Contra la gravedad es la novela de presentación de Gary Gibson en España. Lejos del estruendo de las batallas espaciales, su obra constituye una denuncia, mediante la anticipación al futuro, de los problemas que aquejan al mundo de hoy. A finales del siglo XXI, miles de prisioneros políticos malviven confinados en el Laberinto, donde los investigadores los utilizan como cobayas para crear el soldado perfecto. Kendrick Gallmon, un superviviente de los experimentos, intenta reunir las piezas de su vida, consciente de que las mejoras nanotécnicas que los científicos han introducido en su sistema nervioso lo están matando lentamente. Un día, su corazón deja de latir para siempre y un fantasma lo apremia a regresar a la fuente de todas sus pesadillas: un complejo militar abandonado hace mucho tiempo donde todavía resuenan las voces de los muertos…

Gary Gibson

Contra la gravedad

ePub r1.0

GONZALEZ 12.07.16

Título original: Against Gravity

Gary Gibson, 2005

Traducción: Raúl Campos Martín & Alicia Moreno Delgado

Ilustración de cubierta: Steven Rawlings

Editor digital: GONZALEZ

ePub base r1.2

COBAYAS

13 de octubre de 2096
El Santo con Armadura, Edimburgo

Todo comenzó el día que el corazón de Kendrick Gallmon dejó de latir para siempre.

El dolor lo embargó de pronto y se derrumbó, incapaz de evitar que sus piernas flaquearan a la altura de las rodillas. Bajó la mirada al pulido interior de un lavabo y agarró los bordes de cerámica fría con manos temblorosas, los oídos inundados por el sonido de sus propios jadeos fatigosos. Vomitó ruidosamente, mientras una brillante agonía se precipitaba por cada una de sus terminaciones nerviosas, como un fuego descontrolado que avanzara por un bosque de madera seca. Observó que los nudillos se le ponían blancos mientras agarraba la porcelana, y se preguntó si iba a morir.

Y entonces, piadosamente, el dolor empezó a disminuir y lo dejó jadeante y tembloroso en el frío cubículo. Podía sentir cómo se le humedecían las rodillas a través de los finos vaqueros de algodón. La boca le sabía horriblemente ácida.

Kendrick metió un par de dedos bajo la camisa y tocó la piel desnuda de su pecho. Estaba fría y lisa, como una estatua de mármol. Luego se los puso en la muñeca y trató de encontrar el pulso. Al no encontrar nada allí, lo recorrió un escalofrío de reconocimiento tan intenso que le castañearon los dientes. Gimió horrorizado, convencido de que tenía que haber hecho algo mal.

Pero sabía la verdad: algo había cambiado en su interior para siempre.

Se puso en pie vacilante mientras una serie de vívidos y mareantes fogonazos destellaba detrás de sus ojos; hasta que pasó, tuvo que apoyarse con un hombro en la puerta llena de pintadas del cubículo. Aspiró aire por la nariz y se concentró para calmarse.

Tan repentinamente como había llegado, el dolor desapareció como una tormenta del Pacífico que deja tras de sí un pueblo devastado. Pensamientos aleatorios e incoherentes pasaron dando bandazos por su mente como los restos flotantes de un naufragio. Bajó la vista al inodoro e hizo una mueca antes de tirar de la cadena.

Dos largos meses sin un solo ataque, y ahora aquello.

Se volvió y empujó la puerta del cubículo. Frente a él había una fila de lavabos bajo un espejo sucio. La puerta se abrió de pronto, permitiendo que pasara la música alta mezclada con el sonido de las conversaciones empapadas en alcohol. Un hombre entró, dejando que la puerta se cerrara de nuevo con un balanceo, lo que redujo el bullicio a un murmullo apagado, mezclado con el ruido sordo del bajo.

Había algo familiar en la cara del otro hombre; parecía tener cuarenta y muchos, con una barba morena que ya encanecía. Kendrick notó las bolsas bajo sus ojos, que eran de un castaño claro, acuoso, y reparó en que llevaba un largo abrigo de lana todavía mojado por la nieve.

Aquellos ojos de algún modo conocidos se fijaron en él, que todavía se apoyaba inseguro en el marco de la puerta del cubículo. Kendrick sintió un breve ataque de vértigo, convencido de que había algo importante que necesitaba recordar.

—Ken, ¿qué demonios te ha pasado?

¿Peter? Peter McCowan. ¿Cómo podía haberlo olvidado? Sus pensamientos parecían acolchados, poco claros, como si se hubiera corrido apresuradamente un velo sobre sus recuerdos.

Kendrick podía ver su propio reflejo en el espejo, y se dio cuenta de que tenía un aspecto horrible. Pasó junto a McCowan y abrió el grifo de un lavabo. Se echó un poco de agua en las mejillas, pero eso no le hizo sentirse mejor en absoluto.

—Un ataque chungo —contestó inseguro. No tenía ganas de explicarse más.

—¿Cómo de chungo?

—Muy chungo. —Tosió—. No uses ese nombre —añadió.

—Entonces, ¿qué nombre debería usar?

—Para empezar, nunca el verdadero. —Se inclinó y dirigió un chorro de agua alrededor de la lengua, tratando de librarse del persistente sabor a ácido. Escupió el agua de nuevo al lavabo y se obligó a ponerse derecho. Vio otra vez su reflejo en el espejo.

Cabeza rapada, cara delgada: el mismo aspecto demacrado y descarnado de tantos cobayas. Aun así, lo había sobrellevado mucho mejor que la mayoría, dado que la mayor parte estaba muerta.

En el espejo podía ver a McCowan detrás de él, moviendo la cabeza suavemente.

—Malky todavía está ahí fuera en el bar, preguntándose qué te ha pasado.

—Ya volveré. —Kendrick se dio cuenta de que las manos todavía le temblaban un poco. Quizá era solo por los nervios, y no, como había sospechado, indicio de daños relacionados con los aumentos—. Es solo que tengo que estar preparado para ello —añadió por encima del hombro.

Miró otra vez el reflejo de McCowan. ¿Qué es lo que va tan mal? Cuanto más lo pensaba, más lo inundaba una tremenda sensación de intranquilidad.

Cerró los ojos otra vez ante una nueva punzada de náusea. Debería limitarse a dar una excusa, ir a casa, quedar con Malky en otro momento.

—Te seré sincero, tienes mal aspecto. No creo que el tratamiento de Hardenbrooke te esté haciendo ningún bien.

Kendrick se volvió lentamente, estudiando la cara del otro hombre. Fogonazos brillantes se deslizaron por su línea de visión, seguidos por otra pequeña conmoción, y con ella un fragmento de conocimiento: un recuerdo desvelado de repente, como si hubiera sido encerrado temporalmente en algún armario oscuro de su mente y ahora regresara con la sutileza y la gracia de un borracho que anda dando tumbos.

Como casi perdió el equilibrio, McCowan se acercó con intención de ayudar. Kendrick retrocedió contra el lavabo y con un gesto de la mano le advirtió que se detuviera.

—Voy a suponer que no te encuentras bien —dijo McCowan.

—Me está pasando algo.

Estaba empezando, por fin había perdido la cabeza. Cualquier idea de encontrar una cura para lo que tenía dentro parecía de pronto lejana, irrisoria. ¿Cómo podía haber estado engañándose tanto tiempo?

—Vas a tener que decirme lo que va mal —insistió el otro hombre.

Muerto, muerto… Las palabras seguían dando vueltas por la cabeza de Kendrick como un mantra.

Peter McCowan mirando con ojos vacíos el techo oscuro de una zona de almacenamiento sin luz, como si esa mirada pudiera atravesar los muchos niveles del Laberinto para ver el sol que hay más allá…

McCowan se había alejado un poco más de la puerta que llevaba de regreso a la zona del bar. Kendrick pasó tambaleándose junto a él, agarró el pomo y empezó a girarlo.

El familiar sonido del bar que se abría más allá del baño aumentó un poco. Se detuvo con la puerta levísimamente abierta.

—No estás aquí —murmuró, y se volvió para ver si el hombre muerto aún seguía allí. McCowan todavía lo miraba con ojos tranquilos.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Lo siento.

McCowan ladeó la cabeza.

—¿Por qué?

—Por dejar que murieras.

El otro negó con un gesto.

—No iban a dejarnos salir a los dos de allí. Tú eras consciente de eso. Ambos sabíamos que tu familia podía estar viva en algún lugar del exterior. Pero a mí no me necesitaba nadie, así que era la elección obvia.

Aquello fue demasiado. Durante años había imaginado cómo sería poder hablar con Peter una última vez, encontrar una forma de entender lo que había pasado entre ellos. Ahora parecía que tenía la oportunidad, y, de repente, no la quería. No estaba preparado para ella.

Se le ocurrió que debía de estar atrapado en alguna forma de alucinación especialmente realista generada por sus aumentos: fantasías que se imponían al mundo real. Entonces, ¿cuánto tiempo le quedaba antes de no poder distinguir lo imaginado de lo real? ¿Les pasaba lo mismo a los demás cobayas cuando se acercaban al fin, cuando sus aumentos consumían primero su sistema nervioso y luego su cuerpo, de dentro hacia fuera? ¿Imaginaban ellos su pasado, lo veían regresar literalmente para atormentarlos? Si ese era el caso, quizá estaría mejor muerto.

—Estoy aquí para decirte algo. Tengo que irme pronto, así que… ¿Me estás escuchando?

Kendrick miró hacia abajo, al pomo de la puerta. La cordura estaba al otro lado.

—De acuerdo, te escucho.

—No confíes en Hardenbrooke. Es un bastardo peligroso. ¿Me oyes? Es peligroso.

Kendrick abrió la puerta. Antes de que pudiera pasar por ella, sintió al fantasma de Peter McCowan acercarse a su espalda. Vio que su sombra oscurecía la parte interior de la puerta, y sintió como si su sangre estuviera a punto de congelarse.

—Una última cosa antes de que te vayas. —Kendrick podía sentir incluso el calor del fantasma, el aliento de cerveza en su nuca—. Para que sepas que estoy aquí para ayudarte. La maleta de piel situada cerca de la barra… Mira en su interior.

—No entiendo.

—Cerca de la entrada.

La sombra vaciló y Kendrick imaginó una mano pálida que se aproximaba para tirar de él. Pasó rápidamente y cerró la puerta a su espalda de un golpe, tan fuerte como para atraer una o dos miradas del resto de la clientela de El Santo. Las ignoró y se giró hacia la puerta que acababa de cruzar. Acercó una mano y la empujó con cuidado para abrirla de nuevo.

No había nadie.

Pero nunca lo había habido, ¿no? Estaba seguro de eso.

El Santo con Armadura era alargado y estrecho, con amplias ventanas que daban a la calle en un extremo y una barra que se extendía todo lo largo, desde cerca de la entrada hasta las oscuras habitaciones del fondo. Kendrick giró ahora a la izquierda, hacia la zona delantera.

Entre la barra propiamente dicha y las altas ventanas que daban a la calle podía ver una zona de suelo elevado con unas cuantas mesas y sillas. El negocio estaba tranquilo tan temprano, así que ahora estaba desierta. Una maleta de piel descansaba en el suelo junto a una mesa, al lado de las ventanas. En la mesa había una bebida a medias, como si alguien se hubiera marchado con tanta prisa como para olvidar su equipaje.

Esto es una locura. Sufrir una ilusión desagradable ya era suficientemente malo, pero prestarle tanta atención era pasarse. Kendrick se alejó de la mesa y la maleta y fue hacia Malky, que estaba al fondo de la barra. El aire era allí cálido y espeso por el humo y el alcohol, en agradable contraste con el frío glacial de fuera.

Encontró a Malky con la mirada perdida en el espacio, los brazos doblados sobre el estómago, de modo que su camisa a cuadros quedaba encogida sobre su pálida y voluminosa barriga, y dejaba al aire el elaborado diseño de la hebilla de su cinturón de vaquero. Esta hebilla era algo que Malky guardaba como un tesoro, y una de las historias favoritas del tratante de bioware se desarrollaba alrededor de su primera y última visita a Los Ángeles, solo unos días antes de que la ciudad dejara de existir abruptamente. Pequeño y redondo, con el escaso pelo rubio peinado desordenadamente hacia un lado, Malky no era desde luego la imagen de un hombre de la frontera.

Levantó las cejas cuando Kendrick se sentó junto a él y sonrió.

—Bueno, estaba empezando a pensar que te habías ido a casa.

—Por favor, Malky, me encuentro mal. Realmente mal. —Seguramente solo había imaginado que su corazón dejaba de latir. Una idea ridícula; si hubiera sido así, estaría muerto. De manera subconsciente, se tocó otra vez el pecho con los dedos, cuidadosamente. Malky volvió a levantar las cejas interrogativo y Kendrick negó con la cabeza—. No preguntes. —Ladeó un poco la cabeza, apoyó los codos en la mesa y se masajeó por un momento las sienes con la punta de los dedos. Volvió a mirar a Malky y consiguió esbozar una sonrisa—. Creo que estoy empezando a alucinar.

Malky se sentó un poco más erguido, y Kendrick se alegró de ver una mirada de verdadera preocupación pasar por el rostro del hombrecillo.

—¿Qué ha sucedido? ¿Has tenido otro ataque?

—Sí… Ahora veo fantasmas. —Kendrick inclinó la cabeza hacia atrás, contra el papel de la pared manchado de nicotina, y se encogió de hombros amigablemente, como para decir que en realidad no era para tanto.

Malky pareció incluso más alarmado.

—Tienes que ver a Hardenbrooke ahora mismo. Esto es serio.

—Tampoco es que esté en las últimas fases —contestó Kendrick—. Mira. —Se estiró el cuello de la camiseta y se inclinó aún más, mientras observaba a la gente a su alrededor. Pero no había nadie mirando.

Las líneas y marcas que surcaban la carne sobre sus costillas eran visibles, pero solo un poco. No había señales de las abundantes estrías que avisaban a un cobaya de las fases finales y terminales del crecimiento descontrolado de sus aumentos.

—¿Vale? Así que tranquilo.

Malky lo observó mientras Kendrick dejaba que su mirada paseara por los demás ocupantes de la barra. La mayoría de los acentos que los rodeaban eran, y no le sorprendía, norteamericanos. Cuando llegó a Escocia le resultaba más fácil seguir el rastro a las caras, pero en los últimos años se había vuelto imposible, al escapar cada vez más refugiados de los Estados Unidos y su guerra civil.

—¿Qué quieres decir con «ver fantasmas»?

—Solo eso. —Kendrick recordó su güisqui de malta y lo recogió. Agarró con los dedos el vaso de chupito, deseando poder encontrar una manera más satisfactoria de apagar los recuerdos que el fantasma (no, se recordó: la alucinación) había despertado.

Malky negó con la cabeza.

—Te digo que no deberíamos limitarnos a estar aquí sentados así. Necesitas tratamiento médico. —Alargó la mano y tocó la de Kendrick mientras él levantaba el güisqui hasta su boca—. Y, ya que estamos, no sería mala idea dejar ese asunto.

