Durante un cuarto de millón de años, una especie alienígena ha estado ocultando un secreto atroz y monstruoso. En el siglo XXV, los shoales son los únicos seres que poseen el secreto de los viajes superluminales, por lo que ostentan el control absoluto del comercio y las exploraciones de toda la galaxia. La ex piloto militar Dakota Merrick, que ha sido testigo de las atrocidades cometidas por los alienígenas, recibe el encargo de pilotar una nave de carga civil en una exploración espacial hacia un sistema solar en el que se halla el derrelicto de una nave espacial. En ella los pasajeros de Dakota esperan encontrar un dispositivo superluminal que, misteriosamente, no parece ser de origen shoal. Sin embargo, los shoales no están dispuestos a renunciar a su monopolio sobre una tecnología que adquirieron mediante un antiguo genocidio.

Gary Gibson

Luz robada

ePub r1.0

mnemosine 26.06.2021

Título original: Stealing Light

Gary Gibson, 2008

Traducción: Carmen Ternero Lorenzo

Editor digital: mnemosine

ePub base r2.1

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO 1

Fecha Estándar del Consorcio: 3-6-2538

25 kilómetros al sur de Port Gabriel, colonia Redstone

Port Gabriel. Quince minutos después del incidente

Fue como despertarse y descubrir que acababa de cruzar sonámbula las puertas del infierno.

Dakota respiró profundamente, como si hubiera recobrado su propia existencia en ese momento. Se quedó quieta unos segundos mientras le resbalaban por la piel gotas heladas de lluvia nítida. Intentaba entender lo que había pasado.

Bajo un cielo gris que de vez en cuando dejaba caer ráfagas esporádicas de nieve había cuerpos esparcidos por todas partes. Muchos habían muerto mientras corrían en busca de refugio. Una carnicería.

Recordaba con una claridad deslumbrante lo que había sentido al matarlos.

Tenía los brazos colgando, aunque todavía llevaba en la mano la pistola. En lo alto seguían retumbando las naves del Consorcio, que se dejaban caer desde sus órbitas en un último intento por salvar algo (lo que fuera) del desastroso asalto.

Lo peor era que recordaba demasiado: tendría que vivir el resto de su vida sin olvidar cada uno de los minutos, de los gritos, de las muertes.

Merecía el suicidio.

Se alejó de la nave y de los cuerpos de los feudales que había dentro, y se puso a andar al lado del arcén de la autopista, viendo los cadáveres que habían caído rodando por la nieve que recubría la zanja.

Una mujer había muerto enmarañada entre las robustas y gruesas raíces de un arbusto. La sacó de allí sin preocuparse por los pinchos afilados de las plantas que se le clavaban en la piel y el traje. Tumbó a la mujer a un lado de la carretera y se quedó mirándola. Debía de tener unos 50 años y los mechones de raíces grises que le asomaban entre el resto del cabello le daban una apariencia maternal.

Cerró los ojos y se quedó arrodillada a su lado un rato.

Después se levantó y miró a su alrededor, escuchando el silbido del aire helado que se colaba por los sistemas de filtración de aire de la máscara. Sintió cómo le jadeaban los pulmones, hasta que su ahogo se convirtió en un grito eterno.

El pecho empezó a dolerle y dejó de gritar.

Se puso a andar otra vez y se quitó el traje: primero tiró la chaqueta en la zanja, después se fue quitando la ropa interior de aislamiento y finalmente quedó totalmente desnuda bajo el cielo matutino de Redstone.

El clima gélido la entumeció enseguida. Se dejó puesta la máscara de respiración, porque ella se merecía una muerte lenta y esa atmósfera extraterrestre la habría asfixiado enseguida. Los copos de nieve le danzaban por la cabeza rapada y por encima de la carne pálida y suave de los hombros.

Algunos pasos más. En la distancia, despidiendo un humo grasiento que manchaba el cielo de Redstone, ardían los camiones que habían transportado a los refugiados. Se le nubló la vista.

Se derrumbó al lado de la estatua de Belle Trevois, la niña mártir uchidana, que permanecía eternamente en vela al lado de la carretera, con los brazos extendidos hacia el aire en un gesto de desamparo en mitad de la nada. La peana sobre la que descansaba la estatua estaba llena de horribles pintadas del Feudo.

La muerte estaba al llegar, por lo que se hizo un ovillo a los pies de Belle desde donde veía los oscuros rasgos de la estatua.

No obstante, en su cabeza seguía retumbando el eco de la gente que corría, de los gritos de los refugiados quemándose vivos.

Pero entonces oyó otras voces… voces de soldados que se gritaban unos a otros, voces que se acercaban.

Para salvarla.

CAPÍTULO 2

Fecha Estándar del Consorcio: 3-2-2536

Ciudad de Erkinning, colonia Bellhaven

Dos años antes del incidente de Fort Gabriel

Dakota clavó los ojos en los lejanos techos de los barracones que se apiñaban más allá de las sombrías murallas de piedra de la ciudad. Las siete estrellas de la noche brillaban sobre ella como la bendición de uno de los Ancianos.

En el preciso instante en que dirigió la mirada al cielo nocturno, su nuevo Espíritu (un sistema de implantes eléctricos que acababan de instalarle en el cráneo) descargó en su pensamiento una avalancha de información prácticamente inútil que estaba esperando en los confines de su mente: a qué distancia estaba cada estrella, su variación respecto del ecuador galáctico, la órbita que seguían los planetas con sus oscuros compañeros y un sinfín de detalles por el estilo sobre otras miles de estrellas desparramadas por una esfera de cientos de años luz con centro en Bellhaven. Se imaginaba a sí misma como una araña en el centro de una enorme telaraña cibernética que, con las delicadas y múltiples extremidades que le habían injertado, era capaz de coger y dar un tirón de las estrellas y las lunas para jugar con ellas.

Volvió a mirar hacia abajo. En el aire helado de la noche, el aliento se le congelaba al escapar por debajo de la bufanda con la que se resguardaba la boca y la garganta. El escalofriante viento del invierno le azotaba la zona de la cabeza recién rapada que le quedaba indefensa por debajo de la gruesa gorra de piel que le llegaba hasta las orejas. Cuando miró atrás vio al profesor Langley a unos cuantos pasos de distancia.

Langley llevaba una pequeña perilla que contrastaba con su piel morena y un abrigo largo y negro que recordaba a los pastores de algunos siglos antes, con su rígido alzacuellos y el faldón que le revoloteaba alrededor de las botas. Era un uniforme que pretendía recordar a los ciudadanos la autoridad y el dominio religioso de la oligarquía de la Ciudad de los Ancianos.

Dakota notó la expresión de sus rasgos oscuros y le sonrió. No le importaba que su cabeza recién depilada siguiera amoratada y estropeada por las intrusiones del cirujano.

Mucho más allá del ajetreo de las calles de Garrison, desde cuyos tejados estaba mirando, veía cómo la gente se aglomeraba alrededor de los puestos de comida que revestían las transitadas intersecciones por las que había vagabundeado tantas veces. Solo conseguía distinguir sus caras cuando se acercaban a los pequeños parches de luz. Trozos de conversaciones a la deriva llegaban hasta ella, junto con el olor de los guisos que le hacían la boca agua.

Le sorprendió lo fácil que le resultaba reconocer los olores. Se le ocurrieron palabras como hidrosilatos, esteres y azúcares caramelizados, que iban cambiando de proporción conforme se iban modificando repentinamente las ráfagas de viento. Abajo, la gente se resguardaba de la lluvia y del frío del invierno bajo los toldos de metal y se calentaba en torno a las estufas públicas de fusión de cada esquina de la ciudad.

Jesús, Uchida, Buda; estas y otras doce imágenes brillaban con fantásticos colores resplandecientes desde una docena de nichos, como en tantas otras partes de la ciudad, concediendo sus bendiciones incandescentes sobre capas fosilizadas de carteles y avisos públicos que se iban pegando unos sobre otros en cualquier superficie plana que se encontrara a mano.

Marlie se había unido a ella en la balaustrada, con una amplia sonrisa bajo sus ojos negros.

—¿Te has enterado de lo de Banville? Ahora están diciendo que ha desertado, que se ha ido con los uchidanes y que ha abandonado a su familia.

—¿Estás segura? —replicó Dakota—. Lo último que supe es que lo habían secuestrado.

El asunto era delicado. Banville era el científico que más se había dedicado a la controvertida tecnología del Espíritu, que era la que daba fama al planeta Bellhaven. Marlie, Dakota y todos los que se habían sometido a implantes mentales del Espíritu llevaban una parte del trabajo de Banville en su interior.

Marlie se encogió de hombros alegremente. Tenía una forma de sonreír completamente independiente de lo que estaba diciendo en realidad, lo que indicaba una dedicación crónica a la desvergüenza más allá de la razón, algo que a Dakota le molestaba profundamente.

—He cogido una hoja informativa justo antes de llegar. Por lo que parece, después de todo se ha ido voluntariamente. Los Ancianos se están volviendo locos.

Dakota asintió. La noticia de la desaparición de Banville había inspirado varias revueltas en las comunidades Soto, como los Ancianos habían querido llamarlas (aunque Chabolas hubiera sido un nombre más apropiado). Estas zonas llevaban ya tres años creciendo fuera de las murallas de la ciudad y estaban abarrotadas de refugiados procedentes de una de las colonias que habían perdido miles de kilómetros más al norte.

Dakota ejecutó rápidamente las rutinas de visualización que abrían su subconsciente a un aluvión de datos y noticias de la red de tacómetros locales. El impacto que le produjo la enorme cantidad de información que se estaba descargando en su cerebro hizo que se le abrieran los ojos de par en par: Banville había desaparecido hacía poco menos de un día, pero durante los últimos minutos había salido a la luz un mensaje grabado en el que afirmaba que se había unido a la oratoria uchidana voluntariamente, abandonando Bellhaven para siempre.

Miró a Marlie, consciente de que ella también estaría recibiendo la misma información.

—Esto no es bueno —dijo Dakota inútilmente.

Marlie asintió.

—No, Dakota, esto no es nada bueno.

Les llegaron informes sobre otras doce revueltas que estallaron por todo el globo en cuanto se extendió la impactante revelación de la deserción de Banville. Dakota, que estaba de pie en la azotea de la Torre del Cuadrante Este de Garrison (un perímetro repleto de edificios antiguos), vio alzarse dos cortinas de humo en dos sectores distintos de los campamentos de Soto. El acero y las monturas de cerámica para armas de pulsera, que habían defendido Erkinning durante la Primera Guerra Civil, seguían llenos de agujeros y óxido tras un siglo y medio de abandono.

Dadas las circunstancias, las celebraciones que rodeaban la graduación de Dakota se vieron atenuadas. Sin embargo, al caer la noche, Langley fijó su telescopio sobre el tejado, tal y como había prometido, para que todos pudieran echarle una ojeada a la nueva supernova que se iba deslizando por el horizonte conforme se iba acercando la madrugada.

A Dakota el telescopio le pareció medieval: un tubo grueso de bronce y cobre brillantes que habían montado en una base giratoria como si alguna máquina arácnida invasora procedente de planetas desconocidos estuviera acechando las azoteas de la ciudad.

—¿Has dicho algo? —Langley la miró con ojos de miope.

Dakota hizo un gesto apuntando hacia arriba con la barbilla, señalando la supernova.

—Que me gustaría ir a algún sitio así algún día y ver cómo es una estrella moribunda de cerca.

Cruzó la mirada con Aiden, vaciló y se puso roja al recordar las irreflexivas relaciones íntimas que habían tenido en la zona de los dormitorios.

—Será una broma, ¿no? —dijo Aiden, un poco cansado de tanto beber—. ¿Ir a ver la supernova? —se rio, provocando isas sofocadas entre los estudiantes que quedaban despiertos y que todavía no habían aprobado.

Marlie estaba sentada con las piernas cruzadas, sin importarle la humedad de las tejas, mientras concentraba su mirada en Langley, que, a su vez, era consciente de su deseo no correspondido. Los rasgos serios de Martens vagaban distraídos en alguna ensoñación personal, ajenos al mundo que lo rodeaba. Otterich y Spezo parecían aburridos y cansados, y los demás ya se habían excusado para ir a acostarse. Las estrellas en erupción no eran de gran interés para muchos de sus alumnos.

Langley lanzó una mirada de advertencia a Aiden y después miró a Dakota, aparentemente satisfecho por los pequeños ajustes que le había hecho al telescopio.

—Estoy de acuerdo contigo, pero la Gran Nube de Magallanes está un poco más lejos de lo que los shoales están dispuestos a llevarnos a ti o a cualquiera de nosotros.

—¿Ah sí? —se burló Aiden—. Ciento sesenta mil años luz, ¿no? —Lanzó una sonrisa a Dakota, que le respondió con una mirada de odio puro—. De todas formas estamos viendo un fenómeno que ocurrió cuando los shoales inventaron la tecnología superluminal. Hace muuucho tiempo.

La primera supernova había aparecido hacía seis años, a principios de otoño, dos días antes de que Dakota cumpliera los dieciséis. Había florecido como un fuego frío que se convirtió brevemente en el elemento más brillante de la noche, hasta que se fue apagando poco a poco durante las semanas que siguieron. Con el pasar de los años aparecieron docenas de estrellas a intervalos irregulares que resplandecieron luminosas unas cuantas semanas para terminar palideciendo de nuevo hasta perderse en el anonimato entre el resto de las estrellas… y todo en un sector relativamente pequeño de una galaxia cercana.

—Lo que todos estáis olvidando —les dijo Langley en voz baja— es que estas novas siguen siendo un misterio, y no hay nada que a la gente le guste más que el misterio. Está en nuestra naturaleza.

Dio unos pasos atrás, apartándose del telescopio, y apoyó suavemente una mano en su brillante cubierta.

—Martens, ya que has estado estudiando las novas, ¿por qué no nos refrescas la memoria con algunos detalles acerca de sus orígenes? ¿Qué es lo más insólito y sorprendente de ellas?

Martens no estaba totalmente sobrio, así que parpadeó y tartamudeó cuando el profesor lo cogió desprevenido con una línea de preguntas que podría ser potencialmente peligrosa.

—Eh… señor, por el momento lo que sabemos es que la mayoría de las estrellas que se convierten en novas forman parte de un sistema estelar doble. —Le dio una patada a una botella de cerveza medio vacía que estaba arrinconada al lado de donde tenía los pies. Fue a cogerla, pero cambió de idea. Dakota captó la mirada de Aiden, que, de repente, parecía más sobrio—. Una de esas estrellas absorbe energía de su compañera y como consecuencia se produce una detonación estelar. Pero, por lo que sabemos, ninguna de las estrellas tenía masa suficiente como para convertirse en nova, ni siquiera en sistemas estelares dobles.

—Y también están las explosiones de los dobles neutrinos —añadió Dakota impulsivamente. Martens la miró, agradecido por no tener que decir nada más. Langley se volvió hacia ella con una mirada de reconocimiento, e incluso admiración, que hizo que se le subieran los colores.

—Hasta ahora las exploraciones espaciales habían registrado la explosión de un neutrino minutos antes de todo tipo de observación visual —siguió diciendo—; y sin embargo a la nova de Magallanes le ha precedido un eco de neutrino, o sea, no una, sino dos explosiones, a unos cuantos segundos una de otra, justo antes de la normal confirmación visual. Pero es imposible. En nuestra galaxia puede que aparezcan una o dos novas en el arco de un siglo, y resulta que ahora tenemos veinticuatro en la galaxia de aquí al lado que, además, está formada por una décima parte de las estrellas que componen la Vía Láctea, y todo en pocos años, y por si fuera poco están prácticamente una al lado de la otra. Sencillamente, no tiene sentido.

Langley sonrió burlón.

—¿Ves? Esta es una chica observadora y con curiosidad, Aiden. A ella le gusta preguntar, no como a ti, que te limitas a sentarte aquí y quejarte.

Martens se rio nervioso. Unos segundos más tarde, Otterich se unió a él. Aiden forzó una sonrisa como diciendo «tú ganas», y a Dakota de pronto se le hizo difícil recordar qué era lo que le había atraído tanto de él como para dejar que se le subiera encima hacía poco. Le echó la culpa al alcohol y al hecho innegable de que Aiden era de todo menos poco atractivo.

Suspiró y dejó de pensar en sus cuerpos enredados entre las sábanas. Una cosa era subirse a una azotea helada porque acababa de aparecer una nueva estrella en el cielo, y otra muy distinta intentar preguntarse «por qué». En algunos barrios eso era un buen motivo para meterse en problemas.

Cuando aparecieron las primeras novas, la Ciudad de los Ancianos (que gobernaba Erkinning y el resto de las ciudades de los Estados Libres) se había apresurado a etiquetar dichas manifestaciones estelares como parte del plan inefable de Dios, zanjando la cuestión y negándose, por tanto, a cualquier tipo de especulación, incluso científica.

Al Consorcio (que era como se llamaba al cuerpo administrativo y militar que controlaba todo el espacio ocupado por los humanos) no le interesaba la política local, pero sí las naciones de Bellhaven. Había invertido mucho en los Estados Libres por los grandes avances que se habían realizado en la tecnología del Espíritu, sobre todo en Erkinning. En aquellas circunstancias, la represión de la especulación pública sobre las novas no era más que una amenaza: un intento de los Ancianos por demostrar que seguían siendo la autoridad real de Erkinning, cuando en realidad todos sabían que no era verdad.

Aiden tenía un aire severo. Un tío suyo era miembro del Consejo de los Ancianos, por lo que involucrarse en este tipo de estudios no le ayudaría en su carrera. Dakota se apresuró a hablar por temor a que Aiden pudiera acusar a Langley de exponerse deliberadamente a la herejía.

—La supernova ha tirado por la borda todo lo que creíamos saber sobre el funcionamiento de las estrellas, pero los shoales ni siquiera hablan de ellas. Da la impresión de que están escondiendo algo.

Por un instante se quedaron todos en silencio. Solo se oía el rumor del viento de la noche que soplaba a través de los parapetos.

—Está bien —dijo Langley sin poder evitar una sonrisa—. He subido el telescopio por una razón: el Consorcio espera unos buenos resultados a cambio de su inversión, así que tenéis que entender cuánto tendréis que seguir aprendiendo mucho después de que lo que hayáis aprendido aquí no sean más que recuerdos lejanos… y para entonces ya no tendréis que preocuparos de que los Ancianos os digan lo que podéis pensar o no.

Se dio unos ligeros golpecitos en la sien con un dedo.

—Siempre hay un motivo para todo, incluso para que nuestra vecina haya empezado a explotar como si fuera una fábrica de fuegos artificiales. De modo que tenemos que considerar una cosa: suponiendo que una fuerza desconocida haya hecho detonar un considerable número de estrellas lejanas, a pesar de que no parecen tener la masa necesaria para ello, ¿podría esto ser un indicio de que pudiera pasar también en nuestra galaxia?

—¡Pero esa pregunta no tiene respuesta! —protestó Aiden a la defensiva—. Hasta las naves shoales tardarían siglos en llegar hasta allí e investigar, y sea lo que sea debió de ocurrir cuando nosotros estábamos todavía trepando por los árboles en la Tierra. No tiene sentido ponerse a especular si no podremos saberlo nunca.

Langley cerró los ojos un momento y a Dakota le pareció oírlo blasfemar en silencio. Cuando volvió a abrir los ojos, la miró y se dirigió hacia ella.

—Dakota, ¿te gustaría ser la primera en echar un vistazo?

Dio un paso adelante y se inclinó para mirar por el visor del telescopio. Estaba claro que Langley no le había contestado porque lo que había dicho Aiden era verdad. Los humanos habían llegado a las estrellas porque los shoales los habían ayudado. Los experimentos del siglo XXII sobre correlación cuántica habían desembocado en la transmisión tacómetra, una forma de comunicación instantánea que seguía usándose entre las inmensas flotas de naves madre interestelares de los shoales. De entre los millones de galaxias deshabitadas, los shoales proclamaban ser la única especie que había creado un sistema de propulsión que superaba la velocidad de la luz. Habían permitido a los humanos colonizar otros planetas pero, para asegurarse de que no replicaran su tecnología, les habían impuesto un límite: una burbuja espacial de un diámetro de trescientos años luz aproximadamente.

Si bien es verdad que era una oferta que la humanidad no podía rechazar, corrían rumores de humanos que no habían respetado el pacto. No obstante, todos los intentos por replicar el sistema superluminal habían fracasado. Por otra parte, aunque estaba muy difundida la creencia de que los gobiernos humanos usaban satélites secretos y tecnologías de observación remota para espiar las naves nodrizas de los shoales en el instante del salto superluminal, esto nunca se admitió en público.

Por lo tanto, sin la magnanimidad de los shoales no habría colonias, ni comercio interestelar, ni autorizaciones cautelosas para usar las tecnologías de sus otros clientes de distintas especies y, por supuesto, no habría colonizadores para construir Erkinning, ni los Estados Libres, ni ninguna de las demás culturas humanas de Bellhaven.

Dakota se acercó más al visor y notó el frío círculo de plástico en la ceja y la mejilla. Unos puntos de luz saltaron en marcado contraste con los demás y volvió a tomar conciencia de los detalles de las estrellas que podría haber notado sin ayuda de sus implantes mentales; pero los implantes estaban aprendiendo a adelantarse a sus deseos, por lo que la información se evaporó tan rápido como había llegado.

Los telescopios orbitales y las redes de escáner eran mucho más exactos, pero el acto físico de mirar a través de unas simples lentes seguía produciéndole una pasión visceral. Le hacía sentirse como a Galileo al ver las estrellas de Júpiter por primera vez.

—Puede que alguien las hiciera estallar —murmuró Dakota—, es decir, a las estrellas de Magallanes.

Aiden se rio a carcajadas y Dakota se puso como un tomate.

—Si se te ocurre alguna idea mejor, dínosla —le soltó. En ese momento, Marlie, claramente abochornada por lo que estaban diciendo, se acercó al telescopio para mirar.

El gesto de Langley había vuelto a recobrar su impasibilidad glacial de siempre, pero estaba claro que no se estaba perdiendo ni una sola de las palabras que estaban diciendo.

—¿Sabes Aiden? —dijo por fin—, es cierto que los shoales nos han puesto muchas restricciones. Por lo que nos han dicho, ahí fuera hay miles de especies más, aunque nosotros solo hayamos entrado en contacto con los bandatis y una o dos más. Pero nunca se sabe. Puede que no vaya a ser así eternamente.

Aiden sonrió satisfecho, pero a Dakota le dio la impresión de que ya no estaba tan seguro de sí mismo.

—Profesor, esas son palabras peligrosas según donde las diga —le dijo con toda paz.

Langley ni siquiera pestañeó.

—Entonces, digamos que en cuanto te des cuenta por ti mismo de cuántas restricciones tenemos los humanos, sabrás cómo se siente uno al soñar con cambiar el status quo. Entonces verás lo frustrante que es llegar hasta un límite y que te digan que no puedes seguir adelante.

—Bueno, todavía no hemos alcanzado ese límite, ¿no? —replicó Aiden algo confuso—. Quiero decir que —continuó, con una sonrisa engreída en los labios— es mejor que seguir pegados aquí el resto de nuestras vidas.

Dakota percibió la mirada de Langley, aunque Aiden no se dio ni cuenta.

—Tú lo que tienes —murmuró Langley con voz áspera— es una preocupante carencia del sentido de la aventura.

CAPÍTULO 3

Fecha Estándar del Consorcio: 1-2-2542

Planeta shoal, Brazo de Perseo

El nombre de la criatura era Comerciante-de-Excrementos-Animales. Cayó de la órbita hacia la inmensidad azul del cielo dentro de una burbuja protectora de líquido salobre.

Por encima de él brillaban muy pocas estrellas. Durante su largo y solitario viaje, el planeta shoal se había sumergido en una densa nube de polvo hacía diez milenios por lo menos, y no se esperaba que volviera a emerger por la otra parte hasta que transcurriese otro milenio como mínimo.

En la parte del planeta hacia la que estaba descendiendo Comerciante era de día. El calor y la luz necesarios para la vida no procedía de la lejana estrella bajo la que se había desarrollado su especie por primera vez, sino de una miríada de esferas de fusión amalgamadas en una estrecha cuadrícula que estaba suspendida a unos pocos miles de kilómetros por encima de la superficie del planeta.

El planeta avanzaba solo por la inmensidad de la Vía Láctea, dirigiéndose a los espacios relativamente vacíos que quedaban entre sus enormes brazos espirales. Allí, por lo menos, esperaban estar a salvo de la guerra que no tenían la menor duda de que llegaría algún día.

Será una lástima que lleguemos a nuestro legendario destino, pensó Comerciante conforme la superficie acuosa de su planeta se iba acercando a una velocidad alarmante. Meneó sus tentáculos de manipulación por debajo del cuerpo como muestra de malhumor, arrancó algunos organismos biológicos de su embalaje salado y los deslizó por su temblorosa mandíbula. Diez mil años viajando y, con un poco de suerte, otros diez mil, y otros diez mil más después, y después, y después…

El mundo de Comerciante era un planeta océano. Tiempo atrás habían existido continentes, pero con una metódica gestión del sistema tectónico natural habían conseguido que descendieran por debajo de la superficie hasta un nivel seguro por debajo de las aguas en las que vivían. En aquel momento, y para el resto de la eternidad, el planeta no tenía más que océano, a excepción de algunos puntos de campos de energía cuidadosamente concebidos que cortaban los enormes agujeros a través de la superficie de las aguas: grandiosos espacios abisales en los que la arrolladora presión del océano se desplomaba en picado. Estos campos representaban cortes importantes hacia la atmósfera, generando vastas áreas de vacío que conducían al fondo del mar, e incluso más allá.

Comerciante fue a caer en uno de esos túneles que atravesaban su planeta. Con sus enormes ojos blancos se quedó mirando al exterior de su cápsula pisciforme, con la tranquilidad de estar a salvo dentro de la burbuja de protección.

El océano se precipitó hacia Comerciante y después pasó, cuando la criatura se dejó caer por uno de los ejes de vacío. Podía ver cómo las aguas azules que lo rodeaban se iban volviendo negras rápidamente conforme descendía, dejando un círculo brillante de luz a lo lejos por encima de él para marcar su punto de entrada.

En la fracción de segundo que le llevó contraer uno de sus párpados entró en la más completa oscuridad. Los únicos puntos de claridad se hallaban en los límites en los que las ocasionales esferas concentradas vacilaban desafiando las leyes de la naturaleza. Estas esferas iluminaban el camino hacia los portales subacuáticos que permitían pasar a los shoales del vacío mortal al abrazo resbaladizo de la Madre Océano.

Abajo, abajo, abajo. Comerciante siguió descendiendo, giró a gran una velocidad alucinante en su burbuja libre de inercia, convirtiéndose en un marcador de fusión reducido a un punto efímero de incandescencia al acelerar como un relámpago y adentrarse en las profundidades de las aguas curativas de la Madre Océano.

Aquella era la morada de los Visionarios Abisales, que vivían inmersos en la infinita oscuridad en las profundidades del planeta.

Aunque Comerciante fuera muy, muy viejo, la decisión de sacar al planeta shoal de la órbita de la estrella que lo había concebido se había tomado mucho antes de que él naciera. Comerciante había tenido muchos nombres, pero cuando empezó a tratar con los humanos, que constituían su actual área de interés y empleo, el apodo de Comerciante-de-Excrementos-Animales le pareció el más adecuado.

Era como una broma entre Comerciante y los humanos. Algunos de ellos lo consideraban ofensivo, pero sabían que no podían hacer nada por evitarlo.

Además, ni ellos ni ningún otro cliente suyo de otras razas tenían la más mínima idea de las profundas grietas que existían entre la sociedad shoal. Ni tampoco sabían si Comerciante y los demás trabajadores del sector tenían algo que ver con su sociedad.

Comerciante avanzó sin rumbo fijo por el suelo arenoso del océano, donde los vastos espacios líquidos se dividían en distintas regiones por medio de los salientes del terreno. Grandes edificios y bloques administrativos se alzaban por encima del lecho marino como colosos vivientes, aunque a aquella región tenían acceso solo unos pocos. Otros shoales pasaron por allí a toda prisa, siguiendo cada uno su propio camino, afanados en la gigantesca tarea de administrar las necesidades de los Visionarios, alimentándolos y ocupándose de ellos, época tras época, hacia un futuro que los mismos Visionarios habían construido expresamente para el análisis y el descubrimiento.

El paisaje estaba marcado por más esferas de fusión cuya luminiscencia brillaba sobre las horripilantes e impetuosas sombras que se formaban en la superficie del abismo. Los Visionarios Abisales serían conscientes de la llegada de Comerciante del mismo modo en que percibían muchas otras cosas con una capacidad prácticamente divina; la misma que les permitía darse cuenta de que el origen de los acontecimientos futuros radicaba en el presente. Comerciante siguió adelante hasta el borde del precipicio, desde donde divisó a los Visionarios exactamente delante de él. Eran como una especie de formas enormes de ojos ciegos que, con los pliegues que formaban sus inmensos tentáculos, daban la impresión de que lo que una vez fue una cadena montañosa submarina, en aquel momento ya no era más que una serie de suaves lomas.

Los cientos de kilómetros de terreno que los rodeaban estaban dedicados a las granjas marinas en las que se generaban las miles de toneladas de alimento que se necesitaban para su sustento. Los Visionarios estaban circundados por cientos de ofertas que parecían acólitos esperando a ser consumidos por los enormes y terribles dioses negros.

Si vas a ver a los Visionarios Abisales, le había advertido un superior hacía algunos días, tienes muchas probabilidades de que un agente de la Facción Estelar Madre intente destruirte.

Se habían visto en un parque orbital, una zona llena de agua que habían construido con materiales físicos y campos de energía moldeada. Por debajo de ellos se veía el planeta, con sus aguas revueltas por las tormentas de verano, reluciendo y resplandeciendo a través del hemisferio sur, en el que un huracán hecho una furia flagelaba las aguas de la superficie convirtiéndolas en enormes olas cubiertas de espuma por debajo de una fuerte cresta que se formaba por el efecto Coriolis.

Por encima de la atmósfera, y más allá de la luz suave de las esferas de fusión que la rodeaban, el planeta estaba envuelto de longitud a latitud por unas fajas de plata brillante como si fuera la jaula de un joyero. Eran las manifestaciones de ciertas energías fundamentales que permitían al planeta shoal trasladarse a través de los caminos del espacio interestelar, manteniéndose lo más lejos posible de los sistemas estelares vecinos.

Su superior era un individuo anciano con piel de cuero, al que solo conocía como Sed-de-Violencia, que era un título que reflejaba su implicación en los asuntos más confusos y sangrientos del gobierno. Cruzaron el espacio público nadando en paralelo, por lo que cualquier observador casual los podría haber confundido con dos peces viejos perdidos en los recuerdos de tiempos remotos.

—Si lo intentaran, no sería la primera vez, te lo aseguro —contestó Comerciante, enunciando su respuesta con una catarata de chasquidos líquidos generados por su boca secundaria—. Sé cuidar de mí mismo.

Sed-de-Violencia chasqueó su aprobación, pero Comerciante percibió su inquietud en el modo en que retorció los tentáculos manipuladores.

—Los niveles más altos del gobierno han estado observando tus métodos de trabajo —siguió diciendo Sed—. Por supuesto, tú eres oficialmente un agente libre, ya que hace mucho tiempo que te retiraste del servicio. Aun con todo…

Aun con todo. Comerciante sintió un cierto sarcasmo al oír la enunciación tan cuidadosamente rebuscada de Sed. Incluso a un viejo asesino como Sed le irritaba la mera presencia de Comerciante. Pero por lo que se refería a Comerciante, dado que el fin último era salvaguardar la supervivencia de su especie contra cualquier tipo de enemigo, real o potencial, cualquier enfoque que llevara al éxito sería el correcto.

—¿Me consideras inmoral e imprudente? —replicó Comerciante despreocupadamente—. Si en el pasado no hubiera actuado según mi propio juicio, el resultado habría sido, de todas formas, mucho más espantoso de lo que algunos de nuestros gobernantes serían capaces de imaginar. ¿Ese agente de la facción pro-solar es, por casualidad, Devorador-de-Cadáveres-Enemigos?

Sed-de-Violencia no contestó, así que Comerciante disfrutó de una pequeña oleada de triunfo ante su respuesta.

El general Squat era un shoal con una reputación mucho más alarmante que la de Sed, y se había estado encargando de otros muchos miembros en una campaña militar desde mucho antes de que las especies clientes de los shoales empezaran a apiñarse alrededor de sus primeros fuegos de fabricación propia. Sin embargo, parecía que Squat se había ido debilitando con la edad, volviéndose más… «liberal».

En ese momento, Comerciante lanzó un tentáculo a toda velocidad y cogió un molusco que estaba nadando por allí, le desgarró el caparazón y se llenó la boca primaria con su contenido con más fuerza de lo normal. Cada vez que pensaba en Squat entraba en cólera.

—Squat está cerca de la verdad —le advirtió Sed-de-Violencia—. Sabemos que unos representantes de la Madre Estrella se dirigieron al General después de hacer algunas investigaciones por sí mismos, y desde entonces lo han reclutado para su causa. No menosprecies ni el poder ni la influencia que…

—Con todos mis respetos, al que se está subestimando es a mí.

—Pues yo creo que el imprudente eres tú —contestó Sed inmediatamente—. No serías el primer agente al que su orgullo termina tragándoselo vivo. Ese nombre que te has puesto…

—¿ Comerciante-de-Excrementos-Animales?

—Sí. —El disgusto de Sed-de-Violencia quedó claro cuando retorció los tentáculos—. Ese nombre parece una broma, y una broma muy humana, por cierto. Creo que has pasado demasiado tiempo con esas miserables criaturas. Y no solo eso, sino que además tu metodología se ha vuelto excéntrica como mínimo. Como si estuvieras tentando a la suerte, como si al intentar manipularlos permitieras que te manipulasen a ti. Algunos podrían considerar que estás pasando por una especie de, eh, «desesperación existencial». Y no sería la primera era vez que le ocurre a un agente de los Visionarios.

Sed se había parado cerca del límite del vacío, dejando claro que esperaba una respuesta.

Comerciante estaba estirando sus tentáculos para entretenerse.

—¿Me estás sugiriendo que me jubile?

—Puede que no inmediatamente —le concedió Sed—, ya que los Visionarios Abisales parecen confirmar la importancia crucial de tu papel en los próximos acontecimientos. ¿Tienes pensado ir a verlos pronto?

—Sí, muy pronto. Tendré que… tratar con el General, por lo que parece.

—Si sale a relucir una sola palabra del Gran Secreto, de la verdadera razón por la que hemos abandonado nuestra estrella natal para llevar a nuestro planeta tan lejos de cualquier otro cuerpo solar…

—Lo entiendo.

Sed se mostró satisfecho con la respuesta.

—Lo más normal sería que el General quisiera hablar contigo durante tu visita a los Visionarios, y ya que no es muy probable que vuelvas al planeta en mucho tiempo, una reunión allí sería… eficaz.

Comerciante había movido sus ojos abultados a ambos lados más rápido de lo normal. Sin embargo, una multitud de dispositivos periféricos desperdigados a lo largo y ancho del parque le habían dejado claro que nadie habría podido oír ni una palabra de lo que habían estado diciendo.

Los Visionarios Abisales eran el resultado de decenas de milenios de alimentación selectiva y manipulaciones genéticas que habían dado como resultado unas criaturas lo más cercanas a la inmortalidad que se pudiera imaginar, incluso para los shoales, que tenían una vida sumamente larga. Las redes neurales biológicas de los Visionarios constituían un sólido motor de procesamiento paralelo de quantum. Este motor había sido rediseñado para navegar a través de las caóticas olas de espuma del futuro más próximo y les permitía discernir las agitadas formas de los acontecimientos futuros. Eran capaces de clasificar un número casi infinito de incertidumbres de quantum contradictorio y en conflicto, y de predecir si ciertas tendencias iban a dar fruto, si ciertos procesos históricos iban a aumentar o si, por el contrario, terminarían estancándose. Representaban, además, uno de los secretos mejor guardados de los shoales.

Normalmente las predicciones de los Visionarios no dejaban margen a muchas sorpresas. Comerciante sabía desde hacía mucho tiempo que la guerra que todos temían era históricamente inevitable, algo que tenían que retrasar lo más posible, pero que no podrían impedir. No obstante, los Visionarios solían predecir asombrosos (aunque a veces antojadizos) desenlaces a un nivel mucho más básico y personal.

Por este motivo, y por primera vez en muchos siglos, Comerciante-de-Excrementos-Animales había decidido ir a visitar a los Visionarios Abisales en persona. En unos comunicados de alto secreto, los Visionarios Abisales habían avisado de la importancia capital que jugaría Comerciante en ciertas visiones angustiosamente apocalípticas.

Como nunca le había gustado aceptar información de segunda mano, Comerciante solicitó a los Visionarios que lo recibieran personalmente, con la esperanza de poder descifrar con mayor exactitud el papel que le reservaban los acontecimientos futuros.

Al acercarse tanto a ellos, no hubiera sido difícil confundir las inmensas formas ondulantes de los Visionarios Abisales con una serie de colinas y valles sinuosos y de una apariencia perturbadoramente orgánica, como unas colinas que, de vez en cuando, se movían.

De cuando en cuando unas diminutas chispas de energía brillante borboteaban alrededor del campo de la burbuja protectora de Comerciante, conforme se reajustaba a una presión aplastante, mucho más alta que la de su especie. Otras burbujas de energía brillante, que procedían de la dirección en que se encontraban los Visionarios y que contenían a los miembros shoales se dirigieron hacia Comerciante. Eran los Curas Genetistas que pasaban toda su vida sirviendo y custodiando sus gigantescos oráculos en la más infinita y solemne oscuridad.

Comerciante percibió enseguida la presencia de otros seres que se le estaban aproximando rápidamente desde otra dirección. Redujo la marcha para que el general Squat, Devorador-de-Cadáveres-Enemigos, lo alcanzara. Siguieron nadando juntos en dirección a los Visionarios.

—¡Aquí estás! —gritó el General con una jovialidad forzada—. Comerciante-de-Excrementos-Animales, ¿eh? —Hizo vibrar todos sus tentáculos manipuladores a la vez, produciendo toda una serie de chasquidos, el equivalente shoal de una carcajada escandalosa.

Comerciante se estremeció. ¿Podía fiarse de los Curas Genetistas en las negociaciones que estaba a punto de tratar con el General? Se suponía que eran de confianza, leales a la decisión de Sed-de-Violencia de ocultar la desagradable verdad sobre los gustos y métodos del General Squat.

Pero, ¿y si Sed lo hubiera traicionado? ¿Y si la advertencia de Sed sobre sus métodos hubiera sido un ultimátum?

¿Y si? ¿Y si?

Comerciante se reprochó a sí mismo aquella momentánea falta de fe. Si muriera aquel mismo día, podría hacerlo sabiendo que había servido a la hegemonía shoal mucho más tiempo que la mayoría. Aquel pensamiento estaba impregnado de gracia y nobleza porque, después de todo, la idea de morir de muerte natural parecía absurda.

Y si no moría aquel día, moriría otro. De modo que, ¿qué más daba?

Comerciante dejó de preocuparse. Miró a Squat de reojo, advirtiendo su fealdad, con su escamosa piel llena de cicatrices curtidas a la intemperie. Aunque parecía fácil de curar, tenía un ojo tuerto, blanco como la leche, con un desgarrón reciente en la superficie. Estaba claro que era un enemigo imponente, pero Comerciante ya se había enfrentado a cosas peores.

El general Squat chocó con su campo contra la burbuja de Comerciante, por lo que el contacto de energías hizo hervir el agua entre los dos. Comerciante se apartó enseguida, aunque tardó un poco en darse cuenta de que Squat, en realidad, no estaba intentando matarlo.

—General…

—Te he pillado, ¿eh? —El General se apresuró a echarse hacia atrás, castañeando con la boca auxiliar y retorciendo los tentáculos—. ¡Hay que estar atento! Uno no sabe nunca cuándo se puede encontrar un cuchillo entre las aletas.

—Y a usted, General, ¿qué le trae a los Visionarios Abisales? —preguntó Comerciante mientras recuperaba la compostura.

—Bueno, ya sabes, yo también he estado pensando en el futuro últimamente —replicó Squat.

Ante este comentario, Comerciante mantuvo sus tentáculos vagamente comprimidos.

Algo muy parecido a un encogimiento de hombros humano ondeó por toda la rugosa superficie del General.

—Corren rumores… rumores tenebrosos, mi querido amigo.

—No lo sabía —repuso Comerciante.

—Odio los rumores infundados, pero te sorprendería saber las cosas que se comentan en algunos de los círculos más altos.

—¿Como qué?

Comerciante lo miró de reojo. Ya estaban tan cerca de los Visionarios que se les veían perfectamente no solo las escamas afiladas, sino también las ventosas, capaces de destrozar a cientos de shoales de una vez. Estaban bajo la influencia de los Visionarios, atrapados en los remolinos de la marea del futuro próximo, justo cuando este se preparaba para irrumpir en el presente.

—Bueno, no me importaría contártelo —replicó Squat con tono de conspiración—. Pero si lo hiciera, tendría que matarte—. Los tentáculos del General se arremolinaron por un regocijo sin rastro de humor.

—Yo también he oído rumores de que todos los Visionarios están vaticinando una guerra —contestó Comerciante.

—¡Sí! —El General se agarró a este comentario—. Pero no me malinterpretes, yo creo que la guerra es maravillosa… en el contexto adecuado, con el enemigo adecuado y siempre que se gane. Sin embargo, estos rumores se refieren a una guerra que no se puede ganar, por ridículo que parezca. ¡Que no se puede ganar!

—Puede que algunos de nuestros socios hayan estado hablando con demasiada libertad, General. Con eso no conseguirán asustar a la población.

—Por supuesto —corroboró el General.

Comerciante miró hacia adelante y vio que los Curas Genetistas estaban a punto de llegar.

—¿Has oído hablar del viejo Rigor-Mortis? —preguntó Squat—. Me temo que ha muerto.

—¿De verdad?

Comerciante apenas conseguía disimular su sorpresa. Rigor-Mortis había sido uno de los activistas que, como Comerciante, conocían el Gran Secreto.

—Sí. Rigor se entregó a los Visionarios no hace mucho. Por lo que parece, no podía seguir soportando el peso de algún absurdo secreto que había estado guardando toda su vida; o al menos eso es lo que esos viejos idiotas me dijeron antes de que se convirtiera voluntariamente en comida para calamares. —Ya veo. ¿Y cuál se supone que es ese secreto?

—Una ridiculez sin sentido, evidentemente. Pero quería preguntártelo a ti, ya que habéis sido grandes amigos durante… eh, tantos siglos. Decía que sabía por qué llevamos tanto tiempo escapando de nuestra propia estrella. Lo que dijo fue… asombroso. Claro que si uno tuviera que creerse todas esas historias, tendría que plantearse muchas otras cosas, ¿no crees?

Comerciante se puso tenso.

—No lo sé, General. ¿Qué secreto? ¿Qué otras cosas?

—Oficialmente, la decisión de sacar a nuestro planeta de su sistema madre se debió a toda una serie de inestabilidades inherentes a nuestra propia estrella, que se consideraba que podría terminar provocando destellos solares destructivos. ¿Correcto?

—Eso son viejas noticias, General.

—Por esta razón —siguió diciendo Squat sin hacerle caso—, hemos estado viajando durante milenios a través de la eterna oscuridad a una velocidad inferior a la de la luz; y, sin embargo, hay muchísimos otros sistemas estelares viables y estables a los que nos podríamos haber dirigido. Pero no lo hemos hecho. ¿Por qué?

—General…

El General lo ignoró y siguió hablando.

—Sin embargo, seguimos adelante eternamente con esta búsqueda quijotesca, desorientados, creyendo que no se le podría ocurrir a ninguno de las decenas de billones de miembros shoales actualmente en vida que toda esta historia no aguanta más que un cubo de tripas de pescado el día más soleado del año. De lo contrario, ¡cómo es posible que la Facción Estelar Madre haya conseguido tanto apoyo para una idea tan simple como encontrar una estrella viable e ir hacia ella! Y luego, por supuesto, queda la cuestión de por qué no nos limitamos a crear el mayor viaje superluminal de la galaxia y después, simplemente, lanzamos esta sangrienta bola de barro hacia cualquier otra estrella compatible en un segundo. Oh, las preguntas son demasiadas, mi querido Comerciante; y a pesar de todo, el viejo Rigor afirmaba estar seguro de tener todas las respuestas.

—General, Rigor creía en muchas cosas, pero empezó a sentirse cada vez más confundido conforme se iba acercando el momento de su jubilación. Como bien recordará, lo capturaron en pleno conflicto en mitad de ninguna parte y estuvo a punto de que lo hicieran picadillo.

—Sea como sea, todo lo que me dijo el General me pareció perfectamente lógico; y deja de hacerte el inocente, Comerciante, porque tu propio nombre salió a relucir muchas veces en sus confesiones.

Comerciante suspiró para sus adentros y se preparó mentalmente para matar al general Squat en la próxima oportunidad que se le presentara; aunque por el momento no tendría más remedio que seguir oyendo sus estúpidas herejías algunos minutos más, hasta que los Curas Genetistas estuvieran lo bastante cerca como para transmitirle la señal establecida.

Squat siguió fanfarroneando.

—Lo más sorprendente de las revelaciones de Rigor es su teoría de que nuestra tecnología superluminal, en realidad, se la hemos robado a otra especie.

—General, ¿de verdad cree que la hegemonía shoal puede desmoronarse así como así después de medio millón de años? ¿Eso es lo que quiere? ¿Se sentiría orgulloso denunciando los secretos de un viejo idiota desecado tan cansado de la vida como para ir dando vueltas por ahí a ver cuánto daño puede hacer antes de morir?

—Desde luego que no. Los días de nuestros primeros viajes interestelares fueron hace muchísimo tiempo y están prácticamente olvidados. Y, por lo que sabemos, los pocos informes que quedan son, en el mejor de los casos, incompletos. No obstante, él fue más allá. Según Rigor, la tecnología superluminal podría tener otros usos tan extraordinarios que el simple conocimiento de tal tecnología podría explicar nuestro largo viaje desde el sistema madre…

Los doce Curas Genetistas, con sus brillantes burbujas presurizadas y sus colores identificativos, ya estaban prácticamente a su lado, fingiendo que seguirían adelante en otra dirección. Comerciante vio que el General miró hacia ellos y se esforzó por no mirarlos él también.

—Muy bien, General, dígame cuál es su precio. Y, por favor, no me diga que es algo tan banal como el poder o la influencia porque me decepcionaría.

—Un gobierno ininterrumpido de medio millón de años no perderá el equilibrio con una cándida actitud hacia nuestros conciudadanos —contestó Squat inmediatamente—. Si lo que pretende la Facción Estelar Madre no es posible, démosle por lo menos una explicación razonable del «por qué».

—Eso no pasará, General. Mis superiores no tendrán ninguna explicación que dar.

—Entonces te estás arriesgando a que se produzca una revolución, Comerciante-de-Excrementos-Animales —replicó apremiante—. Ahora que lo pienso, puede que el nombre que has elegido como embajador sea mucho más adecuado de lo que creía. La mayoría de los shoales viven lejos de su planeta natal, pero preferirían, sin lugar a dudas, verlo orbitar alrededor de una estrella estable en vez de seguir viéndolo perdido para siempre en mitad de una nube de polvo helado. De no ser así,…

De no ser así, ¿qué?, pensó Comerciante. Estaba claro que el General no estaba dispuesto a atender a razones.

—De no ser así —concluyó el general Squat tras una pausa—, otros como yo se asegurarán de difundir la verdad… sobre todo si a mí me pasara algo.

Comerciante dio la señal. De repente, los doce Curas Genetistas se abalanzaron hacia ellos. Sus burbujas de energía resplandecieron al chocar contra la del General, justo en el momento en que Comerciante se echó para atrás para ponerse a salvo.

Las treces bolas de colores se convirtieron en una, atrapando al General. Los Curas Genetistas lanzaron sus tentáculos afilados como aspas de filo de diamante sobre el viejo pez guerrero. El General luchó valientemente, pero era viejo y lo habían cogido por sorpresa.

Sus agentes, querido General, están comprometidos, pensó Comerciante. Los planes de Squat apestan a aficionado.

Todo pasó muy rápido. En pocos segundos, los Curas Genetistas se precipitaron sobre el cadáver del General, que empezó a caer en espiral hacia el lecho marino, precedido por el circuito desestabilizador de un arma que el viejo llevaba escondida.

—Llévales a los Visionarios los restos del General para que se lo coman y disfruten de su recuerdo —ordenó Comerciante a uno de los curas; uno prácticamente albino que se llamaba Guardián-de-los-Secretos-íntimos-de-los-Comprometidos-Involuntariamente.

Guardián guiñó con sus enormes ojos ante su petición.

—Si entregamos los restos del General a los Visionarios Abisales, su ex matriz consciente se fundirá con la suya y los informará. El recuerdo de lo que acaba de pasar sobrevivirá y, mientras sobreviva en la matriz de los Visionarios, lo que sabía en el momento de su muerte podría ser descubierto por otros.

Comerciante suspiró, emitiendo una larga cadena de burbujas.

—Y es tu deber examinar, interpretar y censurar tal información cuando salga a la luz, ¿no es así? Rigor-Mortis se entregó a los Visionarios Abisales exactamente como lo estás describiendo, y tu deber es asegurarte de que esto no ocurra jamás. ¿Entendido?

—Entendido, sí —replicó el Cura Genetista con una rápida cadena de chasquidos.

—Muy bien. Ahora llévame hasta los Visionarios Abisales.

Por alguna razón, algunos de los curas, y entre ellos Guardián-de-Secretos, consideraban a Comerciante como un profeta, casi tan importante como los Visionarios.

—¿Y de verdad crees que la guerra que pondrá fin a todas las guerras ha llegado ya? —volvió a preguntarle Guardián-de-Secretos otra vez mientras entregaban el cuerpo del General a las enormes espiroquetas de los Visionarios más cercanos.

—Lo que los Visionarios nos dicen… en fin, no suele ser concluyente, ¿no? A veces, por desgracia, no es ni siquiera útil —contestó Comerciante con desdén.

Guardián se escandalizó ante tal sugerencia, pero Comerciante siguió hablando despreocupadamente.

—Lo que pasa, más bien, es que los Visionarios nos dan unas pistas tan vagas que al final se demuestra que la interpretación que a veces hacemos resulta completamente errónea; pero para cuando lo descubrimos ya es demasiado tarde para cambiar el curso de los acontecimientos. Guardián, yo creo que nos estamos fiando demasiado de ellos. No son más que una comodidad para la hegemonía porque puede descargar en ellos la responsabilidad de sus propias acciones. Lo único que tienen que hacer es decir que los Visionarios Abisales predijeron no sé qué y que las consecuencias eran inevitables, y así pueden hacer lo que quieran sin asumir responsabilidad ninguna.

Comerciante dio un coletazo con sus tentáculos, como encogiéndose de hombros.

—Y la consecuencia es que, al final, resulta que unos pocos desafortunados como yo nos vemos obligados a responder por lo que tenemos que hacer, y desviar de este modo el curso de la historia.

—Quizá, pero esto tiene que ser… —dudó Guardián.

—Di.

—Me temo que estoy hablando cuando no me corresponde.

—Tienes mi permiso.

—Me parece una ocupación solitaria y desagradecida —siguió diciendo Guardián—. Son muy pocos los que, como tú, tienen acceso a tales conocimientos y han de manipular los acontecimientos en la galaxia para el beneficio general de nuestra especie. No obstante, ya que dichas manipulaciones se basan en las propias predicciones de los Visionarios, y parece que tú no los tienes en alta estima…

—No podría vivir sabiendo que cualquier omisión por mi parte pudiera ser la causa de nuestra propia destrucción —repuso Comerciante—, luego, ya ves, actuar es moralmente inevitable, independientemente de dónde proceda la fuente del conocimiento.

Para entonces ya estaban muy cerca del primer Templo Espejismo, que era un robot submarino inmóvil que otorgaba los pocos medios privilegiados necesarios para comunicar directamente con los Visionarios.

Comerciante se despidió de sus nuevos compañeros de asesinato antes de deslizarse, por fin, hacia la entrada del templo. Cuando se acercó, las entrañas de la máquina se abrieron automáticamente mediante unas mandíbulas mecánicas que alcanzaban y aseguraban el campo de la burbuja, y que estaban conectadas, a su vez, con los campos de energía del templo.

Comerciante se encontró sumergido en la más absoluta oscuridad, una oscuridad aún mayor que la que prevalecía más allá de la cubierta del templo. Sin embargo, este vacío duró solo un instante, justo hasta que el templo se puso en contacto con la conciencia colectiva de los Visionarios.

En cuestión de segundos le dio la impresión de que su mente se estaba expandiendo hasta abarcar toda la galaxia.

Unas sensaciones e imágenes poderosas le invadieron la mente con mucha más fuerza que los débiles indicios que había sentido en su viaje hasta allí. Vio cientos de estrellas resplandeciendo en un fuego mortal a través de la noche eterna de la Vía Láctea, una ola de destrucción brillante sin precedentes en toda la historia de los shoales, aparte del Gran Exilio, y se encontró sumido en la más pura desesperación.

Aquello era lo peor que podía pasar: una oleada de masacres furibundas que arrasara la hegemonía shoal hasta convertirla en una civilización «que-fue» y «jamás-volvería-a-ser», olvidada en los anales de la infinita historia del cosmos.

Aun así, todavía podía detectarse esperanza ante un destino aparentemente inevitable. En las horas que siguieron, Comerciante logró identificar los potenciales factores clave: los individuos, los lugares y las fechas que podrían llevar al conflicto.

E incluso en el caso de que la guerra no pudiera evitarse, podría reducirse la escala de impacto destructor, y con una discreta manipulación incluso podría contenerse hasta hacerla inofensiva, de modo que se convirtiera en un pie de página del libro de la Historia en vez de un capítulo final.

Empezó a hacer planes para asegurar su presencia en los lugares claves, para poder ser testigo e influenciar los acontecimientos esenciales. Y quizá podría incluso llegar a desviarlos para evitar un peligro que de otro modo amenazaría con borrar todo tipo de vida de la faz de la galaxia.

CAPÍTULO 4

El presente

Más allá de Júpiter, Sistema Solar

Acalorada, desnuda y con los músculos tensos por la expectación, Dakota estaba flotando en el interior templado de la Piri Reis, esperando lo inevitable.

Desde que salió del Sant’Arcangelo, la nave había enloquecido cada trece horas exactas: se apagaban las luces, el sistema de comunicaciones se bloqueaba y reiniciaba, e incluso sus implantes mentales sufrían de una leve dosis de amnesia mientras unas pesadas vibraciones hacían traquetear la mampara que rodeaba el casco.

La situación empeoraba. Y cada vez que se repetía, Dakota (que no sabía lo que transportaba) pensaba en deshacerse de la mercancía; pero terminaba siempre recordándose a sí misma que, en realidad, no debería hacerlo.

Veinte segundos. Dejó su sopa deshidratada de judías negras y miró de reojo en dirección a la pantalla principal. En el aire aparecieron toda una serie de números y gráficos, junto a la imagen de un reloj que mostraba la cuenta atrás de los últimos segundos. Se quedó mirando fijamente los números, sintiendo la misma desesperación que le corría por las venas cada vez que el sistema se interrumpía.

Entregar la carga. Ignorar las alertas. No interferir con el compartimiento de carga ni con su contenido. Eso es lo que le habían pedido, y eso era exactamente lo que iba a hacer.

Por supuesto.

—Piri —dijo en voz alta—, ¿qué es lo que está causando todo esto?

<Me temo que no puedo decírtelo.> replicó la nave, incansable, ante aquella pregunta que ya le había hecho una docena de veces <sin violar los términos del presente contrato. ¿Quieres que analice el contenido de la carga de todas formas?>

Sí.

—No. —Su vida no debería terminar así—. Déjalo.

El reloj llegó a cero y una vibración sonora rechinó por toda la cabina. Unas señales flotantes de alerta mancharon el aire de rojo. Mientras tanto, los implantes le indicaron claramente que las vibraciones procedían del compartimiento de carga.

—Desconectar alarmas —espetó nerviosa.

Se quedó a oscuras.

—¿Piri?

No hubo respuesta.

Mierda. Dakota esperó algunos segundos, notando cómo un escalofrío le recorría toda la espalda. Volvió a llamar a la nave, pero no obtuvo respuesta.

Cruzó todo el compartimiento de comando a oscuras, guiada por la intuición tecnológica de los implantes, empujándose con las manos y con los pies flotando por detrás de ella. La mampara y el resto de las superficies estaban recubiertas con un terciopelo suave y un tipo de cuero al que era fácil agarrarse. Mientras avanzaba, se iba chocando con los cojines y los contenedores de comida y de ropa que se arremolinaban al caer inevitablemente a su paso.

El único ruido que escuchaba era su propia respiración desesperada, junto con el eco sordo de la adrenalina que le llegaba al corazón. Convencida de que el soporte vital estaba a punto de colapsar, activó su traje de supervivencia, que se le desparramó sobre la piel a través de docenas de poros artificiales como un aluvión de tinta negra que la arropaba y protegía desde el interior de su traje espacial, volviéndose transparente a sus ojos y mostrándole por infrarrojos la oscuridad que la rodeaba.

Los paneles de instrumentación brillaban misteriosos por el calor residual, y pudo distinguir algunos puntos en las superficies que habían retenido su calor allí donde ella los había tocado con la piel desnuda. Se imaginaba a sí misma perdida y atrapada en una nave fantasma.

Llegó al fondo del módulo de comando. Tres metros por detrás de ella había quedado su estrecha cabina dormitorio, y dos metros a la derecha estaba el morro de la nave. A nueve metros en cualquier dirección, la infinidad del espacio más allá del casco. Se agachó rápidamente hacia la popa y el estrecho pasaje que llevaba al compartimiento principal.

—¿Piri?

Intentó activar varios canales de comunicación, pero siguió sin obtener respuesta alguna.

—¡Maldito Quill! —gritó en la oscuridad mientras su miedo se transformaba rápidamente en cólera. Por lo menos sus implantes seguían funcionando: dejó que los empatógenos y la feniletilamina le invadieran el cerebro, animándola y ayudándola a mantener el miedo a raya.

Empezó a respirar más tranquila. Era solo un pequeño fallo del sistema fácil de arreglar. Enseguida dio con uno de los interruptores manuales; lo pulsó mucho más fuerte de lo normal. Unas luces de emergencia se pusieron a parpadear y saltó un claxon de alerta del módulo de comando. Sin embargo, el soporte vital seguía completamente inactivo.

De una cosa estaba segura. Fuera lo que fuera, el problema provenía del compartimiento de carga.

No puedo arriesgarme, le había advertido a Quill unos días antes.

Desde la ventana panorámica que ocupaba una de las paredes del despacho del agente de transporte se veía el complejo comercial central del asteroide Sant’Arcangelo. Los vehículos se deslizaban constantemente por unos cables que se habían colocado a los dos lados de la enorme grieta que separaba el caparazón del asteroide de los shoales. Algunas bandadas atolondradas de pájaros cruzaban el aire, que era tan denso y acaramelado que casi se podía beber, y los árboles brotaban en las laderas de las colinas tan resquebrajados e irregulares como el día de la creación. A ambos lados, las laderas estaban adornadas con edificios y complejos comerciales que colgaban literalmente de decenas de miles de cables irrompibles que atravesaban el gigantesco vacío.

A solo unos pocos cientos de metros sobre la ciudad de Roke’s Folly, la estrecha capa de atmósfera que la rodeaba se terminaba bruscamente en el perímetro del campo de contención que envolvía Sant’Arcangelo. Más allá se encontraban los residuos helados del asteroide.

—Dakota —cuando habló, Quill usó toda la capacidad verbal de que fue capaz en calidad de profesor severo y tío preferido—, no hay ningún riesgo. ¿Qué hay más fácil que esto? Mi cliente mete una carga no especificada en tu nave, tú la llevas a la Roca Bourdain, mi cliente la retira y se va. ¿Qué riesgo ves en eso?

Quill sacudió la cabeza, incrédulo.

—Mira, si no fuera porque mi reputación como piloto no es tan buena como la que tú solías tener, lo haría yo mismo. —Se separó de la ventana donde había estado todo el tiempo y se sentó delante de ella—. Así que dime qué quieres decir con «no puedo arriesgarme».

Miró a Quill y se rio.

—Para empezar, puedes dejar de fingir que no sé que estamos hablando del mismísimo Alexander Bourdain. Sé cosas de Bourdain que harían que el pelo se te levantara y saliera corriendo. Ya he tratado con él un par de veces y preferiría meterme desnuda en una jaula llena de lobos hambrientos. Y, además ¿ni siquiera sabría qué estoy transportando para él? —Dakota movió la cabeza—. Los matones como Bourdain…

—No —la interrumpió Quill—. No es un matón. —Miró hacia la ventana para evitar su mirada—. Todos los cargos se retiraron, ¿o es que no te acuerdas?

A Dakota le dieron ganas de cogerlo por la garganta y empotrarle la cabeza en la ventana.

—Bueno, he oído que uno de los testigos murió misteriosamente en un accidente y que, por una asombrosa coincidencia, todos los demás cambiaron sus testimonios en un par de días. Perdona, pero no me convence del todo.

Quill volvió a mirarla un instante, se fue hacia la puerta del despacho y la abrió.

—Creo que deberías aprender a ser más confiada. —Le hizo un gesto con la cabeza para que saliera—. ¿O vas a decirme que ya no estás tan desesperada? ¿Es que ya no necesitas este trabajo?

—Cierra esa puerta. No he cambiado de opinión.

Quill cerró la puerta y se puso delante de ella con los brazos cruzados.

—Pero es que… transportar una mercancía sin saber lo que es, es demasiado arriesgado. ¡Es como ir por ahí buscando problemas!

Quill apretó los labios.

—Todavía tienes tiempo para pensártelo. Tienes ocho horas antes de que me pidan una respuesta definitiva. Aunque debería añadir que él… mi cliente tiene prisa por terminar los preparativos. Puede que sea mejor que me busque a otro que…

Dakota movió la cabeza, agotada. Se estaba engañando a sí misma al pretender ante Quill que podría elegir. Si no le hacía este trabajo, Quill le quitaría su nave, la Piri Reis. Se había ocupado de comprar casi todo el sistema ilegal de vigilancia y el equipo de operaciones secretas de la nave, y Dakota todavía se lo debía.

—No. Lo haré yo.

—Puede que yo…

—No.

—Muy bien. —Quill asintió y volvió a sentarse detrás del bajo escritorio de mármol en el que hacía la mayoría de sus negocios—. No tendremos que preocuparnos demasiado por los canales oficiales porque estoy redactando un escrito detallando una mercancía completamente inocua.

—No —dijo Dakota de repente, cortando a Quill—. Déjalo. Carga la mercancía, dile al Consorcio lo que quieras y déjame hacer mi trabajo. No quiero saber nada. Ni siquiera quiero seguir con esta conversación.

Quill la miró pálido un momento, hasta que por fin se le empezó a dibujar una sonrisa en los labios.

—¿Sabes? No estarías tan atrapada si no la hubieras cagado con aquel trabajo de Corkscrew. Por lo que he oído, tuviste suerte de que los bandatis no te tiraran a un agujero para alimentar a sus gusanos. Por lo visto, les encanta hacer ese tipo de cosas.

—Yo entregué la mercancía… pero los clientes intentaron matarme en vez de pagarme —empezó a hablar con tono chillón—. Soy una cabeza mecánica, sí, pero no soy un jodido médium. No sabía lo que pretendían.

—Es una pena que Bourdain te use ahora para trabajos como este, supongo. —Quill sonrió al ver la cólera silenciosa de Dakota y le dio el resto de los detalles.

—Muy bien, vas a encontrarte con otra nave en estas coordenadas…

Unos minutos después de que el sistema de la Piri Reis dejara de funcionar, Dakota salió al espacio, asegurándose con unas amarras. Las clavó en el casco y se las ató a la cintura; después salió, balanceándose y replegándose constantemente por los puntos de apoyo del casco, en dirección al compartimiento de carga.

Todavía se estaba acostumbrando al traje de supervivencia que les había robado a los bandatis durante su visita a Corkscrew. Le recubría la piel desnuda como una película de chocolate, protegiéndola del vacío y de las radiaciones a unos pocos milímetros de la piel, al tiempo que le suavizaba la fisonomía, por lo que a cualquier observador potencial le habría recordado a una muñeca animada. Tenía los pulmones parados, ya que se había implantado en la espina dorsal unas microscópicas unidades de batería que sustituían temporalmente su funcionamiento. Era la única mujer espacial, aunque su capacidad de sobrevivir en el espacio se limitaba al tiempo que funcionara el traje sin tener que cambiarle las baterías.

Pero si, por algún milagro, aquel viaje a la Roca salía bien, habría valido la pena… incluso el haber echado a perder la mercancía de Corkscrew.

Para cuando salió de la nave, las vibraciones ya habían cesado; pero su Espíritu le había mandado un impulso de atención nerviosa al centro de su pensamiento, por lo que se agarró automáticamente a las cuerdas justo un momento antes de que la nave diera un tirón tan grande que la lanzó unos dos metros al espacio. Después las cuerdas tiraron de ella y la arrojaron de nuevo contra el casco de la nave.

Eso es, pensó. A la mierda Quill y a la mierda Bourdain. Voy a entrar a mirar.

Se dirigió hacia la cámara externa del compartimiento de carga. La tripulación de la nave que le había pasado la mercancía se había tirado una hora entera instalando sistemas de seguridad dentro del compartimiento mientras ella los esperaba en el módulo de comando.

Dakota, aunque se suponía que no la tenía, se sacó la llave manual que llevaba atada a un cordón alrededor del cuello. El sistema de seguridad que había instalado Bourdain era bueno (el mejor que se podía comprar con dinero), pero era temporal y se podía evadir.

Reajustó su posición y apretó las cuerdas hasta que tuvo los pies firmes sobre el casco. Se cogió al agarrador que sobresalía de la puerta mientras sostenía la llave con la otra mano. Se quedó así un minuto, recordando la conversación con Quill y pensando en el riesgo que estaba a punto de correr.

Si lo hago y Bourdain llega a saberlo, perder el dinero y la Piri será lo de menos. Puede que no valga la pena.

Acercó la llave a la puerta y volvió a pararse.

Pero no tengo ni idea de lo que estoy transportando. ¿Qué pasaría si empeoran las vibraciones? ¿Qué pasaría si es algo que pueda destruir la nave?

Intentó imaginarse la vida sin la Piri Reis, que había sido su única casa desde hacía ya muchos años, y no lo consiguió.

Volvió a acercar la llave a la puerta, pero volvió a pararse.

Por otra parte, por lo que parecía, su soporte vital se encontraba inevitablemente bajo; no podría meterse en la cabina vital de la Piri hasta que llegara a la Roca, y su traje tampoco la mantendría con vida lo suficiente. Su única opción era la pequeña nave salvavidas que llevaba siempre a bordo, pero esta también tenía una cantidad de aire limitada y unas baterías de energía bastante cortas.

A la mierda, pensó, y empezó a meter la llave justo en el momento en que notó un hormigueo familiar en la espalda.

<¿Dakota?>

—¡Piri!

Le entró un escalofrío. Todavía tenía la llave en la mano. Por un momento creyó que se había imaginado la voz de la nave. Una oleada de alivio la atravesó de arriba abajo.

Piri, ¿qué te ha pasado? Has estado desconectada por lo menos, por lo menos…

<Veinte minutos aproximadamente, Dakota. El sistema de soporte vital se ha reactivado. No tengo informes sobre el tiempo de inactividad.>

Soltó la llave. Cerró los ojos por dentro de su película protectora y lanzó una fervorosa oración de agradecimiento para nadie en concreto. Ya había pasado todo.

Una vez a bordo de la Piri, bajó la intensidad de las luces y se acurrucó, exhausta, en su cabina dormitorio. Tendría que limpiar antes de desembarcar en la Roca, lo que significaría despedirse de su olor corporal, al que ya se había acostumbrado: era fácil que se olvidara la higiene regular en las largas semanas que transcurrían entre la salida y la llegada de cada viaje. Apenas sí notaba los desperdicios de su existencia hermética que flotaban por el espacio de la cabina y que, de algún modo, incluso la reconfortaban.

Durante aquellos días la soledad y la depresión solían apoderarse de ella mientras permanecía tumbada a solas en la oscuridad. Bajo su piel notaba el calor de la piel suave de la nave, pero le faltaba algo.

Piri no tardó en responder a aquella necesidad que no había llegado a expresar.

No estaba bien orientada para ver una figura familiar en la pared, pero se la podía imaginar perfectamente. Un hombre alto y musculoso, con la cara dulce y suave de piel artificial y los ojos de robot impregnados por una falsa emoción.

En el oscuro resplandor de la luz roja que se escurría a través del módulo de comando, vio la silueta de sus nalgas tersas que se curvaban al arrodillarse sobre ella mientras la besaba con sus labios suaves por la barriga desnuda.

<¿Dakota?>

La nave le habló a través de la efigie. Era un hombre castaño de pelo suave, casi como un hombre real. Unos cables como cordones umbilicales le recorrían la espalda y llegaban hasta la hendidura de la pared en la que pasaba la mayor parte de su vida… era su nave hecha carne.

Ya se había acostumbrado y empezaba a verlo como algo natural.

<Dakota, tu sistema nervioso está otra vez plagado de impulsos neurales samadhi. Puede que te estés excediendo…>

—No me des lecciones, Piri. —Dakota sonrió, con el cuerpo y la mente cálidos y confusos.

<Sí, Dakota. Pero, me preocupa que…>

Que no me esté enfrentando con mi pasado. Dakota notó una oleada de rabia, pero se le pasó enseguida, al quedar anegada por un torrente de impulsos químicos neurales que apartó de ella todas las sensaciones negativas. Si fueras inteligente de verdad y no te limitaras a una admirable imitación de la percepción, yo…

Dakota no estaba segura de lo que haría, pero sería mezquino. Mezquino y repugnante. Sonrió cuando sintió que la figura se estaba apretando contra ella, afectuosa y excitada, casi como si fuera real.

El eje más ancho de la Roca Bourdain medía quince kilómetros; el más estrecho, ocho. Antes de que las Industrias Concurrentes perforaran el asteroide para sacarle el núcleo y reemplazarlo por una máquina se había pasado la mayor parte de sus billones de años siguiendo una órbita elíptica que lo llevaba muy cerca del límite de la heliosfera, antes de volver pasando por Júpiter y Saturno. Unos cuantos años antes, los chorros de fusión de las Industrias Concurrentes habían manipulado el asteroide, obligándolo a una órbita estable y permanente más allá de las lunas originales más remotas de Júpiter.

Dakota había visto imágenes del asteroide antes de que Alexander Bourdain pagara a los shoales para que lo modificaran. Aquellas imágenes le habían recordado a unos trozos de excremento fosilizado que había visto una vez en la pantalla de un museo. De alguna manera seguía pareciendo un trozo de excremento, pero un excremento que habían sido esculpido con cinceles explosivos nucleares hasta hacer que adquiriera la forma de una esfera prácticamente lisa. Seguía teniendo algunos cráteres profundos a uno de los lados, pero lo habían convertido en un claroscuro de azules y verdes, como el dibujo que haría un niño de un planeta minúsculo con una exageración de gente y edificios alrededor de su minúscula superficie.

El motor del planeta creaba un campo de gravedad por medio de algún misterioso truco de física que seguía desorientando a los científicos humanos que se encargaban de intentar descubrir la superciencia de los shoales. El motor generaba también una serie de campos alrededor del asteroide que contenían una atmósfera presurizada de unos pocos cientos de metros más allá de la superficie, protegiéndola de las radiaciones y reteniendo el calor. Se trataba de un grandioso gesto barroco por parte de un hombre que había heredado una fortuna por sus operaciones de explotación minera de helio tres en el corazón de la industria joviana. Y lo que es más, había sido la demostración del poder que ahora esgrimían las civilizaciones de los sistemas exteriores.

Una vez instalados el campo de gravedad y la atmósfera, que había sido obtenida a partir de la propia sustancia del asteroide, Bourdain no había reparado en gastos a la hora de amueblar este pequeño planeta. Había implantado un ecosistema completo de flora y fauna, algo que la magia shoal había evitado por el peligro de salir flotando espontáneamente hacia el espacio interplanetario.

Como Sant’Arcangelo, la Roca Bourdain parecía un juguete descartado por los dioses. Algunos edificios del asteroide eran tan altos que empujaban los campos de contención de la atmósfera como dedos que se hincan en una burbuja de jabón.

La Piri Reis llevaba media hora desacelerando, con sus motores apuntando hacia el asteroide en una maniobra de frenado. Atada al asiento de aceleración, Dakota miró a la pantalla, que le mostraba unos bosques densos que se adentraban en unas profundas fisuras glaciales. Una manada de ciervos estaban pasando por unos acantilados grisáceos mientras la lejana cara de Júpiter se reflejaba en las aguas cristalinas de un lago.

La luz procedía de unas unidades de fusión incandescentes que habían encaramado a unos mástiles que se extendían sobre la fina capa protectora del aire. Vio cómo la Roca giraba ante el ojo vigilante de Júpiter; unos bancos de luz se unían a lo largo de toda la longitud del asteroide parpadeando para crear un simulacro de noche a través de un hemisferio deformado.

Era precioso.

Dakota tardó un poco en encontrar el camino hacia el Gran Salón a través de los muelles de atraque. Cuando entró en el enorme espacio del salón, unos galgos escoceses pasaron corriendo, dando saltos y resbalándose cuando las garras tocaban la superficie pulida del suelo de mármol. La gravedad de la Roca se había configurado a unos dos tercios de la gravedad de la Tierra. Más allá, a lo lejos, retumbaban sonidos de fiesta desde los arbotantes de piedra del techo de una catedral que daba la impresión de tener por lo menos mil años, pero que en realidad llevaba en pie menos de cinco.

En la distancia vio a dos shoales, flotando cada uno en su pecera de agua salada equipada con pequeñas unidades de antigravedad. Un séquito de guardaespaldas del Consorcio los seguían a lo lejos. Había unas mesas muy largas llenas de comida y bebida de las que se ocupaba una plantilla de servicio completamente humana.

Dakota se había vestido deprisa. Se había puesto unos pantalones sueltos multibolsillo brillantes y la única camiseta limpia que encontró en su búsqueda delirante a través del torbellino de gravedad cero de su nave justo antes de atracar.

Había estado unos minutos esperando en la antecámara antes de pasar al salón principal, tranquilizándose e intentando controlar el martilleo de su corazón. En realidad no tenía por qué preocuparse. Bourdain estaría ocupado disponiendo órdenes para atraer a nuevos inversores, pero nunca se habría imaginado tener que esperar a que terminara alguno de estos pomposos menesteres.

Ella lo único que quería era que le pagara para poder irse inmediatamente a empezar una nueva vida muy lejos de allí.

Nada más sencillo.

—Piri, ¿me oyes? —le preguntó innecesariamente al aire.

<Alto y claro contestó Piri Reis. <Sistema de respuesta al máximo. ¿Nuevas indicaciones?>

La voz del ordenador era aguda y masculina, así que Dakota volvió a pensar en la efigie. La inteligencia de Piri se limitaba a su implante Espíritu (una moderna tecnología que se había creado como respuesta a la incapacidad humana de crear nada parecido a la inteligencia artificial) pero a veces parecía ser inteligente de verdad.

No, subvocalizó Dakota, mientras se dirigía hacia el ruido y la luz de la fiesta. Pero sigue vigilando.

Entre las inmensas piedras de los arbotantes había unas capas de cristal transparente por las que se veía el cielo ya oscuro. Dentro de unas cuantas horas se haría de noche. Por la ventana vio la ladera de una roca que se alzaba como el filo de una espada, envuelta en musgo y flores azuladas. Todo se había diseñado para que impactara lo más posible.

En la fiesta debía de haber varios cientos de personas, pero aun así parecían perderse en la inmensidad del espacio interior disponible. Mientras caminaba se oía el ruido de sus botas retumbando sobre el suelo de mármol.

El ruido de la fiesta aumentó cuando una orquesta de instrumentos de viento que se había colocado en lo alto del estrado empezó a tocar música clásica. Unos periquitos y algunos jilgueros pasaron volando a toda prisa hacia los nidos que habían esculpido cuidadosamente en la hiedra que crecía entre las paredes. Al revés que el asteroide Sant’Arcangelo, que se había construido como centro financiero para la industria minera de los sistemas exteriores, el único objetivo de la Roca Bourdain era ser un parque temático para los más asquerosamente ricos.

Aparte de los dos shoales, casi todos los invitados eran humanos. Una pareja de bandatis de piel oscura se había encaramado en los pedestales y pasaban sobre los invitados por encima de las astas de los molinos sin dejar de mover las alas por encima de sus diminutos cuerpos mientras conversaban, con la ayuda de unos aparatos de traducción, con varios hombres y mujeres que tenían el aspecto hosco típico de los mineros.

Dakota se puso nerviosa cuando vio a los bandatis, aunque la posibilidad de que supieran quién era y que les había robado algo era mínima…

—¿Señorita Merrick?

Se volvió para ver a un hombre huesudo enchaquetado y con las manos agarradas por delante. Ya había visto a Hugh Moss en otros viajes, y todas las veces se esforzaba por olvidar lo rastrero que era. Seguía teniendo, como siempre, el aspecto de un cadáver que acababa de resucitar de una mesa de autopsias y que aún recordaba la experiencia con un halo de nostalgia.

—Señorita Merrick —repitió con la voz más seca que la tumba de un desierto—. Si quiere seguirme, el señor Bourdain la está esperando. —Señaló la puerta y se dio la vuelta.

—Un momento —dijo, poniendo las dos manos como si quisiera pararlo. El hombre se paró con mirada ceñuda—. No tengo la intención de ir a ningún sitio si no es absolutamente necesario. He cumplido con mi trabajo. Limítese a pagarme y me iré.

Moss sonrió, dejando entrever una ristra de dientes amarillos como una piedra sepulcral.

—Por lo que parece, el señor Bourdain quiere hablar antes con usted.

Dakota se rio nerviosa.

—¡Venga ya! ¿Y para qué?… Si tiene que tener por lo menos cien cargamentos al día, ¿para qué tenemos que hablar?

—Eso tendrá que verlo con él.

Dakota lo estudió detenidamente.

—¿Hay algún problema?

Moss negó con la cabeza.

—No.

—Pero no tiene sentido que me reúna con él si ya he cumplido con mi trabajo, ¿no? Me podría pagar y ya está. ¿Qué le parece?

Moss se quedó mirándola un momento y movió la cabeza lentamente.

—Hablar con el señor Bourdain es desde ahora una condición de pago; después podrá irse. —De nuevo aquella sonrisa de ultratumba.

Dakota se quedó pensando un momento mientras el repentino martilleo de su corazón se unía al alboroto de la fiesta.

—Se lo digo desde ahora. Todo esto no me gusta nada.

Moss esbozó una sonrisa.

—Aun así.

Dakota lanzó un suspiro de irritación, sacudió la cabeza y movió la mano. Entonces, vamos. Empezó a seguirlo hacia la puerta.

Cruzaron un corro de gente. Había un grupo de doce sacerdotes católicos por lo menos. Algunos de ellos estaban hablando con un imán completamente humano que llevaba el tradicional pendiente de oro del Ministerio del Islam. También vio a una mujer con una túnica oscura y con el pelo recogido en un moño apretado. Era una de las muchas encarnaciones de la papisa Elisa, y se encontraba atrapada en el centro de aquella manada de curas de cabeza metálica que puede que le estuvieran explicando al imán que estaban libres de pecado porque no estaban sometidos a la corruptibilidad de la carne.

Unos dibujos de gas dividían la sala en varias secciones, formando unas cortinas de hielo seco que caían desde el techo con imágenes de animales mitológicos proyectados sobre ellas. Esta escena creaba la ilusión de que unos monstruos violentos y fantasmagóricos caían del techo o rodaban por los arcos con sus enormes alas; y en el centro del salón había un lago artificial cuyas orillas lamían constantemente el mármol, consumiéndolo, dando la impresión de que las paredes que lo rodeaban llevaban allí milenios enteros.

El musgo y las enredaderas adornaban las estatuas esparcidas por todo el perímetro de aquel lago en miniatura, al tiempo que unas formas claramente no terrestres se movían por sus aguas y lanzaban chorros de espuma por sus orificios nasales cuando se asomaban a la superficie. Unos proyectores ocultos dibujaban en el aire figuras de luz basadas en el logotipo de las Industrias Concurrentes que los invitados atravesaban al pasar de una atracción a otra.

A pesar de la sensación de mareo y malestar, Dakota sintió una oleada de excitación al ver todo aquello. Sant’Arcangelo era impresionante porque era el primer asteroide equipado con un núcleo motor, pero la impresión que causaba la Roca era única.

Sin embargo, el lado oscuro de la Roca Bourdain no tardó en hacerse evidente. Después de dejar atrás la épica escalera escarpada del Gran Salón, siguió a Moss por la puerta y a lo largo de un pasillo que se abría a una serie de espacios cavernosos que le daban una cierta sensación de claustrofobia. Allí había más invitados todavía, pero sus actividades eran menos saludables. Dos gatos, medio humanos y medio híbridos de perro, estaban luchando en una fosa, dándose zarpazos con sus garras de metal mientras la multitud los vitoreaba o se burlaba de ellos, animándolos desde lo alto. Eran crueles y salvajes, con su parte humana prácticamente irreconocible en la parte roma de sus ojos.

Incluso para el patrón casi sin ley del sistema solar exterior, a pesar de sus modelos anárquicos, la cría de gatos era completamente ilegal. Con una exhibición como aquella, Bourdain estaba alardeando abiertamente de su poder e influencia ante el Consorcio.

Moss la condujo por el borde de la fosa. Dakota miró hacia abajo al oír un aullido agonizante. En ese momento uno de los gatos se desplomó, borboteando sangre por las tripas abiertas.

La caverna siguiente estaba dedicada a los placeres sexuales más oscuros. Allí también había gatos, eran unas hembras amordazadas y perfumadas, enjauladas sobre unas peanas, esperando las atenciones de los que se sintieran inclinados por ellas.

Moss la guio despreocupadamente a través de aquella caverna hacia la siguiente, donde unas prostitutas humanas saltaban juguetonas, copulaban o bailaban con sus clientes, muchas de ellas con ojos vidriosos por las drogas de euforia (o eufóricos, como las llamaban) que los empleados de Bourdain les habían plasmado en la piel. Nada de eso le habría preocupado, de no ser porque algunas de las prostitutas, tanto hombres como mujeres, no eran más que una sarta de zombis.

Moss la llevó por la última puerta hacia un despacho tan mundano que le pareció inapropiado. La luz tenue formaba sombras lúgubres sobre unos sillones revestidos con una tapicería evidentemente cara y unas sillas dispuestas desordenadamente alrededor de unas mesas de café. Estaca claro que Bourdain llevaba tiempo esperándola. Se puso de pie detrás de un gran escritorio de madera oscura y dio un paso hacia adelante a modo de saludo. Lo reconoció inmediatamente por los miles de reportajes y algunos escándalos que habían retransmitido los medios de comunicación.

—Dakota, me alegro de que hayas podido venir a mi pequeña fiesta. —Sonrió, mostrando una buena fila de dientes caros—. Venga, dime que estás impresionada —siguió diciendo mientras su sonrisa se agrandaba hasta el punto de dar la impresión de estar a punto de morderle.

Dakota miró a su alrededor y se dio cuenta de que Moss se había quedado junto a la puerta con los brazos cruzados, como para evitar que saliera de allí.

—A decir verdad, me sorprende que quiera verme en persona —replicó insegura—. Si hay algún problema con el envío, puedo asegurarle que yo no tengo nada que ver.

Bourdain se inclinó sobre el borde de la mesa con las manos por delante y le hizo un gesto con la cabeza, indicando una de las sillas de invitados.

—Siéntate, Dakota. Te prometo que no tardaremos mucho. Solo quiero aclarar uno o dos detalles, después podrás irte.

Dakota lo miró pero no se movió. Oyó que Moss se le estaba acercando por detrás.

Piri, ¿estás ahí?

Silencio. Y la primera oleada de pánico.

—No puedo contactar con mi nave.

Bourdain se encogió de hombros.

—Lo siento, pero todo lo que hablemos ha de quedar entre nosotros, y cuanto antes terminemos, mejor. Así que, por favor, siéntate.

Dakota obedeció dando muestras de desacuerdo.

—Muy bien, señor Bourdain, ¿cuál es el problema?

—Nada —la interrumpió Moss por detrás. Dakota volvió la cabeza para mirarlo y se dio cuenta de que la respuesta era para Bourdain—. No lleva escáneres, ni grabadoras, ni armas, nada dentro o fuera de su cuerpo, aparte de los implantes mentales del mercado negro. Y los estamos bloqueando, evidentemente.

—No tiene por qué haber ningún problema —dijo Bourdain finalmente. Ni siquiera había mirado a su ayudante—. Pero quiero saber si, en algún momento, hiciste un escáner remoto del contenido de la mercancía.

—No. —Dakota negó con la cabeza—. No tengo ni idea de lo que lleva usted ahí.

—Estuviste implicada en la masacre de Port Gabriel, ¿no es así? —esbozó una sonrisa irónica—. No estés tan sorprendida, Dakota. Tu secreto está a salvo conmigo. Como ves, no me gustan las sorpresas.

Dakota lo miró fijamente, más sorprendida que asustada.

—Eso no es asunto suyo —soltó—. Yo…

Cuando Dakota titubeó, Bourdain se echó a reír y miró a Moss. Entonces, Dakota lo miró y vio que se le levantaba el labio en un intento de sonrisa. Al verlo pensó que parecía un cadáver que daba los primeros signos de rigidez.

—Después te juzgaron por crímenes de guerra —añadió Bourdain—, que no es lo mejor que se puede llevar en un currículum.

—Espere un momento. —La sorpresa se convirtió en rabia—. ¿Qué tiene que ver eso con que me haya llamado?

Bourdain se echó hacia adelante.

—Quiero que te des cuenta de que no puedes esconderme nada. Lo único que te pido es que me digas la verdad. ¿Has intentado ver qué era lo que tenías en el compartimiento de carga?

—No, claro que no. Yo…

Moss le agarró la cabeza con dos manos como tornillos, Intentó escaparse desesperadamente, pero era mucho más fuerte de lo que parecía.

Entonces se activó su sentido de la supervivencia y se quedó quieta. Cuando notó que no estaba apretando tan fuerte, dio un tirón hacia Bourdain.

Dos brazos enormes la obligaron a sentarse y la mantuvieron así. Moss le clavó los dedos con fuerza en la carne, y Dakota gritó todo lo que pudo mientras un dolor insoportable le recorría la espalda.

Le miró las manos y se dio cuenta de que llevaba puestos unos guantes aislantes revestidos por una malla de metal.

Guantes de alumbrado.

La boca le supo a sangre y se dio cuenta de que se había mordido la lengua. Bourdain seguía mirándola como si no hubiera pasado nada. Por detrás de él se abrió una puerta corredera y dos pesadillas ambulantes se deslizaron por ella: dos zombis.

La puerta se cerró sigilosamente tras ellos y se quedaron detrás de Bourdain esperando nuevas órdenes.

Bourdain estaba hablando otra vez.

—Lo de Port Gabriel fue… ¿hace unos diez años? Ahora mírate. Sobreviviendo en una nave de carga reducida al mínimo y que apenas puede tirar de sí misma de un terminal de chatarra a otro. Y después está ese desafortunado asunto con los bandatis en Corkscrew, ¿no? —Bourdain movió la cabeza y le lanzó una mirada casi comprensiva—. Me han dicho que les quitaste algo, y no me lo dijiste. Así que, ¿qué forma de hacer negocios es esta?

Quill.

¿De qué otro modo podría saber tanto de ella?

Si salía viva de esta, lo primero que haría sería ir a buscar a Quill… para matarlo.

—Que te jodan —dijo con cierta debilidad—. No se me dan muy bien las torturas, así que… que te jodan. Dime qué es lo que quieres y deja que me vaya.

—No es la respuesta que me esperaba. —Bourdain se volvió hacia los zombis, que se acercaron a la mesa y se quedaron allí de pie, uno a cada lado de Dakota. Uno macho y el otro hembra, y los dos con la piel de un marrón amarillento. Dakota se preguntó dónde habrían vivido mientras estaban vivos y por qué los habrían matado.

Les habían quitado la cabeza con una operación quirúrgica y en la herida del cuello les habían injertado piel clónica; ejecutaban las órdenes a través de unos controles nerviosos a bajo nivel que les habían instalado en la espina dorsal; a través de esos mecanismos controlaban también las funciones básicas del cuerpo, actuando como un sistema de guía enganchado a la red de ordenadores locales; los habían atiborrado a esteroides, y tenían la piel brillante y satinada; y les habían puesto unos trajes formados por unas tiras de piel fetichista que llevaban atadas a los hombros y alrededor de las ingles, de modo que apenas ocultaban la piel desnuda que les quedaba por debajo.

Bourdain hizo un gesto afirmativo a Moss. Dakota apretó los dientes y se oyó gritar a sí misma cuando una corriente eléctrica volvió a desgarrarle el cuerpo.

La sacudida debió de durar uno o dos segundos, pero a ella le dio la impresión de llevar ya dos horas en el despacho de Bourdain. Cuando pasó, tardó un momento en recuperar el habla.

—No sé qué hay en la unidad de carga —chilló, con un tono de voz tan sincero que hasta ella misma se sorprendió.

Bourdain se levantó y fue a arrodillarse delante de la silla de Dakota, poniéndole una mano en la rodilla en un gesto casi paternal.

—Vamos a dejar claro hasta qué punto estás metida en problemas, Dakota. —Le deslizó la mano hasta la entrepierna. Ella intentó sacudirse hacia atrás, pero le fue imposible porque Moss la estaba sujetando con fuerza—. Si eres sincera, te podrás ir. Esa es la verdad. Si soy algo, es justo. Pero si estás mintiendo… —miró hacia arriba, asintiendo a cada una de las monstruosidades sin cabeza que tenía a su lado—, eso es lo que Hugh hará contigo. ¿Correcto, Hugh?

Un ruido como de respiración sonó detrás de ella, como el resoplido de un cadáver flatulento. No era difícil imaginarse aquellos dientes amarillentos al descubierto.

—De modo que creo que estarás de acuerdo conmigo, Dakota, en que será mejor que hagas lo que te pido. —Se levantó y la miró desde arriba como si lo sintiera de verdad—. Odio estas situaciones porque son muy desagradables, ¿sabes? Pero los negocios son los negocios.

—¡Yo no he hecho nada! —gritó—. Y, además, la carga sigue en mi nave, señor Bourdain, y no podrá sacarla sin mi permiso, ¿entendido? Si se acerca a ella…

Bourdain movió la cabeza tristemente.

—Usted me pertenece, señorita Merrick, como también me pertenece Quill. Sabemos que algo o alguien ha sondeado la nave y ha mirado el sistema de control de la carga. Puede que ya lo supieras, o puede que no. Si no lo sabías, lo siento, pero no puedo arriesgarme. Hugh, deja que hable con la nave un momento, y después… —le pasó una mano por encima—, después descubre todo lo que puedas. Pero asegúrate de dejar todo esto bien limpio antes de que vuelva.

Moss asintió mientras Bourdain salía de la habitación, después se inclinó y le susurró al oído.

—Mi querida Dakota, por fin nos hemos quedado a solas. No sabes lo que voy a disfrutar contigo después de arrancarte la cabeza.

<¿Dakota?>

¡Piri!

Una mezcla de angustia y pánico la atravesó. Solo tendría algunos segundos antes de que Moss consiguiera cortar la conexión otra vez.

Piri, tienes que sacarme de aquí.

<Siento informarte de que no puedo cumplir tu orden, puesto que ya no figuras como propietaria de la Piri Reis.>

¿Qué? Anula eso, Piri.

<Las anulaciones solo las puede ejecutar el personal adecuado.>

Dakota se volvió hacia Moss, que la miraba triunfante. Era la misma cara que había puesto Quill cuando aceptó el trabajo. ¿Quién más podría sustituir a Bourdain para ejecutar las anulaciones?

¿Qué «personal adecuado»?

<El señor Bourdain es el mayor accionista de la flota Quill.>

Dakota cerró los ojos y volvió a abrirlos enseguida. Moss se rio para sus adentros.

—Ahora, usted y yo vamos a tener una larga conversación, señorita Merrick —dijo, alargando deliberadamente la palabra larga.

Anulación del sistema de emergencia, Piri.

<Las anulaciones del sistema de emergencia solo las puede llevar a cabo el personal adecuado de mayor categoría. Por favor, ten en cuenta que…>

Parsley, Sage, Rosemary y Thyme, subvocalizó, uniendo todas las palabras por el pánico.

<Estoy registrando una primera fase de alerta de intrusión.>

Recuérdame como una que vive ahí, continuó.

Piri sintió que algo en su interior, algo escondido en sus sistemas superiores, se estaba despertando cuando Dakota dijo las frases de su propio código secreto.

<Segunda fase de alerta de intrusión: estoy avisando al personal adecuado de mayor categoría. Una intrusión ulterior en funciones autónomas de niveles más altos serán seriamente…>

Una vez fue mi verdadero amor, Dakota terminó la frase de modo confuso cuando Moss se inclinó hacia su oído.

—Tu conexión se ha cortado —le dijo—. Ahora solo quedamos tú y yo.

<Hola, Dakota.>

El corazón le dio un vuelco.

Crea una distracción, Piri. Haz algo.

Moss le puso uno de los dedos en la oreja y ella se sobresaltó por el hedor de su aliento. Entonces Moss se incorporó de golpe, aunque siguió cogiéndola con una mano por el hombro.

—¿Señor?

Dakota se giró todavía más para ver cómo Moss parecía hablar al aire, con un dedo en el lóbulo de la oreja. Se imaginó que estaría hablando con Bourdain.

—Acabo de recibir una alerta automática, señor. El sistema de comunicaciones informa que está recibiendo una amenaza terrorista a través del canal de seguridad de la policía.

Moss asintió al aire con la cabeza. Dakota casi oía el ruido de su corazón golpeándole la caja torácica mientras se agarraba a la silla con las manos.

—Es un canal de seguridad que pasa por las oficinas del Sistema Exterior de Patrullas del Consorcio —siguió diciéndole Moss a su jefe invisible—. Afirman que una excavadora de helio teledirigida ha sido programada para alterar su curso y golpear la Roca dentro de una hora. No dan más detalles por el momento. Y dado el número de invitados que tenemos en el Gran Salón…

<Dakota, he generado un aviso falso de la policía y lo he retransmitido a los sistemas de alarma de la Roca.>

Piri, gracias, te quiero.

<De nada. ¿Significa que quieres una relación sexual conmigo cuando vuelvas?>

Sí, por favor.

Bourdain llegó un momento después, por lo que no debía de haberse alejado mucho cuando salió.

—Sigue siendo una alerta automática —soltó Bourdain—. Necesito a algún humano que me diga qué está pasando. Se incorporó y se golpeó el lóbulo de la oreja, mirando por encima del hombro de Dakota, que vio que se le estaban desenfocando los ojos gradualmente, por lo que pensó que debía de estar viendo a alguno de sus técnicos ante él.

—¿Qué está pasando? —preguntó al aire de repente. Se puso más serio. Un momento después movió la cabeza, evidentemente contrariado.

De repente se dio cuenta de que estaba allí, como si hubiera olvidado lo que acababa de pasar en su despacho.

—Todo esto no ha terminado —le dijo con veneno en la voz—. Hugh, ven conmigo.

Oyó pasar a Moss por detrás de ella.

—Quédate aquí —le avisó—. No sigas empeorando las cosas.

Salieron y cerraron la puerta tras ellos.

Estaba sola.

O casi.

