tratara de una broma entre amigos. Luego suspiró y observó al príncipe de pelo entrecano.

—De alguna manera, gobernador, se trata también de ellos. Pero hay muchas más cosas, por supuesto. Me traen aquí asesinatos, traiciones y una miríada de cargos menores que no voy a molestarme en detallar ahora.

—¿Acusas a los jázaros de todo eso? —preguntó Harphosh con cara de incredulidad.

—¡No, príncipe! ¡Te acuso a ti! El gobernador soltó la carcajada, y miró sucesivamente a Inhetep y a Tuhorus.

—Nuestro amigo es un bromista, ¿verdad? —dijo al policía—. No me esperaba algo así…

—No. No, después de haber asesinado a todas las personas que podían haberte relacionado con este sucio caso y de haber destruido todas las pruebas escritas. Supuse que te sentirías libre y en completa seguridad en este momento. No lo estás, príncipe Harphosh. Estás arrestado.

—Es imposible… ¡Eres un viejo amigo mío, Inhetep! —dijo el príncipe al tiempo que se dejaba caer en un sillón, detrás del largo escritorio—. ¿Por qué me acusas de cosas tan terribles?

—Porque eres tan culpable como Set… Mejor dicho, como Aapep. Y también eres muy descuidado. ¿Qué es lo que tienes en esa urna de cristal, Harphosh? —preguntó el Magister, señalando una especie de acuario parcialmente oculto a la vista por un biombo de madera tallada.

—¡Cada vez estas más loco! Eso es un simple terrario… Un lugar en el que guardo unos insectos que me entretengo en observar…

—¿Insectos? ¿O son arácnidos, gobernador? ¡Apostaría a que se trata de eso último!

Tuhorus vio que la rubicunda faz del príncipe palidecía ligeramente al oír aquello.

—Bueno, tengo algunas arañas… Son parecidas a los insectos. ¿Qué hay de criminal en tener unas pocas arañas? Creo que voy a tener que ordenaros que os vayáis ahora… ¡los dos! Hablaré de este asunto inmediatamente al faraón.

Se levantó de su sillón con aire amenazador.

—Vuelve a sentarte, Harphosh, o me obligarás a utilizar la fuerza. Estás arrestado, ¡y no bromeo! ¡Vamos, príncipe, confiesa! Conozco todo tu plan. Esas arañas son la «Clave Samarcanda», ¿verdad?

El príncipe Harphosh a punto estuvo de hundirse al oír aquello. De repente, sin embargo, con un movimiento inconcebiblemente rápido para su edad y su volumen, el gobernador saltó de su asiento y arrojó dos globos de cristal a Inhetep y Tuhorus, al tiempo que gritaba:

—¡A mí, Yakeem!

El urkheri-heb se movió con mayor agilidad todavía que Harphosh, y, con una velocidad tal que era difícil seguirlo con la vista, atrapó en el aire las dos esferas antes de que chocaran con algún objeto y se rompieran. El inspector jefe Tuhorus se encogió instintivamente, empuñó su daga y la convirtió en una espada apenas la hubo extraído de la vaina. Consiguió hacerlo justo a tiempo de detener una furiosa estocada asestada por el flaco asesino, que había aparecido como por arte de magia, aunque Yakeem, el dahlikil, había estado apostado sencillamente detrás de la puerta situada a espaldas de los dos hombres. Sus ojos estaban inyectados en sangre, y cuando atacó, la muerte estaba impresa en sus agudas facciones.

Yakeem blandía un par de cuchillos largos, y aunque la espada del policía paró el primero de ellos, utilizó el otro con más eficacia, haciendo un amplio corte en el antebrazo de Tuhorus.

—Siempre es un placer despachar a un policía —dijo con resonante voz de barítono, cargada de malicia—. ¡También tengo un cuchillo para ti, Magister!

—¡Apártese de él, inspector jefe! —gritó Inhetep—. ¡Esos cuchillos están envenenados!