—Sigo necesitando los papeles —murmuró Kendrick—. Por eso estoy aquí.

Los «papeles» en cuestión le darían la identidad de un abogado que había muerto en la tormenta de fuego de Los Ángeles, y que por tanto no estaba en situación de quejarse por la apropiación indebida de su vida.

—No te preocupes, ya está todo listo.

—Gracias.

—Un placer, de veras. —Malky le lanzó una mirada compasiva.

Kendrick apuró el último trago de güisqui y un confortable calor se alojó en el fondo de su estómago.

—Mira, de todas formas voy a ver a Hardenbrooke mañana, así que no va a significar ninguna diferencia verlo ahora o después.

—Vale, me rindo. Entonces… ¿de quién era el fantasma que viste?

Kendrick hizo un ruido de desesperación.

—Malky, no vi nada. Imaginé que veía algo. —Podía sentir el alcohol suavizando el borde de sus pensamientos. De todas formas, se dio cuenta de que estaba al borde de un grave ataque de pánico. Quizás hablar sobre su reciente experiencia la hiciera más objetiva, lo ayudara a situarla fuera de sí mismo—. Creía que estaba hablando con alguien que murió en el Laberinto. Cuando me volví, ahí estaba, tal como estoy hablando contigo ahora. —Hizo una mueca—. El problema es que parecía bastante real.

Malky se puso una mano sobre la boca, como si estuviera adecuadamente horrorizado.

—Mierda, lo siento. No debe de haber sido fácil.

—Eso fue hace mucho tiempo —respondió Kendrick, repitiendo las mismas palabras del fantasma.

Alucinaciones, ataques… ¿Qué más podían ser, sino precursores de su lenta muerte?

Cerró los ojos y el alboroto del bar se volvió repentinamente mudo, distante. En ese silencio artificial buscó el sonido de sus propios latidos.

No consiguió oír nada.

Sin embargo, al abrir de nuevo los ojos allí estaba, todavía respirando, pensando, aparentemente vivo. Entonces era otra alucinación, e imaginaba que estaba muerto, vacío, mudo en su interior.

Apenas había pasado un momento y el mundo regresó de nuevo a él. Alucinación o no, Malky tenía razón: debía ir a ver a Hardenbrooke inmediatamente.

Entonces, ¿por qué no lo hacía? ¿Por qué iba a creer en la palabra de un muerto, de un espíritu? De pronto recordó la maleta abandonada en el otro extremo del bar.

—… no diré nada más sobre ello, entonces —estaba diciendo Malky cuando Kendrick se levantó. Malky lo miró con expresión perpleja—. ¿Adónde vas ahora?

—Vuelvo en un instante.

Esto es estúpido, pensó Kendrick. Aun así, se acercó deprisa al otro extremo del bar, estudiando de paso a la gente a su alrededor. Caras que había visto cientos de veces antes pero con las que nunca había hablado.

La bebida a medio terminar seguía en la mesa. La maleta todavía estaba junto a ella, en el suelo. No podía llevar mucho allí antes de que la descubriera, o Lucía o algún otro del bar ya se habrían fijado.

Se sentó cerca y echó un vistazo a su alrededor. ¿Y si el dueño de la maleta volvía y lo encontraba hurgando en sus cosas?

La maleta parecía cara, con su piel lisa y suave y el asa plateada que brillaba bajo las luces del techo. Sintiéndose como un ladrón, se agachó y la abrió.

Se quedó mirando una maraña de cables y parafernalia electrónica arracimada alrededor de varios bultos de explosivo plástico. Por su mente cruzó la idea de que aquello pudiera ser parte de algún largo episodio de alucinaciones.

Lo mejor que podía hacer era comprobar qué era lo que otro creía ver. Se levantó y se acercó a la barra.

—Lucía.

Ella miró a Kendrick desde detrás de la barra y le dirigió un asentimiento a modo de saludo. Luego frunció el ceño, como si se hubiera percatado de algo en su expresión. Terminó de servir a un cliente y luego salió de detrás de la barra. Lucía era alta, imponente; en una vida anterior había sido ingeniera militar, pero se quedó varada en Cuba con las fuerzas de las Naciones Unidas para el mantenimiento de la paz cuando los problemas de los Estados Unidos devinieron en guerra civil. Tras eso, una serie de circunstancias la habían llevado a El Santo con Armadura. Aparte de su trabajo como encargada del bar ayudaba a Todd con la seguridad en nombre del dueño, que, por cierto, resultaba ser Malky.

Miró a Kendrick.

—¿Qué pasa? —preguntó con una voz tan profunda como la de un barítono.

—Necesito que me digas si estoy imaginando cosas. —Hizo un gesto hacia la maleta abierta.

Lucía se acercó y miró dentro. Abrió los ojos como platos y su piel oscura de hispana palideció visiblemente. Volvió detrás de la barra y pulsó un interruptor para apagar el sistema de sonido. Los clientes pararon en medio de sus conversaciones cuando las luces se encendieron.

—El bar está cerrado —gritó ella—. Todo el mundo fuera… ¡ahora!

Algunos habituales se limitaron a sonreírle, como si se tratara de una broma. Otros clientes solo parecían desconcertados. Kendrick miró al otro extremo de El Santo y vio a Malky ponerse en pie bruscamente, con la confusión y el enfado marcados uno tras otro en sus rasgos.

—Fuera. Ya. Todo el mundo —bramó de nuevo ella, dando unas ruidosas palmadas sobre su cabeza. Kendrick miró la maleta abierta con nerviosismo. Podía oír a Malky chillar algo parecido con una mirada de pánico en el rostro, mientras abría de golpe las puertas de emergencia del fondo.

Malky se acercó corriendo a Kendrick mientras Lucía echaba al resto del personal y a los clientes. Gruñendo y preguntando, todos fueron saliendo a la noche helada.

—En la bolsa —señaló Kendrick.

Malky se acercó a la mesa y se dejó caer en una banqueta. Se agachó y miró como si estuviera a punto de meter la cabeza en la maleta. El enojado ceño fruncido se convirtió en un jadeo de horror.

—Oh, mierda… —susurró—. Vamos a tener que llamar a la poli.

Miró a Lucía, que se unió de nuevo a ellos. Había conseguido que El Santo quedara silencioso y vacío.

—Vamos —dijo mientras se llevaba a Kendrick por el brazo—. Si voy a llamar a la poli, seguro que es mejor que no te encuentren por aquí.

—Pero mi carné…

—… será seguro con casi cualquier revisión de la policía. Pero no hay por qué tentar al destino, ¿no? —dijo Malky—. Cuando salgamos de aquí voy a llamar a la poli para que venga alguien a desactivar esa cosa, antes de que vuele en pedazos mi negocio.

—Pero si ni siquiera me preguntan…

—Ya te lo he dicho, lo sé. Saldremos por detrás. Lucía, sube y comprueba si queda gente. Si hay alguien, sácalo a la calle.

Kendrick todavía tenía su carné de ciudadano europeo, por supuesto, pero ilegalmente alterado para tapar su pasado como cobaya. De otro modo, sus movimientos se verían seriamente restringidos. Ni siquiera era obligatorio llevar el carné; de hecho, los ciudadanos del Legislato Europeo no estaban en absoluto obligados a llevarlo. Pero en ciertas circunstancias, como un aviso de bomba, las comprobaciones de identidad podían ser bastante más intensivas de lo habitual. Incluso si hubiera tenido el carné de Los Ángeles que Malky le había prometido, no había garantía de que pasara el escrutinio de algún comité de investigación del Legislato decidido a erradicar la actividad terrorista.

Cuando llegaron a la vacía parte trasera del bar, Malky agarró un largo palo de escoba de su soporte en la pared, al otro lado de la barra. La herramienta llevaba un gancho al final. Luego empujó una mesa y un par de sillas a un lado, hasta que Kendrick pudo ver que había una trampilla en el suelo. Malky tanteó con el palo hasta insertar el gancho en un aro de hierro que había en un extremo de la trampilla, y luego, con un fuerte ruido, la levantó y la echó a un lado.

—¿Qué hay de las cámaras? —insistió Kendrick—. ¿Hay algo que la policía pudiera usar contra mí?

—Sí, pero en cuanto salgas de aquí haré que Todd altere la memoria del sistema de seguridad. Lo creas o no, trabaja deprisa cuando hace falta.

La trampilla abierta mostraba una escalera de mano que bajaba hacia la oscuridad. Malky descendió rápidamente, y Kendrick lo siguió sin dudarlo.

Fueron a parar a un sótano un par de metros más abajo. Aunque estaba oscuro, el entorno enseguida se volvió más claro para Kendrick cuando sus sentidos aumentados en el laboratorio compensaron las condiciones. Vio paredes mal enyesadas, suelos de tablones desnudos bajo sus pies y grandes barriles de metal apilados junto a las paredes. El olor a cerveza rancia golpeó sus sentidos mientras Malky abría con llave una puerta al fondo del sótano.

—Por aquí.

El dueño del pub salió a la oscuridad y Kendrick lo siguió por un suelo pegajoso por los regueros de cerveza. Cruzó la puerta y se encontró en un jardín descuidado que daba a un callejón brillante por la escarcha.

Un viento gélido le cortó el rostro. Desde que la corriente del Golfo había cesado hacía unas décadas, el verano en Escocia apenas duraba seis semanas; el calentamiento global había alterado el flujo de las corrientes de aire sobre los trópicos de modo que ya no transportaban el calor ecuatorial hacia la Europa del Norte. Las temperaturas en las latitudes más septentrionales habían caído en picado, y había quienes se preguntaban si se estaba entrando o no en una nueva Edad de Hielo.

Malky lo estaba esperando.

—Dime qué ha pasado aquí —demandó con expresión preocupada.

—Había una bomba en el bar.

—¿Cómo lo sabías? No la pusiste tú, ¿verdad?

—Oh, vamos, yo… —¿Pero qué podía decirle? Desde luego, la verdad no. Pensaría que era mentira, y Kendrick sería el último en culparlo por ello—. Lo sabía igual que lo habría sabido cualquier cobaya —improvisó. Después de todo, era una explicación completamente válida.

Malky abrió la boca con una expresión incrédula.

—¿Me estás diciendo que la sentiste… desde el otro extremo del bar? Vamos, Kendrick, ni siquiera un cobaya podría hacer eso. Alguien debe haberte avisado, ¿no?

—Mira, no tengo tiempo para esto. Me largo de aquí antes de que llegue gente, ¿vale? Cuéntame lo que pase.

Kendrick se despidió levantando la mano y se marchó deprisa, con la mirada suspicaz de Malky clavada en mitad de la espalda.

Kendrick no vio salir la figura de las sombras cerca de los coches aparcados, pero enseguida supo que lo estaban siguiendo. Dobló una esquina al final de la manzana y esperó allí hasta que, un segundo después, apareció su perseguidor. Kendrick lo agarró por el hombro y lo giró hacia sí.

—¡Tranquilo! —dijo el otro hombre, cuyo acento delataba que era americano—. Tranquilo, solo quiero hablar contigo.

—¿De qué? ¿Fuiste tú quien dejó la bomba en el bar?

El extraño lo miró con ojos como platos.

—¿Eso es lo que era? Cielos, me preguntaba qué estaba pasando.

—¿Tú también estabas allí?

—Sí, intentando encontrarte. Entonces todo el mundo salió. —Sonrió—. No te acuerdas de mí, ¿verdad?

—Pues no. —Lo cual no era cierto. Le sonaba la cara de aquel hombre. Pero no era como cuando había visto al fantasma en el bar: esta vez no había náuseas, ni la sensación de terror inminente; ninguno de los síntomas que solían preceder a un ataque. Fuera quien fuese, no se trataba de una aparición.

—El Laberinto, ¿sabes? Aunque ha pasado mucho tiempo.

—Me temo que no caigo.

El otro hombre rió.

—Bueno, en realidad no habíamos hablado nunca. Me llamo Erik Whitsett.

—Pero tú estabas…

—En coma, sí. Bueno, me recuperé como un año después de que me sacaran del Laberinto. Como no aparecías en la calle, me imaginé que habrías salido por detrás o algo, así que aquí estoy.

Kendrick negó con la cabeza.

—Señor Whitsett, siento no haberlo reconocido. Es solo que…

—Ha pasado mucho tiempo. Sí, lo sé. Mira, no te estaba espiando ni nada. Es solo que necesitaba hablar contigo.

El aire de la noche les trajo el sonido de las sirenas a unas cuantas calles de distancia, acercándose.

—Creo que primero deberíamos dar un paseo, Erik.

Cruzaron la calle y siguieron moviéndose. Kendrick encabezaba la marcha y Erik se apresuraba tras él. Kendrick cortó diagonalmente por la plaza del Parlamento y detuvo a Whitsett con la palma en el pecho cuando estuvieron al otro lado.

—Erik, no sé por qué estás aquí ni qué quieres de mí, pero deberías saber que no me gusta que me descubran. —Mantuvo un tono de voz bajo, ya que la gente pasaba junto a ellos en todas direcciones, entrando y saliendo de las brillantes proyecciones tridimensionales que surgían de los escaparates para bailar y relucir en busca de atención. El aire estaba inundado por la suave cacofonía de canciones publicitarias justo al borde de la percepción.

Whitsett negó con la cabeza.

—No estoy aquí para chantajearte. Solo espero poder ayudarte. Buddy me envió, y no creo que a él lo hayas olvidado.

—De acuerdo, tienes mi atención. ¿Qué quieres?

—¿Has oído hablar de las muertes? ¿Todas las muertes de cobayas?

Kendrick abrió la boca y luego la cerró. Algunas noticias habían informado sobre las muertes de uno o dos que habían testificado muchos años antes contra el régimen Wilber, especialmente contra Anton Sieracki, aunque ese juicio había sido póstumo.

—Escuché algo sobre Adams y Gallagher, que habían sido asesinados. Nadie sabe quién fue, ¿no?

—Cierto, pero hay otros de los que tal vez no hayas oído hablar: Pérez, Sachs, Hauptmann, Stillwell… Todos muertos.

Kendrick estudió a Whitsett mientras hablaba. Pequeño, rotundo, con barba. No había sido más que una forma inanimada en los recuerdos de Kendrick, lo siguiente mejor después de la propia muerte. Pero ahí estaba, vivo y en perfectas condiciones, lo que le daba cierta esperanza. Si Whitsett podía mejorar, quizá también pudiera cualquier otro.

—Los recuerdo —dijo Kendrick lentamente—, pero no había oído hablar de ellos en años. ¿Estás diciendo que alguien los ha matado?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. Pero no van a por todos los cobayas, solo a por los del mismo programa experimental en el que estuvimos tú y yo. Desde luego, algo está pasando.

—¿Dices que alguien puso esa bomba para matarme a mí?

—No encuentro otra explicación, ¿y tú? Así que, si has estado intentando llevar una vida de incógnito, tal vez alguien se haya percatado.