Los zombis seguían allí de pie como estatuas amenazantes. Tenía uno a cada lado. De repente cayó en la cuenta de que ni Moss ni Bourdain les habían dado ninguna orden, y sin órdenes aquellos dos no eran más que un par de vegetales musculosos. Durante un par de segundos se quedó mirándolos fijamente, fascinada por el movimiento constante de sus pechos mientras se quedaban allí quietos, a su lado, esperando, tal y como harían para siempre, a menos que alguien les ordenara otra cosa.

Dakota se levantó con cuidado, preparada para darse la vuelta en cuanto uno de los dos hiciera el más mínimo movimiento en su dirección. Estaba mareada, así que se agarró a la silla para no caerse desplomada al suelo.

<Los sistemas indican que necesitas atención médica.> le informó Piri Reis.

Los zombis siguieron impasibles.

Gracias, Piri. Desde lo más profundo de mi corazón. Me has salvado la vida.

<Comentario registrado.>

¿Podrías, por favor, por favor, sacarme de aquí?

<Tardaré algunos segundos. Los sistemas de seguridad local cuentan con un nivel alto de encriptación.>

En algún lugar del interior de la Roca Bourdain, las transmisiones de la Piri estaban dominando los sistemas que regían la red informática primaria, obligándola a emitir información errónea a los técnicos de Bourdain.

Aun así, Bourdain no tardaría en darse cuenta de que la causa de todo aquello no era más que Dakota.

Se fue hacia la puerta y tiró de ella para probar. No se sorprendió al descubrir que estaba cerrada.

Venga, Piri.

<Por favor, espere. Por favor, espere. Por favor…>

Tiró de la manilla por décima vez en pocos segundos y, de repente, la puerta se abrió. Miró por el pasillo, consciente de que sus problemas no se habían terminado, ni mucho menos. Lo único que había conseguido era salir del despacho. Todavía tendría que burlar la seguridad de Bourdain y la del propio asteroide, lo que representaría otro problema diametralmente distinto.

Se tocó los labios y se le llenaron los dedos de sangre. Cerró los ojos y se concentró. Si intentaba volver a la Piri en aquel estado lo único que conseguiría sería que la seguridad de Bourdain la detectara.

Tras una búsqueda desesperada encontró unos servicios fuera del despacho, a lo largo del corredor, pero la desesperación se apoderó de ella cuando se miró al espejo. Tenía toda la boca y la cara llena de sangre porque se había mordido la lengua.

Cogió un puñado de papel higiénico y lo puso debajo del grifo para mojarlo. Empezó a limpiarse, pero le temblaban tanto las manos que se le cayó el papel y tuvo que agacharse a recogerlo, y además no dejaba de pensar que Bourdain y Moss podrían llegar en cualquier momento y pillarla allí, indefensa.

Cuando terminó de limpiarse vio que estaba pálida. No es que tuviera muy buen aspecto, pero tendría que conformarse. Por lo menos llevaba una camiseta negra que hacía que las manchas de sangre no se notaran tanto.

Cuando salió y recorrió todo el pasillo se encontró con que la fiesta seguía en pleno apogeo. Esperó un momento para tranquilizarse y después siguió adelante con la epinefrina química corriéndole por las venas. Milagrosamente, no había señales de Bourdain ni de Moss.

Avanzó en línea recta a través de la primera serie de cavernas que llevaban al Gran Salón y a la antecámara. Así llegaría a los muelles.

¿Puedes localizar a Bourdain?

<Sí.>, se produjo una pausa mientras Piri negociaba con las bases de datos de la Roca. <Está en el Gran Salón, en el extremo opuesto a tu situación actual.>

¿Qué está haciendo?

<Está hablando con un hombre que se llama Hugh Moss. Espera. Espera. Están volviendo. Llegarán hasta donde estás tú en un par de minutos.>

Se abrió paso entre un grupo de prostitutas que estaban contorsionándose viciosamente en una depresión del suelo, atareadas en servir a una docena de invitados. Mientras tanto, una música chillona y brutal aporreaba la sala desde unos altavoces escondidos. Cada vez que uno de los invitados le rozaba los brazos desnudos la llenaban de eufóricos y al notar su contacto sentía unos indeseados estallidos de placer por todo el cuerpo.

Dos borrachos se tambalearon hacia ella. A uno de ellos lo tiró al suelo sin previo aviso, deteniéndose lo suficiente como para coger al otro por la cabeza, tirarlo al suelo y darle una patada en el estómago. El hombre se encogió en posición retal, gimiendo de dolor.

Ya solo notaba las risas borrachas a lo lejos; los eufóricos le estaban empezando a afectar. Tengo que salir de aquí.

Se dirigió hacia la habitación de los gatos a toda prisa. De reojo vio a una de las prostitutas macho copulando con una de las criaturas enjauladas sobre una peana, formando más aleo todavía. Al verlo volvió a llenarse de una lúgubre y renovada determinación.

Por fin llegó al Gran Salón, pero no se paró ni un segundo. Se abrió paso a empujones a través de la multitud, ignorando las miradas atónitas de los que la veían pasar y unas cuantas miradas conscientes hacia la puerta desde la que acababa de salir.

—Bienvenida hola, de conocerte encantado.

Se paró en seco cuando uno de los shoales se le acercó. No se veía a ninguno de los guardaespaldas humanos del Consorcio.

Parpadeó sorprendida mientras estudiaba a la criatura más de cerca. La burbuja de agua en la que flotaba era de unos dos metros de anchura, y las unidades antigravedad que lo separaban del suelo de mármol parecían diminutos discos de metal que se esparcían, equidistantes, por todo el campo de contención.

El shoal tenía la mitad de la masa corporal de un humano, pero con la forma alargada de los peces condrictios. Las aletas y la cola, de los matices del arco iris, flotaban en el agua, y llevaba los tentáculos de manipulación que le salían de la zona de la barriga extendidos hacia abajo, mientras que las agallas parecían degollarle el torso en rajas profundas desde la mitad hacia fuera.

Otras criaturas mucho más pequeñas y desprovistas de inteligencia danzaban a toda velocidad a su alrededor y, como observó Dakota, unos cuantos tentáculos de la criatura las azotaban y las agarraban ávidamente para llevárselas con glotonería hacia su boca secundaria. Los sistemas de traducción y comunicaciones no consiguieron ocultar los desordenados chasquidos y ruidos de masticación.

—Encantada —le contestó Dakota, sin ninguna sinceridad. Miró a su alrededor para ver si veía a Bourdain o a Moss—. Ahora, si me lo permite…

—¿Señorita Dakota Merrick?

El shoal obtuvo así toda su atención. Era imposible que la criatura estuviera trabajando para Bourdain y no al contrario… ¿no?

No, por supuesto que no. Las Industrias Concurrentes no podrían sobrevivir un día entero sin la beneficencia y experiencia de la tecnología de los shoales.

—Pez hambriento en dulces aguas —le informó el sistema de comunicaciones con una traducción más que incierta—. Estanque profundo. El señor Bourdain no se juzga contento. Seguridad en números. Cooperación es la clave.

No tenía tiempo para acertijos extraterrestres.

—Perdone, pero tengo mucha prisa… —empezó a moverse.

—Pequeña y sola en aguas profundas, lo normal es ser pasto de depredadores —siguió diciendo el shoal, con menos incertidumbre, flotando a su lado mientras cruzaba el salón a toda prisa—. Almuerzo gratis. Algunos se alimentan de la piel de peces más grandes, vivos. Seguridad en números. Estrategias de supervivencia. Dos es mejor compañía que uno.

—¿Usted…? —Tuvo la extraña sensación de que la criatura le estaba ofreciendo ayuda—. ¿Cómo sabe mi nombre?

—Los shoales sabemos todo —replicó misteriosamente—. Oscuro para ti es luz para nosotros. Claridad en sí misma. Los shoales tenemos abierto el libro de los sueños, esperando a ser leído. Todos los cerrojos abiertos a la ciencia shoal, los secretos al descubierto. Te mueves en aguas profundas con el señor Bourdain. Él intenta sacar palabras de tu cabeza. Cuando se trata del señor Bourdain, los peces pequeños terminan de merienda y se derrama mucha sangre.

Por fin vio a Bourdain y a su amigo por el rabillo del ojo y se agachó detrás de la burbuja del shoal. Estaba segura de que todavía no la habían visto. La criatura se dio la vuelta dentro de su burbuja mientras flotaba a su lado hacia la salida principal.

Sabía que era imposible leer emociones humanas en la cara de una criatura extraterrestre, pero no pudo evitar pensar que se estaba divirtiendo.

—¿Sabe lo que me ha pasado en el despacho de Bourdain? —le preguntó, y empezó a moverse más deprisa, casi corriendo. La gente que los veían pasar se quedaba mirándolos—. ¿Eso es lo que me quiere decir? ¿Cómo lo sabe?

—Afirmativo la respuesta más apropiada. Los shoales sabemos todo.

—Mire, Bourdain me está buscando para matarme, pero no sé por qué.

—Shoal cree afirmativo. Mucho movimiento de cola. Mordisqueos en aguas profundas. Pregunta, señorita Merrick…

Tardó en darse cuenta de que quería preguntarle algo. Miró a su alrededor, sintiéndose completamente vulnerable sin nada parecido a un arma para defenderse. Fue una gran prueba de voluntad no salir disparada hacia la antecámara. Con aquella criatura a su lado estaba llamando demasiado la atención.

—¿Qué? —le soltó, preguntándose si no debería terminar ya con aquella conversación. Pero estaba claro que Bourdain habría colocado equipos de seguridad en todos los puntos de acceso a los muelles.

Sin embargo, no vio ningún peligro cuando se empezaron a acercar al pasaje abovedado del Gran Salón.

Aunque, por supuesto, se concentró. Montar una operación de seguridad para cogerla justo en mitad de un espectáculo como aquel sería llamar demasiado la atención, sobre todo por los problemas legales que tenía últimamente. Y con tantos testigos…

Tenía que mantener la calma. Siguió adelante a toda prisa. Tenía los brazos y el cuello sudorosos.

<Dakota, me están escaneando los sistemas de defensa locales primarios.>

¿Te puedes ocupar tú?

<Por ahora.>

Mantenme al corriente y prepara el lanzamiento. Voy para allá.

Aceleró el paso, obligándose a sí misma a no salir corriendo. La criatura seguía a su lado y ella seguía maldiciéndose por ello. Era como tener la flecha de un gigante apuntándole a la cabeza mientras la gente los miraba desconcertada y divertida.

—Tarde para explicar sinceramente lo siento. Turbación como verse nadando en aguas contaminadas. Pregunta: tu nave está llena de misteriosos sistemas operativos zozobrantes, inaudibles e invisibles para las máquinas de escucha no flotantes. Si el Consorcio lo descubre, estas modificaciones ilegales te consignarán a la oscuridad del abismo para siempre, más allá de los shoales, y perderás la nave. ¿Sigo?

¿Misteriosos sistemas operativos? Y entonces se dio cuenta de lo que el shoal le estaba diciendo. Él sabía que la Piri estaba equipada con modificaciones operativas ilegales.

<Estoy registrando intrusiones masivas de sistema. Iniciando medidas de defensa.>

—¿Qué le están haciendo a mi nave? —le preguntó.

—Encantado de ser curiosa —replicó la criatura—. Las glándulas olfativas de shoal reconocen la presencia de mucho más que está cuestionablemente residiendo recientemente en el interior de tu nave. Por ejemplo, preguntándose cómo la señorita Merrick entró en posesión de un MataGigantes.

—Yo no… —Dakota movió la boca inquieta y estuvo a punto de tropezar—. ¿Ha dicho un MataGigantes?

—Encantado de afirmarlo.

Por un momento se olvidó de Moss y Bourdain.

—¿Quiere decir que he llevado un maldito MataGigantes en mi nave?

—Shoal nota constricción aflorar de este triste asunto.

Mucho desagrado. La frase humana «niños jugando con ruego», curiosamente adecuada, con disculpas y humor. Tratar con dichos bienes no arrendables y altamente restringidos no es el comportamiento del Consorcio, resultando en el exilio más allá de la superficie de todas las aguas interesadas, encadenada boca abajo en una celda profunda para la eternidad. Un triste final.

Mierda.

—No lo sabía —balbuceó. De alguna manera consiguió encontrar la fuerza necesaria para seguir adelante, a pesar de la imprevista debilidad de sus piernas—. Juro que no lo sabía.

Pero entonces se recordó a sí misma que no había querido saberlo, que, cuidadosa y deliberadamente, había evitado especular sobre la carga que llevaba en la Piri.

Que era exactamente lo que le había hecho vivir al borde del pánico los días y noches eternos que separaban Sant’Arcangelo de la Roca Bourdain.

Dakota se analizó desde fuera por primera vez, como si fuese un testigo externo de los acontecimientos que habían tenido lugar durante los últimos meses. Y en ese preciso instante se dio cuenta de que estaba como al principio, que todos sus esfuerzos habían sido inútiles y que nunca recibiría de Bourdain el dinero que necesitaba.

Apretó los puños, hincándose las uñas en las palmas de las manos, como encontrando algún tipo de consuelo en el dolor.

Piri, ¿qué está pasando?

<He iniciado los protocolos de emergencia defensiva. Espero instrucciones.>

—Shoal tiene sugerencia.

Dakota miró fijamente a aquella enorme criatura con forma de pez flotando en su bola de salmuera y volvió a pensar si lo que estaba viendo en sus abultados ojos negros no era más que diversión.

—Sugiera.

—Seguridad en números.

—Eso ya lo ha dicho —le soltó de golpe.

—Nos moveremos como un shoal, hacia el refugio de las cavernas. Mientras tanto, deseo sugerir aceptación de agasajo.

—¿Un regalo?

—Exacto.

Dakota miró al lado de la burbuja del shoal y se sobresaltó al ver que Moss y Bourdain la estaban mirando desde lo lejos, pero que estaban manteniendo la distancia. Después de todo, el shoal era uno de los clientes de Bourdain y una de sus primeras fuentes de ingresos.

El shoal flotó hacia el pasaje abovedado y Dakota se apresuró a seguirle el paso porque se dio cuenta de que mientras estuviera a su lado seguiría con vida. En ese momento vio que el shoal tenía algo en los tentáculos. Una caja.

Movió los tentáculos con la caja hacia el borde de la burbuja salada. El agua empezó a arremolinarse por los campos de contención, y después se oyó un repiqueteo sobre los adoquines justo en el momento en que apareció un pequeño agujero a un lado de la burbuja por donde sacó la caja. En cuanto cayó, la burbuja se cerró.

Dakota se quedó mirándola como atontada unos instantes, antes de darse cuenta de que tenía que recogerla. En cuanto lo hizo, se dirigieron hacia la salida.

Se alejó de allí lo más deprisa que pudo, sintiéndose más desprotegida, sola y asustada de lo que lo había estado desde la terrible experiencia de Port Gabriel. Cogió la caja con una mano y, jadeando, llegaron a las bóvedas.

—Bueno, ¿y esto qué es?

—Un obsequio. ¿Acepta esto, sí?

—No estoy segura. ¿Por qué debería aceptarlo? —contestó asustada—. ¿Qué hay aquí dentro?

—Si señorita Merrick acepta presente, shoal se esforzará en evitar que el señor Bourdain se coma a la señorita Merrick. Shoal instigará otro sí compensaciones contra el señor Bourdain por adquisición sospechosa de tecnología ilegal no arrendable, más concretamente el MataGigantes anteriormente mencionado. Esto a su vez dará a la señorita Merrick la oportunidad de navegar por costas tranquilas, se espera que obteniendo un rápido escape.

Dakota abrió la boca, la cerró y la volvió a abrir.

—¿Por qué?

—Beneficencia de shoal —replicó la criatura—. Mayor parte de existencia es misterio. Acepta destino como caprichoso o determinado por antojo. Ofrendar a la señorita Merrick es un placer.

Dakota sintió la textura fría, resbaladiza e impermeable de la envoltura del regalo.

—Y a cambio… me ayudará a escapar, ¿es eso?

—Encantado de afirmarlo.

En cuanto pasó por debajo del arco, el shoal se paró y se puso entre Dakota y sus perseguidores.

—No entiendo nada. ¿Qué hay en la caja?

—Una merced —replicó la criatura obtusamente.

Dakota oyó unos gritos detrás de ella, más allá de las bóvedas, que retumbaban por todos los túneles y cavernas que se abrían paso por el inmenso complejo de la Roca Bourdain. Estaba claro que el shoal no seguiría adelante con ella.

Escapa. Escapa ahora. Se metió la caja en un bolsillo y salió corriendo, dejando atrás al shoal con su burbuja.

Uno o dos minutos más tarde Dakota se encontró en un bosque con techo de cristal bajo una noche estrellada. Unos senderos sinuosos atravesaban lentamente el denso follaje esquivando los enormes troncos de árbol abigarrados de cortezas demasiado regulares que indicaban un veloz aumento de las zonas vedadas. Sus implantes la guiaron por el camino que había seguido para ir hasta allí y bajó corriendo por una vereda que serpenteaba entre unos troncos altísimos que había a ambos lados.

No tardó en darse cuenta de que alguien la estaba siguiendo. Oía cómo crujían las ramas del suelo cuando su perseguidor invisible se le acercaba bamboleando la hierva, pero sin seguir el sendero, manteniéndose donde ella no lo pudiera ver.

De repente los pájaros echaron a volar, revoloteando por encima de ella hasta encontrar otras ramas más altas. Se escondió entre dos troncos y miró rápidamente a su alrededor. Después se agachó detrás de unos arbustos lo bastante altos y miró a través de las hojarascas el camino que había seguido.

Moss apareció por detrás de unos matorrales, mirando por todas partes.

Alrededor de sus guantes de alumbrado destellaron unos chispazos azules que se veían claramente en la noche artificial del bosque, dándole el aspecto de un dios de la electricidad en una pesadilla de primavera.

Por el brillo de sus ojos, Dakota se dio cuenta de que se había mejorado la vista artificialmente.

Lo vio analizar el camino que ella había seguido a solo unos pocos metros de distancia, y después miró fijamente hacia los arbustos donde estaba, como si no hubiera nada entre ellos.

—Salga, señorita Merrick —le ordenó tranquilamente.

Estaba tan distraída que casi no oyó a otro hombre que se le estaba acercando sigilosamente por detrás.

Se incorporó, se dio la vuelta y le dio una patada cuando vio el lateral del casco de uno de los guardias de Bourdain que estaba avanzando hacia ella en cuclillas. Un dolor abrasador le sacudió la pierna y gritó. El guardia se abalanzó sobre ella y la agarró. Sus implantes le transmitieron el instinto de echarse hacia atrás justo cuando iba a darle un puñetazo, por lo que su propio impulso hizo que el guardia cayera por encima de ella.

Dakota salió corriendo por el sendero, a punto de tropezarse con una rama. Vio cómo el guardia se tropezó con su superior. Moss lo agarró y la malla de sus guantes centelleó. El guardia dio un grito terrible y a Dakota le llegó el inconfundible hedor de la carne quemada.

Se volvió y se lanzó hacia otro sendero, corriendo a decís. Cuando empezó a oír más alboroto, distinguió un grito y una blasfemia de Moss.

Poco después se dio cuenta de que la red local le estaba impidiendo el acceso a sus implantes. Y que se había perdido.

Piri, tienes que sacarme de aquí.

<Te tengo conectada en la red de seguridad. Sigue recto entra en el tercer túnel de acceso a tu derecha. Te llevará a los muelles por el camino más corto.>

El bosque terminaba en unos arcos que daban a una calle ancha llena de escaparates vacíos que desaparecían de la vista siguiendo la forma curva natural de la circunferencia del asteroide. Era como una carretera construida en el pico de una montaña.

Por detrás de ella se oyeron unos disparos. Los pájaros salieron volando de los recovecos donde tenían sus nidos. Oyó unos pasos que se le acercaban corriendo procedentes de otra parte de la curva del asteroide que aún no veía.

Se escondió entre las sombras que formaban dos fachadas y después se dio cuenta de que, en realidad, era la boca de un callejón muy estrecho. Se adentró corriendo. Después se paró en seco.

—¡Enciendan las luces! —gritó alguien—. ¡Ahora!

Jadeando, se puso de rodillas. Supuso que estaban intentando encender las luces principales del pasaje porque la única iluminación que había la proporcionaba el débil resplandor intermitente de unas esferas, que más que prácticas parecían meramente decorativas.

Tocó el regalo del shoal con una mano.

Piri, ¿por qué no consiguen encender las luces principales? ¿Es por ti?

<Sí.>

Entonces notó los ojos centelleantes de Moss, luminosos y satánicos, en la luz tenue del callejón. Se volvieron hacia ella y Moss la miró fijamente.

Dakota se incorporó de golpe y se dio la vuelta, preguntándose cuánto tiempo podría seguir así y por qué se empeñaba en intentar escapar. Nunca la dejarían acercarse a los muelles. Nunca.

Al final del callejón había una plaza cubierta. Aquel espacio, mucho más amplio, estaba lleno de árboles con tantas hojas y ramas que solo dejaban paso a unos pocos senderos estrechos que se extendían formando un círculo a lo largo de las paredes altísimas que rodeaban la plaza. Ebria de adrenalina, se encaramó al tronco de un árbol y se dejó caer desde una rama a uno de los senderos mientras le caía encima el rocío de las hojas húmedas. Miró a su alrededor con la frente chorreando de sudor.

Oyó unos gritos camuflados cuando unas figuras empezaron a aparecer por la otra parte de la plaza. Un disparo abrió un agujero en el muro de piedra, a unos cuantos centímetros de su cabeza.

Tienes que hacer una cosa, así que escúchame bien, Piri. Por lo que parece, hemos llevado un MataGigantes en la bodega.

<Entendido. Los primeros análisis indican que hay informes clasificados en las unidades de almacenamiento de las redes locales en relación con el manejo de la carga. ¿Quieres que intente acceder por completo?>

¡Sí! Necesito saber si hay alguna forma de activarlo. ¿Puedes rastrearlo aunque lo hayan descargado ya?

<Afirmativo. Tengo su posición.>

Siguió adelante por el sendero, en cuclillas, hasta que descubrió con horror que Moss la estaba esperando. Abajo relucieron antorchas que la cegaron por un instante. Salió de allí, buscando desesperadamente cualquier tipo de protección.

Por delante de ella resplandecían en la penumbra los chispazos azules de las manos de Moss, que se entrecruzaban y centelleaban con sus guantes de alumbrado. Sus ojos realzados resplandecían también como óvalos borrosos en el oscuro contorno de su cara.

Miró hacia Dakota y se movió con rapidez. Ella se dio la vuelta por donde había llegado hasta allí y trepó hacia el techo. Fue a parar a la entrada de una gran torre vigía, situada sobre la pared de una esquina de la plaza. Debajo había una extraña estatua de agua.

El agua salía a borbotones de la boca de un delfín de mármol que descansaba sobre una peana finamente esculpida, tintineando mientras descendía y caía en un estanque estrecho profundo en el que danzaban precipitadamente una miríada de figurillas con aletas. Alrededor de la fuente había unos mantos de helechos y palmeras que goteaban constantemente, como si estuviera lloviendo, por lo que la escultura no dejaba de brillar.

No había otra forma de salir de la torre. Cuando se dio vuelta vio que Moss ya había llegado a la entrada y que la estaba mirando con sus ojos artificiales. Una terrible oleada de desesperación se apoderó de ella. Estaba atrapada.

<He localizado los protocolos necesarios para activar el MataGigantes, pero me llevará mucho tiempo descifrarlos y ponerlos en marcha.>

¿Cuánto exactamente?

<De veinte horas a quince días, Dakota.>

Su última esperanza se desvaneció. Su plan era que Bourdain se echara atrás cuando lo amenazara con activar el aparato.

Estaba claro que alguien había analizado el contenido de la carga durante el viaje, pero… ¿quién?

Tenía que ser el shoal que había encontrado en el Gran Salón. ¿Quién si no podría saber lo que llevaba en la nave?

La tecnología de los MataGigantes era casi un mito que se suponía que había creado alguna raza shoal de la galaxia que los humanos no conocían todavía. Tenía un enorme poder destructor que supuestamente debería usarse contra algún cuerpo gigante, como por ejemplo un asteroide rico en recursos minerales, para convertirlo en polvo en cuestión de minutos. Las áreas de memoria de sus implantes mentales estaban repletas de especulaciones sobre cómo debería funcionar una tecnología de aquel tipo.

Cuando Moss se le acercó, decidió arriesgarse.

—¡Atrás! —chilló—. ¡Déjame llegar al muelle o te juro por las tetas de la Papisa que activo el MataGigantes desde aquí!

Moss se paró.

—Buen intento, pero no funciona.

—¡Va en serio! —gritó desesperada—. Tengo los protocolos de activación cargados en los circuitos de mis implantes —mintió—. Te los puedo leer directamente o reventar esta mierda de asteroide. ¿Qué prefieres?

—Puta mentirosa, te abriré de arriba abajo y me comeré tus tripas mientras me miras. —Unas chispas azules pasaron lentamente de un guante a otro mientras Moss se le acercaba.

—¿De verdad quieres ponerme a prueba? —gritó, retrocediendo—. ¿Estás seguro?

Entonces pasó.

El MataGigantes ya estaba en su nuevo escondrijo, en un almacén de alta seguridad en las profundidades del asteroide, a unos cuantos kilómetros de la superficie. Mientras tanto, la Piri había estado controlando los canales de comunicación de la Roca, ocultando su identidad al hacerse pasar por uno de los miles de programas de mantenimiento, con un grado de sofisticación igual al de los sistemas secretos que usaban muchas de las naves militares del Consorcio.

Sin embargo, llegó un momento en el que algo o alguien se unió a la Piri en sus exploraciones. Algo monstruoso aplastó as áreas de memoria de la Roca, devorando la información como un hipopótamo colosal. Durante unos minutos la Piri se quedó sorda, muda y ciega mientras esta nueva presencia se propagaba por los sistemas informáticos como un martillo subterráneo a punto de machacar una casa de muñecas.

Para cuando la nave de Dakota se recuperó, los protocolos del MataGigantes habían desaparecido de los informes. Los circuitos de alarma estallaron por todo el asteroide.

En apariencia, el MataGigantes no era más que una bola con manchas de unos cuantos centímetros de diámetro que seguía dentro del mismo contenedor en el que había estado en las bodegas de la Piri Reis. Si llegara a verlo alguien que no supiese lo que era, le podría dar la impresión de que no dejaba de parpadear, activándose y desactivándose por momentos, pero en realidad no es que parpadeara, sino que estaba sujeto a toda una serie de expansiones y contracciones tan rápidas que el ojo humano no era capaz de percibirlas.

En realidad el MataGigantes estaba examinando las paredes de su prisión, golpeándolas violentamente en su deseo preprogramado de destrucción.

Un análisis microscópico de la superficie del MataGigantes revelaría algo muy parecido a los capilares de un cuerpo orgánico. Estos capilares canalizaban los recursos y la información a través de un fajo de materia exótica, sin dejar de examinar los campos de actividad que lo contenían.

Dichos campos de actividad se desvanecieron sin previo aviso y la bola de plata cayó al fondo de su contenedor, en el mismísimo corazón de la Roca Bourdain.

Ese mismo análisis microscópico habría revelado que los campos de contención también se estaban desvaneciendo sin previo aviso, por lo que todo un torrente de materia programada se estaba extendiendo por los densos muros de la sala en solo unas millonésimas de segundo.

Como si hubiera explotado una bomba.

El aparato alienígena experimentó una descompresión explosiva, por lo que extendió sus antenas microscópicas hasta las profundidades del asteroide, propagando y disolviendo los enlaces moleculares de casi todo lo que tocaba y reduciendo la materia sólida hasta convertirla en polvo y grava al instante.

Lo curioso era que el MataGigantes se había ideado como un instrumento de minería, no como un arma, por lo que en aquel momento estaba transformando al asteroide en componentes esenciales que las naves mineras podrían recoger si se llegaran a presentar las circunstancias adecuadas.

Dakota seguía retrocediendo por el borde, asegurándose de que la fuente los separara. Estaba segura de que tendría cuidado con no acercarse demasiado al agua mientras llevara…

Y entonces se le ocurrió: todo, los árboles que les pasaban por encima y el suelo bajo sus pies, estaba húmedo, así que tenía que haber algún sistema de riego, alguna forma de generar lluvia artificial…

¡Piri! Si hay alguna forma de encender el sistema de riego, ¡hazlo ahora!

Piri pasó las instrucciones a la red local, volviendo a suministrar información falsa a los sistemas informáticos de la Roca.

Dakota se paró en el borde de la fuente y se tiró al estanque, cerca de la espuma que caía de la boca del delfín. Moss la miró con el ceño fruncido, pero siguió manteniendo la distancia.

Algo rechinó y crujió desde lo alto, entre las sombras.

Los dos miraron hacia arriba.

Acto seguido se activaron diez mil diminutos aspersores de metal por toda la Roca.

El torrente de agua que caía de la bóveda los mojó por completo. En ese mismo instante, Dakota salió de la fuente y $e tiró al suelo rodando. Moss gritó con todas sus fuerzas cuando la lluvia artificial le provocó un cortocircuito en sus ruantes de alumbrado. Dakota estuvo a punto de vomitar por el olor a carne quemada mientras Moss seguía chillando y retorciéndose bajo una creciente nube de humo. La cascada de agua siguió empapándolo desde arriba.

Moss no dejaba de tambalearse a ciegas, intentando llegar hasta ella, hasta que por fin terminó cayéndose de bruces en el estanque.

Se oyó una explosión desde el interior del asteroide, pero rué tan débil que Dakota creyó que se lo había imaginado.

El suelo empezó a temblar cada vez con más fuerza y se oyeron gritos y voces por toda la plaza. Pero se desvanecieron, como si en vez de acercarse hacia ella se estuvieran alejando.

Entonces se escuchó un rugido, como de una ola gigantesca. Duró unos cuantos segundos y después cesó.

Dakota se quedó inmóvil donde estaba, preguntándose desesperadamente qué diablos estaba pasando.

Unos segundos más tarde se puso a gatear por el camino que llevaba a la plaza, notando que en el suelo mojado resplandecían miles de fragmentos pequeños del cristal del techo. De repente, toda la plaza se estremeció con tanta fuerza que estuvo a punto de salir despedida por encima de la barandilla hasta el suelo, que estaba varios metros por debajo.

Era evidente que los soldados de Bourdain se habían escondido. Fuera como fuera, ella había dejado de ser su prioridad.

El estruendo se apaciguó tan rápido como había estallado, de modo que aprovechó para bajar lo más deprisa que pudo. Los cristales hacían mucho ruido cuando los pisaba, pero eso ya no le importaba porque no había quedado nadie más por allí.

O eso creía. Dos guardias de seguridad levantaron sus armas y salieron de entre los arbustos. Dakota gritó y se zambulló inmediatamente entre los árboles, justo en el momento en que unas balas descascarillaron los troncos a su lado.

El suelo crujió y se ondeó con violencia bajo sus pies, y al final se alzó en vertical a los lados.

Se cayó entre los arbustos, mareada por el cambio de gravedad. El estómago le dio un vuelco por las náuseas, y se agarró lo más fuerte que pudo a unas ramas, con las piernas tambaleándose en el aire. Las paredes que rodeaban la plaza habían quedado varios metros bajo sus pies.

Algo iba muy, muy mal en el motor del planeta.

Uno de los guardias se había agarrado al tronco de un árbol por encima de ella, pero después se soltó y cayó al suelo gritando. Fue a parar contra uno de los pilares de cemento de uno de los senderos, torciéndose el cuello. Su compañero ya estaba tumbado en el suelo, muerto.

Desde arriba se desencadenó una lluvia de cristales rotos, que cayeron sobre ella y los dos cadáveres, pero gracias a la densa vegetación Dakota pudo evitar casi todos.

La gravedad empezó a corregirse justo cuando Dakota ya no podía más. Todo volvió a la normalidad y en unos segundos se encontró a sí misma de rodillas en el suelo, sobre la hierba suave y húmeda.

Tardó un poco en reunir el valor suficiente para levantarse.

Alguien había activado el MataGigantes.

Y no había sido ella.

Se produjeron más explosiones bajo sus pies, y parecían estar cada vez más cerca. En los muros y entre la hierba se abrieron varias grietas. De repente la plaza se resquebrajó en dos y cada parte empezó a alejarse de la otra. Dakota saltó sobre el abismo, aterrizó en la otra parte y salió corriendo por el sendero que la había llevado hasta allí.

La fuerza de succión de la gravedad menguó y, sin esperárselo, salió flotando empujada por su propio impulso. Desde los niveles más bajos de la Roca se oyó un bramido y la propia atmósfera se arremolinó hacia el techo destrozado del asteroide.

Activó su traje de supervivencia, que la cubrió por debajo de la ropa y, como siempre, sintió una fuerte sensación re ahogo cuando se le cerraron los pulmones.

Para poder moverse con la mayor libertad posible, se quitó todo lo que llevaba; pero antes sacó el regalo del shoal reí bolsillo y lo agarró con fuerza en la mano, en la luz oscura de la noche.

Para su desgracia, en la Roca nadie contaba con la ayuda del traje gravitatorio que Dakota había robado a los bandatis. La mayoría de los invitados que había visto en la fiesta del Irán Salón ya habrían muerto, o estarían a punto de morir. Los micos supervivientes serían el shoal y los bandatis. Los curas que había entrevisto con la encarnación de la Papisa eran resistentes al vacío y estaban protegidos de las radiaciones, claro, como todos los de su especie; aunque el hecho de que estuvieran vivos o no era cuestión de creencias o inclinación religiosa.

A estas alturas, a Dakota lo único que le importaba era descubrir cómo podría escapar.

—¿Qué le has dicho? —preguntó Bourdain desde su propia burbuja protectora de campos de actividad. En mitad de un corredor lleno de gente desesperada por encontrar una salida, se había encontrado con el shoal que había estado hablando con Dakota—. ¿Cómo se te ha ocurrido dejarla escapar? —gritó—. ¡Por el amor de Dios, mira lo que ha hecho!

Moss no había dado señales de vida, pero Bourdain había recibido un informe oral de uno de los soldados que había mandado tras ella en el que se le comunicó que había amenazado a Moss con activar el MataGigantes. Bourdain se enfureció pensando que Dakota podría terminar lo que había empezado, y justo en ese momento se dio cuenta de hasta qué punto la había subestimado.

En cuanto volviera a tenerlo todo bajo control se dedicaría sin descanso a darle caza a aquella perra asesina. Y cuando la encontrara… bueno, ya pensaría lo que iba a hacerle. Le llevaría tiempo, e imaginación.

—Simple pregunta sobre su carga y naturaleza —contestó el shoal que dijo llamarse Comerciante-de-Excrementos-Animales—. Quizá para examinar los pensamientos del señor Bourdain respecto del asunto anteriormente mencionado.

Entre las ruinas del Gran Salón reinaba la anarquía. Uno de los arbotantes del techo cedió, lanzando chorros de agua por toda la cueva. La estructura empezó a derrumbarse sobre el lago artificial. Los pequeños peces decorativos se retorcían en el aire, lleno de agua por la falta de gravedad.

Muy pocos humanos podían permitirse burbujas protectoras como la de Bourdain. Solo esos pocos habían conseguido huir y llegar a los muelles antes de que saltara la atmósfera, pero la mayoría no había llegado tan lejos, así que la caverna se llenó de cadáveres flotando por el aire.

Comerciante se dio cuenta de que Bourdain estaba enfadado y le pareció muy divertido.

—Se supone que tus motores para planetas están garantizados para no fallar nunca —vociferó Bourdain, cuyos ojos se salían de sus órbitas.

Unas ráfagas de viento cada vez más fuertes azotaban la zona constantemente.

—Te abriré tus malditas tripas de pescado ante la Corte. Nos veremos en el infierno. Te…

—Terrible poder ilegal desatado, de la tecnología más cara y no arrendable, peligrosa en manos de especies irresponsables. MataGigantes, creo que lo llamáis.

Bourdain respiró profundamente y entornó los ojos.

—Pruébalo.

—Fácil. Pero considerar que el motor planeta es perfectamente operativo en circunstancias normales, y que tales circunstancias quedan invalidadas ante la presencia de Mata-Gigantes. Por tanto shoales no pueden resultar inculpados.

—No debería haber tratado nunca con tu maldita raza —gruñó Bourdain—. Fuera de vuestra caja mágica no sois más que gusanos.

—Conjetura correcta —replicó el shoal—. Pero gusanos muy poderosos y ricos. Considera tu seguridad descansa en tu burbuja protectora, mientras el resto del mundo se disuelve como la sal. Señor Bourdain usando actualmente nuestra tecnología para escapar. Si se ha de buscar indemnización, en caso de no estar satisfecho tras este día de desgracias, este honorable gusano te sugiere que pienses detenidamente en las consecuencias penales de haber entrado en posesión de Mata-Gigantes. Ante los presentes actos criminales, el acceso a las tecnologías arrendables de las especies no extinguidas se tratará con extrema indulgencia.

Bourdain estaba diciendo algo más, pero Comerciante no llegó a oírlo porque, mientras hablaba, el Gran Salón se resquebrajó, creándose una grieta colosal bajo sus pies.

Comerciante se propulsó hacia arriba mientras se derrumbaba el techo, dejando al descubierto las estrellas. Ignorando las continuas protestas de Bourdain que le llegaban a través del canal de comunicación que compartían, lo dejó allí para que se buscara él solo la salida.

Hacía mucho que los guardaespaldas humanos de Comerciante habían salido corriendo para intentar salvarse, pero la verdad era que no los necesitaba y que solo se los había llevado con él para alardear. Si de una cosa podía estar orgulloso era de su talento natural para sobrevivir, además de su gran capacidad para escabullirse y mentir.

Esquivando con gran destreza buena parte del techo que se había derrumbado, consiguió sortear los trozos que le iban cayendo encima mientras avanzaba hacia la salida de aquel asteroide en plena destrucción.

La luz brillaba en lo alto, en la zona en que la atmósfera intentaba resistir en vano antes de terminar por desaparecer completamente. Cuando estuvo fuera de peligro, miró hacia abajo, disfrutando del raro privilegio de ver cómo un planeta, por pequeño que fuera, se desintegraba ante sus ojos.

La nave de los embajadores salió de la Roca en cuanto se manifestaron los primeros signos de fallo en el núcleo del planeta. Si se hubiera escapado antes, habría levantado sospechas.

—Por favor estimen la población superviviente de la Roca Bourdain —fue el mensaje que mandó Comerciante a su equipo de humanos que estaban en la nave.

—De un total de 2213 individuos, de los cuales 235 estaban registrados como plantilla, estimamos que el número de supervivientes es tan solo de 75, embajador.

Lo que pasaría después dependía de hasta qué punto Comerciante confiara en la información de los Visionarios Abisales. La experiencia le había enseñado que las probabilidades de que alguien siguiera un curso de acción pronosticada aumentaban si disminuían las alternativas.

Hasta aquel momento, los Visionarios habían sido exactos en la previsión de los acontecimientos clave. De algún modo, Comerciante, aunque no llegara a entenderlo, se daba cuenta de que aquella mujer, Dakota Merrick, representaba el punto de partida de una serie de acontecimientos que, sin una prudente intromisión, llevarían a la guerra más espantosa que jamás hubiera asolado la galaxia.

En aquel momento, la absoluta prioridad de Comerciante era no apartarse de ella ni un solo paso del camino, hasta descifrar la raíz de aquel conflicto inminente… y erradicarlo escrupulosamente.

La última cosa que recordaba Dakota antes de desmayarse era una pared de la roca que se le caía encima. Cuando se despertó, lo primero que le sorprendió fue seguir con vida.

Se acordaba de cómo la plaza de había desgarrado por la mitad, con un estruendo que parecía una armada de dioses apretando los dientes al unísono. Recordaba haber visto ríos de plata abriéndose camino por el suelo de la roca, y que un tornado se la había tragado levantándola por los aires. Después, un trozo de montaña llena de ríos plateados se había lanzado directamente sobre ella, antes de convertirse en grava justo delante de sus ojos.

Comprendió que el traje la había salvado. Sabía que era capaz de absorber la energía cinética hasta niveles increíbles, pero que la mantuviera con vida después de chocar contra una montaña era un descubrimiento alucinante.

Un bloque de deshechos avanzaba hacia ella. No podía esquivarlo, así que se sujetó con todas sus fuerzas, contra toda esperanza.

Chocó contra el bloque a una velocidad que la habría desgarrado por dentro, y sin embargo, no sintió nada. Por unos momentos el traje se volvió rojo y la base de la roca empezó a humear y a crujir. Era como si el traje reflejara inversamente toda la energía cinética del impacto.

Atónita por el descubrimiento, dobló la rodilla y dio una patada, alejándose así de aquel segmento enorme de asteroide, Poco a poco el traje fue recobrando su color negro original, irradiando al espacio la energía residual. No llegaba a creerse que el líquido protector de los bandatis fuera tan potente.

Buscó impulso para alejarse de la Roca Bourdain apoyándose en los escombros. Cuando se alejó lo bastante, se paró un momento para mirar atrás. Todavía se veían algunas zonas agonizantes del bosque, del que colgaban fracciones de ruinas del asteroide que se iban alejando poco a poco, o que seguían chocando unas con otras, rompiéndose en trozos aún más pequeños.

No quería ni pensar en lo que les habría pasado a los que dejaba atrás.

Mientras miraba, un segmento enorme de horizonte se desgajó, dando lugar a una lluvia de polvo negruzco y grisáceo. Todavía quedaban algunos árboles y líquenes colgando de un segmento del asteroide y, contra todo pronóstico, algunos circuitos de electricidad seguían iluminando el interior de varios pasillos destrozados, depósitos de materiales y habitaciones. Junto al brillo de algunos fuegos eléctricos artificiales, las luces dotaban a la gruta de un aspecto infernal. Vio cuerpos de ciervos y caballos flotando por los aires, pero desaparecieron con un remolino que los convirtió en un amasijo de polvo y roca hasta desintegrarlos por completo.

Piri estaba transmitiendo informes sobre la catástrofe mientras las demás naves huían de la Roca sin dejar de emitir información a las redes locales. En los implantes de Dakota apareció la descripción de una mujer a la que estaban buscando desesperadamente para interrogarla. Una mujer que llevaba implantes ilegales.

Pero yo no he hecho nada, protestó, sintiéndose a salvo en sus propios pensamientos. Puede que se refirieran a otra cabeza mecánica.

Pero ellos pretendían matarme. No tenía opción…

¡Si no había sido ella! Había intentado engañar a Moss y había fracasado patéticamente.

Pero alguien había destruido la Roca, y no le quedaba la menor duda de que había sido el MataGigantes de su nave.

Aquella idea espantosa se había infiltrado en sus implantes como un charco de sangre coagulada. La estaban buscando porque la creían culpable de aquella masacre.

Y si tenían que acusar a alguien, ¿a quién mejor que a una cabeza mecánica ilegal?

Una poderosa sensación de rabia y frustración se abrió camino en sus reflexiones. Se acordaba perfectamente del día en que la obligaron a quitarse sus implantes originales, cuando se hicieron patentes los defectos de la tecnología; e igual de claro seguía en su memoria el recuerdo de la depresión que sufrió justo después y que casi la lleva al suicidio; así como la época de desolación absoluta que siguió y que duró varios meses, hasta que decidió comprar unos clones en el mercado negro e instalárselos en una clínica ilegal. Solo entonces fue capaz de volver a recomponer los trozos de su vida.

Sería un chivo expiatorio perfecto, ya que nadie confiaba en los cabeza mecánica después de…

Por un momento se imaginó su cuerpo apaleado y destrozado mientras la multitud que la insultaba la tiraba desde lo alto.

Ven a por mi, Piri.

<Ya voy de camino, Dakota. Pero puede que tarde un poco porque estoy poniendo en juego la integridad del casco debido a los impactos que estoy recibiendo. Tendrías que alejarte de los escombros.>

Muy bien, pero asegúrate de llegar antes de que mi traje se quede sin líquido.

Se estaba acercando a un peñasco enorme que estaba a unos cien metros de ella. Cuando se acercó vio los adoquines de la superficie y se dio cuenta de que se trataba de una parte del Gran Salón. Tanto ella como las ruinas se estaban morando a la deriva en la misma dirección, pero ella avanzaba más rápido, por lo que consiguió aterrizar sobre él. Estaba a punto de impulsarse otra vez cuando vio un cuerpo humano flotando cerca de ella… era una mujer y estaba medio desnuda, con solo unos cuantos jirones del vestido desparramados sobre la piel.

Tenía los ojos vidriosos y congelados, y la boca abierta como si estuviera gritando. Era la encarnación de la papisa Elisa.

Cuando por fin consiguió abrirse paso en la oscuridad, sus implantes le indicaron la dirección en que debía mirar, y así rudo entrever el resplandor de la figura de la Piri Reis.

Tardó días enteros en olvidar la espantosa imagen de la papisa, que no dejaba de presentársele en sueños.

Poco a poco, la Piri se fue acercando, hasta que su silueta imprecisa y apenas visible entre el brillo de las estrellas empezó a delinearse, dando forma a un casco grisáceo de tres piezas. Desde lo lejos parecía un grueso insecto metálico. En el bajo vientre de la nave aparecieron unos garfios que la recogieron.

Dakota se adentró en las entrañas de la nave como un bebé en pañales que se acurruca entre los brazos de su madre. En ese momento se dio cuenta de que seguía agarrando, con la mano mojada por el líquido de su traje, el regalo del shoal.

CAPÍTULO 5

Estado Feudal Democrático

Colonia Redstone, 82. Eridani

Lucas Corso parpadeó para intentar mantenerse alerta y volvió a concentrarse en el paisaje desierto que se expandía eternamente ante su parabrisas. Empezaba a acusar el cansancio ante la inmensidad nevada de un vacío interminable mientras dirigía su tractor hacia un punto determinado situado entre dos volcanes de cuyos picos se alzaban dos finas columnas de humo.

Más allá del horizonte, hacia el Este, se extendía el Lago de Fuego. Su superficie de hielo humeante no dejaba de estrellarse contra las desoladas orillas. Las copas de los árboles se erguían en la distancia como paraguas negros enraizados en los cadáveres de gigantes enterrados. Los más altos y viejos alanzaban los cincuenta o sesenta metros de altura. Las laderas formaban un círculo alrededor de los enormes árboles veteados que las cubrían, resplandecientes por la energía fotovoltaica que brillaba en la superficie de sus copas en medio de la luz mortecina del resto del paisaje.

Volvió a comprobar las coordenadas que les habían dado: estaban a punto de llegar.

Sal estaba durmiendo a su lado, con los brazos cruzados por delante del pecho y la cabeza echada para atrás. De vez en cuando se despertaba, parpadeaba y se quedaba mirando a su alrededor algunos minutos conforme avanzaban pesadamente a través de aquel paisaje helado. Hacía mucho que había dejado de discutir con Corso y de intentar impedir (como él decía) que se suicidara.

—Nada de lo que hagas te devolverá a Cara ni hará que tu padre salga de la cárcel —le repitió Sal por enésima vez—. Ni aunque mates a Bull Northcutt. Dios sabe cómo me gustaría ver a ese psicótico hijo de puta muerto y empalado, pero el caso es que si uno de los dos va a terminar en un ataúd, lo más seguro es que no sea él.

Corso le había dado un manotazo al volante. Estaba enfadado con Sal, pero también consigo mismo por permitir que Bull lo manipulara de aquella manera. Bull había matado a su novia, sabiendo que así conseguiría que Lucas lo retase. Lucas Corso era el hijo de un Senador liberal que había renunciado al sistema de los retos antes de que la necesidad y la guerra obligaran al Senado a ilegalizarlos.

Cara había desaparecido mientras volvía de la clínica de una pequeña comunidad minera del sur de Fontaine, donde había estado trabajando como sustituía. Algunas semanas más tarde descubrieron su cuerpo en una tolva quemada a pocos kilómetros de allí, en la carretera de Carndyne Valley. Le habían quitado los dientes y los dedos, esa era la marca de los escuadrones de la muerte del senador Gregor Arbenz. Tenía la cara tan destrozada que tuvieron que identificarla por el ADN.

Hacía ya un mes que Corso no conseguía quitarse aquella imagen de la cabeza. Entre sus ojos y el mundo se imponía el recuerdo fijo de Cara: una imagen que en lugar de sonriente, se presentaba mutilada, desgarrada, destrozada.

No podía probar que lo hubiera hecho Bull Northcutt, pero a Bull le gustaba alardear, y todos sabían que el hijo del senador Northcutt estaba al mando de uno de los escuadrones de la muerte.

Unas semanas antes, mientras volvía de la biblioteca de investigación del refugio del este de Carndyne Valley, había visto a Bull holgazaneando y emborrachándose con otros policías fuera de servicio delante de un par de tractores apárcalos fuera del balneario.

Corso siguió andando, esforzándose por ignorar las caras sonrientes que se volvían en silencio hacia él mirándolo de reojo. No había nadie más. Lo habían estado esperando porque sabían que pasaba por allí todos los días.

—Cuando me tocó a mí meterle la polla estaba bastante relajada. No creo que la hayan follado bien en toda su vida —dijo Bull alto y claro—. ¿Tú qué crees, Corso?

Corso se paró en seco, apretando los puños. No quedaba r menor duda de quién había asesinado a Cara. Fue entonces cuando lo retó. Lo podrían haber arrestado allí mismo porque los retos estaban prohibidos: el Feudo estaba luchando contra los Uchidanes y necesitaba a sus soldados en el frente, por lo que no podían permitirse el lujo de perderlos en los duelos.

Pero Bull se había limitado a sonreírle, aceptando.

Sal se despertó de golpe cuando el tractor cayó rodando hacia abajo. Después volvió a subir por la orilla del arroyo, antes de que Corso frenara.

—Oh, mierda, sigo aquí. —Sal bostezó, abriendo y cebando los ojos una y otra vez mientras miraba a su alrededor—. O sea, que sigues queriendo que te maten, ¿eh?

Corso lo miró con dureza y Sal se encogió de hombros, volvió a mirar al lago y se quedó callado.

El senador Northcutt, el padre de Bull, se encargaba de as investigaciones que llevaba el Senado contra el padre de Lucas, el senador Corso. El asesinato de Cara no era más que un mensaje violento del senador Northcutt, no solo para Lucas, sino también para su padre. Ya habían sobornado y obligado a algunos testigos para que afirmaran que el senador Corso había organizado una reunión secreta con los uchidanes, que les había proporcionado información militar de capital importancia, que colaboraba con ellos en la destrucción del Feudo y que había secuestrado niños para que los uchidanes llevaran a cabo sus experimentos sobre el control mental.

Hombres y mujeres, amigos y confidentes, aterrorizados, apaleados y torturados durante horas en las celdas de la policía de Kieran Mansell habían testificado contra el senador Corso y sus seguidores ante la asamblea del Senado.

Mentira, todo mentira.

Una ráfaga de lluvia helada se precipitó contra el parabrisas. Corso miró a lo lejos y pudo distinguir dos puntos negros delante de un tractor y de dos antorchas clavadas en el hielo que marcaban el punto exacto del duelo a orillas del lago.

—Ya hemos llegado —murmuró, sorprendiéndose a sí mismo por lo tranquilo que estaba.

Corso se puso el abrigo antes de seguir a Sal, que estaba enfadado y nervioso en la cabina, tirando algunos metros de escalera hacia la zona por donde había pasado el tractor aplastando la nieve. Comprobó la cerradura de su máscara de respiración por última vez y miró a su alrededor. Bajaron al esquisto, la roca moteada por puntos verdosos y azulados que despuntaban del subsuelo. El frío le quemaba la parte de la piel que quedaba al descubierto. Conforme caía la tarde en Redstone, ochenta y dos esferas rojizas y anaranjadas se ponían en el horizonte de Eridani.

Corso se frotó la parte de la barba pelirroja que no le cubría la máscara. La protección era esencial porque la presión parcial del nitrógeno del aire podría provocarle una apoplejía mortal por descompresión si llegara a respirar solo unos minutos sin respiración asistida. Unos componentes electrónicos le permitían hablar con la máscara puesta, aunque la voz salía monótona y metálica, como si fuera un robot.

A lo lejos se oyeron unas risas débiles y ásperas procedentes del otro tractor. Corso apretó los puños cuando una nueva oleada de rabia activó toda su adrenalina.

—Lucas. Escúchame. ¿Te acuerdas de lo que te he dicho? Ve, acepta el duelo, y ríndete sin luchar. Así podrás irte con honor… y con tu vida. Según el código, tiene que aceptarlo o perderá su honor, ¿entendido?

—No, Sal. Tengo que matarlo. Si no lo mato, no captarán el mensaje y seguirán creyendo que no nos defendemos.

Sal se enfadó.

—¡Por el amor de Dios! Aunque ganes, ¡no serás un ciudadano! Los duelos son ilegales.

—Lo presentaré al Senado como un hecho consumado. Me arrestarán, por supuesto, pero seguiré luchando en la cárcel hasta que me hagan caso. Las cosas tienen que cambiar. Arbenz quiere volver a legalizar los duelos. Si gano y me arresta, será un suicidio político.

Sal gruñó.

—Sí, ya, y de todas formas tú estás a punto de suicidarte de verdad.

El Feudo estaba fundado en ideales antiguos. Para convertirse en ciudadano, y obtener así el derecho al voto y otros privilegios, había que demostrar estar preparado para luchar por él. Esta filosofía de guerra lo había obligado a pasar de colonia en colonia hasta que el Consorcio terminó cediendo y le otorgó un contrato en Redstone. Sin un enemigo real contra el que luchar, por lo menos hasta que llegaron los uchidanes, y lo bastante lejos de Sol y del resto del Consorcio, se desarropó el sistema de duelos.

Pero los tiempos estaban cambiando y los únicos que seguían apoyando los viejos principios eran unos cuantos extremistas como Arbenz y su banda. Como estaban perdiendo la guerra contra los uchidanes, con un intercambio de guerrillas bajo el lema «donde las dan las toman» y con unas fronteras fluctuantes, el terreno en que se sustentaba la vieja guardia resultaba cada vez más inseguro.

Seis antorchas brillaban alrededor de un círculo formado por piedras cuidadosamente seleccionadas de una orilla cercana. A la luz de estas antorchas, Corso reconoció las mismas caras que había visto fuera del balneario cuando retó a Bull. Gritos de aliento empapados en alcohol los sorprendieron cuando Sal y él se acercaron a la base del vehículo de dos pisos en que habían ido hasta allí Northcutt y sus compinches.

—Muy bien —dijo Sal, con un suspiro largo y lento como si hubiera tomado una decisión—. Así que vas a hacerlo en serio.

Corso asintió, sin ni siquiera mirarlo.

—Voy a hacerlo.

Eduardo Jones era el brazo derecho de Bull. Fue el último en bajar por la escalera del vehículo, con gran agilidad y experiencia. Una brisa helaba empapada de sulfuro llegaba hasta ellos desde el lago y los arroyos que se formaban en primavera a unos dos kilómetros de la orilla.

—¡Eh! —gritó mientras se acercaban Corso y Sal. Jones empezó a hacerse el duro, levantándose la máscara de respiración e inspirando el aire lleno de nitrógeno como si el mañana no existiera—. ¿De qué va esta mierda de retar a un hombre de verdad, Corso? —gritó, con voz metálica, después de ponerse la máscara—. ¿Es que no conoces las reglas? No te mees en la cama, no jodas a tu hermana y no te metas en un duelo que no puedas ganar.

Uno o dos de sus hombres se rieron. La risotada de Bull Northcutt destacó sobre las demás. Sobre los hombros musculosos, una sonrisa arrogante le arrugaba la cara, y le brillaban los ojos por el abuso de la epinefrina química que usaban los militares.

—¡Qué estupidez! —gritó Sal, sorprendiendo a Corso—. Este no es un duelo justo y lo sabéis —gritó, levantando la voz conforme la ira le iba saliendo por la boca.

Northcutt lanzó una carcajada.

—Tienes que estar bromeando —soltó, con la voz llena de ironía—. Corso, en cuanto te mate, voy a ir a ver a tu hermana. Estoy seguro de que sabrá satisfacerme, a mí y a mis amigos, ¿no? ¡Cuánto te va a gustar, pequeño trozo de mierda!

Algunos de los hombres se rieron y siguieron pasándose una botella, levantándose las máscaras para dar un trago, celebrando la victoria. Corso estaba seguro de que todos hacían participado en el asesinato de Cara y de otras chicas antes que ella.

Ahora se habían reunido para verlo morir.

Sal no estaba de acuerdo con todo aquello, y Corso lo sabía. Su amigo creía que podría apelar a su humanidad, pero Corso había visto el cuerpo de Cara en el depósito de cadáveres y estaba seguro de que aquellos hombres no tenían ni un pelo de humanos.

Si tenía que morir, estaba dispuesto a luchar y a hacer todo lo posible por arrastrarlo con él. Bull lo estaba esperando, con los ojos brillantes por todas las drogas que le carcomían el cerebro y el sistema nervioso año tras año, tras año, tras año.

Corso se dio cuenta de que a Northcutt le temblaban las manos y los dedos sin control, así como todos los músculos bajo la piel. Luchar contra Bull iba a ser peligroso, muy peligroso, pero él era más joven.

Los hombres como Bull no solían llegar a viejos porque los demás los retaban una y otra vez, hasta que empezaban a cometer errores y se hacían más lentos.

Sintiéndose ligero, cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos se quedó mirando al lago, pensando: Si tengo que morir hoy, pues muy bien.

En el centro del círculo había dos puñales de doble hoja de acero de carbón. Corso vio que el hijo del senador Northcutt empezaba a quitarse la ropa, dejando al descubierto un cuerpo alto, con un físico delgado pero musculoso. Se quedó con la boca abierta cuando vio que seguía quitándose la ropa hasta quedar a pecho descubierto; tenía la piel cubierta por algún tipo de grasa aislante. Uno de su grupo le puso una capa caliente sobre los hombros, sujetándola para que se quedara en su sitio.

—Está intentando ponerte nervioso —murmuró Sal, poniéndole una mano en el hombro—. Es su forma de decir que la pelea terminará mucho antes de que se congele.

… Lo que llevaría un minuto o dos, así que si se las ingeniaba bien, terminaría siendo mucho más débil que él. Lo que estaba claro es que Bull lo consideraba un oponente fácil de matar.

Corso se había dejado el abrigo aislante puesto. De repente se dio cuenta de que su oponente tenía mucha más libertad de movimientos. Él se mantenía en forma, pero Northcutt parecía un depredador inhumano, implacable fuerte y salvaje.

Jones se puso en el centro del círculo de combate y les hizo un gesto para que se colocaran cada uno en sus puestos.

—Ha llegado el momento —anunció. La banda de Northcutt empezó a vitorearlo mientras se ponía en el borde del círculo de piedras, mirando a Corso fijamente y sin pestañear.

—Es tu última oportunidad para echarte atrás —le gritó Jones a Lucas, mofándose de él con una sonrisa irónica.

—¡Que te jodan! —le contestó Corso.

Jones se giró en círculo lentamente. ¿Cuánto tiempo van a retrasar todo esto?, se preguntó Corso. Con Northcutt medio desnudo, si esperaban mucho más, no les quedaría ninguna oportunidad de luchar.

—El que gane conseguirá o perderá su ciudadanía, y así será cuando vuelva a ser retado por otro que no la tenga. Así ordena el más Sagrado, nuestro Señor y Salvador, a pesar de nuestras jodidas leyes actuales. Amén. —Cuando terminó, Jones salió del círculo corriendo.

Corso lo escuchó solo a medias, sorprendido y horrorizado por la excitación que le crecía por dentro, como una oleada de fuego que se expandía por su pecho, haciendo que su respiración se volviera más profunda y pesada. La sangre le llegó al cerebro como un bramido del océano.

Entraron en el círculo colocándose uno frente al otro. Northcutt dio el primer paso y se abalanzó sobre los puñales.

Corso era lo bastante grande y fuerte como para hacerle frente, pero Northcutt se movía con rapidez y de un modo desconcertante. Corso se lanzó hacia los puñales justo después de Northcutt, dándose un buen golpe contra su hombro cuando los estaban cogiendo. Sintió un líquido caliente por la parte superior del brazo, y acto seguido cayeron al suelo helado unas gotas de su propia sangre.

Corso se movió rápidamente para esquivarlo y se situó, erguido, en la mitad del círculo. Sin embargo, ahora ya se sentía más seguro al notar el peso del puñal en la mano derecha. Se pusieron a dar vueltas por el borde del círculo, cada uno esperando a que el otro diera el primer paso.

—Hijo de puta —lo maldijo Corso entre dientes, sin parar de pasarse el puñal de una mano a otra, intentando despistarlo.

Con un chillido, Northcutt se abalanzó contra él, moviendo el puñal constantemente por delante de su pecho desnudo. Siguió moviéndose a un lado y al otro para que Corso no pudiera estar seguro de por qué parte lo iba a atacar.

Chocaron entre ellos y Corso le agarró la muñeca de la mano donde tenía el puñal. Se echó hacia un lado, intentando cortarle la yugular, pero Northcutt lo derribó de una sola patada.

Northcutt se movió muy rápido con la intención de dejarlo seco de un solo golpe mientras estaba boca abajo. Sin el abrigo de protección, se movía con mucha más habilidad que Corso.

Sin embargo, creía que matar a Corso habría sido más rápido. Corso no estaba entrenado para matar, como él, pero eso no significaba que no se supiera defender. Si la pelea no terminaba en unos segundos, Northcutt iba a tener serios problemas de hipotermia. Corso ya se daba cuenta de que su enemigo empezaba a moverse con más lentitud, aunque siguiera atacándolo.

Sin pensarlo dos veces, Corso le dio un rodillazo a Northcutt en los testículos. Bull perdió el equilibrio y cayó hacia un lado…

… una llamarada roja le nubló la visión a Corso y notó que un chorro de sangre le recorría la mejilla. Parpadeó aturdido e intentó levantarse, pero se resbaló con el hielo.

En el suelo había mucha sangre. La suya.

Northcutt se montó a horcajadas sobre él y le puso la espada en el pecho mientras le apretaba la cavidad torácica con la otra mano.

—Ha llegado la hora de… —empezó a decir Northcutt antes de que unas luces rojas aparecieran sobre ellos, junto con el ruido inconfundible de las hélices de un helicóptero.

Dos helicópteros aterrizaron cerca del círculo de combate mientras la banda de Northcutt miraba atónita hacia todos lados. Olvidándose de Corso por un momento, Northcutt se levantó y se acercó al borde del círculo.

Mientras tanto, Corso se giró y se puso de rodillas. Jadeando salvajemente, miró a Sal, que estaba mirándolo de pie justo detrás del borde con una expresión de desesperación total. La banda de Northcutt empezó a gritar y a correr. Algunos de ellos llevaban rifles en la mano como si los hubieran sacado de la nada. Jones estaba hablando con alguien que acababa de bajarse del helicóptero más cercano.

Corso miró hacia donde estaba Jones y reconoció a Kieran Mansell, el brazo derecho del senador Arbenz.

—¡Eh! —le gritó Sal a Northcutt, que parecía que estaba a punto de salir del círculo de piedras—. ¡No puedes salir del círculo, Northcutt! —chilló—. ¡Eso es abandonar!

Mierda, pensó Corso.

Sal tenía razón. Fueran cuales fueran las circunstancias, salir del círculo equivalía a rendirse. Como los duelos eran ilegales, Northcutt no podría perder su puesto en el Bajo Senado, pero si se rendía, se correría la voz de su falta de honor, además, su banda ni siquiera podía pasarle una manta porque no estaba permitido que los ayudaran desde el exterior.

Corso se incorporó, abriendo la boca al sentir el dolor de la herida. Le dolía si la tocaba, pero estaba seguro de que no sería lo suficientemente grave como para que lo matara.

Un par de minutos más en mitad de aquel frío le harían bien.

Mansell iba escoltado por una armada militar con trajes grises y blancos de camuflaje. La banda de Northcutt empezó a gritar. Mansell pasó al lado de Northcutt y se dirigió hacia Corso, que estaba en mitad del círculo, limitándose a lanzarle la más soberbia de las miradas.

Corso se arrastró y se sentó, apretándose el pecho con la mano. Se dio cuenta de que Mansell llevaba un traje de protección por debajo del abrigo. Tenía el pelo rubio y tieso, la cara cuadrada y una expresión despiadada e inhumana en los ojos. Mientras tanto, los soldados que lo acompañaban empezaron a desplegarse por toda la playa de hielo, con las armas apuntando al suelo, pero cargadas.

—Ya sabéis quién soy —les dijo con voz áspera y tosca—. He venido en nombre del Senado. Este duelo es ilegal y acaba de terminarse. Usted —señaló a Northcutt con la mano enguantada—, entre ahora mismo.

—Te mataré —soltó alto y claro—. Estás dentro del círculo y eso significa que acabas de aceptar el reto. Primero te mataré a ti… y después terminaré con él —añadió, inclinando la cabeza brevemente hacia Corso.

Mansell lo miró con expresión autoritaria. La banda se quedó en silencio. Corso comprendió que Bull estaba perdiendo el control a causa de las drogas que había estado tomando. Por un momento creyó que su escolta intervendría, pero después vio que Mansell levantó una mano y que todos los soldados se quedaron en sus puestos.

—Olvidaré lo que ha dicho, hijo —replicó Mansell—. Vaya a reunirse con su grupo. No me gusta intervenir, pero estoy aquí representando a la autoridad, y eso lo cambia todo. ¿Entendido?

En cuanto terminó de decirlo se volvió hacia Corso y lo miró fijamente.

Ha venido a por mí, pensó Corso, asustado. Veía a Sal moviéndose por el borde del círculo, como queriendo entrar a ayudar a su amigo, que estaba herido, pero sin querer, o sin atreverse, a desafiar a Bull.

—No. —Northcutt estaba temblando. Los músculos del cuello parecían cables de acero bajo su piel. Se dirigió hacia Mansell—. No me importa quién seas. Esto es un reto. Tú no estarías donde estás si no fuera porque has matado a la gente que se lo merecía. Así es como funcionan las cosas. Hay antecedentes. Has entrado en el duelo, y eso te convierte en una presa fácil.

—Váyase a casa, Northcutt —le contestó aburrido—. No está en condiciones de hablar.

Corso sintió vértigos. Northcutt estaba levantando el cuchillo, amenazando a Mansell.

—Hasta ahora no he perdido nunca un duelo —gruñó mientras se acercaba a Mansell, que seguía impertérrito en su sitio—. Y no lo perderé ahora.

Después, todo sucedió rápidamente.

Bull empezó a hacer unos movimientos que Corso pensó que parecían de ballet. A continuación todo fue tan rápido que incluso tardó unos segundos en darse cuenta de lo que había pasado.

Mansell se echó hacia un lado justo cuando Northcutt se abalanzaba sobre él para apuñalarlo. Cuando estuvo a su altura, careció que Mansell lo estuviese esperando para abrazarlo por es hombros, como si Northcutt no fuera más que una muñeca de tamaño natural que le habían lanzado a los brazos.

Se oyó un crujido y todo terminó. Mansell lo soltó y el cuerpo de Northcutt cayó al suelo helado, formando un ángulo extraño con la cabeza.

Corso miró a la banda, que seguía desparramada por todo el perímetro del círculo. Algunos de ellos lo miraban como si quisieran usar sus armas para vengarse. Los soldados pusieron sus armas en posición y, por un momento, Corso pensó que todo aquello terminaría en un baño de sangre.

—Todos quietos —dijo Mansell, dirigiéndose a los seguidores de Northcutt—. El duelo ha terminado. Me ha retado y yo he ganado, simple y claro. ¿Alguno se atreve a negarlo?

Un par de brazos levantaron a Corso. Cuando se dio la vuelta vio que era Sal. Corso le echó una mano alrededor del cuello y salieron del círculo.

Ha terminado, pensó Corso, y sigo con vida.

Sal, con ayuda de uno de los soldados, lo sacó de allí y lo metió en uno de los helicópteros. Corso miró hacia arriba y vio las hélices de los helicópteros, que no dejaban de girar. Se sentía extrañamente tranquilo mientras veía las siluetas de los hombres que se interponían entre él y las estrellas.

Otro soldado se inclinó sobre él y le tocó el cuello con algo helado. En pocos segundos, el helor llegó a sus pensamientos, entumeciéndolo. Gruñó y empezó a reírse. Mientras tanto Mansell entró en el helicóptero justo cuando empezaba a levantarse del suelo, dejando a Sal tras ellos.

Corso miró hacia abajo y volvió a ver la misma expresión de desesperación en su cara. Poco a poco la línea de la costa se fue haciendo cada vez más pequeña.

Después cayó en la cuenta de que lo habían atado a una silla en la parte posterior del helicóptero y se quedó un momento mirando su interior de acero acanalado. Por un reloj de la cabina supo que habían pasado varias horas.

—¿Se encuentra mejor? —Mansell lo estaba mirando atentamente.

—No lo sé. Puede que sí. —Le habían desgarrado la ropa y lo habían cubierto de vendas alrededor de las heridas más profundas—. Tengo que volver —murmuró sin fuerzas—. Mi familia…

—Su familia está bien, por ahora —le dijo Mansell para confortarlo—. Pero esa es una de las cosas de las que tenemos que hablar.

—Creía que no… —miró a Mansell.

—Que no iba a salir de esta con vida —Mansell terminó la frase con una sonrisa curiosa en los labios—. Si no hubiera llegado a tiempo, le habría matado. Bull Northcutt era uno de los mejores luchadores del Feudo, hasta que terminó convirtiéndose en un peso.

Corso movió la cabeza.

—No entiendo nada. ¿Adónde vamos?

—Dígame —le preguntó Mansell a modo de respuesta—, ¿qué posibilidades cree que tenemos de ganarles la guerra a los uchidanes?

Se le encogió el estómago.

—¿Para qué quiere saber mi opinión?

—Puede ser sincero. Hablo en serio —le dijo Mansell, notando su desconfianza—. Ese es uno de los motivos por los que sigue con vida.

—En ese caso, puede que tenga que hablar con mi padre, el senador Corso. Suponiendo que su jefe retire los cargos contra él.

—Por desgracia, su padre no tiene sus habilidades.

Corso abrió la boca y después la volvió a cerrar.

—¿Perdón?

—Usted es un estudioso, no un luchador —siguió diciendo Mansell—, a juzgar por la carnicería por la que acaba de pasar. Usted es un experto en la programación de lenguajes alienígenas.

Corso lo miró de reojo, completamente confundido.

—En los protocolos de comunicación de los shoales, ¿no es así?

Corso asintió, sin decir nada. Se había especializado en los lenguajes shoales antiguos, que se remontaban hasta algunos cientos de miles de años. Su estudio era parte del constante esfuerzo humano por acabar con la base de conocimientos de la hegemonía shoal, en un intento por acceder a la llave mágica que les abriría la puerta hacia un mundo de sabiduría y poder absolutos.

Sin embargo, nadie lo había conseguido ni de lejos. A lo que Corso aspiraba era a una vida tranquila, trabajando en la universidad con la ayuda de alguna beca del Consorcio.

—El senador Arbenz va a pedirle una cosa que afectará al futuro del Feudo, y usted va a decirle que sí porque no le queda otra opción. Haga esto por nosotros, y todos los cargos contra su padre se retirarán sin que su familia tenga que seguir sometida a trabajos forzados. Tiene mi palabra y la del Senador.

—¿Y si me niego?

Mansell sonrió enseñando todos los dientes. Corso miró hacia otro lado, sintiendo un helor profundo en el corazón que no tenía nada que ver con el frío del aire que rodeaba al helicóptero.

—Nos ayudará a obtener una victoria segura contra los uchidanes para expulsarlos de Redstone para siempre —siguió diciendo—. Pero no tenemos mucho tiempo. Le llevaremos fuera del planeta, primero al Sistema Solar y después a otro sitio. Hemos dado órdenes a la fragata Hyperion y nos encontraremos con ellos en menos de 24 horas.

Corso intentó asimilar todo aquello. Sus temblores no se debían exclusivamente al frío de la cabina.

—Esto va en serio, ¿no? ¿Y tiene algo que ver con mis investigaciones? ¿Estamos hablando de algún oscuro secreto académico?

—Necesito saber su respuesta, señor Corso.

Corso repasó sus opciones y comprendió que no tenía ninguna. No le quedaba la menor duda de que si se negaba le pegarían un tiro en la cabeza y después tirarían su cuerpo a la inmensidad de hielo que estaban sobrevolando.

—Está bien. Sea lo que sea, sí. Pero necesito…

—No hay peros que valgan. Considere su posición, señor Corso… y no se olvide de que mi reputación está en juego. No me gusta perder el tiempo discutiendo. Hará lo que su planeta necesite.

—Pero ¿qué se supone que tengo que hacer exactamente?

—El viaje en la Hyperion durará unas cuantas semanas, y después nos reuniremos con la nave nodriza más cercana, que nos llevará a nuestro destino final —siguió diciendo Mansell, ignorando sus preguntas—. Ni se le ocurra preguntar adónde nos dirigimos. Durante el viaje se unirá a nosotros el senador Arbenz. Creo que ya lo conoce, ¿no?

Corso parpadeó varias veces. Por primera vez desde que era muy pequeño deseó que los problemas pudieran desaparecer con solo cerrar los ojos.

—Podría decirse. Así que, ¿Arbenz es el responsable de… esto?

Mansell volvió a sonreír. Corso habría preferido que no lo hiciera.

—Necesita su ayuda, señor Corso.

—¿A cambio de qué?

—Haga esto por nosotros y se convertirá en un héroe… un héroe de guerra. Que siempre es mejor que una puñalada por la espalda por traicionar a su gente, ¿no le parece?

CAPÍTULO 6

Fecha Estándar del Consorcio: 1-2-2538

Colonia Redstone

Cinco días antes del incidente de Fort Gabriel

La nave de Dakota salió de la inmensidad de la noche, cambiando su órbita con una elegante curva hacia un surco veteado azul y blanco frente a un cielo aterciopelado plagado de estrellas.

Hasta aquel momento había estado perdida en la complejidad de los vectores de aproximación que sus implantes le habían estado enviando a la parte anterior del cerebro. Miró hacia atrás y vio a su único pasajero.

—Perdona, ¿has dicho algo?

Severn la estaba mirando como esperando una respuesta. Se llevó a la boca un pétalo verde y estrecho que tenía la forma inconfundible de las hojas de Redstone y se puso a masticarlo. Los feudales habían llamado a esta suave planta narcótica «hoja de mascar». Aunque solo llevaban en el sistema unos pocos días, podía conseguirse prácticamente en todas las naves de la órbita del Consorcio. Había pasado tan poco tiempo desde su descubrimiento que nadie con la autoridad suficiente había podido prohibirla todavía.

—Sí, te estaba diciendo que sabe muy bien —repitió Severn. Su piel color aceituna claro ponía de manifiesto su origen mediterráneo.

Más allá de todos los detalles necesarios para su rápido descenso a la superficie del planeta y del constante diálogo con el control del tráfico, Dakota se había quedado pensando en los continentes cubiertos de hielo que los esperaban allí abajo y que se veían cada vez más nítidamente por la ventana; pero no se quejó por la interrupción de Severn. De vez en cuando (o así lo veía ella) existen momentos en los que uno se da cuenta de que algo está pasando de verdad: como una especie de epifanía. Y aquel era uno de esos momentos.

Mierda, estoy aquí de verdad… y no todo está en mi cabeza. Estaba pensando en cómo Bellhaven había quedado tan lejos y cómo, a pesar de haber cruzado espacios interestelares infinitos, de algún modo sentía que hasta aquel momento no se había resignado todavía a tomar ciertas decisiones, sino que había sido la misma la vida la que la había arrastrado hasta aquel lugar, en aquel momento.

Dakota sacudió la cabeza.

—¿Perdona?

Severn suspiró dramáticamente. La nave tembló y Dakota se puso nerviosa al instante: estaban atravesando la atmósfera, cruzando las capas más altas de la estratosfera a varios miles de kilómetros por hora, como una piedra lanzada con habilidad sobre la superficie de un lago.

—Te estaba diciendo que es genial cuando por fin se llega a tierra firme y, bueno, puede que no se respire aire fresco, pero siempre será mucho mejor que dejar que una maldita roca te chupe la sangre durante años interminables, ya sabes.

Severn sonrió y le dio un puñetazo a la mampara que había cerca de su asiento de aceleración, se supone que para enfatizar su intervención de filosofía casera. Se había pasado casi todo el descenso hablando del interior de la nave de Dakota.

Había decorado la cabina con pequeños objetos de las chabolas de Grover, su ciudad natal. En las paredes había colgado algunas muñecas de la suerte. Dakota no era religiosa, pero en una de las estanterías de popa, en la entrada, había pegado algunas imágenes del Catolicismo Corregido: de Pedro, Antonio, Teresa, Presley y un dispositivo de ética autónoma del modelo 209, todos con unos colores chillones y llamativos, con rasgos beatíficos y aniñados.

—Deberías saber que no soy de la Roca. Yo soy de Bellhaven —le dijo—. La vida en los asteroides reforzados no es tan mala, ¿sabes?

—¿Ah, no? Bueno, yo crecí en sitios que no tienen ni tiempo ni dinero para hacer esas mierdas de campos de retención atmosféricos y gravedad artificial.

Dakota se encogió de hombros y tiró bruscamente del mando de control cuando la nave volvió a vibrar. Podría haber pilotado solo con sus implantes, pero la regla general era mantenerse dentro de unos límites razonables de comportamiento físico. Incluso con los implantes, podrían desviarse.

Hacía solo tres meses que había salido de Bellhaven por primera vez y todavía estaba aprendiendo lo versátil que era la tecnología de sus implantes. Ya empezaba a tener la impresión de que su nave era una extensión de su cuerpo.

Cuando en el siglo XXI los científicos comenzaron a darse cuenta de que aún les quedaba mucho camino para llegar a la inteligencia artificial, las investigaciones cambiaron su rumbo para dedicarse al desarrollo de programas informáticos de interacción mental. La mente y los implantes de Dakota estaban en proceso de conocimiento mutuo. Era como tener una copia del subconsciente… algo que casi podía anticipar lo que ibas a pensar, permitiendo un control de sí mismo y una flexibilidad de acción que rayaban lo sobrehumano.

A las personas como ella se les llamaba «cabezas mecánicas».

—Todo esto es nuevo para ti, ¿verdad? —le preguntó Severn.

—Creo que aquí somos todos nuevos.

La nave rechinó y dio un tirón cuando entró en contacto con la atmósfera, al tiempo que desapareció la vista de la ventana cuando los filtros ópticos reaccionaron ante el calor abrasador del corredor de entrada. Poco después, la grieta de una nube que había mucho más abajo les permitió ver las ruinas del pueblo que rodeaba al ascensor espacial de Redstone: los uchidanes lo habían bombardeado durante medio año con explosivos tradicionales, hasta que tuvieron recursos suficientes como para usar un par de bombas nucleares.

Las bombas contaban con un campo de radiación alto, pero su capacidad destructiva no era muy fuerte, por lo que no llegaron a dañar gravemente su integridad estructural. Con todo y con eso, si el Consorcio no hubiera llegado a tiempo para detener el avance de los uchidanes, el Feudo se habría quedado sin su último nexo de unión con el resto del universo.

Dakota le sonrió, girando la cabeza por encima del hombro.

—Tú también eres un cabeza mecánica, ¿no?

—¡Guau! ¿Cómo lo sabes? —replicó divertido—. Pero lo peor es que también soy piloto, pero esta va a ser la primera vez que entro en la atmósfera. A lo mejor podrías cogerme la mano mientras bajamos —le dijo, mirándola de reojo y pasándose una mano por la barba incipiente.

Dakota se rio irónicamente y negó con la cabeza. Severn sonrió por su propio ingenio. Dakota se dio cuenta de que les quedaban solo trece minutos para aterrizar, fuera o no mediante control manual, y si es que lograban encontrar puntos de aterrizaje seguros para todo el equipo que estaban sacando de órbita. Hubiera sido más fácil usar el camino de las conexiones del cielo, pero no podían estar seguros de que los uchidanes no les atacarían con sus armas nucleares. Por lo visto quedaban una o dos unidades de resistencia allí abajo.

—Yo soy Dakota —le extendió la mano por detrás del asiento, y Severn se la estrechó después de dudarlo un momento—. Dakota Merrick.

—Chris Severn.

—Sí, bueno, ya lo sabía.

—¿Lees la mente?

—Leo la evidencia —señaló una pequeña pantalla que le editaba información en los pantalones a la altura del muslo—. Es lo mismo, solo que más aburrido.

—Échate para adelante para que te vea mejor por detrás y así crecerá mi interés.

—Ya lo veo, a juzgar por cómo te sudan las manos. Espera.

Durante el descenso final, el aire adulterado giraba sin control por la pequeña cabina mientras Dakota, guiada por sus implantes, maniobraba formando espirales estrechas y ondas aleatorias para que las fuerzas enemigas no consiguieran apuntarle. Le habían llegado rumores de que el Consorcio estaba tratando con los shoales para comprarles la tecnología libre de inercia que usaban en las naves que la habían llevado a ella y al resto de la flota a Redstone. En aquel momento, mientras todas sus vísceras se estrellaban contra sus huesos, deseó con todas sus fuerzas que lo consiguieran.

—Es la primera vez que llego a la superficie —murmuró Severn.

Dakota tardó un poco en entenderlo.

—¿Quieres decir a un planeta?

Severn asintió.

—¿No has estado nunca?

—No —confesó con una sonrisa nerviosa—. Soy de la séptima generación de la Roca. Mi padre lo más parecido a la Tierra que llegó a pisar fue Mesa Verde. Dijo que no le gustó el olor. Creía que cualquier planta que creciera fuera de un cultivo de hidroponía no podía ser natural.

Dakota apenas sí asintió y volvió a sumergirse en las conversaciones múltiples de sus implantes, en las que, además de ella misma, participaban los enlaces de control y unos cuantos pilotos más. Una docena de conversaciones separadas emergían de vez en cuando formando un murmullo cacofónico sin sentido, hasta que se desenmarañaban y se hacían más claras, con lo que las palabras parecían flotar dentro de un idioma mágico antiguo.

<Sentaos tranquilos chicos, ¿me podéis mandar una actualización de las condiciones locales?>

<Roger, tu delta uve sigue siendo buena. Marcando referencias climáticas… oh oh…>

<¿Qué pasa?>

El último había sido Severn, que se había introducido en el canal de comunicación de Dakota sin que se diera cuenta. Se notaba tensión en su voz y Dakota se dio cuenta de que sus implantes habían entrado en el canal de referencias climáticas, por lo que acababa de transmitir una nueva cadena de información a los satélites climáticos locales.

<Tenemos condiciones térmicas convergentes más allá de la costa.> informó Kirov, del personal de control aéreo. <Los datos indican que puede haber una tormenta a las 14:00 horas, tiempo local. Vosotros llegaréis antes, pero os sugerimos que corrijáis el rumbo para que os mantengáis en la zona segura.> <Aquí Roger, gracias por la información.>

<Eh, Dakota. La última vez que te vi parecía que habías metido la cabeza en el culo de un oso y te habías quedado dormida… .>

<Que te jodan, piojoso de mierda.> Kirov soltó una carcajada y Dakota sonrió. <Era el culo de tu madre.>

<Sí, bueno, tendrías que dejar de beber tanto, por aquí estamos haciendo apuestas para ver en cuantos trozos os recogemos cuando toquéis tierra.>

Cada vez daban más saltos, el morro de la nave se estaba inclinando hacia arriba cuando sus implantes (¿o era ella? ya era casi imposible saber quién era el que pensaba) corrigieron el curso en el corredor de entrada. El resplandor que se veía a través de la ventana aumentó y después volvió a oscurecerse cuando los filtros lo compensaron: la nave estaba adentrándose en la atmósfera con un ángulo demasiado agudo. Dakota se imaginó cómo los estarían viendo desde la superficie, abriéndose camino por el cielo envueltos en llamas, formando una parábola hipersónica.

Algunos segundos más tarde, los campos de fuego se deslizaron sobre la ventana, por lo que ya no veían ni la superficie ni el cielo.

Rastros de humo surcaban el cielo alrededor de la base de conexiones, alzándose en la inmensidad azul como torres gigantes. A Dakota le habían advertido que si los seguía con los ojos hasta el punto en que se desvanecen se marearía, así que mantuvo la vista fija mirando hacia abajo y comprobó que había sido un buen consejo. Se quedó mirando al horizonte, donde se levantaban las casas por debajo de la base de conexiones del cielo, la zona que últimamente había sido uno de los objetivos de los uchidanes. A lo lejos se veían las montañas cubiertas de nieve. El invierno de Bellhaven no la había preparado para el helor ártico de los vientos de Redstone ni para los acantilados cubiertos de árboles que se divisaban más allá de las construcciones y las calles.

Severn había llamado para que les mandaran un medio de transporte, y Dakota lo había seguido a bordo de un vehículo automático que se había arrastrado hasta donde ellos se encontraban. Parecía muy inestable por toda la química que le habían puesto para ajustarlo a la gravedad del planeta.

—¡Qué espectáculo! —exclamó Dakota, moviendo la cabeza en dirección a las conexiones del cielo. La máscara de respiración era pesada, incómoda y poco manejable. Y lo que era peor aún, la alta densidad de la atmósfera hacía que sus voces se oyeran demasiado agudas. Se sentían tan ridículos que era difícil mantener una conversación más o menos elaborada.

—Sí —dijo Severn, con los nudillos blancos por lo fuerte que se estaba agarrando al asiento con las manos.

Avanzaban a unos cuarenta kilómetros por hora. El módulo de control estaba en algún sitio por encima de sus cabezas, en un laberinto de refugios de emergencia que el Feudo había construido por debajo de las conexiones del cielo.

—¿Algún problema? —le preguntó Dakota.

Severn asintió rígidamente.

—Es demasiado grande.

—¿El qué?

—Todo. —La miró arrugando la frente—. ¿Por qué hace tanto frío si la atmósfera es tan densa? ¿No debería producir más calor?

Dakota miró hacia arriba y vio una especie de pájaro enorme que estaba cruzando el cielo lentamente… Sus implantes le informaron de que se trataba de un ala única que se mantenía en el aire por la densidad de la atmósfera.

—Hay muchos volcanes —le dijo—. Arrojan mucha ceniza al aire y eso contrarresta el efecto cálido de la atmósfera, ya que gran parte del calor no llega a tierra. Así que no creo que haga calor nunca.

Algunos minutos más tarde pasaron por un complejo de esclusas de aire y entraron en el módulo de control. Más bien parecía que se había creado como una unidad de almacenamiento, a juzgar por las marcas que seguía teniendo en las paredes. Unos carteles de propaganda mostraban a unos hombres idealizados y de gran musculatura que iban cargados de armas y que mantenían una actitud de defensa ante una serie de granjas tan idealizadas como ellos. Uno de los lemas decía: «Por la ciudadanía vale la pena luchar».

Y esa es la gente a la que se supone que vamos a ayudar, pensó Dakota con el estómago encogido.

Los pasillos estaban llenos de gente del Consorcio que iba de un lado a otro. Parecían todos muy ocupados. Tres grupos distintos de soldados comprobaron sus carnés de identidad en los diferentes puntos de control. Dakota se preguntó si el nivel de paranoia sería siempre tan alto por allí.

Severn la miró de reojo.

—Banville venía de tu mundo, ¿no?

—Trabajaba en la última generación de implantes mentales del Espíritu, y después desapareció de repente. Ya sabes la historia.

—Lo importante sería saber si se fue por su propia voluntad o no, ¿no te parece?

Dakota movió la cabeza.

—No, eso solo lo haría un traidor.

Severn se rio.

—Entonces supongo que nosotros estamos haciendo lo mismo.

—Puede. Es solo que…

Los dos se pararon en seco cuando unos datos les llegaron simultáneamente a sus implantes y se miraron el uno al otro.

Severn la miró, sonriéndole engreído.

—Así que Josef Marados está al cargo de nuestro interrogatorio… Será mejor que mantengas las piernas bien apretadas.

—¿Por qué?

—Ese tío tiene una cierta reputación.

Dakota lo miró fijamente.

—Pareces celoso.

Cuando se pusieron en camino otra vez, la miró de arriba abajo y le dijo:

—Se te puede acercar en cualquier momento, pues claro que estoy celoso.

CAPÍTULO 7

De camino al Sistema Solar desde Redstone, a bordo de la fragata del Feudo Hyperion

Lucas Corso se movió cautelosamente en su equipo de submarinismo mientras bordeaba los conductos hidrotermales de respiración del fondo del océano, intentando no olvidar que tenía encima cientos de toneladas de presión líquida simulada. El brillo de las luces de su traje iluminó la oscuridad abisal y la protuberancia que se levantaba ante él.

Se arrastró hasta el borde de la cresta, notando que los restos de la nave alienígena se balanceaban al borde de un abismo que caía hacia unas profundidades infinitas. Al verla, le dio la impresión de que aquel derrelicto tenía que ser obra de algún escultor impresionista que había querido representar la rendición de un calamar gigante, con las espinas que se curvaban hacia afuera desde un cuerpo relativamente pequeño. Pero incluso aquella pequeña parte central de los restos, vistos desde su posición estratégica, indicaban ya una amenaza.

Algunas de las espinas parecían estar muy dañadas, puede que a causa del impacto contra el fondo del mar. En los puntos en los que el material externo se había desgarrado del armazón se entreveía una especie de estructura de huesos cuadriculada.

Al mirar hacia abajo desde el borde del precipicio hasta donde sus luces eran capaces de iluminar, le dio un vuelco el estómago. Estaba claro que se encontraba en la boca de unos conductos de respiración que llevarían allí varios millones de años. Si sus cálculos eran correctos, los restos reales (y no los que estudiaba en sus simulacros) debían de llevar en la boca del respiradero más de ciento sesenta mil años.

Sin embargo, seguía intacto, ya que, según Kieran Mansell, sus sistemas de defensa seguían activos en el interior.

El océano que descansaba sobre él solo existía porque la luna en la que se había descubierto el derrelicto seguía la órbita de un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, junto a otra serie de cuerpos cuyos tamaños iban desde el de un simple peñasco hasta el de un pequeño planeta. El campo magnético de la luna interaccionaba con el del gigante gaseoso formando una dinamo colosal que mantenía la luna lo suficientemente caliente como para que se formara aquel océano líquido sobre una densa capa de hielo de varios kilómetros de espesor.

Un buen escondite para los últimos secretos de una raza en extinción, pensó Lucas.

La voz de Kieran le llegó desde el canal de comunicaciones.

—Casi nada, ¿eh? Observe la línea de luces que tiene por encima. Le guiarán hacia la entrada de la nave. Pero mucho me temo que se acercará bastante al precipicio.

Corso vio que habían instalado la esclusa de aire en un diminuto saliente sobre el precipicio, alineada con el armazón del derrelicto, y que la escalera que llevaba hasta allí parecía bastante endeble. Fuera o no un simulacro, sus piernas habían decidido que no querían dar ni un paso más.

—Ya lo veo. ¿Es seguro?

—Es un simulacro de entrenamiento, señor Corso. —El tono de Kieran era provocativo—. Relájese, que no se va a caer. Además, cuando lo hagamos de verdad tendremos a nuestra disposición un túnel presurizado, así que no tendremos que preocuparnos de si nos caemos.

—Entonces, ¿por qué demonios tengo que ponerme este traje?

—Porque lo digo yo.

Corso lo maldijo en silencio, imaginándose mil formas desagradables de matarlo. Se armó de valor para acercarse más al borde, sintiendo la atracción mortal de aquel agujero sin fondo. ¿De dónde viene ese impulso de lanzarse al abismo?

Hizo todo lo que pudo por no apartar la mirada de la roca sobre la que se apoyaba su traje de presión potenciada, pero un único pensamiento invadió su mente: la oscuridad eterna que se extendía bajo sus pies.

Corso tardó unos días en adaptarse a su nuevo estatus. Había pasado de ser un feudal atormentado a ser un miembro de la tripulación de una nave que lo llevaba de una estrella a otra. La Hyperion era muy grande, tan grande que podía transportar poblaciones enteras, y lo había hecho: hacía cientos de años había llevado a su gente a Redstone en pleno apogeo del Siglo de las Migraciones. De las cinco naves colonia originales solo quedaban tres, y la Hyperion era una de ellas.

Muy pronto quedó claro que la Hyperion había pasado por tiempos mejores. En vez de arreglar los daños que le había producido el paso del tiempo, se habían cerrado y despresurizado algunas de sus secciones. La tripulación había quedado reducida a seis hombres que se encargaban del mantenimiento de aquella nave monstruosa que en otro tiempo había transportado a miles de personas a través de incontables años luz. Corso no había visto a toda la tripulación porque Kieran se empeñaba en que así fuera por lo que él consideraba motivos de seguridad.

No obstante, era evidente que el sistema de armamento se había mantenido muy actualizado, no como el resto de la nave. La Hyperion estaba cargada de armas y sistemas de defensa hasta las cejas. Sin embargo, los shoales que ocupaban la zona central en su largo viaje hacia su planeta natal parecían no estar informados de hasta qué punto aquella nave iba cargada de armamento.

—Todo lo que tiene que saber por ahora —le explicó bruscamente Rieran— es que no conocemos el origen de la nave abandonada que hemos descubierto. Origen que supongo que debe de ser muy antiguo.

—Pero ¿cuánto? —le preguntó Corso mientras hablaban en la cabina de Rieran. Los muebles parecían de antes de la época de la migración del Feudo pero, aparte de eso, el resto de la decoración era tal y como Corso se podía esperar de un miembro del equipo de seguridad del Senado. En la pared había espadas colgadas junto con las menciones de honor que se habían concedido durante las perpetuas guerras contra los uchidanes y cuadros de batallas ancestrales que iban desde la época de la Antigua Grecia.

Rieran no mostraba ninguna expresión, pero su enfado por las constantes preguntas de Corso se hacía evidente por el modo en que miraba a contraluz su puñal y por cómo lo acariciaba con un paño humedecido en aceite.

—Es antigua y punto —gruñó desinteresadamente.

—¿Y no tengo derecho a saber en qué sistema se encuentra? Será dentro del espacio humano, ¿no?

Antes de que lo involucraran en ese asunto, los pocos que habían sabido de aquel derrelicto habían empezado a llamar a sus constructores «los Magos», después de que quedara claro que era casi seguro que aquella nave era anterior a la hegemonía shoal. Incluso con lo poco que había visto hasta entonces de los secretos de aquellos restos, Corso tenía que admitir que aquel nombre le iba como anillo al dedo.

—Por supuesto —le contestó con firmeza—. Pero cuanto menos se sepa de todo esto, mejor. Si los shoales llegaran a saber de su existencia… —Kieran se encogió de hombros, abrió un cofre forrado, volvió a meter el puñal y lo cerró—. ¿Entiende lo que le quiero decir? —añadió, mirándolo fijamente a los ojos.

—Pero tendremos que hacer una parada en la nave nodriza antes de llegar hasta allí, así que los shoales se van a enterar de todas formas.

Kieran no estaba acostumbrado a tener que dar explicaciones.

—Eso es verdad solo en parte —repuso, con un aire de infinita paciencia—. Los shoales saben adónde vamos, pero no saben la verdadera razón. No saben nada de esa nave. Usted tiene que conocer su existencia y lo que hemos descubierto hasta ahora porque tiene que estar lo más preparado posible cuando entremos en la nave.

—De acuerdo —dijo Corso, levantando las dos manos para apaciguar la situación—. Solo pregunto porque todo lo que pueda decirme podría influir en lo que sea capaz de descubrir una vez allí.

—No creo —Kieran movió la cabeza—. Limítese a sentirse orgulloso por estar ayudando a su gente a realizar el mayor descubrimiento de todos los tiempos.

Corso notó que el traje que le obligaban a llevar, que era completamente real, dejaba entrever unas ciertas verdades sobre los procedimientos reales: era pesado e incómodo, y lía como si no lo hubieran lavado nunca después de la media docena de hombres que lo habían usado.

—Ha dicho algo sobre un descubrimiento a bordo de la nave —comentó Corso, dándole la impresión de que su voz salía del casco con tono monótono y vacío.

La voz de Kieran salió a flote algunos segundos más tarde.

—Quiero que lo descubra como lo hicimos nosotros. En su contexto, como diría usted.