El Magister lanzó uno de los globos hacia el gobernador, y envió el otro contra la cara burlona de Yakeem. Un grito sofocado de Harphosh le indicó que la primera esfera había llegado a su objetivo. Pareció que la segunda bola de cristal se desplazaba con una lentitud desesperante. Inhetep sabía que eran sus propias percepciones aguzadas hasta el extremo las que hacían que le pareciese así, pero al mismo tiempo se sintió inseguro de su puntería.

El dahlikil volvió a herir a Tuhorus con uno de los cuchillos y, simultáneamente, lanzó con el otro una estocada de abajo arriba dirigida contra Inhetep. Entonces vio el proyectil cristalino y cambió súbitamente la trayectoria de la hoja, que tocó la frágil esfera con tan sutil precisión que la desvió lejos de su persona sin romperla.

—Mi turno —gritó al mago-sacerdote, al tiempo que tomaba por la hoja el cuchillo que empuñaba en la mano derecha, y lo arrojaba súbitamente contra Inhetep.

El Magister se dejó caer al suelo para evitar el cuchillo volador. Entonces Tuhorus empezó a gemir débilmente; era un terrible sonido agudo, provocado por el dolor del veneno que había empezado a circular por el interior de su cuerpo. Se oyó claramente el ruido de un portazo, pero Inhetep ignoró su significado.

—Aguante un poco, Tuhorus —gritó, al tiempo que corría al lugar en el que yacía el policía, retorciéndose sobre la gruesa alfombra—. ¡Sacaré esa toxina de su corriente sanguínea tan aprisa como Isis curó a Ra!

Fiel a su palabra, el urkheri-heb neutralizó con heka el veneno que había estado a punto de matar a Tuhorus.

—¿El asesino? —preguntó con voz débil el inspector jefe cuando cedió un poco el dolor.

—Ha huido. Yakeem comprendió que no tenía sentido seguir ayudando a Harphosh, por más que consiguiera matarnos a los dos. Era obvio que el plan del gobernador había quedado al descubierto… y fracasado.

—¿Lo dejó escapar para salvarme la vida?

—Más o menos, querido Tuhorus. Usted y yo nos hemos estado intercambiando favores de ese tipo últimamente. Por lo demás, el Uchatu sabe que estamos aquí, y tiene agentes apostados alrededor del palacio. Aun así, me temo que el dahlikil los eludirá…

—¡Debe ser llevado ante la justicia! —dijo el inspector jefe entre sus dientes apretados—. Es un maldito asesino y un…

—Un hombre que sin duda se mantendrá durante mucho tiempo fuera de órbita, amigo mío. No se excite por eso. Ha escapado antes de investigadores mejores que usted y que yo.

Tuhorus consideró improbable la última afirmación, pero no insistió en el tema. Pero sí preguntó al Magister por qué razón el príncipe Harphosh se había puesto a la cabeza de la conspiración.

—¿Es que el gobernador —me refiero a Harphosh, no a Ram-f-amsu— esperaba convertirse en faraón? —El policía consiguió sentarse con no poco esfuerzo, y añadió—: ¿Y cómo diablos ha descubierto usted su participación en la trama?

—Ver aquí, en Innu, al asesino me pareció al principio una simple coincidencia, pero tal y como fueron desarrollándose las cosas en su propia ciudad, inspector jefe, empecé a sospechar que tal coincidencia no existía. Déjeme repasar las circunstancias, y verá lo que quiero decir.

»Cuando Harphosh —prosiguió, señalando al príncipe inconsciente— me llamó aquí para hablarme de un número desproporcionado de jázaros que estudiaban magia en Aegipto, lo interpreté como una mera señal de que el hombre envejecía y debería retirarse.

»Cuando Chemres se empeñó en llevarme al palacio del gobernador de On, supe que algo iba mal. El grupo de personas reunidas allí, y la reacción de Ram-famsu, eran ciertamente datos significativos. Sin embargo, asocié al asesino con aquella reunión sospechosa… hasta que el príncipe fue muerto. En ese momento quedó claro que el responsable era el hem-neter-tepi Matiseth Chemres o alguna otra persona que manejaba los acontecimientos desde las sombras.

El oficial de policía hizo un gesto afirmativo.