—Eso no explica cómo sabías dónde encontrarme, Erik.

—Todavía usas los mismos datos de contacto que la última vez que viste a Buddy, ¿no?

—Así que él te dijo dónde encontrarme. —Whitsett asintió—. Pero deberías saber que hace años que no veo a Buddy. Ya no estamos tan en contacto.

Las sirenas sonaban muy cerca. Los dos hombres no estaban aún lo bastante lejos de El Santo. De mutuo y silencioso acuerdo, empezaron a andar de nuevo, uno junto a otro.

Tomaron por otra callejuela y cruzaron una avenida más allá, siempre moviéndose en la dirección general del centro de la ciudad. Kendrick había notado que Whitsett mantenía subido el cuello de la chaqueta, con una bufanda bien anudada al cuello. Era una noche más fría de lo normal, pero Kendrick sospechaba que tenía otros motivos para cubrirse con tanto cuidado.

—Buddy y tú estabais en el pabellón Diecisiete, al mismo tiempo que yo. Apenas recuerdo nada, así que supongo que soy el afortunado.

—Los afortunados eran los que no estaban allí. Si Buddy o tú creéis saber quién querría poner una bomba, seríais muy amables contándomelo.

—Es… Ah, mierda. —Las luces parpadearon en un extremo de la calle y vieron cómo un coche sin conductor pasaba lentamente con la parte baja de su superficie superior erizada de lentes y sensores. Se mantuvieron en las sombras, avanzaron y doblaron rápidamente una esquina para situarse fuera de la vista del vehículo robotizado.

—Ahora mismo, lo más importante —continuó Whitsett— es que sepas que no eres el único que ha estado viendo cosas extrañas.

—¿Cómo…? —Whitsett se detuvo en un portal en penumbra y se deslió la bufanda. Kendrick pudo ver decenas de marcas negras que subían desde debajo de la camisa, como ramas sombrías que convergieran en la base del cráneo. La barbilla y las mejillas parecían hinchadas, deformadas.

Kendrick no podía saber cuánto le quedaba a Whitsett, pero, por su aspecto, probablemente menos de un año.

—Oye, siento lo que te ha pasado —dijo Kendrick, aunque las palabras se le atragantaron—. Mis aumentos también se han descontrolado. Lo entiendo.

Whitsett lanzó una risa entre dientes, grave y profunda.

—Te he hecho sentir incómodo. Lo siento. He tenido mucho tiempo para hacerme a la idea de lo que me ocurrió, como todos. Lo que tiene que pasar, pasa. Mira, quizá este no sea el mejor lugar. ¿Hay otro sitio donde podamos tomar algo? Tenemos mucho de lo que hablar.

—Tal vez puedas responder primero a mi pregunta. Si sabes… Si tienes alguna idea de quién puso la bomba, debes decírmelo.

Whitsett miró alrededor y negó con la cabeza.

—De acuerdo. Casi seguro que fueron los muertos[1], pero no es definitivo.

Kendrick rió.

—¿Tan lejos del Laberinto? ¿Por qué diablos querrían…?

—Mira, puede que esta no sea la mejor ocasión ni lugar para hablar de esas cosas. Mejor quedamos en otro momento, y que sea pronto.

¿Qué tal mañana?

—Quizá.

—¿Solo quizá?

—No entiendo por qué Buddy no ha podido venir y hablar conmigo en persona.

Whitsett suspiró y sacó su lápiz.

—Oye, antes de nada me gustaría asegurarme de que podemos mantenernos en contacto, antes de que aparezcan más coches de policía.

Kendrick titubeó, luego se encogió de hombros y sacó su propio lápiz. Unieron los aparatos y dejaron que se conectaran para compartir los datos de contacto.

Whitsett sonreía, pero su expresión se había vuelto más cautelosa. Se abrochó el abrigo hasta arriba tras enrollarse cuidadosamente la bufanda alrededor del cuello.

—Me alegro de que haga frío, o esto sería mucho más difícil de esconder. En respuesta a tu pregunta, Buddy tiene mucho en que pensar, organizando… —titubeó— cosas. Creo que la cuestión es más bien… que a él le sorprende no haber sabido de ti. —Se detuvo un momento antes de proseguir—. ¿Qué había… en tus visiones?

Kendrick meditó su respuesta.

—Lo siento, aún no estoy listo para hablar de eso. Vi algo, qué importa.

Whitsett insistió.

—¿Un sitio verde, entonces? Alas…

—Por favor. Me encantará que hablemos de esto en otra ocasión, pero ahora no.

Kendrick se preguntaba si el miedo asomaba a su cara. Whitsett lo observó con ojos tranquilos, haciéndole sentir que de alguna manera estaba siendo juzgado. Tras un momento, Kendrick se volvió.

—Hablaré pronto contigo —le dijo a Whitsett, y las palabras sonaron más bruscas de lo que pretendía—. Adiós.

Whitsett asintió.

—Estaremos en contacto.

Kendrick se alejó caminando rápidamente, sin querer volverse y ver que no había nadie allí.

Regresar a su casa no era una opción, al menos esa noche. Si Malky y Todd no habían conseguido borrarlo de la grabación de seguridad de El Santo, si alguien sabía quién era y quería matarlo por algún oscuro motivo, marcharse a casa tan tranquilo no era una buena idea. Aminoró el paso al darse cuenta de que no tenía a donde ir.

Un momento después, algún instinto le hizo dirigirse a casa de Caroline. Tal vez no se alegrara de verlo, pero ¿qué más le quedaba? Además, ahora quería alguien conocido, alguien que hubiera pasado por las mismas experiencias que él.

Solo media manzana más adelante, se volvió y vio que Whitsett se había ido. Estudió el lugar donde habían hablado por última vez y sus dedos se flexionaron inconscientemente. Era real, decidió. Era real.

Tardó treinta y cinco minutos en atravesar a pie el centro de la ciudad, en dirección a Stockbridge. El paso rápido y el aire frío contribuyeron a agudizar sentidos que hasta ahora habían estado embotados por las náuseas apenas desaparecidas. Sacó su lápiz y subió hasta el portal de un edificio reformado donde Caroline Vincenzo tenía un piso en la última planta. La escalera de la entrada, visible detrás del cristal reforzado, estaba brillantemente iluminada. Ignoró con precisión y firmeza las voces de su cabeza que gritaban todas las razones por las que no debería estar allí.

Podía usar la criptoclave de Caroline (todavía guardada, incluso después de tanto tiempo, en la memoria de su lápiz) para entrar, pero creía que ella no reaccionaría bien ante aquello. Por eso acercó el lápiz a su oído y esperó a que Caroline contestara.

El dolor destelló en la base de su cráneo y lo envió contra la pared lateral del vestíbulo, tambaleante y a punto de desmayarse. Otra vez no, pensó. Dos veces en una noche no. Empezó a hiperventilar, cerca del pánico, y se dejó deslizar hacia abajo, hasta presionar la puerta con la espalda. Ahora había brillantes fogonazos de luz estroboscópica que parpadeaban al filo de su visión mientras se sentaba sobre el frío cemento. La bilis le subió por la garganta y sintió náuseas.

Kendrick bajó la mirada hacia el lápiz en la palma de su mano mientras llamaba débilmente. Vamos, pensó. Quizá no estaba en casa. Quizá…

Una oleada de agonía lo arrastró, y gritó mientras la calle a su alrededor desaparecía de su vista. Y entonces sucedió algo de lo más extraño: el dolor se fue en un instante.

Estaba en otro sitio y sentía un viento cálido y suave. El aire a su alrededor era tan espeso y dulce como la miel. Era lo mismo de antes: una figura salida de lo más recóndito de su mente flotaba en la brisa con alas que brillaban y relucían bajo una luz dorada.

Las alas salían de manera increíble de los hombros de un diminuto homúnculo, tal vez de medio palmo de altura. Eran alas anchas, cosas que rielaban y cuya superficie parecía cambiar y fluir como si estuviera atrapada en una corriente invisible. Su cara blanca (tan perturbadoramente humana) lo miraba con una expresión de divertido desdén.

Kendrick se sentía como si hubiera sido reducido a un punto de simple conciencia, suspendido de algún modo en el aire como si sus pensamientos estuvieran atrapados en un ámbar líquido y denso. El chico de las delicadas alas pareció aburrirse de pronto y se alejó de él a una velocidad sorprendente. Los inexistentes ojos de Kendrick siguieron a la diminuta figura mientras volaba por un paisaje nacido de los sueños.

Ahora estaba en una especie de jardín que rodeaba un grupo de edificios bajos con aspecto de oficinas, cuyas pálidas paredes brillaban como si irradiaran una luz interior. Más allá, y rodeando ese jardín, había árboles altos. Sobre su cabeza, a cada lado, el suelo se curvaba hacia arriba para reunirse muy por encima, así que parecía estar atrapado dentro de un gran cilindro.

Había estado antes allí, siempre en la agonía de un ataque violento que partía su cuerpo y sus nervios, que lo dejaba en estado ruinoso, enfermo y angustiado. Ya había visto antes al mismo chico de alas delicadas…, y ese extraño jardín y el edificio que rodeaba.

Kendrick podía ver a la criatura, al chico, aletear perezosamente sobre la hierba descuidada y larga.

Miró arriba y estudió las paredes que rodeaban su mundo, preguntándose por qué, de todos los sitios posibles, soñaría con ese lugar…

Y entonces estuvo de vuelta en Edimburgo, con el aliento encerrado en la garganta, mirando la cara de Caroline; y en un instante se dio cuenta de que debía de haberlo arrastrado desde el vestíbulo hacia dentro, donde ahora yacía al pie de las escaleras. La preocupación y la rabia luchaban entre sí en su expresión. Cerró los ojos y esperó a que el dolor desapareciera.

13 de octubre de 2096
Apartamento de Caroline Vincenzo, Edimburgo

Kendrick se quitó la camiseta y estudió su pecho desnudo en el espejo del baño de Caroline, observó las líneas que atravesaban sus caderas y se curvaban por su abdomen, continuaban bajo el brazo izquierdo y alrededor de la espalda y culminaban cerca de la base del cráneo, antes de enterrarse aún más en la carne. Llevaban allí desde sus días en el Laberinto, pero ahora que sus aumentos se habían vuelto contra él, pronto habría más: solo era cuestión de tiempo. Las líneas resultaban duras bajo sus dedos, como cables de acero entrecruzados bajo la piel.

Luego se tocó con dos dedos la muñeca y encontró el pulso, pero en lugar del ritmo familiar que conocía de toda la vida había un latido constante, más parecido al de una máquina.

Se acercó más al espejo y estudió el rubor de sus mejillas. Podía ver con mucho más detalle que cualquier humano sin aumentos. Había algo que hacía que su cuerpo siguiera adelante, que hacía que la sangre fuera bombeada por sus arterias. Pero no era su corazón. Ya no.

—¿Kendrick? —La voz de Caroline desde fuera del baño—. ¿Va todo bien ahí?

—Estoy bien.

Se volvió a poner la camiseta y salió a la sala de estar de Caroline.

No hacía mucho había sido la sala de estar de ambos, pero todo eso había terminado unos meses antes. Vio cómo ella liaba un cigarrillo, una tontería ya que sus aumentos absorberían el agente activo de su torrente sanguíneo antes de que llegara a cualquier parte cerca de su córtex. Pero para Caroline era una excentricidad cuidadosamente ensayada. Le decía a la gente que le gustaba el sabor.

Una espesa melena oscura y rizada se desparramaba por su espalda. Kendrick se dio cuenta de que todavía llevaba un traje, y las pesláminas y papeles esparcidos por el suelo sugerían que acababa de volver de reunirse con unos clientes, y que había estado ocupada localizando notas y material de referencia que le habían hecho falta a última hora.

—Gracias por dejarme entrar —dijo Kendrick.

Caroline se encogió ligeramente de hombros, con una expresión de fría lejanía en su rostro. Con un pie todavía calzado con un caro zapato de tacón acercó hasta ella un cenicero que estaba en el suelo. Luego echó en él la ceniza. El cigarrillo seguía siendo su escudo, el humo una máscara sobre sus pensamientos.

—Podría haberte dejado ahí, Kendrick, pero ya sabes cómo son mis vecinos. —Suspiró con fuerza—. ¿Qué te ha pasado esta noche?

—He tenido otro ataque.

Ella negó con la cabeza.

—¿Por eso acudiste a mí? ¿Qué se supone que tengo que hacer?

—No es eso.

Entonces le contó sobre lo sucedido en El Santo con Armadura.

—Jesús —murmuró Caroline cuando hubo terminado—. ¿Has hablado con la policía?

—Me largué antes de que llegaran. —Se sentó frente a ella y sonrió con cierta alegría—. El ataque solo se produjo cuando ya estaba aquí. Era el segundo de hoy, y el primero fue hace un par de horas.

—¿Dos ataques en un día?

Él asintió.

—Lo siento, Kendrick. —Parecía confusa—. No tenía ni idea. Yo…

Expulsó un humo azul que se enroscó a su alrededor. Él estudió las líneas tenues y prominentes de su piel, apenas visibles donde había dejado desabrochados los botones superiores de la camisa. Cuando estaba fuera, en público, se había acostumbrado a mantener la camisa completamente abotonada. Detrás de ella, Kendrick podía ver los tejados de la ciudad bajo el cielo iluminado por la luna.

Casi podía leer los pensamientos de Caroline. Ambos eran cobayas, y lo que le estaba pasando a él podía pasarle también a ella en cualquier momento. Probablemente estaba asustada porque todo indicaba que acabaría igual.

Ir a un hospital normal a por tratamiento médico no era una opción, y los dos lo sabían. Lo que llevaban dentro del cuerpo era, por definición, impredecible. Esa era razón suficiente para que muchos de los cobayas fueran encerrados sin juicio previo durante el resto de sus cortas vidas, tan pronto como sus aumentos mostraran signos de descontrol. En el país equivocado, si descubrían a un cobaya simplemente le disparaban y enterraban el cuerpo.

Caroline parecía estar haciéndose a la idea de algo. Apagó los restos de su cigarro y se puso en pie.

—Puedes quedarte esta noche en el sofá —dijo vivamente—. Te traeré algo. —Desapareció en el dormitorio y regresó con un par de mantas y una almohada.

Mientras entraba de nuevo en el dormitorio, Kendrick la miraba taciturno. Luego se volvió hacia la ventana; no quería quedarse absorto con reflexiones sentimentales sobre algo que había acabado hacía mucho. Miró afuera, a los tejados de pizarra de la ciudad. Más allá, la vaga figura del castillo se cernía sobre todo lo demás. El asfalto era gris y brillaba por la lluvia helada que había empezado a caer.

Al día siguiente tendría que volver a la clínica de Hardenbrooke. En realidad no tenía elección, ya que Hardenbrooke era el único que podía ayudarle.

Habló en voz baja al aire para saber si Caroline había cambiado el código vocal de acceso a su pantalla de programas. Luego dio un paso atrás mientras el cristal de la ventana se volvía opaco y el paisaje de Edimburgo desaparecía tras el logotipo de una corporación que se le aproximaba rápidamente, con un saludo de música electrónica.