Corso asintió, resignado. Le costaba avanzar por el saliente. Aunque el traje estaba diseñado para que pudiera moverse como si estuviera en un ambiente con poca gravedad, resultaba muy difícil moverse, con o sin propulsión, en aquellas aguas simuladas y con una presión tan alta.

Se daba cuenta perfectamente de lo fácil que sería que la nave terminara por caerse por el precipicio, perdiéndose para siempre. Bastarían unos cuantos explosivos tradicionales. Probablemente, el flujo y el reflujo de las mareas caóticas dentro del conducto de respiración habían ido acercándola cada vez más al abismo durante todos aquellos milenios. Puede que fuera su destino que la nave resbalara finalmente mientras él estuviera dentro.

A pesar de la intranquilidad y el resentimiento que le producían los hombres como Kieran Mansell y el senador Arbenz, una cierta sensación de excitación se había ido apoderando de él desde que había descubierto lo que querían que hiciese.

Unos cuantos robots submarinos se levantaron de la unidad de carga que habían montado cerca del respiradero y se dirigieron hacia Corso, iluminándole el camino que llevaba hasta el derrelicto.

Parecía una especie de bestia de las profundidades; era enorme. Las espinas que se alzaban como arcos por encima de su cabeza se parecían a las espinas que se proyectaban desde los cascos de las naves shoales. El parecido era demasiado evidente como para que se tratara de una simple coincidencia.

Las sospechas de Corso de que aquella nave hubiera podido viajar a una velocidad superior a la de la luz se confirmaron. Cuando por fin lo entendió, un escalofrío le sacudió todos los huesos: las implicaciones de lo que estaba viendo ante sus ojos eran asombrosas.

Los robots le iban iluminando el camino hacia la esclusa de aire que habían soldado en el exterior de la nave. Subió por la escalera y entró, sin permitirse a sí mismo pensar ni por un momento en el riesgo de resbalar hacia aquel abismo infinito. Esperó a que las bombas trabajaran ruidosamente para extraer el agua helada de la burbuja.

Una vez que la esclusa estuvo completamente presurizada se abrió la puerta y entró en la nave con los robots, que habían sacado como una especie de patas de insecto y se habían cuesto a corretear a toda prisa en la oscuridad, dejando al descubierto ante él un pasillo sinuoso que se perdía tras una de sus curvas. Las luces de los robots se perdieron por el corredor, pero, a pesar de que no parecía haber ninguna fuente de luz, Corso veía perfectamente.

Se quitó el traje y lo dejó caer dentro de la esclusa, respirando un aire que parecía completamente seco. Era el mismo tipo de aire que había respirado en la cámara de simulacros de la Hyperion, aunque, en realidad, incluso en las cámaras más sofisticadas quedaban aún ciertas limitaciones en los sistemas de proyección holográficos. Esto le pareció extrañamente reconfortante.

—Todo recto —le dijo Kieran por el circuito de comunicaciones—. Sigue a los robots.

Lo estaban esperando al fondo del pasillo. Se dirigió hacia ellos y, cuando los alcanzó, empezaron a corretear otra vez, parándose para darse la vuelta y mirarlo cuando se alejaran, como solían hacer los cazadores.

Corso se aclaró la garganta.

—Las espinas que salen del casco me recuerdan mucho a…

—Ya lo sé —lo interrumpió Rieran—. No es el primero en decirlo.

—¿Así que ya sabemos que…?

—No, no es seguro. Para eso tenemos que sacar mucha más información de las áreas de memoria de la nave.

Corso suspiró.

—Que es por lo que estoy aquí, ¿no?

—Exacto. Espero que en esas ruinas haya quedado algún programa que pruebe la capacidad superluminal de la nave antes de que llegue a bordo el senador Arbenz.

Corso movió la cabeza, sin llegar a creerse del todo lo que acababa de oír. Un dispositivo superluminal. Eso significaría superar la velocidad de la luz. Sería como tropezar con la tumba de un rey ancestral o descubrir una ciudad perdida: el típico sueño de todos los jóvenes investigadores.

Siguió adelante y llegó a una sala tan baja que tuvo que agacharse.

No conseguía quitarse la cara del senador Arbenz de la cabeza.

Hasta entonces había logrado de alguna manera no pensar en él, en el hombre que había encerrado a su padre y que estaba, directa o indirectamente, detrás del asesinato de Cara.

Y allí estaba él, Lucas Corso, trabajando para el mismísimo diablo. ¿Cómo era posible?

—Hay algo raro aquí abajo. Todo parece demasiado nuevo. ¿Tiene algo que ver con el simulacro?

—Si se refiere a un fallo en la proyección, no. Creemos que la nave se actualiza a sí misma o, por lo menos, algunas partes. Está claro que no se puede actualizar por completo, ya que las espinas están destrozadas.

Detrás de una pared rota se veía una confusa instalación alienígena mezclada con pantallas y equipos informáticos de tecnología humana, que a su vez estaban conectados con un asiento que habían puesto en el suelo boca abajo. Sus pétalos de metal oscuro estaban cuidadosamente doblados hacia la base.

—¿Y qué hay de las curvas? —preguntó Corso—. Vamos a estar subiendo y bajando continuamente dentro de la nave.

—Estamos ajustando la presión atmosférica a bordo de la Hyperion para que corresponda a la del derrelicto, de este modo evitaremos el estupor que pudiera producir el nitrógeno —repuso Kieran—. Además, la luna en la que hemos descubierto la nave es muy pequeña y la fuerza de la gravedad es muy baja, por lo que la presión atmosférica también es bastante baja, a pesar de encontrarse bajo varios kilómetros de agua y hielo.

—Entonces lo único que tendré que hacer es entrar, introducir algunos comandos, descubrir cómo se pilota y ya está, ¿no?

Silencio.

—Creo que me está ocultando algo que no me va a gustar —dejó caer Corso en mitad del vacío.

—Todos los intentos que hemos hecho para adentrarnos más en la nave abandonada… nos han obligado a retroceder. Hemos tenido que superar ciertos sistemas automáticos de defensa para montar los programas que está viendo. Nos ha costado varias vidas y aun así solo hemos conseguido un acceso limitado al núcleo de la nave. Lograr el control absoluto de la nave para que acepte nuestras órdenes será mucho más difícil.

—Estoy de acuerdo.

A Corso le costó mucho trepar por el asiento que acababan de instalar. Una vez allí estudió las pantallas que tenía ante él. En una de ellas reconoció una serie de jeroglíficos.

—Estos los reconozco.

—Son protocolos shoales antiguos. Por la información que tenemos, creo que no se han usado desde…

—Los primeros años de la hegemonía shoal o, por lo menos, eso dicen sus informes —dijo Corso animándose. Fue tocando cada uno de los jeroglíficos, viendo como iban apareciendo los menús secundarios—. Y aquí están, en una nave que debería ser anterior a cuando los shoales afirman haber inventado la tecnología superluminal.

—Eso es lo que creemos.

Corso parpadeó varias veces mientras un escalofrío le recorría la espalda. Estaba ante una nave capaz de volar por las estrellas en un abrir y cerrar de ojos, y no era shoal. Estaba claro que los shoales ignoraban su existencia, porque, si no, no habrían permitido que la Hyperion llegara a su destino.

—Ya sabe lo que significa —dijo Kieran.

—Esto lo cambia todo —aseguró, al tiempo que asentía con la cabeza pensando en lo que significaban aquellas líneas del programa.

Los investigadores del senador Arbenz habían descubierto una piedra de Rosetta en una de las áreas de memoria menos protegidas. Resultó que la nave contaba con un sistema dual que permitía la comunicación tanto con sus propios ordenadores como con los de los shoales. Estudiando los protocolos de comunicación, en los que Corso se había especializado, sería capaz de comunicar con la propia nave, e incluso de controlarla por completo.

Pero llevaría tiempo. Incluso contando con las semanas que había pasado viajando, hasta cuando se encontraran con el odioso Arbenz y, después, hasta llegar al sitio exacto en el que se hallaba la nave, no sabía si le daría tiempo.

Pensó en Prometeo, a quien los dioses castigaron por haberles robado el fuego. Los shoales no eran dioses, pero se le parecían mucho por su sabiduría y poder.

Corso se echó para atrás, pensando en voz alta.

—¿Y qué pasa si nos descubren?

—¿Si nos descubren? —La voz de Kieran rezumaba sarcasmo—. Nosotros somos el Feudo y somos moralmente superiores a todas las demás civilizaciones humanas del espacio. El fracaso no ha lugar entre nosotros.

Corso pensó inmediatamente en los uchidanes y en la lucha que los había obligado a retirar sus fronteras cada vez más, perdiendo parte de un mundo que en otros tiempos había pertenecido enteramente al Feudo.

—Todos sabemos lo que pasaría si intentamos adquirir una tecnología que los shoales no quieren que tengamos —insistió—. La extinción de todos los contratos coloniales… no podemos asumir ese riesgo. A lo mejor deberíamos…

—¿Deberíamos qué, señor Corso? —le preguntó con tono amenazante.

Si los shoales nos descubren… sin sus naves nodrizas para viajar por la galaxia, se encallarían todos los planetas ocupados por los humanos.

Y aunque no los descubrieran y su plan saliera bien, era evidente que si el Feudo se ponía a construir una flota de naves espaciales, los shoales se enterarían. ¿Y entonces qué? ¿Entrarían en guerra con los shoales? Sería como si un ejército de hormigas intentara tomar una estación nuclear en órbita. El riesgo era sobrecogedor.

—¿Cómo podemos estar seguros de que no hay nadie más que sepa de la existencia del derrelicto? ¿Qué pasaría si fuera una trampa?

Corso había expresado esta última posibilidad aun arriesgándose a parecer un paranoico. Sin embargo, la rapidez con que le contestó Kieran dejaba entrever que ya habían considerado tal posibilidad.

—¿Una dulce emboscada de los shoales? —Kieran soltó una carcajada—. ¿Para pillarnos en el acto y revocar todos los contratos con los humanos? No, señor Corso, no sería muy probable.

Corso se sintió avergonzado y se quedó mirando las pantallas en silencio.

—Pero es arriesgado. Corremos riesgos que no podemos ni imaginar.

—Que es la razón por la que el Feudo está tan preparado para trabajar sobre este descubrimiento. El riesgo forma parte de nuestra naturaleza, ¿no cree? Es la manifestación de nuestro espíritu guerrero. Le recuerdo, señor Corso, que si todo sale bien, y le aseguró que saldrá bien, usted se convertirá en un miembro del Senado y será declarado un héroe, lo cual le permitirá negarse a aceptar los retos que le propongan sin perder su estatus de ciudadano.

Corso asintió.

—De acuerdo. Otra cosa: los programas que prevén una silla de interconexión están pensados para los cabeza mecánica; así que, ¿se puede saber qué hace esta aquí?

—Cabe la posibilidad de que un humano no pueda pilotar la nave, así que tendremos que usar un cabeza mecánica humano una vez que hayamos penetrado en los sistemas centrales de seguridad. Según nuestros estudios, los implantes de Espíritu de tecnología Bellhaven han resultado tener características similares a la tecnología que usaron los Magos en el sistema de pilotaje.

Corso tardó unos segundos en asumir aquella información.

—A ver si lo he entendido. ¿Me está diciendo que pretenden buscar a un cabeza mecánica para mover la nave de dónde la han encontrado?

—Así es, señor Corso. No contamos con el tiempo necesario para modificar los sistemas de la nave para que un piloto humano pueda guiarla, y circunstancias extremas requieren medidas extremas, ¿no le parece?

—Es solo que me cuesta aceptar la idea de que un hombre como el senador Arbenz quiera contratar a un cabeza mecánica. Resulta… bastante irónico, a la luz de los últimos acontecimientos, ¿no cree?

A Corso le pareció sentir la rabia y el enfado de Rieran a través de su enlace de comunicaciones.

—Este asunto es muy serio, señor Corso. De manera que… limítese a concentrarse en lo que está haciendo.

—Bueno, ¿y cuánto está dispuesto a decirle a ese pobre bastardo? ¿Qué pasa si se niega a hacerlo?

—Eso déjenoslo a nosotros.

Corso sacudió la cabeza y volvió a inclinarse hacia adelante para observar los informes de la silla. Todo le daba vueltas: ¿Un cabeza mecánica?

Quienquiera que pilotara aquella nave se encontraría tan a gusto como en un nido de serpientes.

Y si la reputación de Kieran le hacía justicia, lo más seguro era que se convirtiera en una experiencia letal.

CAPÍTULO 8

Más allá de Júpiter, Sistema Solar

De camino a Mesa Verde

Pasó mucho tiempo antes de que Dakota se diera cuenta de que el mayor error de su vida había sido abrir el regalo del shoal.

De entre todas las cosas que se podría haber esperado encontrar en la caja, nunca se habría imaginado una diminuta figurilla artesanal de madera y alambre de plata completamente antropomórfica.

Cuando la tocó por primera vez notó como una puñalada en la nuca que le anunció la llegada de una fuerte jaqueca. El dolor fue tan fuerte que hasta le pareció ver un punto de luz por el rabillo del ojo.

Volvió a concentrarse en la figura, intentando averiguar qué era lo que encontraba tan terriblemente familiar en ella y que le empezaba a producir una aguda sensación de náusea. Estaba sujeta a una diminuta base en forma de cuadrícula cruzada. Un papel grueso con dibujos le envolvía la cabeza y las caderas como si fuera una cerilla con falda y bufanda, y tenía sus minúsculos y delicados brazos levantados en cruz como si estuviera pidiendo ayuda.

Se parecía a los recuerdos de arte popular que la gente solía comprar cuando estaba de vacaciones para terminar olvidándolos en alguna repisa llena de polvo. No pudo llegar a imaginarse ni de lejos lo importante que era aquella figura para el shoal ni hasta qué punto él creyó que podría influir en su vida.

La puso sobre el panel de instrumentos del módulo de comando de la Piri Reis, y se quedó mirándola mucho tiempo. Pese a su aspecto inocente, había algo en ella que le hacía sentir escalofríos.

Pasó mucho tiempo intentando descifrar a qué podía deberse, pero al final terminó por cansarse. Sus implantes la incitaron a mirar hacia fuera. En la pantalla de la ventana estaba parpadeando el símbolo de un nuevo mensaje sobre Mesa Verde, que era otro asteroide desarrollado con tecnología shoal, muy parecido a la Roca Bourdain.

Arrastró el mensaje sobre la inmensidad oscura del espacio que se abría ante ella y se sintió aliviada cuando lo leyó.

Dakota recordó que hacía mucho tiempo Mesa Verde había sido una especie de prisión que formaba parte de una confederación independiente de comunidades humanas que se expandía por el cinturón del asteroide y fuera del Sistema Solar. En los días oscuros, antes del descubrimiento de la transmisión mediante taquiones y del primer contacto con los shoales, a la gente que estaba cumpliendo su condena se la explotaba como mano de obra barata en las minas. Las explotaciones mineras seguían funcionando, claro, ya que en aquel momento, más que nunca, se necesitaban minerales en crudo. Con todo y con eso, la calidad de vida de los humanos que vivían fuera del Sistema Solar había mejorado considerablemente, y Mesa Verde había dejado de ser una prisión.

El asteroide se había convertido en un centro de comercio y construcción de naves espaciales en el que la mayoría de las constructoras contaban con naves de transporte que guiaban a distancia, sin piloto ni tripulación. En la época pre-shoal, el asteroide había estado flotando sin protección por el vacío, con la superficie acribillada y llena de la escoria y los desperdicios que abandonaron allí las excavaciones cuando se construyeron las instalaciones internas. O al menos eso es lo que le pareció a Dakota cuando vio las imágenes grises y negras que colgaban de las paredes del pasadizo del muelle de Mesa Verde, como si fueran testimonios de viejos prisioneros que murmuraban desde los circuitos eléctricos secretos de los marcos de los cuadros.

Toda la superficie del asteroide se veía a través de las ventanas internas. Las palmeras ondeaban gracias a la brisa artificial que lo rodeaba como una manta. Una gran cantidad de soles diminutos brillaban sobre los campos de contención, iluminando y calentando los jardines y las plazas.

Dakota intentó mantener la calma. Por todas partes había dispositivos de seguridad escondidos que no dejaban de escrutarla por dentro y por fuera a cada paso que daba. Unas lentes del tamaño de una mota de polvo y unos mecanismos de grabación invisibles al ojo humano se movieron en torno a ella como una nube, comprobando su identidad incluso bajo la piel.

Su nueva identidad, recordó. Ya no era Dakota Merrick no volvería a serlo por mucho tiempo. Sus implantes trabajaban sin descanso equilibrando su neurofarmacología interna, suprimiendo cualquier signo de ansiedad, o cualquier otra cosa que pudiera inducir a los sistemas de seguridad de Mesa Verde a sospechar que llevaba un arma nuclear en miniatura en la garganta, o un virus de relojería zurcido en el ADN.

Los implantes hacían también horas extraordinarias para camuflar su propia existencia. Los notaba revolotear en el fondo de su mente, calculando los riesgos y las estrategias nanosegundo a nanosegundo.

Todo aquello estaba bien, pero también era agradable contar con algo más, como, por ejemplo, algún amigo en el cuerpo administrativo que pudiera alterar, sin que lo detectaran, algunos informes para poder saltarse los procedimientos de seguridad sin montar demasiado jaleo.

Se las estaba arreglando bastante bien con los viejos contactos.

Sin embargo, con lo que no había contado (ni ella ni sus implantes) era con la presencia de oficiales humanos, reales, en la frontera. Había sido toda una sorpresa.

Al verlos dudó un instante antes de seguir caminando con paso firme. Los dos hombres llevaban el uniforme del departamento militar del Consorcio, que contaba con una sección fija en Mesa Verde. Ambos tenían una porra amarrada a la cintura. Estaban hablando con dos curas que acababan de desembarcar.

Cuando se acercó a ellos, oyó el tono artificial de las voces de los curas y vio las luces del pasadizo que brillaban sobre sus cabezas metálicas. Algunos segundos después se movieron. Era evidente que los guardias estaban satisfechos con las respuestas que les habían dado. Sus largos ropajes negros hacían ruido al arrastrarse por el suelo camino del patio del fondo.

Dakota sacó sus credenciales y se las dio.

—Mala Oorthaus —murmuró uno de ellos mientras las observaba con detenimiento—. ¿Cuál es el motivo de su visita?

—¿Humanos? —dijo Dakota sonriendo y fingiendo sorpresa—. ¿Qué ha pasado con los escáneres de control?

—Ya sabe lo que ha pasado en la Roca —le contestó sin devolverle la sonrisa—. ¿Cuál es el motivo de su visita?

—Vengo a ver a un transportista independiente —mantuvo la mirada fija un momento—. Solo espero poder trabajar para él.

Había usado el programa cosmético de la Piri para pintarse un poco las mejillas. Tenía los labios más finos de lo normal y se había cortado y oscurecido el pelo. También tenía la piel más oscura y, después de pasar un par de días durmiendo sin soñar en la cabina vital, se le habían hinchado las caderas y había reconstruido y alterado ligeramente la estructura de su esqueleto. Incluso tenía la cara más pequeña y redonda, y los ojos más grandes y algo rasgados.

El guardia la miró de reojo, estudiando un informe que Dakota no veía claramente desde donde estaba, pero sus implantes le ofrecieron una foto del informe en tiempo real mientras unos dispositivos secretos analizaban el interior de su cuerpo.

Evitó un suspiro cuando supo que no le habían detectado los implantes.

El guardia se despidió de ella y después de dar algunos casos pudo respirar tranquila.

Se encontró con Josef Marados en un edificio tan alto que el último piso atravesaba la fina capa de atmósfera que rodeaba el asteroide. A juzgar por el tamaño de su despacho le quedó claro que le había ido bastante bien desde los años de Redstone.

—¡Vaya, hasta con esos cambios que te has hecho sigues siendo un placer para la vista! —empezó a decir mientras se le acercaba con una sonrisa irónica, demostrando la efusividad que Dakota recordaba de su amigo, aunque le pareció mucho más sombrío—. ¡Cuánto tiempo, Dakota! ¿Cuánto ha pasado?

—No tanto —replicó, dándole un abrazo corto e indeciso. Había adelgazado mucho, puede que demasiado para su estatura—. Solo han pasado unos años desde que…

—Sí, desde entonces. —Josef asintió ante su repentino silencio—. Toda una vida, ¿no?

Dakota asintió. Toda una vida.

Los pocos cabeza mecánica ilegales que seguían existiendo en el sistema madre contaban con sus propios métodos para mantenerse en contacto. Además, los implantes del Espíritu se habían diseñado con la capacidad de detectarse mutuamente a varios kilómetros de distancia. Si Josef siguiera teniendo sus implantes lo habría sentido mucho antes.

Al principio Dakota creía que Josef era solo un empleado más de la Mina Negra, pero después descubrió que era el propietario.

Tiempo atrás, la Mina Negra se dedicaba a la explotación de los asteroides de carbón, pero después, bajo la dirección de Josef, empezó a servirse de otras minas más pequeñas para los trabajos sucios y a contratar minas independientes del cinturón del asteroide para extraer sus metales preciosos, por lo que registró unos considerables beneficios.

Y allí estaba, sentada en uno de los sofás, enfrente del que había sido su amante unos cuantos años, antes de que su antigua vida llegara a su fin.

Josef la observó de arriba abajo y sonrió.

—Así que… la Roca Bourdain. ¿Te importaría decirme qué es lo que pasó?

Dakota apretó los dientes.

—La habitación es segura —le aseguró—. No hay micrófonos. El cristal de la ventana es transparente solo de este lado y está programado para distribuir aleatoriamente las vibraciones. Nosotros vemos el exterior, pero desde fuera ni nos ven ni nos oyen. El Tratado Federal de los Planetas Aliados no es muy concreto en cuanto a las operaciones comerciales, por lo que el espionaje industrial está a la orden del día, así que lo que de verdad importa es que tu contraespionaje sea más eficaz que el de los demás.

—Yo no he mencionado la Roca. ¿Cómo lo has sabido?

—¡Pero si me lo has dicho tú! ¡Venga ya! Primero un ataque terrorista contra uno de los asteroides más poblados, tan espectacular que sus informes seguirán dando vueltas por la red del Consorcio hasta el fin de los tiempos; y después apareces por aquí para que te ayude.

Josef se inclinó hacia adelante y le llenó la taza de una especie de café que estaba tan lleno de narcóticos que era completamente rosa. Dakota miró detrás de él y vio, disgustada, una espada del Feudo colgada en la pared.

No dijo nada.

—Dak, esto no es un juego. Alexander Bourdain es una víbora, un pedazo de mierda. Todo el sistema exterior estaría mejor sin él. Y yo sé que tú… que tú no eres ninguna asesina.

—¿Sigue vivo?

—Eso he oído —contestó Josef, notando el miedo que se transparentaba en su cara—. Está escondido. Supongo que estará organizando su fuga del sistema madre, por si se viera obligado a escapar. Bueno, ¿y entonces? ¿Qué pasó?

—Alguien hizo saltar por los aires la Roca Bourdain y creen que he sido yo, pero no es verdad.

Josef pestañeó.

—¿En serio?

—Mi agente de transportes, el anterior, me encargó que llevara una remesa a la Roca sin hacer preguntas. Debería haber sido fácil, pero surgieron algunos imprevistos con la carga.

Josef la estaba mirando como si no la conociera de nada.

—Supongo que no estamos hablando de un cargamento de papel higiénico, ¿eh?

Dakota lo miró con recelo. Josef se limitó a encogerse de hombros, ella siguió contándole lo que había pasado.

—Durante todo el camino los sistemas centrales de la nave empezaron a fallar y se cortó varias veces el sistema de soporte vital. Me imaginé que tendría algo que ver con la carga, pero parte del acuerdo era que yo no podía saber de qué se trataba la remesa.

—Tenías que estar muy desesperada para aceptar un trabajo así.

Dakota sacudió la cabeza.

—Ni me lo preguntes. Cada vez que se iba la corriente, al final terminaba por volver cuando menos me lo esperaba. Total, que al final resulta que lo que le estaba llevando a Bourdain era un MataGigantes.

Josef abrió tanto los ojos que parecía que se le iban a salir de la cara.

—Te estás quedando conmigo —le dijo tras un momento de silencio—. ¿Un MataGigantes? Se supone que no existen. Así que, ¿existen de verdad? ¿Y eso es lo que ha destrozado la joyita de Bourdain?

—Sí, pero antes me torturó. Por lo visto estaba convencido de que yo había husmeado en su carga y que sabía lo que llevaba.

—Espera un momento. —Josef levantó la mano hacia adelante—. Así que tú no sabías lo que le estabas entregando… Pero acabas de decir que era un MataGigantes. ¿Quién te lo dijo? ¿Bourdain?

—No. —Dakota se quedó pensando un momento y el instinto le dijo que no debía de mencionar al shoal—, pero lo leí entre líneas, me di cuenta de todo en cuanto vi que algo se estaba tragando al asteroide. Lo vi todo, hasta que la atmósfera no pudo más, pero yo conseguí escaparme. Si era de verdad un MataGigantes, ya te puedes imaginar cómo se activó.

—Pero ¿qué crees? ¿Que se activó él solo?… ¿O que lo activó alguien?

—¿Y por qué no? Piensa en cuántos enemigos tiene que tener Bourdain. Tendría su lógica. Yo entrego el MataGigantes y otro lo activa. ¿Ya quién le echan la culpa? A mí. Cuando pase todo este lío, si es que pasa, lo primero que voy a hacer es ir a buscar al agente que me metió en todo esto. Estoy segura de que me sacará de algunas dudas.

—¿Lo conozco?

—Constantin Quill, está en…

—Sí, sí, sé quién es. O por lo menos ahora lo sé. Está muerto.

Dakota lo miró fijamente.

—¿Quill…?

—No sé cómo ha sido, por lo visto encontraron su cuerpo bastante destrozado. Alguien lo había metido en una habitación con un par de gatos hambrientos. No es oficial, pero uno se entera de muchas cosas con radio macuto.

—Genial. —Dakota miró al suelo y suspiró. Entonces fue cuando se decidió a probar aquel café rosa que le provocó una especie de cálido entumecimiento en la garganta y el estomago. Aunque no quería, empezó a relajarse—. Menudo futuro me espera entonces.

—Si Bourdain es el responsable del asesinato de Quill, eso significa que está intentando borrar sus huellas. Perder la Roca ha sido un golpe bajo, pero si se llegara a descubrir que ha estado comprando tecnología alienígena ilegal, como los MataGigantes…

Josef dejó la frase a mitad y miró a Dakota.

—Bueno, ahora dime qué es lo que quieres de mí.

—Ya sé que no me debes nada.

A Dakota le costaba cada vez más no perder la concentración. Puso la taza vacía sobre la mesa y la empujó hacia el centro con dedos inseguros.

—Tú solías tener buenos contactos.

—Bueno, tener una familia rica procedente de varias generaciones de empresarios ayuda.

—Ya.

—¿Dónde quieres ir ahora, Dakota? ¿Lejos?

—Cuanto más lejos, mejor. Y durante mucho, mucho tiempo.

Josef movió la cabeza.

—Lo intentaré, pero no va a ser fácil.

—¿Y por qué no?

—Se te acusa de la destrucción de un planeta menor. Unas dos mil personas han muerto, y tú eres la principal sospechosa. Y lo que es aún peor: eres una cabeza mecánica que estuvo directamente implicada en la masacre de Port Gabriel. ¿Cuánto hacía que llevabas los implantes del mercado negro?

—¿Por qué me lo preguntas?

—Por curiosidad.

—Sobreviví bastante bien unos seis meses desde que nos soltaron, pero después me quitaron los implantes y lo único que quería era morirme. En cuanto pude me los volví a poner. Prácticamente enseguida.

—¿Y qué hay de las contramedidas?

—No sé a qué te refieres.

—Seguro que sí. —Josef soltó una risita irónica—. Me refiero a cómo sobrevivirás si alguien capta los implantes.

—Todos encontramos algún modo de sobrevivir.

—¿Y cuál será el tuyo? ¿Sabes cómo borrarlos, o desactivarlos? ¿Algún mensaje en código?

—Eso suena a suicidio.

—Bueno, pero siempre será mejor que perder el control de tu mente, ¿no?

—Supongo, pero aunque pudiera hacerlo…

—No me lo vas a decir. Está bien. ¿Y hay algo más que quieras decirme? —Josef buscaba su mirada.

—Pues…

—¿Sí?

—No, Josef, no se me ocurre nada más.

Estaba claro que no se quedó satisfecho con su respuesta, pero Dakota no quiso agobiarlo con la verdad… suponiendo que la creyera, que no sería lo más probable.

—Muy bien —suspiró—. Estoy seguro de que me arrepentiré, pero veré qué puedo hacer por ti.

Dakota intentó no mirarlo, evidentemente aliviada.

Cuando se despertó de un sueño lleno de pesadillas, descubrió que habían pasado catorce horas desde su encuentro con Josef.

Había alquilado una habitación, o más bien una celda, en una especie de madriguera laberíntica llena de ecos donde aceptaban pagos anónimos. Se podría haber quedado en la Piri Reis, por supuesto, pero estaba convencida de que el primer sitio donde Bourdain iría a buscarla sería a los muelles de Mesa Verde.

Cuando se despertó estaba soñando que la habían metido en una cárcel diminuta del subsuelo de la Roca Bourdain en la que hacía cada vez más calor y que se iba encogiendo cada vez más, hasta que empezó a ahogarse. La habitación que había alquilado era tan pequeña que ni siquiera podía ponerse de pie. Al principio no podía dejar de jadear mirando fijamente al techo, como si tuviera asma, hasta que consiguió reponerse.

Con ayuda de sus implantes, que le informaron de que Josef quería volver a verla en su oficina, se tranquilizó un poco y empezó a respirar mejor. Por lo que parecía, tenía una buena propuesta para ella.

La pesadilla había sido tan real que hasta dudó de poder abrir la puerta de su habitación. Con la cabeza agachada para no darse contra el techo, ridículamente bajo, se sintió profundamente aliviada cuando por fin consiguió abrir la puerta y salir al pasillo, que estaba muy animado.

—Me llamo Gardner. David Gardner.

Gardner se levantó y la saludó con una inclinación de cabeza mientras entraba en el despacho de Josef. Tenía el pelo muy corto y Dakota supuso que se lo había dejado gris para aprovechar el aire autoritario que le otorgaba. Llevaba un traje tradicional. Mientras Gardner la miraba detenidamente, Dakota pensó que sus ojos pálidos y turbios transparentaban frialdad.

—Le acabo de explicar que estás buscando trabajo, Mala. —Josef le puso una mano en el hombro y la acompañó hacia el sillón que estaba justo enfrente de Gardner.

Dakota notó lo respetuoso que se mostraba con él y el modo en que Gardner estaba allí sentado, con las manos por detrás, como si aquel fuera su despacho y no el de Josef.

—Tú eres una cabeza mecánica —le dijo.

Dakota miró a Josef, que le hizo un gesto con la cabeza para animarla a hablar.

—Sí.

Gardner asintió pensativo, como si estuviera considerando lentamente la información.

—Josef me ha dicho que no estabas en Redstone en el momento de la masacre. No obstante, comprenderás lo importante que es para mí asegurarme de que tu sistema artificial es inmune y de hasta qué punto puedes fiarte de él.

Dakota sabía que Gardner se refería a la capacidad de sus implantes de reaccionar y prevenir intrusiones hostiles. Miró a Josef con desconfianza, pero él apartó la mirada. Se preguntó qué significaría aquello y si realmente debería fiarse.

—Es de los mejores —replicó—. Eso es todo lo que necesita saber.

A Dakota le pareció que Gardner se estaba divirtiendo.

—Aunque no existen garantías, ¿no te parece? La historia podría repetirse.

—Perdona, pero ¿de qué va todo esto? —dijo Dakota mirando a Josef.

Josef se inclinó hacia adelante y le puso una mano en el brazo.

—Tú escucha lo que tiene que decirte.

Gardner siguió hablando como si no hubiera pasado nada.

—A excepción de unos cuantos como tú, hay pocos de fiar. Supongo que tiene que ser traumático perder los implantes.

—Lo es —repuso Dakota, con sinceridad—. No se puede imaginar cuánto.

Gardner sonrió y miró a Josef, que le devolvió la sonrisa. En la cabeza de Dakota se activaron mil campanas de alarma que no tenían nada que ver con sus implantes.

Gardner se inclinó hacia ella.

—Vamos a dejarnos de rodeos, señorita Oorthaus. Tengo entendido que suele aceptar trabajos arriesgados, y lo que yo estoy buscando es a un cabeza mecánica para encargarle un trabajo muy peligroso, pero extremadamente beneficioso.

—Se lo agradezco, señor Gardner. Le puedo asegurar que mis habilidades como piloto son impecables, pero tendrá que decirme exactamente de qué se trata.

—¿Ha oído hablar de la inspección de las colonias?

Ah, es eso.

Como el Consorcio, gobernado por los shoales, había restringido los viajes espaciales de los humanos a unos pocos cientos de años luz, los pequeños planetas potencialmente habitables que se encontraran dentro de ese margen se habían convertido en una preciosa fuente de recursos. De hecho, la inmensa mayoría de los sistemas que se habían descubierto dentro de ese radio no contenían mundos humanos y, de los pocos que había, eran poquísimos los que permitían la vida humana sin un soporte vital completo.

Como consecuencia, la competencia para acceder a unos recursos tan limitados era extremadamente feroz… y a veces incluso mortal.

Las controversias estaban a la orden del día. Los grupos rivales que iban detrás de los contratos (cada vez menos frecuentes) con las colonias pretendían abrirse camino hacia un sistema más prometedor con ayuda de una nave nodriza. Una vez encontrado, y para evitar que otros pudieran establecerse allí, no dudaban en acudir a las armas, pero a los shoales no parecía importarles demasiado que los humanos usaran sus naves nodrizas para trasportar las armas, siempre y cuando no representaran una amenaza para ellos.

Muchos de los incidentes que ocurrían a causa de la rivalidad entre las colonias duraban décadas enteras. Mientras tanto, las naves de guerra del Consorcio se quedaban en órbita alrededor de aquellos mundos inhóspitos hasta que llegara el momento de que los tribunales se ocuparan de decidir quién obtendría el contrato. El propio Consorcio se creó como centro de arbitraje de tales disputas: cuando surgieron varias empresas privadas amparadas por el Tratado de las Naciones Unidas, se creó un Consejo Administrativo para supervisar su exploración y explotación en un intento de mantener el orden, ya que de no ser así se habría producido una caótica invasión interestelar.

La inspección de las colonias no era más que un paso previo a dichos contratos, según los cuales los potenciales colonos podían recaudar fondos para mandar naves y equipos de investigación con el fin de calcular los gastos previsibles y las etapas necesarias para el establecimiento de enclaves viables. Dichas expediciones estaban particularmente expuestas a la piratería.

—Yo no he participado nunca en una inspección colonial, pero…

—¿Sí?

Cuidado, pensó Dakota: había estado a punto de mencionar Redstone. Ella había estado allí, pero Mala no.

—… pero soy consciente de los riesgos que conlleva. Sobre todo después del conflicto entre el Feudo y los uchidanes.

—Así que he de suponer que está al corriente de lo que ha pasado en Redstone.

Dakota volvió a mirar de reojo a Josef, pero le fue imposible descifrar lo que estaba pensando. Volvió a mirar a Gardner.

—Sería muy difícil ser un cabeza mecánica y no saber lo que ha pasado, señor Gardner.

Gardner sonrió. Parecía satisfecho.

—Está bien, está bien. De hecho, el motivo por el que he venido hasta aquí está relacionado con el Feudo.

—¿Ah sí? —Un escalofrío le recorrió la espalda.

—Sí. Pero todo lo que le diga a partir de este momento implica la aceptación del trabajo. Josef puede asegurarle que seremos muy, muy generosos a la hora de pagar.

Cuando lo miró, Josef estaba moviendo afirmativa y enérgicamente la cabeza.

—Por lo que he entendido hasta ahora, están inspeccionando un nuevo sistema y necesitan a un cabeza mecánica capaz de pilotar una nave y mantener la boca cerrada —anunció Dakota con tono uniforme—. De eso se trata, ¿no?

Gardner asintió.

—Podríamos decirlo así. Ahora dígame si acepta el trabajo.

Dakota asintió, haciendo todo lo posible para que Gardner no se diera cuenta del torbellino de emociones que la estaban arrasando por dentro.

—Acepto, señor Gardner. Ha encontrado a su piloto. Pero lo que no entiendo es por qué querría el Feudo contratar a un cabeza mecánica. ¿Para qué me necesitan? ¿Para sus prácticas de tiro?

Gardner se quedó mirándola.

—Tranquila, Mala —murmuró Josef—. Ha costado mucho prepararlo todo.

—Señorita Oorthaus, usted no estuvo presente en el desastre de Port Gabriel y aún queda mucho resentimiento por lo ocurrido, eso es verdad, pero el Senado del Feudo considera que los cabeza mecánica de Redstone se habían… ¿amotinado? ¿Sería un buen modo de describirlo?

—Perfecto —contestó Dakota.

—La verdad es que el Feudo está perdiendo la guerra contra los uchidanes. Por esta razón está negociando con un nuevo mundo y se está redactando un nuevo tratado con el Consorcio. Ya se ha empezado a inspeccionar el sistema en cuestión, pero las fuerzas militares del Feudo resultaron gravemente dañadas en la rebelión de Redstone. Desde la derrota de Port Gabriel han estado sufriendo muchas bajas. Solo les quedan tres naves de guerra en órbita, y las tres tienen cientos de años, así que se necesita este nuevo tratado colonial o, francamente, el Feudo pasará a la historia.

—¿Quiere decir que esas naves son lo suficientemente viejas como para que un cabeza mecánica pueda pilotarlas? ¿Y no les preocupa que los uchidanes vuelvan a usar el mismo truco otra vez si me permiten pilotar una de esas naves?

—Buena pregunta, pero el caso es que el Feudo no considera que los uchidanes representen una amenaza real en lo que se refiere a la expedición. Si todo sale según sus planes y el Feudo consigue un nuevo contrato colonial, los uchidanes podrán quedarse con Redstone. Lo que de verdad les preocupa es que otros intereses externos, otras colonias, reales o potenciales, se preparen para declararles la guerra, para arrebatarles este nuevo planeta desértico. Por otra parte, los pilotos del Feudo no sabrían pilotar sus naves tan bien como un cabeza mecánica. La fragata que van a mandar al sistema se encontrará en desventaja si no consiguen contratar a alguien como usted. A pesar de todo lo ocurrido, usted se convertirá en un elemento central de sus fuerzas.

Dakota se echó para atrás, pensativa.

—Espero que me paguen bien de verdad.

—Mejor que bien —Josef se rio y sacudió la cabeza—. Con lo que te van a pagar podríamos buscar una roca, ponerle un núcleo motor y considerarla nuestra casa. Deja que tus implantes se pongan en contacto con la Mina Negra para comprobarlo.

Sus implantes se conectaron inmediatamente y la informaron sobre la transacción, así como del truco que habían usado para ocultar de dónde venían los fondos en realidad y quién le estaba pagando. La primera mitad, para Josef y para ella, ya estaba en el banco. Dakota consideró que solo con ese primer plazo se había convertido en una mujer muy, muy rica.

Gardner sonrió.

—No me dirá que no es una suma generosa.

Dakota estaba medio mareada después de ver la cantidad de ceros que le acababan de enseñar sus implantes.

—¿Y qué hay de usted, señor Gardner? ¿Qué es lo que saca de todo esto? Usted no forma parte del Feudo, ¿no?

—No, pero soy el representante de las inversiones externas que permitirán que se lleve a cabo la expedición. Si se invierte correctamente, los beneficios serán grandiosos.

Está bien, decidió Dakota. De todas formas no tenía ningún otro sitio mejor adónde ir.

—Si me estás usando, Josef, antes de saltar al fuego me gustaría saber hasta qué punto me estás explotando. ¿Qué le has dicho de mí exactamente?

Dakota le cogió la camiseta, apretándola con fuerza, y lo empujó contra la pared.

Josef le puso la mano sobre el puño con delicadeza. Gardner los acababa de dejar solos.

—Vamos, Dakota —le dijo Josef, como si quiera ser razonable.

—Me estás pidiendo que me encierre en una caja de metal, puede que varios meses, entre un montón de gente que lo que de verdad quiere es verme muerta. Así que, si me estás ocultando algo, lo que sea, te juro que lo último que verás será mi cara en el preciso instante en que apriete el gatillo para que tus sesos salten por los aires.

Josef soltó una carcajada horrorizado, y Dakota dejó de empujarlo contra la pared.

—Dakota, la que has venido a pedirme ayuda has sido tú, ¿te acuerdas? O puede que sea mejor… —siguió diciendo con tono acusatorio— que lo olvides.

—No —murmuró mientras lo soltaba—. Es solo que no me gustan las situaciones que no puedo controlar.

Dakota se dejó caer en el sillón y él le puso una mano en el hombro por atrás.

—Cuando todo esto haya terminado, volverás a recuperar el control sobre todo. Además, tendrás mucho dinero para hacer lo que quieras… o para no volver a hacer nada más en toda tu vida.

Dakota lo miró, insegura.

—Es una operación de rutina —insistió Josef—. No te digo que Gardner sea un angelito, pero el dinero es real, y ya he trabajado con él otras veces. Pero, mientras tanto, quiero pedirte una cosa, y sé que no te va a gustar.

Dakota se pasó una mano por la frente.

—Gracias por dejarlo para el final —le dijo con tono irónico.

—Vas a tener que dejar atrás a tu nave.

Dakota abrió los ojos de par en par, desconfiada.

—¿Quieres decir que la tengo que dejar en el depósito?

Josef suspiró y se sentó a su lado.

—Dakota, esa nave es como una flecha fluorescente que te apunta a la cabeza diciendo: «criminal peligrosa». Quien quiera encontrarte, solo tendrá que buscarla. Tú puedes escabullirte, pero no la… ¿cómo se llama?

—Piri Reis.

—Sí, eso. He comprobado los sistemas de la Piri y resulta que ha atacado nuestras bases de datos. ¿De dónde diablos sacaste esa nave?

—Es un equipo muy bueno, Josef. Eso es todo lo que tienes que saber. Eso y que no estoy dispuesta a dejarla en el depósito bajo ningún concepto. La puedo meter en el almacén de carga de la nave que tenga que pilotar para el Feudo.

—No, no —Josef movió la cabeza—. Por si no he sido claro, lo que te estoy diciendo es que tienes que destruirla, Dak.

—Que te jodan.

—Y una mierda —le contestó—. La dejarás aquí, irá directamente al desguace y punto —le gritó. Dakota abrió la boca para decir algo, pero se calló—. Piensa por una vez en tu vida. Te has convertido literalmente en el enemigo público número uno. Yo soy el único camino que te queda. La Piri Reis les llevará directamente hasta ti. Si te la llevas, pasará varias semanas contigo a bordo de una nave nodriza, y Bourdain y los del Consorcio tendrán todo el tiempo del mundo para seguir su rastro. Créeme, todas las naves nodrizas que salgan del sistema durante los próximos meses irán de policías hasta las orejas, y todos buscándote a ti.

Dakota se levantó y se puso rápidamente el abrigo.

—Esto no me gusta —protestó débilmente.

Josef se encogió de hombros y abrió las manos.

—Admito sugerencias.

Dakota se quedó sin saber qué decir.

Algunas horas más tarde, cuando volvió a la Piri Reis, se sentía como en un velatorio.

Entró en la cocina y la Piri le dio algo alcohólico y templado, lleno de los reguladores neuronales que normalmente sacaba de sus implantes. En cuanto se le pasó el temblor de las manos se sintió mejor.

—Por ti, Piri —brindó.

Después de lo que había pasado en la Roca Bourdain, sabía que tarde o temprano tendría que deshacerse de ella, pero se sentía como un ermitaño que tenía que abandonar su cueva después de años de soledad. Después de lo de Port Gabriel, la Piri Reis se había convertido en su propia cueva.

Se acurrucó contra el cuero cálido que recubría todo el interior de la nave. Se sentía como una agorafóbica a la que habían lanzado al vacío con un paracaídas a la espalda.

—¿Dakota? —la llamó la efigie con dulzura. Dakota se levantó y se fue a su cabina sin encender las luces. La imagen se deslizó a su lado, rodeándola entre sus brazos y tocándole la ropa, cogiéndola suavemente antes de tirar hacia abajo y de llenarla de besos por la barriga y el pecho.

Dakota le acarició la cabeza suave y sin pelo mientras la efigie trepaba por su cuerpo, Dakota le pasó los brazos por encima de los hombros sintiendo la presión de su cuerpo. En ningún momento dejó de pensar que tenía que haber alguna solución.

La estaban buscando a ella, no a la Piri Reis.

Cuando por fin supo qué hacer se preguntó cómo no se le había ocurrido antes.

CAPÍTULO 9

Fecha Estándar del Consorcio: 3-6-2538

Colonia Redstone

Tres días antes del incidente de Port Gabriel

Un golpeteo arrítmico le aporreaba la cabeza, como si le estuvieran haciendo un tatuaje en el cerebro. Cerró los ojos casta que la jaqueca se le pasó un poco. Era medianoche, pero las luces de la calle dibujaban formas alargadas en la pared de la habitación.

Chris Severn se dio la vuelta.

—¿Qué pasa? —le preguntó medio dormido mientras se movía desnudo a su lado en el camastro. Ella se quedó mirando, fascinada, cómo se le movían los tatuajes de la espalda, como si tuvieran vida propia, animados por los movimientos de sus músculos. Como a muchos otros cabeza mecánica, los habían llevado a un edificio que tiempo atrás había pretendido ser un alojamiento para la plantilla de mantenimiento del ascensor espacial—. ¿Te duele la cabeza otra vez?

Dakota movió afirmativamente la cabeza sin decir una palabra. Temía que le volviese la jaqueca si hablaba. Era como si tuviera resaca sin haber bebido.

Por el gesto de dolor de Severn se dio cuenta de que él estaba igual y se preocupó, aunque aquel tipo de sincronía era bastante común: meter en una habitación a varios cabeza mecánica era como atraparlos en mitad de un campeonato de gritos electrónicos. Sus implantes se enzarzaban en una comunicación constante que no cesaba ni cuando se quedaban dormidos. Este intercambio constante de información y datos solía producirles toda una serie de contracciones nerviosas y reacciones físicas.

Sin embargo, la ventaja era que si uno se enteraba de algo, los demás lo sabrían al instante, y esto era lo que había ayudado a que Bellhaven (y un hombre como Howard Banville) se hubiera convertido en un elemento esencial para el Consorcio.

Además, si a Severn le estaba pasando lo mismo que a ella, era de suponer que también se sintieran así el resto de los cabeza mecánica del edificio.

Dakota estaba a punto de deslizarse a su lado, junto a su piel desnuda, cuando oyó unas voces fuera, así que salió del camastro y se asomó a la ventana. Severn se dio la vuelta y se acurrucó en la cama, enterrando la cabeza debajo de la almohada.

Visto desde fuera, el edificio era un enorme bloque de cemento gris que se encontraba en una calle secundaria, a un kilómetro del ascensor. Desde la ventana vio dos grupos de hombres que estaban de pie en la esquina de su calle a unos cincuenta metros de allí. Por los gestos se diría que estaban discutiendo.

—Están locos, ya sabes —murmuró Severn con la voz camuflada por la almohada—. Se les ha ido la olla totalmente.

—¿Cómo sabes que son los del Feudo?

—¿Y quién coño va a ser si no? —murmuró.

Dakota escaneó la red de implantes activos en la plataforma y vio que las fuerzas de seguridad del Consorcio estaban al corriente de la situación. Al principio se había preocupado por los espías uchidanes y había cogido su arma inmediatamente, pero parecía que el alboroto era relativamente inocuo.

Dos de los hombres se apartaron del grupo y se quedaron de pie uno enfrente del otro, moviendo las manos a lo loco y con las caras distorsionadas por la rabia. Mientras tanto, sus compatriotas formaron un círculo alrededor de ellos bajo la luz de las farolas, con sus trajes de supervivencia contra el frío.

Uno de los dos hombres le dio una bofetada tan fuerte al otro que le desencajó la máscara de respiración. Todos los demás se rieron.

Severn se levantó por fin. Tras un suspiro exagerado, apoyó la barbilla en un hombro de Dakota y siguió su mirada.

—Ya ves por qué el comandante Marados no quiere que el Feudo participe en esta operación.

Dakota asintió sin prestarle mucha atención. Había oído algo sobre los duelos a muerte del Feudo. Aquel tipo de combate le parecía cruel y ridículo, y eso le recordó por qué aquella extravagante sociedad había estado dando vueltas de un planeta a otro hasta llegar allí.

—¿Qué sentido tienen esos combates? —preguntó—. Ya tienen un enemigo contra el que luchar.

Severn se apretó contra ella, le puso las manos en la cintura y las deslizó hacia sus pechos. Dakota sonrió. Pero, a pesar de que lo que sintió procedía de lo más profundo de sus instintos, quería ver lo que estaba pasando fuera. Si era algo más que una pelea callejera… si se trataba de verdad de un duelo, como suponía (¿o lo esperaba?)… ¿Qué pasaría?

Dakota se sorprendió al darse cuenta de que se le había quedado seca la garganta imaginándose un baño de sangre.

Severn movió los dedos hacia abajo, pero Dakota no se movió. Unos segundos más tarde captó el mensaje y se apartó de ella suspirando otra vez.

—Tienes ganas de sangre, ¿eh? —le dijo, dándole una palmadita en el hombro.

Se le puso la piel de gallina. En Redstone hacía frío siempre. A lo mejor por eso los feudales querían vivir allí. No parecían el tipo de gente más adecuado para un clima cálido y tropical.

—¡Eh! No tengo ganas de ver sangre, solo quiero saber qué pasa.

El Feudo tenía planeado atacar Cardinal Point, una fortaleza uchidana que estaba a unos dos mil kilómetros al noroeste del ascensor espacial donde se creía que tenían preso a Banville. Se suponía que el Consorcio iba a actuar solo como consejero, pero en realidad las tropas de los feudales volarían a bordo de una nave del Consorcio, pilotada por personal militar del Consorcio, y con la autorización y el apoyo del Consorcio.

Dentro de tres días Dakota iba a pilotar una de las doce naves de desembarco que iban a participar en la operación de rescate de Cardinal Point.

Durante los últimos días todos los participantes habían recibido mucha información sobre la naturaleza del conflicto. Como ella era del mismo planeta que Banville, ya sabía casi todo lo que le dijeron, pero, aun así, seguía sin tener mucha información sobre los antecedentes históricos.

Todo ocurrió hacía más de dos siglos, Koti Uchida era un especialista en ingeniería planetaria que formaba parte de un equipo de investigación que estudiaba la terraformación del sistema Onada 125, que se hallaba a 37 años luz de la Tierra. Cuando el equipo de rescate del departamento de evaluaciones geofísicas del Mann-Kolbert llegó al planeta seis meses después, se encontró con que un virus que habían alterado para modificar los niveles de dióxido de carbono de la atmósfera los había aniquilado.

Uchida, que había sido el único superviviente, estaba escondido en una cápsula hermética con un depósito de aire, en estado catatónico, cerca de los cadáveres putrefactos de sus compañeros.

Se lo llevaron a la estación más cercana. De las investigaciones subsiguientes salió a la luz un trastorno esquizofrénico que Uchida había conseguido ocultar durante las pruebas previas. Incluso algunos sospechaban que había sido el mismo Uchida el que había alterado el virus que mató a sus compañeros, pero esta teoría nunca llegó a probarse.

Uchida perdió su puesto y desapareció.

Tres años más tarde reapareció y afirmó que había pasado la mayor parte de ese tiempo encerrado en su cápsula, bajo el dictado de un espíritu alienígena que predicaba la salvación por medio de la tecnología. Uchida proclamaba que cuando los humanos consiguieran ver el Universo con los ojos de Dios llegaría una nueva era de paz y entendimiento, y empezó a predicar su mensaje por las calles de Mound, una ciudad del planeta Fullstop, famoso por sus temerosos profetas.

El libro que Uchida afirmaba haber escrito durante sus largos años de soledad empezó a conocerse como Oratoria. Con el tiempo consiguió algunos discípulos. Seis años después de su muerte se construyeron templos de oratoria en una docena de mundos pertenecientes al Consorcio. Todos indicaban el mismo camino hacia el karma instantáneo: un implante en el cráneo, precursor de los implantes del Espíritu, que se conectaba directamente con los lóbulos del cerebro asociados desde siempre con la manifestación religiosa del ser humano, por lo que se suponía que generaba un estado neurológico eterno de conciencia transcendental.

A los potenciales conversos se les decía: «Seguid a Uchida y os uniréis a Dios para la eternidad».

No faltaron personas interesadas en la salvación instantánea que predicaba Uchida. Sin embargo, poco a poco empezaron a surgir casos de personas a las que se les habían puesto los implantes sin su consentimiento. Con el tiempo, la catástrofe de Belle Trevois llevó a los uchidanes a un periodo difícil.

Después de la muerte de Belle, las revueltas que se sucedieron en doce planetas del Consorcio presionaron para que se aprobara una vieja solicitud de los uchidanes: un tratado colonial. Lo que querían los uchidanes era establecer un mundo propio… y el Consorcio, para librarse de ellos, se lo concedió encantado.

Les dieron una roca desolada y prácticamente inhabitable con una fina capa de atmósfera venenosa: la más inaccesible y lejana de los recónditos confines del Consorcio.

Entusiasmados, comenzaron a excavar, a presurizar cavernas y a perforar la roca para construir túneles kilométricos por debajo de la superficie.

Pasaron quince años antes de que los shoales apelaran sin previo aviso a la Cláusula 6 del contrato uchidan, reclamando todo el sistema sin más explicaciones.

La hegemonía shoal cambiaba continuamente la red de carreteras espaciales de comercio que usaban sus naves nodrizas. Se reservaban el derecho de volver a ocupar y colonizar los sistemas en su propio beneficio, siempre que la colonia en cuestión no tuviera más de veinte años. Este hecho se convirtió en el elemento más polémico de las relaciones entre los humanos y los shoales. Estos últimos terminaron otorgándoles concesiones en otros ámbitos, pero se mantuvieron firmes en cuanto a la Cláusula 6.

Con el pasar de los siglos, los humanos estaban cada vez más seguros de que los shoales nunca llegarían a apelar a esta cláusula.

Pero se equivocaron.

Cayeron muchos funcionarios y políticos de todos los rangos del Consorcio. Las colonias más jóvenes que se encontraban a un radio de trescientos años luz de la Tierra volvieron a estudiar sus tratados, aterrorizadas.

Durante los años que siguieron, los uchidanes tuvieron que abandonar su colonia y fueron transportados a Redstone. Pero ese planeta se había convertido en la sede del Feudo, al que consideraban una sociedad con una inclinación innata a la violencia. Al tratarse de un pueblo de irascibles libertarios extremistas, el Consorcio les había concedido con gusto una de sus bolas de fango más inhóspitas y alejadas del centro del comercio humano.

Los uchidanes ocuparon un continente desierto de Redstone: Agrona. El Consorcio dejó un contingente simbólico de soldados en órbita durante unas dos décadas con la orden de mantener la paz entre ambos grupos.

En realidad, la convivencia podría haber sido incluso buena, pero los uchidanes empezaron a alterar la biosfera de Redstone… poniendo en grave peligro la colonia del Feudo.

Se sucedieron diversas décadas de guerra fría con constantes batallas vengativas entre sus fluctuantes fronteras, hasta que un buen día el Consorcio presentó pruebas de que los uchidanes habían usado una de las naves shoales para llevar a Banville a Redstone a escondidas. Como consecuencia, el Consorcio otorgó inesperadamente todo su apoyo militar al Feudo.

Y este era el motivo por el cual Dakota, Severn y todos los demás estaban allí, en aquel mundo desolador, tan lejos de sus planetas natales.

Abajo, el feudal al que habían desencajado la máscara de respiración ya estaba otra vez en su puesto con un arma en la mano. Era una espada corta y fea. Empezó a moverla ante la cara de su contrincante, que se echó hacia atrás para esquivarla. Había algo llamativo en sus movimientos: se movía como si estuviera actuando ante un público, por lo que a Dakota le dio la sensación de estar siendo testigo de algún tipo de ritual secreto.

—Mira, la mayoría de los feudales suelen quedarse aquí —le explicó Severn—. Redstone está bastante lejos de las principales rutas comerciales de las naves nodrizas, así que solo pasan por aquí una o dos veces al año. Pero de vez en cuando esta gente consigue entrar en las comunidades humanas de las naves y actuar para ellos, luchando a muerte ante el público. Hay mucho dinero en juego, por lo que me han dicho… Por lo menos para el que sobrevive.

—Qué mierda, ¿no? —A Dakota volvió a ponérsele la piel de gallina, pero esta vez no fue del todo por el frío.

—Sí, pero esas son sus reglas. El que gana sube de clase social y se hace rico.

Dakota se dio la vuelta para mirar a Severn.

—Por el modo en que lo cuentas se nota que ya has visto una de estas luchas, ¿no?

—Sí, una vez —admitió—, cuando era muy joven. Son repugnantes. No quiero volver a ver ninguna.

Estaban parando la lucha. Unos cuantos policías con el uniforme oscuro del Feudo los iluminaron con sus antorchas y empezaron a separarlos con las porras. Y sin embargo, todos (ella, Severn y el propio Consorcio) acababan de ser testigos de un aspecto del Feudo que muy pocos extranjeros llegaban a ver jamás. Era como si hubieran querido dar una especie de señal de que no se debían tomar el Feudo a la ligera.

—¿Cómo es que nunca me has hablado de ti y de Marados? —preguntó Severn.

—No es asunto tuyo —replicó Dakota, volviéndose hacia él con una sonrisa—. No fue nada serio.

—No es que sea asunto mío, como dices tú. Pero ¿seguro que no fue nada serio?

Dakota se encogió de hombros.

—Estoy aquí, ¿no?

Severn movió la cabeza y se la llevó al camastro. Se dejaron caer los dos juntos y se enterraron bajo las sábanas.

Cuando Dakota se despertó, vio cómo se escurría la luz gris del amanecer por las persianas y se acarició la sien; el dolor de cabeza no se le había pasado del todo.

CAPÍTULO 10

Más allá de Júpiter, Mesa Verde

Si fuera por él, Josef Marados habría desguazado y reducido la Piri Reis a sus componentes básicos a los dos días de haber embarcado en la fragata Hyperion del Feudo. Pero Dakota había estado informándose sobre las áreas de memoria de Mesa Verde y se había enterado de que aquel tipo de nave tenía una capacidad de 180.000 metros cúbicos, por lo que había espacio más que suficiente para esconder su nave.

Y no solo eso, sino que además la vieja Hyperion era el legado militar de una colonia poco desarrollada, de modo que no resultaría difícil burlar sus sistemas de seguridad.

Mientras trabajaba desesperadamente para descubrir la forma de mantener intacta la Piri, descubrió una serie de informes en los que el emblema del Ceres News Service no dejaba de parpadear en el espacio restringido del módulo de comando. El Ceres seguía mostrando imágenes de la desintegración de la Roca Bourdain.

Los servicios de noticias estaban retransmitiendo una serie de entrevistas con todos los que tuvieran alguna relación, incluso remota, con la Roca. Consternada, comprobó que el comentarista expuso la posibilidad de que la destrucción del planeta hubiera sido obra de un cabeza mecánica que se hubiese podido infiltrar en los programas del asteroide para destruirlo.

Habían extremado las medidas de seguridad por todo el sistema, y Dakota se dio cuenta enseguida de que, después de todo, había tenido mucha suerte al conseguir entrar en Mesa Verde. Hasta hacía algunos días todavía no se sabía la magnitud real del desastre, pero a aquellas alturas todo el espacio exterior al Sistema Solar estaba en estado de alerta máxima.

Como si necesitara una prueba, esto le recordó hasta qué punto necesitaba escapar lo más lejos posible… y lo antes posible.

¿Lista, Piri?

<Todos los detalles han quedado registrados según lo planeado.>

Cuando salió de la Piri Reis, puede que por última vez, se le encogió el corazón. Pero si todo iba según los planes, conseguiría lo que quería.

La Hyperion ya empezó a hablarle a Dakota cuando todavía se dirigía con Josef a la zona de los muelles de la Mina Negra. Comenzó como un zumbido en el fondo de su mente… como si estuviera oyendo al público que llegaba por el fondo del corredor. Muy pronto, una oleada de datos llegó hasta ella. Cada mínimo detalle requería toda su atención: presión del casco, errores en el sistema de integración y una cadena infinita de solicitudes de recuperación de información de su base de datos.

Sus implantes manejaron esta embestida con gran facilidad y práctica, haciéndole llegar tan solo los datos más urgentes. Aunque no tuviera todavía control físico sobre la nave del Feudo, se sentía como si tuviera que ponerse un traje nuevo e incómodo, hasta que poco a poco empezó a acostumbrarse a él.

Centró su atención en el departamento de carga de la Hyperion, pero el mapa de datos recientes que se descargó de la fragata se puso borroso en cuanto intentó ver qué contenía.

En ese momento se dio cuenta de que Josef le estaba diciendo algo.

—… todos los sistemas de seguridad y orientación permanecerán aislados hasta que estés preparada para tomar el mando. Los pasajeros te dirán adónde ir, pero tú, o sea, Mala Oorthaus, seguirás teniendo el derecho a cancelar sus órdenes. De manera que si te ordenan que te sumerjas en la atmósfera de una estrella, puedes meterlos a todos en el calabozo y te pagarán de todas formas.

—Pero si los descargo en mitad del espacio en cuanto lleguemos allí y sigo adelante yo sola, no estará bien visto, ¿no?

Josef le sonrió irónicamente, pero a Dakota le encantó notar un atisbo de nerviosismo.

—Todo lo que necesito lo llevo aquí —dijo, señalando una bolsa pequeña que llevaba a la altura de los pies.

Josef se encogió de hombros, animado, mientras llegaban a los montacargas públicos que llevaban a los muelles.

—Ya me imagino —le dijo, y se paró—. ¿Necesitas saber algo más?

Dakota se estiró lentamente. Estaba cansada después de haber pasado tanto tiempo reprogramando la Piri Reis. Le gustó el modo en que Josef miró la forma de su cuerpo bajo la ropa.

—Sí —contestó—. ¿Qué posibilidades tengo de que descubran quién soy?

Josef le sonrió para tranquilizarla.

—Tu identidad está a salvo, puedes estar segura.

Dakota movió la cabeza.

—Gracias por ayudarme, no tenías por qué… —Josef la miró como para decir algo, pero ella le puso un dedo en los labios—, pero que el Feudo quiera contratar a una cabeza mecánica sobrepasa todos los límites, ¿no crees?

—¿A qué te refieres?

—Pues que creo que a lo mejor lo que quieren es coger y llevarse algo que no nos han dicho. Conozco a esa gente, Josef. Preferirían que los quemaran vivos antes que afrontar el deshonor de usar como aliada a alguien como yo, aunque sea pagándome.

—Mira, lo único que sé es que las últimas semanas se han estado informando sobre algunos pilotos, y todos eran cabezas mecánicas. No lo han hecho por los canales oficiales, claro. Entonces llegaste tú buscando una forma de escapar, así que me pareció… —se encogió de hombros— una buena coincidencia, supongo. A parte de Gardner, la tripulación de la nave y yo, nadie más sabe nada de ti. Eso es lo único que importa.

—Gracias.

Cuando lo miró, notó un punto de luz sobre el hombro izquierdo de Josef, justo en el límite de su campo visual.

Piri, escanea mis implantes. Están apareciendo algunas distorsiones mínimas en mi campo visual… como pequeños chispazos.

<Los sistemas de tus implantes están perfectamente, Dakota, pero los observaré más detenidamente.>

Gracias.

Tuvo la agobiante sensación de que se le estaba olvidando algo, pero no lograba acordarse de qué.

Poco después, cuando estaba a punto de entrar en el transbordador que la llevaría a la Hyperion, se acordó.

A bordo de la Hyperion la situación no mejoró mucho.

La fragata tenía la forma de un dardo de más de mil metros de longitud. Por detrás llevaba un sistema de propulsión y fusión que producía una llamarada constante que le procuraba energía suficiente como para empujarla y sacarla del Sistema Solar en pocos días. También estaba dotada de un anillo de gravedad muy potente en el puente de comando, en la parte delantera de la nave. Sin embargo, había piezas de museo en las mayores ciudades del Consorcio y en Tau Ceti que parecían estar en mejores condiciones que esa nave.

Cada pocos minutos, la Hyperion transmitía toda una serie de errores del sistema que le llegaban a la mente como oleadas de información que sus implantes tenían que recoger y ordenar, convirtiéndose en un zumbido de fondo teñido con lo que podría considerarse el equivalente a la histeria para una máquina. No era difícil imaginarse a la Hyperion como un perro herido que aullaba angustiado a través de una red de banda ancha.

—Cabinas —murmuró Dakota, que ahora era Mala, sujeta a un escalón en la intersección de dos pasillos de acceso, uno de los cuales caía en picado con una profundidad que habría sido aterradora de no ser por la fuerza de gravedad presente en aquella parte de la nave. Se produjo una pausa casi imperceptible, y por ello preocupante, antes de que los iconos volvieran a aparecer en su campo de visión, indicándole el camino.

Si la hubieran actualizado, moverse por la nave le habría resultado mucho más fácil. Habría podido cargarse la información en el cerebro posterior, lo que le habría producido la impresión de llevar décadas moviéndose en su interior. Pero muchos sistemas de datos resultaron estar dañados o descompuestos por falta de mantenimiento. Hasta los propios iconos le recordaron lo vieja que era.

—Puente —dijo después.

Unos nuevos iconos reemplazaron a los anteriores.

Suspiró y pensó que aquello ya era mejor que nada. Se impulsó hacia adelante, flotando por el corredor y viendo que los iconos parpadeaban y cambiaban conforme se acercaba a una bifurcación.

Al principio Lucas Corso no sabía qué pensar de ella cuando la vio entrar en el puente de mando por primera vez. Era morena y tenía el pelo corto, con unos cuantos rizos ensortijados alrededor de las orejas. Tenía la cara pequeña y redonda, y el cuerpo delgado, como de una jovencita. ¿Y se supone que es esto lo que le da tanto miedo al Feudo?

De todas formas, no se sintió aliviado al verla. No le hacía gracia la idea de tener que pasar ni un segundo más de lo necesario en compañía del senador Arbenz y sus secuaces, pero le habían exigido que se presentara en el puente.

Con suerte terminarían pronto y podría volver a sentirse a salvo dedicándose a sus investigaciones, lo más lejos posible del Senador.

Miró hacia un banco de memoria y le sorprendió el enorme flujo de datos que se estaban pasando la Hyperion y aquella mujer tan insignificante, como si fuera un agujero negro que caminaba a la deriva a través de la corona digital de la estrella de la fragata, capaz de arquear y falsificar los sistemas informáticos a su antojo.

—Señorita Oorthaus. —Gardner acompañó a la cabeza mecánica hasta donde estaba el senador Arbenz.

Lo poco que sabía Corso sobre Gardner lo había escuchado en alguna que otra conversación que había oído por casualidad entre Arbenz y Gardner, pero también lo conocía por los chistes y comentarios despectivos que solían compartir Arbenz y sus dos guardaespaldas, los hermanos Kieran y Udo Mansell.

Estaba claro que ni el Senador ni los hermanos le tenían mucho respecto a David Gardner: era un extranjero que no formaba parte del Feudo, residente del viejo e impuro mundo que se suponía que el Feudo había dejado atrás y que no había llegado a desaparecer. Por tanto, Gardner era solo un mal menor que tenían que aguantar, al igual que la cabeza mecánica. Era un empresario, sin honor ni moralidad ninguna, pero capaz de financiar buena parte de un proyecto tan costoso como era la inspección de un planeta.

Oorthaus se acercó a Arbenz con recelo, como si se esperara algo que la irritara y le hiciera sufrir. Después de dos semanas a bordo en compañía de los Mansell, Corso no podía reprochárselo.

Gardner se la presentó al Senador.

—Este es el senador Arbenz, que está al mando de la operación. Yo…

—Puede llamarme Gregor —dijo Arbenz, cortándolo—. Me alegro de que haya podido unirse a nosotros en esta pequeña aventura. —Le cogió las dos manos con una sola y le sonrió, como un tío que hacía mucho tiempo que no veía a su sobrina.

Oorthaus asintió educadamente, aunque su sonrisa tiente dejó bien claro que no se sentía a gusto. Corso tuvo que tragarse una sonrisa: estaba claro que la recién llegada tenía buenos instintos de supervivencia.

—Ya me imagino que habrá sido una decisión difícil el acceder a colaborar con el Feudo —siguió diciendo Arbenz suavemente—. Los hermanos Mansell lo miraban sin expresión y con los brazos cruzados. Corso sabía perfectamente lo que se les estaba pasando por la cabeza, y si Arbenz tuviera un mínimo de sentido común los obligaría a mantenerse lejos de ella—. Pero tengo entendido que no participó en lo que pasó en Redstone.

—No, y estoy contenta no haberlo hecho.

—Bueno, y aquí está, convertida otra vez en una cabeza mecánica. Perdone pero tengo que preguntarle una cosa. ¿Por qué resulta tan terrible quitarse los implantes la primera vez?

Dudó un momento.

—Yo… —Cuando miró a su alrededor, a Corso le dio la impresión de que no estaba acostumbrada a estar en medio de a gente—. Es difícil, sí. Muchos cabeza mecánica… —se paró y movió la cabeza.

—¿Se suicidan? —dijo Udo Mansell con voz profunda. Se produjo un incómodo silencio. Sin que Dakota lo viera, Gardner miró al guardaespaldas enfadado.

Arbenz se volvió hacia los dos hombres.

—Udo, Rieran, quiero que comprobéis otra vez esos inventarios. Nos vemos más tarde.

Cuando se fueron, Corso se tranquilizó un poco.

—Lo siento, señorita Oorthaus, pero es que ellos perdieron a su familia durante la guerra.

—Está bien —replicó Oorthaus—. No pasa nada, siempre que no se entrometan en mi camino.

Arbenz sonrió, como si apreciara lo que Dakota le acababa de decir.

—Por supuesto. Pero forman parte del cuerpo de seguridad de la nave, así que tendrá que trabajar con ellos.

—Mire, Senador…

—Llámeme Gregor.

—Senador Arbenz, ¿quiere que haga este trabajo o no? Si tengo que trabajar con gente que me considera un enemigo solo por lo que soy, estoy segura de que la seguridad de la nave y de su expedición se verá comprometida.

—El señor Gardner —cuando habló, Corso notó la breve mirada que le lanzó el Senador— conoce a Josef Marados desde hace mucho tiempo. Yo confío en David Gardner, que se fía de Josef, que a su vez confía en usted, así que usted puede fiarse de mí. Udo y Kieran trabajan para mí, y sé que no harán nada que ponga en peligro la inspección. Con una buena parte de los fondos del Feudo pagaremos a los shoales una suma exorbitante por llevarnos en una de sus naves nodrizas hasta este nuevo sistema. Ya se puede imaginar hasta qué punto deseamos que salga todo bien.

—Pero, por lo que me dijo Josef —siguió Oorthaus—, usted se convertirá en un hombre muy, muy rico cuando los shoales conviertan este nuevo sistema en un puerto permanente de la nueva red de comercio intergaláctico que están planeando para sus naves nodrizas —fingió estar pensando bien lo que le iba a decir—. ¿Está seguro de que me va a pagar lo suficiente?

Corso tuvo que esforzarse otra vez por no sonreír.

<investigando sistemas locales.> le susurró al oído la Piri Reis.

Al oír la voz familiar de su nave, Dakota se sintió un poco más segura.

Estaba sola en el puente de mando de la Hyperion, rodeada por los brazos de la silla con forma de pétalos de flor de loto. Cada vez que se sentaba en la silla, sus sentidos normales se quedaban ciegos, sordos y mudos, pero la Hyperion le mandaba un montón de información a la mente por medio de sus implantes. Vio cómo se ajustaban los hologramas y las pantallas del puente, uno tras otro, mientras la Piri Reis registraba en secreto las áreas de memoria de la fragata.

¿Cuánto falta para llegar a la nave nodriza?

<Localizando.> contestó Piri. <La distorsión en la topología de las branas indica que acaba de salir del espacio superluminal. Tiempo estimado: de tres a cinco horas.>

Después de instalarse los implantes, Dakota había trabajado un año a bordo de una nave nodriza muy parecida a la que iban a entrar. A pesar de las fuertes restricciones de los shoales, supo que había grupos de humanos que se dedicaban a estudiar la astronave, analizando y registrando las extrañas energías que producían sus espinas al activarse a cada una de las longitudes de onda y de espectro electromagnético. Las naves de los shoales eran como mundos enteros en los que vivían docenas de especies diferentes separadas por los distintos hábitats que se creaban cuidadosamente para cada una de ellas.

<Ya estoy integrada en los sistemas locales.> le informó Piri. <En este momento estoy estudiando las alteraciones del programa y otros datos que puedan ser importantes para la navegación y la seguridad.>

¿Cuántos pasajeros tiene actualmente la Hyperion?

<Seis, contando a los visitantes. Los informes indican que otro grupo de seis se ha quedado en Mesa Verde después de viajar en la Hyperion.>

Vamos a tener que buscar algún sitio libre donde meterte.

Dakota se preguntó si de verdad podía estar segura de que nadie la descubriría.

Piri, ¿has conseguido analizar el contenido del compartimiento de carga?

<Sí. El contenido consiste en exploradores tripulados de corto alcance, ciclomotores de dos plazas armados para salir a la superficie y un equipo de exploración con trajes de supervivencia planetaria. También hay unos tres mil aviones teledirigidos de las industrias de Mina Negra para la detección de recursos de explotación interplanetaria.

Para los asteroides, pensó Dakota.

<Para poder determinar la naturaleza exacta de los demás elementos será necesario un trabajo posiblemente arriesgado de encriptación de sistemas. Los métodos de codificación son de origen militar.>

Entonces asegúrate de hacerlo mejor que nunca, y escóndete bien mientras lo haces.

La siguiente parada de Dakota fue en la esclusa de aire trasera. Mientras atravesaba la nave, sus implantes generaron una imagen mental de la nave nodriza a la que se dirigían. Unas intensas explosiones de radiación le indicaron el lugar exacto en que la nave shoal había emergido, en la órbita de Neptuno, indicando un choque brutal entre la relación espacio tiempo normal y las geometrías espaciales de las branas que se creía que la nave debía generar para saltar de un año luz a otro.

Dakota entró en la esclusa, se quitó toda la ropa, la metió en una bolsa que llevaba colgada al hombro y se puso su traje de supervivencia, que le cubrió la piel desnuda. Una vez que le selló los pulmones, el ano, la vagina y las cavidades nasales, activó el ciclo de despresurización. Tras unos segundos de profundo silencio se abrió la puerta exterior, mostrándole el inmenso vacío que se extendía detrás del casco de la Hyperion.

Su traje creó unos filtros de protección molecular que se fundieron con sus iris, amplificando momentáneamente la lejana masa brillante de Mesa Verde, hasta que aparecieron unos datos danzando en la superficie, como si fueran una alucinación. Las estrellas parecían finas motas de polvo de diamante esparcidas por el universo.

Dakota se agarró a uno de los peldaños externos y salió la superficie del casco mientras veía cómo se cerraba sigilosamente la puerta de la descarga. Una vez fuera de la Hyperion empezó a moverse con más soltura.

Cuando estuvo a unos treinta o cuarenta metros sacó una pistola cinética de la bolsa y se ató a las muñecas, con mucho cuidado, un cable que salía de la empuñadura de la pistola.

Lista, informó a Piri.

Apuntó con la pistola al casco gigantesco de la fragata, cogiéndose a la empuñadura con las dos manos. Unos cuantos segundos pasaron en silencio.

<Cuenta atrás…> Piri empezó a contar desde cinco. <Ahora.>

Apretó el gatillo. La pistola dio un tirón y lanzó una llamarada desde su amplia tobera. De repente, la Hyperion aumentó la velocidad.

Muy bien. ¿Lo ha captado alguien?

<Tres sensores de tráfico automáticos de la órbita de Mesa Verde han detectado el resplandor.>

¿Y la Hyperion?

<Los sensores externos la Hyperion han permanecido cerrados y ciegos, según lo planeado. Los sistemas principales de la nave no han detectado discrepancias. Yo estoy a treinta kilómetros y acelerando. Tiempo estimado de llegada: doce minutos.>

La Hyperion, ¿quién cree que eres?

<Un punto de reabastecimiento automático de la Mina Negra. Corremos algunos riesgos con esta estrategia…>

Ya lo sé.

Dakota esperó unos minutos que se le hicieron eternos. Después lanzó otra llamarada para que la Piri Reis corrigiera su curso en la operación de aproximación. Cuando se acercó ocultó las estrellas que parpadeaban a lo lejos. Dakota también estaba a unos cuantos metros de la Hyperion, moviéndose hacia el punto en que tendría que encontrarse con su vieja nave.

La Piri hizo las últimas correcciones hasta que se ajustó a la misma velocidad de la Hyperion, de modo que ambas naves parecían inmóviles. Dakota se dirigió a la esclusa de aire de la Piri.

En ese momento emanó un flujo de información entre Dakota, la Hyperion y la Piri Reis. El murmullo de la transferencia de datos era como una cascada lejana en su mente pero una cascada de la que podía identificar cada una de las gotas al caer.

Buena parte de lo que le había pagado el Feudo lo había gastado ya en volver a comprar la Piri a la compañía a la que se la habían vendido y en pagar los sobornos necesarios para asegurarse de que aquella transacción no llegara a los registros oficiales. El equipo de contraespionaje de la Piri Reis era más potente que el de la Hyperion. La Piri Reis era invisible a todos los efectos, y podía colarse por los sistemas de detección de naves del Feudo sin que la vieran, como un fantasma que atraviesa una pared.

Dakota se sumergió en el corazón de la Piri Reis. La intensidad de las luces era baja y el aire cálido.

Vamos dentro, Piri.

Unas puertas enormes retumbaron justo delante de los motores de la Hyperion. La Piri Reis se deslizó entre ellos como un pececillo que entra en la barriga de una ballena.

Visto desde dentro, el almacén de carga era un tubo hexagonal que se adentraba hasta un tercio del interior de la nave. Varios escudos deflectores y macizos armazones de atracada, de aleación reforzada, estaban dispuestos en fila en áreas regulares. Algunos de ellos ya estaban ocupados por cajones de embalaje. La Piri Reis hizo varias maniobras para meterse en una de las ranuras vacías. En ese momento, los escudos deflectores se encendieron automáticamente y la empujaron hacia la pared del compartimiento.

Dakota esperó. En realidad creía que saltarían las alarmas y las luces, pero lo único que se produjo fue un silencioso vacío.

Reactivó el traje, volvió a salir de su nave y entró en el espacio despresurizado del almacén. Mientras tanto sus implantes modificaron la topografía de los sistemas de vigilancia de la Hyperion para que no la detectaran las cámaras ni los sistemas de detección. Se dirigió a la esclusa de aire y, en cuanto volvió a presurizarse, se quitó el traje, abrió la bolsa y volvió a ponerse la ropa.

Se oyó un sonido metálico y se abrió una puerta que daba a un corredor que tenía unas señales que apuntaban hacia el motor de los sistemas de mantenimiento. Inhaló profundamente, se echó la bolsa vacía a la espalda y salió al corredor.

Contra toda lógica, estaba prácticamente convencida de que allí encontraría a alguien esperándola: alguien habría tenido que localizarla y se habría imaginado lo que estaba hacendó. Sin embargo, estaba completamente sola.

Apoyó la cabeza en la fría pared de metal y se obligó a tranquilizarse, respirando despacio y profundamente. En manto estuvo un poco más tranquila se echó a reír, pero la risa le salió como una especie de sollozo. Se había dejado vencer por el miedo.

CAPÍTULO 11

Más allá de Júpiter

Gregor Arbenz estaba estudiando la proyección que flotaba a unos pocos centímetros de su nariz, pero no era capaz de entenderla. Un montón de números y decimales revoloteaban en el aire ante él como confetis resplandecientes sobre la mesa de conferencias. Lo único que entendía, y que demostraba hábilmente la proyección, era el grado de control que tenía la cabeza mecánica sobre su nave. Al darse cuenta, se incomodó bastante.

No miró a Kieran ni a Udo Mansell cuando entraron y se acercaron a las sillas de la otra parte de la mesa, sino que siguió mirando atentamente a la pantalla, creyendo que llegaría a entender los complejos sistemas de la Hyperion con solo mirarlos lo suficiente.

Aunque la verdad es que se le estaban pasando otras cosas por la cabeza.

Udo, con su típico aire cabezón e insolente, movió los pies por debajo de la mesa cuando se sentó. Si no hubiera sido por Kieran, Arbenz ya habría retado a Udo hacía mucho tiempo. Aquel hombre le parecía imprevisible, volátil y con una gran inclinación a comportarse de modo absurdo.

Sin embargo, su hermano Kieran era tranquilo, calculador y mucho más peligroso. Se sentó ante él con las manos apretadas y una resabida sonrisa en los labios con la que pretendía dar a entender que estaba de parte del Senador; que, por experiencia, comprendía su modo de ver las cosas; que por sus manos había corrido sangre noble, y que estaba obligado a bregar con dos idiotas. Kieran miró a Udo antes de encogerse de hombros mirando al Senador, como diciendo «¿Qué le vamos a hacer?».

Arbenz tuvo que contenerse. No podía estar seguro de que alguno de los dos hermanos no estuviera pasando informes secretos a los demás miembros comunicándoles que la facción belicista se encontraba de camino a Redstone. La senadora Abigail Muller, por ejemplo, estaba resentida por su liderazgo, y había declarado abiertamente su desacuerdo con el modo en que se estaba ocupando de la recuperación del derrelicto.

Tenía que llegar un momento en que la senadora Muller tuviera un accidente, pero eso tendría que esperar hasta su vuelta triunfante de Redstone a bordo de una astronave que funcionara.

—Estoy preocupado por esa mujer, Oorthaus —dijo Kieran con su típico acento entrecortado—. Hay algo en ella que no me gusta.

Gregor sacudió la cabeza y movió una mano en el aire desinteresadamente antes de apagar la pantalla.

—¿Es eso? ¿Ese es tu informe?

Kieran lo miró malhumorado.

—No tengo nada en concreto, pero estoy seguro de que nos está ocultando algo.

—¿Otro de tus presentimientos, Kieran? Además, es una cabeza mecánica, ¿qué quieres? Está claro que nos está ocultando algo. Se llama sentido de supervivencia. ¿O te refieres a algo más importante?

—Lo que digo es que le estamos permitiendo controlar demasiado…

—No, Kieran —lo cortó Gregor—, ya hemos hablado de esto y no te toca a ti decidirlo.

—Pero tú estás supervisando esta expedición —le recordó Mansell— y eso te da una cierta libertad de decisión, en las debidas circunstancias…

—Basta ya, Kieran, a menos que no tengas algo más concreto.

Udo movió los pies bajo la mesa y se echó exageradamente hacia adelante.

—La única garantía que tenemos de que sea quien dice ser es la palabra de ese Marados. —Su hermano asintió enfáticamente con la cabeza para dejar bien claro que estaba de acuerdo.

—Tenemos algo más que su palabra —sostuvo Arbenz, dirigiéndose a Kieran—. Lo hemos comprobado todo. Vosotros lo comprobasteis, si mal no recuerdo.

—Sí, pero sea como sea, últimamente todo lo que necesitamos saber de ella viene de los canales de información que controla la empresa de Marados. Que no se te olvide que la Mina Negra es prácticamente la dueña de todo Mesa Verde, y ese es un riesgo que no podemos correr.

—Sí, ya lo sé, pero no tenemos otra opción… Tenemos que adaptarnos a los plazos previstos. También corremos el riesgo de que los shoales, o cualquier otro, descubran nuestro secreto; y otro riesgo es que los uchidanes intenten sabotear la inspección. Si se presenta algún problema, tendremos que usar a Oorthaus para que nos defienda haciendo el trabajo para el que cree que la hemos contratado. Así que, a no ser que encuentres algo mucho más sólido en lo que apoyar tu preocupación, no quiero volver a oír una sola palabra sobre el asunto. ¿Está claro?

Udo se quedó callado, mordiéndose los labios por la rabia.

—Tendremos las orejas y los ojos bien abiertos —dijo Kieran al fin, asintiendo con seriedad.

Sí que lo haréis, pensó Arbenz, y sintió una punzada de compasión por Oorthaus. Si había alguna irregularidad en su historia, si descubrieran algo que pudiera poner en peligro la expedición, los Mansell serían despiadadamente crueles con ella.

Incluso en una sociedad en la que los votos de los ciudadanos dependían del sistema de los duelos y de la guerra, los hermanos Mansell destacaban desagradablemente por su violencia. En aquellos momentos en que el Senado estaba pasando por un período de continuas derrotas y desgastes en la guerra del Feudo contra los uchidanes, se estaban empezando a oír voces liberales como las del senador Corso, que había desaprobado abiertamente el sistema de duelos.

Arbenz ya llevaba mucho tiempo pensando que el Feudo podría desmoronarse de un momento a otro, a no ser que él junto con Abigail Muller y otros miembros de la facción belicista restablecieran una autoridad moral absoluta… y el rescate de los restos de esa nave alienígena representaría un gran paso hacia la recuperación. Con suerte, el Feudo podría llegar a ser mucho más poderoso de lo que sus fundadores jamás llegaron a imaginarse.

Los escuadrones de la muerte de los Mansell habían ayudado a frenar la corrupción, pero poco a poco los hermanos se fueron haciendo cada vez más descuidados, e incluso hubo personas que fueron testigos de sus últimas atrocidades, pero Arbenz y sus secuaces no eran todavía lo bastante fuertes como para sobrevivir si alguien llegara a tener pruebas de su relación con la ola de arrestos despiadados y brutales asesinatos que estaban teniendo lugar últimamente. Por lo menos allí, tan lejos de su planeta, podría mantenerlos bajo control.

—Muy bien —dijo Arbenz, cambiando de tema—. Decías que tenías información sobre nuestro amigo, el señor Gardner.

Kieran asintió y se inclinó hacia adelante.

—Hemos estado indagando. Por lo que parece, está relacionado con Alexander Bourdain y, por tanto, con la destrucción del asteroide.

Arbenz movió la cabeza, sorprendido. Todos los canales de comunicación habían estado retransmitiendo las impresionantes imágenes de la desintegración del asteroide durante semanas enteras.

—Esto sí que es interesante.

Kieran continuó.

—Su familia ha estado muy unida a las industrias de explotación minera de Marte y Júpiter desde 2100; por lo tanto estamos hablando de una riqueza ancestral. Sin embargo, sus negocios se resintieron con la aparición de los shoales. Por un tiempo, los Gardner siguieron siendo muy ricos y gozaban de un gran respeto por parte de toda la comunidad de empresarios y de todo el Consorcio, pero después se fue reduciendo su fortuna. Tengo motivos para pensar que el señor Gardner ha estado intentando recuperar recientemente los negocios de su familia de algún modo que se ha negado a mencionar.

Arbenz volvió a mover la cabeza conforme se iban disipando sus dudas e iba entendiendo el motivo del ímpetu con el que Gardner se había lanzado a colaborar en el proyecto de la nueva colonia. Hacía algunos años que había dejado de ser el mayor accionista de la Minsk-Adler Propulsions y había sido objeto de una importante investigación de corrupción financiera. No es que esto lo hubiera apartado permanentemente de los negocios, pero estaba claro que lo había incitado a dedicarse a la inversión en el mercado gris de la inspección de planetas.

Por desgracia, el Feudo necesitaba a Gardner y su considerable capacidad de financiación tanto como él necesitaba al Feudo. A pesar de la enorme riqueza minera de Redstone, las guerras habían llevado al Feudo a la bancarrota.

—¿Y en qué ha estado metido?

—Contrabando ilegal de tecnología alienígena. Además se cree que la bomba que destruyó la Roca Bourdain debía de ser de origen shoal.

Arbenz asintió de nuevo. La verdad es que aquellas noticias no lo sorprendieron demasiado. Estaba claro que habría sido difícil destruir de aquel modo la Roca Bourdain con una bomba convencional. En el fondo le hubiera gustado felicitar al culpable, después de todo, había sido una victoria del sentido común. La cultura de la Tierra se había demostrado tal y como le habían advertido que llegaría a ser: depravada, corrupta y moralmente retrasada, pero a pesar de todo la noticia de la destrucción de la Roca Bourdain había llegado incluso hasta la Tierra.

—Entonces ¿he de suponer que la destrucción de la Roca ha sido deliberada? —Las Industrias Concurrentes habían declarado que había sido un accidente industrial.

Rieran se rio disimuladamente.

—Por mucho que diga Bourdain, no creo que nadie crea algo así.

—Esto explicaría por qué Gardner tiene tanto interés de repente en invertir en una expedición que lo alejaría tanto de la Tierra —añadió Udo.

Arbenz asintió satisfecho.

—Udo, Rieran, buen trabajo. ¿Cómo van las cosas con Lucas Corso?

Udo resopló con desprecio. Nunca había disimulado hasta qué punto le desagradaba aquel joven y sus ideas liberales.

Rieran contestó:

—Ya sabemos cómo entrar en los sistemas de la nave.

—Me preocupa que Corso le diga a Oorthaus que queremos que la pilote.

—¿No podemos tenerlos separados? —dijo Udo, encogiéndose de hombros.

Arbenz negó con la cabeza.

—No. De todas formas tendrán que trabajar juntos cuando Corso sepa cómo controlarla.

Udo lo miró con expresión ingenua.

—¿Y si se niega a pilotarla cuando llegue el momento?

—Por su propio bien, será mejor que no lo haga —gruñó Rieran.

Arbenz asintió.

—Es una ilegal y está claro que no es nada remilgada cuando se trata de hacer contrabando en el mercado negro, que, según dice Gardner, es su fuerte. —Se permitió una leve sonrisa—. Que no se os olvide que, cuando lleguemos, solo podrá salir del sistema Nova Arctis con nuestra ayuda.

—O podría robarnos la Hyperion —comentó Udo—. O el derrelicto, por ejemplo.

Arbenz siguió sonriendo.

—Hemos colocado un asiento a bordo para que pueda comunicarse con nosotros. Mientras tanto, Corso está instalando unos programas de seguridad en la silla que nos permitirán invalidar su control sobre la nave. Todos podremos activar la invalidación con una unidad portátil si decide traicionarnos. Considéralo una especie de seguro, en caso de que las cosas no salgan como esperamos.

Udo lo miró impresionado, pero Kieran no tanto. Un hombre cauteloso, pensó el Senador. Gran parte de su cautela se debía al hecho de que nunca había estado completamente de acuerdo con aquella expedición, cosa que Arbenz, en realidad, entendía, porque llevar a cabo una inspección planetaria como aquella era tanto como admitir que estaban dispuestos a entregarles Redstone a los uchidanes.

Hasta que descubrieron el derrelicto, el Senador estaba de acuerdo con Kieran. Tenían que defender Redstone, su planeta natal, a cualquier precio. Pero después… todo cambió. Con una nave superluminal el Feudo podría hacer todo lo que quisiera. Podrían coger las estrellas con la mano, literalmente.

Y ahí era donde entraba Gardner, con sus innumerables contactos e instalaciones de investigación ilegales.

Cuando Arbenz se dio cuenta de que tenían buenas posibilidades de éxito, le pareció una idea imponente. Los shoales llevaban toda la vida afirmando que su tecnología iba más allá de los objetivos del resto de las especies de la galaxia y que comprendía cientos de billones de estrellas. Con el descubrimiento del derrelicto habían sacado a la luz aquella gran mentira.

Si Arbenz estaba seguro de una cosa era de que los humanos estaban destinados a transitar por aquellas estrellas, y quizá incluso a conquistarlas.

O mejor aún, se recordó a sí mismo, puede que fuera el Feudo el que las conquistara. Por el derecho divino del instinto genético, encontrarían su destino en las profundidades más remotas… más allá de los brazos espirales del corazón de la galaxia.

Y lo único que tenían que hacer era aceptar aquella oportunidad divina.

Arbenz sonrió; se imaginaba a sí mismo repitiendo esas mismas palabras ante una inmensa audiencia cuando volvieran a casa, triunfantes, con la aeronave. Jugueteó un rato con su unidad portátil de seguridad, pasándosela entre los dedos, hasta que por fin volvió a metérsela en el bolsillo.

Dakota no podía dejar de pensar en la figurilla.

Desde que la tuvo por primera vez en las manos, cuando le quitó la delicada funda en que la había envuelto el shoal, le dio la vuelta y estudió sus brazos en cruz, no dejaba de pensar una y otra vez que ya la había visto antes en algún sitio, pero el recuerdo le resultaba enloquecedoramente lejano.

No lograba acordarse.

La Piri Reis había estado haciendo todo lo posible por descifrar lo que había en los contenedores sellados del compartimiento de carga. A juzgar por lo que ya había descubierto, no le quedaba la menor duda de que lo que descubriría sería realmente desagradable. Hasta aquel momento había identificado: virus cazadores-destructores de largo alcance diseñados para arrastrarse por el interior del casco de una nave con una carga de virus mortales capaces de destruir su sistema de soporte vital; cuchillos tiburón, que eran unos artilugios pequeños espantosos que runruneaban por el aire, buscando cualquier tipo de vida orgánica para rebanarla como si fueran trituradores teledirigidos, y también había otros objetos que Dakota todavía no había tenido estómago suficiente para analizar.

Sus implantes le transmitieron que la nave shoal estaba desacelerando rápidamente en su camino a Júpiter. Después de ayudar a entrar a la Piri Reis dentro de la Hyperion, Dakota volvió a la cabina que habían designado para ella y se sentó en la cama mientras la Hyperion seguía embutiéndole un revoltijo de datos en la cabeza.

En aquel momento, sus implantes produjeron una señal de aviso con noticias procedentes de Mesa Verde. Tardó un segundo en absorber toda la información.

Se incorporó con una profunda sensación de alerta. La pantalla se iluminó enseguida como respuesta a aquella orden implícita y volvió a aparecer la señal con las noticias de la red de Mesa Verde.

¿Josef?

Josef estaba muerto.

Por lo sofisticados que eran, los implantes a veces producían resultados inesperados que podían variar dependiendo del individuo. En casos extremos se sabía que podían incluso llegar a crear distorsiones en la percepción de sus usuarios. En tales casos, el subconsciente se manifestaba inesperadamente por medio de los conductos artificiales de los implantes.

Por eso Dakota creyó al principio que a lo mejor se lo había imaginado todo. Sin embargo, la esperanza se convirtió en la más pura desesperación cuando la información cobró vida en la pantalla.

Josef Marados, el último director de las industrias de la Mina Negra, había aparecido muerto, probablemente asesinado. Ante ella aparecieron unas imágenes sangrientas de la escena del crimen: el despacho de Josef y el cadáver, prácticamente irreconocible.

Debería volver, pensó sintiéndose miserable. Pero ¿quién habría podido hacer una cosa así?

Bourdain.

¿Quién si no? Tenía que ser Bourdain. Todavía estaba vivo y la estaba buscando. La única recompensa que había obtenido Josef por haberla ayudado había sido su propia muerte.

Poco después recobró el sentido común. En aquellas circunstancias, volver a Mesa Verde sería un auténtico suicidio. Sin Josef no tenía a nadie que la protegiera.

Entonces se le ocurrió algo mejor. Podría esconderse en la nave nodriza.

La aeronave shoal seguía enviándole ondas de información que se almacenaban en el fondo de su consciencia. Ninguna nave que Bourdain pudiera mandar tras ella podría llegar hasta la Hyperion, pero sí podría llegar a la nave shoal antes de que esta abandonara el Sistema Solar.

Por lo menos, cuando la Hyperion llegara a la nave nodriza, podría perderse entre la multitud de humanos que vivían allí y después podría seguir pasando de una nave a otra hasta que Bourdain se diera por vencido o se cansara. Se ganaría la eterna enemistad con el Feudo, pero si las cosas estaban tan mal como se imaginaba, no le quedaba otra opción.