—Chemres era un hombre ambicioso, Magister, pero no poseía los conocimientos y la habilidad precisa para manejar una conspiración de esa envergadura.

—La conspiración era una cortina de humo, Tuhorus. ¡Nunca hubo un plan más demencial servido por un grupo de conspiradores más disparatado! No había la menor esperanza de éxito, después del segundo o el tercer ingreso de nuevos miembros en la camarilla. Aquello se hizo dolorosamente evidente en los interrogatorios. Ergo, todo ese embrollo no se urdió con la intención de llevar a la práctica los objetivos proclamados. El príncipe Ram-f-amsu era un necio y un chapucero, pero incluso él se habría dado cuenta de tal inviabilidad del plan de no haber tenido a su lado a alguien que disimulara las incoherencias y encontrara el medio de explicar las contradicciones. Sin duda, el plan fue concebido para fracasar.

»Luego aparece el tema del llamado sacerdote uab, Absobekkhaibet. Había sido destinado a Innu antes de llegar a On. Al menos yo disponía ya de una conexión que me permitía considerar las cosas desde una perspectiva diferente. La aparición de Yakeem en Innu y su posterior viaje a On empezaron a cobrar sentido. Había recibido instrucciones en Innu y se dirigía a On para llevarlas a cabo.

—Todo encaja —dijo Tuhorus mientras el Magister hacía una pausa para comprobar si el gobernador seguía bajo los efectos del gas narcótico que había en los globos de cristal—. ¿Pero cómo relacionó usted al príncipe Harphosh con Yakeem y todo lo demás?

El magosacerdote sonrió.

—A través de una multitud de pequeños detalles —respondió—. El príncipe no estaba dispuesto a jubilarse, y ansiaba una posición más importante. Me puso en la pista de los jázaros, y un gobernador de sepat no se ocupa de asuntos de ese género. Harphosh quería crear tanta confusión como le fuera posible. Entonces denunciaría la conspiración, y cuantas más falsas amenazas consiguiera introducir en ella, mayor parecería la magnitud del peligro del que habría salvado a Aegipto.

»Después tenemos el tema más prosaico de las dos ciudades. Innu se extiende hacia el norte y On lo hace hacia el sur. Muy pronto, las ciudades y los distritos se unirán. Uno u otro habrá de quedar subordinado, y una única autoridad se hará cargo del gobierno de la entidad conjunta. Pero para Harphosh esa era sólo una recompensa menor, por si fallaban otras perspectivas.

—¿Cuáles?

—Detectar la «amenaza» de los jázaros sería un mérito relevante ante el faraón, cuando el asunto de la traición tramada en el sepat vecino al del propio príncipe Harphosh se diera a conocer. Mientras Ram-f-amsu conspiraba, Harphosh estaba atento para prevenir amenazas. Pero era ciertamente una ambición mayor lo que movía al gobernador. Los conflictos en la Superintendencia de Nubia, los complots en Filistea y los banqueros y mercaderes con intereses inconfesables en todo el reino aflorarían como amenazas ciertas. Una traición y unas actividades criminales tan difundidas exigirían la constitución de una autoridad capaz de poner coto a esa situación. Los acontecimientos pondrían en cuestión al virrey del Bajo Aegipto, y el príncipe Harphosh, por su falta de vinculación a la casa real, sería el candidato perfecto para reemplazarlo al frente del semirreino. Después de todo, ¿qué aspiraciones puede sustentar al trono? Ninguna. Coloca a un hombre honesto y con amplia experiencia como león encargado de supervisar el Bajo Aegipto y sus poco fiables gobernadores de sepat, y Aegipto estará seguro.

—Un plan tortuoso y al mismo tiempo inteligente, Magister. Podía haber tenido éxito.

Inhetep chascó los dedos y sus ojos verdes relampaguearon.

—¡En efecto, amigo mío, en efecto! Los acontecimientos se habrían precipitado después de relatar al faraón los sórdidos detalles de la «conspiración» de Ram-f-amsu. Naturalmente, los principales «culpables» tenían que morir antes de ese momento, porque de otro modo habrían contado la relación del propio príncipe Harphosh con el plan.