La escuchó volver a la habitación detrás de él.

—Ese logotipo…

—La Corporación TransÁfrica —contestó ella—. Estoy segura de que te acuerdas.

—Entonces, ¿te ha ido bien?

Ella arqueó una ceja, leyendo entre líneas: ¿sin ti, quieres decir?

—Mejor que bien. Ya sabes cuánto tiempo le dediqué a esto.

Kendrick volvió su atención de nuevo a la pantalla, donde la imagen de un globo girando había reemplazado al logotipo.

Caroline había conseguido el contrato de diseño para el proyecto de TransÁfrica solo unos meses antes de que terminara abruptamente su relación con él, sin explicación alguna, unos meses después de que empezaran a producirse los ataques. Kendrick se sintió repentinamente incómodo y se sentó en el sofá. ¿Así que le iba mejor que bien? Miró el programa, contento de que algo lo distrajese de todo lo que había pasado en un solo día.

El globo animado se convirtió en una imagen reconocible de la Tierra vista desde una órbita cercana en el espacio; este punto de vista bajó rápidamente a través de densas nubes hasta que el continente africano se volvió visible debajo. Mientras el punto cambiaba, el extremo meridional de la península Ibérica se hizo visible sobre la costa norteafricana. Entonces apareció una delgada línea brillante que unía ambos continentes, acercándose aún más la imagen hasta que la línea se convirtió en un enorme puente.

La parte principal consistía en cuatro grandes pilares, los dos de en medio hundidos en las profundidades del estrecho de Gibraltar. El mar alrededor de los pilares se volvió de pronto transparente, como cristal tintado de azul, y una voz empezó a explicar las dificultades de ingeniería que presentaba el intento de construir algo tan enorme. Por supuesto, todo aquello sería imposible sin las lecciones aprendidas de la construcción de la Orbital Arquímedes.

Kendrick se volvió hacia Caroline.

—¿Qué te parece? —le preguntó ella.

—Estoy impresionado. Has hecho un buen trabajo. Estoy realmente impresionado. —Se volvió hacia las imágenes que se desplegaban en la pantalla.

La Orbital Arquímedes (el gran elefante blanco de Max Draeger, su perdición) todavía estaba en algún lugar, allá arriba, lejos por encima de la Tierra. Kendrick miró las imágenes, aunque sus pensamientos estaban muy lejos.

Caroline dejó solo a Kendrick para que se hiciera la cama en el sofá. Él trataba de ignorar la tristeza que sentía ahora que había vuelto a un lugar que nunca había creído que volvería a ver. Ni siquiera le había hablado de Peter McCowan o de su encuentro con Whitsett.

Ella tenía derecho a saber, pero en cierto modo él no estaba preparado para hablar. Todavía no podía creer que estuviera en cualquier clase de peligro real. Quizá Whitsett solo fuera un excéntrico solitario que había inventado la historia en el mismo instante, inspirado por los sucesos de El Santo una hora antes.

Kendrick apagó la luz, pero no se iba a dormir fácilmente. Había demasiado en lo que pensar. No solo era que hubiera hablado con un fantasma, sino que ese fantasma, esa alucinación, le había contado algo que de otra manera él no habría descubierto.

Era demasiado en lo que cavilar. Habló en voz baja al aire otra vez y reactivó la pantalla de la ventana, pero en esta ocasión quitó el sonido, consciente de que Caroline dormía en la habitación de al lado.

La presentación en la que ella tanto había trabajado se desarrollaba como un entorno interactivo, de modo que, cuando el logotipo se desvaneció, pudo hacer que el punto de vista se apartara de la Tierra hacia el espacio. No le llevó mucho localizar la Arquímedes. Había estado allí todo el tiempo, pero ahora, al ver la enorme estación espacial en la pantalla, recordó algo.

Mientras el gran cilindro de la Arquímedes flotaba hasta ponerse a la vista, lleno de luces que centelleaban de una forma que tenía más que ver con el gusto artístico que con la realidad, una idea a medio formar empezó a hormiguear en lo profundo de su mente.

Hizo que la pantalla acercara más la imagen generada por ordenador y recordó todas las historias, todas las especulaciones. Allí arriba habían pasado muchas cosas.

Aunque era razonable asumir que Caroline habría pasado algún tiempo programando la Arquímedes en su entorno, Kendrick no pudo evitar fijarse en la extraordinaria atención prestada a los detalles. Quizá se debía simplemente a su profesionalidad, pero Kendrick estaba sopesándolo. Después de todo, aunque sin duda se trataba del mayor logro de ingeniería de Draeger, era mucho más conocida como un fracaso catastrófico. Y aunque estaba claro que había contribuido al proyecto en el que Caroline estaba ahora periféricamente involucrada, ¿por qué dedicaría ella tanto tiempo a programar una Arquímedes correcta en cada detalle?

Sin embargo, el cansancio empezó a superar a la curiosidad y Kendrick terminó por sentir que el sueño lo vencía. Mientras yacía en la oscuridad, se fue dando cuenta de que le asustaba cerrar los ojos; le asustaba despertar y descubrir que su cuerpo había cambiado de alguna forma poco sutil: gruesas cuerdas de maquinaria medio inteligente, con sus propios deseos indescifrables, que se arrastraban bajo su carne como anguilas.

Cualquier cosa era posible, y hacía mucho que Kendrick había descubierto que no había nada más aterrador que lo desconocido, lo impredecible.

10 de octubre de 2096
Angkor Wat

El calor parecía más despiadado de lo normal mientras Marlin Smeby realizaba una corta ascensión por los antiguos escalones de piedra antes de llegar, bastante agradecido, al área de recepción y su aire acondicionado. Se detuvo a disfrutar del fresco antes de continuar. Tras saludar con la cabeza al guardia de seguridad sentado en el mostrador principal, continuó adentrándose hacia el ascensor privado de Max Draeger.

En menos de un minuto había entrado en la oficina de Draeger y observaba el amplio mural de piedra que ocupaba la mayor parte de una pared. Su mirada se volvió entonces a la frondosa selva visible a través de las ventanas panorámicas que formaban la pared de enfrente. Draeger estaba allí en pie, con las manos en los bolsillos, mirando la jungla y más allá. Con el pelo decolorado y la piel cobriza, era el perfecto retrato del billonario californiano bronceado.

Un proyector aéreo mostraba una imagen sobre la lisa superficie de la mesa de Draeger, y Marlin la reconoció al instante como la Arquímedes, un tubo gris mate que ocultaba la realidad del enorme tamaño del hábitat espacial.

—Marlin, bienvenido. Espero que el viaje haya sido cómodo. —Draeger siguió la mirada de Smeby hasta la imagen de la Arquímedes.

—El viaje fue bien, señor. —Smeby tomó asiento junto a la larga mesa de obsidiana, sacó una peslámina del bolsillo de su chaqueta y la colocó en la pulida superficie entre ellos.

—Esto es todo lo que he conseguido averiguar sobre los internos del pabellón Diecisiete.

Draeger sacó una mano del bolsillo y la situó, con las puntas de los dedos hacia abajo, sobre la mesa. Cuando Smeby deslizó la peslámina por la lisa superficie, Draeger detuvo su progreso. Sus dedos bailaron brevemente por el documento y resmas de información se desenrollaron rápidamente bajo su mano.

Draeger asintió como si estuviera satisfecho, y tocó un panel coloreado. Los bordes de la hoja se iluminaron de rojo en respuesta a ello, indicando que sus contenidos estaban siendo cargados en un banco de datos dentro de la banda que Draeger llevaba.

—Esto es muy interesante. Está claro que los muertos han establecido el vínculo entre los cobayas supervivientes y la Arquímedes. —Smeby esperó en silencio mientras los dedos de Draeger tamborileaban pensativamente sobre la mesa—. Interesante, pero no tan satisfactorio como había esperado.

—Ha habido dificultades.

—Ya soy consciente de ello. —Draeger se sentó enfrente de Smeby y lo estudió, cubriéndose media boca con la mano—. ¿Cómo va su tratamiento?

Esa podría haber sido una pregunta inocua, pero en los meses que llevaba al servicio de Draeger (o, mejor dicho, desde que Draeger había pagado los sobornos necesarios para liberarlo de la cárcel china en la que se había estado pudriendo), Smeby había aprendido a sentir la amenaza implícita en cada conversación que habían mantenido. Asintió cuidadosamente, manteniendo su expresión neutral a propósito mientras elaboraba su respuesta.

—Parece que el crecimiento de mis aumentos se ha detenido, pero puede ser pronto para decidir si es permanente. —Tragó saliva—. Necesitaré más tratamiento, más observación, y el doctor Xian cree que pasará un tiempo antes de que sepan con seguridad si estoy limpio.

Draeger asintió. Smeby esperaba haber muerto en aquella cárcel china. Le habían implantado quirúrgicamente sus aumentos solo unos años antes, en una clínica de Bangkok que únicamente aceptaba efectivo de cualquier tipo, menos dólares americanos. Por alguna razón, en aquel momento había creído que era una buena idea. Encontrar trabajo de mercenario sin esas ventajas estaba resultando más difícil, mucho más difícil. Y si no se daba ese salto adelante, uno podía encontrarse atrapado en un paso de montaña mientras un tipo que podía ver en la oscuridad, y con reflejos tres veces más rápidos de lo normal, se le acercaba por la espalda con un cuchillo. Con opciones como esa, la cirugía le había parecido un riesgo razonable… por un tiempo.

Draeger hizo un gesto hacia la imagen de la Arquímedes, que todavía flotaba en el aire.

—Dígame, Marlin, qué sabe de la estación.

—Solo lo que he leído sobre ella en los últimos días, señor.

Draeger movió una mano.

—Entonces cuénteme lo que ha averiguado.

—El proyecto original lo llevaron a cabo tres de sus compañías subsidiarias de desarrollo orbital, en cooperación con el Gobierno de los Estados Unidos… mientras aún existían los Estados Unidos. —Smeby se encogió ligeramente de hombros—. El trabajo empezó a principios de la década de 2080, y pretendía demostrar la superioridad científica de los Estados Unidos en un momento en que se encontraban bajo el ataque casi constante de fuerzas desconocidas que utilizaban armas biológicas y genéticas. Al mismo tiempo, el presidente Wilber instituyó el Gobierno de emergencia, suspendiendo así la Constitución. E interrumpiendo el proceso electoral.

—¿Pero había otros motivos para construir la estación, Marlin?

Smeby le lanzó una mirada evaluadora antes de continuar.

—Sí, los había. Soy un hombre religioso, señor Draeger, y creo que Wilber se equivocó. Él creía que podía alcanzar a Dios usando la Arquímedes, un pecado de orgullo. Dios hundió los Estados Unidos y desperdigó a su gente con plagas y fuego. Ese fue el castigo por nuestra presunción. Ahora la Arquímedes es inaccesible.

La expresión de Draeger se mantuvo serena. Mientras Smeby hablaba, él había estado mirando afuera, a las copas de los árboles que se alzaban más allá de los antiguos templos.

—Usted estuvo allí, ¿verdad, Marlin? Al final.

—¿Disculpe, señor?

Draeger se volvió hacia él.

—Durante el vuelo de Wilber, usted era uno de su… Los llamaban la Brigada de Dios, ¿no? —Smeby podía sentir cómo se le enrojecía la cara. El término que Draeger había utilizado era poco elogioso, por decirlo suavemente—. Usted estuvo allí e intentó sacarlo de la Casa Blanca antes de que el Senado pudiera arrestarlo. —Draeger tocó su banda de datos y los bordes de la hoja se iluminaron de nuevo. Smeby podía ver que ahora mostraba nueva información, y no necesitaba mirarla muy de cerca para saber lo que podía ser.

Draeger dio la vuelta a la peslámina y la deslizó de nuevo hacia Smeby, que la ignoró.

—¿No recuerda su antiguo nombre? —preguntó Draeger—. ¿O es que le trae demasiados malos recuerdos?

—Montones de malos recuerdos, señor. ¿Pero qué sentido tiene esto? Ya estoy trabajando para usted.

—Quiero que comprenda cuánto hay en juego aquí… Su cirugía plástica es excelente, por cierto. Lo que estoy a punto de contarle es solo para los oídos de unas cuantas personas, así que debería sentirse privilegiado por que haya decidido compartirlo con usted. Estoy seguro de que comprenderá los riesgos derivados de divulgar el secreto.

Oh, claro que sí, pensó Smeby para sí con amargura.

Draeger continuó:

—Gran parte de la investigación llevada a cabo a bordo de la Arquímedes incluía principalmente ingeniería molecular. La propia estación es en parte resultado de la nanotecnología, de la utilización de materiales obtenidos en las operaciones mineras lunares mediante robots. Parte de esas investigaciones, especialmente para el desarrollo de tecnología bioorgánica que se pudiera fundir con cuerpos vivos, se siguió desarrollando más tarde mediante la experimentación militar encubierta. —Draeger sonrió, pero Smeby no veía rastro alguno de humor en sus ojos—. Investigación que incluía el experimentar sobre miembros de la ciudadanía americana.

Smeby se encogió de hombros.

—Disidentes, enemigos del Estado, la clase de gente que dio la bienvenida con los brazos abiertos a nuestros peores enemigos dentro de nuestras fronteras.

Draeger inclinó la cabeza a un lado.

—Entonces, ¿lo aprueba?

—Eso está fuera de lugar. ¿Cuál es el propósito de todo esto, señor?

—¿Qué pasaría si le contara que Wilber tenía razón al creer que podía encontrar a Dios mediante la Arquímedes?

Smeby permaneció en silencio unos segundos mientras pensaba una respuesta adecuada. Draeger se le adelantó.

—Déjeme contarle el resto de los detalles. Hubo una brecha de contención a bordo de la Arquímedes incluso antes de que estuviera medio completada. La maquinaria molecular autoorganizada invadió la sustancia de la estación, y por tanto la Arquímedes fue abandonada y dejada bajo la jurisdicción del Tribunal Mundial. —Draeger esbozó una sonrisa torcida—. ¿Sabe exactamente lo que salió mal?

Por alguna razón que Smeby no podía descifrar, la garganta se le había secado.

—No, señor, no lo sé.

—Su querido presidente quería encontrar a Dios. Interpretó mis teorías de manera que creyó que yo podría ayudarlo a hacerlo. El corazón de la Arquímedes consiste en rutinas de inteligencia artificial autodidacta y automotivada, incrustadas en nanomaquinaria diseñada para funcionar en colonias cooperativas. Preparada para tareas específicas, como decodificar la estructura espacial… —Draeger sonrió más ampliamente— o encontrar a Dios.

—Está loco.

—Es muy posible, sí, pero mi definición de Dios no es exactamente la de Wilber. Si hay un Dios, señor Smeby, no es Jehová ni ningún otro miembro del infinito panteón de toscas deidades tribales a las que todavía hoy se adora. Dios es… inteligencia que busca mantenerse por sí misma. Si esa inteligencia existe, dejaría rastros en la propia estructura de nuestro universo. Las inteligencias cooperativas a bordo de la Arquímedes estaban diseñadas para encontrar esos rastros, las pruebas.