La paranoia empezó a tejer nuevas redes en su mente. El shoal le había dado la figura en la Roca Bourdain, así que se preguntó si no cabía la posibilidad de que contuviera algo en su interior que le permitiera a Bourdain seguir su rastro.

No, demasiado paranoico, pensó, sacudiendo la cabeza. La idea de que un shoal pudiera colaborar con Bourdain planteaba más interrogantes que respuestas. Pero…

Entonces se acordó de que había visto un escáner de imágenes en el puente de mando de la Hyperion.

Si había algo escondido en la figura, el mejor modo de descubrirlo sería usando el escáner. Lo más fácil sería romperla o deshacerse de ella, pero aunque no sabía por qué, había algo en ella que la hechizaba.

Se sintió una idiota por no haber pensado antes en el escáner. Por lo menos así se mantendría ocupada hasta que tunera una idea más clara de lo que había pasado en Mesa Verde.

Salió al pasillo con la figura bien apretada en el bolsillo de su chaqueta.

CAPÍTULO 12

Fecha Estándar del Consorcio: 3-6-2538

Colonia Redstone

Tres días antes del incidente de Port Gabriel

Dakota se despertó de golpe cuando empezó a sonar el claxon como si fuera el despertador del mismísimo demonio, salió de la cama a trompicones. Severn estaba mascullando algo mientras se levantaba. En uno de los tropezones se cayó de rodillas al suelo, cogiéndose la cabeza con las manos, esperando a que se pasara la jaqueca. Las últimas imágenes de su sueño se desvanecieron.

Las migrañas constantes eran una señal preocupante. Podrían empeorar, y mucho. Incluso a veces la única cura era extirpar los implantes. Pero vivir sin implantes sería impensable.

Cuando por fin se le pasó, se levantó y dejó caer la cabeza sobre el cristal helado de la ventana, mirando al lugar de la pelea el día anterior. La nieve había borrado todas las huellas.

Entonces sonó el segundo claxon y Severn se levantó de golpe, refunfuñando.

En menos de veinte minutos, mientras se dirigían a la cantina, Dakota volvió a notar otro pinchazo en la sien. Era como si un ejército de dragones minúsculos expulsaran fuego al respirar dentro de su cabeza, apareciendo y desapareciendo por momentos.

—Mierda, Dak, ¿estás bien? —le preguntó Severn, poniéndole una mano en el hombro cuando Dakota apoyó la cabeza sobre la pared.

—No… No lo sé, Chris. Creo que tendría que verme alguien.

Severn se ofreció a acompañarla a los laboratorios médicos, pero le dijo que no, sintiendo de repente que lo único que quería era estar sola. Estaba nerviosa por la misión que le habían encargado para la mañana siguiente, y de todas formar no le apetecía desayunar.

—Creo que se trata de una migraña normal inducida por los circuitos.

El médico era un joven de pelo negro y rizado. Sus implantes le dijeron que se llamaba O’Neill. Se echó para atrás en una silla que parecía el sillón de un dentista diseñado por El Bosco y miró al techo, más allá de la curva que formaba el escáner de plástico que tenía sobre la cabeza. La silla estaba tan recostada hacia atrás que le daba la impresión de que, si no fuera porque la habían atado, se resbalaría de un momento a otro para ir a parar de cabeza al suelo. Le habían inmovilizado la cabeza. Unos dispositivos minúsculos, del tamaño de una aguja, se movían alrededor de su cerebro mediante unos brazos bien lubrificados que no dejaban de interrogar a sus implantes. En una de las paredes se veía una proyección de las imágenes ultrasonido que producían.

—Este es el peor dolor de circuitos que he tenido —se quejó Dakota.

O'Neill movió la cabeza.

—Ya, es exactamente por eso por lo que deberían mantener alejados a los cabeza mecánica. Cuanto más lejos estén unos de otros, mejor. Teniéndoos tan cerca, si uno de vosotros tiene un problema, se lo pasará a los demás en un abrir y cerrar de ojos.

—Sé que Chris Severn también está teniendo dolores de cabeza. ¿Sabe si le está pasando a alguien más?

O'Neill pulsó un botón y la silla produjo un leve zumbido.

—No eres la primera de esta mañana —afirmó mientras la enfermera la desataba y la ayudaba a bajarse de la silla. Dakota lo miró atentamente y se dio cuenta de que estaba apretando los labios.

—Entonces, ¿es seguro que sigamos adelante con la misión que nos han encargado? ¿No deberíamos saber antes qué es lo que nos está pasando?

—Sí, sería lo mejor. Pero nos saldría muy caro echarse atrás ahora porque nos perderíamos una «oportunidad de ventana» esencial, como la llaman ellos.

Dakota estaba indignada.

—¿Eso es lo que dice el comandante Marados?

O'Neill tardó un poco en contestar.

—No, creo que la orden viene de los mandos superiores —admitió al final.

—No creo que sea seguro.

—Bueno. —O’Neill la cogió por el codo y le indicó la salida—. Eso es el ejército para vosotros. Una gran familia burocrática feliz. Si algo no marcha bien, siempre se le podrá echar la culpa a otro.

Dakota se paró delante de la puerta y se volvió con mirada acusatoria.

—Mira —dijo O’Neill—, no tienes por qué preocuparte, ¿vale? Si no fuera así, ya habrían ordenado que se aplazara la misión. Si a ellos no les preocupa, a nosotros tampoco. Puede, pensó Dakota mientras salía, pero a lo mejor debería haberle dicho algo sobre las alucinaciones que estaba teniendo.

Había soñado con los ángeles.

En sus sueños, unas criaturas aladas con piel dorada caminaban sin rumbo fijo por el centro de la plaza de un pueblo que recordaba de cuando era niña. El resplandor opalescente de sus pieles perfectas producía una sensación cálida y agradable.

Una de ellas era una mujer con el pelo largo y ondulante, y con una expresión tan tierna que Dakota incluso había llorado. Estaba flotando a unos milímetros de los adoquines del suelo y la miraba con una compasión infinita.

El ángel le había hablado con unas palabras extrañas de un dialecto incomprensible que de algún modo cobraban sentido al llegar a sus oídos.

Cuando se despertó, no consiguió recordar ni una sola palabra de lo que le había dicho, pero la sensación de que todo aquello había sido real era tan fuerte que la había dejado con una angustiosa sensación de vacío.

Dakota dudó y pensó en volver a entrar. Pero ¿qué podía decirle a O’Neill exactamente? ¿Que había tenido un sueño muy real? Lo único que conseguiría sería hacer el ridículo.

Decidió seguir adelante. Seguro que O’Neill sabía lo que estaba haciendo. Y las órdenes eran órdenes. Estaba claro que se habría quejado por hacerle perder el tiempo. Un sueño no era más que un sueño… y a lo mejor había sido solo una consecuencia de su estado general de ansiedad por el asalto a Cardinal Point.

Cuando iba camino a la reunión de aquel día, Dakota pasó por una sala circular que se denominaba Arena del Circo. Aquella sala se había convertido en el centro de operaciones del comando base del Consorcio, y por todo el perímetro de la Arena se habían instalado una gran cantidad de vectores de comunicación y bases de datos.

Durante toda la noche la tensión general había hecho que se triplicara el número de personas que iban y venían, dando vueltas por los pasillos, haciendo interrogatorios a toda prisa, organizando interminables reuniones estratégicas y preparando instrucciones sin parar. La llegada y salida de transportistas orbitales y naves de descenso se había convertido desde hacía unas horas en un ruido de fondo constante y se esperaba que la situación continuase así días y noches enteros.

Dakota se quedó en uno de los pasillos que rodeaban la Arena del Circo, viendo como algunos comandantes del Feudo hablaban con otros comandantes del Consorcio. Mientras miraba a uno de los feudales que estaba de pie con las manos en las caderas, pensó que había algo particularmente arcaico en sus uniformes.

Poco después, Dakota se dio cuenta de que el feudal estaba hablando con Josef Marados, que tenía la cara roja de lo enfadado que estaba. En ese momento sintió compasión por él ya que había oído hablar muchas veces de lo arrogantes que eran los feudales durante aquellos encuentros en los que no dejaban de hacer preguntas sobre la gente que estaba allí para ayudarlos a ganar la guerra. Era sorprendente la tranquilidad ron que reaccionaba el personal del Consorcio.

La situación de los feudales no era más que un juego, pero ellos no lo sabían.

Entonces fue cuando vio al alienígena que brillaba romo un fantasma acuático en medio de la Arena.

Normalmente los shoales pasaban tan desapercibidos romo un elefante con esmoquin tocando la flauta. De vez en ruando sacaba sus tentáculos del interior del cuerpo, agarraba unas cuantas criaturas que estaban nadando en su bola de agua, se las metía en la boca, y al rato expulsaba por abajo unos trozos diminutos de huesos y cartílagos sangrientos que ennegrecían el agua.

Josef zanjó de pronto su conversación con los feudales y se fue inmediatamente hasta donde estaba el alienígena, seguido de su sobornador, Ulmer. El shoal estaba ya rodeado de un tropel de guardias de élite con armaduras negras del Consorcio.

Dakota se acordó de una cosa que había dicho Severn la noche anterior: «Uno de estos días alguien descubrirá que un banco de peces ha terminado por gobernar toda la galaxia sin ni siquiera saber disparar».

El séquito pasó rápidamente por la Arena del Circo antes de desaparecer por la puerta que daba a una parte del complejo que Dakota no conocía.

Era la primera vez que veía a uno de esos shoales en carne y hueso.

Había oído millones de historias sobre ellos en los salones y barracones improvisados del complejo. La gente solía decir que no estaría allí si no fuera por los contratos restrictivos de los shoales. En la expulsión de los uchidanes de su colonia natal había existido un factor terriblemente aleatorio y sin sentido, así que era mucho más fácil echarles la culpa de lo que estaba pasando a los shoales que a ningún otro.

Reconoció al guardia que estaba en la puerta por la que acababa de pasar Josef con el shoal. Lo había conocido el día que habían estado brindando justo antes de aterrizar, y se acordaba de que se llamaba Milner. Junto con otros tres, había cometido el error de intentar emborracharla y había terminado en coma en la mesa del bar.

Cuando se le acercó, le sonrió.

—Merrick, ¿no? Y todavía me duele la cabeza.

—Llámame Dakota —le dijo—. ¿Qué pasa con el shoal? —le preguntó mientras hacía un gesto con la cabeza indicando la puerta.

Milner se encogió de hombros.

—Me sorprende que haya venido. Y aunque lo supiera…

—Ya, ya lo sé. No me lo podrías decir. No quería saber ninguna información secreta, es solo que no sabía si me había perdido algo de la reunión de esta mañana. He tenido que ir al médico.

—Solo ha venido para curiosear —dijo, encogiéndose de hombros otra vez—. Supongo que querrá saber cómo van las cosas por aquí, pero no creo que nadie lo sepa en realidad.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO 13

Dakota se sintió aliviada al no encontrar a nadie en el puente de mando de la Hyperion.

Para ser tan sofisticado, el escáner de imágenes parecía bastante sencillo. Tenía una plataforma circular con una base en la que se ponía el objeto y después solo había que esperar a que lo escaneara. Así de fácil.

Solo que, en realidad, no era tan sencillo. Al poner la figura en la base, aparecerían los datos de los elementos de los que estaba compuesta, pero si la base de datos de la imagen estaba actualizada, aparecería también un repertorio con todos los datos de su origen cultural, puede que incluso le dijera el nombre de su creador y, aún más, cabía la posibilidad de que le diera los datos del ADN de todos los humanos y alienígenas que la hubieran tocado.

Todos los objetos, joyas, recuerdos e incluso obras de arte, se diseñaban teniendo en cuenta la tecnología de los escáneres de imágenes. Si se pusiera un anillo, el escáner generaría un centro sensorial de banda ancha en el que representaría las experiencias de vista, sonido, tacto y memoria del amante. Llevaban ya siglos estudiando el potencial pornográfico de esta tecnología. Por otra parte, todos estos datos podían codificarse prácticamente en cualquier tipo de sustrato, y normalmente se hacía.

A lo mejor el shoal se la había dado justo por eso… porque había codificado datos en su interior.

Mientras pasaba por los pasillos se había arrepentido hasta la saciedad por no haber hecho esta prueba antes.

Levantó la tapa del escáner, que era un disco plano negro que salía de un agujero de la pared. Se sacó la figura del bolsillo, la puso en la base y dio un paso atrás. Esperó un momento, pero no pasó nada.

Empezó a preguntarse si después de todo no hubiera sido mejor no hacer nada.

<Dakota…>

La Hyperion tembló y las luces del puente parpadearon.

¡Piri! ¿Qué ha sido eso?

<Lo estoy investigando.>

Se encendió una luz y el escáner se puso en marcha, aunque iba mucho más lento de lo normal. En la pantalla empezaron a aparecer datos numéricos y sobre la composición de la figura:

COMPOSICIÓN

88% de aleación de hierro, 10% de materia orgánica, 2% de otros factores.

ORIGEN DE LOS ELEMENTOS DE LA COMPOSICIÓN

Desconocido / No registrado. El análisis filogenético de los materiales orgánicos muestran: híbrido de maíz indonesio.

DETECTADOS RESTOS MICROSCÓPICOS DE TIERRA

(<0,0002% de la composición total): ORIGEN: desconocido.

ENTRADAS GENERALES EN RED: ninguna.

FABRICANTE: desconocido.

PROPIETARIO ANTERIOR O ACTUAL: desconocido.

ÍNDICE DE INTERACTIVIDAD: cero/ninguna.

¿SALVAR DATOS O VOLVER A ESCANEAR?

<No se han detectado errores o alteraciones del sistema.>

Piri, yo he notado algo justo en el instante en que he puesto la figura en la base del escáner. No puede ser una coincidencia.

<No se han detectado errores o alteraciones del sistema.> repitió la máquina con tono engreído. Dakota no quiso mostrar su decepción. Cogió la figurilla y la escondió detrás de un panel.

Cuando se dio la vuelta vio que había muchos iconos en las pantallas y flotando por el aire. Por lo que parecía, los pasajeros ya estaban al corriente de lo que acababa de pasar.

—Mire, no tengo ni puta idea de lo que ha pasado. ¿Usted ha pilotado alguna nave?

—Un planeador a órbita baja —contestó Gardner, mirando a Dakota con ojos de águila depredadora.

—Bueno, pero esto no es un planeador —le soltó como respuesta—. Tengo que comprobar si funcionan todos los sistemas y eso es lo que he hecho. Así que, sinceramente, si las luces vuelven a apagarse o la nave vuelve a temblar, no se sorprenda si…

—Esto no me gusta nada, señorita Oorthaus —replicó Gardner, con el ceño fruncido.

—Muy bien. —Dakota cruzó los brazos—. ¿Quiere buscarse otro piloto? Adelante.

Gardner la miró en silencio unos segundos y después suspiró.

—Mala, el Senador y los otros no serán tan comprensivos como yo. Suelen reaccionar bastante mal cuando las cosas no van bien.

Le habló lentamente, inclinándose hacia adelante como si quisiera contarle algún secreto.

—Josef Marados me aseguró que usted era una de las mejores pilotos. Si no me dice lo que ha pasado, lo descubriremos en las áreas de memoria, y a partir de ese momento todo quedará en manos del Senador.

Dakota miró a Gardner a los ojos y se dio cuenta de que no tenía ni idea de lo que le había pasado a Josef Marados. Pero tenían que saberlo. ¿Cómo era posible que no lo supieran?

Pero Gardner no le estaba preguntando sobre Josef Marados. Lo que le preocupaba era la descarga eléctrica que había sufrido el sistema central de la Hyperion mientras ella estaba sola en el puente.

—Yo soy una de las mejores —le dijo con entusiasmo—. Puedo enseñarle los protocolos para que vea todo lo que he hecho desde que entré en la nave. Y seguirá quedando claro el hecho de que la nave lleva perdiendo su capacidad de mantenerse en órbita todo el siglo. Es como un perro con tres patas. Lo que más me sorprende es que siga volando.

Gardner levantó las manos.

—No hará falta. Voy a hablar con el senador Arbenz y le garantizo que llevará a cabo un análisis independiente del sistema. ¿Desea añadir algo más?

—Sí —replicó, manteniendo la mirada fija en él e inyectándole lo que esperaba que fuese una justa combinación de indignación y escándalo—. Esta nave es una lata de mierda. Si no me deja hacer las cosas a mi manera y termina chocando contra el interior de la atmósfera porque no me ha permitido comprobar todos los sistemas, no será culpa mía. O si no, tendré que saber cómo funciona y qué es lo que la mantiene con vida, y eso significa que tengo que comprobar todos los sistemas que hace muchísimo tiempo que no reciben mantenimiento.

—Está bien, pero si vuelve a producirse una nueva descarga, quiero que me explique inmediatamente el motivo. ¿Entendido?

Dakota asintió con la cabeza y se quedó mirándolo mientras se iba.

Piri, ¿quién más ha estado leyendo los informes de Mesa Verde?

<El senador Arbenz y David Gardner.>

Le pidió a la Piri que volviera a leer los boletines de Mesa Verde y descubrió que las noticias sobre Josef Marados habían desaparecido. Hizo que su nave volviera a analizar toda la información, pero los artículos que Dakota había leído se habían borrado y no había ninguna prueba de que los monitores de la Hyperion hubieran captado la noticia.

Dakota se dejó vencer por la paranoia. Tenía la sensacion de que había perdido casi toda su relación con la realidad. Ida había leído una cosa… y, de algún modo, Gardner y los feudales habían leído otra.

O se estaba volviendo loca, se lo había imaginado todo Josef Marados seguía vivo en Mesa Verde, o alguien a bordo de la Hyperion se había tomado la molestia de volver a programar las redes de transpondedores de la nave para que no quedara rastro del asesinato.

Se dio la vuelta y miró hacia atrás.

—Puedes salir, Udo.

Udo Mansell salió de entre las sombras del fondo del puente como un fantasma amenazador.

—Está bien —dijo el feudal mientras se acercaba hasta ella—. ¿Desde cuándo sabes que estoy aquí?

—Desde que entraste por la escotilla de servicio. Yo sé dónde está todo en esta nave. Todo el tiempo —se tocó un lado de la cabeza—. ¿O es que se te ha olvidado?

Siguió avanzando hasta que se paró justo delante de ella, mirándola desde arriba. Le tocó la mejilla. Dakota se estremeció y dio varios pasos hacia atrás, hasta ponerse detrás del panel de instrumentos.

—¿Por qué estás asustada?

—¿Y quién dice que lo esté?

—Vuestro problema es que habéis perdido la capacidad de hablar con los seres humanos normales. Estáis tan ocupados conectándoos con los cerebros de los demás que habéis perdido el instinto de la interacción humana. Estoy seguro de que no hay quien te gane manejando los sistemas de esta nave pero cuando se trata de mentir eres más clara que un libre abierto; por eso sé que estás mintiendo.

Udo siguió acercándose a ella y Dakota se vio obligada a retroceder hasta que llegó a la entrada del puente. Entonces Udo pasó a su lado y le bloqueó la salida. Cuando intentó salir Udo le puso la mano en el hombro.

Dakota levantó la mano instintivamente para darle un puñetazo en la cabeza, pero él la agarró, como si se lo esperara. Le apretó el brazo con fuerza y se lo puso a un lado. Dakota dio un tirón para liberarse y volvió a retroceder unos cuantos pasos.

Udo volvió a acercarse, sonriendo abiertamente.

—Analicemos los hechos. Nosotros te necesitamos para una tarea específica e importante. Y tú, obviamente, nos necesitas a nosotros porque eres una ilegal. Es como el idiota ese que dijo Gardner… El hecho es que trabajar para nosotros te convierte en una mentirosa por definición, porque las mentiras son lo único que te mantienen con vida. Y eso lo sabemos los dos, ¿no es así?

Cuando llegó hasta ella, decidió atacarlo. Lo cogió del brazo y tiró hacia ella, pero él anticipó el golpe otra vez, le agarró el otro brazo con el que tenía libre y se lo puso en el pecho.

Todo habría sido mucho más fácil si el puente de la Hyperion no hubiera caído en barrena manteniendo un nivel de gravedad parecido al de la Tierra en la Arena central. Luchaba mejor a gravedad cero.

Dio una patada contra el suelo cuando Udo le retorció el brazo, obligándola a inclinarse delante de él, con la cara mirando al suelo. Mientras caía de rodillas, Udo sacó un cuchillo enorme. Horrorizada, se le contrajo la garganta cuando le puso el filo dentado en el cuello.

Notaba el hedor de su aliento por encima del hombro, intentó echarse hacia atrás empujándose con la otra mano, pero sintió un intenso dolor que le abrasó el hombro.

—¿Has visto? —murmuró, poniéndole el puñal por delante de la cara para que lo viera mejor—. A lo mejor te gustaría saber cuántas gargantas ha desgarrado.

Dakota no dijo nada. Siguió respirando a trompicones.

—A ver si nos entendemos —siguió diciendo Udo—. No me gustáis. Vi lo que pasó en Port Gabriel y eso de que no fue culpa vuestra no me lo trago. No sois más que un puñado de malditas bombas de relojería de mierda que vais por ahí sin que uno se pueda fiar de vosotros lo más mínimo. Y encima… a ti te gusta serlo. Te gusta tanto que todavía llevas esos implantes puestos. ¿De qué mierda iba todo aquello, eh?

—Yo no estaba allí —jadeó Dakota.

—Eso espero —gruñó Udo—. Porque si hubieras estado allí ya estarías muerta y no estaríamos teniendo esta conversación. Gardner es un hombre de negocios y no está dispuesto a ver las dificultades. Incluso el Senador y mi hermano tienen que seguir ciertas reglas. Así es como funcionan las cosas, según ellos. Pero yo prefiero ir directo al grano y cagarme en la política. Así que vamos a ser claros, Mala. Te estaré vigilando. Muy de cerca. En cuanto la cagues y yo crea que lo hayas hecho a posta, o si creo que nos estés engañando, te mataré.

—Bueno, tendrás un montón de tiempo para pilotar esta nave sin mí —le contestó.

Udo se rio y dejó de apretar.

—¿Pilotar esta nave? Si tú supieras. A lo mejor va siendo hora de que lo sepas.

—¡Eh tú, suéltala!

Dakota no reconoció la voz. Con el brazo retorcido por la espalda y de cara al suelo, solo consiguió ver la puerta.

—¡Eh! ¡Te he dicho que la sueltes!

Dakota notó que Udo le había aflojado un poco el brazo por la interrupción y aprovechó para soltarse y echarse a un lado lo más rápido que pudo. Udo soltó un montón de tacos y le dio una patada con todas sus fuerzas en la cadera. Dakota gritó y Udo la cogió por los pelos.

En ese momento vio a Lucas Corso, que se estaba acercando a ellos. Lucas cogió a Udo por el cuello e intentó tirar de él, pero este se volvió y lo agarró por la camiseta, así que tuvo que soltar a Dakota, que aprovechó para darse la vuelta y darle un puñetazo en el estómago.

Dakota se alejó de Udo, que le dio un puñetazo a Corso y lo tiró al suelo. Udo estaba de espaldas a Dakota, que decidió seguir peleando, instigada por su entrenamiento militar. Lo agarró por el cuello y empezó a darle puñetazos en la cabeza.

Sin embargo, todos aquellos puñetazos parecían no surtir efecto. Era como si estuviera golpeando un bloque de cemento, y enseguida empezaron a dolerle los nudillos.

—¡Parad! ¡Parad ahora mismo!

Cuando Dakota levantó la cabeza vio que Gardner había vuelto.

—Udo, quiero hablar contigo. Y tú, lárgate de aquí.

Por un momento Dakota dudó. No estaba segura de si el feudal haría lo que Gardner le había ordenado o si lo atacaría a él también. A juzgar por lo pálido que estaba, se veía que él tampoco lo tenía muy claro, pero se mantuvo firme.

—Te lo advierto, Udo —repitió Gardner con un tono de voz más agudo de lo normal—. Que no se repita. Si el senador Arbenz se entera de esto, te tirará por la primera esclusa de aire que encuentre. Hasta entonces, vete a tu cabina.

Udo Mansell se quedó petrificado, como un bloque de odio concentrado en Gardner, pero después se relajó y sonrió, como si solo hubiera perdido una partida a las cartas con un amigo.

—Creo que al final te darás cuenta de que mi enfoque sobre la seguridad a bordo tiende a producir altos beneficios —replicó, con un repentino tono de voz jovial y despreocupado—. Nos veremos más tarde —añadió mientras salía del puente pasando por delante de Gardner.

Gardner cerró los ojos uno o dos segundos, obligándose a respirar más despacio. Corso se sentó donde estaba sin decir nada, con una mano en el pecho.

—¿Cómo ha sabido que debía volver aquí? —le preguntó Dakota con voz ronca mientras se dejaba caer al suelo apoyando la espalda contra una consola.

Gardner se encogió de hombros.

—No hace mucho que conozco a Udo, pero suele ser bastante predecible. Además, me gusta proteger mis inversiones.

—¿Y vale la pena? —preguntó Dakota, sin perder de vista a Corso que era, después de todo, otro feudal—. O sea, trabajar con gente así.

—Que no se te olvide que ahora estás en su territorio, todos sabemos por qué no les gustan los cabeza mecánica.

Dakota se rio incrédula.

—Entonces, ¿por qué me contrató a mí?

—Si no aseguramos nuestra misión, no podremos volver a casa —le explicó Corso—. Si perdemos la nueva colonia, perderemos mucho más que nuestras vidas. Y eso suele poner al límite a gente como Udo.

Dakota los miró a los dos.

—Que quede clara una cosa. Si vuelve a intentar algo así, lo mataré. ¿Entendido?

Gardner parecía cansado cuando se dirigió a la puerta.

—Entonces tendrás que tener cuidado con lo que haces —replicó—. Limítate a hacer tu trabajo y mantén las sorpresas a raya. Hazlo por mi bien y no solo por el vuestro.

Dakota se quedó mirando la puerta unos segundos después de que Gardner se hubiera ido. La sonrisa de Corso le molestó.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —le preguntó mientras se levantaba.

—No, nada. Es solo que últimamente no dejo de meterme en peleas en las que no puedo ganar.

Por un momento, Dakota se quedó sin saber qué decir ni qué hacer hasta que se le pasara el enfado.

—¿Cómo se supone que puedo trabajar si tengo que estar siempre pendiente de si alguno de vosotros me va a atacar? ¡Dame una sola razón por la que debería seguir aquí después de lo que acaba de pasar!

Corso la miró fijamente a los ojos y se encogió de hombros.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

Dakota intentó buscar una respuesta adecuada, pero en vez de encontrarla se sintió profundamente avergonzada. Dio un paso hacia Corso y le tendió la mano.

—Gracias —murmuró.

Corso le cogió la mano y se levantó con gran dificultad, haciendo una mueca de dolor cuando se llevó la mano al estómago.

—Olvídalo —contestó—. Udo es un grandísimo gilipollas. Por lo que a mí respecta, ni siquiera debería estar en esta nave.

—Entonces… —Dakota se encogió de hombros—, ¿por qué me has ayudado?

Corso la miró con curiosidad.

—¿Y por qué no?

Dakota lo miró confundida.

—Tú estás de su lado.

—Pero ¿qué crees? ¿Que somos aliados? —Corso se rio—. De eso nada. Somos enemigos.

—No te entiendo.

—No podías saberlo —repuso Corso, dirigiéndose a la salida.

—Espera —le cogió el brazo con la mano y lo detuvo—. ¿Deberías habérmelo dicho?

Corso se volvió y la miró.

—¿Quieres decir… si me meteré en líos por decírtelo? Puede. Pero no puedo trabajar para ellos si me cortan la lengua.

Dakota apretó la mano.

—Mira, a lo mejor podrías decirme algunas cosas…

La sonrisa de Corso no transmitía amistad.

—Limítate a hacer tu trabajo, Mala, y aléjate de los Mansell. Son unos matones.

Se dirigió a la salida.

—Udo me dijo algo justo antes de que tú entraras —le dijo levantando la voz, desesperada—. Que si yo supiera. Como si hubiera algo que no me han dicho sobre la expedición.

Corso se dio la vuelta y la miró sin expresión.

—Entonces no tendría que haber hablado.

Salió del puente y Dakota se quedó allí en silencio algunos minutos, invadida por un presentimiento, una sensación que ya le era familiar.

Corso se paró a mitad del pasillo y apoyó la cabeza contra la pared. Le dolía todo el cuerpo.

Ya era bastante estar atrapado en la Hyperion con hombres como el senador Arbenz y Kieran Mansell, y ahora también se había hecho otro enemigo mortal, Udo. A lo mejor tengo tendencia al suicidio. Bueno, por lo menos eso explicaba muchas cosas.

En su mundo, todos confiaban en que haría todo lo posible (sin sobrepasar los límites del honor) por salvarlos del desagradable futuro que les esperaba; y ponerse a pelear con Udo no los ayudaba en absoluto. Había actuado sin pensar…

Acéptalo, habrías intervenido de todas formas.

Se apartó de la pared dejando escapar un gruñido y miró hacia el corredor con tristeza. Desde que abandonó Redstone no había sentido tantas ganas de volver a casa.

Cada día tenía más claro que Udo era un peso para todos, encima, ahora le había dicho a Oorthaus que la habían contratado para que hiciera algo que no era lo que ella creía. Y eso además de amenazarla de muerte. Pero así lo único que conseguiría era que la chica intentara desaparecer en cuanto llegaran a la nave nodriza. Y entonces… bueno, entonces tendrían que buscar a otro cabeza mecánica tan tonto o tan desesperado come para aceptar sus condiciones, o pensar en otra forma de recuperar el derrelicto de los Magos cuando llegaran.

Pero Corso ya sabía lo suficiente del derrelicto como para darse cuenta de que recuperar aquellos restos sin Mala era prácticamente imposible.

Temblando todavía, Dakota se dirigió a su cabina, atenuó la intensidad de las luces y dejó que sus implantes la tranquilizaran y la reconfortaran con unos cuantos empatógenos en sus tejidos cerebrales. Después, se echó a dormir un poco, acurrucada en su camastro como una niña pequeña, perdida en las suaves mareas del cálido océano de su cerebro posterior.

Poco después, la Piri Reis llegó hasta ella como una presencia delicada y consoladora.

<Dakota, he hecho algunos progresos. He logrado descifrar algunos de los códigos más difíciles de las áreas de memoria de la nave. Ahora puedo darte más información sobre los pasajeros. Sin embargo, ten en cuenta que dicha información será necesariamente incompleta debido a la naturaleza misma de los sistemas de encriptación.>

Será suficiente, replicó Dakota en silencio.

Le llegó tal cantidad de información al cerebro anterior que abrumó sus implantes, desorientándola por un momento.

Según lo que la Piri había descubierto, Lucas Corso era una especie de historiador. En concreto, era un arqueólogo xenodata, aunque no estaba muy segura de saber lo que significaba…

Sus implantes se lo aclararon: los arqueólogos xenodata se dedicaban a recabar información sobre la ciencia shoal, normalmente por análisis remoto. Corso se dedicaba a seleccionar partes de programas lingüísticos que usaban los shoales.

A Dakota le pareció bastante aburrido, pero no pudo evitar pararse a pensar qué tenía que ver eso con la exploración de un nuevo sistema solar. Estaba segura de que ahí estaba el quid de lo que Udo había estado a punto de decirle.

¿Qué le había dicho? «Si tú supieras».

Dakota pensó que a lo mejor no quería ni saberlo.

Lo que necesitaba más urgentemente era información concreta sobre los Mansell, y especialmente sobre Udo. Con poco entusiasmo, le pidió a sus implantes que escanearan aquella maraña de datos, con la esperanza de encontrar algo útil. Por lo menos ya sabría algo más sobre él la próxima vez que…

—Venga ya —dijo en voz alta, aunque sonó un poco amortiguada entre las paredes que contenían su diminuta cabina—. Me estás tomando el pelo.

<Descifrar el código ha sido sorprendentemente fácil.> le informó la Piri Reis. <Observa que se trata de operaciones financieras entre Udo Mansell y un departamento específico que se encuentra a bordo de la nave nodriza que todavía estoy descifrando… .>

Dakota no sabía si estaba horrorizada o eufórica. O puede que las dos cosas. Creía que esos dos estaban al mando de la seguridad. Entonces, ¿cómo…?

<El sistema de descodificación que ha usado Udo Mansell está anticuado le explicó Piri. <Parece un problema de falta de recursos por parte de las autoridades del Feudo en Redstone más que una negligencia de Udo. Sin embargo…>

Sí, sí. Ya lo sé. Tienen que arreglárselas con lo que tienen. Pero por lo menos estarás de acuerdo en que podía habérselo callado mientras duraba la expedición, en vez de arriesgarse a que alguien descubriera el pastel.

Dakota no podía dejar de sonreír. Si alguien la estuviera mirando desde fuera de su cabina, pensaría que se había vuelto loca.

Le echó un vistazo a otros datos y trozos de correos electrónicos que usaban el mismo sistema de encriptación anticuado. Udo, Udo, Udo.

<Fíjate en el documento que se refiere a las amonestaciones contra Udo Mansell.>

Los implantes de Dakota trabajaron mucho tiempo en las referencias cruzadas de los mensajes codificados con otros datos almacenados en las áreas de memoria de la Hyperion. Eran datos buenos y claros, pero no encontraron nada que pudiera explicar lo que Udo le había dicho en el puente, ni tampoco encontró ningún detalle sobre el sistema que pretendían visitar… ni siquiera su nombre.

Desde que entró en la Hyperion tenía la sensación de que se había metido en problemas, y con la supuesta muerte de Josef sus temores habían ido creciendo de forma exponencial.

Referencia cruzada, Piri. ¿Qué le pasaría a Udo si se supiera algo de todo esto en Redstone?

La Piri volvió a mandarle otra montaña de información a sus implantes, y Dakota empezó a ser consciente de las complejidades del sistema feudal.

<Fíjate en lo estratificada que está la sociedad del Feudo y en su código de honor.> añadió Piri.

Dakota asintió, mordiéndose el labio, sin poder evitar una risa nerviosa. Por lo visto, que Udo se hubiera ensañado con ella no era tan… malo. Si lo había entendido bien, si lo que había descubierto sobre Udo Mansell se hiciera público en el Feudo, no solo lo destruiría, sino que también caerían con él todos sus socios.

Si todo aquello saliera a relucir, el Senador vería mancillado su buen nombre.

Esto, pensó Dakota con profunda satisfacción, es lo que yo llamo un efecto palanca.

¡A tu salud!

CAPÍTULO 14

Al día siguiente llegaron por fin a la nave nodriza.

Conforme se acercaban, todas las pantallas de la Hyperion se llenaron con imágenes de la nueva nave. Dakota se sentó en la silla de interconexión del puente mientras sus implantes se conectaban con la montaña de datos que le pasaban las energías que parpadeaban como láminas enormes de información de la nave shoal.

La nave era esférica, su circunferencia debía de ser de unos cien kilómetros, como si fuera un planeta en sí misma. La superficie estaba llena de agujeros por los que se veía el interior. Tras su inmenso techo curvo, soportado por unos descomunales pilares de un kilómetro de espesor, la nave albergaba una gigantesca zona habitable que rodeaba el núcleo central. Y en las profundidades de ese núcleo se encontraba el misterioso sistema superluminal que empujaba a la nave a enormes múltiplos de la velocidad de la luz.

Corrían rumores de que el núcleo contenía un ambiente líquido, como un oscuro océano abisal, en el que residía la tripulación de los shoales. Algún artefacto del motor del núcleo evitaba que este ejerciera un empuje gravitacional significativo sobre la Hyperion mientras Dakota llevaba a cabo las maniobras de entrada.

Aunque no los viera directamente a través de los pétalos de su silla de interconexión, notaba la presencia de Arbenz y Gardner, que estaban siguiendo atentamente los monitores del puente mientras ella se concentraba en los datos multidimensionales que recogían sus implantes.

Notaba el peso de sus miradas a través de los pétalos, juzgando y evaluando su capacidad como piloto. Si cometiera el más mínimo error se activarían los sistemas de guía y la Hyperion entraría en el muelle automáticamente.

Pero Dakota no estaba dispuesta a permitirlo.

Se unió a la inteligencia primitiva de la Hyperion y metió la enorme fragata por una de las aberturas de un kilómetro de anchura del casco de la nave nodriza. En ese momento el puente estaba bajo cero, y habían parado la rueda del sistema de gravedad sobre la que descansaba el puente mientras ellos entraban.

Unas densas capas de roca y aleaciones compactas parecían acercarse a toda velocidad hacia ellos, pero finalmente pasaron a ambos lados de la nave. En cuestión de segundos, la curva superficie interior se levantó ante los ojos de Dakota, y la Hyperion empezó a dejarse caer sobre un colchón de campos moldeados que se encontraban en las extensiones exteriores de la ciudad.

Una alarma comenzó a parpadear…

Una explosión violenta de energía reventó a través de un dispositivo posterior como el espasmo de un músculo y los procesos de preignición empezaron a centellear con un fuego exótico en las profundidades del núcleo motor.

Mal. Muy mal.

Dakota se concentró en sus implantes, usando sus algoritmos de intuición al tiempo que una vibración metálica atravesaba pesadamente la fragata. Era consciente de que Gardner no dejaba de soltar improperios en la distancia, desde la otra parte de los pétalos de la silla.

Eso es. Lo tenía: un fallo del programa. Pero no se le podía haber pasado, a no ser que…

La Hyperion estaba empezando a empujar los campos moldeados sobre los que se había asentado, y el dispositivo principal amenazaba con activarse mientras el casco de la nave protestaba por la inesperada presión. Dakota volvió a darle nuevas instrucciones, acumulando datos erróneos, hasta que el dispositivo se apagó por fin. A partir de ese momento ya solo tenía que hacer una serie de cálculos ingeniosos para desviar los resultados y estabilizar la nave del Feudo mientras seguía descendiendo.

Fuera lo que fuera, ya había pasado. Dakota dejó escapar un largo suspiro y sintió el sabor del sudor en el labio superior.

La Hyperion siguió bajando lentamente hacia un soporte de aterrizaje del que salían unas estructuras de asimiento con forma de cilio que empezaron a subir como anémonas hambrientas. La Hyperion volvió a chirriar cuando los cilios la envolvieron para mecerla con cuidado. A unos pocos kilómetros de allí los cilios acunaban otras naves, aunque no parecían tan anticuadas ni tan grandiosas como la Hyperion.

Dakota apagó el flujo de los datos y se quedó mirando a su alrededor en la oscuridad. Durante el aterrizaje, la Hyperion se había convertido prácticamente en una extensión de su propio cuerpo. Para realizar aquella maniobra sin ayuda de un cabeza mecánica habrían necesitado por lo menos a media docena de técnicos e ingenieros, mientras que ella la había llevado a cabo sola sin mover ni un músculo.

Se incorporó, pulsó el botón de apertura de la silla y se quedó esperando de pie a que los pétalos que la rodeaban terminaran de abrirse hasta permitirle ver el puente.

—¿El fallo lo ha causado usted? —le preguntó al Senador—. ¿O es que permite que cualquiera meta las manos en los sistemas del motor?

Arbenz sonrió irónicamente.

—Te las has arreglado bastante bien.

—¿Tiene idea de lo peligroso que es alterar el procedimiento?

—Tenemos varias copias, por si acaso. Habría podido apagar los motores en cualquier momento sin causar ningún daño.

—¿Para ver si la cagaba?

Arbenz se encogió de hombros, engreído y satisfecho de sí mismo. Dakota sintió un impulso de violencia.

—Pero no la has cagado —repuso Arbenz—. Lo has hecho muy bien. Casi diría que eres tan buena como me dijo Josef Marados.

—Que no se le ocurra volver a intentar algo así —le soltó. Gardner los estaba escuchando impasible, con los brazos cruzados.

Arbenz extendió los brazos en el aire.

—Nada de sorpresas de ahora en adelante, lo prometo.

Dakota asintió en silencio. Con lo satisfecho que parecía estar Arbenz, le habría encantado ver la cara que se le quedaría cuando se diera cuenta de que había desaparecido.

—A ver si me he enterado —dijo Dakota, irritada, unas horas más tarde—. ¿Me está diciendo que no puedo salir de la Hyperion mientras estemos aquí?

Había encontrado a Gardner en una de las ajetreadas salas de la rueda de gravedad, donde estaba hablando con el Senador mientras las noticias de Ascensión se veían por una pared. Las demás paredes estaban decoradas con imágenes de la valentía de Spartan, que encajaban más o menos con el sistema de valor del Feudo. Las grandes extensiones de prados verdes parecían ser un motivo popular.

Gardner la miró como si no fuera más que una niña desobediente.

—Ya quedó claro desde el principio que se trata de algo muy delicado. Mientras estemos a bordo de la nave nodriza nos arriesgamos a que los de fuera se pongan a fisgonear para saber qué es lo que nos traemos entre manos. Que no se te olvide que hay flotas de mercenarios que se dedican a vigilar fragatas como la nuestra para hacer saltar en pedazos las solicitudes de contratos.

—Así que tiene que encerrarme aquí porque así hay menos posibilidades de que se imaginen lo que está haciendo cuando vean a una jodida nave de guerra gigante en el horizonte.

Gardner se quedó pálido un momento, mientras que Arbenz se limitó a reírse entre dientes sin mirarle a la cara.

—Escúchame bien —le contestó Gardner enfadado—. Tú eres un bien de gran valor y te pagamos mucho dinero por ello. Hay gente ahí fuera a la que le encantaría cogerte por las calles de Ascensión y abrirte el cráneo para saber qué es exactamente lo que sabes de nosotros. También estamos pagando mucho dinero para que esta nave nos lleve hasta nuestro destino, que es tanto como anunciar que estamos intentando obtener un nuevo contrato colonial. ¿Tienes idea de lo caro que ha sido todo esto? ¿De cuánto nos cuesta a mí y al Feudo? —Gardner señaló a Arbenz con el tenedor—. Tu responsabilidad es protegernos para que nadie llegue a interesarse demasiado por nuestros asuntos.

—Entonces, ¿le importaría decirme adónde vamos exactamente? ¿O es que se lo está guardando para darme una sorpresa de cumpleaños?

Gardner la miró.

—Estás exagerando.

—Acabo de enterarme de que soy una prisionera, ¿y le sorprende mi reacción?

—Señorita Oorthaus, usted no es ninguna prisionera —le dijo Arbenz dócilmente, dejando el tenedor sobre la mesa y reclinándose en su silla.

—Entonces, ¿por qué me acaba de detener Kieran Mansell mientras iba a los muelles para decirme que no puedo salir de la nave?

Gardner se limpió la boca con una servilleta y empujó su plato hacia un lado.

—Mira…

—No, está bien —dijo Arbenz, observando a Dakota con interés—. Puedes salir… pero no puedes ir sola.

Gardner se puso rojo.

—Senador…

—No, señor Gardner. Atraeremos la atención más todavía sin no salimos nunca. Mala, ¿hay otros cabeza mecánica por aquí?

—Sí.

—Porque puedes sentirlos en la distancia y ellos a ti, ¿no?

Gardner parecía desconcertado.

—De modo que ya se habrán enterado de que tenemos un cabeza mecánica con nosotros. Nuestro secreto ya es público, señor Gardner.

Gardner no estaba convencido.

—Sigo pensando que es demasiado arriesgado.

—Solo si sale sola —Arbenz se volvió hacia Dakota—. Sí, puedes salir, pero a condición de que te acompañe Kieran. Trabajaremos todos bajo un estricto toque de queda cuando parta la nave. Yo también tengo que encargarme de algunos asuntos por aquí.

—Kieran no, Udo —insistió.

Arbenz la miró fijamente unos segundos.

—¿Por qué?

—Es un poco menos feo.

—Esto no me lo esperaba.

—¿Por qué? —replicó Dakota.

—Me han contado lo que pasó en el puente de mando. —No recuerdo haber recibido ninguna disculpa por parte de alguno de ustedes.

Gardner se inclinó hacia adelante.

—Si estás pensando en vengarte por su agresión, mucho me temo que no te corresponde a ti decidir lo que…

Arbenz levantó la mano para que Gardner se callara. El empresario lo miró desconcertado. Le parece divertido, pensó Dakota: Udo peleando con una joven flacucha.

—No, no es decisión suya —asintió Arbenz sin ni siquiera mirar a Gardner—. Pero nos vendrá muy bien librarnos de Udo por un tiempo, ¿no crees?

Gardner parecía atrapado.

—Bueno, ¿y qué tienes que hacer en Ascensión? —le preguntó.

—Voy a ver a un viejo amigo. A otro cabeza mecánica. Si no aparezco por allí, empezará a preguntarse por qué no salgo de la Hyperion. Puesto que pertenece al Feudo —continuó encogiéndose de hombros—, todos los cabeza mecánica de Ascensión empezarán a pensar que estoy prisionera, ¿no les parece?

Se puso en camino.

Dakota volvió inmediatamente al muelle trasero. Cuando construyeron la fragata tuvieron en cuenta la estructura de las naves nodrizas: del casco sobresalía un borde muy ancho, justo por debajo de la esclusa de aire, para que los pasajeros pudieran salir y sentir la brisa en la piel.

Era como estar dentro de un cañón con un techo del tamaño de un continente. Cuando miró hacia arriba, Dakota vio unas esferas de fusión moteadas bajo la capa exterior del núcleo de la nave. A unos veinticuatro metros por debajo de donde estaba, una moqueta de césped se extendía hasta las afueras de la ciudad de Ascensión, una metrópolis que ofrecía la mitad del espacio a los humanos. En vez de unas sólidas murallas que la separaran del resto del interior de la nave, había láminas resplandecientes de una energía semiopaca que colgaban de los gigantescos pilares del techo.

Se dio la vuelta y vio salir a Udo de la zona de descarga acompañado por Lucas Corso.

—Quiero ir a ver Ascensión —le explicó Corso al ver la mirada de enfado de Dakota—. Ni siquiera tuve la oportunidad de ver la última nave nodriza en la que estuve.

Dakota torció la cabeza hacia un lado, perpleja.

—¿Y por qué no?

Corso se encogió de hombros y Dakota se imaginó que no se sentía cómodo hablando de sí mismo.

—Tuve demasiado trabajo que hacer.

Y no me gustaría saber qué es lo que estás haciendo aquí exactamente, señor Arqueólogo de Datos.

—¿Era la primera vez que salías de tu planeta y estabas tan ocupado?

Corso miró a Udo de reojo, y Udo a él. Ninguno de los dos contestó.

—No me da tiempo a hacer de guía turística —le soltó Dakota—. Tengo que… —se le atascaron las palabras en la garganta.

Udo le sonrió, enseñándole todos los dientes.

—¿Ver a alguien? ¿Ir a algún sitio?

Que te jodan.

—¿Y qué crees que voy a hacer si no, escapar?

—Puede ser, pero yo soy más rápido. —Udo se rio por su propia respuesta—. Y bueno, ya que has pedido que venga yo, me gustaría saber qué tienes contra mi hermano —añadió.

—¿Cómo se siente uno siendo tan estúpido como tú, Udo?

—Genial, Mala.

—¿Has estado en esta nave antes? —preguntó Corso, intentando cambiar el rumbo de la conversación.

—He estado varias veces en Ascensión, sí.

Y no soy la única que lo conoce, pensó, y le lanzó una mirada a Udo, recordando lo que había descubierto sobre él.

Dakota sonrió discretamente.

Un taxi aéreo había estado rondando por los alrededores de la Hyperion desde que aterrizaron. Udo le hizo señas para que bajara y alardeó entrando el primero y sentándose en el asiento delantero enfrente del panel de instrumentos barato de aquel cerebro artificial. Tampoco era tan discreto como Kieran, pensó Dakota. Udo Mansell era un fanfarrón.

Ascensión apareció por debajo de ellos con toda su cutre y denigrada gloria. A juzgar por lo que veía desde arriba, la ciudad no parecía haber cambiado mucho desde la última vez que estuvo allí.

Escrutó el paisaje de hormigón negro y gris salpicado por zonas verdes al aire libre. Eran zonas que se habían quemado durante la guerra civil que tuvo lugar unos cincuenta años antes. Al fondo, el paisaje cambiaba bruscamente al llegar a una franja de campos moldeados que mantenían separada la ciudad de los humanos de las otras zonas en las que vivían las demás especies de la nave nodriza. Cada una de estas zonas necesitaba valores atmosféricos y gravitacionales distintos.

En aquella época, dos tercios de la ciudad habían vuelto a quedar bajo el control del Consorcio, mientras que algunos jefes militares seguían manteniendo el gobierno de unos pocos territorios de las afueras. A los shoales no parecía importarles un pimiento lo que pasara en su nave, por lo menos hasta cierto punto. Las armas de fisión seguían prohibidas, aunque había cientos de leyendas urbanas sobre gente que había conseguido entrar de algún modo en los sectores alienígenas secretos del núcleo, pero solo habían encontrado ruinas estériles expuestas a algún tipo de radiación.

Algunos humanos pasaban toda su vida a bordo de la nave sin sobrepasar los límites de aquellas franjas que llevaban al espacio habitable. Puede que la nave viajara a lo largo y ancho de la galaxia, pero ya que a los humanos solo se les permitía ver la minúscula porción que suponía la Vía Láctea, los muelles de la superficie de la ciudad permanecían sellados hasta que no volvieran a entrar en el espacio gobernado por el Consorcio. Todo lo que quedara más allá seguiría siendo un misterio, incluso para sus habitantes.

—¿Qué ha pasado en esta ciudad? —preguntó Corso sobrecogido, mirando hacia abajo por la ventanilla. Estaban pasando por encima de algunas ruinas devastadas, que habían quedado parcialmente cubiertas por la maleza.

—Hubo una guerra de energía —contestó Dakota—. Ganó el Consorcio, pero por muy poco.

—¿Así que el Consorcio sigue gobernando aquí?

Dakota se encogió de hombros.

—En realidad no gobierna nadie. Depende de la parte de la ciudad en la que estés.

Corso no podía creérselo.

—Pero alguien tendrá que gobernar para mantener el orden… por lo menos los shoales. Es su nave, ¿no? Por cierto ¿dónde están?

—Corso, a ellos solo les interesan sus acuerdos comerciales.

—Pero entonces…

—No gobierna nadie —murmuró Udo con un tono de voz que transmitía repugnancia— porque nadie tiene el honor ni la fuerza para hacerlo. Este sitio no es más que un monumento a los peores vicios de la naturaleza humana.

—… ¿qué es lo que sacan los shoales con todo esto? —siguió diciendo Corso, ignorando la interrupción de Udo—. Con toda su tecnología y los avances de su ciencia mágica, ¿qué es lo que quieren de nosotros?

—Esa es la eterna pregunta, Corso —contestó Dakota—. Nadie lo sabe y ellos no van a decírnoslo. A lo mejor les gusta ser los jefes, y punto.

—Pero son solo, solo… ¡peces! —exclamó Corso—. Por el amor del cielo, ¿cómo es posible que unos peces hayan hecho todo esto?

Dakota volvió a encogerse de hombros y le sonrió.

—Te tendrás que contentar con la misma respuesta.

El taxi aéreo acababa de descender al nivel de los edificios más altos que rodeaban el centro de la ciudad. Los techos de algunos edificios subían hasta el techo de la nave, donde se amarraban con sistemas de seguridad. Dakota se dio cuenta de que algunas de las estructuras más bajas todavía tenían en el tejado puestos de armas del Consorcio que apuntaban continuamente hacia los territorios rebeldes de las afueras. El roce momentáneo de aquellos sistemas de seguridad con los de sus implantes le produjo un ligero cosquilleo.

Severn. Lo había vuelto a sentir, lo llevaba sintiendo desde que llegaron al muelle. Debía de estar por allí, en alguna de aquellas calles mugrientas o en alguno de los edificios medio derrumbados del centro… donde la guerra había causado más daños. Él también la había sentido, claro. Eso era parte de la eterna alegría de ser un cabeza mecánica.

El taxi cambió de rumbo, obedeciendo a la orden silenciosa de Dakota. Udo se dio la vuelta violentamente y se quedó mirándola.

—Estoy al cargo de esta nave —le dijo bruscamente—. Renuncia a tu control.

—Tu misión es mantenernos a salvo —le contestó Dakota—. De forma que no me digas lo que tengo que hacer.

Corso estaba sentado al lado de Dakota, desorientado por la conversación. El taxi siguió descendiendo hacia su amortiguador de energía.

—Nos estás llevando al sector de Ascensión que escapa al control del Consorcio —siseó nervioso—. Esta es una zona ilegal.

—Si hay alguien que esté buscando meterse en problemas, no le importará en qué parte de la ciudad estemos. Y aquí hay una persona que no veo desde hace mucho tiempo.

Miró a Corso de reojo, recordando lo que le había dicho después de que Udo la atacara. Corso seguía perteneciendo al Consorcio, y no tenía ningún motivo para creer que no le fuera leal al senador Arbenz. Pero lo que le había dicho en el puente parecía contradecir su lealtad.

El taxi aterrizó dando un porrazo contra el suelo cerca de un mercado al aire libre. En cuando Udo abrió la compuerta del taxi, un fuerte olor a comida asaltó los sentidos de Dakota: especias que irritaban los ojos mezcladas con el olor a carne asada junto con un fresco olor a verduras recién cortadas. Estaban preparando cerebros de animales en cazuelas puestas al fuego, y unos perros lloriqueaban y ladraban en sus jaulas cerca del restaurante, esperando a que los mataran.

En el aire se suspendían mensajes en una docena de idiomas, había letras que conformaban dragones chinos sobre un establecimiento, y cocineros regordetes que sonreían unos sobre otros. Un Atn, con su enorme caparazón lleno de símbolos y arañazos de arte alienígena, avanzaba pesadamente por su camino a través de la multitud de peatones que atestaban las aceras, moviendo sus gruesas patas de metal con una lentitud líquida. Al verlo llegar, la gente se apartaba para dejarlo pasar, conscientes de que estas criaturas solían pararse cuando uno menos se lo esperara sin motivo alguno.

En cuanto se bajaron del coche a Dakota le entró un hambre terrible. Udo estaba tan nervioso que daba la impresión de que si alguien lo miraba intentaría tirarlo al suelo. Corso parecía aturdido. Dakota los había llevado a Chondrite Avenue, una avenida que cruzaba la zona este y que estaba repleta de ilegales y refugiados de una docena de conflictos espaciales del Consorcio. Muchos de ellos dormían y vivían en la calle. Durante la guerra civil había sido una calle de francotiradores en la que nadie se atrevía a entrar a no ser que suicidarse fuera un compromiso que tuviese apuntado en su lista de cosas pendientes. Pero, por suerte, aquellos días ya habían quedado atrás.

Dakota se dirigió a un puesto de carne a la brasa y volvió comiéndose un kebab a la pimienta chorreando de grasa. Les sonrió abiertamente, encantada de que Udo la mirara tan cabreado.

Corso la cogió por el brazo, se inclinó hacia ella y le susurró lo bastante bajo como para que no se le oyera entre todo aquel alboroto.

—Mala, sé que estás tramando algo. Sea lo que sea, por favor, no lo hagas.

Dakota se limitó a sonreírle como si no entendiera a qué se refería.

—Venga hombre —dijo, cogiéndolo del brazo e ignorando intencionadamente a Udo—, estamos muy lejos de casa y tenemos mucho tiempo. ¿Qué te parece si te hago de guía turística?

Y a lo mejor podrías contestarme a algunas preguntas.

Dakota se puso por delante de ellos incitando a Udo, que estaba entretenido lanzando miradas amenazadoras a los demás peatones. Intentó ignorar el pellizco que tenía en el estómago desde que decidió que escapar era lo mejor que podía hacer para sobrevivir. Así que todavía podían salir mal muchas cosas.

Se alejó de Chondrite y siguió por Yolande, un callejón estrecho en cuyas paredes aún se veían los agujeros de los balazos. En las ventanas y balcones, e incluso por el suelo enfangado, habían puesto unos estandartes que declaraban fidelidad al general Peralta. Todo estaba lleno de moscas y el olor a carne podrida impregnaba el aire. Se esperaba que, de un momento a otro, Udo le pusiera la mano en el hombro para que no siguiera adelante y estuvo tentada de volverse y mirarlo a la cara.

Pero no se volvió. Todavía no. Siguió andando, con las venas repletas de adrenalina. A esas alturas, tenía que haber adivinado dónde los estaba llevando.

De repente el callejón se ensanchó y se volvió más tranquilo. Llegaron al final de la calle. Había una puerta en la pared. Era modesta, sin ninguna marca ni adorno de ningún tipo. Ante ella, como siempre, había varios hombres armados y con unos pañuelos atados a los brazos con los colores de Peralta.

Por fin Udo le puso la mano en el hombro y ella se dio la vuelta.

—Aquí nos quedamos —susurró—. No vamos a entrar. —Inclinó la cabeza ante uno de los guardias de la entrada.

—¿A entrar dónde? —le preguntó, fingiendo inocencia.

Por un momento creyó que Udo le iba a pegar; estaba temblando de rabia, pero volvió a decir algo esforzándose por mantener los nervios a raya.

—Daremos la vuelta y…

—No, Udo. Lo sé todo. Y que no se te ocurra preguntar cómo lo he sabido.

—Te lo advierto…

—Pero no vas a hacer nada, ¿verdad? Sé que me necesitas para algo mucho más importante que pilotar tu nave. Estuviste a punto de decírmelo tú mismo. «Si tú supieras». ¿No te acuerdas? —Se inclinó hacia el feudal, disfrutando de su mirada ahogada—. Eso significa que no puedes permitir que me pase nada.

Dakota se dio la vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Alto ahí…

Udo se acercó. Los guardias se pusieron tensos. Dakota rezó para que Udo no se comportara de un modo tan estúpido como lo había hecho otras veces. La música retumbaba detrás de la puerta.

Le quitó la mano de encima y lanzó a los guardias una mirada de odio y desprecio.

Uno de ellos, rapado y muy musculoso, empujó la puerta con la cabeza. El volumen de la música aumentó hasta convertirse en un verdadero estruendo.

—Severn te está esperando —le dijo a Dakota al oído, sin que pudieran oírlo los demás entre todo aquel jaleo.

—Ya lo sé —gritó, y se adentró en el bar.

El bar de Severn se había conservado intacto durante la guerra civil gracias al patrocinio de Peralta. Estaba todo muy oscuro. La única iluminación procedía de unas cuantas luces que habían colocado sobre la barra y del resplandor de varias jaulas en las que se movían unas formas que daban la sensación de ser más animales que humanos y que no dejaban de berrear. Algunos hombres y mujeres estaban sentados, completamente a oscuras, en una especie de cavernas en los rincones del establecimiento. Sus caras brillaban de vez en cuando por el resplandor de las jaulas. No tuvo que darse la vuelta para darse cuenta de que Corso y Udo estaban detrás de ella.

Dakota sintió una ligera presión en el muslo. Udo se había echado sobre ella, encorvándose de tal forma que nadie, excepto Dakota, veía el puñal que llevaba en la mano.

—Ahora mismo podría matarte de mil formas distintas sin que nadie llegara a enterarse —le susurró al oído—. Así que dime qué es lo que pretendes.

—Sé que tú vienes aquí por los gatos —replicó Dakota, con miedo en la voz—. Lo sé todo de ti. Quiero saber adónde se dirige la Hyperion y por qué.

La tensión aumentó. Se imaginó cómo la cuchilla del puñal le cortaría la piel. Udo le estaba agarrando el hombro con la otra mano con la fuerza de un depravado.

—¿Y tú a cambio cierras el pico? ¿Ese es el trato? Entonces vamos a sentarnos —murmuró mientras la empujaba hacia una de las cuevas. Corso los siguió, desorientado.

Severa estaba cerca, muy cerca. Cuando se sentó, sintió su presencia. Miró a su alrededor y lo vio detrás de la barra, a unos pocos metros de ellos. Con sus musculosos brazos cruzados, los estaba mirando como si se estuviera divirtiendo. Ladeó la cabeza y levantó las cejas como si le estuviera preguntando algo: Dakota contestó negando con la cabeza. Todavía no.

Severa se había hecho más tatuajes desde la última vez que lo vio, unos años después del incidente de Port Gabriel. Por debajo de la camiseta se veía que llevaba tatuados los hombros, el pecho y el cuello.

A diferencia de muchos otros, había decidido no esconder el hecho de ser un cabeza mecánica. Llevaba la cabeza rapada y por detrás tenía tatuados unos diagramas que mostraban cómo eran los implantes que llevaba bajo la piel y los huesos.

Viéndole la cara y el cráneo, solo un experto podría darse cuenta del trabajo de reconstrucción que le habían hecho después de que se disparara a sí mismo… hacía mucho tiempo… mientras Dakota lo veía todo.

A pesar de ser uno de los seres humanos más fáciles de identificar, a excepción de su exclusiva clientela casi nadie más había vuelto a oír hablar de él.

Corso se sentó enfrente de ellos, apretando el borde de la mesa con las manos.

—Hacedme el favor de decirme qué es lo que está pasando aquí —les instó con discreción.

Dakota no le hizo caso.

—Udo, escúchame bien. Conozco al encargado de este bar. Es un cabeza mecánica, como yo. Me estaba esperando. Si me pasara algo, te puedo garantizar que no saldrás con vida de aquí.

Udo echó una mirada a su alrededor y vio a Severn, que lo estaba mirando fijamente mientras negaba lentamente con la cabeza.

Dakota se preguntó si habría presionado demasiado al feudal.

—Udo, a mí me trae sin cuidado lo que hagas con tu vida privada, pero lo que está claro es que la tripulación y tú tenéis un sistema de protección de datos que es una auténtica mierda.

—No tienes derecho a mirar esos archivos…

—Udo, lo difícil es no verlos. Ya te han pillado antes. Estuvo a punto de convertirse en un escándalo en Redstone. Y los dos sabemos lo desagradable que podría llegar a ser la situación cuando vuelvas si la verdad sale a la luz.

Udo alejó un poco el puñal, aunque seguía manteniéndolo formando un ángulo sobre el muslo. Dakota era consciente de que si la cortaba de manera estratégica, moriría desangrada en pocos segundos.

—La única razón por la que sigues viva es porque mi trabajo consiste en mantenerte con vida hasta que dejes de servirnos —gruñó, y le tocó el muslo moviendo el puñal. Dakota contuvo un grito—. Pero a veces hay accidentes. —Se rio como si hubiera perdido la cordura—. ¿Cómo coño se te ha ocurrido que podrías chantajearme?

—Udo —dijo Corso. Se había dado cuenta de algo que Mansell no había visto—. Udo, esconde el puñal.

—No te metas en esto o te dejaré ahí clavado donde estás —le soltó.

—Mira detrás de ti. —Corso miró por encima del hombro izquierdo de Udo.

Cuando volvió un poco la cabeza se quedó rígido al ver el cañón de un rifle apuntándole justo debajo de la oreja izquierda. Uno de los hombres de Severn estaba de pie detrás de él, a su derecha.

—Buenas tardes —murmuró el guardia.

Udo se dio la vuelta y lanzó a Dakota una mirada llena de odio y veneno.

—Lo siento, Lucas —dijo Dakota—, pero voy a tener que preguntarte si hay algo en tu expedición que todavía no me habéis contado.

Corso suspiró como si le hubieran echado un gran peso sobre los hombros.

—Se trata de una exploración planetaria.

—¿Y?

—Y eso es todo.

Dakota miró a Udo, y este sacudió la cabeza.

—Me ha amenazado gente mucho más peligrosa que tú —le dijo lentamente.

Dakota miró a Corso, sonriéndole.

—¿Sabías que a tu amigo le gusta follarse a esos gatos?

Corso miró entre los dos hacia afuera, como si no estuviera seguro de lo que acababa de oír.

—Perdona, ¿pero qué son…? —Se encogió de hombros dejando la frase a la mitad, claramente confundido.

—A Udo le van los gatos —repitió Dakota, señalando con la cabeza a las formas felinas que se retorcían en las jaulas en la otra punta del bar.

Corso miró entre las jaulas y después a Dakota y a Udo, abriendo y cerrando la boca varias veces.

—Pero… ¿qué son esos bichos?

—Es un fetichismo asqueroso —añadió Dakota—. No es como el bestialismo, pero casi.

—¿Casi? Pero son animales, ¿no? —preguntó Corso, alzando la voz—. O… ¿qué son?

Udo estaba sentado al lado de Dakota, completamente inmóvil. Había puesto el puñal y las manos sobre la mesa con las palmas hacia abajo.

—Son productos medio humanos de una técnica genética ilegal —le explicó—. Son seres depravados, con un nivel de inteligencia muy bajo, tienen el cerebro de un mono, pero son más listos que los perros. Hay un montón de cruces por ahí, pero estos son los más famosos. Algunos se crean para la lucha y otros para el sexo. En un establecimiento como este, la mayoría son de sexo.

Corso observó a Udo con una expresión totalmente distinta. Dakota no era una experta en la cultura del Feudo, pero sabía lo conservadores que eran en ciertos temas. En Redstone la homosexualidad se castigaba con una muerte violenta, y la gran mayoría del arte que había creado la raza humana a lo largo de la historia se consideraba parte de la corrupción que el Feudo no había podido controlar.

Pero al tratarse de un ciudadano de pleno derecho que se unía sexualmente con aquellos monstruos medio humanos, Dakota no quería ni pensar en lo que le harían para castigarlo.

Corso parecía que se estaba poniendo verde.

—¿Y el Consorcio permite todo esto?

—Pues claro que no. —Dakota suspiró—. Pero esta zona no es del Consorcio. El jefe militar que gobierna por aquí suele hacer la vista gorda si le conviene.

Corso negó con la cabeza.

—No me lo puedo creer. Esto es… me he quedado sin palabras. No puedo ni imaginarme…

—Aunque pudieras probar una sola palabra de lo que estás diciendo —gruñó Udo, taladrando a Dakota con la mirada—, ¿quién estaría dispuesto a creerte?

—Te acabo de decir que conozco al dueño del bar. Severa, ¿no?

Udo movió la cabeza afirmativamente, dando a entender que había reconocido el nombre.

—Bueno, pero él también es un cabeza mecánica, pedazo de idiota. Vosotros siempre os defendéis unos a otros, ¿o es que no te acuerdas? ¿O cómo crees que ha conseguido seguir con vida todo este tiempo sin tener que esconderse si no es a base de guardar informes sobre todos los que entran aquí?

A Dakota le daba la sensación de que solo podría azuzar a Udo hasta que su instinto de venganza superara al sentido de supervivencia. Las ventanas de la nariz se le inflamaban al respirar, temblando de cólera.

—Este es el trato —dijo Dakota, mirando a un feudal y después al otro—. Contadme la verdad ahora mismo, o salgo de aquí y ni vosotros dos ni nadie más de la Hyperion volverá a verme jamás. Me apuesto lo que sea a que no queréis que me vaya.

Se quedaron en silencio, de modo que Dakota se levantó lentamente, asegurándose de que los hombres de Severa vieran claramente que no iba armada.

—Entonces, adiós señores.

—Espera. —Udo levantó la mano—. No tienes adónde ir, Oorthaus.

Dakota se rio.

—Sí que tengo dónde ir, Udo. Podría cambiar de nave una docena de veces y nunca me encontrarías. El Feudo ya no tiene ninguna fuerza, y la mitad del Consorcio respiraría tranquila si tú desaparecieses de la historia. Incluso tu propia gente tiene cosas mucho mejores que hacer que perseguir a alguien como yo.

—Encontramos algo —dijo Corso hablando tan bajo que Dakota tardó unos segundos en darse cuenta de que había dicho algo.

Severn entró en la cueva y se inclinó sobre la mesa para decirle algo, ignorando a los otros dos.

—¿Sabes? Todos los favores que te debo, y no creas que se me ha olvidado ninguno, te los he pagado ya con intereses desde el momento en que cruzaste esa puerta.

Udo farfulló algo desde su sitio. El guardia sacó una pistola y le dio un golpe en la cabeza. Udo se echó a un lado mientras apretaba la silla con la mano.

Severn se incorporó y asintió mirando hacia Udo.

—¿Cómo se llama tu amigo?

—Udo Mansell. Y no es mi amigo. El otro es Lucas. Creo que es inofensivo.

Severn miró a Udo, que se estaba enderezando poco a poco, con la mirada fija más allá de Dakota.

—Udo, quiero que te quedes aquí. Tengo que hablar con…

Miró a Dakota.

—Mala —dijo.

—Mala y yo tenemos que hablar. La próxima vez que intentes algo, Grigori usará la pistola, pero para disparar.

Dakota salió de la cueva y siguió a Severn hacia la otra parte del bar. Entraron en una sala de espera. A través de una de las puertas llegaban los gritos de la gente y los aullidos de los gatos, y todo mezclado con las vibraciones de una música estridente y ensordecedora. Allí era donde estaban los gatos, que eran el punto fuerte de las ganancias de Severn.

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, Severn se dio la vuelta y empujó a Dakota contra la puerta.

—¿De qué coño va todo esto? Ya puedes empezar a explicármelo todo desde el principio y sin saltarte ni medio detalle.

—Encantada de volver a verte, Chris. ¿Cuánto hace que no nos vemos?

—No lo suficiente, a juzgar por lo que acabo de ver. En el nombre de todas las estrellas del firmamento, ¿qué es lo que te ha hecho pensar que podías elegir mi bar para comenzar tu puta guerra?

—No tenía elección. El que te he dicho que se llama Udo…

—¡Ya lo conozco, Dakota! —le gritó. Al hacerlo empezó a tranquilizarse un poco, y dio un paso atrás, llevándose las manos a la cara. Siguió hablando un poco más tranquilo.

—Si la gente cree que no está a salvo aquí, cualquier cabeza mecánica a doscientos años luz va a tener serios problemas. Pero tú eso ya lo sabías, ¿no? Me ha costado mucho tiempo y trabajo conseguir que este sea uno de los pocos sitios seguros a los que todos pueden venir sin tener que preocuparse por nada.

—Tengo un problema —le dijo con toda sinceridad.

—Como todos —Severn asintió—. ¿Me lo quieres contar?

—No te gustará.

Severn negó con la cabeza.

—Entonces es que estás tan jodida como siempre.

—Mira, me han contratado unos feudales. Quieren que pilote su nave, que es la fragata que entró en el muelle hace unas horas. Me han dicho que se trata de una exploración planetaria estándar, pero no les creo. No me quieren decir adónde nos dirigimos y sé que me están ocultando algo.

—¿Unos feudales? —Severn la miró incrédulo—. ¿Los feudales han contratado a un cabeza mecánica?

—Si saliera a la luz que Udo se lo monta con los gatos, en cuanto llegara a Redstone sería hombre muerto. Tengo que presionarlo para descubrir qué es lo que pretenden en realidad.

—Así que te pareció una idea estupenda traértelo aquí, porque así se derrumbaría y confesaría todo. Bueno, ¿y qué?

¿Está funcionando?

—Pues no muy bien, porque no sueltan prenda —admitió Dakota—. Creo que lo único que puedo hacer es desaparecer del mapa.

Severn la miró con tristeza.

—Has caído muy bajo, Dak.

—Ya lo sé —le contestó haciendo una mueca—. No hace falta que me lo recuerdes.

—Pero creo que ahora eres tú la que me está ocultando algo a mí. —Se acercó a ella, dejándola atrapada contra la pared. Dakota le puso una mano en el pecho, a modo de advertencia. La sangre le recorría las venas a toda velocidad.

Severn siguió hablando.

—Lo último que supe es que estabas trabajando en el sistema madre en una empresa ilegal de transportes. Y aquí estás, intentando deshacerte del Feudo. ¿Estabas en la Roca Bourdain cuando explotó?

—Yo… —Dakota se puso roja y se dio cuenta de que acababa de delatarse a sí misma.

—Mierda —Severn dio un paso atrás y la miró como si no la conociera de nada—. Jesús, Dak, me han dicho que están buscando a un cabeza mecánica. Terminarán matándote, ¿te das cuenta?

—No tengo nada que ver con lo que pasó, te lo juro —le temblaba la voz—, pero no creo que Bourdain se pare a escucharme. El Feudo necesitaba un piloto y, sea por lo que sea, están lo suficientemente desesperados como para contratar a un cabeza mecánica. Pero ahora sé que me estoy metiendo en un buen lío, otra vez. Hasta ahora he ignorado mis propios instintos, pero sé que me están ocultando algo.

Severn asintió con la cabeza y desvió la mirada. Dakota intuyó que estaba recibiendo un mensaje.

—Espera. Me están llamando. Vuelvo enseguida, ¿vale?

—Vale —dijo con tristeza.

Severn salió por la puerta que daba a la habitación de los gatos.

Dakota esperó hasta que ya no pudo más. Sabía perfectamente que era su vida la que estaba en juego.

Se dirigió hada la puerta por la que había salido Severn.

Al salir se dio cuenta de que, si no fuera por la pasarela central y las jaulas de las paredes, la nueva sala no se parecía en nada al bar en el que se habían quedado Udo y Corso.

Abajo había otras cuevas abarrotadas de clientes y los gatos se veían más claramente. Dakota se quedó de piedra al ver que un grupo de zombis estaban atando a los gatos con correas. Nunca habría pensado que Severn fuera capaz de trabajar con zombis, y se preguntó hasta qué punto había cambiado su amigo desde la última vez que lo vio. Al ver aquellas monstruosidades sin cabeza le dio un vuelco el estómago.

Los gatos del desfile caminaban usando las patas traseras. La mayoría demostraba un atisbo de inteligencia humana en las miradas que lanzaban a su alrededor con sus profundos ojos negros, situados justo por encima de sus pequeños y chatos hocicos. Sus garras enceradas y los pinchos de sus collares reflejaban haces de luz. Algunos parecían mucho más humanos que los que Dakota había visto hasta entonces… por lo que la sensación era mucho peor.

Los clientes se escondían entre las sombras de las cuevas. Al final de la pasarela había varias habitaciones de seguridad en las que los clientes podían divertirse durante horas con estos productos genéticos… o, si no, hacer sus apuestas en las luchas de gatos.

En ese momento vio con quién estaba hablando Severn. Era Moss.

Dakota dio un paso atrás y se escondió entre las sombras. No la habían visto. Estaban discutiendo, y por la cara de Severn se diría que Moss lo estaba amenazando.

Moss había cambiado mucho, pero Dakota lo reconoció al instante. Tenía casi toda la cara abrasada, llena de manchas rojas, y la piel tirante y retorcida como si fuera de plástico quemado. Por encima de una de las orejas no le crecía el pelo, y e efecto total era monstruoso.

Para desfigurarse así tendría que haber pasado toda una semana en la cabina vital.

A lo mejor había elegido una cara tan espantosa para que aquella imagen fuera lo último que viera Dakota antes de morir.

Moss miró en su dirección y estuvo a punto de reaccionar.

Mierda. Se le había olvidado que Moss había aumentado su capacidad visual. Esconderse entre las sombras no le serviría de nada: era como estar justo delante de él a plena luz del día. Le brillaron los ojos y sonrió, arqueando los labios como si estuviera abriendo la piel de una herida abierta.

Dakota salió corriendo hacia la antecámara y entró en el bar. Severn no permitiría que le hicieran nada allí, en público, ni en ningún otro sitio en el que sus negocios resultaran perjudicados.

Udo y Corso seguían esperándolos en la cueva, tensos y angustiados. Estaba claro que los pocos minutos que habían estado solos habían sido los más largos de sus vidas.

En la sala posterior se oyó un revuelo, unos disparos, el ruido de la madera que se rompía en mil pedazos y algo pesado que no dejaba de dar golpes contra la pared. Los clientes miraban para todos lados, horrorizados, y cesó por completo el murmullo del bar. Udo se levantó…

La puerta por la que acababa de entrar se desplomó y Dakota se apartó rápidamente. Le llegó la señal de alarma y cólera que emanaban los implantes de Severn, e incluso algunas palabras e imágenes de lo que estaba pasando. Por un momento se sintió como si estuviera en dos sitios a la vez.

Me está avisando, pensó; pero con aquel aviso se dio cuenta de hasta qué punto la había traicionado. Fue como una transferencia de datos mental e instantánea, como una confesión al borde de la muerte.

Moss había llegado veinticuatro horas antes que la Hyperion, la nave en la que Dakota creyó que podría huir. Desde aquel momento, uno de los sicarios de Bourdain había estado siguiendo la huella de todas las personas con las que Dakota podría ponerse en contacto, hasta que dio con Severn. El pacto fue sencillo: Severn tendría que infundirle una falsa seguridad y a cambio seguiría manteniendo su trabajo, su bar y su vida.

Solo que Moss no era muy delicado en los negocios, y Severn había cometido el error de intentar detenerlo en cuanto quedó claro que Moss estaba empeñado en empezar un tiroteo. El ruido que había escuchado antes era el cuerpo de Severn, al que habían estado golpeando una y otra vez contra la pared.

De repente, la puerta se abrió, y Dakota se encontró justo delante de Moss. Llevaba puestos los guantes de alumbrado y se veían unas cuantas chispas correteándole entre los dedos.

Antes de que le diera tiempo a reaccionar, oyó una explosión. Moss se bamboleó en el umbral de la puerta y empezó a eructar una especie de gas rosáceo por el cráneo. Dakota se lanzó instintivamente al suelo y se puso a gatear hacia la puerta principal. Los clientes estaban gritando e intentando abrirse camino por todas partes. Los chillidos de pánico se mezclaban con la música ensordecedora del bar y los aullidos de los gatos.

Dakota se paró un momento y miró hacia atrás. Se asustó al ver que Moss se estaba levantando otra vez. La herida era superficial. Tenía una oreja colgando y le chorreaba sangre por la cara.

A pesar de sus heridas, Moss salió corriendo tras ella a una velocidad inhumana. Antes de que Grigori pudiera dispararle, le dio un manotazo con un guante. Grigori gritó. En cuanto entraron los demás guardias empezaron a disparar como locos. Moss cogió el cadáver del guardia y se lo puso como escudo.

Unas manos la agarraron. Udo y Corso empezaron a tirar de ella hacia el interior del bar, hacia donde estaban las jaulas de los gatos. Los clientes que no habían conseguido huir se agacharon y buscaron refugio detrás de unas cuantas mesas.

Bourdain era un hombre fuerte y con recursos. Estaba claro que no le costaría mucho encontrarla. Había sido una estupidez pensar que podría librarse de él tan fácilmente.

Pronto entendió que, fuera lo que fuera lo que el Feudo le tenía preparado, no podría ser peor que todo lo que tendría que soportar si intentaba escapar.

Se dio la vuelta y vio a Moss dando tumbos bajo una densa capa de balas, pero en vez de caer al suelo siguió adelante hasta alcanzar a los tres hombres armados de la entrada a pesar de que estos no dejaban de incrustarle balas en el cuerpo. O iba protegido por algún tipo de chaleco antibalas o se había sometido a una «modificación corporal extrema» que consistía en endurecer la carne y los huesos hasta límites insospechados.

Udo estaba detrás de ella. Se había arrodillado delante de una de las jaulas, estudiando el mecanismo de la cerradura. Tenía el puñal en la mano. Las jaulas estaban en una plataforma realzada desde la que los gatos no paraban de aullar, enfurecidos y nerviosos, intentando arañar a Dakota con las garras. Lo único que se lo impedía era la fina pared de cristal que los separaba de ella.

En cuanto lo vio se dio cuenta de que el puñal de Udo no era un arma normal. Cuando la cuchilla tocó la cerradura, el metal se derritió como si fuera de mantequilla. No era difícil imaginar lo que podría hacer un puñal como ese si llegaba a clavárselo a alguien en la piel.

Dakota sintió una oleada de terror cuando se dio cuenta de por qué estaba intentando liberar a los gatos, que no dejaban de arañar los cristales de su celda con sus enormes garras en mitad de todos aquellos agudos aullidos angustiosos.

Udo consiguió abrir una de las jaulas y un gato se encaramó sobre las cabezas de los demás, lanzándose contra Moss. Udo siguió destrozando las cerraduras y en cuestión de segundos consiguió abrir las otras cinco. Cada vez que cedía una cerradura, se escapaba algún gato que salía corriendo, asustado y furioso, hacia la salida, ignorándolos a todos.

Lo único que les impedía escapar era Moss, que, contra toda esperanza, se estaba incorporando otra vez, apartando a empujones los cadáveres de los guardias.

Con ojos vidriosos y la boca retorcida en un gesto de cólera, cayó presa de una avalancha de pieles brillantes y mandíbulas histéricas. Después se oyeron gritos y alaridos que padecían más animales que humanos. Moss desapareció atrapado bajo un montón de pieles.

—¡Vamos! —gritó Udo, y los tres se abrieron paso en medio de aquella escena delirante.

Cualquier humano ya estaría muerto, pero Dakota sintió la mirada de Moss mientras escapaba.

Se desplomó de golpe casi sin poder controlar las arcadas agonizantes que le recorrieron todo el cuerpo cuando Moss le agarró el tobillo con un guante.

Udo volvió hacia ella y le dio una patada a Moss en la cabeza. Entonces Moss soltó a Dakota y cogió a Udo por la pierna. El feudal cayó de rodillas pegando gritos y Moss usó su cuerpo para escapar de la montaña de gatos muertos.

Era como si todo hubiera ocurrido muy lejos de allí. Dakota se dio cuenta de que sus implantes habían tomado el control. Se sentía como distante, como si no fuera consciente de su propio cuerpo, que se dirigía hacia la salida gateando.

Cuando miró hacia atrás vio que Moss la estaba siguiendo con la mirada. La cara parecía la máscara de un demonio en carne viva. No sabía si Udo estaba vivo o muerto.

A pesar de su capacidad sobrehumana, parecía que Moss estaba llegando al límite de sus fuerzas. Era como un ángel de la muerte mutilado, pero siguió arrastrándose por el suelo con el cuerpo destrozado, apretándose con un brazo las heridas más profundas.

No había visto el puñal de Udo, que estaba medio enterrado por el cadáver de un gato que yacía muerto con las fauces abiertas y amenazadoras. Sus implantes le ordenaron que lo cogiera, y en cuanto lo hizo, el mango le produjo tal sacudida que le tembló todo el cuerpo y le rechinaron los dientes.

Moss estaba a punto de alcanzarla, pero vio el cuchillo demasiado tarde…

Dakota se giró en el preciso instante en que Moss se echó sobre ella. Le extendió los dedos por los restos retorcidos de su cara y le puso el puñal en el cuello. Una fuente de sangre le salpicó encima.

Apenas lo había rozado, pero el arma de Udo le había destrozado la cabeza. El cuerpo se derrumbó sin ni siquiera una contracción, al tiempo que los guantes resplandecieron al ir a parar al suelo. Dakota jadeó y retrocedió horrorizada, intentando apartarse de ellos.

Empezó a temblar violentamente cuando los implantes le devolvieron el control de su cuerpo. La música había desaparecido.

—¿Mala? —Corso la estaba empujando para que se alejara de aquella carnicería. Tenía las mangas empapadas de sangre—. ¿Estás bien?

Dakota hizo un ruido que sonó como una carcajada.

—¿Quién coño era el tío que ha intentado matarte?

—Un viejo amigo —contestó jadeando—. ¿Dónde está Udo?

—No está muy bien, pero parece que respira.

Dakota se tranquilizó un poco y los implantes se ocuparon de sus ondas cerebrales, tomando el control sobre su sistema nervioso para que no entrara en estado de shock.

—Lucas, tengo algunos enemigos.

—¡Venga ya! ¡Cualquiera lo diría!

—Pero tú también los tienes, ¿verdad? Eso es lo que me dijiste, ¿no? No estás en esta expedición por tu propia voluntad. Me dijiste que hay gente en Redstone…

Los últimos clientes y los pocos guardias de Severn ya habían escapado. Al salir, habían empujado la puerta, así que Dakota supuso que los habrían dejado encerrados. Corso la ayudó a ponerse de pie.

Cuando la cogió por los hombros, Dakota se sorprendió al ver el miedo en sus ojos. No sabía cuándo, pero Corso le había quitado el puñal de las manos sin que se diera cuenta.

—Que quede claro, Mala —dijo con voz ronca—. Prefiero matarte antes que ver que renuncias al contrato que tienes con nosotros. Arbenz no es más que un oportunista que está usando nuestra guerra contra los uchidanes en beneficio propio. Pero el caso es que puede hacerle mucho daño a gente que yo tengo que proteger, así que por el momento tengo que darle lo que quiere, ¿me explico?

Se alejó de él y se arrodilló junto a Udo. Parecía respirar a un ritmo normal, aunque estaba malherido. Cuando le levantó uno de los párpados, la pupila reaccionó por la luz del bar.

No creo que tenga daños cerebrales, decidió. Por lo menos, no más que antes.

—Sobrevivirá —se incorporó—. Y yo no voy a ninguna parte, Corso.

—Pero has dicho que…

—Lo único que quiero es saber la verdad. El único que ha estado a punto de decirme de qué va todo esto has sido tú. Además, alguien tendrá que decírmelo de todas formas, ¿no?

Corso tragó saliva.

—Está bien. Bueno, era una exploración planetaria, por lo menos al principio, pero… hemos encontrado algo que no nos esperábamos.

—¿El qué?

—No te lo puedo decir aquí. —Corso negó con la cabeza. Parecía asustado.

Una mano le rozó la espinilla y la sobresaltó. Miró al suelo alarmada y vio que Udo la estaba mirando fijamente.

—Mala… Oorthaus —tenía un tono de voz seco y entrecortado, como la roca de un desierto que de repente se hubiera puesto a hablar—. Te reto a muerte.

Dakota dijo algo, pero Udo movió la cabeza para que se callara.

—Todavía no. Por ahora guardaré silencio. Pero un día nos encontraremos en igualdad de condiciones y te matare. —Tosió con gran esfuerzo—. Nos han atacado unos agentes uchidanes. Esa será nuestra versión, ¿entendido? Si me traicionas, yo te traicionaré.

Udo dejó caer la cabeza contra el suelo, soltando un suspiro gutural.

—¿Sabes? —dijo Dakota—. Esto también va por ti. Te matará si sueltas una sola palabra de lo que sabes.

—¿Y tú qué? —replicó Corso—. ¿Me matarías si le contara a Arbenz lo que ha pasado?

Dakota desvió la mirada, indecisa.

Necesitaba volver a confiar en alguien. Era lo único que la ayudaba a mantenerse en su sano juicio y a vencer la soledad y la sensación de angustia constante que le provocaba su situación.

Si matara a Lucas Corso, perdería un testigo, y lo mismo pasaría con Udo, que seguía en el suelo. Si llegara a ser la única superviviente de los tres, ¿quién la creería?

—El hombre que ha intentado matarme se llama Moss —le dijo a Corso.

Daba la impresión de que Lucas esperaba que le dijera algo más. Sin embargo, unas voces que se escucharon en el callejón, la salvaron. Dakota lo cogió por el brazo y lo arrastró hasta la puerta de atrás, por donde Dakota pensaba escapar.

Corso la siguió, demasiado aturdido como para oponer resistencia.

—No sé si creerme nada de lo que me digas —murmuró.

—Yo tampoco sé si puedo fiarme de ti, pero por ahora puede que esté más segura en la Hyperion que en cualquier otro sitio.

Hubo una explosión luminosa y la puerta se abrió de par en par. En mitad de una nube de polvo se distinguieron dos altas figuras. El primero en entrar fue Kieran Mansell, seguido de varios hombres y mujeres con el uniforme de los soldados de Peralta.

Miró a su alrededor con ingenuidad.

—Alguien va a tener que rebanarse los sesos para explicarme qué ha pasado aquí.

Los interrogatorios duraron dos días.

Arbenz confinó a toda la tripulación en la Hyperion hasta que se determinase la «naturaleza de la amenaza». En la nave nodriza nadie hizo nada al respecto, así que Corso se imaginó que los oficiales del Consorcio estarían acostumbrados a pasar por alto cualquier tipo de actividad que involucrara a la facción de Peralta.

Contradiciendo a sus propias órdenes, Arbenz pasó mucho tiempo fuera de la Hyperion. Nadie parecía tener mucha prisa por contarle a Corso lo que estaba pasando, pero supuso que el Senador estaría negociando con Peralta, probablemente sobre cómo minimizar el impacto negativo de todo este asunto.

Mientras tanto, Corso seguía en sus cosas, intentando evitar a los amigos de Arbenz. Para no desesperarse ni dejarse llevar por la soledad se concentró en su trabajo de investigación.

Estaba claro que, antes de su repentina desaparición, los Magos habían estado en contacto con los shoales durante dos mil años como mínimo. Los códigos del derrelicto revelaban algunos indicios sobre el posible origen de la nave, pero al no encontrar pruebas concretas, Corso tuvo que limitarse a hacer hipótesis y conjeturas.

Descubrió que, por alguna razón, el derrelicto estaba huyendo de los shoales cuando se estrelló contra la luna de hielo del gigante gaseoso en el que lo habían encontrado. ¿Habrían sido enemigos de los shoales? ¿Sería algún tipo de raza que conocía el secreto de la tecnología superluminal?

Conforme avanzaba en su estudio, todo parecía posible, pero sus teorías no dejaban de ser más que conjeturas.

—Mi hermano está bajo los efectos de unos sedantes fortísimos —le dijo Kieran Mansell durante un interrogatorio que le hizo en privado. Kieran caminaba sin cesar por la habitación, con las manos cogidas por detrás, mientras que Corso tuvo que permanecer sentado en una silla muy baja que le obligaba a estar mirando constantemente hacia arriba—. Lo más seguro es que tenga que quedarse en la cabina vital unas cuantas semanas porque su sistema nervioso ha resultado gravemente dañado. Esto quiere decir que no recobrará el pleno uso de sus facultades por algún tiempo, y lo poco que pudo decirnos antes de que le administráramos los sedantes era… contradictorio. Por ahora tendremos que confiar en la declaración conjunta que habéis hecho Mala Oorthaus y tú.

Corso sabía que gran parte de las negociaciones de Arbenz con Peralta versaban sobre la negativa del General a darle acceso a los informes de supervisión de Severn.

—Vuelve a explicarme por qué decidisteis ir a ese bar en concreto —le exigió. Su mirada rezumaba violencia.

—Ya… se lo he dicho, Mala nos llevó porque quería ir a ver a un cabeza mecánica.

La mirada de desconfianza de Kieran le pareció eterna.

—¿Te das cuenta de lo fácil que es saber cuándo alguien te está mintiendo? Mi hermano, mi propio hermano, me ha mentido. Me dijo que os había atacado un agente uchidan. —Kieran se golpeó el pecho y le gritaba, señalándolo con un dedo enguantado mientras Corso se encogía de miedo en su silla—. Sabes perfectamente lo importante que es esta misión para todos nosotros. Una sola mentira bastaría para que todo se viniera abajo.

Kieran se quedó mirándolo como esperando que confirmase sus palabras.

—Si Udo dice que ha sido un agente uchidan… supongo que así ha sido —balbuceó.

Kieran se puso rojo de la rabia, dio un paso al frente y le dio una patada a la silla de Corso, que se cayó al suelo. Corso gritó al caer y se puso las manos por delante para protegerse. Mansell se quedó donde estaba, con los puños apretados y las ventanas de la nariz hinchadas. Entonces pareció recobrar el control, puso la silla derecha, siguió andando hacia la otra parte de la habitación y se quedó mirando la pared con los brazos cruzados, como si esperara que las respuestas se materializaran en la superficie gris.

—Quienquiera que resulte ser el que os atacó, su atraque en esta nave parece invisible… lo que indica que tenía muy buenos contactos. Pero con este… incidente hemos llamado demasiado la atención.

—¿Y qué pasa con Mala? ¿Qué será de ella?

—Por lo que veo, os habéis hecho buenos amigos —se burló Kieran, girando la cabeza para mirarlo por encima del hombro—. ¿Que qué será de ella? Mala es solo un medio para conseguir nuestro objetivo, nada más. Pero tú eres directamente responsable ante el Feudo. Y ante tu familia.

Un medio para conseguir nuestro objetivo. Cuando Corso oyó estas palabras se dio cuenta del significado implícito que conllevaban. Él mismo no era más que otra pieza, tan poco importante como Mala, en los grandes planes del Senador para salvar al Feudo.

Y no había ninguna razón para pensar que no los matarían en cuanto cumplieran con su parte del plan.

CAPÍTULO 15

Ya quedaban pocos días para llegar a lo que Lucas Corso había descubierto que era el sistema Nova Arctis. La nave nodriza desaceleraría para descargarlos, saliendo por un instante de la velocidad superluminal. Desde ese momento, la Hyperion usaría parte de su combustible para disminuir su velocidad hasta que por fin llegaran a su destino.

Corso no conseguía dormir por las noches y los días se le hacían interminables. Se había concentrado tanto en su trabajo que no abandonaba su puesto en la rueda de gravedad de la Hyperion si no era estrictamente necesario.

Una tarde se cruzó con Mala, por pura casualidad, en la otra parte de la nave. En ese momento, Corso vaciló, sin saber muy bien qué decir.

Había decidido tratarla con prudencia y educación, manteniendo las distancias y evitando todas las ocasiones de verla siempre que le fuera posible. Después de lo del bar de Severn, la relación entre los tripulantes de la Hyperion se había enfriado, era cordial en el mejor de los casos, aunque rozando a veces la violencia.

Mala lo rozó (en aquella parte de la nave no había gravedad) y pasó de largo como si no lo hubiera visto. Corso no sabía qué pensar: por una parte, se sentía aliviado; pero, por otra, su actitud le había molestado. Estaba claro que se merecía un poco más de consideración, ¿no?

Puede que estuviera atravesando una crisis de conciencia. Él se había mantenido al margen, limitándose a observar cómo sus peores enemigos la contrataban con falsos pretextos. ¿Eso los convertiría en aliados por defecto… o, por lo menos, en conspiradores potenciales?

En vez de pararse a analizar consideraciones como esta. Corso se zambulló en su trabajo, dedicándose a investigar eternamente, a analizar la información que iba consiguiendo, esforzándose por comprender y descifrar la mente de una especie que hacía mucho tiempo que había desaparecido de la galaxia.

Y entonces fue cuando tuvo lugar el primero de los dos acontecimientos extraños que ocurrieron a continuación.

En el puente de mando había un simulador planetario, el aparato más moderno de toda la nave. Incluso se habían actualizado sus bases de datos. Aquel día tenía pensado usarlo para comprobar los fragmentos de los archivos que contenían los dispositivos del derrelicto que apuntaban a un origen extragaláctico.

Cuando llegó a la entrada del puente vio que Mala estaba sentada en su silla de interconexión, usando el programa. Los pétalos de la silla estaban replegados sobre la base. Mala estaba mirando para otro lado y no lo vio entrar.

El programa había convertido el puente en una especie de ojo divino sobre la Vía Láctea. Unas imágenes de un grupo de estrellas pasaron ante Corso justo antes de dirigirse hacia el campo visual de Dakota, invadiendo todo el puente.

De repente Dakota aumentó el objetivo, y la Vía Láctea se contrajo hasta que aparecieron dos nuevas galaxias, las Nubes de Magallanes. Corso se sorprendió al ver las líneas de trayectoria de la Gran Nube de Magallanes, que no pararon de multiplicarse hasta convertirse en miles y miles de líneas que alcanzaban el mismísimo corazón de la Vía Láctea.

Dio un paso hacia adelante, fascinado. Lo que estaba viendo no estaba tan lejos de sus propias hipótesis sobre el origen del derrelicto.

Y con todo…

No podía ser una coincidencia: era imposible que Mala hubiera descubierto la existencia del derrelicto o que conociera el contenido de sus investigaciones.

Sin embargo, la evidencia reinaba ante sus ojos, arqueándose por el espacio curvo del puente.

De pronto, el programa de simulación se apagó y el puente volvió a la normalidad. Corso se acercó a la silla, donde…

Dio un paso atrás.

Mala estaba echada en la silla con la cabeza apoyada en el respaldo, la boca abierta dejando escapar un hilo de saliva, y la mirada perdida, como si se hubiera desmayado. Corso se quedó mirándola, atónito.

De repente, cuando sus ojos se concentraron en él, tuvo la escalofriante sensación de que había algo inhumano en su mirada. Más tarde, cuando tuvo tiempo para reflexionar, pensó que era como si se hubiera producido algún tipo de cambio casi imperceptible en el modo en que se le movían los músculos de la cara; como si alguien o algo se hubiera apoderado de su piel.