—Mencionó usted la «clave Samarcanda».

—Un nombre en clave para las asquerosas arañas que están ahí —contestó el ur-kheri-heb—. Ellas proporcionaban el medio de deshacerse de cualquiera que pudiera revelar la conexión entre Innu y On.

El inspector jefe Tuhorus se acercó a mirar el terrario de cristal. Había allí dentro seis arácnidos de aspecto repugnante: de un color purpúreo oscuro, peludos, y casi tan grandes como la mano de un niño.

—Feos bastardos —murmuró, conteniendo un escalofrío—. No veo la relación, ni cómo podían matar del modo que lo hicieron.

—El alquimista no era consciente de ello, pero fue el instrumento que permitió a Harphosh perfeccionar su plan criminal. ¿Recuerda que Jobo Lasuti mencionó un descubrimiento que podríamos llamar antimagia o poder contra-heka? —Cuando Tuhorus asintió, el Magister siguió—: Me di cuenta enseguida de que ese descubrimiento alquímico podía ser utilizado para ocultar energía mágica…, del mismo modo que se emplea la rama de un árbol como escobilla para borrar las huellas de pies impresas en el polvo. Un detenido examen revelará que algo borró la pista, pero ningún análisis podrá revelar el tipo de huellas de que se trataba.

»Eso me hizo considerar lo que había ocurrido. Ram-famsu dejó la sala de reuniones para hablar con Matiseth Chemres, y fue asesinado al regresar a la misma. El ataque al gobernador tuvo que producirse cuando estaba fuera de la sala. ¿Cómo? Esa cuestión me desconcertaba. La rigidez y los extraños giros sugerían la utilización de la magia, o bien de un veneno desconocido y horrible. La magia parecía estar fuera de cuestión, de modo que únicamente quedaba la solución de una toxina. Tuhorus alzó una mano.

—¿Pero y la levitación? Eso tenía que deberse a la magia. El mago-sacerdote empezó a pasear de un lado a otro de la habitación.

—La mención de un «torbellino» y de la «clave Samarcanda» me hizo pensar en la intervención de conjuros. Y así era, sólo que estaban incorporados al veneno de las arañas. Esas asquerosas criaturas están alimentadas con sangre humana mezclada con el descubrimiento alquímico del Imprimus Lasuti. Esta sustancia no sólo borra las huellas de heka, sino que afecta a las leyes naturales al reaccionar con el cuerpo de la víctima. Entonces ocurren cosas espeluznantes…, al tiempo que el veneno mata a la persona mordida. La sustancia inoculada actúa de tal modo que destruye completamente a la víctima…, lo cual, dicho sea de paso, es un reflejo de la solución adoptada históricamente con la ciudad de Samarcanda: arrasar el lugar culpable, no dejar nada vivo en él ni huellas de lo ocurrido, salvo las ruinas.

—En este caso, el cadáver.

—Exactamente, inspector. Yakeem entró, colocó una araña sobre la víctima, y el vil animal mordió instintivamente… Bastan el calor corporal y la sangre para desencadenar su ataque. En tan sólo unos segundos, la persona mordida está condenada irremisiblemente.

—Utilizó los pasadizos secretos, naturalmente. No dudo de su explicación, Inhetep, pero ¿qué fue lo que le hizo pensar en algo como las arañas?

El Magister se encogió de hombros.

—Tenía la ventaja de una visita reciente al despacho del príncipe Harphosh, inspector Tuhorus. Vi entonces su pequeña jaula de arañas, aunque él no se dio cuenta. Sin embargo, hubo aún otra pista. Después de la muerte subsistía un aura de negrura, la sensación de algo oscuro y horrible, de algo que manipulaba a la víctima como si fuera una marioneta. Un titiritero que maneja los hilos… ¡o una araña que teje su red! Recordé la araña que había visto en el estudio de Ram-f-amsu…, muerta y seca hasta el punto de resultar irreconocible.

—¡De modo que esa criatura muere después de morder!