—¿Y lo han hecho?

—Oh, no, señor Smeby. Han hecho mucho, mucho más que eso.

21 de abril de 2093
Venezuela

Kendrick volvió a despertarse un poco antes del anochecer, con la mente todavía medio llena de imágenes oníricas dispersas, y sintió una mano en el hombro, como la caricia de un fantasma.

—Jesús —gritó saltando, repentinamente despierto. Apagadas líneas rojas de texto brillaban tenuemente en su banda de datos: un parte meteorológico daba los detalles sobre el huracán que bordeaba Santa Lucía y se dirigía hacia el suroeste, esparciendo barcos de pesca por la costa norte de Suramérica y arrasando los pueblos por los que pasaba.

No había sido fácil encontrar un punto seguro donde hacer tierra antes de que el viento arreciara. Luego vino una larga espera, y la creciente certeza de que João no iba a aparecer jamás, de que estaban en una especie de tiro al pato que los mataría si no tenían cuidado.

—Sssh, soy yo, João. —Estaba agazapado a la entrada de la tienda y ofrecía a Kendrick una amplia sonrisa. Kendrick se levantó y rezongó:

—¿Dónde está Buddy? ¿Has hablado ya con él?

—Está fuera.

Kendrick salió de la tienda a trompicones y parpadeó mientras se despejaba; la menguante luz solar se filtraba a través de las copas de los árboles a su alrededor. La carcasa del helicóptero de Buddy parpadeaba con una imagen especular de los árboles y arbustos de alrededor, en constante cambio, lo que le proporcionaba un eficaz camuflaje.

Escuchó el sonido distante de los monos que gritaban en la jungla. Quizás era más romántico así, pensó; más parecido a la forma en que el director de una película retrataría la vida de un periodista de investigación: oculto en la selva, tratando de evitar la detección por satélite mientras buscaba algún resto del antiguo Ejército de los Estados Unidos.

Pero no era así como se sentía, nada más lejos. Estaban arriesgando la vida, y si les pasaba algo malo no era probable que nadie lo supiera nunca. Se encontraban a unos ciento cincuenta kilómetros del Laberinto, y solo el saber que estaba tan cerca dejaba a Kendrick con una permanente aunque vaga sensación de incomodidad y temor.

Estaba más cerca de regresar al Laberinto de lo que nunca había deseado.

Buddy se encontraba apoyado en la carcasa de camuflaje del helicóptero, hablando en voz baja con un chico que no podía tener más de doce o trece años, y que Kendrick supuso que debía de haber llegado con João. El inglés del muchacho tenía un fuerte acento, y en ocasiones titubeaba.

Se fijó en que era un chico de trece años con un rifle automático y un pañuelo en la cabeza. Se preguntó en qué se habría convertido ese chaval en otras circunstancias, en algún otro lugar. Una imagen de su propia hermana pequeña apareció de pronto en su mente. Solo era un poco más joven que…

No, no pienses en eso. Obligó a la imagen mental a desaparecer. Aquel chico debía de ser del ejército mercenario del comandante Sobrino, y resultaba discutible si eran peores ellos o los muertos. Se suponía que protegían los municipios de esa parte del país contra las incursiones de los muertos, pero con la cantidad de tráfico de drogas que había en la zona era más bien una tapadera para conseguir mucho dinero.

—Este es Louie —anunció Buddy cuando se acercó a ellos. Miró al muchacho—. Louie, este es mi amigo Kendrick. Es el que quiere saber sobre el tipo de los muertos.

Unos ojos de anciano miraron a Kendrick desde la cara de un niño. Se estremeció, a su pesar, bajo aquella mirada evaluadora.

—¿Lo han traído? —preguntó el chico.

Kendrick miró a Buddy, sus miradas se encontraron y se entendieron. Aquello era algo sobre lo que habían hablado: ¿qué pasaba si el muchacho no había venido solo? ¿Y si tenía compatriotas escondidos en alguna parte de la jungla, preparados para saltar? Sin que Louie lo viera, Buddy negó con la cabeza de un lado a otro, despacio y con intención. Todo va bien. Hizo hincapié en ello subiendo discretamente los pulgares ante Kendrick. Buddy ya había hecho que sus instrumentos registraran las colinas de alrededor por si Louie había traído compañía no deseada.

Kendrick estudió a João por el rabillo del ojo. Era él quien había contactado con el chico mercenario por primera vez. Kendrick no podía quitarse de la cabeza la idea de que João se estaba metiendo muy hondo en algo de lo que tal vez no fuera capaz de salir. Buddy, sin embargo, parecía tener fe en él.

Quizá eso bastaba y todo saldría bien, pero, por supuesto nunca había garantías.

—Claro, Louie. Lo tenemos.

Sosteniendo su rifle con firmeza, el chico asintió.

—Enséñemelo primero, y luego hablamos.

Kendrick subió al helicóptero. Salió unos segundos después con un maletín. Con la mano libre, Louie hizo un gesto imperioso hacia el suelo. Buddy miró a Kendrick y se encogió de hombros. João los observaba desde el borde del claro con una expresión de fascinación.

Buddy puso el maletín en el suelo y lo abrió. Fajos apretados de yenes se agitaron con una repentina brisa cálida y pesada, en contraste con el fresco de la noche que se avecinaba. Louie bajó el rifle y se agachó sobre la maleta para revisar rápidamente los billetes. Kendrick podía oír la voz del chico hablando casi sin aliento mientras contaba el dinero. Cuando Louie levantó la vista, su expresión estaba impregnada de una fea avaricia.

—De acuerdo, se lo enseñaré.

Hacía mucho tiempo, los muertos habían sido parte del Ejército de los Estados Unidos. Entonces llegaron las hambrunas, y la bomba nuclear de Los Ángeles, y las cosas empezaron a venirse abajo. Un par de divisiones de soldados a los que se consideraba totalmente leales a Wilber habían sido destinadas al Laberinto antes de que las cosas se derrumbaran en Washington. Cuando llegó el fin del propio Wilber, algunos de esos soldados emprendieron el camino a casa. Pero había otros que confiaban más en las visiones mesiánicas de Wilber, que creían que llegaba el fin de los tiempos. Allí fuera, en la selva y sin líderes, se transformaron en los muertos. Si Wilber seguía siendo su Arturo, los viejos Estados Unidos habían sido su Camelot, ahora perdido para siempre.

—Solo dime que de verdad sabes qué demonios estás haciendo —susurró Kendrick a Buddy mientras caminaban. João y Louie iban un poco por delante de ellos, figuras oscuras en la noche de la jungla. No había manera de acercarse más en helicóptero adonde Louie los conducía: demasiadas posibilidades de que los muertos o una de las patrullas errantes de mercenarios de Sobrino los derribaran con un misil tierra-aire, siguiendo el principio general de disparar primero y preocuparse después.

—De verdad sé qué demonios estoy haciendo —respondió Buddy mientras Louie los conducía por una enrevesada y larga ruta a través de la selva, de vuelta a la carretera que él y João habían tomado para reunirse con ellos.

—Eso es tranquilizador.

—No, escúchame, yo lo organizo todo. Hago sondeos, te encuentro una historia.

—Buddy, no se trata de conseguir una historia cualquiera. Lo que quiero es encontrar a la gente que nos puso en ese lugar. —Kendrick no tenía que decir qué lugar.

—Sí, ya lo sé. Pero con que una parte de lo que hemos oído sea verdad, esto va a merecer la pena.

Siguieron caminando, pasando a menudo por amplias extensiones donde la selva había sido quemada, probablemente en el transcurso de enfrentamientos. La nariz se les llenaba con el persistente olor aceitoso de la destrucción.

—¿Y cómo de peligroso es esto? —preguntó Kendrick—. ¿Qué pasa si nos encontramos con una patrulla de los muertos?

—Lo que pasa es que corremos. De todas formas, solo estamos bordeando su territorio. No suelen preocuparse por grupos pequeños como nosotros. —Buddy vio la preocupación de Kendrick y se encogió de hombros—. Mira, a veces secuestran a gente para cobrar rescate, pero ese no es su estilo. Si quieren provisiones asaltan un pueblo, o se apropian de un par de camiones en ruta. Sobre todo están intentando dominar las operaciones del mercado negro al sur de México. Por eso Sobrino usa chicos como Louie, dice que ayudan a mantener su margen de beneficios.

—Buddy, ese chico me da escalofríos.

—Y a mí, y a mí —murmuró Buddy—. ¿Por qué me miras así?

—No es más que un niño. ¿Te da igual lo que le pase?

—Ya no es un niño, Kendrick. La vida es muy dura por aquí. Ya te lo dije. Ahora vamos.

Buddy llamó a João y Louie, que esperaron mientras los otros dos los alcanzaban. Ahora iban cuesta abajo y la negra línea de la carretera se veía a solo unos metros por delante.

João sonrió a Kendrick y sus dientes relucieron en mitad de la noche.

—Eh, João —dijo Buddy—, cuéntale a Kendrick lo que sabes. Sobre los soldados.

João se encogió de hombros.

—Brillan en la oscuridad.

Kendrick frunció el ceño.

—¿Cómo?

—Algunos de ellos comen la carne de los antiguos dioses de la selva, y a cambio los dioses los llenan de luz.

—Pero no brillan literalmente, ¿no?

João asintió con énfasis.

—Eso es lo que he escuchado. Que brillan. Bailan y gritan cosas sobre comerse a Dios y todo tipo de gilipolleces. De veras. —Sacudió la cabeza—. Nadie me miente. Cogí este trabajo porque quería verlo yo mismo, con suerte.

—Os estáis quedando conmigo —le dijo Kendrick a Buddy.

—He oído esa historia muchas veces —contestó Buddy—. Tiene que haber algo de cierto.

Kendrick no le quitó ojo.

—Bueno, ¿y adónde nos lleva este chico exactamente?

—A dos kilómetros —dijo Louie, con los ojos brillantes y atentos. Hizo un gesto hacia delante por la carretera a la que acababan de llegar—. Dos kilómetros más y les enseñaré.

—¿Dos kilómetros? ¿Y qué nos enseñará?

—Paciencia, Kendrick —lo tranquilizó Buddy—. Vayamos a verlo.

Ahora que iban por la carretera avanzaban más deprisa. Kendrick había imaginado que tendrían que seguir metiéndose en la selva si se cruzaban con alguien, pero había subestimado la inmensidad del paisaje por el que ahora vagaban. Allí estaban solos, completamente solos. Era fácil imaginar que la carretera podía continuar para siempre, sin cambiar jamás, eterna y perfectamente recta.

Tras caminar una hora más, llegaron al perímetro de otro claro quemado. Una forma irregular en el centro resultó ser un tanque derribado sobre uno de sus costados. Al principio, Kendrick pensó que lo habrían destruido en los recientes meses de combates, pero cuando se acercaron su visión mejorada observó la cáscara destrozada con más detalle. Estaba tan ruinosa y oxidada como para llevar allí bastante tiempo.

Percibió un ligero destello a un lado del tanque, quizá una hoguera. Se detuvo, paralizado por el repentino temor de haberse encontrado con un campamento de los muertos, pero Louie les hizo un gesto despreocupado para que continuaran avanzando. Buddy siguió adelante, aunque, a juzgar por la sombría expresión de su rostro, Kendrick se preguntó si finalmente estaría teniendo sus propias dudas acerca de hasta dónde podían confiar en aquel muchacho.

Kendrick observó cómo Buddy sacaba su pistola, con gesto tranquilo, y la mantenía pegada a su lado mientras se acercaba al tanque quemado. Luego la ocultó de Louie abarcándola con la mano. Mientras Kendrick avanzaba, la tenue luz que habían visto se convirtió en una figura.

El hombre estaba vestido con el uniforme andrajoso de los muertos, y de forma instintiva Kendrick supo que el soldado estaba muriendo. Una finas líneas se entrecruzaban en su piel y la carne colgaba floja de su forma esquelética. Las líneas brillaban con una extraña luminiscencia que le provocó un gran escalofrío por la espalda.

Era imposible estimar la edad del soldado: podría haber tenido treinta igual que sesenta. Sus labios se movían en una letanía constante y silenciosa, y no parecía consciente de la presencia del grupo.

—¿Qué le ha pasado? —susurró Kendrick.

—Se alimentó de Dios, y ahora lo tiene dentro —murmuró Louie como explicación—. Dios está en esas cosas que ves en su piel.

Kendrick miró a Buddy, pero este simplemente le devolvió una sonrisa. Luego miró hacia João, que se limitaba a observar boquiabierto y con una expresión horrorizada la figura demacrada que había delante de ellos. Vio que palpaba inconscientemente un pequeño crucifijo que llevaba al cuello. Kendrick pudo ver claramente cómo sus labios formaban las palabras «madre de Dios».

Volvió a mirar al soldado de los muertos.

—Buddy, ¿qué diablos le pasa?

—Es una nanofactoría andante, eso es lo que le pasa. No te acerques demasiado.

¿El Laberinto?

—Debe de haber entrado en el Laberinto —dijo Kendrick.

—Imagino. Los putos locos creen de verdad que Wilber tenía una forma de hablar con Dios, así que entran ahí, se infectan con esto, hablan en lenguas extrañas o lo que sea, y luego mueren. Pero mientras viven son como hombres sagrados para el resto.

Kendrick negó con la cabeza.

—En cierto modo es lo mismo que tenemos dentro nosotros, ¿no?

—Y están muriendo por lo que hacen, como nos pasó a la mayoría de nosotros. Es una especie de justicia, supongo.

—João, esa luz que tiene, ¿qué diablos es?

João se encogió de hombros, sin apartar la mirada de la forma hundida que tenían delante.

—Quizá las nanolíneas absorben la luz del sol para obtener energía y luego la desprenden por la noche. —Kendrick le lanzó una mirada escéptica, pero Buddy se limitó a sonreír—. Me gustaría saber qué sucede dentro de su cabeza. Pero de ningún modo pienso acercarme lo suficiente como para averiguarlo.

Estaba clareando, y Kendrick supo que pronto tendrían que regresar. De los labios del moribundo seguían derramándose frases ininteligibles, quizá visiones de ángeles y demonios, quizás algo mucho más extraño.

14 de octubre de 2096
Edimburgo

Kendrick apenas durmió. Se despertó en mitad de la noche con las sábanas empapadas de sudor enrolladas a su alrededor, a pesar del frío nocturno del exterior. Las visiones de su vida pasada rondaban por su cabeza, junto con fragmentos de una pesadilla medio olvidada.

Los sueños sobre el Laberinto y cómo había llegado allí le resultaban cansinamente familiares; sueños oscuros que cruzaban el paisaje de su mente inconsciente como melancólicas tormentas. Cerró de nuevo los ojos antes de despertarse finalmente con los tenues colores del amanecer que se filtraban por la ventana. Masculló al aire y la pantalla de la ventana se volvió opaca, los tejados desaparecieron y la habitación se quedó otra vez a oscuras.