No obstante, también cabía la posibilidad de que se lo hubiera imaginado todo, porque la sensación había sido demasiado efímera. Y sin embargo, no podía dejar de pensar que había sido testigo de algo que no debería haber visto.

Cuando se le aclaró la vista, levantó la cabeza como si se acabara de despertar. Parpadeó y le sonrió, como si el verlo allí la sorprendiera y agradara a la vez.

—¿Qué estabas haciendo? —le preguntó Corso con tono informal. Era lo primero que le decía desde hacía varios días.

—Yo… —hizo un gesto como intentando recordar—. Lo de siempre. Estaba volviendo a configurar algunos sistemas de la nave.

—¿Nada más? —se le aceleró el corazón—. ¿Y qué hay del programa planetario?

—¿Qué le pasa?

—Lo tenías encendido.

La mirada de Mala parecía completamente vacía.

—Ya te he dicho lo que estaba haciendo. No tengo tiempo para esto. Es como si me estuvieras acusando de algo.

Corso se sentía frustrado, pero le daba la impresión de que Mala no tenía ni idea de lo que le estaba hablando.

—¿Arbenz sabe que estás aquí?

Mala lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—Corso, mi trabajo consiste en estar aquí. Lo que no tendría sentido es que estuviera en cualquier otra parte.

Uno o dos días más tarde volvió a encontrarse con ella, y algo extraño volvió a ocurrir.

Solo faltaban unas horas para que la Hyperion abandonara la nave nodriza. Arbenz había dejado de ir tanto a Ascensión. Las comprobaciones de los sistemas de seguridad que Kieran Mansell hacía con una continuidad casi obsesiva solían requerir la asistencia de toda la tripulación, aunque Corso sabía que lo hacía solo para quedarse tranquilo, porque en realidad no eran necesarios.

Udo seguía inconsciente en la cabina vital, donde unos injertos clonados de su propia piel le curaban el cuerpo, al tiempo que le aplicaban distintas técnicas de intensificación neuronales. Lo más difícil era la espera. Udo ya era imprevisible de por sí, con lo cual Corso no tenía ni idea de lo que diría cuando se despertara. Pero al final parecía que sobreviviría el sentido común, y Mala tenía razón al afirmar que Udo tendría mucho que perder si la traicionara.

Corso empezó a cansarse de los límites claustrofóbicos de su zona, por lo que se puso a dar largos paseos por la nave, vagando por sus pasillos desiertos y barras deslizantes, que formaban parte de la zona de ingravidez de la Hyperion y que se habían convertido en huecos verticales por la fuerza de gravedad de la nave nodriza. Subir y bajar por aquellos escalones no era nada fácil, pero le ayudaba a despejarse un poco y olvidar un rato sus preocupaciones.

Desde que vio a Mala en la silla de interconexión rodeada de imágenes de las Nubes de Magallanes había estado estudiando todos los datos que tenía y, por imposible que pareciera, estaba cada vez más convencido de que la clave de los secretos del derrelicto se encontraba en aquellas imágenes.

En uno de sus paseos, horas antes de salir de la nave nodriza, volvió a ir la parte de atrás de la Hyperion y oyó el ruido inconfundible de las compuertas de la esclusa de aire. Hacía poco que había estado informando a Gardner, el Senador y Kieran Mansell de sus progresos, por lo que sabía que ninguno de ellos había bajado hasta allí.

Intrigado, se dirigió hacia la esclusa, que era la misma que habían utilizado para salir de la nave cuando fueron a Ascensión. Pero cuando llegó, no vio a nadie. Entonces, ¿qué era lo que había escuchado?

Volvió a oír un ruido metálico y lo siguió pasillo abajo. Supuso que solo podría ser Mala, pero no la encontraba por ninguna parte.

Cuando miró hacia arriba la vio trepando ágilmente por los escalones, pero en cuanto llegó al nivel superior la perdió de vista.

—¡Eh! —gritó Corso.

Moviéndose con rapidez, subió por las escaleras hasta quedarse casi sin respiración. Salió al pasillo y la vio alejarse.

—¡Eh! —volvió a gritar, y echó a correr detrás de ella. Dakota siguió adelante como si no lo hubiera oído.

Cuando la alcanzó, la cogió por el brazo y la empujó a un lado. Dakota parpadeó sorprendida. A Corso le dio la impresión de que había tardado algo más de lo normal en reconocerlo.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —parecía confusa y nerviosa.

—¿Dónde estabas? —jadeó Corso—. He oído las compuertas… ¿Es que estabas fuera de la nave?

Mala se le quedó mirando como si estuviera loco.

—No, estaba aquí. Estaba comprobando los sistemas manuales antes del lanzamiento.

—Mala, he oído que se cerraban las compuertas, o sea que alguien acaba de entrar y tú eres la única que he visto por aquí. De modo que, si no has sido tú, ¿quién era?

Movió la cabeza como si estuviera cansada de hablar.

—Te estás volviendo paranoico, Lucas. Yo no he sido. Si quieres, puedes mirar las cámaras de a bordo.

Al verlas se decepcionó, pero también se preocupó.

Las grabaciones de las cámaras de seguridad mostraban su encuentro con Mala, pero nada más. No había nada que hiciera suponer que, aparte de Arbenz, alguien más hubiera entrado o salido de la Hyperion desde hacía varios días. A Mala se la veía claramente, yendo de su cabina a los motores y pasando de largo por delante de la esclusa. Sabía dónde estaban todos los demás, incluido Udo, que seguía en coma inducido en la cabina vital. Así y todo, lo que estaba claro era que él había oído las compuertas, y no era un tipo de ruido que uno se pudiera imaginar.

Era todo demasiado raro. ¿Podrían haber trucado las cámaras? ¿O es que se estaba volviendo loco de verdad?

Corso no sabía si comentárselo a Arbenz, pero al final decidió que sería mejor no decir nada. Después de todo, su verdadero enemigo no era Mala Oorthaus. Ella no tenía nada que ver con lo que le estaba pasando a su familia, y cada día se sentía más culpable al comprender hasta qué punto había sido cómplice a la hora de marcarle un destino que estaba bien lejos de resultar agradable. En el fondo él no era mejor que el senador Arbenz.

Mala era un poco rara, pero el Feudo establecía ciertos límites en cuanto a los contactos sociales entre hombres y mujeres, por lo que para Corso ella era distinta, y tenía algo que la hacía mucho más atractiva que el resto de las mujeres del Feudo que había conocido hasta entonces.

Era evidente que a Mala le asustaban los secretos que Arbenz le estaba ocultando, y esto hizo que Corso tomara conciencia de lo insignificante que era su papel en el esquema general del Senador. Por el momento la necesitaban, pero en cuanto Arbenz y Gardner consiguieran lo que querían de ella, él mismo se convertiría en el testigo indeseado de su asesinato.

¿Qué haría entonces? ¿Podía confiar en el Senador? ¿Podía fiarse de su palabra? ¿De verdad le concedería la libertad a él y a su familia? ¿O solo se estaba agarrando a eso para no volverse loco?

Después de mucho pensarlo, decidió guardar silencio y esperar el momento oportuno.

CAPÍTULO 16

Desde su sitio, Corso vio a Arbenz y Gardner cuchicheando en la puerta de la sala. Hasta entonces lo normal había sido encontrárselos discutiendo abiertamente. Por lo general, cuando Corso se sentaba y se preparaba para comentarles los últimos informes sobre el derrelicto, solían bajar la voz y mirarlo de reojo. Si no hubiera sido por su profundo deseo de verlos muertos, la verdad es que aquella situación lo habría divertido mucho.

Sin embargo aquel día no parecía importarles que Corso los oyera.

Según las noticias que les habían llegado de Redstone hacía unas horas, Aguirre, una ciudad feudal situada en la costa de la península de Monte Mor, había caído en poder de los uchidanes tras un largo periodo de asedio. El propio asedio había sido una represalia de los uchidanes por los bombardeos de River Ka.

Casi al mismo tiempo, el Feudo acababa de perder una fragata orbital, la Rorqual Maru. Como consecuencia había crecido el inevitable (aunque infundado) rumor de que el Consorcio estaba negociando la posibilidad de aliarse al Feudo contra los uchidanes, pero Corso se mantenía escéptico, ya que no le parecía plausible que pudiera llegar a organizarse una intervención de ese tipo, sobre todo ahora que el Consorcio ya no tenía a ningún científico, como Banville, al que rescatar.

Corso había tardado mucho en darse cuenta de que a lo mejor Arbenz tenía razón al creer que el derrelicto era la única esperanza real del Feudo, pero lo peor de todo era que e Senador resultara ser su única salvación.

Con la desastrosa pérdida de Aguirre, Arbenz ya no estaba tan seguro de si debía seguir con ellos hacia Nova Arctics o si era mejor volver a Redstone con la nave nodriza. De hacerlo así, tendría que dejar a Kieran al cargo de la operación de rescate, una idea que, lógicamente, sacaba a Gardner de quicio.

—Esto es intolerable —exclamó Gardner—. ¡No tiene ninguna excusa para coger ahora y largarse!

—David…

—No estoy dispuesto a quedarme solo bregando por Kieran y su maravilloso hermano —profirió—. ¡Ni siquiera entiendo qué están haciendo aquí!

—Están aquí porque confío en ellos —replicó Arbenz acaloradamente.

Gardner soltó una carcajada, incrédulo.

—Míreme a los ojos, Senador, y dígame si de verdad quiere que sean Kieran y Udo los que tomen las decisiones y se encarguen del derrelicto. Como perros de guardia son geniales, pero ¿está seguro de querer darles una responsabilidad como esta? ¿Está completamente seguro?

Arbenz hizo un amago como si fuera a decir algo, pero se lo pensó mejor. Gardner había dado en el clavo. Movió la cabeza enfadado y se sentó enfrente de Corso sin decir nada más.

—Sería una idea descabellada dejarlos a cargo de un asunto tan importante como este —añadió mientras se sentaba, un poco más tranquilo después de haber dicho lo que pensaba.

—Rescatar el derrelicto y ganar su guerra es lo mismo, Senador. Una cosa no es más que el seguro de la otra. Usted está ayudando mucho más al Feudo aquí que en Redstone.

Sin que nadie se lo pidiera, Corso encendió la holopantalla en la que apareció una imagen de su destino. Por la habitación empezaron a revolotear planetas y gigantes gaseosos unidos por las brillantes líneas que marcaban su trayectoria.

En ese momento Kieran entró en la sala y se sentó en su sitio. Fue el último en llegar, como siempre.

—La Base Camp de la luna Theona muestra que no ha habido ninguna actividad en el derrelicto desde que delineamos sus parámetros de defensa —informó Kieran enseguida—. Nos preocupaba que hubiera podido transmitir algún tipo de señal desde que entramos por primera vez, pero por lo visto solo había sido un fallo de nuestros sistemas de control.

—Muy bien —dijo Gardner cruzando los brazos. Parecía encantado—. Lo último que nos faltaba es que los shoales captaran algo.

Arbenz indicó a Corso con la cabeza.

—Supongo que estarás avanzando en tus estudios de ingeniería inversa.

—Si nos basamos en los sistemas de simulación disponibles, sí —replicó Corso.

Gardner se inclinó sobre la mesa.

—¿Está preparado el programa que usará a bordo la cabeza mecánica?

—Sí, aunque sigo haciendo pruebas. Pero no sabremos si funciona hasta que Mala lo use. Nuestros sistemas de simulación se basan en suposiciones, de forma que, hasta que no estemos allí, no lo podremos saber con seguridad.

—Ya sabes que no podemos permitirnos ni el más mínimo margen de error —señaló Gardner.

—Mire, sabemos que el sistema de defensa del derrelicto es muy sofisticado —repuso Corso—. Dos de los equipos de investigación que mandó han desaparecido sin dejar rastro antes de llegar a controlar tan siquiera una pequeña parte de la nave. Pero cuando activemos el programa real estoy seguro de que se activarán otras áreas mucho más intensas. Y sí, estoy seguro de haber hecho un buen trabajo, pero esto no impide que hasta que Mala no se siente en esa silla no podamos estar seguros de cuál será el próximo paso.

Corso seleccionó sus últimas palabras con cuidado.

—Senador, si me permite hablar con franqueza, quisiera preguntarle una cosa.

Arbenz asintió.

—Suponiendo que el derrelicto resultara tener un dispositivo estelar operativo… ¿ Cuál sería el segundo paso? Tras derrotar a los uchidanes, ¿cuáles son sus planes a largo plazo? ¿Nos quedamos con esta tecnología o la compartimos con el Consorcio?

Arbenz sonrió.

—No tienes ningún derecho a hacer esa pregunta —lo interrumpió Kieran—. Tu trabajo consiste en…

Arbenz le hizo un gesto para que se callara y se volvió hacia Corso.

—El Feudo tiene ante sí un futuro glorioso. Corso, piensa en lo que significa tener la capacidad de llegar a todas las galaxias. Podríamos conquistar planetas enteros y reclutar armadas gigantescas para nuestra expansión. Con el tiempo no veo ningún motivo que impida que incluso los shoales terminen rindiéndose a nuestros pies. Imagínatelo: una hegemonía humana de toda la Vía Láctea. Un futuro glorioso y maravilloso se extiende ante nosotros, y la única condición es que tengamos el valor de aceptar su precio.

Corso se obligó a sonreír y a asentir, fingiendo estar de acuerdo, pero su corazón se negaba a aceptarlo. Por culpa de aquella actitud el Feudo había terminado arrinconado en una esquina del espacio humano y estaban perdiendo la guerra, pero no se atrevió a decirles lo que pensaba: que si el Consorcio no los aplastaba en cuanto supieran lo que habían descubierto… si es que conseguían hacerse con los programas del derrelicto… y si es que conseguían reproducir su tecnología… entonces serían los shoales los que terminarían por aplastarlos.

—Eso es exactamente lo que pensaba —mintió.

Kieran cambió de tema.

—Tenemos que hablar del piloto, la cabeza mecánica. Me preocupa que tenga tanto control sobre la Hyperion, y no me gusta nada que llegue a tener parte del control del derrelicto.

—Tenemos programas de seguridad, Kieran.

—Senador —siguió diciendo Kieran—, ¿estaba usted cerca de Port Gabriel cuando ocurrió el desastre?

Arbenz levantó una ceja. No le gustaba el cariz que habían tomado las preguntas de Kieran.

—No.

—Pues yo sí. Los cabeza mecánica mataron a todos los que se cruzaron en su camino. Pero no se limitaron a matarlos: los destrozaron. Decoraron las calles con cadáveres de mujeres y niños. A estos últimos los cogieron, les grabaron el símbolo de la unidad del Feudo en la piel y los volvieron a dejar entre los brazos de los cadáveres de sus padres.

—Lo que quieras decir —dijo el Senador apretando los dientes—, dilo ya.

—No estoy tan convencido de que Oorthaus no sea capaz de evadir esos programas. Es fácil subestimar lo que es capaz de hacer un humano con implantes del Espíritu.

—Kieran, los cabeza mecánica que participaron en la masacre no eran responsables de sus actos —señaló Gardner—. Fue un fallo de sus implantes, no de la gente que los usaba.

—Los cabeza mecánica son ilegales porque son los únicos susceptibles a este tipo de control —dijo Kieran, preocupado—. No tenemos ninguna garantía de que nuestros enemigos no la estén controlando y nos la hayan enviado como un caballo de Troya.

—Kieran —Arbenz estaba alzando la voz—, por ahora la necesitamos, nos guste o no. Tenemos pocas posibilidades de éxito y, además, nuestros consejeros coinciden en que el derrelicto tiene que pilotarlo un cabeza mecánica. Por lo tanto no vamos a volver a discutir sobre los pros y los contras de una decisión que ya hemos tomado.

El abuelo de Corso, Silas, estaba trabajando en la universidad de Port Gabriel en el momento de la masacre. Para identificarlo, el Consorcio tuvo que mandar una nave que aterrizara en la Plaza de los Héroes, a unos pocos bloques del campus, para desenterrarlo de los escombros y analizar su ADN. También conocía a otras personas que murieron en la revuelta. La mayoría de los feudales habían perdido a algún familiar o amigo aquel día.

El Feudo había transmitido durante meses las imágenes de las naves de descenso lloviendo sobre Port Gabriel sin ningún tipo de censura.

Pasaron unos minutos de completo silencio hasta que finalmente Kieran fingió ponerse de su parte.

—Lo siento, Senador. En ningún momento he pretendido poner en tela de juicio su autoridad.

—Acepto tus disculpas. Ya hemos oído tu opinión.

—En realidad —dijo Gardner, rompiendo el silencio que se había creado—, y ya que hablamos de esto, he estado investigando sobre lo que pasó en el bar de los gatos.

Arbenz gruñó.

—Ya hemos hablado de todo eso, David.

—Bueno, he estado investigando por mi cuenta, Senador, y ya sé quién es el que atacó a Udo.

Arbenz lo miró incrédulo.

—Ya he perdido demasiado tiempo con todo esto, y los hombres del General no saben decirme nada más.

—Yo tengo mis propias fuentes. Por lo que parece, el asesino se llamaba Hugh Moss y era un empleado de Alexander Bourdain.

Corso se miró las manos, que había apoyado encima de la mesa, y vio que tenía los nudillos blancos por la tensión.

Kieran y Arbenz se miraron de reojo.

—¿Cómo lo has sabido? —le preguntó Arbenz.

Gardner sonrió entre dientes.

—Tenía mis sospechas y conozco gente en el Tribunal del Consorcio que me debe algunos favores. Resulta que el General tenía un contrato muy ventajoso y a largo plazo con Bourdain, y consistía en el comercio y cultivo genético de gatos, así que no me sorprende que no te haya dicho nada que pudiera comprometer a sus mejores clientes.

—Pero ¿por qué iba a mandar Bourdain a alguien para que intentara detenernos? —preguntó Rieran, apretando las manos al filo de la mesa—. ¿O insinúas que Bourdain sabe algo del derrelicto?

Gardner negó con la cabeza.

—Los tiros no van por ahí. Vamos a repasar los últimos acontecimientos: primero, el planeta de Bourdain estalló por un supuesto acto de terrorismo, y después apareció Mala Oorthaus buscando un trabajo que la sacara del Sistema Solar.

Arbenz no estaba muy convencido.

—David, a Mala la contrataste tú. ¿Por qué no comprobaste todo esto en su momento?

—Lo hice —afirmó Gardner sin dejar lugar a dudas—. Pero no teníamos mucho tiempo y los cabeza mecánica no suelen estar dispuestos a colaborar con nosotros. Todo lo que sabemos de ella nos lo contó Josef Marados, pero resulta que alguien lo asesinó en cuanto salimos de Mesa Verde.

Corso, horrorizado, se limitaba a escuchar la conversación en silencio. De buenas a primeras Rieran se echó hacia adelante, moviendo los dedos en el aire. El Sistema Solar de Corso desapareció, dejando paso a las páginas que los transmisores actualizaban diariamente. Rieran rebuscó a toda prisa en los archivos públicos de Mesa Verde.

Volvió a mirar hacia arriba, moviendo la cabeza.

—Senador, he estado comprobando las noticias de Redstone y de todo el Sistema Solar y no he encontrado nada de esto. Es imposible que haya pasado por alto algo así.

—Las emisiones se pueden falsificar —señaló Gardner—. Marados dirigía la mayor operación financiera del mercado negro, y cada vez que muere alguien como él, sobre todo si es de muerte violenta, la noticia suele salir a la luz de un modo u otro. Además, como ya he dicho antes, cuento con mis propias fuentes de información extraoficiales. Todo esto apesta. Yo diría que hay alguien que está intentando borrar sus huellas, sobre todo si tenemos en cuenta que el objetivo del asesino de Bourdain era matar a Oorthaus.

Arbenz se quedó atónito.

—Pero ¿qué motivo tenía Bourdain para mandar…? ¿Estás diciendo que Oorthaus es la responsable de la explosión de la Roca Bourdain?

—Podría ser, aunque no podemos estar seguros —Gardner sonrió con desdén—. De todas formas, ya lo ha dicho usted: seguimos necesitándola. Le guste a ella o no.

Cuando llegó al borde de Nova Artics, la nave nodriza salió del espacio superluminal durante unos segundos, los suficientes para que la Hyperion, con la ayuda de una plataforma de campos de energía y gravedad artificial, saliera del muelle y atravesara, casi inmediatamente, una de las ranuras del casco exterior.

En cuanto salió de la nave shoal, la fragata empezó a desacelerar.

Dakota estaba sentada ante la red de datos del corazón del puente, viendo cómo se pandeaba el espacio alrededor de la nave nodriza mientras esta se hacía cada vez más pequeña al recobrar su velocidad, rodeada de millones de exóticas partículas resplandecientes. Por lo menos ya sabía adónde se dirigían: Nova Artics. Hasta que los feudales no le dieron un nombre, este sistema no había sido más que un número del catálogo.

Sin embargo, Dakota seguía planteándose más y más preguntas. Por ejemplo, ¿quién había matado a Severn?

Si hubiera muerto aquel día en el bar mientras hablaba con Moss, sus implantes se lo habrían comunicado inmediatamente.

Como estaba a varios kilómetros del centro de Ascensión, la señal de Severn era bastante débil, pero el caso es que hacía algunos días que había desaparecido por completo. Aquella noche se despertó de golpe, con el corazón acelerado y una inexplicable sensación de vacío, hasta que se dio cuenta de lo que le estaban transmitiendo sus implantes.

Era difícil de creer. Desde Port Gabriel lo había visto muy pocas veces, pero el saber que estaba muerto la estaba desgarrando por dentro, llenándola de nostalgia y tristeza, a pesar de su traición.

Chris estaba muerto.

Al principio creyó que habría muerto a causa de las heridas que le hizo Moss. Pero después la Piri Reis se infiltró en los programas de mantenimiento de las instalaciones médicas de Ascensión y descubrió la verdad. Unos hombres lo habían sacado a rastras de su cabina vital y lo habían asesinado brutalmente.

Quienesquiera que fueran aquellos hombres habían actuado a conciencia y con una crueldad salvaje.

Puede que Arbenz estuviera implicado de algún modo, pero también cabía la posibilidad de que Bourdain hubiera enviado a otro agente, además de Moss. De todas formas, Severn había vivido una vida peligrosa y contaba con una larga lista de enemigos en una ciudad dividida por la guerra civil, por lo que las posibilidades se multiplicaban.

Era como si la muerte rastreara su camino: primero la Roca, después Josef Marados, y por último Severn. En su situación cualquiera estaría asustado y se habría vuelto paranoico.

De pronto se acordó de lo que le había dicho Corso. Según él, alguien había conseguido entrar en la Hyperion sin que nadie se diera cuenta. Al principio le pareció ridículo, porque con sus implantes y la ayuda de Piri había muy pocas áreas de la fragata que ella no controlara personalmente.

No obstante, Arbenz seguía teniendo el control absoluto de los niveles más altos del sistema, por lo que, efectivamente, había algunas zonas de la Hyperion que se le escapaban. ¿De verdad podía haber entrado alguien que fuera todavía más escurridizo y letal que Moss… un intruso que podría haberse colado por los sistemas de seguridad para asesinarla cuando se quedara dormida?

Aquella nave tenía demasiadas sombras como para sentirse segura. El temor hizo que se le agudizaran los sentidos mientras cruzaba los pasillos y sorteaba las barras deslizantes. Comprobó una y otra vez los dispositivos de seguridad con los cambios ilegales que ella misma había realizado, y encontró ciertos fallos imprevistos y omisiones curiosas que no tenían nada que ver con sus alteraciones y que hubiera sido increíblemente fácil pasar por alto de no haberlos buscado expresamente.

No podía descartar la posibilidad de que alguien, o algo, hubiera podido acceder al sistema de compuertas sin que lo notara. Al pensarlo, se estremeció. Pero no podía ser, ya que solo podría haber sido un cabeza mecánica como ella.

Pensó en las palabras de Corso, que le había dicho que lo habían obligado a estar allí. Eso demostraba una innegable honradez, o por lo menos eso creía ella, por lo que lo consideraba sustancialmente distinto de los demás.

A pesar de todo, desde que volvieron de Ascensión lo había estado evitando por miedo a que la traicionara, ya que en el fondo no tenía por qué defenderla.

Sin embargo, cuando lo había interrogado Kieran, Corso le había mentido abiertamente sobre lo sucedido. Además, en las pocas ocasiones en que se había cruzado con él por los pasillos, había notado una cierta solidaridad en las miradas que le lanzaba cuando creía que ella no lo veía.

Había pasado mucho, muchísimo tiempo desde la última vez que Dakota se había sentido a gusto al imaginarse en la intimidad con otro ser humano… Un montón de años, largos y solitarios, sin nadie en quien confiar y una vida llena de traiciones no dejaban lugar al deseo físico o la sensualidad, con lo cual siguió encerrada en sí misma, evitando a Corso, y yendo de vez en cuando al compartimiento de carga para aliviar su tensión gracias a los breves y eróticos encuentros con la efigie de Piri, desconfiando de la agitación que sentían su corazón y su mente.

CAPÍTULO 17

Fecha Estándar del Consorcio: 3-6-2538

Colonia Redstone

Dos horas antes del incidente de Port Gabriel

El destacamento militar del Consorcio se dispersó por la estratosfera de Redstone como chorros de plasma brillante. La luz del sol se reflejaba en las poderosas motas de polvo cristalino que bombeaban trillones de datos visuales en tiempo real al Comando Orbital y a la Arena del Circo de la superficie.

Severn estaba a diecisiete kilómetros al este de Dakota, que sentía cómo se alzaban desde el horizonte toda una serie de alfilerazos de nerviosismo y ánimos rotos procedentes de una legión de conciencias de cabezas mecánicas en comunicación entre ellos.

Mediante un complejo sistema jerárquico que se conocía como el árbol de la trascendencia y la coerción, Dakota notaba sus sensaciones y se enteraba de todo lo que ellos iban descubriendo, pero sin ser del todo consciente del proceso.

Por momentos, Dakota sentía a…

… Alejandro Najario, que estaba realizando constantes inspecciones del módulo de comando del Winter’s Night, ignorando las riñas y comentarios estupefactos y ladinos de las tropas del Feudo que se hallaban atrapadas en las zona de lanzamiento de la retaguardia de la nave de descenso.

Tessa Faust, otra piloto, que estaba accediendo a las pantallas iterando sus códigos delta. Estaba cansada después del dolor de cabeza de la noche anterior.

Chris Severn, despierto y alerta, que estaba observando las retransmisiones que habían menoscabado los sistemas de alerta del Feudo.

Severn tenía razón en lo que le dijo sobre su esporádica relación con Josef Marados. No hacía mucho que Josef se había fijado en Dakota, y ella, por supuesto, había sido una colaboradora voluntaria en el proceso de seducción.

Aquella noche habían estado juntos, y todavía recordaba el aroma de su piel. Los celos de Severn habían dejado de preocuparle desde que supo de su relación con Tessa Faust.

—He visto al shoal en la Arena del Circo —murmuró Dakota, tendida bajo el brazo de Josef—. ¿Qué está haciendo aquí?

—Es confidencial —masculló Josef, medio aturdido por los efectos del coito.

—¡Qué tontería! —Dakota le empujó con el codo. La luz del alba se estaba colando por las rendijas de las persianas—. Ha venido a vigilarnos, ¿no? ¿No tienen bastante con haber empezado todo esto?

Josef suspiró y se dio la vuelta hasta verla de frente.

—¿Y tú qué es lo que quieres, reclutar gente para los uchidanes, o qué?

—No, ya me entiendes.

—Dak, todos conocemos la cláusula del Tratado, pero aún nos queda una cosa por arreglar.

—Pues a mí lo que más me molesta son los nombres que se ponen.

—¿Los shoales? —Josef la miró con indiferencia—. Son alienígenas, Dakota. Y eso es lo que hacen: cosas raras, así que, si lo que quieres es entenderlos, vas de culo.

—Yo no estoy tan segura. —Dakota se incorporó, apoyándose sobre los hombros. De repente le pareció imposible seguir durmiendo—. Comprenderlos es una cosa, pero es que a veces… es como si se estuvieran riendo de nosotros. Cuando me enteré del nombre que se había puesto ese, no me lo podía creer.

Josef se dio la vuelta y cerró los ojos. Dakota creyó que se había dormido otra vez, pero poco después le dijo:

—Tengo que admitir que Comerciante-de-Excrementos-Animales no es lo mejor para hacerse respetar.

—¡Pues por eso! —Dakota le dio un puñetazo a la almohada por la desesperación—. ¡Se están riendo de nosotros! Ellos no nos necesitan para nada, pero nosotros dependemos totalmente de ellos.

—Sí, eso es verdad. Pero ¿qué quieres que hagamos?

Dakota suspiró indignada y dejó caer la cabeza sobre la almohada. Los dos se quedaron mirando al techo.

—¿Sabes? Me siento como un pez fuera del agua. No me encuentro a gusto. En realidad es como si no debiera estar aquí.

—¿Qué quieres decir?

—Yo soy de Bellhaven, ¿te acuerdas?, y la verdad es que no me presenté voluntaria para venir aquí.

Josef asintió como si lo lamentara. En el Consorcio, todos sabían cuáles habían sido las circunstancias que los habían llevado hasta allí.

La primera generación de colonos de Bellhaven inició una acción de terraformación de su nuevo mundo con el fin de incrementar la temperatura global del planeta. Cuando estalló la guerra civil, unas cuantas décadas después, el proceso de terraformación se vino abajo. Los Ancianos, cuando ganaron, se vieron obligados a pedir ayuda al Consorcio para volver a empezar, de forma que tuvieron que buscarla en los infames de los que habían decidido escapar cuando llegaron a Bellhaven.

El precio resultó muy alto. Mucho antes de la época de Dakota, Bellhaven se había ganado una poderosa reputación gracias a sus innovaciones en el desarrollo de la tecnología de los implantes del Espíritu. A cambio de su colaboración para hacer que Bellhaven se convirtiese en un lugar más habitable, el Consorcio pidió, y logró, unas concesiones especiales que incluían la adquisición de algunos cabeza mecánica de Bellhaven para que los ayudaran en sus planes de paz.

Dakota nunca se había considerado un soldado. Después de todo, solo era una humana dotada de un sistema mecánico. Se había esforzado mucho por no pensar en lo que los tratados sobre tecnología de Bellhaven representarían para ella. Y, sin embargo, allí estaba, lejos de casa y preguntándose quién se suponía que era.

Antes de despertarse, Dakota se había visto a sí misma en una ciudad que no conocía, con un vestido amarillento con unas mangas tan largas que le arrastraban por el suelo. Los edificios se alzaban como dientes de león hasta un cielo azul pálido, como si quisieran llegar hasta un sol que no solo desprendía luz y calor, sino también sabiduría y amor.

La idea de mirar hacia su brillante incandescencia la aterrorizaba, de modo que mantenía siempre la mirada baja, aun sabiendo que la luz tenía vida e inteligencia, y que lo sabía todo de ella: cada pensamiento, acción o deseo que había sentido o la había llevado a actuar, ya fuera bueno o malo.

Y, aun así, aquella luz la amaba profundamente.

Caminó a través de la multitud, entre miles de millones de personas que se agolpaban en las calles desvaneciéndose en la distancia, vestidas con miles de colores. Cada cara que veía le transmitía serenidad, paz y alegría. Estaba buscando desesperadamente al ángel que había visto en su sueño anterior.

La certeza de que aquella luz que iluminaba las calles era Dios se abrió paso en su conciencia como si siempre lo hubiera sabido.

Mientras caminaba por el laberinto imposible que formaba la muchedumbre, percibió con total claridad algo terrible, y es que ella no era más que un fantasma para toda esa gente, un espíritu que no se merecía llegar a su ciudad angelical. Por mucho que la luz la amara, también le decía que ella era la última, la menos importante, de entre todos sus legítimos habitantes.

Dio un paso en falso, incapaz de aceptarlo, invadida por un sentimiento de pérdida tan insoportable y profundo que derramó lágrimas de fantasma, destrozada al tomar conciencia de su fracaso. Para entonces se había alargado, y sus dedos espectrales estaban rozando una pared de un blanco alabastro. Bajo sus dedos se abrieron unas grietas negras a una velocidad sorprendente: la pared empezó a desmoronarse y pudrirse hasta volverse negra por completo.

Dentro de ella yacía la oscuridad, una oscuridad atroz que no encajaba en un reino tan perfecto. O por lo menos hasta que no encontrara un modo de merecer que la iluminara la luz beatífica.

Necesitaba encontrar la forma de demostrar la pureza de su corazón.

La nave de descenso traqueteó al rozar el suelo frío y sombrío de Redstone. Algunos cabeza mecánica lanzaron señales de emergencia a los demás. Severn se encontraba entre ellos. Los implantes de Dakota le transmitieron su espanto.

¿Chris?

No hubo respuesta, sino que desapareció seguido de otros tres. El pánico se apoderó de ella. Algo malo estaba pasando. Apareció una orden prioritaria de la Arena: estaban al corriente del problema y se estaban reorganizando para el ataque.

No tenía sentido. Los protocolos de formación solo podían llegar a sus implantes en caso de que cayera una de sus naves, pero no había desaparecido ninguna de sus sensores. ¿Qué podía hacer?

De pronto desaparecieron otros dos. A Dakota la invadió algo peor que el pánico y un sudor frío empezó a chorrearle por todo el cuerpo bajo el traje. Puede que Severn y los demás se hubieran ido y que los uchidanes estuvieran mandándole datos falsos para que creyera que aún seguían allí.

Las señales de socorro que mandó a la Arena, al Comando Orbital y a las demás naves fueron desapareciendo de sus implantes una a una. Cuando empezaron a llegarle algunas respuestas, se le antojaron incomprensibles, como si durante la noche hubiese perdido la capacidad de entender el lenguaje humano.

Fue entonces cuando vio al ángel en el horizonte, dorado, impresionante, bellísimo: la criatura de sus sueños. La que había estado buscando.

Avanzó bajo las flechas plateadas del Consorcio, con las alas extendidas como un valle que se abría en el cielo veteado por un resplandor rojo matutino. Medía un kilómetro más o menos, y en una de sus enormes manos portaba una espada de luz brillante. Dakota supo inmediatamente que cuando mataba, lo hacía con compasión y amor.

Era lo más hermoso que había visto en su vida.

En su mente oyó una voz que no conocía. Le hablaba atropelladamente y con un lenguaje desconocido, pero que logró reconocer enseguida: el lenguaje de sus sueños. Todo lo que se le había olvidado al despertar le volvió a la cabeza en un instante. Se acordó de la verdad que escondía la predicación de Uchida. La revelación parecía arraigada en el aire que respiraba, en la velocidad de los electrones y vectores cuánticos que le recorrían los circuitos del Espíritu, e incluso en el mismo tejido que conformaba el Universo.

La verdad de Uchida la llenó de una alegría agónica, junto a la terrible cognición y el sobrecogedor remordimiento de que su verdad había permanecido oculta durante mucho, mucho tiempo.

Apagó sus implantes, sumergiéndose en el silencio total al cortar la comunicación con el Comando. En aquel momento lo único que contaba era que el ángel la estaba llamando a combate. Lo seguiría gustosamente, sin temer por su vida. Lágrimas de alegría incontenible le rodaron por las mejillas. Saboreó su sal.

El ángel le ordenó que aterrizara. Su nave de descenso tomó tierra lanzándose en un ángulo peligroso. Había otras naves en el suelo. Una de ellas se deshizo en una llamarada actínica a tal velocidad que un extremo se desgarró del casco.

Su nave aún estaba íntegra. Vio que los demás caían descontroladamente en espiral condenados a la perdición, como plateadas estrellas fugaces atravesando las nubes. Unas voces tomaron forma en su mente, invitándola a dejarse caer sin importarle el peligro.

Abajo estaba Port Gabriel, un asentamiento del Feudo situado en uno de los subafluentes del River Ka, que era el río que dividía el continente por la mitad. Sus implantes le recordaron que Cardinal Point quedaba a unos mil kilómetros al Este. Pero aquel había dejado de ser su destino.

El ángel estaba apuntando a Port Gabriel con la espada, capitaneando una armada de guerreros sagrados. A su alrededor, los equipos de comunicaciones de las naves zumbaban y centelleaban cada vez que el Comando Orbital intentaba recuperar el mando de las tropas.

El Consorcio se había convertido en su enemigo… o más bien, lo había sido siempre, solo que no se había dado cuenta. Los demás cabeza mecánica estaban reactivando sus implantes mediante una red ad hoc que saltaba el Comando Orbital y la Arena del Circo.

Dakota oía a lo lejos el tumulto de las tropas feudales que se habían quedado atrapadas en la parte posterior de su nave y que trataban desesperadamente de abrir el cerrojo de la compuerta que daba a la cabina del piloto. Súplicas y amenazas incoherentes pasaron inadvertidas al tiempo que Dakota se lanzaba en picado contra la cadena montañosa que se extendía al oeste del Port Gabriel.

Los protocolos automáticos de aterrizaje forzoso desplomaban la nave vertiginosamente en su acto suicida. Puede que sea un error de los implantes, pensó Dakota. Pero nunca se había sentido tan feliz.

La nave desapareció por completo, y Dakota volvió al mercado de sus sueños. Los ángeles pasaban de largo como nubes esponjosas entre los humanos, que eran incapaces de verlos.

De repente se dio cuenta de una cosa: Banville, el científico, el programa de ingeniería de Bellhaven… Estaban todos con los uchidanes.

Este breve momento de toma de conciencia fue como una leve puñalada de dudas: ¿Y si el ángel no es real? ¿Y si es una alucinación de los implantes? ¿Y si Banville le ha dado algo a los uchidanes para que me manipulen, para que haga algo que… algo que no…?

El destello de la conciencia parpadeó y desapareció. Volvió a su cabina. El suelo pasaba bajo sus pies a una velocidad espeluznante.

Nunca llegó a recordar el momento del impacto.

Retomó la conciencia lentamente.

Tosió. Tenía vértigos. Estaba mareada. Le pesaban los pulmones. No puedo respirar. El casco se le había roto. Buscó a tientas la máscara de respiración. Se la puso en la cara, cubriéndose la boca y la nariz, inhalando el oxígeno con respiraciones cortas pero continuas.

Había estado muy cerca. Muy cerca. Habían sido solo unos segundos. Un poco más y se habría ahogado. Tenía suerte de estar viva.

Se movió con cuidado, comprobando si tenía algún hueso roto u otras heridas. La nave estaba volcada a un lado y ella seguía atada a su silla, con una inclinación de unos cuarenta grados. Sus monitores biomédicos le informaron de que tenía varias costillas fracturadas. Los airbags de gel le habían protegido el cuerpo, pero después se habían desinflado. El suave tejido de las bolsas le cubría las piernas y el regazo. Le habían salvado la vida.

Se desató y cayó rodando. Se oía el viento. La luz del sol entraba a través de un desgarrón del casco. Era tan brillante que la deslumbraba por completo.

Encontró el manual de emergencia, al tiempo que un panel lateral de la cabina resbaló y se desplomó. Se levantó con cuidado y vio que la nave había hecho un agujero de treinta metros en el hielo, formando una cicatriz negra perpendicular a una estrecha carretera que cruzaba una llanura de nieve y roca. Las copas de los árboles se desparramaban por el horizonte.

El helor del aire se le coló en los pulmones. Paseó la vista por el horizonte sintiendo el latigazo del viento glacial en el cuero cabelludo. Unas columnas de humo negro se alzaban hasta el cielo. Eran de las naves que habían caído a su alrededor. A lo lejos se veían los edificios y rascacielos de Port Gabriel, así como la sinuosa forma del río.

La red que alimentaba sus implantes le informó del número de supervivientes, recordándole a su vez que los caídos se encontraban en los brazos de Dios.

Y que dentro de poco se uniría con ellos para la eternidad. Aquella seguridad la colmó de alegría.

Mientras tanto, corría el peligro de congelarse. Su traje la protegía, pero no la aislaría indefinidamente. Metió las manos en los bolsillos que tenía a la altura de las caderas y por debajo de la rodilla y extrajo un tejido aislante extremadamente fino; por último, se puso la capucha.

Después buscó su arma. Acababa de oír unas voces en la parte trasera de la nave, por lo que estaba claro que algunos feudales habían sobrevivido.

Su nave también estaba dispersando en el cielo una estela negra. Se arrastró por delante del puesto de mando y se dirigió hacia la parte de atrás. Cuando se paró a mirarla, vio que se había desgajado del resto de la nave.

Al oír más voces, siguió avanzando hasta que vio a varias personas intentando escapar por la salida de emergencia. Estaban chillando y llamándose unos a otros, al tiempo que bajaban los cadáveres de la nave. Llevaba doce tropas de asalto a bordo y, por lo que parecía, la mayoría de los soldados habían resultado gravemente heridos o habían muerto por el impacto. Había muchos cuerpos por el suelo. Casi ninguno tenía puesta la máscara de respiración.

Unas caras cubiertas de hollín la miraron y la llamaron a gritos, evidentemente enfadados. A lo lejos, muy por encima de ellos, el ángel volvió a sacudir la tierra. Acogió a las almas de los caídos y se hizo más grande que las montañas.

Los feudales que seguían gritándole parecían no ser conscientes de su presencia. Dakota sintió pena por ellos.

—¿Cuántos supervivientes hay? —le preguntó el ángel en voz alta, acercándose a paso ligero.

—¿Qué coño ha pasado? —gritó un soldado, con el rostro contorsionado por la rabia. Estaba arrodillado al lado de un cuerpo. Se levantó y fue hacia ella apretando los puños. Por debajo de la mascarilla le caía un hilo de sangre.

—Ha tenido que ser algún tipo de error del sistema del Comando Orbital —replicó, intentando poner un tono de voz que transmitiera preocupación y desesperación—. ¿Cuántos supervivientes hay?

—Pocos. —El feudal la miraba como si quisiera aplastarla como a una mosca, pero por el momento se estaba esforzando por razonar. Miró hacia atrás y vio que otros dos feudales seguían sacando cadáveres—. Los únicos que nos podemos mover somos nosotros cinco, casi todos los demás están muertos. Creo que se nos ha caído encima el dispositivo de fusión del chasis y…

No llegó a terminar la frase.

Para Dakota, lo peor de matarlo era saber que nunca llegaría al Reino de los Cielos. Sacó la pistola de la funda con habilidad y le disparó tres veces, tatuándole el pecho con tres manchas rojas. Se desplomó como una piedra. Cuando tocó el suelo, ya estaba muerto.

Los otros se apresuraron a coger sus armas, pero Dakota contaba con el factor sorpresa. Volvió a disparar, reventándole la cabeza a uno de ellos. Otro se tambaleó y cayó. Los otros tres gatearon buscando refugio, pero Dakota les disparó por la espalda.

No había matado a nadie en su vida. Pero hacerlo le llevó solo unos cuantos segundos.

Dio unos cuantos pasos y vio que había dos o tres soldados heridos. Sus amigos los habían sacado de los escombros y les habían puesto las máscaras. Embargada por una sensación de paz infinita, les pegó un tiro en la cabeza.

Un rayo de luz se distinguía en la distancia. Eran varios coches procedentes de Port Gabriel.

CAPÍTULO 18

Una estrella adulta amarilla dominaba el sistema de Nova Artics con su séquito de ocho planetas: dos rocosos, varios gaseosos y una bola de hielo de dos mil kilómetros de diámetro que apenas se mantenía en su órbita desde hacía cien años.

El penúltimo era el que los feudales querían colonizar: lo llamaban Newfall, o Recién Caído, que era un nombre que infundía esperanza, aunque las lecturas de largo alcance indicaban que la fina atmósfera de su corteza rocosa tardaría aún mucho tiempo en lograr albergar cualquier tipo de vida.

Dakota estaba sentada en su asiento, envuelta por los pétalos de la silla del puente, y veía llover los datos y números relativos al proceso de desaceleración. Ante ella danzaba una imagen del quinto planeta, un gigante gaseoso joviano llamado Dymas que arrastraba a dieciséis lunas en su lento y majestuoso viaje alrededor de la estrella.

Se estaban acercando a la cuarta luna, un mundo de hielo que los feudales llamaban Theona.

La Hyperion llevaba ya varios días ralentizando, con el morro de la nave apuntando a la estrella. A Dakota le preocupaba tener que desacelerar demasiado al cruzar la órbita de Dymas, pero no tenía fundamentos en los que basar su temor. En la Hyperion lo único que tenían actualizado era el sistema de propulsión por fusión. La nave estaba preparada para un encuentro perfecto.

Cuando los pétalos se abrieron y Dakota bajó al puente se encontró con Gardner, que estaba estudiando una pantalla que mostraba unas imágenes detalladas de Theona. Su superficie estaba plagada de afiladas montañas de hielo. Escáneres más profundos indicaban la presencia de un ambiente líquido bajo el hielo y, escondido bajo un océano de varios kilómetros de profundidad, descansaba un núcleo rocoso y ferroso.

—Ahí abajo no hay más que hielo y amoniaco —dijo, levantando la frente ante la pantalla—. ¿Está seguro de que quiere entrar ahí?

—Sí —dijo Gardner claramente irritado—. Tú limítate a pilotar, Mala.

Hemos encontrado algo. Aquellas palabras seguían resonando en su cabeza desde que dejaron Ascensión. Así que habían encontrado algo, pero ¿el qué?

Los robots de exploración ya iban de camino a Newfall, cargados con los dispositivos de terraformación, que era la razón oficial que la Hyperion había dado a la hora de justificar su viaje a Nova Artics. Dakota seguía su trayectoria en otra pantalla: se movían mucho más rápido que la fragata y de lo que su endeble carga humana podía resistir.

Hizo unas cuantas comprobaciones finales hasta asegurarse de que la nave estaba entrando lentamente en órbita alrededor de la luna.

Vista desde los apretujados alojamientos de los humanos bajo el hielo de Theona, Nova Artics no era más que una estrella especialmente brillante que solía desaparecer de la vista cuando la luna se le ponía por delante. En aquel momento estaban disfrutando de lo que parecía un sol de verano, a pesar de que las temperaturas de la superficie no estaban muy por encima del cero absoluto.

Arbenz entró en el puente.

—Nuestras frecuencias acaban de identificar la presencia de otra nave —le informó Dakota—. Está en el otro extremo de Dymas. Nos cruzaremos dentro de un par de horas o así.

—Es la Agartha —replicó—. Ha venido para ayudarnos.

Los implantes le proporcionaron información sobre la Agartha. Era tres veces más pequeña que la Hyperion, pero iba armada hasta los dientes. De hecho, transportaba a una parte considerable de la fuerza armada del Feudo. Se encontraba a docenas de años luz de su sistema natal, donde tenía lugar una guerra contra los uchidanes en la que estaba claro que la necesitarían desesperadamente.

Esto le bastó para darse cuenta de lo importante que debía de ser el descubrimiento. Además, sus implantes le mostraron imágenes de lo que parecía ser una operación minera a gran escala en la superficie de Theona: como una herida negra que mancillaba el blanco perfecto de la luna a unos pocos kilómetros de la base del Feudo. La perforación parecía muy, muy honda.

Piri, ¿hasta qué punto te has integrado con la Hyperion?

<He cargado una copia secundaria de mis programas en la Hyperion sin que me detectaran, como ordenaste. Todos los sistemas mantienen sus nombres.>

Los implantes le mostraron la copia de los sistemas secundarios de Piri, o Piri Beta, como ella los llamaba, discreta y completamente integrados en los programas originales de la nave. Menos mal que ni el senador Arbenz ni sus hombres jamás descubrirían lo que acababa de hacer.

Decidió probar la copia Beta. Necesitaremos un transbordador para llegar a la superficie, le informó.

<Es un placer afirmativo.>

Dakota se quedó helada.

Piri Beta, ¿puedes repetir tu último mensaje?

< Recibido.>

Esa no es la frase que acabas de usar. Repite el mensaje con las palabras exactas que has usado para responder a mi petición de preparar un transbordador.

<La respuesta que muestra el sistema es: Recibido.>

Dakota apagó el enlace y se quedó pensando, con un retortijón en el estómago.

La sensación de que algo iba terriblemente mal la invadió como una araña enorme y hambrienta.

—¿Pasa algo?

Gardner y Arbenz la estaban mirando fijamente.

—Solo ha sido una interrupción momentánea del sistema de telemetría —repuso Dakota—. Un fallo menor, pero me encargaré enseguida. Ah, y ya he solicitado el transbordador. Estará listo dentro de pocos minutos.

—Gracias, Mala —replicó Arbenz, observándola atentamente como si le leyera el pensamiento y pudiese dejar al descubierto su mentira. Dakota se dio la vuelta y se encaminó hacia el puente a toda prisa.

En cuanto estuvo sola suspiró y se puso las manos en el pecho, como si quisiera reprimir un escalofrío. Había algo en las palabras de Piri Beta, en el modo anómalo en que las había ordenado, que le recordaba… al shoal de la Roca Bourdain.

Mientras caminaba por el pasillo, no dejaba de devanarse los sesos buscando algo, cualquier cosa, que pudiera explicar el error de los sistemas secundarios de la Piri Reis.

Todos entraron en el transbordador menos Udo, que seguía en la cabina vital. Rieran solía quedarse mucho tiempo a su lado y, aprovechando que últimamente pasaba mucho tiempo despierto, hablaba con él por el enlace de comunicación de la cabina. Su encuentro con el sicario de Bourdain le había producido muchos daños en el sistema nervioso, por lo que las unidades microquirúrgicas seguían reparándole los canales neurales, al tiempo que le reconstituía la piel.

Rieran se apresuró a ponerse a los mandos y lanzó una mirada furiosa a Dakota, convencido de que aquella mujer no se daba cuenta de hasta qué punto desconfiaba de ella. Al mismo tiempo, Dakota se preguntó por enésima vez qué le habría contado Udo exactamente cuando Rieran había ido a verlo a la unidad quirúrgica.

Corso fue el último en atravesar la escotilla. En cuanto entró, se sentó al lado de Dakota en el asiento trasero de la cabina de mando y se abrochó los cinturones de seguridad. Últimamente había estado manteniendo las distancias, lanzándole miradas un tanto extrañas y evitando todo lo que no fuera una conversación rápida y superficial. En cambio, ella había empezado a buscarlo con la esperanza de que pudiera explicarle algo más sobre la expedición, por lo que se habían producido algunos momentos algo embarazosos.

Llevo demasiado tiempo sola, pensó Dakota. Pasar los días atrapada en una nave minúscula más allá del Sistema Solar con sus implantes como única compañía no es que fuera un tipo de vida muy saludable. En la Hyperion era donde había pasado más tiempo rodeada de gente desde…

Se esforzó con borrar aquella idea de su cabeza y se puso a mirar la pantalla, en la que se veía cómo la Hyperion iba desapareciendo rápidamente al tiempo que el horizonte de Theona se iba curvando conforme se iban acercando. Muy pronto sintió el primer tirón de la gravedad.

Arbenz dobló la cabeza por entre la red de cinturones y vio a Lucas.

—Señor Corso, de ahora en adelante, usted es el experto. Tiene mi permiso para explicarle a la señorita Oorthaus todo lo que necesite saber.

Después miró a Dakota.

—Lo que le enseñaremos hoy es algo extraordinario y único en la historia de la humanidad. Enseguida comprenderá los motivos que nos han llevado a mantener un nivel de seguridad tan alto. —Hizo una mueca como queriendo sonreír—. Mucho me temo que hemos empleado un gran número de subterfugios para traerla hasta aquí, señorita Oorthaus, pero le ruego que no se alarme. Dentro de poco se aclararán todas sus dudas. —Hizo una pausa que parecía sugerir una cierta vulnerabilidad en lo que estaba a punto de decir—. Francamente, la necesitamos.

Arbenz volvió a mirar hacia adelante y se puso a hablar con Gardner mientras Kieran pilotaba el transbordador. Por lo que pudo oír, estaban hablando sobre el personal que ya estaba en la estación que habían preparado en la luna.

Miró a Corso.

—Empieza a contar. Ahora.

Lucas sonrió nervioso y miró para otro lado.

—Tengo que explicarte muchas cosas, así que creo que lo mejor será que te lo vaya explicando conforme tengamos que ir afrontándolas. Lo único que te pido es que te fíes de mí si te digo que no corres ningún peligro, ¿de acuerdo?

—Una vez me dijiste que habíais encontrado algo —le dijo en su susurro.

El transbordador dio una sacudida al tocar el suelo de la luna.

—Que sea la última vez que afirmas que yo te haya dicho algo así —murmuró—. Lo que hemos encontrado son los restos de una nave espacial que podría tener un dispositivo superluminal operativo.

Dakota lo miró fijamente, esperando a que llegara la información más importante, pero no había nada más. Una sensación de vértigo la atravesó, dejándola mucho más tranquila, aunque confusa, como si por fin pudiera respirar a fondo.

Theona dejó de ser un campo flotante y se convirtió en una inmensa extensión de hielo, amarillenta y sin rasgos sobresalientes, a excepción de un corte puntiagudo que un viejo meteorito había producido al estrellarse contra ella, haciendo que una parte rocosa del núcleo emergiera entre las aguas heladas de la superficie. La nave aterrizó en la base feudal que se hallaba situada en una de las crestas rocosas, produciendo una nube de vapor caliente que los envolvió al entrar en el muelle. Acto seguido dio un bandazo y los motores chirriaron tan fuerte al frenar que a Dakota le dio dentera.

Se oyó un barullo de voces por el enlace de comunicaciones. Kieran Mansell les dijo algo con aspereza y lo apagó.

—Están preparando el submarino —anunció.

Corso se estaba quitando los cinturones cuando Dakota lo cogió por el brazo.

—Quiero que sepas que si me pasa algo fuera de esta nave eres hombre muerto.

Corso dio un tirón para librarse de ella, no sin dificultad.

—Genial. Mientras tanto, ¿podemos salir de aquí, por favor?

La plantilla de la base estaba formada por una docena de personas. Seis estaban preparándolo todo para volver a poner en órbita el transbordador con destino a la Agartha, mientras que los que acababan de llegar de Newfall estaban bajándose del suyo, por lo que las estrechas salas y pasillos de la estación parecían más bien una colmena llena de gente atareada con los últimos preparativos de una salida inminente.

Arbenz los guio a través del caos, saludando a hombres y mujeres con los ojos brillantes de entusiasmo, ansiosos por anunciar su deseo de morir por el Feudo. Dakota los miraba y los escuchaba con cierto disgusto, esforzándose por ignorar las miradas curiosas y a veces hostiles de algunos. Le sorprendió ver ese mismo disgusto en la mirada de Corso cuando creía que no lo veían.

El Senador siguió adelante, dejando bien claro que no estaba dispuesto a perder más tiempo del estrictamente necesario. Dos hombres de la base acudieron a su encuentro, y Arbenz los llevó a un ascensor enorme diseñado para cargar enormes cantidades de equipo pesado. En cuanto entraron, el ascensor cobró vida y comenzó a descender a toda velocidad.

Pasaron varios minutos y Dakota empezó a preguntarse hasta dónde llegarían. Al mirar a Corso le sorprendió ver el mismo recelo en sus ojos.

Algo se encendió en su mente: le pareció sentir la presencia de otro cabeza mecánica. Pero era una sensación que procedía de abajo, mucho más abajo.

Decidió ignorarla y echarle la culpa a su nerviosismo.

Cuando el montacargas se detuvo, salieron a una antecámara de metal con una esclusa de aire a un lado y un montón de armarios en la pared. Los hombres de la base abrieron un armario y sacaron varios trajes gravitatorios de los que se solían usar en las estaciones con un nivel alto de gravedad. Hacía un frío de muerte, así que Dakota se dio cuenta de que los trajes les servirían para protegerse de una posible hipotermia.

Se puso uno, consciente de cómo le moldeaba el cuerpo, y notó enseguida su calor.

En fila india cruzaron un estrecho pasillo y entraron en la esclusa de aire. Una vez allí, Dakota vio que estaban en una caverna rectangular excavada directamente en la roca y el hielo. En el centro de la habitación había un círculo de agua oscura, rodeado por máquinas y una plataforma realzada de acero con unos escalones que llevaban al círculo… o a la perforación, para ser más exactos. Un túnel sellado y presurizado, construido con algún tipo de tejido, unía la esclusa directamente con la plataforma.

Arbenz los condujo por el túnel de tela hasta el agujero. Igual es que nos vamos de pesca, pensó Dakota, conteniendo una risita histérica. Cuando se acercaron a la perforación, el agua del centro empezó a agitarse y a borbotear con fuerza.

Se quedó mirándola estupefacta mientras veía subir un sumergible con el casco repleto de instrumentos. Una plataforma metálica se deslizó por debajo de la otra hasta encajar en el casco del sumergible, mientras que el otro extremo del túnel por el que estaban pasando se extendió hacia unos cardanes conectados con la escotilla del casco.

La escotilla se abrió y salieron dos hombres y una mujer con sus trajes gravitatorios. El Senador tomó la iniciativa y, subiéndose a la plataforma circular, les dio la mano a cada uno de los miembros de la tripulación, que parecían estar encantados de que el senador Arbenz los estuviera esperando.

Después, pasaron al lado de Dakota y de los demás, y se encaminaron a la antecámara.

Dakota se subió a la plataforma y miró fijamente al agua, oscura y agitada. Se veían claramente varios equipos de calefacción anillados por las paredes del agujero. Seguramente habrían puesto allí para que el agua no se congelara.

No quería ni pensar en la profundidad que debía de tener. Aquel océano llevaba a oscuras toda la eternidad, y hasta era posible que no tuviera fondo. Solo de pensar que tenía que sumergirse en ese lugar se le puso la piel de gallina.

Se volvió hacia Corso, que estaba de pie a su lado.

—Si de verdad habéis encontrado una nave —susurró—, ¿qué puñetas hace ahí abajo? ¿Y cómo coño la habéis encontrado?

—Por casualidad —replicó—. La Agartha fue la primera nave del Feudo que llegó a Nova Artics, pero tuvieron problemas con uno de los motores en un reconocimiento rutinario del espacio exterior y de algún modo el derrelicto captó una frecuencia y respondió. La señal era muy débil, pero la tripulación logró determinar su origen varias semanas más tarde.

—Ah. —Una sensación de entumecimiento que no tenía nada que ver con el frío la invadió. ¿Una nave? Bueno, pero seguro que los shoales no sabían que estaba allí.

Era como descubrir el Santo Grial… o mejor todavía: la tecnología superluminal.

Mientras los seguía por el sumergible, le fue imposible no pararse a pensar en la cantidad de kilómetros de oscuridad y océano que descansaban bajo sus pies. Tomó asiento en la estrecha cámara circular. A un lado había un panel de control repleto de pantallas que mostraban mapas de infrarrojos y sondas de ultrasonido del terreno montañoso que los rodeaba, aunque supuso que el sumergible debía de ser automático.

Y allí estaba otra vez: la sensación de una presencia muy por debajo de ellos, en las profundidades del océano glacial de Theona. Era como estar en un edificio vacío, pero tener la absoluta convicción de que hay alguien a tu lado, aunque no lo veas. Le pidió a sus implantes que escanearan el tráfico local de comunicaciones, pero lo único que detectaron fueron los sonidos metálicos del equipo automático del sumergible.

Tenía que ser el derrelicto el que estaba intentando comunicarse con sus implantes, aunque no llegaba a entenderlo. Había algo allí abajo, y estaba intentando saludarla.

Miró a los demás preguntándose, fuera de toda lógica, si ellos sentirían lo mismo. Un escalofrío la recorrió de arriba abajo.

Corso había vuelto a sentarse a su lado. La miró con el ceño fruncido, así que Dakota se dio cuenta de que debía de parecer más preocupada de lo normal.

—¿Pasa algo? —le preguntó en voz baja.

Estuvo a punto de soltar una carcajada.

Algún tipo de señal extraterrestre está intentado comunicarse conmigo desde las profundidades infinitas de un sistema muerto, pedazo de imbécil. ¿A ti qué te parece?

Pero lo que dijo fue:

—Si de verdad habéis encontrado algún tipo de nave que se haya estrellado ahí dentro, os va a caer una tonelada de mierda encima en cuanto se sepa. Dime que no es una nave shoal, porque si lo es, me pongo ahora mismo a escribir mi testamento.

—No es shoal —repuso Corso, indeciso.

—¿En serio? —Con solo mirarlo le quedó bien clara la repuesta—. De modo que era todo mentira: no son los únicos que conocen la tecnología superluminal.

—El derrelicto no se parece a ninguna de las naves shoales que conocemos, pero tiene un sistema de propulsión que le permitiría atravesar toda la galaxia. La estructura externa de las espinas se parece a la de las naves shoales, pero esa es la única semejanza que hemos encontrado. Además, es muy antigua. Es antigua de verdad.

—¿Cuántos años?

—Yo diría que unos ciento sesenta mil.

—Ciento sesenta mil —repitió—. ¿Y ya sabemos lo que quiere decir eso, verdad?

—¿Por qué no me lo dices tú? —le susurró, mirándola de modo extraño para presionarla.

Era demasiada información en tan poco tiempo. Necesitaba refugiarse en la cálida oscuridad de la Piri Reis y pararse a pensar en lo que había visto y experimentado.

—Olvídalo —le replicó suspirando—. Es solo que, por algún motivo, he pensado en las Nubes de Magallanes. —El recuerdo de lo que vio cuando miró por el telescopio de Langley (hacía tanto tiempo y con Bellhaven tan lejos) era tan fuerte que era como si lo hubiera visto el día anterior.

Corso la seguía mirando con la misma mirada extraña. Dakota se sintió incómoda.

—Bueno, el derrelicto es del mismo periodo, pero eso no quiere decir que esté relacionado con lo que haya pasado en otras galaxias. —Dakota se preguntó por qué la estaba mirando de ese modo—. A no ser que tú tengas motivos para creer otra cosa —añadió.

—Me estás mirando como si hubiera intentado romperte la nariz de un puñetazo.

Corso suspiró impaciente y empezó a hablarle más bajo. Casi no se le oía con el ruido de los motores.

—Mala, yo te vi en el puente de la Hyperion analizando un mapa de las Nubes de Magallanes. Habías trazado unas líneas de trayectoria que las unían con esta parte del Brazo de Orión. El que esté cerca o lejos de este sistema no tiene nada que ver. ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué te interesa esa nova?

—Yo no he hecho nada de eso. Francamente, Corso, creo que has estado trabajando demasiado. Estás empezando a imaginarte las cosas.

Se quedó mirándola algunos segundos más, mordiéndose el labio por la rabia. Dakota estaba completamente desconcertada.

—Esto no termina aquí —le dijo.

—No. Sé. De. Qué. Estás. Hablando —rechifló.

—Vale —movió la mano con desprecio—. Olvídalo. —Se recostó en su asiento y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos parecía un poco más tranquilo.

—Mira —siguió diciendo—, antes de que lleguemos al derrelicto tengo que avisarte de una cosa. La nave cuenta con un sistema de defensa, así que todavía no hemos intentado sacarla a la superficie porque nos preocupa que se pueda activar algún tipo de circuito suicida. Por ahora sabemos que usa unos campos de gravedad artificiales para aplastar a todo el que intente entrar. De todos modos, hemos conseguido adentrarnos un poco antes de que se activaran.

—Te agradezco que me avises, pero antes de arriesgar mi maldita vida quiero que me digáis qué es lo que me va a pasar cuando entre en la nave.

—No te pasará nada, Mala. Te lo garantizo —repuso Corso.

Por su cara se veía claramente que estaba mintiendo.

Dakota sintió que algo se le rompía por dentro.

—Llévame arriba —le ordenó, levantándose de su silla y encaminándose hacia el panel de control—. Sea lo que sea lo que os traigáis entre manos, yo no estoy obligada a participar. No he firmado nada que me obligue a todo esto.

Arbenz le hizo rápidamente una señal a Kieran. Mansell se levantó y le dio un puñetazo en la cara. Mientras perdía la fuerza, Dakota miró a Corso, que se había quedado blanco. Lo siguiente que supo es que estaba de rodillas en el suelo. Kieran la tenía cogida por el brazo, que le había retorcido por detrás de la espalda, y la estaba empujando hacia adelante contra la cubierta.

Un sabor ácido y nauseabundo le mordía el estómago, y estuvo a punto de vomitar. Kieran le apretó más el brazo, como si quisiera arrancárselo del hombro. Gritó.

Gardner miró hacia abajo dándose la vuelta desde su sitio, con una expresión que era una mezcla de compasión y repulsión.

—Después de tanto tiempo, señorita Merrick, y todavía creía que no íbamos a saber en lo que está metida. ¿De verdad creía que no íbamos a descubrir por qué estaba tan desesperada por salir del Sistema Solar uno o dos días después de la explosión de la Roca Bourdain? ¿O que no íbamos a descubrir que el asesino que intentó matarla y que casi mata a uno de los hombres del Senador trabajaba para Bourdain?

Dando cortas y superficiales bocanadas al respirar, Dakota miraba fijamente la cubierta de la nave, que tenía a unos pocos milímetros de la nariz, con los ojos abiertos de par en par.

—No fue muy difícil de imaginar, en cuanto supe dónde buscar —siguió diciendo Gardner—. Marados participó en el conflicto de Port Gabriel. Y Severn también. De modo que las conclusiones sobre tu pasado son prácticamente inmediatas. Mataste a Josef Marados y usaste tus implantes para borrar las huellas y, de paso, borrar otro nexo inconveniente con tu pasado. Eliminaste la noticia de su asesinato para asegurarte de que nadie sospechara de ti. Pero mi línea de investigación sigue canales extraoficiales.

—Sabemos que estuviste en Port Gabriel, Dakota —dijo Rieran hecho una furia—. A los ojos del Feudo eres peor que un gusano: una asquerosa y sangrienta asesina.

—Todo eso es mentira y lo sabéis —consiguió decir jadeando—. Yo no be matado ni a Josef Marados ni a nadie. Yo…

Oyó que Arbenz decía algo. Sintió que le aplastaban la cabeza contra el suelo. El mundo se volvió blanco. Un dolor agudo le penetró el cerebro.

—Ten cuidado. La necesitamos consciente —oyó que decía Arbenz en mitad de su agonía—. ¿Dakota? —La voz le llegó desde más cerca. Supuso que estaría arrodillado a su lado—. Ya estamos llegando. ¿Me oyes?

Gimió y asintió, con la garganta llena de bilis. Logró distinguir a otros dos hombres que se habían unido a Gardner, que seguía mirándola quieto y en silencio como si tuviera puesta una máscara. Los dos feudales la miraron con asco y curiosidad.

—Está bien. Este es el trato. Por desgracia, seguimos necesitándote, y por mucho que a Kieran no le guste, en la política y la guerra hay que hacer concesiones. Corso se encargará de explicártelo todo y cuando sepas lo que está en juego estoy seguro de que estarás de nuestra parte.

No sé por qué, pero no creo, pensó, pero no dijo nada.

—Te hemos traído hasta aquí para que hagas una cosa, y la harás. Y si se te ocurre oponerte… bueno, Kieran se encargará de hacerte cambiar de idea.

Algo afilado se le clavó en la parte baja de la espalda. Dakota gritó. Un universo de dolor concentrado en unos pocos segundos. Se oyó a sí misma, a lo lejos, suplicando piedad. La parte más insondable de su ser se desgarraba agonizante.

Pero Arbenz no había terminado de hablar.

—Tú quieres escapar de Bourdain. Nosotros queremos el dispositivo superluminal. Ayúdanos a conseguirlo y serás libre. Y aún más, serás una heroína que ha liberado a la humanidad de la opresión del embargo tecnológico de los shoales. Podrías formar parte de una hazaña gloriosa.

Dakota se dio cuenta de que estaba esperando una respuesta. Mientras reunía fuerzas para hablar, la cabina se llenó de un silencio más profundo que el del vacío que queda entre las estrellas.

—Me mataréis —consiguió balbucear—. Sois feudales. Nadie os creerá.

Arbenz sonrió, irónico.

—Entonces tendrás que aprender a confiar en mí, Dakota. Me da igual lo que pienses de nosotros, pero nosotros creemos en el honor. Tú eres una víctima del Consorcio, como todos los de Redstone. Si los shoales no hubieran apelado a su cláusula de embargo, la guerra contra los uchidanes no habría estallado. A mí me duele tanto como a ti. El Consorcio permite que los uchidanes nos roben nuestro mundo y os están quitando justo lo que ha sido el motor de toda tu vida: los implantes.

El tono de su voz era más suave e íntimo, por lo que sonaba todavía peor. Su mente se llenó de imágenes de venganza complejas y salvajes.

—Así que si te digo que estarás a salvo —terminó diciendo—, te estoy dando mi palabra de honor, y te lo digo en calidad de Senador del Feudo. Ya tienes mi palabra. Ahora solo tienes que ayudarnos.

Dakota lo escuchó en silencio. Kieran dejó de apretarle el brazo. Miró hacia arriba y vio que Corso estaba horrorizado. Kieran y Arbenz se limitaron a volver a su sitio como si no hubiera pasado nada.

Intentó levantarse. Corso corrió a ayudarla, pero Dakota lo empujó y se sentó en la silla, conteniendo lágrimas de dolor, miedo y vergüenza. Cuanto más se esforzaba por contener sus sentimientos, más se odiaba a sí misma por su debilidad.

Miró a sus agresores y decidió que, tarde o temprano, los mataría.

—Lo siento —murmuró Corso a su lado.

—¿Por qué? Tú lo has sabido todo el tiempo.

—No sabía nada hasta hace muy poco.

Kieran y Arbenz estaban hablando otra vez con los hombres de la base, cuyas respuestas se oían entre un barullo de interferencias. Dakota se imaginó que ya les daría igual todo lo que Corso y ella pudieran decirse.

—Eres un espía —susurró—. Tu trabajo es informarles de todo lo que hago y todo lo que digo.

—¡No! —exclamó, al tiempo que movía enérgicamente la cabeza—. Yo tengo que recuperar el derrelicto. Eso es lo único que tengo que hacer, y todo lo demás me da igual.

Las vibraciones del sumergible habían cambiado. Estaban desacelerando. Las sondas de ultrasonido de la pantalla mostraban un acantilado que caía hacia la oscuridad. Se estaban acercando a la falda de una montaña submarina. Se distinguía la silueta de una extraña nave alienígena peligrosamente cerca del borde del precipicio… no tan cerca como para caerse pero casi.

Poco después se apagaron los motores. La escotilla se abrió y Arbenz y Gardner se pusieron a la cabeza, seguidos por los otros dos hombres de la base. Kieran iba detrás de Corso y Dakota.

Entraron en un tubo cilíndrico de acero que se había enganchado en la parte trasera del sumergible. El ruido de las botas resonó por todas partes y Dakota se estremeció, como si aquel eco fuera algo físico que se le metiese por los tejidos del cerebro. Sintió unos alfilerazos en los hombros y en la espalda, y se clavó las uñas en la palma de la mano hasta que le dolió.

En una pantalla al fondo del pasillo se veía una imagen externa y aumentada del derrelicto. De perfil, el centro de la nave tenía forma de lágrima, con abolladuras diseminadas por el casco, aparentemente al azar. No había ventanas y no se veía ningún tipo de aparato externo. Unas espinas curvas, mucho más largas que el cuerpo central, se erguían hacia arriba y hacia fuera. Dakota pensó que debían de ser mucho más fuertes de lo que aparentaban. Más que una nave espacial, parecía una escultura abstracta. El tubo cilindrico en el que estaban también se veía en la pantalla. Era como una serpiente estrecha formada por dos segmentos unidos con pernos que conectaban el sumergible con el derrelicto. A su lado, el sumergible era como un pececillo de colores al lado de una ballena.

—Ahora le toca a usted, señor Corso —dijo el Senador volviéndose hacia él—. Usted es el experto. Díganos lo que sepa.

Lucas asintió y esperó a que se abriera la escotilla que daba al derrelicto. Dakota vio otro pasillo tubular ante ella, pero este tenía las paredes claras y lisas. El único relieve era un conjunto de bandas que parecían músculos a los que habían amoldado las paredes.

Se notaba que era alienígena, pero no se podía negar que emanaba una extraña belleza, estropeada tan solo por algunos instrumentos que los humanos habían colocado en el pasadizo.

Pero lo que más le sorprendió fue que, a pesar de no haber ninguna fuente de luz a la vista, se veía perfectamente todo el pasillo hasta la curva.

Tras dudarlo un momento, Corso avanzó con una soltura que daba a entender que lo conocía perfectamente y les mostró un mapa del interior de la nave en la pantalla de la pared. Resultaba evidente que los pasillos y habitaciones que había identificado con diversos colores no eran más que una mínima parte del interior del derrelicto.

La expresión de Corso transmitía nerviosismo y tensión, al mismo tiempo que Dakota no podía evitar sentir la presencia de una inteligencia que se escondía tras aquellas pálidas paredes a ambos lados del grupo.

La luz omnipresente le hizo sentirse vulnerable y desnuda. Sin sombras, ¿cómo iban a esconderse?

Como si estuviera acostumbrado, Corso tecleó algo en el panel que había justo debajo de la pantalla y les enseñó más imágenes de otras zonas del interior del derrelicto junto con una especie de galimatías que los implantes de Dakota identificaron como algún tipo de escritura shoal arcaica.

Corso se quitó los guantes y se limpió las manos en el traje, murmurando algo entre dientes. Estaba empezando a hacer demasiado calor para sus trajes, lo que suponía otra señal de que algún sistema central del derrelicto seguía funcionando.

—Muy bien —dijo Corso, sacándose algo del bolsillo—. Ha llegado el momento de la verdad.

Lo que sacó fue una caja gris del tamaño de un pulgar. Cuando lo puso en el hueco que había bajo la pantalla, se oyó como un zumbido. Dakota casi se esperaba ver aparecer un monstruo violento avanzando por los pasillos fuera de sí, enfadado por haberlo despertado de su letargo infinito, pero lo que apareció fue otra serie de imágenes y datos incomprensibles y brillantes.

En el nuevo mapa, los pasillos que antes estaban marcados en azul ahora aparecían en verde. Arbenz y Mansell sonrieron y gritaron de alegría, e incluso Corso esbozó una sonrisa insegura.

—Buen trabajo, Corso —dijo Arbenz, dándole una palmada en la espalda—. ¿Podemos acceder ya a la cubierta principal o a los motores?

Corso negó con la cabeza.

—No, no tan pronto, pero esto es mucho más de lo que nos podíamos esperar.

Arbenz parecía encantado. Incluso Kieran Mansell, con sus rasgos imperturbables, parecía sonreír satisfecho.

—Ahora —dijo el Senador—, tenemos que probar la interfaz de la cabeza mecánica.

Dakota miró a Arbenz y después a Corso, pero este desvió la mirada, apretando los labios, avergonzado.

La alegría de Arbenz se manifestó en su típica sonrisa espeluznante.

—Adelante, Corso. —Se volvió hacia Dakota—. Estoy seguro de que te encantará lo que tenemos reservado para ti. Vas a pilotar esta nave para nosotros y la vas a llevar a Redstone.

Dakota se limitó a asentir con la cabeza, aturdida.

Corso rompió el silencio con sus nerviosas pisadas a través del pasillo y hasta el corazón de la bestia. Por delante de ellos avanzaban unos robots que les marcaban el camino, explorando las distintas intersecciones y curvas que se extendían ante ellos.

—No sé quién habrá construido esta nave, pero está claro que no eran shoales. Aunque también está claro que estuvieron en contacto con ellos. En los sistemas operativos del derrelicto he encontrado unos protocolos de traducción que permiten la comunicación entre ambas razas. Es como una piedra de Rosetta: una clave para entender quiénes eran y de dónde venían.

—¿Sabemos cómo se llamaban? —preguntó Dakota mientras se acercaban a una bifurcación en la que habían puesto otra pantalla.

—No, todavía no —contestó—, pero nosotros los llamamos los Magos.

Observó la pantalla unos instantes y dobló a la derecha. Los demás lo siguieron.

A Dakota se le puso la piel de gallina.

Corso se paró en la siguiente intersección y levantó la mano. En las paredes había unos tableros que indicaban las distintas direcciones. Dakota vio unas puertas, más derretidas que construidas, que daban paso al interior.

—Aquí fue donde interceptamos el principal subsistema de control —explicó Corso, señalando una de las puertas con un gesto. Dakota vio algunas herramientas esparcidas por la entrada.

Corso se volvió hacia Arbenz.

—De aquí en adelante entramos en territorio inexplorado. Si seguimos adentrándonos, no os puedo garantizar seguridad.

Kieran asintió.

—Sabemos que el derrelicto está preparado para matar, Senador. Será mejor que usted vuelva atrás.

Arbenz movió la cabeza.

—Sé por experiencia que si algo tiene que fallar, podría haber fallado ya. Además, esta parte de la nave es segura, ¿verdad, Kieran?

Kieran titubeó, pero al final asintió.

—Esta área es código azul, lo que quiere decir que la consideramos segura. Pero no lo sabemos con exactitud.

—Con eso me vale. Señor Corso, como verá, los técnicos han instalado sus actualizaciones. La interfaz de la silla de interconexión está lista.

Corso asintió inseguro.

Arbenz se dio la vuelta y miró a los dos hombres de la base.

—Lunden, Ivanovich. Quiero que os aseguréis de que los códigos de las zonas verdes son seguros y de que los equipos técnicos pueden entrar. Seguid el procedimiento estándar y, por lo que más queráis, no desaparezcáis como hicieron los otros.

Ambos saludaron y se pusieron en marcha. Arbenz se volvió hacia Gardner.

—David, tenemos que hablar.

Después se volvió hacia Corso.

—Quiero que compruebes la interfaz. Nosotros os esperaremos aquí.

Corso asintió con aire claramente perplejo y le hizo una señal a Dakota para que lo siguiera. Al ver a Kieran le quedó claro que no dudaría en volver a atacarla si no cooperaba.

Siguió a Corso dentro de la habitación. Era amplia, aunque tenía los techos bajos. No había ningún tipo de decoración. En el centro había una silla de interconexión exactamente igual que la de la Hyperion. Por debajo de la silla había unos cables desnudos que pasaban por unos agujeros del suelo.

Corso pulsó un botón y los pétalos empezaron a abrirse lentamente, dejando la silla al descubierto.

—Te juro por mi vida que no corres ningún riesgo —le aseguró mientras se le escapaba una mirada de reojo a la puerta de salida—. Le he hecho un montón de pruebas. Todo esto, es decir, el derrelicto, está preparado para que lo pilote un cabeza mecánica. O algo muy parecido.

Dakota tocó uno de los pétalos y asintió.

—No pareces sorprendida —le dijo Corso.

—Un cabeza mecánica no humano, ¿es eso?

En realidad no estaba muy sorprendida. Ya se había imaginado que tenía que haber alguna similitud entre ella y lo que había pilotado la nave. Era la única explicación posible para las sensaciones que había estado experimentando desde que aterrizaron.

—Sí —dijo Corso mirándola extrañado.

Hizo amago de sentarse en la silla, pero después dudó.

—¿Qué me detendría si consiguiera controlarla y decidiese escapar?

Se quedó mirando a Corso mientras este parpadeaba dos o tres veces.

—Hay un… programa instalado. Es solo a modo de pruebas. El control real lo tenemos nosotros.

No podía estar segura de que fuera verdad, pero tenía que tener mucho cuidado al acercarse a los límites de lo que Corso estaría dispuesto a revelarle.

Subió por entre los pétalos de acero y se sentó. Corso se acercó y le ajustó el casco neural, moviendo la barbilla muy cerca de ella. Olía a sudor frío.

—Este… sitio me da escalofríos —susurró Dakota—. Es por la forma en que llega la luz de todas partes.

Corso terminó de ajustarle el casco y dio un paso atrás.

—Por muy vieja que sea, sigue siendo solo una nave. Ahora escúchame bien —le susurró, inclinándose otra vez sobre ella desde detrás de la silla, mientras tecleaba sobre uno de los paneles. A los demás no se les veía desde allí, pero se escuchaba el murmullo de las voces—. Yo te vi estudiando las Nubes de Magallanes en el puente de la Hyperion —le dijo en voz baja—. Llevo mucho tiempo intentando descubrir el origen de esta nave y tengo buenas razones para creer que proviene de allí.

—¿De las Nubes de Magallanes?

—Así que imagínate cuál sería mi sorpresa cuando te vi.

Dakota intentó mirar hacia atrás para verlo.

—Lucas, te juro que no sé de qué me estás hablando. De verdad que no lo sé.

Corso suspiró y movió la cabeza.

—Vale.

—Lucas —susurró—. Te lo juro.

Era evidente que no la creía.

—Está bien —replicó cansada—. ¿Así que crees que esto es de la época de la nova de Magallanes?

La expresión de Corso dejaba ver su recelo.

—Eso parece.

—Si de verdad crees que esta nave procede de otra galaxia, ha tenido que tardar siglos en llegar hasta aquí, con o sin tecnología superluminal.

—Sí, ya, esa es otra de las razones por la que descarté esa posibilidad al principio. ¿Para qué iba a venir hasta aquí? Pero cuando vi… —La miró y volvió a suspirar—. Mira, no existe ninguna duda de la dirección desde la que llegó. Ahora la cuestión es: ¿a qué distancia estaba cuando decidió venir hacia aquí?

—Pero ¿qué motivos podían tener para venir? —repitió—. ¿Qué razón los habría podido llevar a…? ¡Oh!

—Exacto. Si estaban escapando de algo, tenía que ser lo bastante malo como para querer poner toda esta distancia de por medio.

—¿Como la explosión de un montón de estrellas?

Corso pasó por delante de ella y se encogió de hombros, aparentemente satisfecho de los últimos ajustes.

—Hasta que no descubra algo más, es solo una hipótesis.

Se alejó dando un paso atrás.

—¿Nos matarán cuando terminemos nuestro trabajo? —le preguntó—. ¿De verdad quieres que un dispositivo superluminal caiga en manos de un hombre como Arbenz? ¿Qué te hace pensar que los shoales no arrasaran y destruirán Redstone en cuanto sepan lo que has hecho?

—Hay un interruptor de hombre muerto integrado en la silla —le explicó, ignorando sus preguntas—. Ahí —señaló—. Si pasa algo, levanta la mano y se interrumpirá la conexión.

—Suponiendo que tu programa a modo de pruebas no funcione y yo tome el control de la nave… ¿Cómo me detendrías?

—Primero te dispararían desde la Agartha y la Hyperion antes de que consiguieras suficiente energía, y eso suponiendo que pudieras atravesar los dos kilómetros de hielo que nosotros solo hemos podido arañar levemente en la superficie; y, segundo —la miró y le dedicó una sonrisa sarcástica—, nadie, ni siquiera tú, sabe pilotar un dispositivo superluminal.

—Tenemos que hablar, Corso. —No le fue muy difícil inyectar el justo grado de urgencia en sus palabras—. No sé lo que le ha pasado a Josef Marados. Te juro que no tengo nada que ver con eso. Me da igual lo que te haya dicho Arbenz, pero estoy segura de que no nos permitirá salir de esto con vida.

—Ya te he dicho que no puedo elegir. Pero entonces, ¿me estás diciendo que Arbenz está mintiendo y que no es verdad que alguien haya modificado los programas de la nave para borrar tus huellas?

Dakota no supo qué decir que no la incriminara.

—Genial.

Vio que Corso se ponía serio y lo pilló mirando a la puerta de reojo. Dakota dobló la cabeza y vio que Kieran había entrado.

—Muy bien —dijo Corso de repente, como si estuviera trabajando a toda prisa—. Primero tenemos que comprobar el calibrado.

Los pétalos se cerraron sobre Dakota, aislando sus sentidos para que la única información que le llegara fuera la de sus implantes.

—Estoy activando las conexiones entre el derrelicto y tú. —La voz de Corso le llegaba en la oscuridad a través de unos filtros electrónicos—. Que no se te olvide: si pasa algo, si percibes algún tipo de actividad o respuesta anómala, solo tienes que levantar el brazo del interruptor y todo se apagará.

—Estoy bien.

En realidad sentía curiosidad por lo que pudiera descubrir.

Notó que se ponía en marcha y…

… una oleada de información la embargó, una masa de datos indescifrables de los que solo lograba reconocer unos mínimos detalles. A lo lejos sintió cómo se agarraba al interruptor de hombre muerto.

Una marea de impresiones le anegó el cerebro, un remolino de pérdida y dolor. Las estrellas se desplomaron, dejando atrás el rastro cristalino del espacio superluminal…

La luz envolvía el cielo sobre la costa alienígena, un millón de años de luz solar se derramó en un instante evaporando el océano al tiempo que las rocas y el suelo ardían en un torbellino de destrucción. Más imágenes asomaron a sus ojos otros mundos impregnados por un sentido de antigüedad.

Vio criaturas que jamás habría imaginado, muertas y olvidadas en un espacio del tiempo inabarcable. Recordó lugares convertidos en polvo desde la eternidad, mundos que antaño fueron centros de inmensos imperios reducidos a cadáveres de negro carbón que seguían la órbita de los caparazones abrasados de sus soles muertos.

Atrapada entre los pétalos, su corazón forcejeaba por respirar, como si se estuviera ahogando.

Dakota luchó por absorber el maremoto de información que arremetía contra ella. Por fin, la miríada de impresiones comenzó a desvanecerse y la luz omnisciente del derrelicto que la envolvía se arrastró bajo sus párpados. Los pétalos se habían abierto y Corso estaba inclinado sobre ella, quitándole el caso de la cabeza.

—¡Joooder! —exclamó Corso, casi temblando mientras se alejaba de Dakota—. A esto lo llamo yo un éxito arrollador. Según nuestros datos, la conexión neural ha sido total.

—Estoy bien —masculló.

—No sé contra qué has ido a parar, pero sea lo que sea, te ha pillado de lleno.

Dakota miró por detrás de Corso y vio que Rieran no le quitaba los ojos de encima. Decidió no contarle gran cosa.

—Estoy bien. Es solo que no tenía sentido.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Rieran a Corso mientras Dakota se levantaba de la silla.

—Calibrado total —contestó—. Eso quiere decir que el derrelicto la acepta.

—Pero solo ha estado uno o dos segundos.

Corso se encogió de hombros.

—Eso es lo que se tarda.

—Entonces, ¿ya puede pilotar la nave?

—No, no tan rápido. Pero con suerte podrá pilotarla dentro de unos días, o eso espero.

—Digamos solo que podrá —replicó Kieran con sequedad.

Dakota se sentó con las piernas cruzadas y se apoyó contra la silla de interconexión.

—Es como si estuviera vivo —murmuró débilmente. Seguía un poco mareada—. No sé si es agresivo exactamente, más bien diría que quiere defenderse, que está asustado… si es que queremos atribuirle características humanas, claro.

—¿Has descubierto algo sobre su origen, dónde lo construyeron, o si el dispositivo superluminal sigue funcionando?

Negó con la cabeza.

—Era todo demasiado vago —lo miró a los ojos—. Pero creo que efectivamente estaban escapando de algo.

La nova de Magallanes había surgido en un volumen de espacio relativamente pequeño y en un periodo de tiempo tan corto que había dado lugar a que se creara la teoría más famosa de conspiraciones sobre las detonaciones estelares, pero se había quedado en una simple teoría porque a nadie le interesaba admitir la idea de una civilización interestelar con una tecnología capaz de destruir sistemas solares enteros.

Dakota pasó la mirada por las paredes y recordó las fugaces imágenes y sensaciones que había recibido en la silla. Un escalofrío, el más oscuro y profundo que había experimentado nunca, le atravesó todo el cuerpo al pensar que los Magos hubieran tenido un poder de destrucción como aquel.

Cuando entraron Arbenz y Gardner, Dakota pensó que ninguno de los dos tenía ni idea de las consecuencias que podía tener lo que estaban intentando hacer. Eran como soldados la víspera de una batalla, celebrando la victoria contra una gran armada cuando en realidad solo tenían una pistola.

Si pudiera robar el derrelicto sin que los shoales ni el Feudo se dieran cuenta… Pero aun así, ¿qué consecuencias tendría para la raza humana una tecnología como esa, y, además, saltándose el embargo? ¿Recaería toda la furia de la hegemonía shoal sobre su especie?

Un dispositivo superluminal operativo abriría las puertas de las estrellas a los humanos… pero la venganza de los shoales llevaría a la destrucción del Consorcio.

De todas formas, le daba la impresión de que había algo más detrás de todo aquel asunto. La acusación de Corso no tenía sentido: ella no había estado mirando los mapas de la galaxia. Cuando la acusó, comprobó los informes del puente, y no encontró nada, excepto los cambios que ella misma había hecho.

Pero ¿para qué le iba a mentir Corso? No pudo evitar volver a pensar en los pequeños fallos imprevistos que había tenido la Hyperion desde que llegó: cómo había reaccionado la nave feudal cuando intentó escanear el regalo del shoal; los cambios en los informes de la nave que hasta entonces había creído que habría hecho Arbenz, aunque no entendía el motivo.

Y también estaba la forma en que le había contestado Piri Beta… la curiosa inflexión gramatical que había empleado y que se parecía tanto al modo de hablar del shoal que se encontró en la Roca Bourdain.

No había querido pararse a reflexionar. Prefería creer que se lo había inventado todo. No había tenido el valor de afrontar ninguna otra posibilidad.

Descartó aquella línea de pensamiento y se dio cuenta de que Corso estaba discutiendo con Arbenz.

—Senador, no tenemos ni idea del tipo de infraestructura ni de conocimiento que usaron los Magos para construir esta nave y sus sistemas de propulsión. Sacar el derrelicto de Nova Artics es una cosa, pero replicar su tecnología es otra. La ingeniería sobre la que se apoya está a milenios de nosotros. Hoy por hoy, simplemente, no sabemos hacerlo.

—¿Y qué sugieres que hagamos entonces? —preguntó Gardner.

—Esperar. Incluso años si fuera necesario —dijo Corso enseguida—. Desmontar el derrelicto pieza a pieza. Establecer una base de exploración permanente en Theona como cobertura. De todas formas íbamos a llevarnos a toda nuestra población a Newfall dentro de pocas décadas…

Arbenz estaba cada vez más enfadado.

—Estamos en guerra, señor Corso. Luchamos por sobrevivir. Si no somos capaces de coger este trasto y descubrir cómo funciona, no nos merecemos ni Redstone ni Newfall.

—Creo —replicó Corso, eligiendo cada una de sus palabras con cuidado— que habrá otros senadores que no opinen igual que usted. Técnicamente, necesitaría el apoyo de todo el gobierno antes de…

—¡Pero ellos no están aquí! —bramó el senador con la cara desfigurada por la rabia—. Esto es una salvación de Dios. Tenemos dos opciones: o lo conseguimos, o morimos todos, pero por lo menos moriremos con honor ante los ojos de Dios. —Arbenz intentó tranquilizarse—. Es mi última palabra. No toleraré más desacuerdos.

Cuando Dakota vio la cara de consternación de Gardner se preguntó por primera vez qué sería lo que había llevado al empresario a lanzarse a una relación así con los Feudales.

—Senador —dijo Gardner de repente—. Tengo que pedirle, con todo el respeto, que se calle de una vez.

—Gardner…

Se están desmoronando, pensó Dakota. Solo llevan aquí, ¿cuánto? ¿Dos horas? Y ya no pueden más.

Gardner insistió.

—Sin mi apoyo técnico y financiero se queda sin nada, Senador, usted no tiene nada. Estoy harto de que me deje al margen con sus mezquinas argumentaciones de política de parroquia. Si existe algún modo de entender y explotar esta nave, tendrá que hacerlo con mis equipos de investigación y mis contactos. ¿Está claro? Usted no tiene los medios, pero yo sí.

—Puede que tenga los medios —replicó Arbenz con mordacidad—, pero no tiene el valor que hace falta.

—Esta es una misión conjunta —siguió diciendo Gardner—. Si me pasara algo a mí, o si no pudiera ponerme en contacto con mis colaboradores en los plazos señalados, sus posibilidades de hacer algo con esta nave o de sacarla de aquí son nulas. ¿Lo ha entendido bien?

Dakota se puso nerviosa mientras se preguntaba que rumbo tomarían los acontecimientos. Arbenz se limitó a sonreír como si todos fueran viejos amigos y las últimas discusiones y amenazas no hubieran existido, aunque había algo perturbador en su sonrisa.

—Creo que ya hemos estado aquí bastante por hoy —dijo Arbenz, dirigiendo su atención hacia Corso—. ¿Cuál es el paso siguiente en el frente técnico?

—El calibrado ha ido bien. Ahora solo tenemos que ajustar la interfaz para que Mal… para que Dakota pueda controlar la nave. Una vez que lo hagamos, tendremos buenas probabilidades de poder explorar el resto del derrelicto a salvo.

—Buen trabajo, señor Corso. Recuerde que tenemos que trabajar lo más rápido posible.

Corso se quedó pensativo.

—Lo haré enseguida.

—Perfecto —Arbenz asintió—. Mientras tanto, nosotros volveremos a la superficie. Rieran, quédate aquí con Corso para vigilar cómo van las cosas. Si ocurre algo, o si surge alguna sospecha que os pusiera en peligro, quiero que salgáis de aquí inmediatamente. No tiene sentido correr riesgos innecesarios.

—En cuanto a ti —le dijo a Dakota—, quiero que vuelvas a la Hyperion hasta que volvamos a necesitarte. Y que no se te ocurra intentar nada, porque solo conseguirías ponerte las cosas más difíciles.

—No puede matarme, Senador. Usted me necesita —le dijo, aunque no pudo evitar que le temblara la voz.

—Eso es verdad —replicó Arbenz con una sonrisa triste—, pero podemos hacer cosas peores, y te aseguro que si llega el momento hasta preferirías estar muerta.

CAPÍTULO 19

Dakota se sentó, quieta como una estatua, en el sumergible. Se sentía como aletargada, abstraída, mientras Gardner y Arbenz seguían hablando. Se había sentado detrás de ellos y estaba contenta de que la ignoraran.

¿Qué pasaría si se equivocaba?, se preguntó. ¿Qué pasaría si, a pesar de sus métodos barbáricos y asesinos, el Feudo consiguiera sacarlo de allí de verdad?

La humanidad llevaba mucho tiempo soñando con robarle la tecnología superluminal a los shoales, o mejor aún, con crear la suya propia. Era un sueño de niños, pero ahora la fantasía podía convertirse en realidad.

A estas alturas, la única salida que veía Dakota era exactamente lo que Arbenz más temía: que los shoales se enteraran de lo que estaba pasando y tomaran represalias.

El sumergible llegó a la superficie y salieron por la esclusa de aire.

Dos soldados con pinta de abusar de esteroides la acompañaron en un transbordador automático hasta la Hyperion.

Se sintió consternada al ver que una tripulación de seis hombres se había instalado en la Hyperion. Estaban comprobando los sistemas de la nave con una rapidez que la alarmó, pero la Piri Reis la tranquilizó mediante su enlace remoto, asegurándole que no llegarían a descubrir ninguna de las alteraciones de las áreas de memoria.

Le hubiera gustado estar tan segura como la Piri.

Para su sorpresa, en lugar de confinarla en su cabina como ella creía que harían, los soldados la dejaron sola en cuanto entraron en la nave. Al principio se preguntó si no sería una demostración de confianza, pero después comprendió que la Hyperion, y hasta Theona, no eran más que una prisión más espaciosa de lo normal.

Se encaminó sin ningún tipo de problema hacia el almacén de carga y el reconfortante abrazo de la Piri Reis. Sabía que, estuviera donde estuviera, la Piri sería siempre su propia casa, la única constante de su vida, lo único que se mantenía inalterable y constantemente dispuesto a satisfacer cada una de sus necesidades.

Se acurrucó en el regazo de la efigie mientras le acariciaba el pelo.

Las lágrimas no tardaron en llegar.

Incluso se quedó dormida un momento.

Soñó que estaba intentando escapar de un edificio en el que todas las puertas estaban cerradas. Algo la estaba persiguiendo.

Un monstruo salió rugiendo de las tinieblas y la mató. Pero ella lo había herido. Se despertó y se quedó tumbada en la oscuridad, con la mirada perdida, sintiéndose repentinamente fuerte y decidida.

Esto no termina así, Senador. De ninguna manera.