—El instrumento perfecto para un criminal, ¿verdad? La reacción con los líquidos de la sangre viva que no llevan incorporada la poción alquímica mata al arácnido casi con tanta rapidez como a su víctima. De ese modo no queda ninguna prueba molesta y no hay arañas rondando por ahí que puedan morder a otra persona; sólo el cuerpecillo muerto de un «insecto», una araña seca en algún fugar del suelo. ¿Quién lo encontrará extraño?

—Nadie. Pero si es así, ¿por qué lo advirtió usted?

—Tuve la impresión de la existencia de una monstruosidad negra detrás del asesinato. Cuando encontré otra araña muerta en el apartamento de Chemres establecí finalmente la relación. Sabía ya que el dahlikil era el asesino, pero gracias a esa pista supe el medio que empleaba para llevar a cabo su siniestro trabajo. No me resultó difícil confirmar mi suposición, porque me llevé los restos del arácnido del templo de Set y utilicé heka para examinarlos. Las impresiones aurales coincidían con las que habían rodeado a Ram-f-amsu. El resto fue tan sólo cuestión de ir colocando en el lugar adecuado las piezas que faltaban del rompecabezas.

—Maldita sea, Inhetep —dijo el policía, sin animosidad—. Ha guardado para sí toda esta información, y yo nunca tuve la menor oportunidad de llegar a la solución por mí mismo.

El urkheri-heb sonrió.

—Tiene razón, Tuhorus, ¡pero no del todo! Le he contado cómo fui deduciendo todos los pasos, de modo que la próxima ocasión que tenga un crimen en sus manos, sabrá cómo proceder para resolverlo.

—Y también sabré cómo engatusar a jovencitas y luego librarme de ellas, ¿verdad, Magister? Opino que ese asunto con la dama Xonaapi ha sido una auténtica obra maestra en su género…

—Eso es injusto por su parte, Tuhorus, y podría llevar a conclusiones erróneas a cualquier persona que le oyese hablar de esa manera.

—Meros chismorreos, Magister, nada más.

—Tal vez, pero ahora que dejará su puesto en On y seguirá enseñanzas especiales, estará demasiado ocupado para perder el tiempo charlando de cosas de esa naturaleza, ¿verdad? Después de todo, como miembro del Uchatu, no querrá comprometer a un colega.

Tuhorus se quedó mirando boquiabierto al hombre de la cabeza afeitada.

—¿Es una amenaza, un soborno, o…?

—Considérelo un premio y el resultado de mi interés por la seguridad del faraón y de Aegipto. Además, es usted demasiado buen investigador para seguir ejerciendo de inspector jefe de la ciudad de On hasta que le llegue el momento del retiro. El Uchatu necesita personas como usted, Tuhorus. Le he procurado ese puesto al margen del asuntillo relativo a la dama Xonaapi, ya sabe.

La fea carota del inspector jefe se iluminó con una amplia sonrisa. Tuhorus sabía que el urkheri-heb decía la verdad.

17

Todo el asunto se ocultó en la medida de lo posible. Algunos detalles trascendieron, pero nunca se llegó a conocer el alcance de la traición. Se permitió al príncipe Harphosh la salida honorable del suicidio, y luego se comunicó oficialmente que la muerte se había debido a «causas naturales». Sólo el Uchatu conoció la participación de Yakeem. La muerte de Ram-famsu y las demás personas se explicó como un ajuste de cuentas entre malhechores, en el que el gobernador jugó el papel de víctima casi heroica. Todas las argumentaciones eran muy flojas, pero evitaron un escándalo regio y sirvieron para suministrar una explicación plausible de lo sucedido. Se incomunicó a todos los aegipcios implicados, y finalmente se los ejecutó. No se produjeron filtraciones por ese lado. Todo había concluido ya cuando el Magister Inhetep volvió a «retirarse» del servicio secreto del faraón, una vez finalizadas las sesiones del congreso del kheri-heb, y regresó al sur, a su propia villa.

—¡Acabo de enterarme de que ha habido problemas en On, Setne! —exclamó Rachelle después de darle un abrazo de bienvenida—. ¿Has tenido tú algo que ver?