Permaneció mirando al techo y no encontró allí nada que pudiera impedir que los recuerdos regresaran.

28 de enero de 2088
Suburbios de Washington,
siete horas después de la bomba nuclear de Los Ángeles

Kendrick estaba sentado tomando el desayuno, y miraba distraído las imágenes que pasaban por una peslámina que había pegado en la puerta del frigorífico. Anunciaba algo sobre el colapso de la economía agraria del Medio Oeste, pero él se estaba preguntando por qué la página de noticias a la que estaba suscrito continuaba sin querer actualizarse. Entonces escuchó llamar.

Abrió la puerta principal y entornó los ojos ante la luz matutina. Había allí dos hombres vestidos con lo que parecían ser uniformes militares, y con expresión impasible.

El mayor de ellos llevaba el pelo gris acerado con la raya al lado mal trazada, y Kendrick enseguida centró en él su atención, aunque no tenía ni idea de si el más joven, de pecho tan ancho como un jugador de fútbol americano y un pelo corto que se erizaba desde el rosado cuero cabelludo, era o no su superior.

—¿Señor Gallmon? —preguntó el mayor, y Kendrick asintió automáticamente—. Querríamos hablar con su esposa.

—Disculpen, ¿quiénes son ustedes? —preguntó Kendrick todavía adormilado. Un pensamiento cruzó por su cabeza y de repente se sintió más despierto—. ¿Ha habido algún accidente?

Los dos hombres intercambiaron lo que Kendrick reconoció como una mirada significativa.

—Es un asunto de cierta urgencia —continuó el mayor.

—¿Podemos pasar?

—No estoy seguro, yo…

El más joven tenía unos severos ojos azules con los que Kendrick descubrió que prefería no cruzarse.

—Señor Gallmon —dijo—, sería de gran ayuda que cooperara.

—No me han dicho quiénes son. —Observó con más atención sus uniformes, con la esperanza de poder identificarlos de alguna manera. No pudo ver nada reconocible, pero descubrió las pistolas que llevaban en sus fundas, al costado.

—¿Ha estado Amy Gallmon aquí hoy? —preguntó el mayor—. Es importante que hablemos con ella.

A Kendrick le pasó por la cabeza la idea de cerrarles la puerta, pero la desechó pensando: esto es ridículo. No he hecho nada malo.

—Creo que me gustaría hablar con ella primero, antes de decir nada más. O con un abogado. ¿Sabe la policía que están ustedes aquí?

—Podemos arreglar eso más tarde. Mientras tanto, es extremadamente urgente que la encontremos.

Kendrick dio un paso atrás y miró rápidamente por encima del hombro hacia la sala de estar. Había dejado su parcheléfono allí, una unidad estándar de contacto con la piel, del tamaño de una uña.

—Díganme por qué están aquí, o llamaré a la policía y después a mi abogado.

Y entonces pasó algo muy importante, algo que hizo que Kendrick apreciara que cualquiera que fuese el mundo en que había crecido, había desaparecido para siempre. El mayor de los dos hombres sonrió y asintió casi paternalmente antes de hacer una rapidísima señal con la cabeza a su compañero, que dio un paso adelante al tiempo que abría la pistolera. Kendrick observó cómo la mano del joven se colocaba en la culata de su pistola.

El mayor habló otra vez.

—Señor, debo advertirle que buscamos a su esposa como sospechosa de traición. Bajo la actual legislación de emergencia, también debemos llevarlo a usted para interrogarlo. Coja su chaqueta o lo que crea que puede necesitar, pero no tenemos tiempo para chorradas. Le daré un minuto para prepararse.

Kendrick recordó que la puerta de la cocina detrás de la casa seguía abierta. Tuvo la breve fantasía de huir por la puerta trasera y perderse en las callejuelas entre las casas.

—Mi hija está en el centro médico —dijo aturdido.

—No pasa nada, señor —dijo el tipo mayor—. Ya hemos enviado alguien a recogerla.

Y entonces Kendrick se dio cuenta de lo mal que estaba la cosa.

Unos minutos después, dejaba que lo empujaran hacia la parte trasera de una furgoneta con símbolos militares. No estaba esposado, pero una reja de malla de acero lo separaba de los otros dos hombres. Sorprendentemente, se dio cuenta de que ni siquiera estaba especialmente asustado. Estaba claro que en algún momento alguien había cometido un terrible error. Al final todo saldría bien y volvería a casa, y algún día hasta se reiría de ello.

Pensamientos como aquellos circulaban por su cabeza como una especie de mantra. Pero, de vez en cuando, miraba abajo y veía sus puños apretados, con las muñecas doloridas de flexionar los músculos espasmódicamente. Tenía que mantenerse sereno pasara lo que pasara.

El soldado más joven se inclinó hacia delante en el asiento del pasajero y encendió una radio. Había un volante en el frontal del vehículo que daba la opción de control manual. Kendrick siempre elegía conducir manualmente, aunque era mucho más caro y gastaba mucha más batería: prefería tener el control de su conducción, disfrutaba de la capacidad de tomar decisiones en un segundo y escoger conducir por una carretera en vez de otra. Con los destinos programables no se tenía esa ventaja.

Sin embargo, las manos del hombre en el asiento del conductor no estaban en el volante. El vehículo se conducía solo, deslizándose a ciegas por su cinta de asfalto. Una música popular vibraba en los altavoces ocultos, cánticos chamánicos pop sintetizados sobre un ritmo de tres por cuatro, con los bajos muy cargados. La música se fue diluyendo y una voz obviamente digitalizada empezó a hablar, leyendo las noticias. Algo sobre Los Ángeles…

Kendrick se acercó a la reja y escuchó palabras como «presidente Wilber», «terrible tragedia» y «holocausto», pero el volumen de la radio estaba demasiado bajo para percibirlo bien. Aunque el motor era silencioso, había un ligero tamborileo de lluvia invernal en el techo del vehículo que hacía difícil distinguir lo que decía la voz. Oyó más frases: «… escenario de este terrible desastre nacional» y «… país de luto».

Recordó entonces que esa mañana no había podido actualizar la página de noticias a la que estaba suscrito. ¿Qué diablos estaba pasando?

—Eh —dijo, y después más alto, cuando ninguno de los hombres de delante respondió—. ¡Eh!

El «conductor», el hombre mayor, miró por encima del hombro con expresión aburrida.

—¿Qué?

—¿Qué están diciendo en la radio? ¿Qué ha pasado?

El hombre sonrió lúgubremente.

—Quizá usted pueda decírnoslo.

Después de lo que parecieron unas cuantas horas, cogieron un desvío repentino por una larga y polvorienta carretera que llevaba hacia unas colinas lejanas. Ya hacía bastante que habían salido de la ciudad, y Kendrick había descubierto que existían casi tantas formas de pánico como palabras esquimales para designar la nieve. Había contado el pánico aturdido, el pánico enojado (cuando el mayor de sus dos captores amenazó con parar la furgoneta y darle una paliza si no se callaba) y el pánico desesperado, que lo ocupaba la mayor parte del tiempo y lo convencía de que lo llevaban a alguna carretera solitaria para pegarle un tiro, como el inconsciente personaje de una novela de Kafka.

Ahora solo estaba esperando a ver qué sucedía a continuación. Por el sonido creciente de los reactores sobre su cabeza dedujo que se acercaban a algún tipo de base aérea militar. La furgoneta llegó de repente a una amplia extensión de asfalto gris. Abrieron las puertas de atrás y Kendrick fue bajado, parpadeando, a la brillante luz de la tarde, con el aire aún fresco por la reciente lluvia. Cada uno de sus captores mantenía una firme mano sobre sus hombros.

Podía ver largos barracones bajos de ladrillo y hierro ondulado, y había filas de todoterrenos aparcados entre líneas blancas pintadas en cemento. Miró arriba y vio un helicóptero que descendía rápidamente en el extremo más alejado de uno de los barracones. El lugar estaba tomado por el ruido de hombres y máquinas en movimiento: había soldados por todas partes, pero Kendrick estaba fascinado al ver a otra gente vestida de civil en pie, junto a furgonetas idénticas a la que lo había traído a él.

Sus guardias lo llevaron a uno de los barracones. Vio largas mesas en su interior y más civiles aún esperando en silencio. De algún modo, ver a otros allí lo reconfortaba. Todos estaban sentados en filas de sillas baratas de plástico al fondo del barracón, vigilados por media docena de soldados con rifles colgados al hombro. Esas armas no tenían las bulbosas bocas respingonas que caracterizaban las armas eléctricas aturdidoras utilizadas por la policía civil, así que Kendrick solo podía suponer que eran de la clase que disparaba balas de verdad.

Con una terrible impresión, comprendió por primera vez que si intentaba escapar probablemente le dispararían. Cuando se dio cuenta de ello se sintió profundamente deprimido. Mientras sus dos guardias lo llevaban a unirse al resto de los civiles, echó un vistazo a las largas mesas cercanas. Filas de soldados se sentaban detrás de ellas, cada uno con un terminal de red y una peslámina a su alcance. Estaban ocupados entrevistando civiles, hombres y mujeres, detrás de cada cual había otro soldado de su mismo sexo armado en pie.

Se detuvieron frente a un soldado que marcó el nombre de Kendrick en un portapapeles. Luego lo guiaron hasta una silla vacía. Ninguno de los que se sentaba a su alrededor parecía contento en absoluto de estar allí, excepto un individuo mayor que sonreía como un tonto.

Kendrick se sentó junto a él y sintió una punzada hormigueante de familiaridad. Observó subrepticiamente a quienes lo rodeaban. Era una mezcla de gente, la mayoría de más de treinta años, aunque había un par demasiado jóvenes para ser siquiera adolescentes. Algunos eran negros, algunos eran blancos, algunos eran hispanos, algunos parecían pobres, otros ricos, y lo único que parecían tener en común eran su expresión de preocupación.

Con los guardias armados a pocos metros, era comprensible que no hablaran demasiado.

De pronto, el hombre mayor se volvió hacia Kendrick con una sonrisa.

—¿Qué tal está usted?

Kendrick asintió como respuesta, pero no estaba de humor para hablar.

El anciano esperó una respuesta durante un momento, luego se encogió de hombros y miró de nuevo para otra parte.

De vez en cuando, alguien más, con el mismo aspecto confuso y angustiado que Kendrick debía de haber tenido, era conducido y sentado entre ellos. Cuando uno empezó a discutir, Kendrick escuchó atentamente la respuesta del soldado con el portapapeles: dijo que se había puesto en práctica la ley marcial de emergencia hasta que la amenaza al país pudiera ser evaluada.

Cuando la discusión empezó a calentarse, otro soldado se acercó con el rifle levantado. La amenaza implícita provocó escalofríos a Kendrick.

Volvió su atención de nuevo a las mesas de entrevistas. Cuando acababan de interrogar a alguien, el individuo era escoltado hacia una puerta al otro lado del edificio.

De nuevo, no pudo ver que tuvieran nada concreto en común: podían ser amas de casa, médicos, dependientes de gasolinera, cualquier cosa.

Kendrick se agarró las rodillas, con la cabeza llena de pensamientos sobre su esposa y su hija Sam. Hacía horas que no comía (solía desayunar de camino al trabajo), pero aunque la tarde debía de estar avanzada no sentía hambre ninguna.

—La cuestión es que teníamos razón —dijo de pronto una voz junto a él. Kendrick se giró y encontró a su anciano vecino mirándolo con ojos brillantes y despiertos.

—¿Perdone?

—Perdón es lo último que debería pedir. Me llamo Marco. ¿Qué tal está usted?

—Kendrick Gallmon —contestó automáticamente.

—No será ese tipo que escribe en el Washington Free Press, ¿verdad? —preguntó el otro levantando las cejas. Kendrick contestó asintiendo. En otras circunstancias habría sido bonito que reconocieran su nombre. Fuera de Washington, y aparte de los suscriptores de la página de noticias del Press, normalmente nadie sabía quién era.

»Leo su columna todas las semanas —dijo Marco—. Es bastante crítico con Wilber, ¿no es cierto?

—En cualquier otro momento de la historia le habrían administrado tratamiento psiquiátrico por predicar el fin del mundo. En vez de eso, lo votamos como presidente. Supongo que puede decir que soy crítico, sí. ¿Pero quién tenía razón sobre qué?

—¿Cómo?

—Usted dijo «teníamos razón». ¿Razón sobre qué?

—Sobre el desastre. Esta mañana, en la costa oeste.

Kendrick lo miró con expresión de no entender.

—Oh. —Marco asintió amablemente—. No lo ha oído, ¿verdad?

—Escuché algo en la radio.

Mientras seguían hablando en quedos susurros, Kendrick estudió a Marco con más detenimiento: un rostro lleno de arrugas con una mandíbula fuerte y ojos azul claro que brillaban llenos de inteligencia. Una maraña de pelo blanco le surgía de lo alto de la cabeza. A pesar de su edad aparente, vestía razonablemente a la moda y daba la impresión de preocuparse por su aspecto. Cuanto más lo estudiaba Kendrick, más empezaba a parecerle familiar.

—¿Marco? —dijo por fin—. Yo lo conozco: Frederic Marco, el escritor. Usted escribió El contorsionista. —Era un libro que había leído durante un largo y lánguido verano, en su juventud.

—Escuche —dijo Marco impaciente—. ¿No ha oído lo que ha pasado en Los Ángeles?

—¿Los Ángeles? ¿Qué ha pasado?

—Lo que ha pasado es que ya no está allí —susurró Marco sin dejar de sonreír ni un momento—. ¿Puede imaginárselo? No más Sunset Boulevard, no más Beverly Hills, no más Venice Beach… Me gustaba Venice Beach, pero ahora ha desaparecido todo. —Movió la cabeza inquisitivamente—. Imagíneselo.

—¿Pero qué ha sucedido? —preguntó Kendrick, con una sensación de malestar que le recorría el estómago.

—Una bomba nuclear —respondió Marco, y su sonrisa desapareció un instante—. Probablemente han sido críticos de cine. —La sonrisa regresó.

—¿Una bomba nuclear?

La noticia sonaba realmente estrafalaria, pero de alguna manera Kendrick se la creía. Todo lo que necesitaba era repasar lo que le había sucedido en las últimas horas para ver lo grave que podía ser la cosa. ¿No más Los Ángeles? Sintiéndose como si estuviera haciendo un papel en una película, como si todo aquello fuera una actuación, preguntó:

—¿Quién?

Marco se encogió de hombros.

—Ni idea. Elija sus sospechosos. No habrán sido los chinos. No después del modo en que cayeron. Eso nos deja a casi cualquier grupo político o religioso rencoroso, o quizá terroristas, o cualquier otra banda de majaras que guste. Pero volviendo a lo que decía, teníamos razón la gente como usted y yo sobre lo que iba a pasarle a este país cuando las cosas llegaran a ciertos extremos.