Cuando estuvo preparada, permitió que una oleada de información accediera a sus implantes.

Conéctate con la interfaz de cabeza mecánica del derrelicto, le ordenó a Piri Beta. Crea una ruta y codifícalo vía Piri Alfa. Piri Alfa, codifica y borra la ruta tras la codificación sin dejar rastro.

<Dakota, he bloqueado a Piri Beta. Creo que se ha infectado y podría infectar los sistemas de la nave si le permitimos enviar los datos.>

Pero quién…

<Señorita Merrick.> replicó Piri Beta. <Deliciosa armonía en tantos encuentros. Trompetas de placer por nuestra amistad tras muchas aventuras.>

El terror y la adrenalina la invadieron.

Sabía que estabas ahí, maldito pescado de las narices. Eres tú, ¿no? El que me dio esa mierda de regalo. Lo sabía. ¿Cómo coño has entrado?

Por primera vez en su vida, las paredes de la Piri Reis le parecieron una prisión.

<Lo más fácil: integrar mi ser etéreo en los límites de una baratija, una baratija de agasajo de mí para tu más estimable ser, como preparación y anticipación del viaje de los viajes, esta encomiable búsqueda de lo que no ha de ser descubierto, el fuego más puro, el más esencial de los conocimientos, el más preciado, oh sí, de nosotros, tus amigos de aletas plateadas. Así, desde los límites de dicha baratija, en los que codifiqué un espejo tangible de mi alma con las mejores cualidades del presente individuo, ha sido una vez más una cuestión fácil de transferencia a los confines del mayor reino de este océano de pensamiento y acero, la Hyperion, en el que ahora resido e investigo y estudio a fin de que el balance de todas las cosas sobreviva.>

Dakota absorbió la información sobrecogida. Estaba claro que, fuera lo que fuera lo que le estaba hablando, había entrado en la Hyperion cuando puso la figurilla en el escáner.

No se había equivocado al sospechar que había un espía a bordo, y lo había llevado ella sin darse ni cuenta.

Pero eso no explicaba la molesta sensación de trascendencia que sentía cada vez que pensaba en la figura. Ni tampoco explicaba por qué le resultaba tan familiar.

Piri Alfa, ¿hasta qué punto estamos a salvo de la cosa esa?

<Mis sistemas están mucho más seguros que los de la Hyperion.>

A Dakota le pareció una respuesta impregnada de arrogancia, pero sabía que era solo una mala jugada de su imaginación.

<Está intentando trazar una localización física de la Pin Reis, pero seguimos siendo invisibles a las fuerzas externas, a no ser que la tripulación me encuentre físicamente.>

Dakota se puso a pensar lo más rápido que pudo.

—Creía que la inteligencia artificial no existía —dijo en voz alta, eligiendo las palabras con precisión. Tenía que sacarle toda la información que pudiera a lo que fuese que estaba residiendo en las áreas de memoria de la Hyperion. Si penetrara lo suficiente, podría destruir los sistemas vitales de la nave y su atmósfera, y lanzarlos a ella y al resto de la nave al espacio. Podría llenar las cabinas y los pasillos de radiación… Era imposible saber lo que sería capaz de hacer, o lo que ya habría hecho durante las últimas semanas—. O, por lo menos, eso es lo que vosotros afirmáis. Creía que los implantes del Espíritu era la única tecnología…

La respuesta llegó de los altavoces de la Piri.

—Múltiples manifestaciones de «inteligencia» existen, señorita Merrick. Y las podemos usar y jugar con ellas, manipularlas como su creador desee. El Gran Pez puede crear al Pequeño Gran Pez para acatar las órdenes del primogénito. Y yo, mi querida piel seca, soy el más grande, el más hambriento Gran Pez de todos. El conocimiento muere mortalmente, así pues su restricción es bondad para vuestra especie y para ti misma.

—Ya… veo.

De forma que estaba hablando con una inteligencia artificial. Otro de los secretos de los shoales.

—Entender mediante tus pensamientos cuaja delicioso —le comentó el shoal. Una sensación comenzó a tomar forma en los ojos de su mente. Las áreas de memoria de la Hyperion le transmitieron a través de sus implantes la imagen del shoal que se había encontrado en la Roca Bourdain nadando en su bola de energía salobre—. Diversión se deriva de la adquisición de entendimiento que, muy por debajo de nosotros, en profundidades acogedoras pero heladas, descansa lo que intentarás llevarte muy, muy lejos. Tal exceso impuesto de erudición me llega por medio de alas de sabiduría procedente del canto interoceánico por el que tus compañeros han obtenido el saber de lo que descansa abajo.

—Bueno, entonces sabes lo del derrelicto.

—En cuyo preciado y delicado asunto, señorita Merrick, debo preguntarle si considera un placer, un placer sano y prolongador de vida, colaborar y ayudarme a la destrucción del objeto mencionado, evitando una mayor investigación por parte de los malos peces que le han causado tantos contre-temps en su vida.

—Tú… —Dakota se esforzó por entenderlo—. ¿Quieres que destruya el derrelicto? ¿Eso es lo que me estás pidiendo?

—Tu entendimiento y conformidad sería amable y sano. Además, existen medios precisos y delicados para ello, para ingeniar destrucción de dicho derrelicto. Si más precisión aplicamos a los medios, menos fallos ocurren.

—Pero ¿por qué hay que destruirlo? ¿Por qué no…? —Dakota tuvo que tragar saliva para poder hablar. Tenía que preguntárselo—. ¿Por qué habéis permitido que llegara el Feudo hasta aquí? ¿Y por qué me dices ahora todo esto a mí?

—Una vez más se presentan necesidades múltiples, querida señorita, de naturaleza tan vulgar y variada demasiado larga y expuesta para una conversación informal. Saber es bueno, y no saber es frecuentemente mejor. ¿En acuerdo?

¿Bendita ignorancia? Pues vale.

—Considera ulteriores potenciales recompensas por su atención a la tarea. Disfrute de prolongación de la vida en mares gustosos y más dulces por la exclusiva donación de derechos parciales aún no revelados, pero permitidos, por la ingeniería shoal.

—A cambio de mi silencio. —Podría destruir el derrelicto, traicionar al Feudo, escapar y hacerse rica, si es que podía confiar en la palabra de aquel monstruo.

—Considera beneficios de comercio continuo con especies de la galaxia, facilitados por el divino Shoal, el mayor, inmenso y más poderoso de todos los Peces. Si la hegemonía descubre intención de robar derrelicto, desatará medidas punitivas que proyectarán la raza humana a las aguas más abisales sin ni siquiera medios de cantar a través del vado de los océanos. Fin del trato, fin de todo… ay, ay. ¡Pero! Pero también mal para Shoal. Mucho mejor esconder desafortunado descubrimiento a todos, bajo alfombra del planeta y salir silbando, ¿sí?

—Y aquí es donde entro yo.

—Enorme y magnífica exactitud verificada.

—Yo te ayudo a sabotear la misión del Feudo y hacemos como si no hubiera pasado nada. Lo mantenemos bajo llave para que el radar shoal no lo detecte y así no tendrán que levantar el embargo de los humanos y mantendrán sus beneficiosas relaciones con nosotros. ¿Eso es todo?

—No ayudar en este asunto será cruel desgracia para la especie humana.

Dakota no podía rebatir ese argumento… Solo que eso significaría ayudar a unas criaturas que no podía dejar de odiar.

Si ayudara al Feudo, el shoal (que se enteraría de todo a través de la Hyperion) provocaría el colapso del incipiente imperio interestelar humano y destruiría todas las pruebas de la existencia del derrelicto.

También podía colaborar con él, destruir el derrelicto y permitir la supervivencia de la débil red interestelar de colonias humanas.

Y, si todo saliera a la luz, se ganaría la enemistad y el odio de la mayoría de los humanos por haber ayudado a los shoales.

Pero, por otra parte, ¿qué otra opción le quedaba?

Además, odiaba profundamente a Kieran Mansell y al Senador, y estaba desesperada por encontrar algún modo de vengarse de ellos…

Estuvo callada mucho tiempo, pensando. Por suerte, la inteligencia alienígena fue lo suficientemente considerada como para no decir nada hasta obtener una respuesta. La situación era tan tremenda, y tan ridicula a la vez, que hasta llegó a soltar una carcajada que casi rozó la histeria.

Sin embargo, si ayudaba al shoal puede que tuviera más posibilidades de sobrevivir… y a lo mejor incluso ganaría un tiempo precioso que la ayudase a salir de todo aquel lío.

Pero, pero…

Tenía la sensación de que faltaba algo. No tanto por lo que le había dicho el shoal, sino por lo que no le había dicho. No se jugaría una mano, pero le daba la impresión de que le estaba ocultando algo. Y fuera lo que fuera, podría convertirse en una ventaja para él.

—Aunque te ayude, eso no nos convierte en aliados —dijo en voz alta—. Así que no me insultes sugiriendo que lo seamos, ¿entendido? Todo esto es culpa vuestra. El exilio de los uchidanes y la guerra con el Feudo ha empezado por culpa de vuestros malditos contratos coloniales. —Se aclaró la garganta, tragándose el horrible sabor frío y amargo que había acumulado—. Sí, te ayudaré. Pero no porque quiera.

Las sensaciones del shoal le llegaron a través del puente neural de sus implantes. La mayoría eran incomprensibles, pero en el fondo se distinguía una cierta sensación de satisfacción y triunfo. Todos estaban comportándose como marionetas.

Y entonces se dio cuenta de lo que fallaba.

Aquí hay solo un shoal, pero ¿dónde están los demás? ¿Por qué habrán mandado solo a una especie de fantasma informático de uno de ellos, en vez de mandar una nave entera, o incluso una flota?

Quizá los shoales eran tan poderosos que les bastaba con enviar a uno para que se encargara del futuro de una civilización entera. Pero no, tampoco era eso.

El alienígena lo había hecho todo de antemano. Se había infiltrado en la Hyperion sirviéndose de Dakota (lo que la llevaba también a preguntarse cómo había sabido que terminaría trabajando de piloto para el Feudo) y después se había mantenido escondido durante todo su viaje hasta Nova Artics.

¿Por qué insistía tanto en involucrarla en toda esta farsa?

¿Qué estaba ocultando?

La sombra digitalizada que se tenía por Comerciante-de-Excrementos-Animales se divertía observando a Dakota. Aunque descubriera la verdad, tendría que hacer lo que le pidiese.

Comerciante había usado el programa de ambientación para generar la ilusión de un océano infinito, una oscuridad eterna que recreaba la suave deriva de la Madre Océano. La criatura que había hablado con Dakota era una copia bastante exacta del Comerciante original: tras instalar unos cuantos procesadores neurales shoales sin los cuales los sistemas de la nave no tendrían energía suficiente, había manipulado todos los circuitos, rutas y protocolos de la Hyperion para que generaran su propia imagen y consciencia.

Por otra parte, también había instalado unos procesadores mentales de una complejidad prácticamente infinita que había comprimido en un ambiente virtual minúsculo, el mismo que se utilizaba para comprimir a un Visionario Abisal para que cupiera en una ameba. Estas limitaciones evitarían que el Comerciante digitalizado no sufriera por la brevedad de su existencia.

Si destruyeran el derrelicto y su dispositivo superluminal con medios convencionales se arriesgarían a que los detectaran, ya que los radares de los shoales estaban diseñados precisamente para detectar las complejas radiaciones que emanarían casos como este.

No se lo podían permitir porque las investigaciones subsiguientes destaparían las comprometedoras facciones que los shoales habían mantenido en secreto, de las que Comerciante era el primer enviado cuando se trataba de realizar un trabajo sucio.

Y eso sí que no se lo podían permitir.

Sería mucho mejor que los shoales de la galaxia no llegaran nunca a saber la verdad que se escondía en el derrelicto, que no llegaran nunca a enterarse del horrible crimen que se había cometido hacía tanto, tanto tiempo, aunque el motivo hubiera sido noble. Había que considerar las consecuencias que conllevaría la destrucción de los últimos supervivientes de una civilización, y es más, la destrucción de todos sus avances tecnológicos.

Los Visionarios Abisales ya habían advertido de que estaba a punto de suceder algo de gran importancia para el futuro, y estaba claro que el derrelicto, en ese momento, estaba en el punto de mira. Comerciante tenía otras copias de sí mismo esparcidas por otros lugares para vigilar los posibles puntos candentes que pudieran influir sobre el futuro más próximo.

Estaba claro que los Visionarios estaban relacionados con el problema de Dakota.

Comerciante lo que quería era controlarla, a ella y al Feudo, para que ninguna de sus acciones llegara a comprometer la hegemonía shoal. El futuro podía predecirse… pero sería difícil de cambiar.

Corso se preguntó cómo sería vivir en un mundo sin sombras. Las simulaciones de la Hyperion no le habían mostrado tan de cerca la realidad: el interior del derrelicto estaba totalmente iluminado, pero aparentemente sin ninguna fuente de luz.

Se puso en cuclillas e intentó hacer sombra inclinándose sobre el pecho y cubriéndose la cabeza con las manos. Funcionó, pero hasta cierto punto, porque enseguida se dio cuenta de que había… una especie de niebla que formaba parte de la atmósfera del derrelicto y que sugería la existencia de una forma de gas luminoso. Su teoría tendría sentido si el aire que entraba en la nave por el sistema de filtración del Feudo siguiera manteniendo su luminiscencia fuera, pero en cuanto salían al túnel que los llevaba al sumergible, la luz se desvanecía.

Era como entrar en un mundo de ensueño.

—Según el mapa, hemos accedido a casi dos tercios del total de la nave —dijo Kieran, que estaba viendo trabajar a Corso—. ¿Nos estamos acercando ya al puente de mando?

—Eso suponiendo que haya un puente —le contestó—. En las naves de los shoales no parece haber ningún equivalente al puente de mando de las naves humanas. Por lo que sabemos, se limitan a flotar en un espacio central siguiendo un antiguo instinto de su espacie, y emiten las instrucciones según ciertos protocolos sociales de los que no sabemos prácticamente nada.

—Entonces tiene que haber un centro por lo menos, o lo que sea, uno o más puntos centrales que controlen la nave —dijo Kieran, obligándose a ver las cosas desde otro punto de vista.

Corso suspiró y volvió a su trabajo. Estaba terminando los últimos ajustes del circuito neural de la interfaz de la silla. Era como si Kieran y el Senador creyesen que sacar la nave de allí en un haz de gloria dependiera de mantener una actitud positiva.

Uno de los ajustes parecía marcar la diferencia. Se trataba de una leve modificación que tenía que hacer para mejorar la velocidad del flujo de datos en las transmisiones entre los programas humanos y los de la nave, pero al ver la pantalla portátil que había puesto en la silla le pareció como si un pequeño chorro de datos se hubiera convertido en una catarata.

Cuando vio el nivel de actividad de los datos que emanaban de las paredes, le dio un vuelco el corazón.

Se agachó para coger la caja de herramientas que había dejado apoyada cerca de la silla. En el momento en que fue a tocarla, se alejó de él, al principio lentamente, pero después más rápido. Boquiabierto, vio que se deslizaba por el suelo pálido, como de mármol, y estuvo a punto de caerse cuando, de repente, el suelo osciló bajo sus pies.

Vio a Kieran, que lo miraba atónito desde la otra parte de la habitación. El suelo recobró la estabilidad, pero solo un momento, y acto seguido empezó a inclinarse.

Corso creyó que estaban a punto de caer por el precipicio. Gimió aterrorizado al pensar en las profundidades abisales y se agarró a una de las patas de la silla.

La nave siguió inclinándose. Kieran cayó de rodillas y se resbaló hacia una esquina junto con algunas herramientas del equipo de Corso. Menos mal que la silla estaba atornillada al suelo. Corso intentó agarrarse a una de las patas, pero no llegó y salió rodando con Kieran.

En ese momento se dieron cuenta de que aquella era la única habitación que se estaba inclinando. Se quedaron mirando la salida con la boca abierta.

Sus trajes gravitatorios, que estaban en el pasillo al lado de una carpeta con los datos técnicos de la base, no se movían ni un milímetro, como negándose a entrar en la habitación.

La situación ya estaba lo bastante complicada… cuando unos monstruos empezaron a perfilarse en las paredes.

Dakota sintió en el fondo de la garganta una señal de alerta de la Hyperion.

Había pasado la última hora flotando en silencio en la oscuridad de su nave desde que la efigie volvió a su hueco de la pared; había estado pensando en cómo vengarse, pero al final todo había concluido en una fría y enérgica determinación.

Comprendió que la forma en que la trataban era consecuencia del miedo que le tenían. Y era bueno que le tuvieran miedo.

Entró en una especie de estado de meditación casi vegetativo inducido por sus implantes. En esos momentos su conciencia vagaba de un lado a otro, por lo que no llegó a ser completamente consciente del flujo de datos que le estaban llegando de la Hyperion.

Medio amodorrada, le pasaron por la mente millone de imágenes, la mayoría incomprensibles. Se acordó de lo qu^ había visto en el derrelicto. Incluso a sus implantes les estab: costando asimilar y entender el inmenso y sobrecogedor ilude datos sensoriales que le había transmitido la silla, pero, poco a poco, lo iba consiguiendo.

Cuando la señal de alarma se hizo más fuerte, reclamando su atención, se despertó. Dejó que los implantes tomaran la iniciativa y trabajaran a una velocidad de máquina dejando su mente al margen, lo que a veces le producía la molesta sensación de que la parte mecánica de su ser se adelantaba a sus propios pensamientos y acciones.

En el derrelicto había pasado algo importante: sus sistemas señalaban un aumento exponencial de energía. El casco estaba canalizando emisiones de energía de la misma intensidad que las explosiones solares.

Enseguida le quedó claro que cualquier tipo de contacto con el personal de a bordo se había perdido. Dudó unos instantes. Arbenz ya estaría al corriente, pero si no lo sabía, la castigaría por no haberlo informado.

¿Qué debía hacer?

En cuestión de segundos, la decisión dejó de estar en sus manos. Los sistemas automáticos les estaban pasando la información a la base de Theona y a la Agartha.

<He detectado fluctuaciones gravitacionales anómalas bajo el hielo procedentes del derrelicto.> dijo Piri Alfa.

La Hyperion mandó varias naves de descenso a la Agartha. Dakota le pidió a sus implantes que le enseñaran una imagen de lo que estaba pasando bajo la superficie de la montaña, a la altura del derrelicto. Nada parecía fuera de lo normal. Todo estaba tan muerto como la primera vez que la vio.

Pero allí abajo había algo. No sabía si estaba vivo, pero era consciente de su existencia. Incluso cuando estaba en la superficie llegaba a sentirlo. Era como una vieja bestia que descansaba poco más allá del fuego del campamento.

Aun estando tan lejos, notaba que aquella cosa quería algo de ella, aunque no pudiese ni siquiera imaginar el qué.

<Dakota, estoy recibiendo comunicados oficiales de la Agartha. De la primera lectura descifrada se deduce que son importantes. ¿Quieres leerlos?>

Sí, gracias.

La pared de la entrada se había convertido en el techo, anulando cualquier posibilidad de escapatoria. La silla se desgarró de lo que había sido el suelo y ahora era una pared. La gravedad volvió. Kieran y Corso se quedaron de pie uno al lado del otro jadeando pesadamente.

A Corso se le encogió el estómago al notar que empezaban a moverse otra vez. No sin dificultad, consiguió contener las arcadas. La pared que se había convertido en el suelo comenzó a inclinarse hacia la esquina opuesta.

Intentó aferrarse a la pared, pero fue inútil. No había donde agarrarse.

Algunas piezas del equipo empezaron a resbalar, al principio lentamente, hasta que fueron cogiendo velocidad. La salida seguía fuera de su alcance.

Oyó un zumbido que poco a poco se convirtió en una vibración de huesos metálicos. Por un momento se tranquilizó al pensar que sería una alarma.

El segundo tironazo fue tan inesperado como el primero. Lo que era el suelo se convirtió en el techo de un hueco vacío. La salida quedó a su derecha, pero seguían sin poder llegar hasta ella.

Salieron despedidos como piedras hasta la otra parte de la habitación.

Corso se dio un golpe tan fuerte que se quedó completamente aturdido, pero Kieran tuvo menos suerte. Al caer, chocó contra la silla, desplomándose a su lado como una muñeca rota.

La salida estaba sobre ellos. Corso pensó desesperadamente en cómo llegar…

Algo estaba saliendo de las paredes, del suelo y del techo, cuyas superficies amarillentas habían empezado a girar Era como si se hubieran vuelto transparentes, dejando al descubierto un líquido con varios tonos crema que flotaba y se arremolinaba tras ellas.

Entonces la pared del fondo se pandeó y surgieron unas espinas curvas que crecían como crecen las plantas en un montaje fotográfico. La pared se llenó de formas extrañas que Corso no pudo sino interpretar como maléficas.

Kieran tosió y se dio la vuelta, mareado. Abrió los ojos, se llevó las manos al pecho y se estremeció.

—Cuando vuelva a moverse esa pared —le dijo Corso—, haz exactamente lo que yo te diga.

—¿Por qué?

—La primera vez que se movió nos lanzó a esa esquina —dijo, apuntando hacia arriba—. Después nos tiró aquí. No sé en qué orden se está moviendo, pero creo que la próxima vez nos lanzará a la salida.

No tuvieron que esperar mucho.

Transcurrieron unos segundos de silencio y tensión. La superficie se ondeó un poco más y Corso contuvo un grito cuando sintió un tijeretazo abrasador en el muslo.

Entonces las herramientas empezaron a deslizarse…

La habitación volvió a ladearse, pero esta vez lo hizo en la dirección que Corso había previsto. Cuando los despidió hacia adelante, Corso saltó hacia la salida, sabiendo que si no la alcanzaba en ese momento, terminaría a varios metros por encima de ellos.

Aterrizó contra el marco de la puerta, golpeándose tan fuerte que se quedó sin aire. Se agarró con todas sus fuerzas y consiguió sacar un brazo y engancharse al marco. Los trajes se habían quedado pegados al suelo por la fuerza de la gravedad.

En cuestión de segundos sintió un dolor intenso en la espalda y una fuerza que lo arrastraba de nuevo hacia la habitación. Era Kieran, que estaba trepando por su cuerpo, intentando llegar a la salida.

—Quédate donde estás y agárrate bien —gritó Kieran.

El dolor era insoportable y empezó a resbalarse.

Cuando miró hacia atrás, vio que la habitación se había llenado de espinas ondulantes que parecían anémonas marinas. Soltó un grito cuando Kieran pasó por encima de él justo antes de caer al pasillo.

Por un momento creyó que lo abandonaría allí, pero enseguida lo cogió por los hombros y tiró de él.

Notó cómo cambiaba su propio peso al caer en un pasillo que hasta hacía un momento sus sentidos consideraban un eje vertical. Jadeó al notar un intenso dolor en los hombros y en el pecho. Kieran no parecía estar mucho mejor que él.

—Tenemos que salir de aquí o moriremos —dijo Kieran boqueando.

—¿Y qué hay de Lunden y…?

—¿Qué pasa con ellos? —gruñó Kieran—. Son soldados. Saben cuidar de sí mismos.

Unas leves vibraciones recorrieron todo el pasillo. Corso miró precipitadamente hacia atrás y vio cómo las espinas con forma de tijeras machacaban todas sus herramientas. La habitación se había convertido en un órgano digestivo de algún tipo de invertebrado marino. El estómago le dio un vuelco al pensar qué hubiera sido de él si se hubiera quedado allí dentro tan solo unos segundos más…

Kieran, que iba por delante, aplastó la carpeta de los datos técnicos de la base con las botas. Toda una serie de vectores de cristal y algoritmos de la interfaz brillaron por el suelo.

Avanzando lentamente, llegaron hasta la salida principal. Tras ellos, las vibraciones se convirtieron en un rugido gutural, como si una criatura prehistórica los estuviera persiguiendo por el túnel.

El derrelicto se había despertado.

Al principio, a Dakota le dio la impresión de que estaba emitiendo su presencia a alguien o algo, pero después se dio cuenta de que su señal no estaba en ninguna de las frecuencias que usaban ninguno de los receptores interestelares de taquiones conocidos. Si no le hubiera pedido a sus implantes que analizaran el espectro del derrelicto, ella tampoco la habría interceptado.

Aun así, lo que estaba transmitiendo tenía que estar altamente codificado, porque sus implantes no eran capaces de descifrar el mensaje. La señal era tan baja y de un alcance tan limitado que era difícil entender con quién estaría intentando comunicarse.

¿Hay algún modo de saber qué está diciendo y con quién quiere hablar?, le preguntó a Piri Alfa.

<No, pero la señal marca una dirección.>

¿Una dirección? ¿Quieres decir que se está dirigiendo deliberadamente hacia algún punto?

A modo de respuesta, la nave le mostró un mapa de Nova Arries. De Theona y Dymas salían unos vectores que apuntaban a uno de los planetas internos, pero no era Newfall, sino un planeta mucho más profundo: una diminuta bola rocosa fuera del margen de la corona solar de su estrella. El planeta se llamaba Ikaria.

¿Qué demonios se supone que hay ahí?

Dos brigadas de seis hombres salieron de la Agartha atropelladamente ante el repentino corte de comunicaciones con el derrelicto; cayeron como ráfagas de fuego químico sobre el suelo helado de Theona y formaron células de combate que derramaban hombres con trajes hinchables sobre el suelo inmediatamente adyacente a la superficie de la base.

Habían pasado veinte minutos desde que perdieron el contacto con el derrelicto.

Deberíamos haber traído más de un sumergible, pensó Gardner, que estaba viendo la operación de rescate desde el interior de la base. Pero todo había sido muy rápido, habían tenido que trabajar mucho y a toda prisa por miedo a que los shoales los hubieran descubierto o a que lo hicieran muy pronto. Sencillamente, no les había dado tiempo a prepararse.

Gardner podía prescindir de Kieran Mansell, a quien consideraba un asesino hijo de puta, pero Lucas Corso era una pieza esencial de sus planes. Era la clave de acceso a los secretos del derrelicto. Había sido una locura dejarlo allí abajo con Kieran.

Ahora tenían que esperar a que las brigadas rodearan la nave y entraran a por ellos. Tras el rescate empezarían a esbozar una idea de lo que había pasado.

La operación era un caos.

Miró al senador Arbenz: un pequeño chiflado de labios agarrotados que no dejaba de pavonearse; un hombre que le hubiera resultado de lo más ridículo si no fuera porque sabía lo peligroso que podía llegar a ser. Hacía unos meses el Feudo no era más que un puñado de gente al borde de la derrota, pero ahora se comportaban como si fueran los hijos del destino, forjados por la guerra (o camelados por uno de sus discursos chauvinistas y grandilocuentes) y destinados a conquistar las estrellas.

Si no fuera tan patético, Gardner se habría reído. Por ahora necesitaba al Feudo… pero llegaría un momento en que tendría que hacer algo al respecto. Dejar el dispositivo superluminal en manos del Senador y sus secuaces era como regalarle un lanzagranadas a un niño: solo podía crear problemas.

Cargados con sus equipos de combate y sus trajes, los soldados llegaron a la base y se adentraron por la red de pasillos metálicos que los llevaría hasta el sumergible. Gardner y el Senador los siguieron.

—El derrelicto ha debido de activarse por algo que haya introducido Corso en el programa —murmuró Gardner—. A saber lo que estará pasando ahí abajo. Llevo diciendo desde el principio que tenemos que preparar planes alternativos para casos de emergencia.

Arbenz se limitó a mirarlo con indiferencia. Su reacción era cada vez más tirante. Era evidente que el Senador admitía un concepto tan sencillo como el error. En su mente solo había espacio para la victoria.

—Dios es el único que sabe lo que está pasando, señor Gardner, pero que no se le olvide que está de nuestra parte.

—O puede que los uchidanes y Bourdain ya estén al corriente debido a los fallos de seguridad que me ha estado ocultando.

Gardner sabía que se estaba acercando al límite, pero cada vez le costaba más mantener la boca cerrada. Incluso se había encargado ya personalmente de enviar informes codificados a sus socios para que contrataran a una flota que le arrebatara al Feudo el control del derrelicto.

Sin embargo, sus socios eran demasiado cautelosos y estaban demasiado asustados. No querían llamar la atención enviando potenciales soldados a una guerra que no sabían cuánto podría costarles. Gardner sabía que convencerlos le llevaría mucho tiempo, pero no estaba tan seguro de tenerlo.

—No se preocupe, señor Gardner —refunfuñó Arbenz—. Obtendrá su parte de los derechos de tecnología y manufactura en cuanto consigamos el dispositivo. Y espero que disfrute mientras se gasta hasta el último céntimo en el infierno.

Gardner asintió, manteniendo la compostura.

Corso y Kieran estaban llegando al último túnel cuando volvió a disminuir la gravedad.

Era la cuarta vez desde que escaparon de la habitación de la silla. Una de las veces desapareció por completo unos segundos, lanzándolos al suelo invadidos por el pánico.

Lo peor de todo era que estaban en una de las zonas que habían considerado seguras. Estaba claro que se habían equivocado. El sistema de seguridad del derrelicto estaba cobrando fuerza en toda la estructura.

Habían tenido suerte de que el pasadizo no los hiciera papilla cuando desapareció la gravedad. El proceso había sido lento y les había dado tiempo a reaccionar. Sin embargo, el túnel era muy largo y, mientras corrían a toda prisa, se transformó en una columna.

Kieran había empujado a Corso al suelo mientras se tiraba él también, pero empezaron a resbalarse cada vez más rápido, siguiendo las idas y venidas de la gravedad. Lograron llegar al final del pasillo. Corso se desmayó unos segundos. Cuando volvió en sí, Kieran lo estaba arrastrando por los hombros hacia la salida. Por la forma en que lo cogía y su expresión, no parecía estar herido.

Un par de metros más allá se levantó. Un sonido metálico reverberaba sobre ellos.

Vieron que el sumergible había vuelto al muelle mucho antes de la hora prevista, de modo que debían de haber detectado el problema.

Al doblar la última esquina estuvieron a punto de chocarse uno contra el otro cuando la puerta se abrió de par en par. Varios soldados feudales armados corrieron hacia ellos. Su vestimenta de combate era tan pesada que apenas cabían por el túnel. Corso se rio débilmente cuando tuvieron que romper filas desordenadamente para pasar de uno en uno.

—¡Atrás! —gritó Kieran moviendo los brazos.

Llevaban la cara tapada con mascarillas, pero no tardaron en darse la vuelta y salir corriendo hacia el sumergible.

Volvió a oírse un rugido por detrás de la curva del túnel. Estaba cada vez más cerca. Era imposible no imaginarse algún tipo de monstruo terrible persiguiéndolos por los pasillos serpenteantes de la nave.

Corso miró una pantalla incrustada en la pared y vio que todo el interior estaba cambiando. Las habitaciones y pasillos habían desaparecido, y se estaban conformando otros nuevos.

En ese momento comprendió que no volverían a ver a Ludo ni a Ivanovich. Desaparecerían sin dejar rastro como los demás.

Kieran se desmayó. Corso se arrodilló a su lado y comprobó que aún tenía pulso, aunque sus pupilas se habían dilatado y respiraba con dificultad. No es que él se sintiera muy bien… pero el miedo le había ayudado a olvidarse del dolor. Una de las brigadas vio lo que había pasado y los seis hombres volvieron para ayudarlos. Levantaron a Kieran y se lo llevaron al sumergible.

Estaba seguro de que el derrelicto aceptaría su programación. No podía creer que hubiera pasado algo por alto. Pero no estaba tan seguro de que el Senador lo entendiera.

CAPÍTULO 20

Cuando Dakota entró en la sala de operaciones se encontró a Corso con la mirada perdida y una pantalla en las manos. Le habían metido un hombro en una unidad médica para que le anestesiara los tejidos y lo curara rápidamente.

Hacía unas horas que los habían llevado a la Hyperion, que contaba con mejores unidades médicas que la base de Theona.

La pared estaba llena de estantes metálicos con cabinas vitales vacías. Udo seguía en una de ellas, aunque se esperaba que pudiera salir en uno o dos días. En la pantalla se veía que lo habían sometido a un lento y complejo proceso de recuperación.

Su hermano Kieran estaba un poco mejor. Estaba en una cabina intensiva que consistía en una espátula ajustable con un programa de AutoDoc colgada del techo sobre su cuerpo. Estaba profundamente sedado. Los brazos de la espátula estaban doblados hacia arriba, como una enorme araña metálica.

Dakota observó sus señales vitales en los monitores y se preguntó qué pasaría si lo ahogara con una de las almohadas. Por lo menos sería una muerte dulce.

Corso estaba sentado, consciente, aunque se había quedado completamente pálido, como si hubiera perdido toda la sangre.

Lo miró nerviosa, hasta que él también la miró. Al reconocerla, dio un respingo sin estar muy seguro de si era bueno que estuviera allí.

—¿Cómo estás? —preguntó Dakota.

Corso se quedó pensando un momento.

—He estado mejor.

—Me han dicho que el derrelicto te ha atacado. ¿Qué es lo que ha fallado?

—Nada. —Corso movió la cabeza sin mirarla—. Ese es el problema.

Dakota se quedó callada, sin entenderlo.

Corso intentó explicarse mejor.

—Lo que quiero decir es que todo fue bien… No debería haber pasado nada. Parecía más bien un… sabotaje. —Se encogió de hombros—. Te lo juro, parecía un sabotaje de verdad.

—¿Te han dicho que el derrelicto envió una señal en cuanto perdimos el contacto con vosotros?

Corso se sorprendió.

—La señal fue muy precisa, y apuntaba al interior del sistema —le explicó, señalando la pantalla—. ¿Se te ocurre algo?

Corso miró la pantalla, claramente desorientado.

—No sé nada de esa transmisión. No me han…

La miró en silencio.

Dakota no tenía más tiempo que perder.

—Tenemos que hablar, Corso, pero en algún sitio donde no nos encuentren. Durante las últimas dos horas han pasado muchas cosas, y por eso no te quieren decir nada.

Le puso una mano bajo el brazo para intentar sacarlo de la cama. Los indicadores rojos de la pared parpadearon y Corso tiró del brazo hacia atrás.

—Eh…

—¿Quieres salir vivo de aquí, sí o no? —susurró—. No me gusta tener que darte malas noticias, pero la verdad es que nos van a…

Miró a su alrededor y vio a Kieran inconsciente en su cabina. Aunque estuviera en coma, no le gustaba conspirar teniéndolo tan cerca. Volvió a cogerlo por el brazo y tiró de él con fuerza hasta que puso los pies en el suelo. Corso la empujó.

—Mierda —le dijo haciendo una mueca—. ¿Qué coño te pasa? —frunció el ceño—. Espera… un momento. —Se levantó con cuidado.

—No tenemos tiempo —replicó, empujándolo hacia la puerta. Tropezó con ella aturdido. Dakota volvió a empujarlo hacia el pasillo y después contra la pared—. Ahora, escúchame —susurró—. He estado vigilando las comunicaciones de la red taquiónica entre Agartha y Redstone y, si lo que he oído es verdad, van a matarnos. Ahora dime una cosa: ¿quién es exactamente el senador Martin Corso? ¿Es un familiar tuyo?

Corso se puso rígido y abrió los ojos de par en par.

—¿Y Mercedes Corso?

—¿Dónde has oído hablar de ellos?

—Una vez me dijiste que el Senador y los demás eran tus enemigos, y también me dijiste que te habían obligado a venir aquí. ¿Te importaría explicármelo?

Corso hizo un amago como si quisiera estrangularla, pero Dakota le cogió los brazos.

—Te diré cómo me he enterado, pero primero tienes que tranquilizarte. Creo que aquí lo tienes tan mal como yo, y puedo probarlo.

Se rio, soltando una carcajada amarga.

—Tú no has dicho ni una sola palabra que fuera verdad desde que te conocí. Llegaste a la nave con un nombre falso…

—¿Y sabes por qué? Porque soy una cabeza mecánica. Llevo preparándome para serlo toda mi vida. Yo soy de Bellhaven. Era un trabajo muy prestigioso hasta que todo se fue a la mierda y el Consorcio prohibió que se siguieran desarrollando los programas.

Tragó saliva. No le resultaba fácil hablar de todo aquello.

—Y desde entonces he estado rodeada de gente que me trata como si fuera un monstruo. Yo no tuve la culpa de lo que pasó en Redstone, pero todos los cabeza mecánica, e incluso los que nunca han oído hablar de Redstone, hemos tenido que pagarlo. Todos los días, cuando me despierto, me acuerdo lo que pasó. De todo. Así que sí, Lucas, di un nombre falso pero fue porque estaba a punto de subirme a una nave llena feudales de Redstone.

Corso le cogió la mano y le rogó que le soltara el hombro.

—El senador Corso es mi padre y Mercedes es mi hermana pequeña. Ellos dos son la única familia que tengo, y ahora una facción del Feudo encabezada por Arbenz los tiene prisioneros. Si no hago exactamente lo que me pide, los matará.

—¿Te está chantajeando?

—Sí.

Dakota se quedó blanca. Eso lo cambiaba todo, todo. Miró a Rieran, que seguía en coma. Los monitores mostraban su actividad nerviosa, respiratoria y muscular.

—Últimamente han pasado muchas cosas en Redstone —le explicó—, y no creo que Arbenz ni los demás te lo quieran contar.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó, empujándola hacia atrás—. ¡Mierda! ¿Le ha pasado algo a mi padre?

Corso se dirigió hacia un panel de comunicación que había en la entrada de la sala de operaciones.

—¡Lucas! Si hablas con Arbenz se dará cuenta de que vigilo sus conversaciones. Y, además, todavía tengo que contarte muchas más cosas. Una flota viene hacia aquí.

Corso, que ya tenía una mano sobre el panel, se dio la vuelta y se quedó mirándola.

—¿Qué?

—Escúchame, ¿quieres? He descifrado un código secreto del transmisor de la Agartha que está usando Arbenz para hablar con Redstone, pero está muy mal elaborado.

Corso la estaba mirando muy serio. Todo lo que le estaba diciendo sonaba demasiado acusador, y Dakota lo sabía, pero no podía evitarlo. Era la única forma que tenía de ganarse un aliado.

Corso se volvió hacia el panel y tecleó algo. Se encendieron varios códigos de identificación y aparecieron varias pantallas.

—No veo transmisiones durante los últimos días… aunque la red está encendida.

—Te estoy diciendo que te están ocultando cosas, y puedo probarlo.

La miró con tristeza.

—Cada vez tengo menos motivos para creerte.

—Entonces, ¿a quién crees?

Corso tardó en contestar.

—No lo sé —admitió.

—El único motivo que se me ocurre para que venga una flota es que sepan algo del derrelicto. Todavía no están aquí, pero llegarán pronto, a bordo de una nave nodriza. Puede que sean los uchidanes, o a lo mejor no. Pero sea como sea llegarán dentro de un par de días, así que toda la operación está en peligro.

—¿Sabes? No sé por qué, pero me fío de ti, o eso creo. —Al ver la pesadez de sus ojos, Dalcota se dio cuenta de que se le estaba pasando poco a poco el efecto de la medicación.

—¿Puedes andar?

—Sí, supongo.

—Bien… porque es verdad que aquí lo tienes tan mal como yo.

—¿Están muertos?

—¿Quiénes?

—Mi padre y mi hermana. —La cogió por el brazo con mucha fuerza—. Dintelo.

—Primero tenemos que ir a algún sitio donde estemos seguros.

—Yo no voy a ninguna parte, Dakota. Tienes que decirme…

—¡Se ha terminado todo, Corso! —le gritó. Su voz retumbó por las paredes—. Se terminó —le dijo más bajo—. La tenían pensado todo desde el principio. Ya saben tu secreto. El jefe es un asesino con delirios de grandeza que quiere enfrentarse a una civilización para conseguir el control de toda la puta galaxia. Cuando todo se vaya a la mierda y el Senador quiera echarle la culpa a alguien, ¿a quién crees que se la va a echar?

Corso apretó los labios.

—No podemos irnos a ninguna parte.

—Te equivocas. —Le quitó la mano del hombro, aunque con cierta dificultad. Estaban ya en la rueda de gravedad de la Hyperion. Lo llevó por un pasillo hacia el centro de rueda. Fuera de él no había gravedad.

Para su sorpresa, Corso la estaba siguiendo sin protestar. Seguía teniendo la mirada soñolienta.

—Por lo menos me podrías decir adónde vamos.

—Al compartimiento de carga.

—¿Y qué cojones se supone que hay allí?

Dakota dudó un momento. Sigue siendo un feudal, se recordó a sí misma.

—Tú confía en mí.

Corso miró por la ventana del almacén y vio un montón de armas y piezas de equipos. Entonces frunció el ceño y asintió al ver la pared del fondo.

—Allí al fondo. Parece una…

—Es mi nave.

Corso apartó la mirada, como intentando recordar algo.

—¿Eso es lo que me querías enseñar? ¿Qué está haciendo ahí? ¿Cómo coño la has metido aquí?

—Aquí podemos hablar. Si alguien intentara escucharnos, lo sabría inmediatamente. Por lo que se refiere a los informes oficiales, la Piri Reis ni siquiera existe y tampoco aparece en ningún sistema de vigilancia.

—Pero podrían verla —le dijo pensativo—. Basta con que alguien se asome por esa ventana.

—Bueno, pero no lo ha hecho nadie… por ahora.

Lo condujo a la esclusa de aire y después hacia el interior despresurizado del compartimiento, donde cogió un traje de baja presión para cada uno. Enseñarle su traje de supervivencia le pareció demasiado. Entonces cerró el compartimiento y se dirigieron, flotando, hacia la Piri.

Era raro estar con alguien más dentro de su nave. Corso se quedó boquiabierto al ver su interior compacto.

Se quitó la chaqueta y se volvió hacia Dakota.

—Sinceramente —le dijo—, creo que eres tú la que tendría que explicarme un par de cosas.

—Esta nave es la Piri Reis y la traje yo a bordo. Tú eres el único que sabe que está aquí, así que te agradecería que quedara entre nosotros.

Corso asintió.

—Me has dicho antes que Arbenz está enviando comunicados secretos a Redstone.

—Usa esa pantalla. Ya verás como no se bloquea cuando intentes acceder a las últimas comunicaciones del transmisor.

Corso cogió un mando y se sentó en una mampara, esperando a que la pantalla se volviera hacia él. Aparecieron una serie de iconos: las últimas transmisiones de la red taquiónica. Dakota se mordió las uñas, nerviosa, mientras leía.

Piri, ¿hay alguna razón para dudar de los comunicados que está mandando Redstone?

<No. Algunos de los observadores independientes del Consorcio que se encuentran en Redstone han enviado informes codificados sobre un golpe.>

Corso estaba completamente concentrado y en silencio. Cuando Dakota se cansó de esperar, se acercó a él por detrás y le puso una mano en el hombro.

Por lo que parecía, ya había terminado todo para el senador Arbenz. El asalto al Rorqual Maru y la invasión de la capital del Feudo por parte de los uchidanes habían sido el punto crítico del golpe dirigido por los miembros más liberales del Senado… o, más bien, los que el Feudo, según sus normas consideraba liberales.

—Debería estar allí —dijo, aturdido.

—Pero no puedes. Mira, no dicen a quiénes han ejecutado…

La miró en silencio.

—No necesitan hacerlo. Según esto, la sección belicista… que es la del senador Arbenz… ha matado a todos sus presos. —Movió la cabeza desconcertado—. Mi padre y mi hermana están muertos.

—No tienes por qué hacer lo que te diga el senador Arbenz. Él no tiene…

—Sí, ya lo sé —la cortó. Dakota decidió que lo mejor sería no decir nada.

Corso se quedó con la mirada perdida.

—Sabía que pasaría. Ni siquiera me sorprende.

—¿Qué quieres decir?

—Arbenz y los hermanos Mansell estaban relacionados con los escuadrones de la muerte. Querían conseguir el poder con el terror. Es una vieja estrategia política. Yo solo…

Se encogió de hombros y suspiró.

—No me sorprende —dijo apartándose de la pantalla—. Tengo que irme.

—¿Adónde? —le preguntó alarmada.

—Tengo que… hacer una cosa.

Dakota lo miró fijamente. Tenía la misma cara que debió de quedársele a ella cuando la obligaron a quitarse los implantes. Parecía perdido y traicionado… y algo más que no podía expresar.

—¿Quieres que…?

—No —la cortó bruscamente—. Pero puedes estar segura que no le diré nada de esto a nadie. Tienes mi palabra.

Dakota asintió en silencio y lo vio ponerse el traje y salir de la Piri.

—Entonces, ¿vas a volver?

La miró un poco raro, pero después asintió.

Por una parte, creía que volvería, pero por otra parte estaba aún más segura de que no lo haría.

Estaban todos muertos.

No conseguía aceptarlo y, por experiencia, desde la muerte de Cara, sabía que le llevaría mucho tiempo hacerlo.

Afrontó la idea de que, en realidad, su vida también había terminado. Había notado la mirada de Dakota mientras salía de su nave, pero no le dijo lo que estaba pensando porque habría intentado impedírselo.

O lo que era aún peor, se lo habría permitido.

A pesar del golpe, mientras siguieran en Nova Artics seguían siendo los esclavos de Arbenz. Además, estaba claro que el Senador los necesitaba.

Esparcidas en medio del casco de la Hyperion había toda una serie de burbujas de observación. Eran como ampollas que salían de la nave, y desde ellas podían verse las estrellas y la superficie helada de Theona. Era el único sitio desde el que se podía estar seguro de estar viendo el universo real, no la imagen deformada o falsa producida por los sensores y vectores de comunicación de la Hyperion que uno podía creer que estaba viendo si se dejaba sugestionar por la paranoia.

En cuanto volvió a los pasillos presurizados de la Hyperion se dirigió a una de estas burbujas, liberando su mente de cualquier tipo de pensamiento, pena o sentimiento de pérdida.

A pesar de ello, sintió cómo le corrían las lágrimas por las mejillas. Pero no le importó porque la nave era tan grande que sería difícil cruzarse con uno de los seis miembros de la tripulación de Arbenz.

Llegó a una de las ampollas, subió por las escaleras y entró en la burbuja, sin hacer caso a las señales automáticas de peligro. Cuando se cerró la compuerta, la luz perdió intensidad, y Corso se dejó envolver por la cálida sensación que le produjo sentarse en la silla de observación, que se inclinó automáticamente hacia adelante para ofrecerle las mejores vistas del Universo.

La música que se encendió automáticamente en la burbuja parecía más el suave ir y venir de las olas que cualquier otro tipo de melodía que una orquesta humana fuera capaz de tocar. No pudo siquiera reunir la fuerza suficiente para pedirle a la Hyperion que apagara el maldito ruido de la burbuja.

Lo que pensaba hacer era muy fácil.

La burbuja de observación era un punto débil del casco, y la nave era muy vieja. Además, debido a las restricciones de tiempo y fondos a las que habían tenido que adecuarse, las labores de mantenimiento que habían llevado a cabo antes de la salida se habían limitado a una inspección técnica de lo más esencial.

Las señales de peligro indicaban hasta qué punto sería fácil romper el cristal de la burbuja, con lo que quedaría expuesto al vacío del espacio exterior. Al lado de la silla reclinable había un panel con varios interruptores que abrían los pernos de la burbuja como salida de emergencia. Para cuando sonaran las alarmas y la tripulación llegara hasta allí, sería demasiado tarde.

Tocó un botón y la silla se inclinó un poco más, ofreciéndole una vista todavía mejor del paisaje. Tecleó un código que se usaba en toda la Hyperion por defecto (Dakota tenía razón cuando decía que las medidas de seguridad de la nave dejaban mucho que desear) y puso un dedo sobre el botón de emergencia que haría saltar los pernos.

Entonces se reclinó poco a poco y cerró el panel.

Aunque él muriera, Arbenz podría usar sus protocolos para utilizar los sistemas de guía del derrelicto y sacarlo de Nova Ardes. Corso sabía que en su trabajo no había habido ningún error. Pero si el derrelicto los había atacado deliberadamente, ¿quién los habría saboteado?

Estaba sentado bajo la cúpula de la burbuja que reflejaba su imagen. Hacía mucho tiempo que no se miraba con detenimiento. Volvió a poner la mano en el panel.

Ya sabía que no lo iba a hacer. Si el Senador podía conseguir su objetivo aunque él muriera, suicidarse no tenía ningún sentido.

Pensó en Sal. Estaba seguro de que ya habría muerto, pero como suele suceder con las personas que han sido parte integrante de nuestra vida durante muchos años, no necesitaba su presencia física para imaginarse una conversación con él, como si estuvieran sentados los dos bajo la cúpula transparente de la burbuja.

Sal lo convenció, como siempre.

Tocó un botón y se abrió la compuerta. Bajó por las escaleras y fue a buscar a Dakota.

Arbenz entró en el centro de operaciones de la base de Theona. Seguía sintiéndose bastante aturdido por la falta de sueño. Antón Lourekas, el médico de la base, le había estado poniendo unas inyecciones para que no durmiera, pero Arbenz sabía que tarde o temprano terminaría por perder el control de los acontecimientos. De hecho, todo estaba empezando a escapársele de las manos.

No le gustó que Gardner lo estuviera esperando.

—¿Qué significa eso de que no puedo comunicarme con mis socios? —le gritó en la cara. Arbenz hizo una mueca. Estaba demasiado cansado como para enfadarse tanto como debería—. Tu equipo de comunicaciones me está negando el acceso a la red taquiónica…

—Y con razón —murmuró Arbenz, pasando a su lado y asintiendo a los tres técnicos de la sala.

—No me ignore, Senador. Le estoy preguntando…

Arbenz se dio la vuelta.

—Si sigue dándome órdenes delante de mis hombres, lo confinaré en su cabina de la Hyperion. ¿Entendido?

Gardner lo miró furioso.

—No puede…

—Sí que puedo, David. Y si a sus socios no les gusta que vengan a vérselas conmigo cuando todo haya terminado —Arbenz le hizo una señal a uno de los soldados, que se dirigió hacia ellos desde su puesto del centro de operaciones—. Y ahora escúchame bien —dijo Arbenz, hablando un poco más bajo—. Tengo entendido que una especie de flota de expedición viene hacia aquí. Ahora mismo está a bordo de una nave nodriza. Y eso significa que nuestro pequeño secreto está en peligro.

A Gardner se le estaban saliendo los ojos de las órbitas.

—Tenemos que comunicar…

—No, señor Gardner. No diremos ni una sola palabra hasta que lleguen aquí, o de lo contrario nos arriesgamos a que descubran la existencia del derrelicto, suponiendo que no lo hayan descubierto ya.

—Pero, si están viniendo hacia aquí es porque ya lo saben.

—Lo único que sabemos es que vienen hacia aquí y que tenemos poco tiempo. El resto no son más que suposiciones —no tiene por qué enterarse del golpe de Redstone todavía, pensó—. Así que nada de preguntas, señor Gardner. ¿Está claro?

Le temblaban los labios y estaba tan encendido que parecía que le iba a explotar la cabeza. Miró al soldado y decidió que sería mejor no protestar. Se volvió sobre sus talones y salió como un rayo del centro de operaciones.

Arbenz se relajó.

—¿Señor? —El senador se dio la vuelta y miró al técnico que estaba detrás de él. Se llamaba Weinmann—. La señal del derrelicto. Hemos delimitado su objetivo.

—Siga.

—La señal está orientada hacia un objetivo preciso. Se trata del primer planeta del sistema, señor. Aquí. —Weinmann señaló un punto de la pantalla.

Arbenz se inclinó para verlo mejor.

—Pero eso es solo una bola de roca.

Ikaria se movía a la deriva, sin un rumbo preciso, a unas decenas de millones de kilómetros de la superficie de su estrella. ¿Qué podría haber allí para que el derrelicto le mandara una señal?

—El movimiento de rotación de Ikaria es mínimo, como se puede esperar de cualquier cuerpo tan cercano a su estrella. La señal ha sido tan precisa que hemos logrado aislar una serie de valles profundos en la cara nocturna del planeta. Mientras tanto se han producido unas transmisiones regulares cada tres mil segundos. Y cada una de esas transmisiones se ha ajustado para corresponder exactamente con la rotación del planeta.

—Creía que todo lo que pudiera haber ahí ya se habría achicharrado hace mucho tiempo —dijo Arbenz pensativo.

—Esos valles son extremadamente profundos. Y tenemos suerte de que estén justo en el límite. Dentro de poco entrarán en la cara nocturna.

Arbenz suspiró.

—Pero ¿sabemos qué es lo que hay en los valles? ¿Puede que encontremos otros derrelictos?

Weinmann negó con la cabeza. No estaba preparado todavía para hacer ese tipo de suposiciones.

Uno de los mayores problemas que estaban afrontando era que el derrelicto estaba emergiendo del hielo. En cuanto descubrieron la nave empezaron a excavar, pero les estaba llevando mucho más tiempo del que habían calculado.

Pero cabía la posibilidad de que hubiera otras naves superluminales en el sistema, quizá incluso estaban en la superficie y listas para despegar…

Tenían que tomar una decisión antes de que llegara la flota. Puede que lo mejor fuera salir a toda prisa con la Hyperion y la Agartha hacia Ikaria y coger lo que encontraran… aunque eso significara echar a perder todo el trabajo que habían realizado bajo el hielo de Theona.

El tiempo se les estaba echando encima demasiado deprisa.

—Quiero saberlo todo —le dijo Corso al llegar a la Piri—. Quiero que me expliques todo lo que todavía no me has dicho.

—¿Qué te hace pensar que no te lo he contado todo? —replicó Dakota con voz temblorosa.

Parecía como si hubiera estado llorando, aunque no podía estar seguro. Tenía los ojos rojos y nublados, y estaba en un recodo de la nave, tapada con una manta de cuero.

—Porque nos estamos jugando demasiado y no nos podemos permitir más tonterías —le soltó—. Estamos metidos en un buen lío, así que si hay algo más que tengas que decirme, dímelo ahora mismo. Si no, terminaré por descubrirlo tarde o temprano, pero para entonces te habrás quedado sola. Completamente sola. ¿Entendido? He hecho todo lo posible por no hacer cosas que no debía. —Corso se rio—. Es como si me estuviera persiguiendo una oleada de muerte y destrucción vaya donde vaya. Entiendo que odies al Senador, y ahora que no puede obligarme voy a hacer todo lo que pueda por quitarle el dispositivo superluminal, pero necesito que me ayudes. Así que, ya puedes empezar a hablar, Dakota. Quiero saberlo todo. Desde el principio.

Por el modo en que lo miró, y por cómo se relajó todo su cuerpo, Corso supo que estaba de acuerdo con él. En cuestión de segundos, Dakota empezó a hablar.

Le contó lo del shoal; lo de la Roca Bourdain; lo del regalo y lo que había pasado cuando intentó escanearlo; y toda su conversación con la versión de inteligencia artificial del shoal que había penetrado en los sistemas de la Hyperion.

Fue como una catarata de purificación, como si hubiera quitado por fin un montón de troncos que atascaban el río de su mente para liberar el flujo de sus recuerdos. Y siguió hablando: le contó lo de sus implantes, cuando la obligaron a quitárselos, y la sensación de dolor y miseria que la invadió; y sobre la posibilidad de hacer borrón y cuenta nueva si ayudaba al shoal a destruir el derrelicto…

A Corso se le fue pasando el enfado poco a poco, y al final se dejó caer en una esquina enfrente de ella, con una expresión de derrota pintada en la cara. Después sonrió.

—¿Por qué te ríes? —le preguntó algo molesta.

—Casi valdría la pena contarle todo esto a Arbenz para ver la cara que pone.

—Muy gracioso —le dijo con el ceño fruncido.

—¿Tienes alguna idea de por qué el shoal te eligió a ti para todo esto? Si te buscó en la Roca Bourdain y te dio el regalo, no creo que sea por casualidad, ¿no?

—Ya. Lo he pensado muchas veces y lo único que se me ocurre es que sea capaz de adivinar el futuro.

—De todas formas, todavía quedan muchos cabos sueltos —siguió diciendo Corso—. Por ejemplo, la idea de que algún tipo de inteligencia artificial se haya colado en los sistemas de la Hyperion es difícil de creer.

—¿Por qué?

La miró como si fuera idiota.

—Bueno, no me cuesta creer que los shoales sepan crear una inteligencia artificial, pero de ahí a que se haya metido en los sistemas de la Hyperion… Estoy seguro de que para hacerlo necesitaría algo mucho más sofisticado que cualquier tipo de tecnología que pudiera encontrar en todo el Consorcio. ¿Y por qué ha esperado hasta ahora? ¿Por qué no nos detuvieron en su nave nodriza? ¡Si nos tenían al alcance de la mano!

Dakota se encogió de hombros.

—Ya, eso también lo he pensado. Lo único que se me ocurre es que el shoal que habló conmigo, el que está escondido en la Hyperion, esté trabajando solo, aunque no sé por qué.

Cuando miró hacia arriba, vio la mirada escéptica de Corso.

—Lucas, todo lo que te he contado es verdad. Si no te das cuenta es que eres mucho más ingenuo de lo que creía.

Corso levantó las manos en un gesto de derrota. Sacó una pantalla portátil y se la puso delante, como si fuera un premie Después se la puso en las rodillas y empezó a teclear algo.

—Ya que estamos conectados, he analizado la información que tenemos sobre el derrelicto. Una de las cosas que tenemos que aclarar es cuál es la relación entre los shoales y los Magos. ¿Fue un encuentro entre dos civilizaciones que habían creado y desarrollado la ingeniería superluminal por separado?

—En realidad —Corso sonrió—, las pruebas que tenemos apuntan a que los shoales les robaron la tecnología a los Magos.

—¡Será una broma!

—Está todo aquí —le explicó con una leve sonrisa en los labios mientras tecleaba en la pantalla—. Creo que hemos tropezado con algún resto arqueológico de los Magos, aunque para interpretar su historia todavía tenemos lagunas gigantes que superar.

Dakota se acordó de la sensación que tuvo en la silla de estar siendo testigo de la destrucción de una civilización entera.

—¿Cuál es tu interpretación?

—He conseguido delimitar un poco más el periodo de tiempo en el que se creó el derrelicto, y parece que se construyó varios milenios antes de que los shoales crearan sus dispositivos superluminales.

—Eso lo aclara bastante. Tuvo que haber otras razas que tuvieran el dispositivo…

—Y entonces se encontraron con los shoales, que ahora afirman ser la única especie de la Vía Láctea con esta tecnología…

—¿Estás seguro de esos datos?

Corso se encogió de hombros.

—Es difícil estar completamente seguros si no seguimos indagando, pero creo que nos llevaría décadas enteras.

Dakota estaba cansada. Todavía no se había recuperado del todo después de la agresión de Kieran, y a veces tenía la sensación de que las cosas la superaban.

—Joder —dijo en voz baja mientras se acercaba a Corso. Reclinó la cabeza contra su pecho. Corso al principio se sorprendió, pero después le puso la mano en el hombro—. ¿Sabes? —murmuró Dakota—. Odio a los feudales. Odio a la mayoría de los tuyos. Pero eso ya lo sabes, ¿verdad?

—Me lo imagino —le respondió con sequedad—, por la forma en que parece que me tienes cogido por los huevos.

Todo comenzó por el modo en que Corso se movió a tientas hasta apoyarse en la esquina de su asiento. Después empezaron a dejarse caer, riéndose, hasta que Dakota apoyó su mejilla contra la de él. Así es como lo recordaba: una primera escena que llevaría al primer beso tras varios movimientos a ciegas, tan distinta de las atenciones de la efigie de Piri. A juzgar por el entusiasmo con que Corso respondía a sus movimientos, le pareció que él también llevaba mucho tiempo sin hacerlo.

De hecho, tras varios minutos le quedó claro que para él también había pasado mucho tiempo. Su técnica no estaba a la altura de su entusiasmo, pero no le importó. Se quitó la ropa en un tiempo récord, mientras que Corso seguía quitándose torpemente el cinturón, sonriendo avergonzado.

Al final, cuando por fin consiguió desnudarse, Dakota se puso sobre él, sin dejarse influir por su cara de perplejidad. Se imaginó que no estaba muy acostumbrado a acostarse con una chica en un ambiente de ingravidez.

Resopló sorprendido cuando Dakota movió las caderas con destreza (algunas cosas, pensó, no se olvidan) y se encontró a sí mismo dentro de ella.

Corso se aclaró la garganta mientras respiraba profundamente.

—En mi país, ¿sabes?, normalmente es el hombre el que…

—Pues en el mío el hombre cierra el pico —jadeó.

Corso parecía tan ridículo por lo confundido que estaba que Dakota empezó a reírse como si acabaran de llenar el aire de óxido nitroso.

Qué pena, pensó, que se me haya olvidado lo bien que se está cuando uno se abandona a los sentimientos. Revelación de los sentidos: una sensación de humedad le llegó de entre las piernas y supo que Corso ya se había ido. Pero no le importó: se quedó donde estaba, balanceándose encima de él, apoyando las manos en su pecho para coger impulso cada vez que caía hacia adelante mientras él se agarraba a la manta de piel, después de haber estado a punto de salir flotando un par de veces. Unos segundos más tarde, Dakota se corrió también.

El orgasmo le recorrió todo el cuerpo, hasta llegar a su cumbre en algún sitio escondido del cerebro. Estaba encendida y sudorosa. Se quedó sobre él un momento, a pesar de ver su cara de dolor cuando le clavó las uñas en la piel.

Cuando por fin lo liberó, Corso dejó escapar un leve suspiro de alivio.

—Perdona, no quería hacerte daño —jadeó.

Corso se aclaró la garganta otra vez. Cuando habló, su voz sonó ronca y rota.

—Yo… no importa. No ha sido nada.

—Mentiroso.

Corso esbozó una sonrisa.

—¡Qué cabrona!

Dakota sonrió.

—¿Ah, sí?

Poco después estaban flotando juntos arropados por la oscuridad de la cabina de Dakota.

—¿Qué pasa? —le preguntó al sentir su inquietud.

—No puedo dormir sin gravedad —le dijo. Estaban flotando, rozando una de las paredes—. Y la verdad es que esta manta de cuero me pone un poco nervioso.

—¿Eso es todo?

—Bueno, no —admitió—. La verdad es que no he conseguido dormir desde que estamos en la Hyperion. No paro de despertarme todo el tiempo como si me estuviera cayendo de la cama…

—Ya. Sé lo que es. —Dakota estaba acostumbrada a dormir en un ambiente de ingravidez. Lo único que podía mejorar su situación era dormir desnuda al lado de un hombre, así que todas sus necesidades estaban cubiertas.

—¿Sabes? He pensado una cosa —murmuró Corso.

—¿El qué?

—Pues que si la seguridad de la Hyperion está en entredicho, tu amigo shoal ya habrá visto todos los datos que tengo del derrelicto.

—¿Qué quieres decir?

—Que puede que fuera el shoal el que nos atacó usando los sistemas de la Hyperion. Aunque no podemos estar seguros.

—¿Te acuerdas de lo que te dije? La Piri Reis está escondida en sus sistemas, de modo que podrías acceder a todas las áreas de la Hyperion a través de ella. Piénsalo. —Dakota tenía toda su atención—. Podrías acceder a la Hyperion desde aquí, e incluso enviar algunas señales de bajo nivel al derrelicto. Podríamos camuflarlo para que pareciera una operación de comunicación rutinaria de la Hyperion y no se darían ni cuenta.

Corso se apartó un poco de ella, pensando seriamente en lo que le acababa de decir.

—¿Sabes? En realidad no fui del todo sincero cuando dije que no podías pilotar el derrelicto todavía.

En ese momento fue él quien se ganó toda su atención.

—¿O sea que…?

—Les mentí, sí.

—¿Por qué?

—Porque le quería poner las cosas difíciles al Senador. Ya me entiendes. La verdad es que, en teoría, tú podrías controlar el derrelicto desde el puente de la Hyperion. Solo tendrías que hacer de enlace entre la silla del puente y la del derrelicto.

—Pero la silla del derrelicto se rompió cuando te atacaron. He visto la cinta.

—Por eso he dicho «en teoría». Pero, por lo que sé los equipos de reconocimiento que han ido enviando después de cada ataque han dicho que los equipos informáticos están intactos. Por lo visto, la Hyperion no considera hostiles los objetos inanimados, o sea, todo lo que no sea orgánico, por que, técnicamente, podrías establecer una conexión silla a silla desde el puente para controlar el derrelicto.

—Entonces —le dijo entusiasmada—, ¿lo que estás diciendo es que podríamos quitarle de derrelicto a Arbenz… delante de sus narices?

Corso frunció el ceño.

—En teoría. Pero que de verdad se pueda hacer ya es otra cosa. Además, si lo consiguiéramos, tendríamos que pensar qué íbamos a hacer con él. Y eso sin tener en cuenta que tendríamos que entrar en el derrelicto si es que queremos escapar, y ya sabemos lo peligroso que es.

A Dakota le brillaron los ojos solo de pensarlo.

—No tengo por qué estar en la silla del puente para tomar el control de la Hyperion.

Corso parecía desconcertado.

—¿Ah, no?

—Mira, las sillas se usan por una razón. Si alguien con los implantes adecuados pudiera controlar una nave sin usar la silla, los pilotos nos arriesgaríamos a que cualquier otro cabeza mecánica nos la robara. Por eso las sillas son solo una especie de medida de seguridad para que esto no ocurra y hay una sola persona a la que se le dan todos los permisos necesarios para pilotar la nave sin la silla: al piloto oficial.

—Que eres tú.

—Que soy yo.

—Entonces, ¿podrías controlar la Hyperion sin ni siquiera estar cerca del puente?

—Y eso no es todo. Si puedo controlar la Hyperion desde cualquier sitio, y si podemos unir el control de las dos naves, entonces podría dirigir el derrelicto por control remoto.

Corso se rio y movió la cabeza, asombrado.

—Las cosas han cambiado mucho desde que se construyó la Hyperion —le explicó Dakota—. Las sillas de interconexión de ahora son mucho mejores que las del puente, y tenemos que aprovecharnos de eso.

—De acuerdo, pero seguimos arriesgándonos a que el derrelicto nos ataque si tenemos que entrar.

Dakota tuvo un ataque de creatividad.

—Bueno, pero la Piri es mucho más pequeña que el derrelicto. ¿Por qué no se la enganchamos al casco antes de dar el salto superluminal? Tengo nanotubos para engancharla a pequeños asteroides, o incluso a superficies más grandes, y no veo ningún motivo que nos impida usarlos en este caso.

—Pero hay otras cosas —dijo Corso—. Aunque lo consiguieras y te conectaras con el derrelicto, no importa lo escondida que esté la Piri, de todas formas, la Hyperion, la Agartha y la estación de Theona se darán cuenta enseguida. Y eso sin contar con la reacción del shoal. Además, para establecer la conexión entre las dos naves, tendrías que ir al puente de mando, y la tripulación se daría cuenta.

A Corso se le había olvidado lo incongruente que resultaba la situación: los dos discutiendo sobre asuntos de vida o muerte, desnudos en el interior de piel de una nave espacial. Dakota se llevó las manos a la cabeza, que parecía que le iba a explotar de alegría.

—Eres todo un aguafiestas. Si inducimos un fallo general en los sistemas de la Hyperion, como el que hubo la primera vez que la piloté, todos los sensores y todos los sistemas de seguridad y de grabación de la nave se apagarán. El shoal se quedará ciego, sordo y mudo por lo menos dos minutos mientras los sistemas estén apagados. Eso nos dará tiempo más que suficiente para camuflar la señal antes de que la Hyperion reinicie todos sus sistemas.

—Sigue siendo superarriesgado —repuso Corso, intentando mantener la calma y parecer razonable, aunque estaba cada vez más nervioso—. Todavía no me has dicho qué piensas hacer para engañar a la tripulación.

—Si me siento en la silla, simplemente pensarán que estoy haciendo mi trabajo.

Dakota se recostó y observó la expresión sombría de Corso. No le hacía gracia nada de aquello… pero Dakota sabía que esta vez había ganado.

Cuando volvió a la Hyperion notó la presencia del shoal, que se escurría por toda la zona central de la nave mientras ella se encaminaba hacia el puente.

—Tú —dijo en voz baja— me estás ocultando algo.

—Acusaciones directas producen mucha espuma en el agua. —Su respuesta sonó por los altavoces de las paredes—. Acusar es menospreciar al pez observador.

Se agarró a un escalón y dobló a la derecha, dejándose caer poco a poco por otra barra deslizante hasta que pudo agarrarse con el pie a uno de los pasamanos.

Se preguntó si la tripulación lo oiría por el sistema de comunicaciones y por qué habría elegido esa forma de presentarse. Si lo habían oído, les habría entrado el pánico y le sería mucho más difícil llegar al puente de mando. Deseó con todas sus fuerzas no haber abierto la boca.

—¿Sabes? Creo que te estás esforzando mucho. ¿Te importaría descifrar un enigma? —le preguntó. La adrenalina le retumbaba en la cabeza. Se sintió capaz de trepar por el casco y ponerse a correr un maratón. Estaba aterrorizada por lo que se escondía tras sus palabras.

—¿Enigmas, sí? Un acertijo mientras escapa la eternidad de las horas —contestó el shoal.

—En realidad son dos. Este es el primero: hemos tenido muy pocos contactos con miembros de tu raza desde que nuestras dos especies se encontraron… puede que unos doce en total, pero detrás de todos los acontecimientos más importantes del Consorcio siempre se ha escondido alguno de los tuyos, como si estuvierais provocándolos.

Era una teoría de conspiración muy popular que a Dakota no le gustaba, pero tenía que distraerlo con ideas absurdas.

—Primero, echáis a los uchidanes de su planeta natal, sin ningún tipo de explicación. Después llegan a Redstone e intentan echarse encima de los feudales, lo que se supone que no concuerda con vuestros intereses. Pero, por algún motivo, uno de vosotros estaba allí, en el Comando Central, el día antes de la masacre de Port Gabriel. Después, la segunda vez que vi a un shoal fue en la Roca Bourdain, y la gente me echa la culpa a mí de lo que pasó. Y ahora, de repente, aquí estoy, en mitad de ninguna parte, con los restos de una nave alienígena operativa bajo los pies, y… oh, sorpresa, sorpresa, aquí estás otra vez. Porque eres tú, ¿verdad?

—Dilucidar consulta, ¿por placer?

Dakota apretó la mandíbula. Los juegos de palabras y la forma de hablar del shoal la ponían de los nervios.

—Tú eres el que se ha puesto de nombre Comerciante. Estabas en Redstone y después en la Roca Bourdain, y ahora estás aquí, como una sombra maligna que me sigue a todas partes. ¿Cuál es tu nombre completo?

Ya lo sabía, pero quería oírselo decir a él.

—Comerciante-de-Excrementos-Animales —replicó—. Y es correcto.

—¿Sabes? —le dijo, aprovechando la oportunidad para desahogarse—. Los nombres que os ponéis, tomándonos el pelo con una broma de tan mal gusto, indican la poca consideración que tenéis con nosotros.

—Esto me obliga a señalar circunstancias presentes inalteradas: relación entre yo y tú, sin cambios. ¿Acordado?

Ya casi había llegado al puente. Empezó a caminar más despacio, por si se encontraba a algún miembro de la tripulación. No tenía ni idea de lo que iba a decirles cuando los viera, pero no tenía motivos para pensar que no la dejaran llegar a su destino. Si la detuvieran… bueno, tendría que inventarse algo sobre la marcha.

—¿Qué pasó con la especie que construyó el derrelicto? —preguntó al darse cuenta de que el shoal todavía la estaba siguiendo—. ¿Dónde están ahora? El dispositivo del derrelicto es mucho más antiguo que los vuestros. Así que, ¿vas a decirme qué es lo que me estás ocultando?

A través de sus implantes vio a Corso pirateando los sistemas de la Hyperion desde la Piri Reis. Tenía que confiar en él: sabía hacer bien su trabajo. Su experiencia en el campo informático la tranquilizaba.

Comerciante ni se inmutó. En vez de contestarle, siguió alegremente, como si nada de lo que Dakota le hubiera dicho fuera con él.

Entonces se acordó de que el shoal jugaba con ventaja. Todo lo que habían planeado para los próximos minutos dependía de que no se diera cuenta de que querían tomar el control de la situación.

—De la mayor equivalente importancia es que la próxima tarea de destrucción catastrófica del objeto en cuestión, para llevarlo a su no existencia, no puede realizarse por medios convencionales. Ergo, consideración de alternativas resulta necesaria.

Dakota llegó a la rueda de gravedad y trepó por unos escalones, sintiendo la fuerza centrífuga de la rotación de la rueda, que crecía conforme iba subiendo. Al final llegó a un pasillo interior que doblaba hacia un lado hasta perderse de vista.

—¿Quién construyó el derrelicto, Comerciante? Te estás quedando con todas las cartas. ¿Por qué no me lo dices?

—Por placer, considera que el derrelicto en cuestión queda, gracias a la suerte y circunstancias, en el mismo precipicio del abismo. Por tanto, un ventajoso y oportuno medio de destrucción se presenta: enviarlo al acogedor e infinito abrazo de la Madre Océano. ¡Estrujado y estrujado hasta el fondo! el derrelicto llega a su fin. ¿Cómo, por consiguiente, lograr esta noble y santa tarea? Depositando explosivos convencionales, ciertamente. O activando sistemas de propulsión secundarios, para permitir un tal desafortunado evento jubilosamente fortuito. Todo ello por medio de la conocida como Dakota. Rescatada, recuerda por placer, de ciertas amenazas mortales a bordo de un asteroide espacial por el aquí hablante. A buen seguro, una indicación de renuncia de nuestra actual ocupación es equivalente a expresar mala educación, dada mi bondadosa ayuda de supervivencia.

Que siga hablando. Cualquier cosa es buena para que no se dé cuenta de lo que está haciendo Corso.

Cuando dobló la curva y llegó al puente de mando no tuvo que preocuparse por la tripulación. Estaban todos muertos.

Al llegar a la puerta de emergencia le pareció raro que el puente ya estuviera activado. Lo desactivó usando el panel manual de la pared.

En cuanto abrió la puerta y vio el interior del puente se quedó atónita.

No había que ser ningún genio para imaginarse que Comerciante los habría encerrado allí, habría sellado las salidas de emergencia y habría desactivado el dispositivo atmosférico para crear el vacío.

Dos miembros de la tripulación habían intentado abrir la salida de emergencia desde dentro. Estaban tumbados en el suelo, justo delante de la puerta, con la lengua fuera y los ojos abiertos.

Por lo menos tengo el traje de supervivencia. Comerciante no podía saberlo y, aunque lo supiera, tendría que ser mucho más ingenioso para matarla.

Lentamente pasó al lado de dos cadáveres. Los otros cuatro tripulantes estaban amontonados al lado de un panel del suelo. Sus caras angustiadas revelaban la desesperación con que habían intentado salir mientras morían. Dakota apartó la mirada de ellos.

—Un asunto desafortunado, pero necesario. —La voz del shoal retumbó por el sistema de comunicación de’ puente—. Permitirles interferencia con requisito de destrucción habría demostrado imperdonable negligencia.

Dakota asintió con la cabeza, incapaz de decir nada. Era como si algo largo y pesado se le hubiera atascado en la garganta dejándole un sabor particularmente desagradable en la boca.

Los pétalos de la silla empezaron a desplegarse inesperadamente.

—Pero en la Agartha y en la base ya sabrán que la tripulación ha muerto. No me dejarán acceder al derrelicto para hacer lo que me has pedido. Y sabes que no puedo hacerlo desde aquí.

—Interfaz, contrario a clara mentira, espera acogerte, conectado con presteza al instrumento idéntico a bordo del derrelicto.

Se le cayó el corazón a los pies cuando vio que el shoal se les había adelantado.

—¿Y qué pasa si vuelve Arbenz? ¿A quién crees que le echará la culpa de esta… de esta carnicería?

Por supuesto.

Le estaba tendiendo una trampa… como en la Roca Bourdain.

El shoal estaba borrando sus huellas para que los demás la consideraran la única culpable de la destrucción del derrelicto y del asesinato de la tripulación: una oleada de muerte y destrucción. Como había dicho Corso.

—Para lograr desastre máximo —siguió diciendo el shoal—, y prevenir extinción de Dakota con mayor deleite, actualmente se necesita cooperación absoluta.

Los implantes le indicaron la llegada de un mensaje de Corso, pero antes de abrirlo, sintió que algo le presionaba la mente…

Movió la cabeza. Estaba un poco mareada. Cuando alzó la mirada vio la imagen de Comerciante reflejada en las pantallas del puente.

—Mi vida no valdrá una mierda si hago lo que me estás pidiendo. Yo…

Se detuvo. Tenía que hacer algo, y era urgente…

… estaba de pie delante de la silla y con una mano sobre un pétalo de plástico y acero. Ni siquiera se acordaba de haber cruzado el puente.

Le llegó otro mensaje de Corso. Esta vez estaba marcado con una señal de máxima prioridad. Vaciló, y ahí estaba otra vez, la misma presión en la mente…

… se quedó a oscuras.

Se tambaleó, y se encontró a sí misma sentada en la silla, activada, pero no recordaba haberse sentado ni que los pétalos se hubieran plegado sobre ella. Jadeó trastornada. Era como si la hubieran enterrado viva.

Y no solo eso. Su mente había conectado con la segunda interfaz, la del derrelicto. Por un momento la nave cayó a sus pies… un universo de datos esperando a que los analizara.

Y después la perdió.

Se sobresaltó por la interrupción: había sido un corte deliberado.

<¡Dakota!>

Era Corso. Le estaba hablando desde la Piri Reis.

<He seguido adelante y he activado los sistemas de emergencia en cuanto te has sentado en la silla. ¿Qué ha pasado? ¿Por qué no me contestabas? Creía que te había perdido

No lo sé. Yo… creo que me he desmayado un momento o algo. El shoal me estaba hablando desde la Hyperion. La tripulación está muerta.

<¿Qué? Espera un segundo mientras… oh mierda.> Corso accedió a las grabaciones del puente justo antes de que se cortara la comunicación. <¿Qué ha pasado?>

Yo no he hecho nada, te lo juro.

<Yo… mierda. ¿Te has conectado ya?>

No, estoy a punto de hacerlo.

<Escucha, no creo que sirva de mucho. Un transbordador está aterrizando en Theona.>

Vendrán a por la tripulación. Ni siquiera sé cuánto tiempo llevan muertos.

<Tienes que largarte de ahí a toda leche.>

Allí estaba. Con solo pensarlo, el derrelicto se conectó a la Piri Reis, sin pasar siquiera por la Hyperion. Fue como abrir un grifo y que empezaran a llover una cascada de datos que le produjeron la misma sensación hipnótica que la que tuvo la otra vez en el derrelicto.

No obstante, notó que los datos que le transmitía la silla del derrelicto se estaban mezclando de algún modo con sus implantes. Fue como si le hubieran dado otras dos piernas… pero entumecidas, débiles y torpes.

Pero seguía teniendo el control del derrelicto.

Ya está, Lucas. Está conectado.

Solo que nada había cambiado. En vez de estar contenta por la victoria, se sentía decepcionada.

Los pétalos se abrieron. La imagen de Comerciante había desaparecido. Las pantallas y las luces del puente se habían puesto grises. El rojo tenue de las luces de emergencia hacía que la sala llena de cadáveres tuviera un aspecto extraño, casi surrealista.

<Bueno. Parece que tenemos más problemas.> le informó Corso. <La Hyperion se está recuperando mucho más rápido de lo que habíamos calculado.>

¿En serio?

En ese momento desaparecieron de sus implantes las pocas señales que quedaban activas de la Hyperion.

<Y tan en serio. En las áreas de memoria aparece toda una lista de trayectorias. Hay algo enorme ahí dentro que está chupándose toda su energía, así que supongo que eso prueba lo que me dijiste de la inteligencia artificial del shoal.>

Se agarró a los brazos de la silla consternada.

Bueno, me alegro de que me creyeras cuando te lo conté.

<Vale, lo siento. Pero ahora la cuestión es saber hasta qué punto controlas el derrelicto.>

No estoy segura. Parece… distinto.

<¡Qué dices!>

¡Calla un segundo! Puedo…

Dakota cerró los ojos y se concentró en la comunicación: recibió una cadena de datos larga y frágil.

El derrelicto se convirtió en una inmensa presencia, amenazante y oscura, como una casa hechizada esperando a que la explorasen. Emanaba muchísima energía, pero parecía perezoso a la hora de responder a sus preguntas.

Es como si algo estuviera intentando bloquear la conexión para evitar que lo controle.

Corso gruñó desesperado.

<Mientras tanto sacaré todos los datos que pueda, por si lo perdemos. Creo que hemos subestimado a tu amigo. Lo mejor que puedes hacer ahora es volver aquí antes de que te encuentren los del transbordador

Corso vio llegar una ola gigantesca de información a las áreas de memoria de la Piri desde las profundidades de la luna helada. Sin embargo, en vez de sentirse mejor, se sintió decaído y exhausto. Las pocas horas que había dormido con Dakota no habían sido suficientes para recuperarse del cansancio acumulado.

Eso, sumado a que casi lo matan en el derrelicto y a la paliza que le había dado Dakota, no es que le ayudara mucho a concentrarse.

Localizó el menú AutoDoc de la Piri y le pidió un jarabe de anfetaminas, esperando que lo ayudara a recobrar las fuerzas. Aquella nave era capaz de hacer de todo… pero todo tenía un límite, así que sabía que tenía que estar despierto y con los ojos bien abiertos mientras durara la conexión.

Un minuto después oyó un sonido metálico. Corso había programado a la Piri para que lo avisara si encontraba algo interesante o, por lo menos, coherente, entre los datos que se estaba descargando del derrelicto. Tocó una de las pantallas y escaneó la información.

Ah.

Lo que había encontrado parecía un relato de historia. Por lo que veía, bien podía ser una leyenda, o a lo mejor era un informe sobre un acontecimiento determinado. El relato poseía la grandeza de la primera, pero con el estilo breve y conciso del segundo.

Lo miró más atentamente y lo que leyó le confirmó que los Magos procedían, efectivamente, de la Gran Nube de Magallanes.

Venga, venga. Se pasó las manos por la cabeza, echándose el pelo para atrás mientras esperaba impaciente a que pasaran los segundos de inactividad que se producían a veces durante la descarga de los datos.

Percibió que, fuera lo que fuera lo que se escondía en los programas de la Hyperion, se estaba recuperando mucho antes de lo previsto. Mientras tanto, se sentó ante una consola para ver si conseguía que los sistemas de emergencia de la Hyperion aceptaran sus instrucciones y que la inteligencia del shoal se quedara atascada en las áreas de memoria…

La Piri se estremeció. Una carga de estática estalló por los altavoces y la pantalla principal se puso negra.

—¡Piri! ¡Un informe de la situación!

—Todos los sistemas resultan operativos —respondió.

—¿Qué ha pasado? Todos los instrumentos se han vuelto locos durante unos segundos.

—Todos los sistemas resultan operativos —repitió—, aunque la gran cantidad de datos que están entrando pueden provocar problemas de asociación de recursos que pueden originar apagones inesperados.

Una gota de sudor le recorrió la frente. Los sistemas primarios de la Piri no podían compararse a nada de lo que había visto en Redstone; su capacidad analítica y deductiva estaba a años luz de la tecnología que había conocido hasta entonces. Era posible que la Piri estuviera teniendo problemas por la cantidad de datos que le estaban llegando, pero le parecía mucho más fácil creer que el intruso invisible de Dakota estuviera intentando dañarla.

—¡Piri, usa los protocolos de interpretación para guardar toda la información importante, descárgala ahora mismo e interrumpe todo lo demás!

Mejor prevenir que curar, decidió, y, además, quedaba muy poco tiempo antes de que el shoal recuperara el control de la Hyperion y se diera cuenta de que el flujo de datos había ido a parar al compartimiento de carga.

—Interrumpe la comunicación en quince segundos como máximo. Y no dejes huellas. ¿Entendido?

—Entendido.

Ya solo tenía que esperar a que volviera Dakota.

Vio los datos más recientes del derrelicto y, en cuanto empezó a leer, se quedó sin respiración.

Dakota estaba saliendo del puente cuando vio que Udo Mansell se estaba acercando a ella por uno de los pasillos. Una cicatriz le atravesaba la frente. El tratamiento del AutoDoc médico le había irritado la piel, dándole un color rosado y una textura suave. El resto de la cara estaba plagada de parches de piel más joven y brillante.

Al ver que se le acercaba, resopló.

—¿Cuándo has…?

Le dio un puñetazo. Dakota, sorprendida, dio un traspié hacia atrás y se cayó entre las rejas metálicas que rodeaban el puente.

Se movió gateando y se llevó la mano a la nariz, completamente aturdida. Por lo menos, pensó, no me sale sangre.

Udo parecía ofuscado bajo los efectos de la medicación. Dakota se imaginó que debía de haber salido de la cabina unos cuantos minutos antes.

—¿Hasta qué punto, exactamente, me consideras estúpido? —bramó, apretando los puños otra vez—. ¿Cuántas veces crees que estoy dispuesto a pasar por esta mierda?

—Yo no…

Udo dio un paso hacia ella y le dio una patada con todas sus fuerzas, lanzándola contra una mampara. Dakota se quedo con tan poco aire en los pulmones que ni siquiera podía gritar.

—Oh, ya me he enterado de todo, así que puedes agradecérselo a mi hermano. Vino a verme a la cabina y estuvimos hablando. Y vaya si hablamos. Me contó todas tus mentiras, y que hasta habías asesinado a uno de los tuyos. Ahora es él quien está en la cabina vital, incapaz de tenerse en pie. ¡Así que ya puedes decirme dónde está Corso! —le gritó—. ¿Dónde… coño… está… Corso?

—No lo sé, Udo —contestó con voz suplicante—. Por el amor de Dios, ¿Kieran te ha dicho que…?

—No hace falta que mi hermano me diga nada, pedazo de puta mecánica. ¿Dónde está Corso? —volvió a gritarle, con los puños en las caderas—. No aparece en los sistemas de vigilancia, así que, ¿dónde coño está?

Corso se alejó de la pantalla, entumecido y dolorido después de pasar algunos minutos completamente rígido y consternado.

Se restregó los ojos, pensando en la sensación tan rara que le producía que la dueña de aquella nave, que empezó siendo su enemiga, se hubiera convertido en el ser humano con el que se sentía más identificado y unido.

Entonces vio la figurilla.

Dakota no era lo que se dice una mujer ordenada. Cualquiera que se diera una vuelta por el estrecho interior de la nave se tropezaría continuamente con un montón de cosas: pequeños objetos decorativos colgados por las paredes, hilos de filigrana flotante, y todo tipo de recuerdos y objetos minúsculos pegados sin orden ni concierto por las demás superficies, e incluso otros flotaban libremente por todas partes, esperando a chocarse con algún desprevenido visitante cuando menos se lo esperara.

No tardó en darse cuenta de su origen uchidan, y enseguida recordó lo que Dakota le había contado: su primer encuentro con el shoal en la Roca Bourdain. Resultaba evidente que se trataba de una réplica en miniatura de la famosa estatua de Belle Trevois.

Belle Trevois era una chica de treces años, miembro de una familia de Leverrier II, que nació durante el conflicto de la Diáspora hacía más de un siglo. Sus padres, que habían formado parte de los Moscha Org, perdieron todas sus posesiones en el asedio de la base espacial Hubbard y se convirtieron a la fe uchidana, cuya doctrina exigía la aceptación de los implantes de la Luz de la Verdad, que eran el punto central de sus creencias.

No debió de ser una decisión fácil, ya que muchos otros conversos uchidanes habían sido asesinados en Leverrier. Estaban en plena guerra y se había extendido la sospecha de que los uchidanes eran espías. Sin embargo, puede que su conversión se hubiera basado en un hecho práctico: como los uchidanes no participaban en el conflicto de Org, al convertirse obtendrían un pasaje gratis para entrar en órbita y salir así de la base.

Por desgracia, los padres de Belle cometieron el error de permitir que los médicos uchidanes le instalaran sus implantes a su hija en el cerebro. Poco a poco, los implantes se apoderaron de su sistema límbico, produciéndole la misma sensación de éxtasis espiritual tecnológicamente inducido que ellos mismos habían alcanzado.

Cuando salió a la luz, lo que al principio habían sido manifestaciones violentas esporádicas contra los uchidanes fueron creciendo de modo exponencial durante las semanas que siguieron, alimentadas por el escándalo moral que produjo tal decisión.

Belle y su familia se refugiaron en un templo uchidan de Ville d’Aiguille, el corazón de la capital de Leverrier. Las negociaciones que intentó llevar a cabo el Consorcio no dieron resultado y estalló la revuelta. Cuando las cosas se pusieron feas, un grupo de golpistas entraron en el templo y asesinaron a todos los que se encontraron allí, incluidos Belle y sus padres, pocas horas antes de la salida del transbordador que los habría ayudado a escapar.

En las décadas que siguieron, los uchidanes aprovecharon este horrible suceso para declarar mártir a Belle Trevois, que se convirtió en el símbolo de los abusos que habían tenido que sufrir. En los templos uchidanes que sobrevivieron en los territorios del Consorcio pusieron imágenes de Belle con los brazos extendidos hacia adelante. Incluso Corso, un feudal leal, tenía que admitir que las atrocidades cometidas contra los uchidanes eran mucho peores que los crímenes de los que se les acusaba a ellos.

Y allí estaba, en la nave de Dakota. Belle Trevois, como una sencilla imagen religiosa…

Se quedó mirando fijamente la figurilla. Había algo que no encajaba.

—Piri —preguntó Corso en voz alta—.> ¿de dónde ha sacado esto Dakota?

—De la Roca Bourdain.

—Recuérdame cómo pasó.

—Se la regaló un shoal.

Corso respiró profundamente.

—¿Grabaste el encuentro? ¿Tienes alguna cinta de vídeo o de audio?

—Sí —replicó la nave con su típica voz de máquina pedante.

—¿Puedo verla?

—No. Dakota tiene que darme personalmente su autorización.

Entonces nada. Pero la nave le había confirmado lo que Dakota le había contado.

Piensa, piensa… Belle había sido una víctima y no un mártir, ya que no había elegido voluntariamente su religion sino que se la habían impuesto violando su capacidad mental.

—Port Gabriel —dijo Corso—. Dakota estaba en Port Gabriel, ¿verdad?

—Sí.

—Y hubo una masacre.

—Correcto.

Corso tuvo una corazonada.

—Piri, ¿el incidente tuvo algo que ver con Belle Trevois?

—Una nave militar uchidana que se llamaba Belle Trevois se estrelló allí durante la primera guerra contra el Feudo, pero eso fue antes del incidente.

Corso asintió y empezó a acordarse de una clase de historia que le dieron hacía ya mucho tiempo y que casi había olvidado. Los uchidanes habían puesto una pequeña imagen de Belle en el punto en el que se había estrellado la nave. La imagen seguía allí y se había hecho muy famosa después de la masacre, e incluso siguió saliendo una y otra vez durante años en las noticias cada vez que se hablaba del incidente de Port Gabriel.

—¿Tienes imágenes de cuando Dakota puso la figurilla en el escáner?

—Los archivos se han borrado.

Eso no se lo esperaba.

—¿Quién los ha borrado?

—Dakota.

—¿No te parece raro que un shoal le haya dado una imagen de Belle Trevois a una mujer que ha visto cómo la propia ideología uchidana ponía en entredicho sus implantes? ¿Por qué crees que lo habrá hecho?

—La pregunta no resulta clara.

A Corso se le había olvidado que no estaba hablando con una inteligencia real, sino tan solo con una máquina, pero no le importó, y siguió pensando en voz alta.

—Lo que no entiendo es que Dakota no sepa lo que re-presenta esta figura ni de dónde viene. ¿Cómo es posible que no lo sepa?

Si había alguna imagen asociada a la masacre de Por Gabriel, esa era la estatua.

—Piri, ¿hay algún modo de insertar en la materia inerte un virus de contacto o algo que pueda entrar en los circuitos de los implantes del Espíritu como si fueran un escáner de imágenes?

—Se han desarrollado muchas hipótesis en este sentido, pero no se ha encontrado nunca un método capaz de hacerlo, si no es usando un escáner de verdad.

Corso no podía apartar de su mente la idea de que algo hubiera podido invadir sus implantes del mismo modo en que había accedido a los circuitos de la Hyperion. La lógica que sustentaba su razonamiento era muy débil, pero eso explicaría por qué Dakota se había estado comportando de un modo tan extraño últimamente.

Corso se puso el traje y salió disparado hacia el puente de mando.

Mientras corría, se tropezó al llegar a una de las áreas de ingravidez y casi se cae al revolotear por encima de una mampara después de lanzarse pesadamente contra una de las barras. Había pasado tanto tiempo trabajando en su cabina que aún no había aprendido a moverse por la Hyperion.

Se chocó contra una pared que había justo detrás de otra barra. Tomó impulso y saltó hacia el pasillo, donde por fin sintió un tirón familiar en las piernas mientras se acercaba a la rueda de gravedad.

Oyó unos gritos e intentó apartar de su mente las imágenes del terrible secreto del derrelicto.

Lo que se encontró cuando llegó era tan macabro y fantasmal que le pareció irreal. Media docena de cuerpos deformados y retorcidos desperdigados por el suelo con una expresión que dejaba bien claro que no habían muerto en paz.

Y entre los cadáveres estaba Udo, jadeando pesadamente y cogiendo por la solapa a Dakota mientras se desplomaba a su lado. En cuestión de segundos, Udo lo vio y le apuntó con el dedo.

—Tú. Tú eres el siguiente. —Udo levantó la mano tambaleándose y dibujando un círculo extraño en el aire.

—Suéltala —gritó Corso—. Es la última oportunidad que nos queda para recuperar el derrelicto. Si le haces daño, Arbenz te matará.

—¡Maldita puta mecánica! —gritó Udo con la boca retorcida por la furia.

Se volvió hacia Dakota apretando los puños. Dakota parecía despierta. Miró a su alrededor con la mirada perdida.

Corso corrió hacia ella e intentó quitársela de las manos. Udo lo tiró al suelo, pero al mismo tiempo soltó a Dakota.

Mientras se levantaba, vio que Dakota lo estaba mirando fijamente con la misma expresión tranquila y descentrada de antes. No sabía lo que estaría viendo, pero estaba claro que no era el puente de la Hyperion. Era la misma mirada extraña de la otra vez.

—No la necesitamos para nada —soltó de golpe—. Estaría mejor muerta.

De repente, Dakota salió de su estupor y, con los ojos en blanco, se movió con una rapidez inhumana, se levantó y buscó la cara de Udo, que se quedó boquiabierto.

Udo sacó su puñal y lo movió ante ella, pero Dakota lo esquivó con la misma facilidad con que se hubiera apartado si hubiese sido una estatua inerte.

Corso vio espantado cómo le cogió el cuello entre los muslos, le agarró la cabeza con los brazos y se giró sobre él justo antes del horrible crujido.

A Udo no le había dado tiempo a nada. Incluso en la atmósfera artificial del puente, la rapidez de los movimientos de Dakota eran más que sorprendentes.

Udo dio una violenta sacudida y dejó caer el puñal. Dakota saltó y cayó sobre él mientras chocaba contra la pared con la cabeza colgando.

Después lo miró con frialdad. Corso comprendió inmediatamente que fuera lo que fuera lo que lo estaba miran d a través de los ojos de Dakota había decidido que él sería el próximo.

De pronto dejó de mirarlo y se concentró en algo que estaba justo detrás de él. Dakota se abalanzó en su dirección y Corso se apartó rápidamente de su camino. Cuando se dio la vuelta vio que Gardner acababa de entrar en el puente. Dakota aterrizó sobre él y los dos cayeron al suelo enredados.

Corso miró a su alrededor, buscando desesperadamente algo con lo que poder defenderse. Vio una caja con componentes electrónicos que se había quedado medio abierta al lado del panel de control y fue hacia ella. Cada dispositivo estaba envuelto en una funda de acero. Al coger uno de ellos se sintió más seguro.

Gardner estaba chillando y luchando con todas sus fuerzas por quitarse a Dakota de encima. Cuando Corso se acercó y le tiró de la chaqueta, Dakota se volvió y lo miró sin reconocerlo.