—El asesinato y el cohecho son siempre asuntos desagraciables, querida Rachelle, pero no. Me llamaron, digamos, para consultas, pero un individuo excelente, llamado Tuhorus, llevó el caso con toda competencia, de forma que no tuve que hacer gran cosa. En cambio, el Gran Congreso…

—Te aburrió hasta lo indecible, lo sé —le interrumpió la amazona con energía—. ¿Encontraste algo de interés allí, Setne? ¿Algo que te ayudara a soportar el tedio?

Inhetep se dirigió a su habitación, vació el baúl y regresó.

—Oh, un poco de aquí, un poco de allá… Nada de particular. ¿Y tú? ¿Cómo te fue en la cacería, con la resplandeciente compañía de Lord Lakhent? ¿Te ayudó a ti a soportar el aburrimiento?

—Es un perfecto grosero. De no haber sido por Lady Mintet, habría vuelto mucho antes de lo que lo hice.

—¿Antes? ¿Es que has acortado tu visita?

—Sí, mi querido calvo —dijo Rachelle en tono serio—. Lo hice. Ese fatuo, como tú lo llamaste con tanta exactitud, estaba continuamente a mi alrededor, jadeante y enseñando los dientes. Me trataba como si yo fuera algún animal poco común y él el cazador decidido a incluirme en su colección de trofeos.

—Lo has expresado muy bien —dijo Inhetep, pensativo—. ¿De modo que llevas algún tiempo aquí?

—Bueno, no exactamente. Pensé que un poco de vida ciudadana me ayudaría a recuperar el buen humor, de modo que viajé río abajo unos días.

El magosacerdote no preguntó dónde.

—Ah… —murmuró—. Espléndido. Confío en que te divertirías mucho en ese viaje. Rachelle lo observó unos momentos, antes de responder.

—Sí y no, Setne. Conocí a una pareja encantadora, pero ella iba vestida de una manera tan elegante que me sentí andrajosa. Me parece que ha llegado el momento de renovar mi vestuario.

—Pero tú no eres… Quiero decir que no te va la alta costura —tartamudeó él—. Tal vez un nuevo equipo para montar a caballo, un peto de cota de malla…

—Creo que ya tengo suficiente cuero y acero para bastante tiempo —dijo Rachelle con firmeza—. De ahora en adelante, pienso vestirme de una forma más atractiva. He oído que en Menfis hay tiendas estupendas. ¿Cuándo iremos allí, Setne?

El Magister se inclinó para examinar el contenido de su caja fuerte, y habló por encima de su hombro.

—Tal vez dentro de uno o dos días, Rachelle. Tendré que conseguir algunos fondos, primero… Me temo que por el momento estamos sin blanca.

—Oh, no, querido —contestó la amazona—. Después de ocuparme de pagar las facturas que llegaron de On con el dinero que dejaste aquí, he retirado más dinero en efectivo de nuestro banco. ¿Crees que bastará un centenar de atens de oro para el viaje?

La suma bastaba para comprar una villa. Setne dio un respingo.

—¿Cómo?

—Quizá sea conveniente llevar un poco más, para estar seguros, ¿no, querido?

—Sí, Rachelle, supongo que sí. ¡Si yo fuera el faraón, tal vez!

—Pero Setne, has gastado, casi esa misma cantidad mientras estabas solo en On… Es decir, supongo que estabas solo…

El Magister hizo una mueca; se alegraba de que ella no pudiera ver su cara en aquel momento.

—Bueno, ¿por qué no? Recibiré unos pequeños honorarios por haber colaborado en la investigación… ¿Bastarán diez atens más?

—Pongamos doscientos —dijo Rachelle con firmeza. El mago-sacerdote tenía suficiente experiencia para saber que era preferible no discutir.

—Mañana tendré todo preparado, Rachelle. Y ésa fue la verdadera conclusión de los sucesos relativos a la «Clave Samarcanda».

Notas

[1] Las cuatro formas, en orden de importancia, son: repamaa, príncipe hereditario; ur-kheri-heb-tepi, gran maestro-mago-sacerdote; utchat-neb, capitán pleno (coronel) de la policía secreta, y Magister. <<