Mientras tanto, más gente era escoltada al barracón y más se marchaba. Marco prosiguió.

—Este país lleva yéndose al infierno tanto tiempo que nada va a cambiar eso ahora. Gente que se muere de hambre, enfermedades que creíamos eliminadas reintroducidas diez veces más fuertes, todo el clima trastocado y la corriente del Golfo jodida, cuatro guerras nucleares localizadas en Asia… Cuéntelas. —Levantó un puño y fue sacando un dedo tras otro—. ¡Cuatro! Y los desastres medioambientales que dejan millones de muertos en el Medio Oeste. Vamos cuesta abajo y sin frenos, pero aun así actuamos como si todo fuera a ir bien. Que Wilber resultara elegido presidente es la punta del iceberg, o el golpe de gracia, quizá. —Marco se acercó un poco más—. Francamente, Kendrick, estamos jodidos, y alguien ha puesto el último clavo en el ataúd. Ninguno de los que estamos aquí va a salir vivo de este lío.

Kendrick se enfadó.

—Eso es pura paranoia.

—Oiga, escúcheme —dijo Marco mientras le ponía una mano en el hombro. Kendrick se sintió incómodo ante la inesperada intimidad del gesto—. Usted es periodista, y la gente con trabajos como el suyo solo está segura mientras lo que haga no parezca ir contra el interés nacional. Eso significa que ahora mismo el interés nacional está localizando a toda la gente con la que usted pudiera tener cualquier tipo de relación, por muy vaga que sea, y a todo el mundo a quien Wilber considere enemigo del Estado, sea real o imaginario. Usted y yo… Eso podría tener algún tipo de retorcido sentido, pero mire a los demás. —Marco señaló a su alrededor con un giro de cuello—. Gente corriente, no terroristas. Pero quizá estaban en el lugar equivocado en el momento equivocado, o votaron por la gente equivocada, o tuvieron la mala suerte de tener relación con la persona equivocada. —La voz de Marco había adquirido cierta urgencia.

—No entiendo lo que está diciendo.

—Lo que estoy diciendo, Kendrick, es que tengo setenta y seis años, he tenido una vida larga y he sido muy bueno haciéndome enemigos. De una forma u otra, todos los que estamos aquí, aun sin saberlo, nos hemos hecho enemigos de alguien. Siempre dije que la vida en este país era una batalla perdida, porque siempre ganan los de las pistolas. Por eso hago lo que estoy a punto de hacer. Es importante que usted lo entienda. Que recuerde, por mí, si alguna vez sale de esta.

Kendrick sintió un calor repentino en la cara. Vio cómo Marco se levantaba y atraía la atención de varios guardias que los observaban a todos con gran celo.

—Marco, por amor de Dios…

Kendrick agarró al anciano por la manga y se levantó también bruscamente. Pero Marco se deshizo de él con sorprendente energía y empezó a alejarse entre las filas de sillas. Los demás a su alrededor observaban este repentino incidente con interés, asombro o, más frecuentemente, miedo.

Maldiciendo en voz baja, Kendrick permaneció en pie y siguió al anciano rápidamente, agarrándole de nuevo la manga antes de que se alejara más de unos cuantos pasos. Uno de los soldados se dirigía hacia ellos.

—¿Qué diablos está intentando demostrar? —siseó Kendrick. Marco volvió hacia él su tranquila mirada de sus ojos grises.

—Estoy tomando decisiones y actuando, que es una frase que al presidente Wilber le gusta usar mucho. Los dos sabemos que hombres como él solo salen elegidos en las circunstancias más extremas posibles.

El soldado se acercó y puso una mano en el pecho de Marco. Kendrick no le echaba más de diecisiete o dieciocho años. La fina pelusa que le cubría las mejillas le hacía parecer incluso más joven.

—Señor, tengo que pedirle que se siente de nuevo. —Las palabras también iban dirigidas a Kendrick.

—Que te jodan —respondió Marco en voz alta y decidida, y las palabras reverberaron en los confines del barracón. El chico uniformado vaciló—. No se me ha acusado de nada. No he hecho nada. Ni ninguno de los que están aquí. Así que, que te jodan.

Otro soldado se acercó, este mayor, con el uniforme decorado con los galones de un sargento. Despachó al primero con un gesto de la cabeza.

—Voy a pedirles a ambos que regresen a sus asientos y esperen sus entrevistas. —Señaló con una mano gruesa hacia las sillas que habían dejado vacías—. Están bajo jurisdicción militar mientras permanezcan aquí. Eso significa ahora.

Entonces sucedió algo extraordinario. Marco levantó las manos a la altura de los hombros con una sonrisa en la cara, una parodia de rendición. El rostro del sargento se relajó un poco. Kendrick estaba mirando al sargento, por lo que no vio a Marco armar de pronto uno de sus brazos y lanzarlo hacia delante, propinando un fuerte puñetazo en la cara al sargento.

El soldado se tambaleó hacia atrás, con más aspecto de sorprendido que de herido. Marco pasó a su lado corriendo con una extraordinaria agilidad, y dirigiéndose obviamente hacia la salida más cercana. Kendrick empezó a avanzar detrás de él otra vez, sin estar muy seguro de lo que pretendía hacer, pero sintiéndose de todas formas empujado a hacer algo, cuando sintió que una mano lo agarraba bruscamente.

Se giró justo a tiempo de ver a otro soldado describir un arco con una mano que sostenía una pistola, un arco que llegó hasta un lado de su cabeza. Kendrick se desplomó en el suelo y borrones de oscuridad nublaron su visión.

Sintió arcadas mientras miraba a través de un bosque de patas de sillas. En algún lugar, muy cerca, una mujer gritó. Mientras conseguía arrodillarse, vio al sargento al que Marco había golpeado en pie, con las piernas separadas y la pistola firmemente agarrada y apuntada directamente hacia su cabeza.

Así es como Kendrick recordaba lo que había pasado después.

Marco, recortado a la luz del sol, visible más allá de la isla de sillas… El soldado que lo había derribado con su pistola, gritando incoherentemente… Marco, mucho más ágil de lo que Kendrick habría sospechado nunca, ahora tan solo a unos metros de la salida. Y entonces una ensordecedora explosión que, en sus recuerdos, duró para siempre.

Se había puesto en pie con las piernas temblorosas y había visto a Marco tirado como un fardo silencioso, con un brazo estirado de modo que el rayo de luz más allá de la entrada lo tocaba. La gente alrededor de Kendrick lo miraba horrorizada y sin poder creerlo, como corderos que vieran por primera vez el matadero.

Unos meses más tarde, Kendrick solo podía desear haber tenido el mismo sentido común y valor que Marco.

14 de octubre de 2096
Edimburgo

Kendrick se levantó con la brillante luz de la mañana. Masculló una palabra a la pantalla de la ventana y apareció una serie de números mientras unas sombras grises se superponían al cristal opaco.

Debía marcharse antes de que Caroline se levantara, pensó. Salió a rastras de las finas sábanas que le había dado y caminó descalzo hasta la cocina, antes de darse cuenta de que ella ya se había marchado.

La puerta de su dormitorio estaba abierta, así que miró dentro. Se había ido. Un sueño en particular había sido sorprendentemente vívido, y extrañamente inseguro acerca de cuánto había sido realmente un sueño, volvió a entrar en la sala.

Había soñado que abría los ojos y veía a Caroline en pie, justo detrás del sofá en el que estaba. En el sueño, la pantalla de la ventana ya no era opaca: la pálida luz de la luna dibujaba su silueta desnuda, y ella giraba la cabeza para mirar más allá de los tejados de pizarra de la ciudad.

Envuelta en sombras, parecía una diosa medio imaginada que anhelara un camino de vuelta a su hogar en el cielo. Y entonces se había vuelto y lo había mirado, y él había caído en el profundo abismo de sus ojos, como si descendiera durante toda la eternidad…

Negó con la cabeza. Solo era un sueño.

Algo más de media hora después, Kendrick salió a la brillante luz del sol. Un frío helado traqueteaba entre los árboles dispersos que salían de los adoquines a ambos lados de la calle. Su taxi llegó justo a tiempo y él se deslizó en su cálido interior sin conductor. Llegó a la clínica unos minutos antes de la hora.

El edificio estaba en la zona de Morningside y era un bloque de tres pisos de granito del siglo XIX situado detrás de una verja de hierro pintada de negro. La placa en el muro junto a la puerta principal lo identificaba como la sede de una compañía de datoarqueología: toda una elaborada tapadera.

Mientras Kendrick subía los seis escalones hasta la entrada principal, sus sentidos aumentados le advirtieron de que lo estaban examinando las retinas. Unos segundos después, la puerta se abrió con un clic y un sonido sólido, sordo y apagado.

Al entrar, el edificio le pareció tan curiosamente vacío como en todas las ocasiones en que había estado allí. No había cuadros adornando las paredes y el suelo de la entrada consistía solo en tablas desnudas y sin barnizar. Una escalera de caracol situada en el extremo más alejado conducía arriba y abajo. Aparte de la propia entrada, Kendrick solo había visto el sótano. Contuvo su curiosidad, porque sabía que en los círculos en que se movían los hombres como Hardenbrooke, cuanto menos supieran los demás de sus actividades, mejor. Era sensato tomar esas precauciones, ya que los tratamientos y drogas que Hardenbrooke manejaba allí eran altamente ilegales.

Kendrick bajó las escaleras, manteniendo una mano en la barandilla barnizada de negro mientras descendía hacia el sótano. Vislumbró a Hardenbrooke al fondo de una habitación larga y ancha, agachado sobre un monitor para pesláminas unido a un escritorio inclinado. Había otras pesláminas pinchadas en las blancas paredes desnudas, y todas ellas mostraban variaciones de la misma imagen, como en rayos x, de un cuerpo humano, con diversos componentes claramente no biológicos señalados en tonos de rojo y azul. Cuando se acercó más, Kendrick se fijó en que las imágenes correspondían a sus propios órganos internos.

Hardenbrooke se volvió y se acercó a él sonriente.

—¿Seguro que nadie lo ha seguido? —preguntó, cogiendo a Kendrick del brazo y llevándolo amablemente hasta un diván ajustable de cuero en el centro de la gran habitación. El rostro surcado de cicatrices de Hardenbrooke se retorció en una parodia de sonrisa; desde encima de la oreja derecha hasta debajo del cuello de la camisa, un lado de sus rasgos tenía el aspecto del plástico fundido. Alrededor de la propia oreja, la carne era lisa y sin pelo.

Kendrick se sentó en el diván de cuero y esperó mientras Hardenbrooke trasteaba en un carrito de aluminio con ruedas lleno de diversos instrumentos médicos, todos ellos colocados pulcramente sobre papel antiséptico.

—No —respondió Kendrick al fin, tras repasar mentalmente su viaje hasta Morningside desde el apartamento de Caroline—. ¿Hay algún problema?

—Solo paranoia profesional. La semana pasada hubo redada en una clínica ilegal de Glasgow. ¿No lo ha oído?

—Puede. —Un fragmento de las noticias cruzó la mente de Kendrick—. ¿Le preocupa que eso pase aquí?

—A veces creo que es más una cuestión de «cuándo» que de «si». Por supuesto, no estoy diciendo que usted tenga nada que ver —aseguró Hardenbrooke esbozando una sonrisa—. Es solo…

—Claro, lo entiendo. Pero no había nadie siguiéndome. —Kendrick se aseguró de mirar a los ojos al hombre mientras hablaba—. Escúcheme, no estoy aquí solo por el tratamiento habitual. Anoche sufrí dos ataques seguidos y, además… —Meneó la cabeza y suspiró—. Mire, necesito que compruebe mi corazón.

Hardenbrooke enarcó una ceja y media. Algo en las cicatrices del hombre hacía difícil determinar su edad. Lo poco que Kendrick sabía sobre él era que decía ser un superviviente de la bomba de Los Ángeles. Aparte de eso, la naturaleza profesional de su relación había impedido cualquier conocimiento personal entre ellos. Aun así, eran cómplices de un delito además de médico y paciente, y Kendrick le había estado pagando mucho dinero por una serie de tratamientos que hasta el momento había resultado sorprendentemente eficaz.

No obstante, en los últimos meses se habían filtrado algunos otros detalles de la historia del doctor, lo que dio a Kendrick la oportunidad de rellenar algunos de los huecos.

—¿Dos ataques? ¿Anoche? —repitió Hardenbrooke—. Debería haberse puesto en contacto conmigo inmediatamente. —Su tono era amonestador.

—Sé que debería haberlo hecho. Pero ya estoy aquí.

El médico se inclinó sobre una mesa metálica, abrió un cajón y hurgó en su interior. Regresó con un viejo estetoscopio en las manos y se colocó los auriculares en sus orejas de plástico fundido. Le hizo a Kendrick un gesto para que se subiera la camiseta, presionó el disco de metal helado contra su pecho y escuchó. Kendrick vio cómo un gesto de consternación se extendía por la parte del rostro del médico que todavía podía registrar emociones.

Luego Hardenbrooke se levantó.

—Vamos a hacer un trato —dijo—. Cuando digo que me llame si pasa algo, me llama inmediatamente. Cualquier cosa que parezca un percance, me llama. De lo contrario me lo pone mucho más difícil para ayudarlo. ¿Está claro?

—Completamente. —Kendrick asintió—. Lo siento —añadió—. Solo estaba un poco…

—Comprendo. —Hardenbrooke hizo una pausa y añadió—: Le seré sincero, señor Gallmon, técnicamente debería estar muerto.

Un gesto de alarma cruzó el rostro de Kendrick.

—Tranquilo. —Hardenbrooke levantó un dedo—. Lo que estoy diciendo es que esto es algo de lo que nunca he oído hablar antes, ni siquiera entre los cobayas con un crecimiento totalmente descontrolado de sus aumentos. Esto, señor Gallmon, es único. Necesito que me cuente todo lo que pueda antes de proseguir.

Bueno, quizá no todo, pensó Kendrick mientras empezaba.

—Hubo… alucinaciones, un poco antes. —Describió algunos de los detalles. Hardenbrooke ya estaba familiarizado con las visiones de niños con alas de mariposa.

—¿Algo más?

Kendrick pensó en Peter McCowan. Pero el fantasma (¿había una palabra mejor?) le había advertido sobre Hardenbrooke. ¿Fue eso un simple resultado de su propia ansiedad?

Pero lo cierto era que los productos de la imaginación de uno tampoco solían avisar sobre bombas en maletines. Kendrick no tenía intención de airear por el momento que veía hombres que habían muerto hacía años.

—Eso es todo: tuve dos colapsos, vi cosas y mi corazón dejó de funcionar. —Se rió con nerviosismo—. En realidad, nada fuera de lo normal.

—Mire, tiene que recordar que sus aumentos son…

—Inherentemente impredecibles —terminó Kendrick por él—. Lo sé.

Hardenbrooke se encogió de hombros e hizo algunos ajustes al diván, hasta que Kendrick se encontró mirando arriba, hacia una complicada colección de lentes y sensores suspendidos del techo.