Corso terminó tirado en el suelo por un puñetazo que ni siquiera había visto venir. Los dedos largos de Dakota (los mismos que lo habían abrazado hacía poco) lo agarraron por los testículos.

Se atragantó y gritó, dejando caer su arma contra la cabeza de Dakota, que notó un sonido metálico en la garganta y pareció despertar.

Pero no tardó ni un segundo en recuperarse y se lanzó de nuevo contra él apretando los dientes.

Corso esperó hasta el último segundo, pero decidió que cualquier intento de acercarse a ella con amabilidad solo lo llevaría a una muerte segura. Volvió a tirarle su arma a la cabeza. Dakota cayó al suelo inconsciente.

—Dios mío —dijo Gardner temblando de arriba abajo—. Creía… creía que iba a matarme.

—Eso era lo que quería —contestó—. Tengo que…

Que hacer qué, se preguntó. ¿Llevarla a la cabina vital? No, Arbenz iría con refuerzos… suponiendo que no estuviese ya de camino desde la Agartha.

La Piri Reis seguía siendo su mejor opción. Pero, aunque consiguiera llevarla hasta la nave sin que nadie los viera, ¿qué pasaría cuando se despertara? ¿Sería Dakota o no?

—¿Adónde va? —le preguntó Gardner mientras salía del puente arrastrando a Dakota.

—Si Rieran Mansell o alguno de los suyos le pone una mano encima, señor Gardner, ya puede ir despidiéndose de su dispositivo superluminal.

—¡Alto ahí! ¡Alto ahí, maldita sea! —rugió morado de la rabia—. ¡Deténgase ahora mismo o…!

A pesar del dolor, Corso se rio al ver que Gardner movía los puños en el aire, impotente. Hacía ya mucho tiempo que lo consideraba un cobarde.

—No puede ir a ningún sitio —casi le suplicó con voz rota—. Hay cosas peores que la muerte, señor Corso. Y son tu propia gente… ya debería saberlo.

—Los dos sabemos que firmamos nuestra condena de muerte entrando en la Hyperion —replicó Corso—. Y usted lo sabe mejor que nadie. —Por fin consiguió sacar a Dakota al pasillo—. Además, no lo necesitan. Quizá debería tenerlo en cuenta.

CAPÍTULO 21

Fecha Estándar del Consorcio: 3-6-2538 Colonia Redstone

Port Gabriel. Veinticinco minutos después del incidente

Desde la carretera, Dakota miró la cola de vehículos que se acercaba con una mano en la frente para evitar la luz del sol.

En ese momento vio la estatua, de unos 60 centímetros, por primera vez. Era como si la pequeña figura se hubiera encaramado a la peana de granito del arcén, extendiendo sus diminutos brazos de bronce hacia el cielo en señal de triunfo o de desesperación.

Aunque no la hubiera visto nunca, se sintió inmediatamente identificada con ella.

Lo curioso de aquella sensación era que, hasta hacía solo unos minutos hubiera sido imposible saber lo que representaba ni reconocer su importancia. Eso, claro está, antes de que los uchidanes la llenaran de su Santa Determinación.

Comprendió que la estatua era de Belle Trevois, la joven mártir. La figura estaba estilizada, con la cara oscura y suave, y el cuerpo anguloso. Detrás de ella había unas llamas que se alzaban como rayos del sol.

Estaba bastante destrozada y llena de pintadas como «puta mecánica» y «púdrete en el infierno». Las llamas estaban deformadas y las herramientas que habían usado para romperlas seguían tiradas por el suelo: eran trozos oxidados de piezas de motores y pedazos de piedras.

Una voz angelical le llegó a los implantes informando de que aquel era el lugar en el que cayó la nave Belle Trevois y asegurándole que los que murieron allí descansaban en los brazos de Dios.

Por lo menos, cuando todo terminara tendría donde ir.

Sus implantes le informaron que la frontera que se disputaban continuamente el Feudo y los uchidanes estaba a unos 75 kilómetros al Este, mientras que la ciudad feudal de Port Gabriel quedaba a unos 13 kilómetros en la misma dirección.

Que también era la misma dirección de la que procedía la cola de vehículos que se estaban acercando.

Un tirón familiar en el fondo de la mente la advirtió ¡Chris Severn! Seguía vivo. Dakota sonrió de oreja a oreja. No le hizo falta decir nada para notar que él también seguía la misma determinación uchidana.

Estaban juntos. El legado uchidan los había salvado de sí mismos. Dakota empezó a llorar de alegría, las lágrimas heladas le recorrieron las mejillas.

El primer vehículo llegó en unos minutos, pero la carretera estaba bloqueada tras ella por las naves que se habían estrellado hacía poco. La caravana estaba compuesta por vehículos capaces de seguir adelante rodeando la carretera, pero por el momento decidió quedarse de pie entre ellos y el asentamiento feudal que quedaba al oeste.

Volvió a mirar la estatua destrozada y se sintió mal por lo que le habían hecho.

Tres figuras aparecieron desde la dirección en que se veían las columnas de humo de las naves. Notó que los tres eran cabezas mecánicas y que Chris Severn era uno de ellos. Chris levantó las manos y la saludó. Dakota le devolvió el saludo sonriendo llena de alegría bajo su máscara de respiración.

Oía el zumbido de los motores que se acercaban. La primera caravana habría visto ya que el camino estaba cortado. La cola de vehículos que la seguían dieron marcha atrás un par de kilómetros. Eran menos de los que se había imaginado; puede que unos doce, pero eran muy grandes, tenían varios pisos y las ruedas eran enormes. Vio que uno de ellos se salía de la carretera y se dirigía hacia el Sudoeste.

Mientras los tres cabezas mecánicas corrían hacia ella, el primer vehículo empezó a desacelerar al llegar a la altura de la estatua. Su enorme caparazón brillaba radiante bajo la luz del sol. Vio que algunas personas la señalaban y le hacían gestos desde las ventanas. Parecían feudales: hombres, mujeres y muchos niños.

El ángel le habló.

—¿Cómo te llamas, chica?

—Dakota, mi señor.

—Dime, ¿dónde están el resto de las fuerzas feudales? ¿Cuántos hombres del Consorcio están actualmente en órbita?

Dakota intentó consultar sus implantes, pero no funcionaban bien. Por una de las frecuencias oía una voz furiosa que gritaba, ahogando sus pensamientos y ordenándole que la obedeciese.

Decidió que no quería oírla y los apagó.

—No lo sé —contestó—. No lo sé. Yo… no lo puedo saber.

—¡Tienes que decírmelo! Yo… ¿Qué?

—¿Señor?

Dakota oyó una conversación dentro de su cabeza. Una de las voces era la del ángel, peleándose con alguien.

—La estamos perdiendo.

¿Qué? Dakota no sabía quién le había hablado. Ella…

Su pensamiento se apagó e inmediatamente volvió a restablecerse la determinación de su fe.

—Dakota.

Era el ángel otra vez. Todo se había arreglado.

—Dakota, si no puedes decirme nada más, le has fallado a Dios.

Casi se desmaya.

—¿Qué?

—Si no nos puedes decir nada más, no entrarás en el Paraíso, Dakota. Ni ahora ni nunca, ni en toda la eternidad.

Dakota empezó a sollozar como si le hubieran arrancado el alma.

—Tienes que decirnos todo lo que sepas.

Pero no tenía nada más que decirles.

—Lo siento. Es verdad, no lo sé, no lo puedo saber. Lo siento. Por favor. Yo…

—Entonces nunca conocerás la vida eterna ni a Dios.

Dakota cayó de rodillas. No sabía que pudiera llegar a sentirse tan mal, tan perdida.

—¿Qué puedo hacer?

—Tu única posibilidad de salvación ahora radica en que mates al enemigo. Tienes que matarlos a todos, Dakota. Ellos no podrán conocer a Dios, pero a ti todavía te queda una oportunidad. Así que mátalos.

La gente estaba saliendo de uno de los vehículos que se había desviado de la carretera y se acercaba a la nave que se había estrellado allí. Llevaban puesto el uniforme de los feudales, con sus colores naranja brillante y gris pálido, y las máscaras de respiración. Parecían confusos y asustados. Solo unos pocos iban armados. Tuvo la sensación de que no parecían los guerreros agresivos que había encontrado hasta entonces. Parecían gente normal y corriente. Los pocos que llevaban armas se acercaron a ella, que los estaba esperando en mitad de la carretera.

Unas rayas resplandecientes cruzaban el cielo de vez en cuando, soltando unos haces de luz extraños, como si fueran estrellas diminutas que nacían y morían sobre sus cabezas. Muy por encima de ellos se estaba desarrollando una batalla silenciosa en el cielo de Redstone.

Volvió a oír unas voces en su cabeza, procedentes del Anillo del Círculo, que le ordenaban que dejara las armas. Pero cada vez era más fácil desentenderse de ellas.

Uno de los feudales dio un paso al frente con una escopeta entre las manos. Por el modo en que se movía, Dakota supo que sabía usarla. Los demás hombres se quedaron rezagados, contentos de que el otro hubiera tomado el mando.

Se acercó hacia él, obligándose a sonreír.

—Nos hemos estrellado —gritó Dakota mientras se acercaba—. ¿Quién eres? ¿Estáis todos bien?

El hombre de la escopeta se paró, receloso.

—Eres del Consorcio, ¿verdad? Soy el jefe de esta caravana y llevo a los refugiados a Port Gabriel.

El hombre miró por encima del hombro de Dakota, pero ella ya había metido los cadáveres dentro de la nave.

—¿Hay algún cabeza mecánica ahí detrás?

—¿Por qué lo preguntas? —respondió Dakota. Siguió acercándose a él, pero el hombre seguía apuntándole. Detrás de él vio a un montón de niños que estaban bajándose del vehículo. Parecían perdidos y asustados.

Ya estaban casi cara a cara, y Dakota notó el cansancio en su voz.

—Nos avisaron de que escapáramos, después de que se corriera la noticia de que algunos cabezas mecánicas se estaban volviendo locos y estaban matando a la gente. —Hizo un gesto con la cabeza indicando las columnas de humo—. Tengo la sensación de que las cosas no nos están yendo muy bien por ahora.

El hombre empezó a mirarla con más detenimiento. La fina capa de material aislante que aún se le veía en la cabeza era una señal inequívoca de su condición de cabeza mecánica.

El feudal dio un paso atrás asustado. Con los nudillos blancos de tanto apretar la escopeta, la levantó y le apuntó al pecho.

El disparo que siguió salió de la nada.

Severn y los otros se habían escondido tras el casco de la nave. Como ningún refugiado se esperaba que pudiera surgir ningún peligro desde fuera de la carretera, no los vieron llegar.

Parte del hombro se deshizo como gelatina roja y cayó el feudal al suelo chillando, retorciéndose y boqueando, mientras soltaba su escopeta.

Los refugiados que ya estaban en tierra se dispersaron al instante. La mayoría, aunque no todos, volvieron a subirse al vehículo.

Los implantes le comunicaron que los compañeros de Severn eran Elyssa y Bryon. Bryon, concretamente, tenía pinta de haber sufrido un aterrizaje bastante escabroso, pero el espíritu de la Santa Determinación lo sostenía para que siguiera adelante. A pesar del dolor, sus ojos brillaban rebosantes de fe. Los tres iban armados.

Chris Severn salió corriendo y la abrazó, sin soltar la pistola con la que acababa de matar al feudal.

Se oyeron unos disparos desde el vehículo en el que seguían entrando cantidades ingentes de refugiados. El más cercano ya estaba retrocediendo. Dakota vio varias figuras con forma de hormiga que salían a borbotones de uno de los vehículos que había derrapado y estaba atrapado en una zanja. Se preguntó si sus armas podrían alcanzarles desde tan lejos.

Los cuatro se ocultaron inmediatamente detrás de la nave. Seguían lloviéndoles los disparos, de modo que abrieron fuego. Los cristales del vehículo se hicieron añicos y se oyeron gritos por todas partes.

Elyssa explotó en un río de sangre cuando uno de los feudales que se había subido al techo del vehículo la pilló desprevenida. Bryon se incorporó y gritó angustiado justo antes de lanzar una ráfaga de tiros contra el francotirador.

Las enormes ruedas patinaron y el vehículo se volcó, cayendo dentro de la zanja, a unos pocos metros de la estatua mutilada de Belle Trevois.

Bryon se sacó una granada de la chaqueta y la tiró contra el vehículo con las pocas fuerzas que le quedaban. Entonces empezó a temblar violentamente, y Dakota vio que su traje se acababa de romper. Se estaba congelando. Bryon entró en la nave y siguió tiritando hecho un ovillo.

Ya todo dependía de Severn y Dakota.

Dejaron allí a Bryon y salieron al descubierto. Cuando estalló la granada, la parte delantera del vehículo saltó unos dos metros por encima de la carretera hasta caer en mil pedazos de hierro y cristal envueltos en llamas. El resto del vehículo se abrió en dos y varias montañas de cuerpos salieron disparados hacia la carretera helada, aunque esta vez los gritos eran menos. Severn y Dakota salieron tras ellos.

No tardaron en matarlos. Los dos llevaban armas que disparaban pequeños explosivos de máxima potencia. Las víctimas siguieron chillando, muchas de ellas desde el vehículo en llamas.

Murieron quemados, exactamente igual que Belle Trevois cuando los rebeldes prendieron fuego al templo. Ardieron como mártires… pero para los feudales no había salvación.

Algunos incluso consiguieron salir del vehículo en llamas, pero Severn y Dakota no dejaron de disparar hasta que los vieron caer sobre los cadáveres congelados que yacían esparcidos por toda la carretera.

Algunos refugiados no tenían traje ni máscaras, por lo que solo consiguieron dar unos cuantos pasos antes de caer al suelo congelados. Otros se arrastraron hacia la fosa, pero los alcanzaron sin dificultad. El frío los habría matado de todas formas, pero Dakota quería cumplir bien con su trabajo.

Ya solo se oía el rumor de las llamas sobre la carcasa del vehículo y el soplo gélido del viento sobre las montañas.

El ángel había desaparecido. Era como si nunca hubiese existido.

Severn estaba temblando con espasmos tan violentos que Dakota pensó que se le habría roto el traje a él también. Pero no era eso.

—Dak… Dakota. Escúchame, Dakota.

Estaba en el suelo de rodillas, afligido por la desolación que los rodeaba. Dakota se sentía perdida, no tenía ni idea de cuál sería el siguiente paso.

El aire estaba empañado por el humo acre que desprendía en vehículo. Se arrodilló al lado de Severn y le puso una mano en el hombro.

—¿Qué pasa?

—El ángel. ¿Dónde está?

—No lo sé, Chris. ¿Estás bien?

—No. —Los escalofríos eran cada vez más fuertes. Estaba acunando su pistola como si fuera un bebé—. Algo va mal, Dakota. Mal de verdad.

Dakota intentó negarlo, pero algo iba mal. Hacía algunos minutos que la inquietud estaba creciendo descontroladamente en su interior. Al principio, no pudo ni imaginarse de qué se trataba.

Las voces del Anillo del Circo no paraban de rogarle e implorarle que volviera con ellos. Cada vez era más difícil ignorarlas.

—Todo irá bien, Chris. Todo irá bien.

—No. No irá bien. No irá bien para nadie. —Miró el paisaje asolado que los rodeaba como si lo viera por primera vez—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Estábamos haciendo…

¿La voluntad de Dios?

No, no era eso. Pero, entonces, ¿qué…?

Dakota cerró los ojos. Unas señales de alerta de lo más profundo de su conciencia reclamaban su atención. Intentó acallarlas, pero no pudo… esta vez no.

En ese instante comprendió que la presencia que la había inducido a estrellar la nave y todo lo demás ya había desaparecido, que la inefable sensación de gloria y santa determinación la había abandonado. Fue como despertar de una horrible pesadilla.

Se volvió hacia Chris e hizo amago de decir algo, pero no le dio tiempo ni de respirar antes de que Severn se pusiera la pistola en la boca y apretara el gatillo. Dakota gritó y Severn salió lanzado carretera atrás por la fuerza del disparo.

Dakota se tambaleó y cayó con las manos en el suelo mientras sus terribles jadeos salían huecos y metálicos por debajo de su máscara.

Poco después retomó el control. Era Dakota Merrick, una cabeza mecánica. Era un piloto del Consorcio.

Estaba rodeada de cadáveres. Había demasiados niños.

Se inclinó sobre Severn. Seguía teniendo pulso. Muy débil. Moriría en cuestión de minutos. Al fin y al cabo, puede que fuera lo mejor.

Se incorporó, estudió la situación con más detenimiento y se puso en camino hacia Port Gabriel, dejando atrás el vehículo destrozado y la nave.

Al caminar se dio cuenta de que había más columnas de humo que la última vez que miró en aquella dirección. Entonces se volvió a mirar la estatua, que seguía con las manos alzadas hacia el cielo en silenciosa agonía. Empezó a llover.

Recordaba todo. Recordaba demasiado.

CAPÍTULO 22

Dakota volvió en sí en pocos minutos. Corso notó cómo se apoyaba en su hombro con más firmeza mientras tiraba de ella hacia el montacargas del centro de la rueda que los llevaría a la zona de ingravidez.

Dakota murmuró algo comiéndose la mitad de las palabras, y Corso se puso tenso por miedo a que volviera a atacarlo. Un segundo después abrió los ojos y lo miró a la cara.

—¿Corso?

Fue solo un susurro, pero lo consoló profundamente. Lo que se había apoderado de ella antes había dejado de controlarla… por lo menos por el momento.

—Venga, Dakota. —La llevó al montacargas, una plataforma abierta que usaban para subir los equipos a la rueda y al puente.

Empezó a moverse lentamente al tiempo que la gravedad descendió de golpe. Cuando salieron, arrastrarla era como intentar llevar una roca enorme río arriba.

La empujó hacia la salida de enfrente, pero el problema era calcular el impulso combinado de los cuerpos. Justo cuando creía que lo estaba consiguiendo, Dakota se giró y los estrelló contra la pared.

Cada dos por tres tenía que ponerse entre ella y la pared para que no se hiciera daño, así que después de varios minutos se sentía como si lo hubieran estado apaleando un par de gigantes con puños de mármol.

Dakota gruñó y parpadeó, como si estuviera despertándose.

—Volvemos —murmuró—. Piri.

—Eso es, Dakota. Estamos volviendo a la Piri.

Cuando llegaron al complejo de pasadizos que llevaba al almacén, a Corso le entraron ganas de gritar de alegría.

—Corso… —Dakota parecía mareada y perdida—. Espera, yo…

—Ya casi estamos.

Corso tenía puesto el traje presurizado, pero cuando llegaron a la esclusa vio que el aire estaba desapareciendo demasiado pronto y le entró el pánico al darse cuenta de que no le daría tiempo a ponérselo a Dakota antes de que desapareciera por completo.

Entonces pasó algo muy extraño.

De repente, una sustancia oleosa negra se extendió por la piel de Dakota, aplastándole el pelo y metiéndosele por la nariz y los labios hasta llegarle a la boca. Horrorizado, la soltó y se echó contra la pared, abriendo la puerta del compartimiento.

Lo primero que pensó fue que aquella sustancia que se estaba engullendo a Dakota tenía que ser el shoal de la Hyperion; que se tratara de algún tipo de monstruo líquido que se hubiera ocultado en lo más recóndito de su ser, y no la inteligencia maligna de la que Dakota le había hablado.

Sin embargo, Dakota no daba señales de querer forcejear o librarse de ella, como habría hecho si la estuviera sofocando, sino que seguía moviendo el pecho hacia fuera y hacia dentro tranquilamente.

Obligándose a vencer el miedo, se le acercó y le tiró de la chaqueta. Los otros los estarían buscando por todas partes, de modo que, en cuanto vieran que no los encontraban por ningún sitio, irían a buscarlos al compartimiento de carga. Tiró de Dakota y la arrastró hasta la Piri, que abrió la compuerta automáticamente.

Una vez a salvo, Corso se quitó la capucha del traje y se paró un segundo para recuperar el aliento. Se sentía como si todo su cuerpo no fuera más que una masa sólida de moratones. Poco a poco, tras unas cuantas respiraciones lentas y profundas, el dolor empezó a resultarle algo más soportable.

Dakota se había alejado de él, aún inconsciente, y había ido a parar a una de las paredes de cuero. Poco a poco fue desapareciendo la capa negra de su piel hasta meterse en el misterioso receptáculo en el que seguiría escondida.

Miró a su alrededor, buscando con qué sujetarla para que no saliera flotando y evitar que se golpeara. Primero la llevó a su camastro, la puso boca arriba y la envolvió con la lona trenzada que cubría la cama. Tenía la piel fría y pegajosa, pero seguía respirando normalmente. Después le ató las manos por detrás de la espalda.

—Suelta a Dakota.

Era la Piri Reis.

—Obedece —insistió—, o me veré obligada a tomar medidas contra ti.

—Soy yo, Lucas Corso. Está herida. Han infectado sus implantes.

Flotó hacia otra pared y se cogió a otro asidero.

—Dakota me dio capacidad de acceso, Piri. Puedes aceptar mis órdenes.

Dakota murmuró algo incomprensible e intentó liberarse.

—Me da igual. Te ordeno que liberes a la propietaria de la nave. Te lo advierto, usaré medidas letales.

—¡Piri! —gritó, dejando escapar toda la rabia y frustración que había contenido mientras luchaba por liberarla de sus agresores antes de llegar a la nave—. Mira las grabaciones del puente. Mira lo que ha pasado. He sido yo el que la ha traído hasta aquí.

—Iniciando contramedidas. Te advierto que…

—¡Escúchame! Un virus ha infectado los implantes de Dakota.

Corso flotó hasta la interfaz de programación.

—No te acerques a la interfaz.

—Piri, tienes que creerme. Por favor.

Sabía que era inútil rogarle a una máquina, pero no pudo evitarlo.

—Analízala para ver si tengo razón.

Llegó a la consola y tecleó algo. La interfaz se encendió.

Esperaba que la Piri lo apartara de allí como a una mosca, pero no pasó nada. Obviamente, algo de lo que le había dicho había accedido a través de sus algoritmos, dándole unos minutos.

—Estoy abriendo los archivos de cuando se infectó la Hyperion. Compáralos con los datos de los implantes de Dakota y dime si me equivoco.

Por su propio bien, esperó no equivocarse.

Pasaron algunos segundos.

—Detectados archivos infectados —replicó la Piri—. Por favor, espera.

De repente, Dakota movió la cabeza hacia atrás, como si le estuviera dando corriente. Hizo una mueca apretando los dientes involuntariamente y los músculos de los brazos y del cuello se le hincharon como cables de acero intentando salir de su piel.

—¡Piri! —Dakota empezó a sacudirse—. ¡Para! ¡Piri! ¿Qué estás…?

Los ojos estaban a punto de salírsele de las órbitas y entre los dientes apareció una espuma blanca.

—Quédate donde estás —le avisó la nave—. Estoy destruyendo el virus de los implantes.

—La estás matando.

—Sus respuestas físicas no son más que la reacción nerviosa que genera el proceso de análisis y extirpación.

Corso se acercó a Dakota e intentó soltarla. Lo que le estaba haciendo la Piri…

Algo zumbó por detrás de él y un segundo después se despertó flotando en la otra parte de la cabina.

—Quédate donde estás —volvió a decirle tranquilamente—, o la próxima vez dispararé a matar.

Pensando en las medidas de ataque de la Piri, se tocó el cuello por detrás y se preguntó con qué lo habría pinchado. Miró a su lado justo a tiempo de ver cómo un diminuto dardo plateado entraba en un nicho que se estaba cerrando.

Dakota volvió a dar una sacudida, dejando escapar un grito animal y apretando la mandíbula con todas sus fuerzas.

—¡Por lo menos déjame que la lleve a la puta cabina vital, Piri!

—No es necesario.

Con la siguiente sacudida empezó a echar espumarajos por la boca. Corso apartó la mirada para no vomitar.

Con la última sacudida se tensó como si la corriente la estuviera atravesando de arriba abajo y después cayó de golpe contra el camastro.

Corso volvió a mirarla, estaba boca arriba y con la boca totalmente seca.

—Fin del proceso —anunció la nave.

—¿Y qué? ¿Cómo está?

—Se necesita un análisis más profundo para determinar si ha sufrido algún daño cerebral. Sin embargo, parece que el virus se ha destruido.

Corso se apresuró a quitarle la lona trenzada para meterla en la cabina vital del tamaño de un armario que había en la pared. Al cogerla en brazos pensó que parecía una muñeca rota.

Le quitó la ropa y abrió la cabina, que respondió inmediatamente, envolviéndole todo el cuerpo con unos sensores en cuanto la metió. Unas finas agujas se deslizaron bajo su piel, mientras que otros sensores le analizaban los músculos.

Dio un paso atrás, asqueado: los sensores le recordaron a las pinzas que habían salido de las paredes del derrelicto.

—Piri, necesito que me des pleno acceso a tu sistema de control.

—No me está permitido.

—¡Maldita sea, Piri! Yo…

—Corso.

Tenía la voz débil. Corso la miró esperanzado. Tenía la mirada hueca, pero conseguía orientarla hacia él. Mientras la miraba, un sensor se le metió por la nariz y otros le llenaron la boca y la garganta. Se revolvió y se sacudió un momento, pero después se tranquilizó. Corso le puso una mano en el brazo. El contacto físico parecía tranquilizarla un poco.

—Piri —dijo sin aliento. Con la boca y la garganta llena de sensores apenas se entendía lo que decía—. Concede pleno acceso a todos los sistemas a Lucas Corso.

—Concedido —contestó.

—Dakota, yo…

Un sensor se le clavó en una vena del brazo, los ojos se le quedaron en blanco y cerró los párpados, presa del efecto sedante de la cabina.

Una señal de alarma lo despertó unas horas más tarde. Se había quedado dormido en la cabina de Dakota mientras miraba la pantalla que indicaba sus signos vitales.

Había dormido poco y mal, despertándose por las pesadillas que le producía todo lo que había leído del derrelicto cuando se descargó la información en la Piri.

Sentía que no debía decirle a nadie lo que había descubierto, y en cuanto lo leyó, lo borró de las áreas de memoria de la nave.

A pesar de todo, los daños cerebrales de Dakota eran superficiales. No había señales de que la pelea con Udo o el proceso de borrado del virus le hubieran producido daños mayores en el tejido cerebral.

—Están analizando los sistemas de la Hyperion desde el puente —informó la Piri—. Parece que están intentando localizaros a Dakota y a ti.

—¿Cuántas personas hay en la Hyperion en este momento?

—Seis, incluyendo a David Gardner, Kieran Mansell y al senador Arbenz. Los otros tres no están registrados, pero están armados hasta los dientes y llevan trajes de combate.

—Serán soldados de la Agartha. ¿Se han acercado ya al compartimiento de carga?

—Aparte de ti y de la señorita Merrick, no ha habido presencia física humana en el compartimiento de carga desde que salimos de Mesa Verde. Sin embargo, se han realizado varios análisis del almacén durante los últimos minutos.

—Pero no pueden detectarte, ¿verdad?

—Las observaciones visuales y los datos muestran solo una parte de las celdas de almacenamiento.

—¿Y con eso bastará?

—Solo hasta que entren en el compartimiento para registrarlo.

—¿Qué pasaría si te sacáramos de la Hyperion ahora mismo? ¿Qué posibilidades tendríamos?

—No muchas. Mi equipo es eficaz para contrarrestar la vigilancia, pero las posibilidades de que nos vean físicamente son muy altas, en cuyo caso no podremos defendernos de los ataques de la Hyperion y la Agartha. Mi consejo es que permanezcamos escondidos en el compartimiento de carga todo el tiempo que podamos.

De modo que, o se quedaban allí escondidos hasta que los encontraran, o salían de la Hyperion y los hacían estallar en mil pedazos.

Corso se levantó y fue a la cabina vital. La respiración de Dakota parecía profunda y regular bajo la manta transparente. Daba la impresión de que se estaba curando muy rápido de las heridas y los moratones que tenía por todo el cuerpo.

—¿Tienes algo nuevo sobre el pronóstico de Dakota?

—Se está recuperando bien, pero tardará varias horas en reponerse del todo.

—No tenemos tanto tiempo. ¿La podemos despertar ahora?

—No es aconsejable.

—No me importa si es aconsejable. Quiero saber si podemos despertarla.

Pausa.

—Sí.

—Entonces, hazlo.

—No es aconsejable.

—Piri, tengo autoridad sobre todos los sistemas. ¡Despiértala!

Las luces rojas de la cabina se volvieron grises. Los sensores se apartaron de ella lentamente. Las heridas se estaban curando mucho más rápido de lo que lo hubieran hecho sin la ayuda de la cabina, pero todavía parecía muy lejos de estar rebosante de salud.

A Corso no le hacía ninguna gracia tener que despertarla tan pronto, pero sin su ayuda nunca conseguirían salir de allí.

—¿Tienes idea de qué era ese virus?

—No podemos estar seguros. He detectado dos procesos en conflicto. Uno seguía las mismas rutinas invasivas del virus de las áreas de memoria de la Hyperion, mientras que el otro se parecía más a los datos de configuración del derrelicto.

—¿Qué? ¿Dos procesos? Explícamelo mejor.

—El análisis inicial reveló la presencia de dos procesos invasivos en los implantes de Dakota —respondió con su eterna pedantería—. Dichos procesos han sido borrados en todas las áreas en que ha sido posible, junto a varias redes, produciendo algunos lapsus de memoria.

El pecho de Dakota se levantó de repente, mientras arqueaba la espalda, presionando sus pequeños pechos del tamaño de una manzana hacia arriba. A Corso le costó dejar de lado algunos recuerdos que todavía tenía frescos en la memoria. Las relaciones sexuales en Redstone estaban muy limitadas, por no decir completamente prohibidas, debido a las restricciones sociales del Feudo. Al principio tuvo la sensación de que Dakota le estaba aplacando un hambre profunda que fue desapareciendo, camuflada de lujuria, hasta convertirse en una necesidad cuyo origen no podía imaginar ni de lejos.

Aparte de eso, había sido el mejor polvo de su vida.

La cubierta de la cabina se abrió. Corso recordó lo que le había dicho la Piri: lapsus de memoria. Dakota abrió los párpados y miró hacia donde estaba Corso. Tardó algunos segundos en fijar la mirada.

—Corso… —Tosió, movió la cabeza, y escupió un líquido químico que la cabina le hacía metido en los pulmones. Extendió la mano e intentó sentarse. Se inclinó jadeando y volvió a escupir lo que le quedaba de líquido. Corso le pasó las manos por debajo de los brazos y la ayudó a levantarse. Estaba temblando.

—¿Cuánto… cuánto tiempo llevo aquí? —logró balbucear, con la respiración entrecortada. Se quedó mirando el panel de control como si fuera la primera vez que lo veía.

—No mucho. Unas dos horas, desde que te saqué del puente. Pero no nos queda mucho tiempo antes de que Arbenz nos encuentre.

—Qué mierda.

La ayudó a colocarse en uno de los asientos y Dakota se reclinó, quitándose las impurezas de la cara y el pelo.

—Tenemos que escapar —dijo Dakota con voz ronca.

Corso negó con la cabeza.

—No podemos. Nos dispararán en cuanto nos vean salir de la Hyperion. La Piri dice que no puede evitarlo. —Se quedó pensando un momento—. Por eso te he despertado tan pronto. Creía que a lo mejor sabrías qué hacer.

Dakota se esforzó por concentrarse más en él, y después se echó a reír débilmente.

—Vuelve a meterme. Vuelve a ponerme en la cabina y despiértame cuando acabe el universo. Estamos jodidos. Completamente jodidos.

—No, no es verdad, Dakota, y necesito que me ayuden Pero antes tengo que preguntarte una cosa.

—Por lo menos tráeme algo para que me vista.

—Ah, claro.

Corso se encaminó hacia la cabina de Dakota, donde una montaña de ropa limpia y sucia mezclada que flotaba por todas partes empezó a arremolinarse conforme él comenzó a moverse. Cogió unos pantalones y la camiseta más limpia que encontró. Dakota se había acurrucado en el asiento, con una mano enrollada en la lona trenzada. Al principio le pareció que se había quedado dormida, pero después abrió los ojos y lo miró.

—Bueno, entonces, ¿me vas a dar la ropa o te vas a quedar ahí mirándome como un pervertido?

—Lo siento. —Le dio la camiseta y el pantalón.

Dakota movió la cabeza y esbozó una leve sonrisa.

—Era una broma. Has dicho que querías preguntarme algo, ¿no?

—Se trata de Josef Marados.

Dakota se puso tensa.

—¿Qué pasa con él?

—Alguien modificó los programas de la Hyperion cuando estábamos en el Sistema Solar para borrar la información sobre su muerte.

Lo miró enfadada.

—Lo dices como si quisieras acusarme de algo.

—Tenemos que afrontarlo, últimamente has hecho cosas muy raras.

Dakota se rio nerviosa.

—¿Y eso me lo dice un Feudal?

—Dakota, escúchame, no te estoy acusando de nada. Solo estoy intentando entender lo que está pasando. Alguien programó el transmisor para que se fuera borrando parte de la información que iba recibiendo.

Dakota parecía confusa y asustada.

—Bueno, por si quieres saberlo, ya me había dado cuenta. Cuando vi las modificaciones de las áreas de memoria pensé que tendría que haber algún intruso a bordo.

—No había ningún intruso —afirmó—. O por lo menos, ninguna presencia física. Lo hiciste tú.

Lo miró recelosa y enfadada.

—Mira —tragó saliva—, no niego haber hecho algunas modificaciones para protegerme. Pero lo que encontré no tenía nada que ver conmigo… aunque está claro que no ha podido hacerlo nadie que no tenga los implantes.

—Así que crees que ha sido el shoal.

Dakota asintió.

—Creo que hay algo más. Antes de llegar a Nova Artics te vi salir de la esclusa cuando ibas al almacén. Me acerqué y pasaste por delante de mí, pero no me viste. Era como si ni siquiera supieras que estaba allí. Y lo mismo pasó en el puente cuando te vi estudiando los mapas de las Nubes de Magallanes. Pero tú ni te acuerdas.

—Corso, esto es ridículo. Yo…

Dudó un momento y cambió de táctica.

—Mira, no sé adónde quieres llegar.

—Cuando te vi fuera de la esclusa de aire hacía menos de una hora que habían asesinado a Severn en Ascensión.

—¡Vamos hombre, por favor! Severn estaba metido en un buen lío. Esto es ridículo.

—Dakota, ¿te acuerdas de lo que acaba de pasar en el puente?

—¿Por qué me lo preguntas?

—¿Te acuerdas de que acabas de matar a Udo Mansell?

—Yo… —La duda volvió a brillar en sus ojos—. Sí —dijo, un poco más tranquila—. Lo he matado. Yo… no lo sé.

No lo he olvidado. Es solo que… no consigo situar el recuerdo. Es solo que…

—¿Que qué, Dakota? ¿Que no parece real? Cuando llegué, lo estabas mirando igual que me miraste a mí fuera de la esclusa de aire, era como si no supieras lo que estaba pasando en realidad. Exactamente igual que cuando estabas estudiando la trayectoria de la galaxia en el puente. Era como si no vieras lo que pasaba a tu alrededor. No sé si te acuerdas, pero en el puente estuviste a punto de matarme a mí también.

Dakota movió la cabeza enérgicamente.

—No me acuerdo de nada de eso. Además, fue Udo el que me atacó a mí. Entonces…

Corso levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Nada —replicó Dakota con la mirada clavada en un punto fijo de la cabina—. Es solo que no… —Se pasó una mano por el pelo, temblando.

—¿Que no te acuerdas?

Lo miró furiosa.

—Lucas…

—¿Sigues sin acordarte? Después de que mataras a Udo tuve que darte un buen golpe en la cabeza para que te desmayaras y poder traerte hasta aquí. He visto de todo en mi vida, pero nunca nada como eso. Ni siquiera en Redstone.

—Yo no he matado a Severn, te lo juro. No sé por qué crees que lo hice. Yo… es complicado. Era un viejo amigo. Como Josef Marados.

Hablaba más tranquila.

—No tendría ningún motivo para matar a ninguno de los dos —afirmó con rebeldía—. Pero tenía buenas razones para matar a Udo.

Y además de verdad, pensó Corso, pero no dijo nada.

—¿Te das cuenta de que tu nave te acaba de borrar un montón de rutinas infectadas del cerebro? Ese virus no debería haber llegado nunca a tus implantes.

Dakota echó la cabeza hacia atrás.

—¿Qué?

—Te estoy diciendo que la Hyperion no era la única que estaba infectada. Tú también lo estabas… por lo menos tus implantes lo estaban.

—Pero eso es…

En ese momento empezó a darse cuenta de lo que Corso le estaba intentando decir.

—Tú eres la única que tiene los códigos de acceso y la habilidad, además de los implantes, para poder alterar los programas y esconderse como hiciste con la Piri Reis; y, además, sabemos que has estado sufriendo pérdidas de memoria.

—Lucas, yo me acuerdo de todo lo que pasó en Port Gabriel. Eso es lo peor. Me acuerdo perfectamente de lo bien que los uchidanes me hicieron sentir cuando me convirtieron en una asesina.

—Pero ahora no tiene por qué ser igual, ¿no? ¿Y si perdieras la conciencia de lo que te rodea y tu mente creyera que está pasando otra cosa?

Se dio la vuelta e intentó darle una bofetada, pero Corso se le adelantó y paró el golpe cogiéndole el puño con la mano y tirando de ella hacia él.

Dakota le puso la otra mano sobre la camiseta y empezó a sollozar. Corso la abrazó, sintiendo su aliento en el hombro.

—Lo siento, Lucas. Es que tengo muchas pesadillas… y no quiero que se vuelvan realidad.

Dakota se levantó y Corso dejó que flotara sin rumbo hasta que se agarró a un trozo de cuero y se apoyó a la pared. La dejó que flotara un momento antes de seguir hablando.

—¿Qué es lo que recuerdas?

—Creía que me lo había imaginado. He tenido… pesadillas, con Chris Severn y Josef. Vi cómo pasó. Creía que no era real, porque no podía ser real. —Dakota comenzó a llorar.

Volvió a ponerse tensa, se dio la vuelta y lo miró fijamente.

—La figurilla.

Corso no dijo nada. Dakota se incorporó lentamente y miró por detrás de él como si no estuviera. Parecía una esfinge quieta, espeluznante, letal.

—La figurilla que me dio el shoal… es Belle Trevois.

—Ya lo sé. Yo…

—Ahora me acuerdo. —Tenía un tono de voz débil y sereno, pero a Corso le crispó los nervios—. O sea, empiezo a acordarme. Comerciante sabía que yo había estado en Redstone durante la masacre. Ha estado jugando conmigo. Supe que la figura era de Trevois en cuanto abrí la caja, pero cuando la toqué… se me borró de la memoria.

Lo miró fijamente.

—La figura se apoderó de mí, Lucas. No sé cómo supo que vendría aquí, pero lo tenía todo planeado, al menos desde lo que sucedió en la Roca Bourdain.

Sonrió.

—Y ahora terminaré con él.

CAPÍTULO 23

Pasaron algunos minutos.

—Vamos a salir —dijo Dakota de repente, cogiéndole y tirando del borde del traje presurizado que se acababa de poner—. Fuera. Ahora.

La miró sin expresión.

—Te lo explicaré por el camino, ¿de acuerdo?

Dakota empezó a desvestirse otra vez. Corso notó cómo se le volvían a apretar los labios con la fina capa negra que le recubrió el cuerpo, pero no tenía ganas de hablar, así que Dakota se alegró porque ella tampoco tenía ganas de dar más explicaciones y, de todas formas, se imaginaba que ya habría visto antes el traje de tecnología bandati cuando entraron en el compartimiento de carga.

—También quería aclararte esto —le dijo con tono casual.

Corso miró a un lado y vio un pequeño objeto en la mano de Dakota. Se quedó helado al ver que se trataba de un programa a modo de pruebas por control remoto. Lo cogió automáticamente y se dio cuenta de que el suyo había desaparecido.

—Me lo encontré antes entre tu ropa, justo antes de desnudarnos —le dijo, como si no pasara nada—. Se supone que es para interrumpir la comunicación entre mis implantes y la silla de interconexión, ¿no?

Corso asintió en silencio.

Dakota le respondió con una sonrisa felina.

—Supongo que este es un buen momento para explicarte que no habría funcionado.

Corso tragó saliva.

—¿Por tus implantes?

—No los podría interrumpir. —Lo miró fríamente—. Después de lo que pasó en el derrelicto ya me imaginé que tendrías que tener algo así.

Corso miró para otro lado y se puso la chaqueta. Entonces, Dakota lo llevó a la parte de atrás de la Piri, y cruzaron el almacén y la esclusa de aire, hasta llegar a las compuertas externas de la Hyperion.

Fuera, la superficie de Theona parecía tan cercana que a Dakota le daba la impresión de que alcanzaría a tocarla con la mano con solo estirar el brazo. En la oscuridad revoloteaban las rayas grisáceas y anaranjadas del gigante gaseoso Dymas. El transmisor que llevaba en el fondo de la garganta y que estaba conectado a sus implantes le permitiría hablar con Lucas sin dificultad fuera de la nave.

Tras la primera curva del casco aparecieron otras tres estrellas que brillaban sin ritmo pero con claridad: en realidad se trataba de la flota desconocida. Cuando empezaron a desacelerar, los motores apuntaron al interior del sistema.

Dakota veía claramente la cara de Corso en el visor de su traje. Estaba aterrorizado. Lo único que lo mantenía sujeto al casco eran unos cables inteligentes que le salían del pecho del traje presurizado. Aunque parecían demasiado finos, eran increíblemente fuertes; pero cada vez que se quedaba colgando, empezaba a mover las manos y las piernas frenéticamente. Además, Dakota había atado los cables de su traje al cinturón de Corso, por lo que no le quedaba más remedio que seguirla mientras cruzaban y rodeaban el casco hacia algún punto que Dakota recordaba a medias.

—¿No sería mejor que te siguiera agarrándome a los asideros? —A causa del pánico, Corso respiraba superficialmente y a toda velocidad.

—Ni hablar. No estás acostumbrado a la ingravidez ni a trabajar en el exterior del casco. No estoy dispuesta a arriesgarme a que salgas disparado, y no tengo tiempo para hacer de niñera contigo. Tienes que tranquilizarte; esos cables son seguros.

—Bueno. —Corso respiraba tan mal que casi no se entendía nada de lo que decía—. ¿Y vas a decirme qué coño estamos haciendo aquí fuera?

—Adivínalo.

—Bueno… supongo que te preocupa que la Piri Reis también esté infectada. ¿Puede oírnos aquí?

—Si nos mantenemos en esta frecuencia, no.

—¿Sabes? La Piri dijo que ya estabas limpia.

—Pero puede que mienta. —Se paró un momento. Empezó a acordarse de algo. Miró a su alrededor.

Por ahí, decidió, y siguió su camino lo más rápido que pudo alrededor del casco.

—Mira —dijo Corso—, si la Piri está infectada, moriremos de todas formas. Tu nave es la única que puede ayudarnos a salir de aquí, ¿no?, así que prefiero pensar que está limpia. Además, esa nave es una paranoica. Por lo que he visto y oído ahí dentro es como si su sistema de vigilancia ni siquiera se fiara de sí mismo.

—Porque no se fía. Sus sistemas siguen una técnica de pruebas muy complicada. Además, los paranoicos viven más, ya sabes.

Un hueco recóndito del área de memoria de los implantes que llevaba mucho tiempo apartado de su conciencia le presentó una imagen mental de una escotilla de servicio, con su número. Se paró un momento, intentando decidir hacia dónde ir. De repente se le ocurrió y se puso en marcha.

A Corso le entró el pánico.

—¡Eh! ¿Dónde vas?

Se lo explicó por el camino.

El shoal que me encontré en la Roca Bourdain se llamaba Comerciante. Desde que me dio la figurilla parece que todo lo que ha pasado es culpa mía. Fue él quien destruyó la Roca, pero después todos pensaron que fui yo porque llevaba un MataGigantes en la Piri. Después se metió en mi cabeza para obligarme a matar a Josef Marados, que me había salvado el pellejo. Y lo mismo hizo con Chris Severn. Tenías razón Lucas. —Las palabras le salían llenas de amargura y rabia—. Los maté yo.

—Así que estás recuperando la memoria, ¿no?

Dakota apretó los dientes.

—Sí, eso parece.

Estaban pasando por delante de una burbuja de observación. Aunque era muy difícil que Arbenz o los otros estuvieran allí mirando hacia fuera, Dakota sintió una puñalada de miedo en el estómago.

Miró hacia atrás y vio a Corso, que seguía amarrado a los cables, pero por lo menos había dejado de agitar los brazos y las piernas.

—La cosa es que, vaya donde vaya, siempre pasa algo malo. El shoal me está usando para que parezca que todo es culpa mía y nadie siga indagando.

Por fin se paró y lo esperó. Cuando pasaron la siguiente curva perdieron de vista Theona, que se quedó por debajo del casco de la Hyperion. La rueda de gravedad seguía girando por uno de sus ejes a unos cien metros por delante de ellos. Oyó que Corso estaba respirando con más dificultad y se imaginó que él también la habría visto. Para él sería como si unos cables escuálidos incapaces de soportar su peso lo estuvieran arrastrando hacia una torre de un kilómetro de altura con una rueda que giraba cerca del punto más alto.

Decidió seguir hablando para distraerlo.

—Y esta es la cuestión. La tecnología de los implantes se desarrolló porque después de medio milenio de ingeniería informática se creía que la inteligencia artificial era imposible, así que la tecnología del Espíritu se creó para evitar el problema, ¿no?

—Sí —murmuró Corso—. Una inconsciencia artificial que procesa los datos y llama la atención solo cuando los considera importantes.

—Exacto. Así que las áreas de memoria de la Hyperion no podrían contener algo tan sofisticado como una inteligencia artificial que pudiera comunicar conmigo, por lo que podríamos deducir que tiene que haber algo externo pegado a ellas.

Cuando vio una escotilla, tuvo otro déjà vu. Se dirigió hacia ella, con los cables estirándose hacia adelante y hacia atrás conforme iba avanzando.

Volvió a mirar a Corso para asegurarse de que estaba bien. Se había quedado colgando y se estaba dejando arrastrar. Dakota sonrió: parecía una diminuta criatura marina con cara humana colgando de un anzuelo. Pero las cosas empezaban a ir bien.

—¿Y esa es otra de las razones por las que estamos aquí fuera?

—Sí. Vamos.

El sistema de apertura de la escotilla era muy sencillo. Cuando la abrió y miró hacia dentro, vio algo que se parecía a una neurona del tamaño de una cabeza humana, de color gris y plata, y con un cuerpo cristalino de fibras semitransparentes. Había docenas y docenas de hilos conectados a un panel de control.

—Mierda —susurró Lucas casi sin aliento—. ¿Qué es eso?

Dakota también se quedó mirándola, con una sensación repugnante que le invadía el cerebro. Le costaba creer que ella fuera la responsable de que aquella cosa horrible estuviera allí.

—Ese es Comerciante, Lucas. O, mejor dicho, una copia de su mente conectada al panel que entra en los sistemas de la Hyperion. Tenemos que destruirlo.

Estaba empezando a recordar cómo mató a Josef.

Había salido por los muelles de la Mina Negra a bordo de un transbordador minutos antes de que la Hyperion partiera. Las propias chapuzas de piratería de Josef le indicaron dónde encontrarlo. Había abierto la puerta silenciosamente y él la había mirado. No le dio tiempo ni a sorprenderse cuando ella se lanzó contra él con la cara tapada por la capa negra de su traje bandati.

Había cogido la espada de retos que tenía colgada en una estantería empotrada en la pared y se la había hincado en la garganta antes de que le diera tiempo a levantarse de la silla. Josef se apartó de ella, sin salir de detrás de la mesa que los separaba, antes de caer al suelo desangrándose. Después había tirado la espada al suelo y había cogido un adorno pesado que tenía en la ventana que daba a Mesa Verde y le había aplastado el cráneo. Pero antes, sus implantes infectados ya habían modificado la red de seguridad de la Hyperion para que pareciera que acababa de entrar en la nave.

Después, había ido a los muelles y había entrado en la nave unos segundos antes de que saliera.

A Chris Severn lo había matado mientras estaba en su cabina vital en Ascensión. Le había sacado el corazón y, todavía caliente, se lo había puesto en la boca para que pareciera un rito asesino de una de las muchas organizaciones asesinas de la ciudad.

Aun así, cuando se había apropiado de su mente, Comerciante no había tenido en cuenta la posibilidad de que pudiera cruzarse con Corso o con cualquier otro hombre de la nave. Cuanto más lo pensaba, más cuenta se daba de que los planes de los shoales carecían de preparación y lógica.

El órgano mecánico se movió dando un tirón fuerte, y Dakota se preguntó si Comerciante se imaginaría lo que estaba a punto de hacerle. Eso esperaba.

Sacó su mochila y rebuscó hasta que encontró algo parecido a una palanca. Se inclinó sobre la escotilla y se puso a toquetear y forzar los hilos para que se soltaran. Comerciante luchó desesperadamente contra la palanca en un vano intento de escapar de ella.

Tras unos minutos de lucha, Corso se acercó para ayudarla a tirar del órgano mecánico, que intentaba esquivarlos con todas sus fuerzas, pero al final terminó por soltarse y salió flotando de la Hyperion, ondeando sus hilos en un intento inútil de agarrarse al varío. Dakota lo aplastó y lo lanzó haría Theona.

—¿Y eso es todo? —preguntó Corso asqueado por el bicho que acababan de destruir.

—Sí, estoy segura de que era él.

—¿Y tú lo pusiste ahí?

—Bajo el control de Comerciante, sí —Dakota asintió—. Subí un día, cuando aún estábamos en Mesa Verde, con un número y una dirección precisas en la cabeza. Fui a esa dirección y recogí un paquete que llevaba al bicho ese dentro —se encogió de hombros—. Después, supongo que solo tuve que esperar el momento oportuno.

Se dio cuenta de que Corso no la estaba escuchando, y siguió su mirada.

Por lo visto, tenían compañía.

Tres hombres con trajes presurizados, cableados y armados, se dirigían hacia ellos.

Dakota se dio la vuelta y, con la ayuda de sus cables, se puso de pie delante de la escotilla, esperando a que llegaran.

Se preguntó si su traje de supervivencia sería capaz de absorber la energía cinética de sus disparos, ya que las armas que llevaban parecían ir cargadas de proyectiles.

Sí, pensó, y a lo mejor podría salir volando a casa por arte de magia. Si no volvía pronto a la Hyperion, la energía del traje se consumiría de un momento a otro y se quedaría totalmente desnuda y expuesta al varío. La única posibilidad que tenía de seguir con vida era volver a entrar por la esclusa de aire, pero tal y como estaban las cosas, ponerse a gatear hasta la entrada no era tan fácil.

Por lo menos había recuperado su mente. Y se lo debía a Corso. No sabía si lo que sentía por él era amor o un simple sentimiento de inmensa gratitud por haberla liberado de aquel monstruoso parásito.

El tiempo lo dirá… aunque por lo que parece solo nos quedan unas cuantas horas antes de que nos maten a los dos, pensó.

CAPÍTULO 24

—Tengo que admitir que estoy realmente sorprendido.

Arbenz estaba arrodillado al lado de Dakota. Dio un paso atrás, dejándola en el suelo, hecha un ovillo y apretándose el estómago, donde Kieran le había dado la patada. El Senador le hizo una señal y Kieran, con la cara llena de moratones de cuando estuvo en la cabina, volvió a darle otra patada.

Dakota intentó protegerse con los brazos, pero no fue suficiente.

Los tres hombres armados los habían metido en el compartimiento de carga. No tenían escapatoria. La maravillosa idea de escapar con el derrelicto saltó por los aires cuando la inteligencia del shoal mató a la tripulación, lo cual provocó que los demás registraran la Hyperion minuciosamente durante el tiempo que Corso estuvo encargándose de que la Piri le limpiara los implantes.

Ya solo les esperaban el dolor y la muerte.

Estaban encerrados en una sala al lado del almacén. Estaba claro que Kieran era todo un experto en torturar a la gente en un ambiente de total ingravidez, ya que se había atado a una mampara para no salir flotando hacia atrás cada vez que le pegaba.

Después se volvió hacia Corso, que se había arrastrado hacia una esquina tras recibir una buena paliza. Los tres soldados de la Agartha se quedaron observando la escena desde la puerta, con sus gestos sombríos e indescifrables de feudales.

—Estoy impresionado —confesó el Senador—. No entiendo cómo han podido pasar tantas cosas delante de mis narices. ¿Os dais cuenta de lo vergonzoso que es todo esto para mí?

Se movió por la habitación.

—Pero en realidad, el que más me ha decepcionado ha sido usted, señor Corso. Un traidor que vende a los suyos es lo peor que existe.

Se inclinó hasta ponerse a su altura, pero Corso no conseguía fijar la mirada.

—Y bien, dígame, ¿por qué lo ha hecho?

—No puede joderme, Senador —resopló Corso—. Ya ni siquiera puede volver a Redstone. Eso es lo que pienso.

Arbenz se incorporó con la cara encendida por la rabia y le dio una patada en la cabeza.

—¿Cuánto tiempo creíais que ibais a tener la nave aquí escondida? —gritó el Senador mirando a Dakota—. ¿Lo teníais pensado desde el principio?

Gardner entró en la habitación y se quedó en la puerta, al lado de los soldados, con una mano en el pecho y la otra en la boca, en un gesto involuntario de terror.

—Senador… —Gardner se aclaró la garganta—. Senador. He de advertirle que los necesitamos.

—¿Que los necesitamos? —Arbenz se dio la vuelta—. ¿Es que no entiende lo que han hecho? Están conspirando contra su propia gente. Encontraremos otra forma de sacar el derrelicto de aquí.

—No nos queda tiempo, Senador. Los necesitamos más que nunca.

Arbenz irguió la cabeza y lo miró fijamente.

—¿Es que no lo sabe? —Gardner lo miraba incapaz de dar crédito a sus ojos—. Por eso he venido. Los sistemas de propulsión del derrelicto se están activando.

—¿Se están activando? —repitió Corso con voz ronca sin conseguir enderezarse.

Kieran dio un paso hacia él con mirada asesina, pero Gardner lo cogió del brazo.

Por un momento Dakota pensó que lo mataría, pero entonces vio el intercambio de miradas entre Kieran y el Senador. Kieran apretó los dientes y se contuvo.

Gardner se volvió hacia el Senador.

—Mientras discutíais, los demás hemos estado analizando las señales de alarma. Los sistemas primarios del derrelicto se están activando sin ninguna intervención por nuestra parte. La base de Theona está registrando los niveles típicos de fluctuación gravitacional que presenta una nave nodriza antes de saltar al espacio superluminal. No tenemos ni idea de lo que va a pasar.

Arbenz parecía cansado.

—Este no es el momento, señor Gardner.

Gardner abrió los ojos de par en par.

—¿Es que no ha oído lo que le acabo de decir? Senador, el derrelicto se está despertando. Corso es el único que puede descubrir qué está pasando ahí dentro.

—Si no deja de entrometerse, lo arrestaremos.

Gardner abrió y cerró la boca como para decir algo hasta que comprendió que la amenaza de Arbenz iba en serio.

—Ni se le ocurra decir que estoy loco, señor Gardner —dijo Arbenz con una sonrisa—. Estoy luchando por el futuro de mi pueblo, y en este momento no me interesan los debates.

Arbenz volvió a mirar a Corso, ignorando a Dakota, que se preguntó si sería una buena señal o si es que ya había decidido matarla.

—Señor Corso —le dijo—, usted no es más que un pedazo de mierda y una vergüenza para el Feudo. Usted representa la debilidad entre los nuestros. El tipo exacto de debilidad de la que queríamos escapar cuando fundamos Redstone.

Miró a Dakota, que hizo amago de defenderse porque se esperaba otra patada.

—He sido un idiota por confiar en ti. Has matado a Udo y te compadezco por lo que Kieran hará contigo, si no se lo impido. Debería haberme dado cuenta de que Bourdain mandaría espías —siguió diciendo en voz alta—, y sé que la flota que viene hacia aquí es suya, ya que él es el único que tenía la posibilidad y los medios para descubrirnos.

Gardner se sentía como si fuera el único cuerdo de un manicomio. Se acercó a Arbenz para decirle algo, pero Kieran lo cogió por el brazo y lo lanzó contra la pared. Gardner soltó un grito de dolor.

El Senador sonrió.

—Por el amor de Dios —jadeó Gardner—. ¡Está saboteando su propia misión!

El Senador estaba encantado.

—Señor Gardner, ahí está su error.

Miró a Corso.

—Díselo.

Corso lo miró desde el suelo y levantó las manos como para evitar otro golpe.

—Yo… no sé qué quiere decir —replicó a tropezones.

—Kieran, quiero que ayudes al señor Corso a acordarse exactamente de lo que nos ha estado ocultando.

Kieran soltó a Gardner y agarró a Corso por el pelo, obligándolo a ponerse de rodillas. Sacó un puñal, le dio un tirón de la cabeza hacia atrás y se lo puso en el cuello, pero en vez de cortarle la garganta, se lo clavó en el hombro.

Corso chilló y Dakota apartó la mirada temblando.

—Señor Corso —repitió Arbenz—. Cuando estuvo hurgando por las áreas de memoria del derrelicto, no borró sus huellas tan bien como esperaba. De hecho, de no ser por usted, nosotros tampoco lo habríamos descubierto.

Corso jadeó y movió la cabeza; un chorro de sangre resbaló por la herida. Arbenz le hizo una señal a Kieran y un segundo después se oyó otro grito aún más desesperado de Corso cuando volvió a hincarle el puñal. La sangre empezó a salirle a borbotones justo por debajo de la oreja, cerca de la mandíbula.

Dakota también gritó, solo que esta vez el grito de Corso, más que humano, fue como el chillido de un animal desesperado. Murmuró algo incomprensible.

Kieran volvió a darle un tirón del pelo hacia atrás.

—¡Habla! —gritó Kieran poniéndole el puñal en la cara.

—¡No! Espera. Está bien. —Corso tosió y escupió, con la respiración entrecortada—. Vale. Está bien. —Miró a Dakota—. Lo siento —murmuró, y miró para otro lado.

Dakota no tenía ni idea de por qué tendría que perdonarle.

—¿Por qué no se lo dice usted mismo? —le preguntó al Senador justo antes de mirar a Gardner.

—Porque prefiero que se lo diga usted, así que adelante.

Dakota lo miraba en silencio y asustada.

—Encontré información en las áreas de memoria del derrelicto —le dijo a Gardner—. Pero sería un loco si no hubiera intentado ocultar lo que leí —suplicó, mirando fijamente a Arbenz—. Es demasiado peligroso, demasiado…

—Kieran —instó Arbenz.

—¡Vale! Vale —suplicó Corso, apartándose del puñal que le había puesto delante de los ojos—. Sé lo que le pasó a la civilización que creó el derrelicto o, por lo menos, tengo una idea bastante clara.

—Lo que tenemos aquí es mucho mejor que un dispositivo superluminal —informó Arbenz triunfante.

Corso no pudo evitar mirarlo con una evidente expresión de disgusto.

—¿Cómo anda de historia, señor Gardner? —le preguntó, recuperando poco a poco la compostura.

Gardner se encogió de hombros, desconcertado.

—Póngame a prueba —contestó.

—Hace algunos siglos, dividimos el átomo y creímos que habíamos encontrado la fuente más importante de energía barata. No tardamos mucho en convertirla en una bomba y la usamos para destrozar ciudades enteras que hicimos saltar por los aires como ceniza en pocos segundos. Fue un pacte con el diablo: una forma de generar energía barata, pero capaz de acabar con la raza humana en cuestión de segundos. Al parecer, los Magos descubrieron algo por el estilo.

Gardner pasó la mirada de Arbenz a Corso y movió la cabeza.

—No sé de qué están hablando.

Corso siguió explicándoselo, como si tuviera que arrancarle cada palabra a su alma.

—Si no fuera porque el Senador ya lo sabe, moriría antes de decir nada de lo que sé. Al lado del dispositivo superluminal, la capacidad de destrucción de la bomba atómica parece un juego de fuegos artificiales. Ese es el verdadero secreto de los shoales. Y os aseguro que ese es el motivo por el que han estado luchando para evitar a toda costa que ninguna otra especie llegue a conseguirlo.

Arbenz apenas conseguía contener la emoción.

—Señor Gardner, lo que hemos descubierto lo cambia todo. El Feudo estaba destinado a encontrarlo. Es como si la voluntad de Dios…

—Esto no tiene nada que ver con Dios —gritó Corso con la voz rota y las lágrimas cayéndole por las mejillas—. El proceso se ve claro en los archivos. Si una nave con un dispositivo superluminal llega al corazón de una estrella, aunque sea estable, ciertos procesos de la nave provocan su destrucción. El resultado es una nova.

Arbenz estaba resplandeciente.

—Una nova, señor Gardner, una forma para hacer estallar estrellas enteras. Lo que tenemos entre manos no es meramente un dispositivo para viajar entre las estrellas… sino también para destruirlas, junto con todos los planetas que tengan en órbita. Este descubrimiento representa —añadió con una sonrisa beatífica de oreja a oreja— el momento más glorioso de toda la historia del Feudo.

Por fin Gardner demostró el suficiente sentido común como para asustarse de verdad.

—Muy bien, Senador, suponiendo que sea verdad, aunque me cuesta creerlo, ¿contra quién exactamente piensa usarla?

—Contra nadie —replicó Arbenz—. Eso es lo mejor de todo. Si conseguimos utilizar el poder del derrelicto, nadie en su sano juicio se opondrá al Feudo.

—¿Y qué pasa si alguien descubre cómo hacerlo? —gritó Dakota—. ¿Qué pasará cuando los shoales sepan lo que tenéis y os amenacen con explotar la estrella de Redstone?… O cualquier otra del Consorcio, que, para el caso, es lo mismo.

Arbenz se sorprendió de que hubiera hablado.

—Los shoales no harán nada, aparte de seguir guardando el secreto que llevan escondiendo desde hace tanto, tanto tiempo. Está claro que tienen que conocer el poder de destrucción del dispositivo superluminal, así que como máximo estaremos igualados… y ninguna de las dos especies estará tan loca como para meterse en una guerra que asegure la destrucción de ambas.

Dakota lo escuchó horrorizada. Arbenz hablaba como si le acabaran de encargar que se ocupara del Segundo Advenimiento.

—Se equivoca —señaló Corso, que había conseguido sentarse apoyándose contra la pared. Kieran lo miró amenazante, pero se quedó donde estaba—. Puede pasar, porque ya ha pasado… en las Nubes de Magallanes.

Todos lo miraron, menos Dakota, que se quedó mirando a todos los demás.

—Todos sabemos la historia de la galaxia de Magallanes —siguió explicando ante el atónito silencio que se había creado en la habitación—. Más de una docena de estrellas explotaron una tras otra en la zona de la galaxia más cercana a la Vía Láctea. Y es más, eran estrellas que no deberían haber explotado. Muchas de ellas tenían las características adecuadas para permitir la vida. Siempre se ha creído en la posibilidad de que detrás de aquellas explosiones hubiera actuado una inteligencia superior, pero nunca se ha podido demostrar nada. Bueno, pues ahora tenemos la prueba en los archivos de navegación y el historial del derrelicto. Por lo tanto, no me queda ninguna duda de que los Magos eran, en realidad, refugiados de una guerra de destrucción masiva.

—¿Está seguro de eso? —preguntó Gardner.

—Está todo en los archivos. Explican muchas cosas.

—Está mintiendo —siseó Arbenz.

—¡Pero escúchese! —gritó Corso—. Los Magos escaparon de una guerra que destruyó buena parte de su galaxia, ¿y usted cree que puede controlar la bomba que usaron? —Se rio sin fuerzas—. Encontrar ese dispositivo es lo peor que ha podido sucederle a la especie humana. Si los shoales no nos destruyen, lo haremos nosotros solos, se lo aseguro.

Dakota no pudo evitar sentirse resentida porque Corso le hubiera ocultado tantas cosas… aunque sabía que ella habría hecho exactamente lo mismo. Arbenz estaba loco y era incapaz de verlo, pero Gardner sí que lo entendía. No era de extrañar que a los shoales les aterrorizara que los humanos descubrieran el secreto de la tecnología superluminal: el resultado sería una guerra a gran escala. Estrella tras estrella, tras estrella… explotando en una noche infinita, expandiendo su radiación mortal a través de toda la Vía Láctea para terminar como un simple misterio que quedaría flotando por los cielos nocturnos de millones de planetas desconocidos.

Se oyeron unas palabras sobrecargadas de estática y uno de los soldados feudales se llevó la mano a la oreja.

—¿Senador? —interrumpió el soldado—. Ha llegado un informe de la base de Theona. El equipo de tierra asegura que el derrelicto se está moviendo.

En ese momento Dakota comprendió que no se habían deshecho de Comerciante por completo. A lo mejor el derrelicto se estaba moviendo por su propia voluntad, pero era mucho más probable que Comerciante se hubiera arrastrado hasta el interior de los sistemas de la nave de los Magos, que sin duda alguna, tendría la capacidad de soportar todo el peso de una inteligencia artificial.

Dakota sintió un pinchazo en la sien y vio aparecer una señal en el rabillo del ojo. Era tan débil que ni siquiera le habría hecho caso, pero de repente la reconoció: era la señal que había visto las últimas semanas cada vez que Comerciante se había apoderado de su cerebro.

La limpieza de Piri le había traído el recuerdo de aquellas minúsculas señales visuales y los horrores que presagiaban, cuando su conciencia entraba en una especie de limbo ciego que la reducía a una marioneta sonámbula.

Pero esta vez era distinto: esta vez era consciente de lo que estaba pasando.

Una parte de Comerciante había sobrevivido en sus implantes… y estaba intentado controlarla.

Arbenz y Gardner estaban discutiendo entre ellos mientras Kieran Mansell, malhumorado, se había apartado a un lado para hablar con los otros tres soldados.

Josef Marados le había dicho una vez que sería una locura no contar con algún tipo de medida de seguridad con las que protegerse en caso de que alguien quisiera hacerse con el control de sus implantes. Estaba en lo cierto y había seguido su consejo.

Sin embargo, el precio era demasiado alto y nunca creyó realmente que llegara el momento de verse obligada tomar una decisión tan drástica.

Pero ahora el momento había llegado.

—Abril es el mes más cruel —susurró y uno de los soldados la miró con recelo.

Al decirlo, en su campo visual apareció una señal de advertencia que había preparado hacía mucho, mucho tiempo.

Después murmuró:

—Te enseñaré lo que es el miedo con un puñado de polvo.

El soldado se acercó y Dakota bajó la cabeza para que le viera que seguía moviendo los labios.

Apareció otra señal que requería su autorización.

Para confirmar la orden solo tenía que susurrar un sí.

El soldado la apuntó con el arma.

Dakota dijo:

—Pensad en Flebas, que una vez fue alto y apuesto como vosotros.

Llegó la advertencia final.

Ya solo tenía que pronunciar la última frase.

La Piri le habló:

<Dakota, tienes que confirmarme personalmente tu orden de proceder a la activación de los bucles que cancelarán y destruirán irrevocablemente tus implantes. No obstante, la flota que se avecina ha entrado en el campo de tiro y se está organizando para el ataque. Si destruyes tus implantes, perderás la capacidad de interactuar con la Hyperion y no podrás llevar a cabo las maniobras defensivas necesarias para neutralizar sus fuerzas hostiles.>

Gracias Piri, replicó. De todas formas, confirmo.

El soldado se acercó a ella, que estaba en cuclillas en el suelo, masculló algo incomprensible y le dio una patada en el hombro. Kieran la miró un momento y sacó el puñal que llevaba en la chaqueta.

Dakota miró al soldado.

—Shanti, shanti, shanti —le gruñó, completando la secuencia.

Los cambios que se produjeron en su cerebro fueron abruptos y violentos. Las funciones principales de sus implantes se desvanecieron, dando paso a un estado de vacío opaco carente de sentimientos.

—Señor —le dijo uno de los soldados a Arbenz—. La base de Theona nos informa de que la flota ha entrado en el campo de tiro y se está preparando para el ataque.

—Eso es ridículo —contestó Kieran—. De ser así, los sistemas automáticos de la Hyperion habrían…

Gardner, Kieran y el Senador se miraron.

De pronto, saltaron las señales acústicas de emergencia. Kieran gritó algo incoherente y le dio una patada a la puerta. Pero no se abrió.

—Estamos atrapados.

—¡Y una mierda! —repuso Arbenz—. Revienta la puerta si es necesario.

Los soldados se miraron y se acercaron a la puerta, apuntando a la cerradura con sus armas. En ese momento la habitación retumbó y se llenó de luz. Cuando Dakota la miró, la puerta reventó y las bisagras saltaron por los aires hacia el exterior de la sala.

Me estoy volviendo loca, pensó embargada por la pena mientras su Espíritu se inmolaba.

Era como estar muriendo, como lanzarse al abismo infinito en el que una vez residió su alma.

En él había algo oscuro, pesado y alienígena.

Se retorció incontrolablemente, esforzándose por respirar.

No sabía qué era lo que se habría asentado en su cerebro, pero no era la inteligencia del shoal. Algo completamente distinto se había apoderado de las zonas de su cerebro que acababan de abandonar las funciones principales de sus implantes.

Del fondo del pasillo llegó todo un remolino de gritos, ecos de bombas y ruidos chirriantes cada vez más fuertes. No era difícil imaginar que aquellos estallidos se debían a explosiones por descompresión. Toda la atmósfera de la Hyperion estaba descargándose en el espacio.

Dakota tenía su traje de supervivencia, pero el traje presurizado de Corso tenía un buen desgarrón por la espalda, así que mantenerlo con vida durante los próximos minutos no iba a ser nada fácil.

—¿Esto es cosa tuya? —gritó Arbenz a Corso—. V generaciones de feudales crecerán usando tu nombre como sinónimo de traidor… ¿O es que no te das cuenta?

—¡El traidor es usted! —respondió Corso gritando—. ¡Es un asesino, un oportunista sin escrúpulos! —Ya casi no sí oía nada debido a la corriente de aire, que pilló a Dakota justo de frente. Esta situación le estaba haciendo muy difícil levantarse del suelo.

—La verdad es que estamos atrapados en mitad de ninguna parte recibiendo órdenes de una manada de psicóticos gilipollas como usted —siguió diciendo Corso—. Los shoales ya lo saben todo, Senador. Y seguramente ya lo sabían desde que llegamos.

—¿De qué estás hablando? —chilló Arbenz rabiando.

—Escuche lo que le está diciendo —gritó Dakota. Arbenz la miró—. Los shoales saben todo lo que está pasando. Pusieron un programa espía en las áreas de memoria de la Hyperion hace muchísimo tiempo.

Hay formas peores de morir, pensó Dakota. Estaba claro que ni ella ni Corso saldrían con vida de aquella habitación. Por lo menos, antes de que los soldados les reventaran la cabeza, habían tenido la satisfacción de ver la cara que se le quedó a Arbenz.

Ignorándolos completamente a los dos, Kieran cogió al Senador por el hombro.

—¡Tenemos que llegar al puente! —dijo a voz en grito—. ¡Desde allí podemos sellar la nave manualmente y retomar el control!

Los soldados sacaron las máscaras de aire de sus uniformes y se las pusieron. Kieran los señaló con el dedo.

—Barnard, Lunghi… ¡venid conmigo!

—¿Y qué pasa con ellos? —gritó Gardner, señalando a Dakota y a Corso.

—¡Que se jodan! —replicó Arbenz—. Ellos…

Se quedaron a oscuras.

Reinó el caos. Dakota intentó acercarse a Corso a tientas, pero la oscuridad era mucho más profunda que cuando simplemente se va la luz. Dakota sintió un vacío en su interior que no experimentaba desde la primera vez que le quitaron los implantes.

Corso intentó ir hacia ella hasta que Dakota le gritó al oído por encima del caos de voces y el rugido del viento para que supiera que estaba a su lado. Corso dejó de moverse.

—Es la única oportunidad que tenemos —le dijo poniéndole una mano en la oreja para hacer un hueco y que pudiera oírla. Corso apenas distinguía las palabras con la enorme y repentina bajada de la presión atmosférica.

Tiró de él hacia donde esperaba encontrar la salida, chocando contra los cuerpos de los soldados, que la agarraban y le pegaban puñetazos, hasta que consiguió darle un bocado en la mano a uno de ellos que, inmediatamente, le dio un tortazo en la cara. A pesar de la oscuridad casi total, sus ojos empezaban a adaptarse. Algo le cayó pesadamente en el hombro. Cuando lo tocó le pareció templado y pegajoso.

En mitad de toda aquella confusión, se dirigieron hacia la puerta, donde todo seguía impenetrablemente oscuro. Oyó el jadeo de Corso a su lado e intentó adivinar dónde quedaría el compartimiento de carga. Tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de acertar y escapar, que ya era mucho más que antes de que se fuera la luz.

Y mientras tanto, intentaba comprender qué había pasado.

No le quedaba la menor duda de que el responsable de los fallos del sistema era el shoal, pero también estaba segura de haberlo destruido, y sin su órgano mecánico la Hyperion no podría soportar una inteligencia artificial.

Con lo cual, la única conclusión viable era que Comerciante hubiera dejado un entramado de trampas en caso de que sucediera algo así.

Después de todo, eso era exactamente lo que habría hecho ella.

El aire se hizo tan fino que su traje de supervivencia se activó automáticamente, abrazando su cuerpo amoratado y magullado con su sustancia oleosa. Al notarlo, Corso aparte inmediatamente la mano.

Apesadumbrada, se dio cuenta de que hubiera sido mucho más fácil llegar hasta la puerta y salir de la habitador si hubiese activado antes el traje, porque con los infrarrojos de las lentes veía las manchas de calor en las paredes y las máquinas que los rodeaban.

El cuerpo de Corso desprendía un color anaranjado, mientras que el pasillo se había transformado en un embrollo infernal de conductos de energía escondidos y circuitos sobrecargados que se mezclaban con el brillo impasible y fantasmal de las paredes. Pero por lo menos ahora sabía que estaban avanzando por el camino correcto.

Corso se movía torpemente y se notaba que le costaba respirar. El ruido se iba quedando cada vez más lejos. Dentro de uno o dos minutos llegaría el vacío total.

Lo agarró por el brazo y se lanzaron por una escotilla que Dakota sabía que les serviría de atajo.

Por lo menos allí seguían brillando las luces de emergencia.

Llegaron a la esclusa de aire y entraron. Dakota sintió que sus músculos exhaustos y golpeados se quejaban. Por suerte, la esclusa tenía unos interruptores manuales independientes del resto de la nave que la presurizarían en un par de segundos.

Pulsó uno de ellos y esperó. Los segundos se le hicieron eternos hasta que por fin empezó a oírse un débil silbido que fue aumentando poco a poco.

Dakota se dejó escurrir contra una pared, casi llorando de alivio. Corso se dejó caer a su lado.

El silencio que había sustituido a sus implantes estaba empezando a desaparecer. La extraña presencia que había notado antes ya se había expandido por todo su cerebro, cargándole tanto la cabeza que daba la sensación de que no cabía allí dentro.

Cuando la escuchó se dio cuenta que la voz que ocupaba su mente era la misma que había oído en el derrelicto y con ello se dio cuenta de otra cosa.

No era una sola voz… sino que había otras distintas que la llamaban desde lo más profundo de Nova Artics.

Era como si hubiera más de un derrelicto en la galaxia.

Sin pararse a pensarlo, intentó hacerse una imagen mental del compartimiento desde la otra parte de la esclusa. Pero en vez de la imagen perfecta, exacta y tridimensional que se habría esperado, se imaginó un diseño incompleto, hecho de endebles recuerdos humanos, defectuoso y poco fiable.

Abrió una taquilla esperando encontrar un traje de emergencia, pero estaba vacía. Soltó un par de tacos y la cerró de golpe. Corso estaba tumbado a su lado, medio muerto, pero no tenían más remedio que entrar en el varío del compartimiento.

Si no se equivocaba, ahora que estaba obligada a fiarse de sus recuerdos humanos, la Piri Reis estaba muy cerca.

—¿Corso? Corso, ¿me oyes? —Lo zarandeó con fuerza.

Lucas movió los párpados y Dakota se sintió aliviada cuando fijó la mirada en ella.

—Escúchame —le dijo—, aquí hay muy poco aire y fuera el vacío es total. ¿Me entiendes?

Movió levemente la cabeza, como queriendo asentir.

—Te entiendo —dijo con voz áspera.

—El compartimiento de carga está justo al lado de la esclusa. Tenemos que movernos rápido, pero rápido de verdad. Tardaremos medio minuto o así —se esforzó por sonreír—. ¿Crees que puedes hacerlo?

—Pero no tengo traje. —La miró fijamente—. Dakota no…

—Por eso te lo digo —insistió mientras intentaba alcanzar el panel de control—. Cuando yo te diga, respira dos veces lo más rápido que puedas, ¿de acuerdo?

—Estás loca —murmuró.

—Pues en tu amada Redstone los hombres intentan demostrar que son los mejores guerreros de los cojones comprobando cuánta atmósfera envenenada son capaces de respirar sin desmayarse o caerse muertos, ¿no?

—No es lo mismo.

—¡Sí que lo es! Es peligroso, igual que esto… solo que esta vez no tienes elección. A no ser que quieras quedarte aquí hasta que te encuentren esos maníacos.

—¿Y no hay otra forma?

—¡Como si no lo supieras! —soltó Dakota—. Fin de la historia. —Tecleó algo sobre el panel y empezó la cuenta atrás para la despresurización—. ¡Corso! ¡Ahora! Inspira profundamente y expira. Fuerte y rápido. ¡Ahora!

Corso se tambaleó al levantarse.

—¡Puta loca! —gritó justo antes de obligarse a respirar, inspirando todo el aire que pudo. Su rabia demostraba hasta qué punto estaba horrorizado.

Un timbre se activó, seguido de un silbido agudo que fue desapareciendo lentamente. Corso abrió los ojos alarmado y vació los pulmones por última vez. El silencio absoluto cayó sobre ellos y la puerta se abrió hacia el interior del compartimiento teñido de rojo. Corso se abalanzó hacia ella como un loco.

Dakota lo siguió. Por un instante le entró el pánico, sin saber adónde ir, pero enseguida distinguió el perfil de la Piri. Se lanzó detrás de Corso, que corría como un descosido, hasta que se chocó contra él.

Cruzaron el compartimiento juntos, pero se tropezaron con una mampara justo antes de llegar. Dakota le dio un puñetazo con la mano grasienta y Corso le dio una patada.

Lo estaba consiguiendo, pero empezó a ladearse. El movimiento frenético de sus brazos y piernas se estaba debilitando por momentos. Dakota volvió corriendo hacia él, espantada. Hasta ese momento los dos se habían dejado llevar por la descarga de adrenalina.

Cuando por fin lo puso en dirección a la Piri, apretó el botón de emergencia y le dio un manotazo al interruptor de entrada. Una escotilla se abrió a varios metros de ellos, y Dakota lo metió en la nave arrastrándolo.

Corso se quedó inmóvil a su lado, aparentemente inconsciente, mientras esperaba a que se estabilizara la presión. Lo sacudió, aterrada y frustrada, pero no reaccionó. Le tapó la nariz y le sopló en la boca para llenarle de aire los pulmones. Tras unos segundos, Corso se apartó de ella dando un empujón. El movimiento de su pecho se hizo más evidente.

Por fin se abrió la puerta interior y los poros de Dakota volvieron a absorber su traje.

—¡Piri! —gritó—. ¡Prepara la cabina vital!

Se puso un brazo de Corso por encima del hombro y lo arrastró hacia dentro, casi llorando por el esfuerzo.

Cuando llegó, se alivió al ver que las luces de la cabina ya estaban encendidas. La abrió y empezó a meterlo con gran dificultad.

Corso le apretó ligeramente las manos.

—Dakota. Estoy bien. Estoy bien. Estoy… —Se enrolló como un ovillo y empezó a toser violentamente—. No quiero volver a pasar por nada así. Creía que estaba muerto.

—Tranquilo. Estás a salvo. —Le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo.

Un segundo después se desmayó. Dakota lo metió en la cabina y cerró la puerta. Después se dirigió al panel de control. Se le encogió el estómago al pensar que tendría que pilotar sin que los implantes le adelantaran cada pensamiento y le indicaran lo que tenía que hacer.

—Piri —dijo en voz alta—. De ahora en adelante, responde solo a órdenes orales.

—Confirmado.

Todo parecía incómodo y difícil sin la velocidad de reacción de los implantes. Pero tendría que arreglárselas.

—Los sistemas primarios de la Hyperion se han desactivado. Quiero que localices algún sistema manual o que anules los sistemas de las puertas del almacén. Ábrelas y prepárate para salir de la Hyperion cuando yo te diga.

—Confirmado.

Dakota esperó en silencio. Los segundos se convirtieron en minutos. Mientras tanto rompió una camiseta vieja y se puso en la herida que le había hecho Kieran en el hombro cuando se quedaron a oscuras.

Las puertas empezaron a abrirse pesadamente.

Dakota volvió a toda prisa al asiento de aceleración y guio a la Piri a través de las compuertas, recordando poco a poco las habilidades necesarias para pilotar sin implantes. Tras salir de su escondite, la Piri se movió inexorablemente hada las estrellas que veía enmarcadas por el quicio de la puerta. La Hyperion se fue quedando atrás, y Dakota le ordenó a la Piri Reis que se dirigiera hacia las profundidades de la galaxia.

Si los viera alguien de la Hyperion o la Agartha, no les sería difícil dispararles, pero si el Senador y sus compinches seguían con vida, lo más probable es que estuvieran demasiado ocupados en seguir así.

CAPÍTULO 25

A Arbenz no le hizo ninguna gracia tener que sacrificar a los tres soldados.

Pero eran soldados y, aún más, soldados feudales: hombres cuya educación tenía en gran estima el sacrificio en nombre de la guerra. Si no fuera porque él los capitaneaba personalmente, las fuerzas del Feudo que habían acudido al sistema de Nova Artics se sumirían en el más completo desorden. Por tanto, que él siguiera con vida resultaba esencial, militarmente hablando. Al igual que Kieran, que representaba su arma letal más eficaz.

Gardner era otra historia. Podrían pasar perfectamente sin él, si no fuera porque su apoyo técnico y financiero le resultaba indispensable.

La conclusión lógica fue que tendrían que sacrificar a la tropa, que no era moco de pavo. Un día Gardner tendría que pagar por ello.

Uno de los soldados se resistió, y Kieran tuvo que acabar con él contra su voluntad; en cuanto al segundo, daba la impresión de que intentaría defenderse, pero Kieran se demostró rápido y compasivo cuando lo mató de un golpe limpio; y el tercero tenía la misma mirada que el Senador había visto tantas veces en los duelos, la mirada de un hombre con la absoluta certeza de una muerte segura.

Cuando lo que quedaba de aire en la Hyperion se agote Gardner, Kieran y el Senador se apresuraron a ponerse los trajes de combate de los tres soldados muertos. Las chaquetas eran de talla única, pero estaban diseñadas para expandirse, contraerse y readaptarse a la fisionomía de quien se las pusiera.

Arbenz se sintió encantado cuando notó que su traje se amoldaba a su cuerpo, ajustándose al máximo, produciendo una placentera sensación de comodidad y libertad de movimiento. Los tres encendieron las luces de sus cascos plegables.

Se quedó mirando los cuerpos de los tres soldados flotando sin vida a su lado y decidió que un día la gente llevaría a sus hijos a ver las estatuas conmemorativas de los tres altos y orgullosos soldados en los parques que el Feudo pondría por toda la Vía Láctea.

Kieran les marcó el camino a través de los lóbregos pasillos de la nave hacia las barras deslizantes del puente sin ninguna dificultad. Su instinto de soldado le aseguraba que, fuera cual fuera la causa de la despresurización, ya había pasado.

Al llegar al puente, Kieran reactivó los sistemas principales sin demasiados problemas, pero estaba claro que habían desaparecido muchos datos de las áreas de memoria, y lo que estaba más claro todavía era que la flota enemiga ya casi se les había echado encima.

Cuando Kieran hubo cerrado las compuertas de emergencia y vuelto a presurizar el puente, Arbenz se quitó el casco.

—Kieran, comprueba si la flota está intentando ponerse en contacto con nosotros. ¿Nos podrías sacar de la órbita de Theona si fuera necesario?

—Por el momento, los sistemas de propulsión no funcionan, Senador, pero los sistemas de ataque están intactos.

—¿Y si empiezan a dispararnos? —preguntó Gardner, pálido y asustado.

—Esperarán a que los ataquemos nosotros primero —le aseguró Arbenz—, para que pasemos a la historia como los agresores. Kieran, llama a la Agartha. Quiero saber si la flota se ha identificado.

Kieran asintió en silencio y tecleó algo sobre una pantalla.

—Senador, la flota es de Alexander Bourdain. Solicitan que nos rindamos inmediatamente o nos atacarán.

Gardner dio un paso al frente.

—Senador, ¡tenemos que hacer algo! ¡No podemos sentarnos a esperar!

Arbenz se abrió paso hasta un panel de control que mostraba el mapa del sistema Nova Artics. Los vectores de aproximación de la flota de Bourdain eran de un verde brillante. Kieran se acercó al Senador para hacerse cargo de los sistemas de ataque que estaban justo al lado del panel.

—Kieran, ¿crees que…?

—He recibido instrucción en el curso de simulación, Senador —replicó, adelantándose a su pregunta—. Se están aproximando tres naves, pero solo una de ellas va armada. Lo más probable es que estén usando las otras dos para el transporte de las tropas. Supongo que no se esperaban que contáramos con tantos recursos militares en el sistema.

—¿Lo que estás diciendo es que crees que no se esperaban que estuviéramos tan bien armados? —le preguntó Gardner desde detrás. A Arbenz no se le escapó el tono nervioso de su voz.

Kieran ignoró la interrupción y siguió hablando con el Senador.

—La Hyperion sigue pareciendo inactiva, lo cual jugará a nuestro favor.

—¿Dónde está la Agartha?

—Cerca de la flota de Bourdain, pero sigue escondida detrás de Theona —le informó Kieran—. Eso significa que están usando mucho combustible, pero apostaría cualquier cosa a que la flota todavía no la ha visto. Su vector de aproximación apunta exclusivamente hacia nuestra nave.

Arbenz asintió, encantado como siempre por el instinto guerrero de su compañero.

Esperaremos a que se acerquen para darles una pequeña sorpresa.

CAPÍTULO 26

Corso estaba soñando con su familia de Redstone. Todos estaban contentos de que hubiera vuelto. Abrazó a su padre, que seguía llevando el uniforme de la cárcel y tenía la cara llena de heridas sangrantes provocadas por a las torturas que había tenido que soportar. Lucas reconoció a sus tíos y sobrinos, a quienes hacía meses que no veía.

Fueron despidiéndose de él uno a uno, moviendo las manos y sonriendo. Estaban en el borde de una cuneta. Los niños llevaban máscaras de respiración de colores de las que salía el vaho de su aliento. Pero, en cuestión de segundos, seis soldados armados aparecieron por detrás de un árbol del bosque y los acribillaron a todos.

Al tiempo que los vio caer en la zanja se oyó el ruido de una excavadora.

Se despertó mareado y sin fuerzas. Además, la creciente fuerza de gravedad causada por la rápida aceleración de la Piri, que se alejaba de la Hyperion y de Theona, no es que lo ayudara. La Piri Reis se dirigía a máxima velocidad hacia el interior del sistema, poniendo cada vez más distancia entre ellos y el Feudo. Habría preferido ir a Newfall, pero estaba en el otro extremo de Nova Artics, fuera del radio de los sistemas de propulsión de la Piri.

Dakota le explicó que había decidido acabar con sus implantes.

Siguió un largo silencio.

—Bueno, ¿y vas a decirme adónde nos dirigimos exactamente? —dijo de pronto—. Porque, por lo que sé, no tenemos adónde ir.

Cuando se despertó, se encontró con que Dakota lo había atado a uno de los asientos de aceleración. En aquel momento estaba concentrada mirando la maniobra que estaba haciendo la flota enemiga para entrar en la órbita de Theona.

Al parecer la Hyperion seguía inactiva. Sin embargo algo le decía que el Senador seguía con vida.

Lo sabrían enseguida, en cuanto la flota entrara en el radio de acción de la fragata. Mientras tanto, la Agartha, por algún motivo que desconocían, seguía escondida en la cara oculta de Theona.

—Ahora mismo te lo digo —replicó—. Pero antes tengo que decirte una cosa… y así me dices si te parece una locura.

Corso estaba demasiado cansado para discutir, por lo que se limitó a hacerle una señal con la mano.

—Supongamos que haya habido algún tipo de guerra muy lejos de aquí y que los supervivientes hubieran escapado, pero que los shoales los hubieran aniquilado, estableciendo así su hegemonía tecnológica. —Se dio la vuelta para mirarlo—. ¿Por qué lo habrían hecho?

—¿Para sobrevivir? —le contestó encogiéndose de hombros—. Puede que los Magos fueran los agresores.

Dakota negó con la cabeza.

—Sería demasiado sencillo. Ahora que sabemos que los dispositivos superluminales son bombas, todo cambia. Es la pregunta del millón: ¿por qué los shoales son los únicos que tienen el secreto de la ingeniería superluminal?

—Porque se la robaron a los Magos —replicó Corso como si fuera evidente.

—Pero si los Magos consiguieron hacer esos dispositivos, ¿por qué no iban a ser capaces los shoales? ¿Por qué tenían que robárselos?

—¿Adónde quieres llegar?

—Lo que no entiendo es que si una raza puede crear un dispositivo superluminal, ¿por qué no van a poder hacerlo las demás? Por lo que sabemos, a estas horas la mitad de la Vía Láctea podría estar desierta, y el Universo podría estar plagado de campos de batalla de millones de años luz y abarrotado de planetas muertos.

Corso sonrió irónicamente.

—A lo mejor lo está, pero no lo sabemos. Además, eso sería suponiendo que las demás especies sean tan agresivas y expansionistas como los humanos.

Dakota soltó una carcajada irónica y cruel.

—¿Y tú crees que no?

Corso se quedó mirándola.

—¿Qué te pasó cuando te puse en la silla de interconexión del derrelicto? Juraría que nos ocultaste algo.

—Pues… —contestó más despacio—. Vi muchas cosas. Era como estar de verdad en alguno de los planetas de las Nubes de Magallanes. Ya sé que solo estuve conectada un par de segundos, pero la verdad es que era como si hubiera pasado mucho más tiempo. Mucho, mucho más.

—¿Qué quieres decir?

—En realidad todavía no me ha dado tiempo a pararme a pensarlo. —Corso sonrió—. Fue como si me hubiera despertado de un sueño con la sensación de haberme tirado diez años en un mundo que ya no existe. Era como si lo supiera todo de ese mundo.

—Pero ¿te sigues acordando de algo después de haberte quitado los implantes?

—Bueno, me quedan los recuerdos de mi memoria natural. Aunque, en realidad, cuando tenía los implantes, tampoco es que tuviera mucho sentido nada de lo que vi… por lo menos al principio —negó con la cabeza—. ¿Sabes? No creo que los Magos crearan los dispositivos. Tengo la sensación de que ellos también se los encontraron.

Corso no se mostró tan sorprendido como Dakota se esperaba.

—El historial del derrelicto también sugería algo por el estilo —le confirmó—. Al principio no tenía sentido, pero…

—Pero ahora sí.

—Es inquietante, pero sí.

Dakota asintió con la cabeza.

—Bueno, pues aquí tienes otra idea en la que pensar: ¿y si los Magos hubieran caído en una trampa al descubrir el dispositivo?

Corso la miró incrédulo, pero Dakota siguió adelante con su teoría.

—Mira, imagínate que quisieras librarte de alguna especie que, por algún motivo, sea un competidor potencial. A lo mejor para evitar que se haga demasiado fuerte y termine por controlar la galaxia como los shoales ahora. Así que escondes algo parecido al derrelicto en algún sitio donde lo pueda encontrar otra especie capaz de volar por el espacio, pero sin alcanzar una velocidad superior a la de la luz.

—Esa es la idea más paranoica que he oído en mi vida. —Corso se echó a reír—. ¿Por qué crees que…?

—Una de las cosas que descubrí en la silla es que los shoales poseen el dispositivo, pero ni siquiera ellos entienden cómo funciona. El derrelicto de Theona no es una de esas trampas, pero creo que los Magos se encontraron algo parecido hace muchísimo tiempo… solo que aquel sí que fue una trampa.

—Cuando estuvimos en el derrelicto yo todavía no tenía ni idea del poder destructivo del dispositivo, pero me da la impresión de que tú lo sabías ya.

—No, Lucas, no lo sabía. Pero cuando el Senador te obligó a admitir lo que el dispositivo podía llegar a hacer, empezaron a cuadrar un montón de retales de información que me habían llegado a través de la silla. Piénsalo: una memoria caché escondida en un planeta deshabitado, como una ratonera.

No, Lucas, no lo sabía. Pero una vez que el senador te obligó a admitir lo que podía hacer el dispositivo, todos esos fragmentos y piezas de conocimiento del derrelicto comenzaron a tener sentido. Piénselo: un alijo de tecnología escondido en un mundo deshabitado, como cebo para una rata.

—¿Y todo eso lo has sabido con dos segundos en la silla?

—¿Y por qué no? —preguntó Dakota—. La verdad es que tiene sentido. Lo único que tenemos que hacer es juntar todas las pruebas.

—Entonces, ¿cómo es que los shoales no se han destrozado ya entre ellos?

—Porque han tenido cuidado. Mucho cuidado. Puede que la verdad la sepan solo unos pocos elegidos. Quienquiera que escondiera la memoria caché que descubrieron los Magos, lo que esperaba era que la especie que la encontrara terminara por destruirse a sí misma y a su posible enemigo para acabar así con todas las especies que lo fueran encontrando.

—Así que la civilización de los Magos se extinguió.

—Sí, pero algunos escaparon y han sobrevivido, y ahora los shoales vagan por la galaxia buscando todas las memorias que puedan encontrar, pero no necesariamente porque sean ambiciosos o porque quieran mantener su hegemonía, sino porque a lo mejor, si no lo hacen, otra especie podría encontrarlas y dar lugar a una guerra que no podemos ni imaginar; una guerra que no deje con vida a ningún superviviente que pueda advertir a las demás.

—Empieza a parecer que estás de su parte.

—No, lo que estoy diciendo es que si te pones a considerar todo lo que sabemos, la cosa se complica.

—No lo sé —negó con la cabeza—. Habría que dar por sentado demasiadas cosas.

Dakota lo miró triunfante.

—Muy bien, aquí está la prueba definitiva. La Cláusula 6 de los contratos coloniales.

Corso la miró perplejo.

—¿Qué quieres decir?

—No sabemos por qué los shoales insisten tanto en esa cláusula porque no parece tener ningún sentido. Les dieron a los uchidanes un planeta, y dos décadas después se lo quitaron sin más. Pero ¿por qué?

—No sé.

—Pues porque encontraron allí otra memoria cache igual que la de los Magos. Esa es la única explicación posible.

Corso se quedó atónito.

—Pero el Sistema Solar es muy grande. ¿Por qué…?

—Ni siquiera ellos son capaces de explorar todos lo sistemas solares de la galaxia, Lucas. Es mucho más fácil esperar a que uno se quede deshabitado para ponerse a buscar después, y aunque no encuentren nada al principio, saben que si alguien va a estos sistemas tendrá que utilizar sus naves nodrizas, y eso les da un montón tiempo para registrarlo de arriba abajo, así que cuando encontraron uno en el sistema de los uchidanes, no quisieron tener testigos ni correr riesgos.

Corso movió la cabeza y miró para otro lado.

—Puede que tengas razón.

—No, Lucas, no es que pueda, es que es así. Estoy segura.

—Bueno, y entonces —preguntó con cautela—, ¿qué quieres que hagamos?

Dakota lo observó atentamente antes de contestar.

—No lo sé, de verdad que no lo sé. Al principio no quería que Arbenz pusiera las manos en el derrelicto, pero ahora sé que tú tampoco quieres, y además ahora tenemos razones más importantes para impedírselo.

—Sí, ya, pero no te he preguntado eso —replicó Corso—. Supongamos por un momento que consigues entrar en el derrelicto. ¿Qué harías? ¿Lo destruirías como suponemos que harían los shoales, o te lo quedarías para que la humanidad fuera capaz de viajar por el espacio?

—Todavía no lo sé —admitió Dakota—. Pero por ahora lo más importante es que no nos maten. Tu Senador está luchando contra una flota y no sabemos quién va a ganar, pero en cuanto terminen, el que gane saldrá detrás de nosotros.

—Entonces vas a tener que explicarme por qué estamos adentrándonos en el sistema.

—¿Te acuerdas de cuando fui a verte a la cabina vital y te dije que el derrelicto había enviado una señal cuando te atacó?

—Sí —dijo con tono precavido—, pero después todo se complicó y no llegué a enterarme de lo que pasó.

—Pues lo que pasa es que, por lo que parece, nuestro derrelicto no está solo: puede que forme parte de una flota. El caso es que la señal que lanzó estaba orientada hacia el primer planeta de Nova Artics, Ikaria.

Corso tardó unos segundos en asimilarlo.

—Pero en realidad no sabemos si hay algo allí o no —dijo por fin.

—Es una posibilidad.

—¿Una posibilidad de qué? —protestó—. No tenemos ningún sitio dónde ir. Aunque me has salvado la vida, y te estoy agradecido.

—Nunca conseguiremos el derrelicto de Theona —replicó Dakota—, pero tengo motivos para creer que tendremos más probabilidades con los derrelictos de Ikaria. A lo mejor, con un poco de suerte, saldremos de esta.

Corso se quedó mirándola sin saber qué decir.

Dakota sonrió irónicamente.

—Pero… si prefieres darte la vuelta y rendirte…

Corso negó con la cabeza.

—No. Será mejor que mantengamos el rumbo. Por lo menos pondremos un poco de distancia antes de que se nos agote el combustible.

CAPÍTULO 27

La flota de Bourdain entró en Nova Artics como un enjambre de ángeles plateados buscando venganza. La parte central del casco de la nave se veía brillante, con sus armas de plasma apuntando en silencio a la Hyperion, que seguía atrapada en la órbita de la Theona.

Habían cruzado el sistema a toda velocidad y al aproximarse a la luna empezaron sus maniobras de desaceleración. Los motores, que estaban orientados hacia el interior del sistema, comenzaron a frenar con decisión para esquivar al gigante gaseoso Dymas. Los soldados, con sus grises armaduras líquidas, estaban sentados al lado del resto de la tripulación en los asientos de aceleración.

Conforme fueron dejando de frenar, las tres naves empezaron a virar orientando el morro hacia Theona para que sus sistemas automáticos de ataque se girasen y apuntaran al mismo tiempo a la Hyperion y a la superficie de la luna.

Cuando Arbenz paseó la vista por el puente y el puesto de control donde seguía Kieran, frunció el ceño al percibir la mirada contemplativa con que Gardner los estaba mirando a los dos desde la otra esquina de la sala. Lo más seguro es que esté meditando sobre cómo terminar con nosotros, discurrió el Senador.

Kieran apartó la mirada del panel.

—Señor, me preocupa lo que dijo Merrick sobre los shoales, que habían puesto programas espías en las áreas de memoria de la Hyperion…

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde —respondió Arbenz sin mucho interés—. Ahora nuestra prioridad es esa flota. Mientras tanto, me encantaría saber quién le ha filtrado a Bourdain la información sobre el derrelicto.

—¿Senador?

Gardner se había quedado mirando el panel de comunicaciones, entornando los ojos.

—¿Qué pasa, señor Gardner? —dijo de pronto, irritado.

—Es el derrelicto, Senador. Creo que debería ver esto.

Arbenz miró a Kieran, y este llevó la imagen que estaba viendo Gardner a la pantalla principal.

Theona estaba siendo víctima de fuertes temblores capaces de romper la densa capa de hielo de su superficie. El epicentro era el derrelicto. El oficial al cargo de la base ya había ordenado la evacuación.

Por primera vez en mucho tiempo, Gregor Arbenz dudó del éxito de la operación. Las cosas iban mucho más rápido de lo que se había imaginado.

La tripulación y los soldados de la base registraron el inicio de un importante terremoto, pero todo pasó en cuestión de segundos; varios kilómetros cúbicos de hielo y roca se vaporizaron en un instante, dejando al descubierto el gélido océano de estrellas por primera vez en medio billón de años.

En la inmaculada superficie blanca de Theona se formó un agujero enorme, con un vasto abismo de vapor que comenzó a arremolinarse en el fondo cuando el agua empezó a hervir al entrar en contacto con el cercano vacío de la atmósfera de la luna.

Del centro del agujero surgió una espantosa figura que parecía un calamar gigante que se alzaba gracias a unos violentos estallidos de energía incandescente. Del casco de la nave cayó una cascada de agua que se congeló al instante, quebrándose en inmensas capas conforme el derrelicto se abría camino entre las nubes de escombros y exhalaciones de vapor efervescente que se elevaban como un hongo imponente sobre el horizonte resquebrajado de Theona.

—Senador. —El tono de Gardner se volvió áspero y entrecortado—. Tengo que volver a pedirle que ordene a la Agartha que abra fuego contra el derrelicto.

Arbenz suspiró y se obligó a apartar la mirada de las pantallas del techo. Por el momento, Bourdain no los había atacado y Kieran había recuperado el control de los sistemas de propulsión y de ataque, aunque todavía no los había activado. El plan era quedarse en silencio todo el tiempo que pudieran. La Hyperion todavía daba la impresión de seguir inactiva: estaba acabada, como se solía decir.

Hasta aquel momento, la estrategia parecía funcionar mientras se aproximaba la flota enemiga. Arbenz no pudo evitar pensar qué harían con la nave alienígena que acababa de destrozar toda la base feudal.

Mientras tanto, la Agartha estaría a punto de salir de su escondite.

—Señor Gardner, usted no tiene ninguna autoridad sobre esta nave militar feudal. Usted no es más que un consejero… no lo olvide.

Gardner se puso justo delante de él e inclinó la cabeza hacia adelante.

—Si no le dispara antes de que salte al espacio exterior y salga del sistema, nuestro contrato quedará rescindido. Se le retirarán todos los fondos y tendrá que hacerse cargo usted solo de pagar sus malditas deudas.

El Senador lo miró fijamente y se echó a reír.

—Pero ¿cómo se le puede pasar por la cabeza que vayamos a destruir lo que hemos venido a buscar?

Kieran se levantó en silencio, esperando las ordenes del Senador. Daba la impresión de que Gardner se había olvidado de él. Perfecto.

—Alguna fuerza alienígena ha tenido que tomar el control del derrelicto —insistió Gardner—. ¿Y si saltara al corazón del sistema y se convirtiera en una nova, Senador? ¿Y si intentara reventarnos a todos?

El Senador lo miró compadeciéndose de él.

—O a lo mejor es simplemente Dakota Merrick la que lo ha cogido.

Gardner se quedó mirándolo espantado.

—Según usted, ¿todo esto es simplemente un robo? —exclamó sorprendido—. No tenemos ninguna prueba que nos asegure que el derrelicto esté a punto de hacer saltar por los aires todo el sistema, pedazo de lunático. Merrick dijo que los shoales lo sabían todo desde el principio y ahora todo apunta a que estén protegiendo su secreto. Si no hace algo enseguida lo más probable es que nos maten a todos.

Arbenz terminó por enfadarse.

—Aparte de usted, Corso y Dakota, no existe en toda la galaxia un ser humano que no esté dispuesto a luchar hasta la muerte para demostrar que merece estar aquí. No tememos a la muerte, señor Gardner. Y si morimos, por lo menos lo haremos con honor. No lo olvide.

—No. —Gardner sacudió la cabeza enérgicamente dando un paso atrás—. ¡No! —Volvió a sacudir la cabeza—. Se ha vuelto loco. Quiero hablar con mis socios. ¡Ahora mismo!

—Es imposible. Nos están atacando, ¿o es que no se ha dado cuenta?

—Usted tiene el deber…

—Mi único deber es para con el Feudo —replicó cansado—. Puede volver a su cabina. En cuanto nos deshagamos de la flota, recuperaremos y desactivaremos el derrelicto. Puede que tenga capacidad superluminal, pero hasta que decida saltar, no es más rápido que la Hyperion o la Agartha.

Arbenz se dio la vuelta, ignorándolo intencionadamente. Pero Gardner se le acercó y se puso delante de él otra vez.

—¿Con quién coño cree que está hablando, Senador? ¿Qué cree que va a poder hacer sin mi ayuda? ¡Nos van a matar a todos!

—Francamente, no confío en usted, señor Gardner.

A Gardner se le ensombreció la cara.

—Váyase a la mierda, Arbenz. Corso tenía razón: nos matará a todos solo para justificar su jodido honor —soltó con la mayor ironía de que fue capaz—. Nuestro contrato queda rescindido.

Arbenz se quedó mirándolo fijamente con la cara contorsionada por la rabia y acto seguido rompió a reír a carcajadas.

—¿Ha sentido alguna vez un momento de absoluta claridad y certeza sobre algo, señor Gardner? Al principio me preguntaba quién habría podido avisar a Bourdain, pero ahora, cuando lo pienso, no entiendo cómo no me di cuenta antes de que había sido usted.

Gardner no dijo nada, pero Arbenz vio la verdad escondida tras su mirada de cobarde.

—Kieran. —El Senador le hizo una señal.

Rieran se le acercó por delante, lo agarró por el cuello y lo empujó sobre un panel. Gardner se agitó y se debatió, retorciéndose mientras Kieran lo tenía bien cogido entre sus garras.

Arbenz dio un paso al frente y le propinó un buen puñetazo en la barriga. Gardner cayó al suelo, jadeó y redobló sus esfuerzos por escapar al ver que Kieran había sacado el puñal de su funda. Se lo pasó al Senador.

—No te lo tomes como algo personal, David. Te has mostrado mucho más valiente de lo que creía actuando a mis espaldas. Pero si no podemos confiar en ti, no podemos arriesgarnos. Tuvimos que matar a un soldado leal para salvarte la vida, y ahora ha llegado el momento de saldar tu deuda.

Kieran le dio un tirón de la cabeza hacia atrás, dejándole la garganta al descubierto. Arbenz no era un sádico, así que fue rápido. Cogió el puñal y le hizo un corte profundo en la garganta mientas Kieran le tapaba la boca con la mano. El chorro de sangre llegó a cubierta. El cuerpo de Gardner se retorció y dio unos cuantos espasmos justo antes de desplomarse.

Kieran lanzó una mirada furiosa a su superior y le reprochó:

—Debería haberle dado la oportunidad de defenderse, Senador.

—Este no es el momento ni el lugar para observar las reglas que marca la tradición —le soltó Arbenz—. ¿Los sistemas están listos?

Kieran asintió.

—Deberíamos salir de aquí lo antes posible.

—Todavía no. —Arbenz negó con la cabeza—. Esperaremos a que intenten abordarnos… si es que es eso lo que pretenden. Hasta que la Agartha no salga de su escondite y los distraiga, no podemos irnos. Seríamos un blanco demasiado fácil.

Dakota ya le había contado a Corso lo del intruso que se le había metido en la cabeza. Más tarde se quedaron estupefactos al ver cómo una nube de polvo y escombros se expandía por la cara menguante de la luna.

—¿Será el derrelicto?

—Tiene que serlo, ¿no? Supongo que lo habrá cogido Comerciante, ahora que ya no tiene que esconderse. Pero el derrelicto, o sea, su inteligencia, sigue comunicándose conmigo. Igual que los demás derrelictos de Ikaria —miró a Corso—. Es como si quisieran que fuera hacia ellos.

—¿Pero tus implantes…?

—Los circuitos físicos siguen funcionando —sonrió—. Es como si después de haber borrado todos los protocolos y rutinas, los Magos quisieran aceptarme como piloto. No necesitan ninguna silla de interconexión. Solo a mí.

Corso inclinó la cabeza.

—No sé qué decir. Lo único que puedo hacer es confiar en ti.

Dakota pareció perderse en el infinito durante unos instantes.

—No me he vuelto loca, Corso. Comerciante tiene el derrelicto de Theona, pero a lo mejor podemos salir del sistema con uno de los derrelictos de Ikaria.

La nube de polvo fue envolviendo poco a poco la superficie de Theona, formando unos círculos resplandecientes que surgían del agujero kilométrico que había dejado el derrelicto en el suelo helado de la luna. Por encima de ella, la Hyperion seguía arrastrándose sin rumbo, oscura y silenciosa.

Las tres naves de la flota de Bourdain maniobraron para acercarse hacia la nave inactiva mientras que esta seguía emitiendo señales de alarma y avisos de socorro debido a los continuos fallos de su sistema de soporte vital. La flota de Bourdain le mandó una señal para advertirle de que estaba preparada para el abordaje.

La Hyperion no contestó. Antes de salir del puente con el Senador, Kieran dejó abiertos varios sistemas de comunicación para que los invasores pudieran acceder a las imágenes de video que les mostrarían la carnicería que se había producido en el interior de la nave.

Mientras tanto, por un lateral de la Hyperion que no estaba muy lejos de una de las naves invasoras, se produjo una pequeña explosión de energía cuando los dos salieron disparados con una pequeña nave de emergencia.

Pocos minutos después, cuando la nave principal de la flota ya estaba a unos mil metros de la Hyperion, esta se activó repentinamente y comenzó a moverse lentamente, hasta que fue recobrando fuerza y velocidad en dirección a la otra nave.

Al mismo tiempo, el comandante de la flota de Bourdain captó la señal de la Agartha mediante el sistema telemétrico de largo alcance de su nave, estableciendo su posición por detrás del horizonte.

La Agartha lanzó sus misiles contra las otras dos naves de la flota enemiga.

CAPÍTULO 28

—Está pasando algo —exclamó Dakota.

Corso entrevió en la pantalla dos figuras que se arrastraban en forma de columna al tiempo que la Hyperion cobraba vida. Habían visto muy de cerca cómo se destrozaba la superficie de Theona, que para entonces ya no era más que un punto de luz que se iba haciendo cada vez más pequeño conforme se alejaban de ella y de Dymas a toda velocidad, usando gran parte del combustible que le quedaba a la Piri para cruzar Nova Artics.

Las imágenes les llegaban a través de un escáner óptico del Feudo programado para observar el espacio exterior. El escáner les mostró tres naves no identificadas que se estaban adecuando a la órbita y la velocidad de la Hyperion.

—¿Por qué no disparan? —se preguntó Corso en voz alta.

—Supongo que creerán que vale la pena salvar la información de las áreas de memoria de la Hyperion.

—No me refiero a las otras naves, sino a la del Senador. No creo que sea de los que se rinden sin luchar.

—Eso suponiendo que sigue vivo —dijo Dakota sin hacerle mucho caso.

—No creo que sea tan fácil matarlo. Y mira —señaló a la pantalla. La Piri había detectado un diminuto vehículo que estaba saliendo de la Hyperion.

—Sí, está tramando algo —murmuró Corso acercándose a la pantalla.

Kieran había programado la Hyperion para que interceptara a la otra nave y se dirigiera hacia ella. En otras circunstancias, la tripulación de la nave principal de la flota se habría limitado a salir de la ruta de la Hyperion, pero eso habría sido sin contar con la Agartha y los tres misiles nucleares que le había lanzado.

La nave de Bourdain estaba atrapada en una clásica maniobra de tijeras. Sus relucientes misiles se giraron y salieron disparados, destrozando los otros tres que reventaron en una magnífica bola de fuego.

Demasiado tarde: el comandante había dudado un segundo de más. La Hyperion activó la velocidad máxima de sus motores… a un porcentaje de aceleración muy superior al que le habría sido posible de haber habido alguien con vida en su interior.

La nave enemiga intentó salir de su ruta. Y estuvo a punto de conseguirlo.

La Hyperion se lanzó contra ella. La violencia del impacto hizo saltar en pedazos el casco de la nave, del que salieron varias bocanadas de atmósfera. Viéndolo desde fuera daba la sensación de que las dos naves se estaban fundiendo en una.

La Agartha siguió disparando contra las otras dos naves, mientras que los sistemas de propulsión de la principal estallaron por el impacto, liberando toda su energía al reventar.

Unas líneas de luz se extendieron rápidamente por todo el casco de la Hyperion, desde delante hacia atrás en línea recta, rompiendo las cámaras de contención que, al estallar, lanzaron un inmenso haz de plasma al espacio.

Corso se apretó los nudillos entre los dientes al ver todo lo que ocurría en una pantalla de la Piri. Durante unos segundos, la explosión de la Hyperion y de la nave principal de la flota había cubierto toda la pantalla, por lo que había tenido que limitarse a mirar los datos numéricos y los análisis del tráfico de comunicación para poder hacerse una idea de lo que estaba pasando.

La batalla que siguió se convirtió en una especie de tiro al blanco frontal. La Agartha estaba desacelerando, y una de las dos naves enemigas estaba cayendo en picado tras haber sido alcanzada por un misil. A juzgar por el modo en que se había roto el casco, parecía imposible que hubiera habido supervivientes. La Hyperion y la nave principal se habían convertido en una única masa de fuego que la gravedad de Theona estaba atrayendo poco a poco.

Corso volvió a concentrarse en su paso por Nova Artics. La Piri era mucho más pequeña que la Agartha y las otras naves, y esto le permitía zigzaguear entre los planetas a una velocidad portentosa. Además, no corrían el riesgo de encontrarse con otras naves en Newfall ya que, por el momento, este planeta se encontraba en la otra parte del sistema, fuera del alcance de las naves del Feudo.

No obstante, a Ikaria, el más profundo, era más fácil llegar. Se encontraba justo delante de ellos, atrapado en la órbita de un planeta parecido a Mercurio, tan cerca de él que la poca atmósfera que hubiera podido tener alguna vez, ya haría muchísimo tiempo que se habría quemado por completo.

Por suerte, la nave de Dakota estaba equipada con un pequeño caché de microsondas, que eran unos diminutos dispositivos automáticos que la dotaban de una velocidad muy superior a la que podría alcanzar una nave tan pequeña como la Piri Reis con su frágil tripulación humana. Ya se estaban acercando, preparándose para el descenso y para comprobar todos los datos que fueran capaces de encontrar.

La batalla de Theona terminó tan rápido como empezó. Los misiles de la Agartha se habían deshecho de las otras dos naves enemigas y estaba modificando su rumbo para seguir al derrelicto, que ya había abandonado la órbita de la luna, por lo que pasaría a unos pocos millones de kilómetros de la Piri Reis.

Los sistemas de detección a largo alcance seguían retransmitiendo los crujidos del plasma que rodeaba la piel del derrelicto. El impulso de aceleración de la Agartha era tal que Corso no dejaba de preguntarse cómo podría soportarlo su tripulación. A pesar de todo, el derrelicto seguía estando muy por delante de ellos.

No era difícil darse cuenta de que el derrelicto se estaba preparando para el salto superluminal.

Corso habría apostado cualquier cosa a que el destino del derrelicto sería el mismísimo corazón de Nova Artics. Todo apuntaba a que la intención de la inteligencia artificial del shoal de Dakota era hacer explotar todo el sistema para borrar todas las pruebas de que los shoales en realidad no habían inventado la tecnología superluminal, sino que se la habían robado a una civilización anterior.

Toda una serie de datos nuevos aparecieron ante él: desde Newfall alguien estaba enviando señales a través de un sistema de transmisión por taquiones al derrelicto, en un intento desesperado por obligarlo a desacelerar, parar o cambiar de rumbo, usando los protocolos que él mismo había creado. Seguramente se trataba de otros científicos feudales como él. Pero, quienesquiera que fueran, eran conscientes de estar luchando por sus propias vidas.

Corso miró el panel que tenía delante de su asiento de aceleración, dándose cuenta en ese momento del poder que tenía. Si usara la copia que tenía de los protocolos, podría bloquear las transmisiones de Newfall.

Era como si unas tenazas de hielo le apretaran el corazón. Podría hacerlo: podría evitar que el Feudo encontrara el derrelicto.

Pero se dio cuenta de que no quería hacerlo.

Los extremistas de Redstone habían caído. Arbenz no volvería triunfante con su trofeo en mano. Lo único que le esperaba era la cárcel por sus métodos asesinos.

Entonces, a lo mejor quedaba todavía alguna posibilidad de que el Feudo volviera a salir de la oscuridad y se convirtiera en parte del Consorcio; cosa que no había logrado jamás.

Lentamente apartó las manos del panel mientras miraba a Dakota, que estaba durmiendo en su asiento, lo cual le pareció toda una proeza, considerando el fortísimo impulso a que seguían sometidos mientras atravesaban el sistema solar de Nova Artics.

Sin embargo, al verla parpadear, se dio cuenta de que no estaba durmiendo, sino que estaba sumida en un profundo trance.

Fuese lo que fuese lo que le había invadido la cabeza, o las bóvedas vacías de sus implantes, Corso era incapaz de entenderlo. Y eso era lo que más lo asustaba.

CAPÍTULO 29

Para Dakota era como adentrarse en los sueños de otro.

Durante las últimas horas sus implantes habían ido cobrando vida poco a poco. No había el menor rastro de las rutinas personalizadas con las que había convivido todos aquellos años… pero notaba que había algo que estaba intentado comunicarse con ella, algo que procedía de Ikaria.

La mayoría de las sensaciones que estaba experimentando eran incomprensibles: ráfagas de sensaciones sinestésicas que Dakota estaba casi segura de que no estaban hechas para órganos sensitivos como los suyos. Pero entre el caos total de sus implantes, había núcleos de información extraordinariamente claros.

Estaba aprendiendo a entender el lenguaje de los Magos.

Los derrelictos de Ikaria se estaban poniendo en contacto con ella a través de un helado y solitario vacío. Hacía mucho, muchísimo tiempo que estaban esperando a alguien como ella.

Se sentía áspera, como si una roca incandescente le oprimiera la piel. Yacía en un valle recóndito, en el fondo de una grieta de varios kilómetros de profundidad, en una antiquísima falla que se abrió tiempo atrás en la corteza de Ikaria.

Había tres como ella… no, como ellos. Eran mecánicos, como el derrelicto de Theona… y en parte orgánicos. Estaban vivos, con un tipo de vida que no llegaba a entender pero que era claramente consciente.

Y entonces comprendió algo más.

Abrió los ojos y miró a su alrededor. Corso se había quedado dormido por fin, después de haber refunfuñado un buen rato por la constante aceleración. Dakota sentía su cerebro como si fuese de algodón, y se dio cuenta de que había estado en contacto con los derrelictos mucho más tiempo del que creía.

Según las lecturas de la pantalla, la Agartha seguía acelerando en la misma dirección. Cogiendo a la Piri no ganarían nada, así que seguramente estarían persiguiendo al derrelicto.

Se rio en silencio. ¿De verdad creían que lo alcanzarían?

Nova Arríes se iba haciendo cada vez más grande ante ella, aunque seguía siendo un punto especialmente luminoso en mitad de una noche interminable. Dentro de poco la Piri tendría que girar sobre su eje justo antes de comenzar el proceso de desaceleración.

Las microsondas ya estaban mandándoles los primeros informes sobre Ikaria. Miró las imágenes borrosas de lo que parecían… sí, otras tres naves idénticas a la de Theona, solo que estas estaban escondidas en el fondo de los precipicios del interior de los cráteres que conformaban la superficie del nuevo planeta.

Las sondas se iban acercando y transmitiendo imágenes cada vez más definidas antes de que la gravedad de Ikaria terminara por absorberlas.

Se dio cuenta de que Corso se había despertado.

—Son como el otro derrelicto, ¿verdad? —comentó.

—Eso parece. ¿Has visto el rumbo del derrelicto de Theona?

Corso pulsó algo en el panel y el derrelicto apareció en la pantalla. Había reajustado su trayectoria para bordear Ikaria, por lo que estaba claro que se dirigía al corazón de la estrella.

Corso se levantó agarrándose a una cuerda y soltó un taco. Tenía los músculos contraídos por la tensión.

—No… Llegará demasiado pronto. No nos va a dar tiempo a…

—Deja ya de agobiarte —le soltó Dakota—. Todavía no puede dar el salto. Puede que tarde varias horas, o incluso días. Eso suponiendo que pueda darlo dentro del sistema.

Uno de los aspectos más interesantes de no ser real, pensó el doble virtual de Comerciante, era no tener que preocuparse por su supervivencia.

Los recovecos de las áreas de memoria del derrelicto tenían una capacidad de almacenamiento prácticamente infinita, superaban con mucho la simple curiosidad de Comerciante, que había descubierto la riqueza del conocimiento que había acumulado una cultura que había sufrido infinitas expansiones y contracciones en las Nubes de Magallanes durante casi dos millones de años. Su imperio había gobernado infinidad de planetas antes de colapsar para volver a alzarse con el pasar de los eones y seguir extendiéndose aún más.

Los humanos los llamaban los Magos, un nombre que a Comerciante le pareció muy adecuado, teniendo en cuenta la cantidad de milagros que eran capaces de realizar. Pero aun así, todavía había cosas que se les escapaban. Su imperio se había creado con una penosísima lentitud, por lo que propagarse por la galaxia y llegar a viajar a una velocidad superior a la de la luz les había llevado cientos de milenios. Se había enzarzado en guerras destructivas miles de veces contra otras civilizaciones inmensas, sin llegar a darse cuenta de su origen común hasta mucho después.

Mientras tanto, el derrelicto seguía su camino hacia el corazón de Nova Artics. El Comerciante virtual no sentía ningún tipo de preocupación, ni sensación de pérdida, ni miedo real ante su inminente destrucción.

Aquí estoy, en la mente de esta nave, contemplando el fin de mi existencia que no tardará en llegar. Pero esta falta de preocupación por mi propio fin, esta falta de conciencia,

¿no niega mi naturaleza de ser consciente? ¿O es mi capacidad de ser consciente de mi mismo y de mi propia existencia la que me hace estar tan vivo como mi original?

Cuando se cansó de hacer consideraciones filosóficas Comerciante se adentró en las áreas de memoria del derrelicto y en la infinidad de dominios que contenía… en sus ambientes interactivos en plena expansión que representaban millones de planetas que se extendían durante eones sin fin. Comerciante vivió siglos virtuales de esos planetas a un paso acelerado mientras el universo exterior por el que viajaba el derrelicto se acercaba a su destino final.

La pena era que el Comerciante real nunca llegaría a compartir estas experiencias enriquecedoras con él. Todas las pruebas de la existencia de la cultura de los Magos se habían destruido deliberadamente hacía milenios. Era preferible condenar una civilización entera al polvo que arriesgarse a que se encontraran otras cachés escondidas por el cosmos.

Los Magos se habían destruido a sí mismos.

Habían descubierto una memoria caché de alta tecnología del mismo modo que los humanos lo estaban haciendo en aquel momento. El derrelicto había quedado sepultado en el corazón del asteroide en un escondite claramente artificial, como un regalo de la providencia.

Comerciante vagabundeó por un siglo de la biblioteca planetaria de varios kilómetros de profundidad que los propios Magos habían llamado «Tristes recuerdos perdidos y rescatados de medios de comunicación dañados». En ella encontró la historia de cien poderosas civilizaciones interestelares que habían sido enemigas de los shoales en tiempos inmemoriales y que se habían alzado para caer y volver a levantarse como los latidos del corazón de un dios… para terminar perdidos en los insondables abismos de la eternidad.

De todas las teorías, de las más sobrias a las más aventuradas, que Comerciante había oído hablar, había una que lo atraía especialmente, pero no porque pudiera parecer más plausible que las demás, sino porque lo asustaba de verdad.

Según esta teoría, el dispositivo superluminal lo habría creado la especie responsable de la fundación del Universo… una especie que los Magos llamaban los Creadores. Los dispositivos parecían contener la misma energía infinita que abastecía el caos primordial del que emanaba toda la realidad; por consiguiente, parecía lógico suponer que los dispositivos eran el modo por el que estos dioses ancestrales viajaban por su creación.

Por desgracia, algunos billones de años después, encontraron ratas en el tejado: la vida, con su asombrosa fecundidad.

De modo que recurrieron a una artimaña: establecieron importantes y numerosas redes de trampas con la esperanza de que los más incautos cayeran en ellas.

Si alguna de las numerosas culturas antiguas de los Magos se hubiera preocupado en comprobar la Historia en sus propias bibliotecas, podrían haber prolongado su existencia simplemente buscando las cachés escondidas de alta tecnología y destruyéndolas antes de que otros las encontraran, como llevaban haciendo los shoales durante toda su historia.

El que los humanos hubieran descubierto una nave de los Magos en lugar de uno de las cachés originales de los Creadores solo había sido mala suerte.

Comerciante había sido testigo del Duodécimo Cisma unos diecisiete siglos antes (en aquella época no era más que un jovencito de unos pocos miles de años que comenzaba a tomar consciencia de su existencia), cuando el Culto Creador se infiltró entre las capas más jóvenes de la élite gobernante de los shoales. Durante los milenios que siguieron, esta incursión provocó miles de condenas a pena de muerte y asesinatos cuya finalidad era evitar que la población llegara a enterarse del potencial destructivo de los dispositivos superluminales.

Y si esta estrella y todas las naves que los Magos habían escondido por las galaxias se destruían, ¿cuánto tiempo pasaría antes de que otra especie descubriera una caché original de los Creadores antes que los shoales? Esta era la aterradora realidad, que los shoales se limitaban a retrasar lo inevitable: el conflicto intergaláctico que vaticinaban los Visionarios.

Dejemos morir las estrellas, pensó Comerciante mientras vagaba sin rumbo por las sombras de razas olvidadas. Dejemos que todo vuelva a empezar hasta que dentro de unos cuantos billones de años otras especies se alcen de nuestras cenizas y vaguen por nuestras ruinas y recuerdos preguntándose cómo llegamos a destruirnos, justo antes de empezar un nuevo ciclo en que la historia se repita.

Entonces llegó la señal que lo sacó de sus largos años de vagabundeo errante y perezoso.

Había llegado el momento.

La inteligencia artificial shoal se preparó para su fin.

La Agartha se les estaba acercando, haciendo sombra sobre el sistema de vectores cruzados de la Piri Reis. Dakota había alterado su trayectoria para que Ikaria se mantuviera en todo momento entre ellos y la estrella que orbitaba. Esto ayudaba a que los sistemas externos de la Piri Reis no se sobrecargaran de imágenes de Nova Artics.

Estaban usando el poco combustible que le quedaba a la Piri para desacelerar y llegar a un punto de intersección de la órbita de Ikaria.

Cuando las horas se convirtieron en días, Nova Artics empezó a aparecer más claramente en sus pantallas como una bola incandescente con una mancha oscura en el centro que fue creciendo conforme pasaban las horas hasta que la estrella se convirtió en un halo de fuego que rodeaba la circunferencia de Ikaria cuando esta se volvió más ancha y larga.

Los telescopios de largo alcance llenaron las pantallas de la Piri con imágenes de la superficie quebrada y moteada del planeta, creando un mapa de su mancha: un enorme abismo, resultado de un impacto con un cuerpo gigantesco varios billones de años antes. La grieta ocupaba dos tercios del ecuador del planeta muerto.

Su destino.

Dakota miró el mapa detallado suspendido en el aire entre los dos asientos de aceleración. Lo único que tenían que hacer era adentrarse en la falla, encontrar un modo de entrar en uno de los derrelictos, convencerlo para que no los matara, descubrir cómo pilotarlo y escapar del sistema a la velocidad de la luz antes de que toda la galaxia detonara.

Fácil.

Se dio cuenta de que Corso le estaba diciendo algo.

—¿… el cañón en el que están los demás derrelictos? —Estaba señalando la pantalla flotante—. A su lado los Valles Marineris de Marte parecen una trinchera. Algo ha tenido que estrellarse contra ese planeta hasta casi romperlo en dos.

Dakota se encogió de hombros.

—¿Y qué?

Corso suspiró.

—Fíjate.

Hizo un gesto y apareció un modelo en tres dimensiones que sustituyó al mapa anterior.

Su rotación era tan lenta que un día del planeta era mucho más largo que uno de sus años. La luz del sol se movía a paso de tortuga por el horizonte. El hemisferio más próximo a la estrella parecía carbonizado, mientras que el otro seguía oscuro y helado, esperando la inevitable llegada del cruel amanecer.

—Hay zonas de la parte oscura donde la fosa se hace muy profunda: puede que unos ocho o diez kilómetros. Podríamos escondernos ahí si el derrelicto choca contra la estrella.

Dakota no pudo evitar mostrar su incredulidad.

—¿Escondernos? —se rio—. ¿De una nova? Lucas, estamos prácticamente a las puertas de la estrella; estamos tan cerca que si gritaras, te oiría. Si la estrella explota, Ikaria se desintegrará por completo.

—Pero no inmediatamente —mientras le contestaba, le brillaron los ojos por la gran cantidad de medicamentos que se había metido en el cuerpo para mantenerse despierto—. Podría tardar un día o dos, ¿no? Por lo menos ganaríamos algunas horas de vida.

Dakota intentó pensar en una buena respuesta, pero cada vez se le hacía más difícil encontrar las palabras adecuadas, así que se limitó a encogerse de hombros y mirar para otro lado, abrumada por una creciente sensación de desesperanza. Había llegado a un punto en el que, en realidad, no estaba muy segura de que le importara mucho sobrevivir o no… Los acontecimientos lo decidirían.

Se iban agobiando a turnos, mientras el otro observaba.

Las lecturas de las pantallas mostraban fuentes de energía superluminal incipiente alrededor del casco del derrelicto de Theona. Esto le hizo pensar que quizá las razones por las que las naves nodrizas no solían acercarse al interior de los sistemas que visitaban no tendrían nada que ver con las que la gente creía. A lo mejor era que a los shoales no les gustaba acercarse demasiado a ninguna estrella con un dispositivo superluminal a bordo.

Era increíble que una cosa tan pequeña tuviera tanto poder de destrucción y, sin embargo, conforme se iba adentrando en el estado de fuga semiconsciente de los Magos de Ikaria, lo iba teniendo cada vez más claro.

Por otra parte, todavía no sabían cómo iban a aterrizar físicamente en la superficie de Ikaria. Si Corso no estuviera tan nervioso y dopado hasta las cejas, se habría dado cuenta de que ese era el problema real. La Piri no estaba diseñada para aterrizar en una superficie planetaria: solo les quedaba combustible para entrar en órbita y, aunque consiguieran aterrizar, la Piri se rompería en mil pedazos.

Con lo cual tendrían que buscar otra solución.

Cada vez que cerraba los ojos, en vez de oscuridad, lo que veía eran paisajes alienígenas, gigantescas ciudadelas de otros mundos e inmensas naves interestelares que dejaban en pañales a las de los propios shoales.

—¡El derrelicto! —gritó Corso con voz ronca—. ¡Ya no está! ¡Ha desaparecido de las pantallas!

Dakota escudriñó las pantallas. No había huella del derrelicto de Theona.

Sin embargo la Agartha seguía su curso por la línea roja de su trayectoria, haciendo sombra sobre la Piri. Los estaban siguiendo hasta la cara oscura de Ikaria, exactamente como se había imaginado.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO 30

Nova Artics era una estrella G2, compuesta principalmente por hidrógeno y helio, que llevaba arrastrando toda una serie de elementos que se movían con ella en una larga y lenta órbita por el corazón de la galaxia, acompañada por otras estrellas del Brazo de Orión desde hacía más de tres billones de años. Aún le quedaban unos cinco o seis billones de años más antes de entrar en su fase de gigante roja y expandirse hasta devorar a la mayoría de los planetas rocosos que conformaban el interior de su sistema.

Justo antes de que Corso se diera cuenta de que el derrelicto de Theona había desaparecido, la nave de los Magos se había rodeado de una capa de energía extraña que formó un agujero en el Universo por el que se coló. Su entrada en el espacio superluminal produjo un movimiento de ondas gravitacionales que serpentearon hacia el exterior, como si un cuerpo planetario se hubiera materializado y desaparecido de nuevo en cuestión de segundos.

Si los gobernantes del Consorcio supieran lo que habían descubierto Corso y Dakota, el simple hecho de que una nave nodriza entrara en un sistema poblado representaría un acto de guerra.

El derrelicto de Theona volvió a materializarse en el núcleo de la estrella como una masa espiral de hidrógeno y helio en pleno proceso de fusión que ardía a quince millones de grados.

Llegado a este punto, Comerciante dejó de existir, pero antes pudo observar violentos chorros de plasma que penetraban el casco como tentáculos gigantes para terminar vaporizando el exterior de la nave en un microsegundo.

Desde el punto de vista acelerado de Comerciante, el plasma efervescente avanzó lentamente. Los sistemas del derrelicto se pararon hasta quedar reducidos a una colección de componentes atómicos libres que se fundieron en una violenta danza termonuclear más allá de donde el casco seguía esfumándose.

La inteligencia del shoal se preguntó, al borde de la eternidad en que dejaría de existir, si sería la primera inteligencia artificial que moriría en el interior del núcleo de una estrella.

Dos microsegundos más tarde, el derrelicto se materializó en el núcleo de Nova Artics y en cuanto el núcleo del dispositivo superluminal se colapso, se produjo una abrumadora explosión de neutrinos, a la que siguió una fase de mutación… un cambio en las propiedades fundamentales de la materia que rodeaba al derrelicto, que comenzó a expandirse hacia el exterior como una devoradora esfera negra que transformó el plasma de quince millones de grados centígrados en algo mucho más cercano a la energía esencial que había originado el Universo.

Y todo eso tan solo unos pocos segundos después de que la nave se materializase en Nova Artics.

Al llegar al punto máximo de expansión, la fase de cambio de volumen del núcleo de la estrella abarcó varias decenas de miles de kilómetros hasta que empezó a frenarse cuando las constantes cosmológicas lo reafirmaron.

Nova Artics estaba muriendo, pero al doble virtual de Comerciante no le importó, y decidió dejar su legado final con una lluvia de singularidades que estalló como un remolino en mitad de una tormenta de escombros hirvientes, sumándose así al proceso de destrucción.

Arbenz y Kieran se habían escapado por los pelos. Entraron en la nave de emergencia y salieron disparados segundos antes de que la Hyperion saltara por los aires. Llegaron a la Agartha en pocas horas, justo a tiempo para ver cómo la Hyperion caía en picado sobre la superficie envuelta en nubes blancas de Theona.

Tras deshacerse de la flota de Bourdain, el plan quedó claro. La Agartha estableció una trayectoria prácticamente idéntica a la del derrelicto, pero después todo cambió cuando este desapareció delante de sus narices.

Cuando lo vio desaparecer, el Senador apretó con todas sus fuerzas un pasamanos del puente de mando de la Agartha. En ese instante, un rugido abrumador como el de una catarata le invadió la cabeza y le cegó la mente.

—Puede que… —murmuró tranquilamente sin dirigirse a nadie en concreto— merezcamos la muerte.

—¿Senador?

Se dio la vuelta y encontró la mirada atónita de Kieran. Mansell había estado hablando con el sombrío capitán Liefe, comandante de la Agartha y heredero de una de las familias más poderosas del Feudo. Liefe, al igual que Kieran, había perdido mucho con el golpe que acababa de tener lugar contra la clase dominante del Feudo.

Liefe no perdió el tiempo.

—Senador, el derrelicto que salió de Theona acaba de desaparecer de todos los sistemas de sensores. Está claro que ha dado el salto al espacio superluminal…

—Ya lo sé.

Liefe asintió.

—Pero seguimos analizando Ikaria y nuestros sistemas telemétricos han detectado algunas señales extremadamente débiles con un tipo de encriptación que corresponde a la del derrelicto. Está claro que ahí abajo hay algo.

Arbenz asintió. Ni Liefe ni el resto de la tripulación de la Agartha sabían nada sobre el poder destructor del derrelicto, ni que lo más probable era que su desaparición significara que se habría sumergido en el corazón del sistema.

En la mirada de Kieran encontró reflejados sus propios pensamientos. Si Liefe llegara a sospechar que todo el sistema estaba a punto de estallar, se negaría a seguir adelante.

Arbenz se sobrepuso al cansancio. Puede que le quedaran unos minutos de vida… o quizá días, imposible saberlo, pero eso no justificaría quedarse de brazos cruzados.

—Entonces ya está —dijo, dirigiéndose más a Kieran que a Liefe—. Tenemos que acabar con los derrelictos que quedan antes de que salgan del sistema. Del mismo modo, tenemos que acabar con la cabeza mecánica antes de que consiga entrar en alguno de ellos. Porque es evidente que eso es lo que se propone.

Liefe pestañeó, perplejo.

—Senador…

—Recuerde quién está al mando aquí, Capitán —replicó Arbenz sin agitarse—. Kieran se encargará de supervisar toda la operación.

Liefe se estremeció al mirar a Kieran. Su fama de asesino lo precedía dondequiera que fuese.

Cabrón impasible, pensó el Senador con cierta admiración. Una máquina de carne y hueso hasta el amargo final.

—Senador, tengo que…

Volvió a interrumpirlo.

—Perdimos el primer derrelicto porque no tuvimos cuidado con la cabeza mecánica que lo tenía que pilotar. Hubo infiltraciones desde el principio. Pero eso no significa que vayamos a permitir que el enemigo se quede con lo que hemos perdido.

Liefe no era un cobarde. Cuando le dio la espalda a Kieran habló con más determinación.

—Senador, con el debido respeto…

—Con el debido respeto, Capitán —le soltó Arbenz—, si ese derrelicto entra en el espacio del Consorcio con Merrick a bordo, perderemos la guerra. Pero ya que la estamos siguiendo, no lo permitiremos. Sabemos cuál es su trayectoria y el único motivo plausible por el que se pueda estar dirigiendo a la superficie de Ikaria es porque está segura de encontrar algo allí que nos pueda robar. Y no estoy dispuesto a pasar a la historia como la persona que se lo permitió.

Liefe estaba encendido por la cólera, pero un segundo después asintió, saludó y se dirigió hacia uno de los suyos.

Mientras tanto Arbenz se volvió hacia Kieran, y al ver su sonrisa asesina sintió el mismo escalofrío que había sentido Liefe.

—Merrick ha cambiado su ruta para adentrarse en la cara oscura del planeta —murmuró Arbenz—, y no es difícil adivinar por qué. Si pasara lo peor, tendremos que resguardarnos de la expansión inicial de la nova, manteniendo en todo momento esa roca entre nosotros y la estrella. No pierdas de vista a Liefe. Lo último que nos hace falta ahora es una rebelión.

Kieran asintió.

—Merrick mató a mi hermano —susurró con los ojos brillantes—. Si tenemos que morir, ella morirá con nosotros. Eso se lo aseguro.

Desde el puente llegaron exclamaciones y gritos. Al darse la vuelta, vieron a Liefe y al resto de la tripulación amontonados alrededor de la pantalla flotante que mostraba las imágenes de Ikaria, y de Nova Artics detrás.

—¿Corso?

En cuanto se despertó notó la preocupación en su voz. Parpadeó e intentó comprender lo que le enseñaban las pantallas. Todavía le dolía todo el cuerpo por la constante aceleración de la nave.

—Mira —le dijo con voz ronca—. Nova Artics… está cambiando de color.

Los filtros que procesaban los datos que les mandaban las cámaras externas de la nave estaban intentando adaptarse al repentino y radical cambio de la estrella. Se estaba volviendo más roja… más oscura. Mientras miraban la pantalla, un haz de plasma, lo suficientemente ancho y largo como para cortar por la mitad una masa del tamaño de Júpiter, se arqueó y salió despedido de la superficie del sol del sistema. Los números no dejaban de parpadear.

Siguieron avanzando hacia la superficie de Ikaria atados a sus asientos de aceleración mientras los motores de la Piri usaban el resto del combustible que les quedaba para entrar en una órbita baja alrededor del planeta.

Corso miró por enésima vez el torrente de datos que se derramaba por la pantalla, pero los números no dejaban de modificarse a toda velocidad.

Volvió a mirar a Dakota, que había vuelto a entrar en trance, como llevaba haciendo cada vez con más frecuencia durante las últimas veinticuatro horas. Los momentos en que seguía teniendo consciencia de donde estaba eran cada vez menos, al tiempo que iba siendo más fácil darse cuenta de su estado: los músculos de la cara se le aflojaban y se quedaba con la mirada perdida en un horizonte inexistente.

Corso no llegaba a entender qué era lo que lo inquietaba tanto cuando la veía así, hasta que se dio cuenta de que cada vez que caía en ese estado parecía menos humana.

Se preguntó si de verdad perdería totalmente la consciencia de donde estaba, ¿o sería solo una paranoia suya?

La llamó por su nombre con suavidad, esperando que le contestara. Nada. La misma mirada tranquila y casi paradisíaca.

—Dakota —repitió un poco más fuerte.

Por fin una señal de consciencia: parpadeó y volvió la cabeza hacia él.

—¿Te has dado cuenta de que no nos queda suficiente combustible para aterrizar en Ikaria sin estrellarnos? —le dijo—. Eso suponiendo que podamos entrar por la grieta, claro. Hemos consumido demasiado para llegar hasta aquí.

Le sonrió con la mirada perdida, como si estuviera escuchando a otra persona.

—No tenemos que aterrizar.

—¿Qué?

Concentró la mirada un poco más.

—No tenemos que aterrizar. Traeremos uno de los derrelictos hasta aquí.

En el interior de Nova Artics empezó a condensarse la nube de singularidades que se sumó al colapso del núcleo. La atracción gravitacional de la nube era tan fuerte como la de toda Nova Artics junta. En pocos minutos el vacío de su núcleo engulliría a una considerable proporción de la velocidad de la luz el plasma efervescente que había emanado de la estrella durante millones de años.

Al final Arbenz decidió contarle a Liefe la verdad. De todas formas, estaba claro que a la estrella le estaba pasando algo. Además, todos los miembros de aquella tripulación merecían morir como guerreros, con pleno conocimiento de causa.

—¿Dentro del núcleo? —balbuceó Liefe cuando Arbenz terminó de hablar. La tripulación se había quedado pálida.

Arbenz notó que, de algún modo, el Capitán esperaba que estuviera bromeando, pero poco a poco empezó a sucumbir a la realidad.

Arbenz le puso una mano en el hombro.

—Siento no habéroslo dicho antes: el dispositivo dobla la potencia de un arma sin precedentes. Tenemos que destruir todos los derrelictos que queden en Ikaria antes de que los usen para subyugar al Feudo…

—¡Arrestadlo! —gritó Liefe a su oficial de seguridad. Después dio un paso atrás y le apuntó con su arma—. Debería saber que contábamos con planes de emergencia alternativos en caso de que no pudiéramos manejar la mis…

Kieran se movió a toda velocidad y en un instante su espada de retos había atravesado todo el puente para terminar clavándose en la espalda de Liefe.

El Senador vio cómo el Capitán cayó sobre el panel con el puñal de Kieran clavado en la espina dorsal. El oficial de seguridad disparó, alcanzando a Kieran en el hombro. Kieran cayó hacia atrás, aterrizando a pocos metros de Liefe, que estaba tumbado en el suelo sacudiéndose agonizante.

Arbenz no lo dudó y se lanzó hacia Liefe, le quitó la pistola de los dedos moribundos y disparó contra el oficial. Dos tiros en el pecho y el tercero en el cráneo, reventándole la cabeza.

Después fue hacia Kieran y comprobó que la herida no era grave. Mientras, continuaba apuntando al resto de la tripulación, que se había quedado inmóvil, presa del pánico, como si no supiera qué hacer.

—Escuchadme —les gritó—. Sigo siendo el oficial al mando por antigüedad. Que no se os olvide. Lo que Liefe acaba de intentar es un acto de rebelión. Nova Artics está muriendo a causa del arma de los Magos. Eso lo veis claramente. No sé cuánto tiempo nos queda, pero si queréis la paz, tenemos que firmarla ahora.

—Nos ha mandado a una muerte segura, Senador —dijo un joven teniente dando un paso al frente con una expresión que transmitía su cólera de hielo—. Confiábamos en usted y nos ha matado a todos.

Arbenz se quedó mirándolo airadamente.

—¿Cómo se llama? —le preguntó.

—Klein, Senador.

—Muy bien —profirió Arbenz tirándole el puñal de Kieran a los pies—. He matado a su capitán, así que tiene el derecho de intentar ajusticiarme por ello. Después de todo, mi rango es civil, no militar. Sin embargo, todos sabíamos el riesgo que corríamos al embarcarnos en esta misión.

Miró las imágenes deformadas y llameantes de Nova Artics.

—Pero que no se os olvide que dentro de nada me seguiréis todos al infierno, y nada de lo que hagáis ahora puede cambiarlo.

Arbenz se apretó el puño con la mano.

—Lo único que podemos hacer es evitar que la nave que estamos persiguiendo nos robe lo que por derecho divino nos corresponde. Si tenemos que morir, que mueran ellos también. ¿O es que no queréis morir luchando?

Klein miró hacia atrás. Le temblaba la mandíbula. Aunque lo escondía bien, Arbenz se dio cuenta de lo asustado que estaba.

Unos segundos después el joven asintió, abatido. Se inclinó y cogió el puñal, acariciando su superficie oscura y lisa mientras hablaba.

—Está bien —dijo Klein. Cuando los demás hombres empezaron a protestar, levantó la mano y todos se callaron.

Arbenz esperó mientras Kieran lo miraba desde el suelo, sufriendo un terrible dolor al respirar.

—Acataremos sus órdenes, Senador, porque entendemos la verdad que se esconde tras sus palabras… pero si se equivoca y sobrevivimos, nos encargaremos de que la gente sepa que su muerte tan solo se ha retrasado y dejaremos constancia de sus súplicas de clemencia para la posteridad. ¿Entendido?

—Entendido —contestó duramente.

Dakota llevó a Corso al puesto de mando y después lo guio a través del túnel claustrofóbico que llevaba a su cabina y hacia la parte trasera de la nave, justo delante de los motores. Corso la siguió a gatas, soltando alguna que otra palabrota cada vez que Dakota le daba una patada en la cabeza mientras intentaba abrirse paso. Poco después llegaron a un espacio tan pequeño que tuvieron que mantener las cabezas pegadas.

—Mira —dijo Dakota—, ¿ves esa puerta? —señaló una escotilla que Corso tenía justo al lado del hombro—. Hay una nave de emergencia individual, así que este es el plan: yo voy a Ikaria mientras tú te quedas aquí en órbita. Cojo la primera nave de los Magos que encuentre y vuelvo a por ti.

—¡Vaya, qué fácil! —replicó consternado.

—Sí, es fácil —le contestó Dakota con brusquedad, dándole un tirón de la oreja tan fuerte que casi le dolió—. ¿No crees que pueda conseguirlo? No puedo creer que esté diciendo esto, pero creo que debería haberme quitado los implantes mucho antes. Lo que tengo ahora es mil millones de veces mejor. Es como si tuviera un mundo entero en la cabeza, ¿me entiendes?

—No, en realidad no.

Dakota soltó un ruido de disgusto e hizo un gesto con los labios.

—Bueno, pues entonces tendrás que aceptarlo y punto. La Agartha nos está siguiendo, así que no tenemos mucho tiempo.

—¿Y qué pasa si no vuelves? —le preguntó Corso.

—Pues que estaremos todos muertos.

CAPÍTULO 31

El vapor de las diminutas singularidades comenzó a desvanecerse, pero el golpe había sido mortal. Nova Artics succionó la masa central de su núcleo, que se hizo tan denso que empezó a separar los electrones de los átomos, comprimiendo el resto en una supermasa de neutrones y dejando un amplio espectro de radiación en el proceso.

El resultado fue un cataclismo.

Las capas externas de Nova Artics explotaron instantáneamente, dejando atrás una diminuta estrella de neutrones de unos doce metros. En su agonía, la estrella liberó en pocos segundos una energía comparable a la de toda la Vía Láctea, junto a una segunda explosión de neutrinos.

Del núcleo de los neutrinos salió disparado en un haz de plasma a una décima parte de la velocidad de la luz.

La Agartha avanzó hacia la sombra de Ikaria mientras desaceleraba para no chocar contra ella. Arbenz miró hacia arriba para ver el punto de luz que mostraba a la Piri Reis, que estaba descendiendo para entrar en la órbita baja de Ikaria.

Uno de los científicos dio un paso al frente y se quedó pálido y tenso al ver el cuerpo inmóvil del oficial de seguridad y el cadáver de su capitán.

—Senador, acaba de producirse una segunda explosión de neutrinos en Nova Artics.

—¿Y eso qué significa? —replicó Arbenz irritado.

—Es un fenómeno que coincide en gran medida con los informes de hace algunos años sobre lo ocurrido en las Nubes de Magallanes. —Se aclaró la garganta—. Básicamente… significa que la estrella acaba de convertirse en nova.

Mientras esperaba en el puente, a Arbenz le dio la impresión de que Kieran había perdido silenciosa y lentamente la cabeza durante la última media hora que había pasado aferrando con ambas manos el arma del capitán muerto, con la mirada perdida.

—Pues no parece haber cambiado nada —repuso Arbenz arrugando la frente.

—Los neutrinos se están moviendo a la velocidad de la luz —replicó el científico—. La oleada de plasma será más lenta, pero seguirá manteniendo una buena proporción. No sabemos cuándo nos alcanzará, pero no tardará mucho. Nuestra única esperanza, al menos temporal, es cobijarnos tras la sombra de Ikaria. Sin embargo, tenemos muy pocas posibilidades de sobrevivir a largo plazo, y eso suponiendo que consigamos entrar en órbita dentro de la zona en sombra antes de que el haz de plasma llegue a Ikaria, pero no podemos aumentar la velocidad, porque si lo hiciéramos nos estrellaríamos contra el planeta a mil kilómetros por hora.

Otro miembro de la tripulación se levantó de repente, tiró un dispositivo del hardware contra la pantalla que tenía más cerca, se dio la vuelta y se fue. El dispositivo chocó, rebotó y cayó al suelo. Nadie dijo nada.

—¿Cuántos misiles nos quedan? —preguntó Arbenz.

—Tres —contestó otro miembro de la tripulación que estaba sentado delante del panel de control de las armas—. ¿Qué quiere…?

—Dispáreles. —Arbenz señaló el punto de luz que indicaba la posición de la Piri Reis—. Los misiles alcanzarán a esa cabeza mecánica antes que nosotros. Dispáreles ahora.

—Está fuera del campo de tiro —replicó—. No hay ninguna garantía de…

—¡Me da igual, maldito estúpido! Es nuestra única oportunidad —chilló Arbenz, finalmente con un tono de voz que demostró todo el miedo que tenía acumulado dentro—. Aunque sea lo último que hagamos, ¡los mataremos!

Poco después la Agartha lanzó tres misiles contra la Piri Reis, uno detrás del otro.

Dakota sintió un escalofrío y nada más. Se había encajado en la estrechísima nave de emergencia de la Piri. Parecía un bebé dentro de un útero metálico. Antes de entrar se quitó la ropa y activó su traje de supervivencia.

Sabía perfectamente que había sobrepasado con mucho el punto de «no retorno». La única luz que le llegaba procedía del resplandor de los datos de la pantalla que mostraba la superficie de Ikaria, que parecía echársele encima.

Habían identificado el cañón ancho y profundo en el que se escondían los tres derrelictos de Ikaria. El escondrijo en sí mismo era de unos veinticinco kilómetros de alto por dos de ancho y era asombrosamente plano. La diminuta nave viró hacia abajo entre la pared del precipicio y una lengua de fuego, adentrándose en la oscuridad. Se desorientó enseguida.

La nave chocó contra algo y empezó a rodar. Dakota gritó y durante unos segundos lo único que oyó fue su propia respiración desesperada. Las luces parpadearon pero la estática nubló la pantalla.

Por lo menos estaba abajo, y viva.

Empujó la escotilla y la nave se quebró en dos como un huevo, dejándola al descubierto sobre la helada superficie de las profundidades de la grieta. Las enormes paredes de roca que la rodeaban resultaron mucho más amedrentadoras de lo que se esperaba. Con las estrellas que parecían astillas allá arriba, era como estar en el estómago de un enorme monstruo dentudo que se hubiese congelado mientras se comía el Universo.

Antes de ver el primer derrelicto a medio kilómetro de ella, ya lo sentía ardiendo bajo la piel. Era mucho más fácil hacerse una idea de su tamaño ahora que no estaba surgiendo de las lóbregas profundidades de las aguas subterráneas.

Se quedó estupefacta al notar que, antes de llegar hasta él, ya había encendido sus motores y se estaba preparando para el salto superluminal. A pesar de su aspecto fantasmagórico, como de un esqueleto blancuzco que salía de los recovecos de su tumba, se sentía misteriosamente atraída por él.

Pensó en Corso, que le había dado un beso de despedida antes de cerrar la escotilla de la nave de emergencia. Había sido un beso rápido, no íntimo, pero, en vista de las enormes probabilidades de fracaso, para ella estaba adquiriendo una importancia abrumadora.

Todavía llevaba su sabor en los labios, pero al llegar al fondo de la grieta se sentía a años luz de la Piri Reis.

Corso miró espantado las pantallas. Una de ellas mostraba una segunda oleada de neutrinos procedentes del corazón de Nova Artics; y la otra, dos puntos de luz que solo podían ser dos misiles de la Agartha que se acercaban a toda velocidad a la nave de Dakota, aunque todavía estuvieran bastante lejos.

—¡Piri! —gritó aterrado—. ¡Tenemos que escapar! ¡Ahora!

—Imposible —objetó la Piri—. Ulteriores alteraciones en nuestra ruta conllevarían el consumo total del combustible restante y caeríamos de la órbita en picado. Solicito alternativa.

—¡No tengo ninguna! —chilló Corso tirándose literalmente de los pelos—. ¡Por el amor de Dios! ¿Es que no podemos hacer nada? ¡Si uno de esos misiles nos alcanza no quedará nada de la nave para que se estrelle contra el suelo!

Se produjo una pausa agónica de unos cuatro o cinco segundos.

—Todas las alternativas analizadas resultarían mortales. Recomiendo mantener la posición actual. Puede que los misiles no tengan combustible suficiente para alcanzarnos. Además, somos un blanco muy pequeño.

—¿No puedes hurgarles en el cerebro? —volvió a gritar—. ¡Son solo misiles! ¡Diles que se estrellen contra otra cosa!

Una nueva pausa agónica.

—Lo intentaré —contestó Piri.

El primer misil le pasó a quince metros. La pantalla recogió su rumbo, cayendo en espiral hacia la superficie de Ikaria. Sin embargo, el segundo, que llegó más o menos un minuto después, les dio de lleno. Corso vio aterrado cómo se les iba acercando más y más. El misil ondeó levemente mientras la Piri intentaba alterar las instrucciones de sus sistemas por control remoto.

Corso supo enseguida que era demasiado tarde. Se acordó de cuando había examinado los sistemas de la Piri para entender cómo funcionaban y que había descubierto un sistema manual en la parte posterior de la nave.

Tras unos cuantos segundos rebuscando por todas partes, dio con él.

Encontró lo que necesitaba. La única alternativa sería vaciar el combustible manualmente. Era un suicidio, pero no tenía elección.

Pulsó la interfaz con dedos temblorosos, siendo más consciente que nunca de la velocidad con que se escapan los segundos. De repente, la Piri Reis se sacudió y giró ligeramente cuando la mitad de su combustible salió disparado al espacio.

Corso escuchó el sonido de sus propios jadeos frenéticos mientras esperaba que la nave se convirtiera en añicos.

Y esperó.

No puedo seguir vivo.

Volvió al puesto de control y puso las manos sudorosas sobre el respaldo del asiento de aceleración antes de mirar a la pantalla.

El misil estaba a punto de estrellarse contra ellos. No je dio tiempo ni a abrir al boca para gritar.

Miles de trozos de metralla se estrellaron contra el casco.

Dakota miró al cielo y vio un destello.

Oh no, por favor, no. ¿Piri?

<Estoy aquí, Dakota.>

No se había dado cuenta de que se sentiría tan aliviada

¿Dónde está Lucas?

<No estoy segura. La Agartha nos ha disparado y uno de sus misiles nos ha alcanzado. He perdido el contacto con el compartimiento de carga, y el análisis de los datos de metraje indican que ha recibido el impacto, por lo que podría estar dañado temporal o definitivamente. La presión ha disminuido en algunas zonas internas y el sistema de comunicaciones interno no funciona. El tiempo estimado para restablecer el contacto con el puesto de control y verificar si sigue vivo es de quince minutos.>

Dakota creyó que se le iba a salir el estómago por la boca.

Compruébalo inmediatamente, Piri.

<Hasta que no restablezca el contacto con el puesto de control, no puedo…>

Sí, ya lo sé, replicó, y cortó el control.

El cañón se llenó de luz.

Los bordes de la grieta se hicieron más evidentes. Las pupilas se le contrajeron al máximo, pero aún así quedó cegada. Toda la superficie de la grieta con cada uno de sus granos de arena y roca resplandecieron al unísono.

Le dio la impresión de que una montaña se derritió en el horizonte.

El sobrecogedor incremento de albedo que se derivó de Nova Ardes cambió la trayectoria del tercer misil y terminó reventando en una fracción de segundo como consecuencia de la tormenta de energía que se estaba expandiendo como una coraza alrededor del núcleo de neutrones que se formó en lo que antes era la estrella.

El haz de plasma siguió expandiéndose en dirección a la Agartha.

Kieran se acercó al Senador, que miró hacia arriba al sentirlo llegar.

—Queda muy poco, Senador —le dijo—. La onda expansiva nos alcanzará enseguida.

El Senador asintió nervioso. Estaba claro que apenas lograba mantener la compostura.

—Espero que sea…

Kieran movió la cabeza, imaginándose que quería decir que esperaba que fuese rápido.

Kieran estiró los brazos, casi con cariño, y le puso las manos en las mejillas. El Senador se quedó desconcertado.

—Eso espero, Senador. Pero puede que no.

Con un movimiento seco le rompió el cuello. Al Senador ni siquiera le dio tiempo a sorprenderse.

Kieran dejó caer suavemente el cuerpo del Senador sobre el panel con el debido respeto y dilección antes de volver a incorporarse y esperar el fin con el resto de la tripulación.

La oleada de plasma engulló la Agartha por completo, rompiéndola en mil pedazos y transformándola en una nube de vapor efervescente con la misma facilidad con que había reventado el misil.

Siguió expandiéndose en dirección a Newfall, que se encontraba a unos ciento treinta millones de kilómetros de allí, llevándose consigo los restos gaseosos de la nave del Feudo y su tripulación, como seguiría haciendo durante muchas decenas de miles de años.

En la parte diurna de Ikaria, el efecto fue devastador. Cuando el plasma que había quedado atrapado en la fotosfera de la estrella durante generaciones enteras se liberó instantáneamente, la cantidad de energía que cayó sobre el planeta fue equivalente a la de varios miles de cabezas nucleares reventando en pocos segundos.

La superficie de Ikaria empezó a derretirse, se volvió incandescente y se vaporizó. El fuego apabullante siguió adentrándose en la corteza del planeta a una velocidad de cientos de metros por segundo. Los picos harapientos de las montañas, que se habían ido formando durante siglos por los impactos de los asteroides, fueron explotando uno a uno por la presión, conforme la rotación del planeta los iba haciendo pasar de la cara nocturna a la diurna, al alcance de la estrella moribunda.

En cuestión de horas, más que días, el planeta cesaría de existir, uniéndose a la onda expansiva de gas que había quedado reducido a sus átomos y esparciéndose por su constelación.

El suelo tembló bajo los pies de Dakota, que salió corriendo hacia la nave con forma de esqueleto.

No pudo evitar pensar, mientras se acercaba, que estaba cayendo en una trampa. Las espinas de la nave eran demasiado parecidas a los cilios de una criatura de mar hambrienta, y el movimiento que hizo al abrir un hueco entre las espinas parecía el bostezo de una mandíbula gigante y anhelante.

Mantuvo los ojos medio cerrados y con la mirada fija en el suelo, sin dejar de pensar en la luz espantosa y penetrante de color rojo anaranjado que se iba escurriendo desde lo alto de la grieta.

<Dakota. Estoy manteniendo una posición lo más cercana y vertical que puedo respecto de la tuya. Sin embargo, dentro de pocos minutos se acabará el combustible y no podré evitar caer en picado hacia la nova. Según mis datos, la luz que se refleja del polvo y los escombros de Ikaria es extremadamente peligrosa, ya que la energía que está eyectando Nova Arríes es de un promedio de varios billones de veces superior a la de la estrella y cuando se refleja en las nubes de partículas resulta letal.>

Ya casi estoy.

En cuanto la fatídica luz empezó a destruir incluso su traje de supervivencia, se arrojó hacia el interior de la nave por entre las espinas.

Cuando las puertas se cerraron tras ella, la luz palideció. Más allá de la entrada no había espacios abiertos. El cuerpo del derrelicto la circundó, sepultándola como un dinosaurio anegado en una ciénaga.

Notó la piel más fresca y suave, por lo que le entró el pánico al darse cuenta de que el traje se le había desconectado sin que ella se lo pidiera. Intentó respirar cuando el traje le dejó libres los pulmones, pero no había aire.

Estaba enterrada viva en los abismos de un mundo muerto que orbitaba alrededor de una estrella agonizante.

La locura se abrió paso por su mente.

Y vio estrellas precipitándose hacia ella.

En pocos minutos, la concha de gas llegó a Newfall.

Los océanos se convirtieron en vapor efervescente y la atmósfera ardió. Cuando el hemisferio que daba a Nova Artics se disipó bajo un calor comparable al de diez billones de soles, Newfall comenzó a perder su masa en un proceso que duraría, como mucho, un día o dos.

Era como disparar con un lanzallamas sobre una bola arrugada de papel. Conforme los gases lo fueran achicharrando y la nova fuera excavando su camino hacia el núcleo del planeta, la gravedad iría bajando, haciendo que los átomos y las moléculas adquirieran mayor velocidad de escape bajo la intensa presión de la nova.

En poco tiempo Newfall no sería más que un recuerdo.

Con el bandazo, Corso pegó un grito. Un ruido estridente le atravesó los nervios y notó una corriente de aire en la cara de tal magnitud que le enmarañó el pelo.

La Piri estaba perdiendo atmósfera. Se fue la luz.

Cuando la corriente se hizo más fuerte, se agarró a un trozo de cuero de la pared para evitar que lo arrastrara hacia la cabina de Dakota. Se quedó inmóvil. Moriría en cuestión de segundos.

Soltó el cuero, se dio la vuelta y terminó aterrizando a la entrada de la cabina. Vio el desgarrón del casco, que se estaba tragando todo lo que había en la habitación. Encontró el botón que activaba la cerradura de emergencia y le dio un puñetazo. Esperó a que se cerrara la cabina.

El silbido cesó inmediatamente y se esforzó por respirar. Los sensores automáticos de presión habían iniciado el proceso de expulsión de oxígeno por toda la nave.

Se quedó un momento parado en cuanto consiguió dejar de temblar. Después se acercó a un panel que seguía encendido, pero estaba bloqueado. Ni siquiera sabía si las áreas de memoria de la Piri seguían activas.

Sin embargo, encontró suficiente información en los sistemas básicos como para saber que lo peor ya había pasado. Pero la Piri se estaba desviando, por lo que en veinte minutos o así entrarían en la cara diurna de Ikaria, derechos hacia la nova.

CAPÍTULO 32

Dakota se despertó desnuda entre sábanas frescas.

Se incorporó sobresaltada y miró a su alrededor. Tras los altos ventanales vislumbró un hermoso cielo azul.

No había rastro del derrelicto, ni de Ikaria…

Se quedó extasiada mirándose el cuerpo, convencida de que se había vuelto loca. Después se acercó a la ventana y miró hacia donde debería estar el sol, pero en su lugar lo que vio fue un punto negro rodeado de un anillo de fuego.

Bajó la mirada, a la ciudad desierta bajo sus pies. Le temblaron las rodillas.

Abajo se extendía un cañón tan profundo que a su lado el de Ikaria parecería una rendija en la acera. La luz se deslizaba por todo el interior hasta donde se perdía la vista, iluminando ventanas y porches por el foso sin fondo.

En la otra parte del abismo se erigía una gigantesca ciudad alienígena que se perdía en la distancia.

Sin saber por qué, tenía la sensación de ser la única criatura con vida de todo el planeta.

Se alejó de los ventanales y del abismo despiadado al que daban, y vio una puerta al otro lado de la habitación. Se abalanzó hacia ella y la abrió, descubriendo un larguísimo pasillo. Todo, la forma del pasillo, de las puertas, de las ventanas… daban la sensación de estar hechas para criaturas mucho más grandes que los humanos, y de proporciones completamente distintas.

Bajó por unas escaleras cuyo diseño no era adecuado para sus piernas humanas, sin dejar de mirar con ojos miopes a su alrededor. Cuando llegó a la planta baja vio que la calle se extendía ante ella hasta perderse de vista.

Algo le hizo pensar que aquella ciudad hacía ya mucho, muchísimo tiempo que estaba abandonada. Siguió deambulando sin rumbo, desnuda y como traumatizada, hasta que decidió volver por miedo a perderse. Después de dar muchas vueltas, encontró la habitación en la que se había despertado.

La cama, al contrario que el resto de la ciudad, sí que tenía proporciones humanas, al igual que un libro de datos que descansaba a su lado sobre una estantería. No tenía ni idea de si aquel libro estaba allí cuando se despertó.

Lo cogió y empezó a leer.

Algunas horas más tarde volvió a salir a la ciudad y se puso a vagabundear por las calles, aturdida. Seguía desnuda, como si la ropa fuera un concepto alienígena para quienquiera, o lo que fuera, que la había llevado hasta allí. Pero no tenía frío; y, aunque tuviera hambre, no sentía la necesidad de comer para sobrevivir.

Todo el planeta era una biblioteca (se lo había dicho el libro). Una biblioteca que se ajustaba gustosamente a sus recuerdos de las bibliotecas humanas para ofrecerle información en forma de palabras a través de páginas electrónicas. También le había dicho que seguía dentro del derrelicto y en la superficie de Ikaria.

Aquel era el modo en que el derrelicto había elegido comunicarse con ella. La silla de interconexión de Corso parecía ridículamente primitiva a su lado.

Con el pasar de los meses aprendió a invocar los espíritus de los Magos Bibliotecarios y a hacerles preguntas sobre su historia. Ellos, a su vez, le enseñaron cuál era su verdadero fin, el que ellos creían que Dakota había ido a cumplir a Nova Artics.

Unos cuantos años después empezó a entender cuánto se esperaban de ella y cuánto se jugaría la galaxia si no lo consiguiera.

Corso seguía escuchando el ruido desesperado de su propia respiración mientras se cumplía la cuenta atrás que lo llevaría a la muerte. Estaba tan angustiado que tardó en darse cuenta de que una luz del panel de comunicaciones había empezado a parpadear.

Alguien estaba intentando comunicar con él.

Se levantó de un tirón. La información cruzaba tan rápido la pantalla que no le daba tiempo a leerla.

Era como si algo estuviera controlando a la Piri Reis.

¡Piri!

No hubo respuesta.

Golpeó con fuerza los controles, pero no respondieron.

La nave se sacudió violentamente.

Durante milenios, las tres naves de los Magos habían permanecido en sus tumbas silenciosas, esperando a que llegara un Piloto a rescatarlas.

Los primeros Pilotos eran más viejos que el polvo, Magos medio olvidados que habían surcado los cielos para llegar hasta aquel planeta perdido y solitario que ni siquiera los shoales habían logrado alcanzar. Estos primeros Pilotos habían disfrutado de innumerables años virtuales encerrados en la memoria de las tres naves, pero incluso esa experiencia subjetiva que parecía eterna llegó a su fin con el paso gradual del tiempo y la entropía.

Al final, incluso sobre ellos se impuso la muerte.

Ríos de lava incandescente fluyeron hacia las profundidades de las grietas de Ikaria, emitiendo una luz abrasadora que surcaba las crestas de las montañas bajo las que descansaban los derrelictos. Por fin, el derrelicto en el que había entrado Dakota se movió, despidiendo una brillante energía desde sus espinas esqueléticas.

Conforme se fue alejando el suelo, innumerables bolsas de gas detonaron entre las paredes del cañón, lanzando peñascos y ruinas sobre las otras dos naves.

Unas vastas fisuras comenzaron a resquebrajar la corteza del planeta, que, al perder masa, cambió bruscamente de órbita para lanzarse a la luz candente de la nova.

Por encima de ellos, la Piri Reis seguía flotando como un dragón a las puertas abiertas de un horno de fuego.

CAPÍTULO 33

—¿Corso? Soy Dakota. ¿Me oyes?

Corso miró hacia todos lados, estupefacto. Por un momento creyó que estaba allí, a su lado, pero después se dio cuenta de que la voz le estaba llegando a través de los sistemas de comunicación de la Piri.

—Estoy aquí, Dakota. Espero de verdad que tengas buenas noticias.

—¿Puedes encender las cámaras externas?

—No lo sé —admitió—. La Piri no responde. ¿Dónde estás? ¿Sigues ahí abajo? Aquí no se ve ni se oye nada. No tengo ni idea de lo que está pasando.

—Pues lo que pasa es que es un jodido milagro que sigas vivo. Tienes que hacer una cosa. Desde aquí se ve que la Piri está muy mal. La sección de carga y la parte posterior están dañadas, ¿no?

—Sí, una parte se ha desgajado, creo. Me parece que vas a tener que dormir en el puesto de control durante algún tiempo.

—Algunos sistemas primarios se pueden manejar manualmente, aunque no muy bien. ¿Me sigues?

—Sí.

—Voy para allá con uno de los derrelictos. Voy a atar a la Piri y después salimos de aquí a toda leche.

Corso vaciló. Le costaba creer que lo hubiera conseguido. Solo entonces se dio cuenta de que estaba tan seguro de que iba a morir, que sobrevivir…

—Escúchame bien, Corso. Hay un sistema de cables en la parte trasera de la Piri. Son como los que se usan para construir los ascensores espaciales. El único problema es saber hasta qué punto el misil ha dañado las manivelas y los ganchos, aunque los Bibliotecarios dicen que con los cables será suficiente. Lo único que tienes que hacer es soltar el cable manualmente, el resto ya lo hago yo.

¿Los Bibliotecarios?

—¿Y cómo lo suelto? —preguntó.

—No tienes que salir. Hay luz en… ¿En la pantalla principal?

—Sí.

—Vale, entonces introduce esta serie. —Le recitó una lista de números y letras, y Corso la introdujo. Se encendieron algunas luces y se produjo una leve vibración.

—Ya está. Ha pasado algo, pero no sé lo que es. Dakota… ¿Quién es el Bibliotecario?

—Es demasiado largo. Estaré contigo dentro de diez minutos. Después tendremos todo el tiempo del mundo.

Corso se quedó mirando la pantalla. Sí, hombre…

El derrelicto ascendió adquiriendo más velocidad de escape varios segundos después del despegue. Abajo, el refugio donde había estado escondido durante tantos siglos colapso por la fuerza del fuego.

Conforme ascendían en dirección a la Piri, que seguía girando impotente, se fue creando una burbuja alrededor del casco del derrelicto. Al entrar en órbita salió una figura negra de su interior que se agarró al casco por entre las espinas deformes.

Gracias al zoom de su traje bandati pudo distinguir a la Piri y al trozo de cable que colgaba de su interior, por detrás de la concha de energía. Entonces fusionó su pensamiento con el del derrelicto y la nave de los Magos alteró minuciosamente su rumbo.

Se pusieron a la misma velocidad de la Piri. Mientras tanto, Corso introdujo las claves necesarias para que el cable siguiera alargándose. El primer cable pasó entre las espinas y se acercó al punto exacto en el que estaba Dakota, que se apartó al ver que el casco del derrelicto lo estaba absorbiendo.

El cable se puso tirante y muy poco a poco el derrelicto empezó a tirar de la Piri hacia él.

Dakota no necesitaba ver la superficie de Ikaria para saber lo que estaba pasando porque los Bibliotecarios le estaban mandando las imágenes directamente a sus implantes. Inmensas explosiones ondeaban por la superficie fundida del planeta, alzándose como violentos amaneceres. El polvo incandescente salía despedido hacia arriba, llenando el espacio que rodeaba el cuerpo brillante de Nova Artics con su luz letal.

Mientras siguiera cobijada por las espinas estaría a salvo… al menos por el momento. Las distorsiones de espacio-tiempo de las espinas la resguardarían, pero no indefinidamente.

Venga, venga.

La Piri se estaba acercando por entre las espinas, como una presa que se introduce en la boca de un depredador espacial.

El Bibliotecario le habló.

Para una civilización tan antigua como la de los Magos, la sabiduría era un bien supremo. Cuando una civilización acumula millones de años de cultura que tiene que transmitir, el control del acceso a dicha sabiduría recae tan solo sobre unos pocos elegidos.

En este sentido los Bibliotecarios eran los Magos. Su pertenencia a este grupo de elegidos se había ido transmitiendo de generación en generación a través de doce especies que se habían extinguido hacía una eternidad, pero su fin, el reconocimiento de su identidad colectiva, había durado mucho más que el de otras civilizaciones que tiempo atrás había alimentado a sus miembros con el oscuro y distante pasado. Los Bibliotecarios habían sido celosos guardianes de su sabiduría.

Los Magos habían creado las naves que para Dakota hasta aquel momento no eran más que derrelictos. Este había sido el regalo que habían querido hacer a la posteridad: una forma para que mentes de mundos aún por nacer pudieran entender la naturaleza y el legado de la amenaza de los Creadores.

Las espinas abrazaron por fin a la Piri Reis en su regazo. Dakota se abrió camino por encima del casco hasta agarrarse a uno de los cables para tirar de él.

Seguían estando en la zona de sombra, al abrigo de la nova, pero no durarían mucho.

La temperatura del casco estaba aumentando rápidamente hacia valores que excederían con mucho su impresionante nivel de tolerancia. Y, además, conforme se alejaban de Ikaria, su sombra se iba haciendo cada vez más estrecha.

Tenía que asegurarse de que la Piri Reis estuviera bien sujeta. De lo contrario, se soltaría cuando la nave de los Magos diera el último tirón antes de dar el salto superluminal.

Encontró otros cables con los que atarla manualmente rodeando todo el casco. Cuando vio la zona en que la había alcanzado el misil, hasta le dolió. Según sus cálculos, había debido de perder casi una quinta parte de su volumen.

Pero no era el momento de lamentarse. Otro cable de la Piri penetró la carne pálida del derrelicto.

Finalmente la Piri Reis estuvo lo más segura que jamás podría llegar a estar en brazos del derrelicto.

Se encaminó hacia una compuerta exterior de la Piri y dio gracias al cielo por encontrarla abierta. La rodeó y dejó que la piel le absorbiera de nuevo el traje mientras escalaba desnuda para llegar al puesto de control, donde había creído que jamás volvería a entrar.

Pálido y con los ojos como platos, Corso se quedó mirándola como si fuera un fantasma.

Soy un fantasma, pensó. La vieja Dakota había desaparecido para siempre. Había pasado una vida entera en las áreas de memoria del derrelicto mientras su cuerpo frágil se había escondido tras su carne cadavérica.

—No tenemos tiempo para preguntas —declaró con firmeza, empujándolo al pasar a su lado. Para ella era como entrar en una casa que se recuerda de los tiempos de la infancia y descubrir que nada había cambiado, que todo estaba exactamente donde lo había dejado.

Se esforzó por reconocer a Corso en el hombre que estaba de pie mirándola fijamente, pálido y asustado. Lo recordaba con cariño, pero de alguna manera se había convertido en un extraño, en alguien que no veía desde hacía mucho tiempo.

—Dakota…

Al mirarlo se dio cuenta de que la estaba mirando de un modo extraño.

—Hace tiempo que no nos vemos —le dijo torpemente. Corso frunció el ceño, confuso—. Perdona. —Pasó de largo y se dirigió al panel de control.

Se le habían olvidado muchas cosas… el olor del interior de la nave, por ejemplo. Olía a… rancio. Cerró los ojos un momento y cuando los volvió a abrir se acordó.

—Tenemos que usar a la Piri Reis para que ayude al derrelicto a tomar impulso, y tenemos que hacerlo ya —le explicó.

Vio el desconcierto en los ojos de Corso, estiró la mano y le tocó la mejilla con los dedos. Después de todo el tiempo que había pasado en la Biblioteca le pareció que hacía una eternidad que no hablaba ni tocaba a un ser humano.

—La única forma que se me ocurre de explicártelo es que vamos a remolcar al derrelicto —siguió diciendo—. Tenemos que coger velocidad antes de que se active el dispositivo, y ahí es donde entra la Piri.

—Pero se terminará todo el combustible…

Estaba demasiado desorientado como para ayudarla, así que Dakota pulsó un botón. Visualizó cómo la Piri Reis dio un salto hacia adelante, tirando de los cables, empujando suavemente al derrelicto desde detrás mientras sus motores superluminales iban ganando fuerza silenciosamente. El proceso no conllevaría ningún impulso de inercia mientras siguieran cobijados por las espinas.

Dakota se fijó en que Corso no se había dado cuenta de que estaban acelerando.

Fuera, la Piri seguía tirando de los cables que la mantenían atada al derrelicto como si fuera un perro que estaba tirando de su cadena, al tiempo que fundía su energía con la de las espinas de la nave.

Salieron de la sombra del menguante planeta moribundo para entrar en el fanático resplandor del rabioso infierno que dejaban tras de sí. Al principio el plasma efervescente fluyó en torno a las distorsiones que creaba la nave a su paso, pero llegaría un momento en que eso tampoco sería suficiente.

La estructura primaria del derrelicto se había construido en la superficie de una estrella de neutrones, dentro de una compleja fábrica estelar a años luz de allí. Pero aun así no podrían sobrevivir indefinidamente en un ambiente tan extremadamente hostil. Poco a poco, muy poco a poco, conforme el casco se fue recalentando, se empezaron a crear unas burbujas en las extremidades que dejaron al descubierto la estructura esquelética en la que se sustentaban las espinas.

CAPÍTULO 34

—Entonces, ¿vas a intentar dispararme ahora? —le preguntó Dakota con suavidad—. ¿O vas a ser sensato y esperar a que salgamos de aquí?

Dakota le había dado la espalda al panel de control para girarse y mirar a Corso con los brazos cruzados por debajo de su pecho desnudo. La situación era tan extraña que Corso no pudo evitar pensar que parecía formar parte de algún tipo de chiste. En ese momento el traje de Dakota volvió a salir de sus poros.

—No sé de lo que estás…

Le dio un golpe en la cara con el puño negro. La agresión había sido tan rápida e inesperada que Corso se bamboleó hacia atrás sin decir nada. Cayó sobre la mampara que tenía detrás y se agarró a un trozo de cuero de la pared, completamente aturdido.

—¿Qué coño estás…?

—No, Lucas —le cortó—. Eres tú el que tiene que escucharme a mí. Estabas intentando robarme el derrelicto. Y no me hará ni chispa de gracia que lo niegues.

—¿Qué? No, yo…

Dakota se apartó del panel y en un instante ya estaba en la otra parte de la cabina, empujándolo contra la pared y apretándole la garganta con la otra mano.

En otras circunstancias se habría defendido mejor, pero últimamente había dormido demasiado poco y había sufrido demasiado estrés. Intentó liberarse, pero ella lo mantuvo firme donde estaba.

—Escucha, no sé lo que crees que iba a hacer, pero Dios sabe que…

Dakota sonrió con tristeza.

—No te preocupes, Lucas, no voy a hacerte daño; pero tienes que prometerme que no vas a mentirme nunca más.

Le retorció el brazo con la mano con la que le había apretado la garganta y le puso la cara contra la pared de piel. Mientras le retorcía dolorosamente el brazo por detrás de la espalda, le metió la mano en el bolsillo y sacó un arma. Era una cosa realmente minúscula, pero Corso sabía que sería la única carta que se podría jugar si de verdad lograran salir de todo aquello.

Lo soltó de golpe y Corso se giró hacia Dakota, que se apresuró a volver al panel de control con la pequeña arma rectangular en la mano.

—Está bien —dijo tembloroso—. ¿Cómo lo has sabido?

Dakota se encogió de hombros.

—No lo sabía.

Corso la miró perplejo y Dakota volvió a encogerse de hombros.

—Es solo que me imaginaba que intentarías algo así. Tú y yo, Lucas, tenemos planes distintos en mente para el dispositivo superluminal. Después de todo, tenías que saber que tarde o temprano pasaría algo así.

Corso pensó en qué opciones tenía y comprendió que no tenía ninguna.

—Vale, está bien. Entiendo lo que quieres decir. Pero tienes que creerme: yo no iba a hacerte nada.

Dakota se rio.

—Entras en mi nave con un arma escondida, ¿y no ibas a hacerme nada cuando el futuro de tu mierdoso planeta está en peligro? —Lo miró furiosa.

—Déjame que te explique.

Dakota asintió y esperó a que continuara.

—Hay mucha corrupción en el Consorcio —le explicó—. Eso ya lo sabes. Tiene todo lo malo de un imperio.

—¿Y crees que le voy a dar el derrelicto al Consorcio? —se rio con sarcasmo—. ¿Es que no lo entiendes? El derrelicto está diseñado para encontrar las trampas, las memorias caché de una tecnología que no es humana. Es un arma para destruir otras armas.

Corso se quedó de una pieza.

—He estado en el derrelicto mucho tiempo. No en términos objetivos… sino puramente subjetivos. Los Magos tenían pilotos, criaturas totalmente distintas a nosotros que vivían milenios enteros, y su trabajo era encontrar las cachés de los Creadores.

Dakota captó una breve expresión de Corso que indicaba que la estaba siguiendo en su razonamiento.

—Ya has oído hablar de ellos, ¿verdad? —le dijo animándose.

—¿De una raza creadora?

—La que los Magos creen que creó el Universo.

Corso la miró sobrecogido, como si hasta ese preciso instante no se hubiera permitido a sí mismo creer que lo que le había contado de su experiencia en Ikaria fuera verdad.

—Lo importante es que algo dejó unas memorias caché de alta tecnología esparcidas por la galaxia; la nuestra, y puede que otras. Es exactamente como te conté, Lucas. El dispositivo no era más que un modo para que culturas interestelares como la suya cayeran en la trampa. La especie que lo encuentre no tardará en descubrir su potencial como arma de destrucción. Si es agresiva, la guerra será inevitable, dentro de cien años o de cien mil, da igual. Y mientras tanto, destruyen otras especies, ya sea voluntariamente o no. Si se desestabilizan las estrellas suficientes, todas las formas de vida superiores de la galaxia desaparecerán. Las cachés son solo trampas para bichos, matamoscas de alta tecnología. Los Magos crearon estas naves, los derrelictos, para dar la caza a esas caches y destruirlas junto con la tecnología que contienen.

Dakota sonrió.

—Lo cual resulta bastante irónico, considerando que la forma en que lo hicieron terminó por destruir su propia civilización.

Corso se puso las manos en la cabeza.

—¡Por el amor de Dios, Dakota! ¿De verdad crees que una tecnología como esa iba a estar mejor si los shoales la tienen la exclusiva?

—Los shoales no me gustan. Pero en toda su historia nunca ha habido guerras en nuestra galaxia como la que aniquiló a los Magos. Eso hay que reconocérselo.

—Eso es lo que nos dicen —sonrió con desagrado—. Pero puede que nos estén mintiendo.

Dakota se quedó sin palabras. Por el temblor de sus labios, Corso supo que ella se estaba preguntando exactamente lo mismo.

—Te voy a decir una cosa, Dakota. Antes de conocerte, me dabas miedo. Creía que serías un monstruo. Ahora sé que no es así, pero estás totalmente perdida. ¿Hasta dónde crees que llegarás con algo así antes de que te cojan? Durante toda tu vida siempre habrá alguien que te esté buscando, y no importa que tengas el derrelicto o no, porque te seguirán buscando hasta sacarte la información del cerebro. Harán todo lo posible por sacártela, y después harán contigo lo que les dé la gana.

—¿Y tú qué harías? —le preguntó más bajo.

—Mira, las cosas están cambiando en el Feudo.

Corso pasó por alto su mirada incrédula.

—De verdad —insistió—. La gente que lo fundó ya no está. Sin Arbenz ni su partido, ahora tenemos una oportunidad de conseguir un estatus legal en el Consorcio. Todo cambiará, pero con el dispositivo superluminal seremos una potencia con autoridad. No nos volverán a dejar al margen. Y podemos protegerte, Dakota, en serio. Sin nuestra ayuda, no tienes ninguna posibilidad.

—Buen intento —sonrió tristemente—. Pero no creo que los humanos deban tener el dispositivo en sus manos.

—¡Estás condenando a toda la raza humana al despotismo eterno! —bramó Corso, frustrado—. Estaremos siempre a la merced de los shoales.

Dakota negó con la cabeza.

—No. Eso no es tan malo, si la alternativa es la extinción.

Incluso mientras hablaban, Dakota sentía la urgencia que destilaban los pensamientos del derrelicto. Casi podía notar cómo se desgastaba la piel casi invulnerable de la nave bajo las acometidas de la potente energía del plasma que emanaba el núcleo de Nova Artics. Era como si le estuviera ardiendo su propia piel.

Los motores de la Piri empezaron a sufrir explosiones intermitentes hasta que se quedó a oscuras y en silencio cuando se le acabó la última gota de combustible. A pesar de estar resguardado por las espinas, el casco empezó a resplandecer con un brillo rojizo.

Algunos trozos del casco del derrelicto empezaron a resquebrajarse. La mayor parte de la sobrecubierta de las espinas había desaparecido, dejando solo su esqueleto. Parecían dedos largos y huesudos agarrando a la Piri.

La nave de los Magos comenzó a irradiar energía hacia el exterior, confundiéndose con el plasma incandescente que rugía al pasar por los lados.

Se quedaron en silencio mientras Dakota caía de nuevo en estado de trance, pero en cuanto Corso movió un solo músculo, volvió a ponerse alerta de golpe, apuntándolo con el arma.

Corso se encogió de hombros y se relajó. Los ojos de Dakota volvieron a perderse en la inmensidad de dondequiera que fuese cuando se quedaba extasiada.

Y aunque hubiera podido tomar el control de la situación, ¿después qué? Él no era capaz de comunicar con el derrelicto; y aunque hubiera podido, estaba seguro de que nunca le obedecería para que fuera adonde él le indicara. No, Dakota jugaba con ventaja… siempre le había llevado ventaja. Ella era la clave de toda la operación.

Corso se rindió ante lo inevitable.

—Bueno —dijo—, por lo menos dime adónde vamos.

Dakota salió de su hipnosis y lo miró.

—No lo sé.

—¿Que no lo sabes? Creía que habías dicho que estabas pilotando a ese bicho.

—Sería arriesgado dar el salto tan pronto, pero tampoco tenemos elección. Si seguimos esperando perderemos la poca protección que nos queda y moriríamos al instante, de modo que saltaremos ahora, pero dónde terminaremos… no lo puedo saber.

Corso respiró profundamente.

—Sinceramente, ni siquiera creía que llegaríamos hasta aquí.

—Solo quería que supieras antes de…

Corso levantó la mano.

—Gracias. De verdad. Pero cuando lleguemos, ¿podrías dejarme en la próxima parada?

Dakota se rio con ganas.

—No quiero que seamos enemigos —le dijo.

—Yo tampoco.

La Piri retumbó bajo sus pies. Al mismo tiempo, Dakota la vio desde fuera. Estaba aplastándose contra una de las espinas que los cables la azotaban con crueldad.

El derrelicto aceleró, machacando los motores de la Piri y lanzándolos al vacío como una peonza. La ausencia de inercia fue lo que los salvó.

Si no daban el salto en ese mismo momento…

El derrelicto con la minúscula nave clavada en las espinas brilló y desapareció en el instante en que un fuego que ni el infierno puede llegar a imaginar tomó posesión del vacío que dejaron.

Cuando el plasma llegó a Dymas, las capas exteriores de la atmósfera del gigante gaseoso desaparecieron en cuestión de horas. El planeta explotó inmediatamente, esfumándose de la faz del sistema.

Al contraerse, la fuerza de gravedad del gigante gaseoso se debilitó, por lo que sus satélites, incluida Theona, salieron despedidos hacia el espacio, ardiendo y achicharrándose hasta que sus núcleos terminaron por desintegrarse algunas horas más tarde.

Unos inmensos haces de luz serpenteante emanaron del lugar que antes ocupaba la estrella. Si alguien hubiera estado allí para verlo habría sido testigo de la creación de una nueva nebulosa.

Todo había terminado.

Dakota gateó en la oscuridad hasta que encontró el cuerpo templado de Corso. Le puso una mano en el pecho y notó que seguía moviéndose arriba y abajo. Apoyó la cabeza sobre su pecho y se puso a llorar.

Un rato después las luces volvieron a parpadear.

—¿Piri?

—Dakxxx…

Volvió a intentarlo reprogramando los circuitos de lenguaje de la nave. El sistema de emergencia seguía funcionando mientras avanzaban pegados a la espina medio derretida del derrelicto.

Seguían vivos… y muy, muy lejos de Nova Artics.

Corso se había dado un buen golpe en la cabeza, por lo que no dejaba de desmayarse y volver en sí continuamente. La cabina vital lo estaba ayudando mucho, pero todavía tendría que quedarse allí mucho tiempo antes de recuperarse por completo.

—… xxx-ota. Dakota.

—Piri, qué alegría oírte.

—Nuestros mapas estelares no corresponden con nuestro entorno —le avisó la Piri.

Dakota le dio una palmadita al panel.

—Sí, Piri, así es.

—También parece que estamos pegados a…

—No importa, Piri. Estamos a salvo, y eso es lo que cuenta. Sé que no tenemos combustible, pero ¿cómo están el resto de los sistemas?

—Tenemos provisiones suficientes para cien horas a un ritmo de consumo normal de una persona —afirmó la Piri.

Regular nada más, bueno, y ahora lo más importante. Dakota se pasó la lengua por los labios y sintió que se le aceleraba el corazón.

—¿Dónde estamos? ¿Puedes identificar este sitio con algún dato de las áreas de memoria?

No había ninguna señal de la nebulosa que acababa de brotar donde antes estaba Nova Artics, y el derrelicto al que estaban adheridos hacía tanto tiempo que no entraba en la Vía Láctea que sus mapas estelares se habían quedado descabelladamente anticuados.

—He encontrado una correspondencia —declaró la Piri un minuto más tarde.

—¡Anda ya! —murmuró—. ¿Dónde?

—Estamos en el espacio bandati —afirmó—. En la frontera de una de sus colonias. El tráfico de transmisiones taquionas indica que nos han detectado. Desde un planeta periférico ha salido lo que parece ser una flota de naves mineras y se dirige hacia aquí. ¿Quieres que les mande un mensaje de alarma?

—No, espera.

¿Y ahora qué?, se preguntó Dakota. ¿Y ahora qué?

—Llámalos —murmuró Corso desde su sitio—. No tenemos elección. Ya has oído lo que ha dicho Piri. Las provisiones no son suficientes. Ni aunque me tiraras por la escotilla.

Pero seguimos teniendo el derrelicto, pensó Dakota. Estaba allí fuera, esperándola. Pero había resultado gravemente dañado y estaba ocupado en un proceso de autorreparación que duraría meses enteros.

—Llámalos —ordenó Dakota tras dudarlo un momento—. Diles que es una emergencia.

A lo mejor, pensó, ya es bastante estar vivos.

Durante cien mil años, por toda la Vía Láctea, unas criaturas mirarían hacia el cielo y verían con sus propios ojos, o con aquello que cumpliese la misma función, una nueva estrella brillar antes de que perdiera gradualmente su intensidad en pocos días. Aquel resplandor inspiraría guerras, poesías y nuevas teorías filosóficas que durarían miles de años más hasta, mucho después de que se olvidara el recuerdo de la nueva nova.

Aquella misma luz brillaría sobre otros mundos y galaxias, inspirando terror y curiosidad.

Con el tiempo, otras estrellas se le unirían, floreciendo y resplandeciendo brevemente por toda la Vía Láctea, como un presagio del destino.

F I N