Hardenbrooke cogió un dermorrociador y se detuvo.

—Aquí estamos en territorio desconocido. Quiero que entienda eso.

Kendrick asintió.

—Lo entiendo.

Hardenbrooke puso el dermorrociador en contacto con el interior del codo desnudo. Kendrick sintió un curioso frescor que se extendía por el brazo, una sensación con una peculiar cualidad sinestésica, como si pudiera saborear menta a través de la piel.

La sensación pronto se desvaneció. Giró la cabeza un poco y observó cómo el médico desenrollaba una peslámina en blanco y la colgaba de un gancho de la pared. Después cogió un delgado lápiz de plástico que parecía incluso más antiguo que el de Kendrick. Primero señaló con él a Kendrick, luego a la hoja en blanco.

Kendrick podía ver la peslámina con claridad desde donde estaba. Su superficie se iluminó intermitentemente por un momento antes de convertirse en una nube de píxeles de brillantes colores que se expandía rápidamente por la hoja en blanco. Había una vaga sensación de forma y patrón en el movimiento de los píxeles.

Kendrick se dio cuenta de que Hardenbrooke acababa de inyectarle alguna clase de nanitos, máquinas moleculares creadas in vitro que proporcionarían gran cantidad de información sobre lo que sucedía dentro de su cuerpo. Este proceso incluía la visualización en tiempo real y, a lo largo del minuto siguiente, la masa borrosa de píxeles se convirtió en una forma claramente humanoide.

Kendrick giró la cabeza al otro lado para poder ver a Hardenbrooke, que mientras tanto vigilaba las demás pesláminas situadas sobre su espacio de trabajo. Observó con intranquila fascinación la forma de su propio corazón y las arterias principales, ya claramente dibujadas por el flujo de información que proporcionaban los nanitos de Hardenbrooke.

Para entonces, otras hojas habían empezado a mostrar imágenes de vídeo a todo color de sus venas desde el interior. Tambaleantes imágenes de cámara giraban por las paredes arteriales, y Kendrick avistaba ocasionalmente un liso gris metálico donde, en cualquier persona normal sin aumentos, no debería haber nada parecido.

La primera vez que había visto estas escenas esperaba haberse sentido inquieto. Podía ser duro dar un paseo de alta definición por el saco de carne y sangre que es el cuerpo. Pero en vez de eso se sintió extrañamente reafirmado. Todavía era claramente humano, pasara lo que pasara dentro de su cuerpo. Sospechaba que la razón por la que el médico le estaba dejando ver aquellas imágenes era para que se sintiera involucrado en el proceso de la consulta, una treta psicológica para que pareciera que estaban metidos juntos en un viaje de descubrimiento mutuo.

En realidad, Hardenbrooke no necesitaba ver el proceso por sí mismo, ya que lo que de verdad importaba era el posterior examen de los datos que le proporcionaban los nanitos. Pero, de todas formas, Kendrick estaba extrañamente contento. Consideraba los nanitos una serie de diminutos agentes de cambio positivo, aunque fuera de la misma clase que sus aumentos. La nanotecnología «buena» recorría su cuerpo como policías microscópicos, asegurándose de que todo estaba en orden y ningún aumento pendenciero causaba problemas en lo más profundo de sus órganos.

Los aumentos aparecían en la pantalla como parches rojos, la mayoría agrupados en torno a su médula y órganos principales, que se manifestaban en azul. Incontables filamentos rojos se extendían por el tubo del cuello, llegando hasta dentro del cráneo. Más filamentos rodeaban la carne de su cerebro como una jaula de cables. También había segmentos de rojo esparcidos por los pulmones, por los riñones, por cada órgano importante. Kendrick echó un vistazo y trató de ver si algo se había alterado visiblemente. De vez en cuando, una de las imágenes de vídeo le dejaba vislumbrar los organismos artificiales que habían echado raíces en su carne.

Pero también eran parte intrínseca de él, lo deseara o no. Recordó las pesadillas que le habían asediado desde su encarcelamiento en el pabellón Diecisiete, sobre finos filamentos grises que extrudían de su cuerpo como estiletes.

Hardenbrooke también observaba el progreso en la pantalla, y entonces se volvió hacia él.

—Su corazón…

Kendrick se sentó bruscamente y el mapa electrónico de su cuerpo en la pantalla cambió como respuesta, variando, retorciéndose y haciéndose borroso mientras él se movía al borde del diván de exámenes.

Hardenbrooke cogió otro dermorrociador, uno en el que Kendrick advirtió una etiqueta pegada con unas diminutas letras cursivas escritas a mano. Pero no tenía ángulo para verla bien, por lo que era imposible descifrar las palabras.

Hardenbrooke levantó el atomizador.

—¿Cuánto le he contado sobre esto?

—La última vez que estuve aquí, dijo que era algo nuevo de Estados Unidos.

—¿Recuerda nuestra otra conversación, cuando nos conocimos, sobre el actual estatus legal de lo que hay dentro?

Kendrick cogió aire.

—Sí, lo recuerdo.

—¿Recuerda lo que dije entonces, que esto es estrictamente experimental? Ya sabe lo severas que son las directrices respecto a una biotecnología como esta.

—¿Pero está convencido de que es seguro?

Hardenbrooke suspiró.

—Probablemente no sea peor que lo que ya tiene dentro. No le voy a dar ninguna garantía ni falsas promesas, pero hay probabilidades de que siga mejorando. Esto ya ha estabilizado con éxito gran parte de la actividad de los aumentos en su interior.

—Pero está funcionando —insistió Kendrick—. Mejoro. Lo sé.

—Y dice que ha sufrido dos ataques casi seguidos. Quizá eso es una señal de cambio, incluso de cambio positivo.

—¿Pero qué hay de mi corazón? ¿Qué le ha pasado? Tengo que saberlo —demandó Kendrick mientras se le nublaba la mente. Hardenbrooke se pellizcó la nariz con dos dedos y cerró los ojos, ponderando.

—Tendría que analizar la información descargada por los nanitos e intentar averiguar algo de lo que le ha pasado exactamente, pero por lo que he visto, está claro que su corazón ha sufrido un puente de alguna clase. Hay nuevas estructuras en su interior. Mi hipótesis es, y subrayo la palabra hipótesis, que las nuevas estructuras están controlando ahora su flujo sanguíneo.

Kendrick absorbió aquella información sin hacer comentarios. Hardenbrooke solo le había contado lo que él ya sospechaba, pero verlo confirmado de esta manera despertó una oscuridad en lo más hondo de su ser, algo estridente y demencial que luchaba por liberarse. Lo hizo volver atrás.

—Le urjo a recordar que esto no es motivo para empezar a preocuparse —dijo Hardenbrooke. Kendrick se rió, sintiéndose al borde de la histeria.

—¿Que no me preocupe? ¿Que no me preocupe por esto? ¿Está loco?

—Señor Gallmon, nunca he tenido motivos para preguntarle esto antes, pero ¿hay precedentes de problemas cardíacos en su familia?

—¿Qué tiene eso que ver con nada? Yo…

Entonces recordó a una tía que había muerto de un problema coronario. Su madre también había sufrido un leve ataque cardíaco a los cuarenta y pocos.

—Algunos, sí, lo reconozco. ¿Pero por qué lo pregunta ahora?

—Sus aumentos están integrados en el sistema nervioso y órganos principales, los cambian cuando ellos lo hacen, como soldados que construyen un fuerte con los materiales que pueden encontrar. Responden con fuerza a lo que perciben como amenazas y, en gran medida, ellos tienen sus propias definiciones de lo que consideran una amenaza. Eso podría incluir situaciones médicas.

Kendrick estaba aturdido.

—Espere un momento, ¿me está diciendo que yo…? ¿Quiere decir que tuve un ataque al corazón? ¿De eso va todo esto?

—Estoy diciendo que imagine que sus aumentos reaccionaran ante un ataque al corazón o algún tipo de suceso coronario tomando el control de las funciones de su corazón. No estoy diciendo que sea lo que ha pasado. Solo digo que es mi mejor hipótesis por ahora. Si yo fuera usted, me sentiría afortunado.

—¿Mi corazón…?

—Ha sufrido un puenteo, pero usted está vivo. Céntrese en eso: significa que sus aumentos están trabajando para usted en lugar de contra usted. —Hardenbrooke levantó el rociador otra vez—. Así que asegurémonos de que las cosas siguen así.

Se agachó e inyectó su contenido en el brazo de Kendrick mientras este observaba sobre el hombro del médico las imágenes pixeladas de sus propios órganos internos.

Hardenbrooke se levantó de nuevo y sonrió.

—A ver, recuérdemelo: ¿hemos tenido esta conversación?

Kendrick suspiró.

—No, no la hemos tenido.

—¿Lo he visto antes alguna vez siquiera?

—No, no me ha visto nunca en su vida. Sugerir lo contrario sería llamarme embustero y lunático.

—Solo para saber dónde estamos, le he introducido nuevos nanitos en el cuerpo que implantarán sus propios algoritmos en los aumentos.

—¿Y eso retrasará las cosas, al menos de momento?

—Sinceramente, incluso podría curarlo.

—Eso es imposible. Los aumentos no se pueden «curar». No pueden hacerse desaparecer.

—Lo que puede hacerse se puede deshacer —respondió Hardenbrooke—. Recuerde, tecnología experimental, pero hasta ahora ha ido bien. ¿No?

Kendrick miró un momento al médico. Si Hardenbrooke mentía en algo, era la mentira más cruel posible: ofrecer esperanza donde antes no había existido. Se le ocurrió que no estaba preparado para creer lo que Hardenbrooke le estaba contando, simplemente porque no podía soportar más decepciones.

—¿Es usted consciente —dijo Kendrick pronunciando cuidadosamente las palabras— de que si esto funciona de verdad, como sugiere, podría ser la noticia del siglo?

—Nunca he dicho que sea una cura definitiva. Es una posible cura que utiliza una tecnología experimental que ni siquiera existe oficialmente. Aparte de conseguir que me deporten y me encierren, si las autoridades descubren que sus aumentos se han descontrolado y que ha estado recibiendo estos tratamientos, lo tirarán directamente a una sala de contención de peligro nanológico y desaparecerá en lo que respecta al resto del mundo.

Kendrick sintió cómo se ruborizaba. Aun así, por primera vez en mucho tiempo se atrevió a tener esperanza. La simple realidad era que sin Hardenbrooke, y sin la posibilidad que Hardenbrooke le estaba ofreciendo… Sin eso, no tenía nada.

12 de octubre de 2096
Edimburgo

Una vez, cuando Marlin Smeby aún era joven, su abuela materna lo había llevado a una especie de grand tour por Europa. En esa época, allá en Florida, sus padres estaban ocupados gritándose y llevando a cabo un horrible divorcio. Por aquel entonces la familia ya era rica gracias a los lucrativos contratos de ingeniería que su padre tenía con los gobiernos de varios pequeños países asiáticos que intentaban reconstruirse después de sus disputas nucleares de la década de 2080.

La excursión le había dejado el gusto por viajar, lo cual lo había llevado a un período al servicio del antiguo Ejército de los Estados Unidos. Eso a su vez lo había conducido al trabajo de inteligencia, y este llevó a Marlin a descubrir que había heredado toda la arraigada crueldad de su padre, así como su indiferencia hacia los demás seres humanos. Edimburgo le había parecido como si perteneciera a otra época, con su antiguo y acogedor castillo y sus casas de piedra gris apiñadas en empinadas laderas.

Aun así, mucho había cambiado desde entonces, y ya no era la ciudad que recordaba de su visita anterior. Ya de niño, había podido ver cuánto había afectado a Europa la bancarrota. La antigua Unión Europea casi se había convertido en un fantasma, pero todavía no había sido reemplazada por el monolítico Legislato Europeo que había surgido de sus cenizas. Recordaba a gente centenaria durmiendo en parques y calles porque no tenían otro sitio a donde ir.

Smeby miró afuera por la ventanilla del taxi y se dio cuenta de que podía decir con facilidad qué habitantes de la ciudad eran estadounidenses. Se veía en la forma en que vestían, en que se movían. Se preguntó si todavía se considerarían estadounidenses. ¿Hablarían de volver a casa cuando las cosas mejoraran, o se rendirían al fin y decidirían que ahora eran europeos?

Pasó junto a una pintada de un muro, cuyos colores iban del verde al rojo y al amarillo: «Volved a EE. UU.», había escrito alguien. Otra decía: «Europa para los europeos».

Smeby se sentó de nuevo y dejó que una sonrisa le asomara al rostro. «¿Europa para los europeos?». No hacía mucho habría sido «Gran Bretaña para los británicos», o quizá «Francia para los franceses». Su odio mutuo por la marea de refugiados estadounidenses había terminado por hacer que los europeos se recibieran entre ellos como hermanos.

—Señor Hardenbrooke, espero que esté bien.

Hardenbrooke asintió y sonrió lo mejor que pudo, dadas sus dificultades en esa área. Su palidez resultaba obvia, pensó Smeby: estaba claro que se encontraba nervioso por algo.

—El negocio va bien —respondió Hardenbrooke, mirando la suite de hotel de Smeby. El dinero de Draeger le había proporcionado una planta entera del Arlington, gran parte de la cual estaba ocupada por la sala de reuniones en la que Smeby había decidido que se encontraran.

—¿Cómo ha respondido el señor Gallmon a su tratamiento?

—Creo que todo eso está detallado en mi informe.

—Sí, pero me gustaría oírlo de usted en persona.

—Bien, ha habido algunos progresos interesantes. Cuando vino a verme por primera vez, era obvio que sus aumentos se habían descontrolado. Aún no había señales visibles, ni rastro de las características cicatrices alrededor del cuello y el cráneo, pero eso solo era cuestión de tiempo. El tratamiento ha servido para retrasar el crecimiento fuera de control.

—¿Alguna idea acerca de sus ataques?

—Todavía me informa de las mismas alucinaciones asociativas y no tengo ni idea de lo que las provoca. Si pudiera contarme si ha pasado algo similar con otros cobayas, asumiendo que haya probado esto en otros aparte de Gallmon…

—No puedo revelar eso —respondió Smeby.

—Muy bien, vale —dijo Hardenbrooke, que parecía un poco molesto, y también nervioso. Smeby no había avisado al médico de que estaría en el país. Quizá Draeger tenía sospechas sobre su lealtad—. Pero hay otra cosa.

Smeby esperó.

—No lo puse en mi informe, porque solo es una sensación personal, pero ya que está usted aquí… Tengo la impresión de que Gallmon está ocultando algo, como si hubiera algo que no me cuenta.

Y también hay algo que tú no me cuentas, decidió Smeby. Pero tengo tiempo de sobra para averiguarlo.

14 de octubre de 2096
Edimburgo

Kendrick merodeó fuera de su apartamento en Haymarket durante una hora y luego decidió arriesgarse. Se dirigió al otro lado de la manzana dando un rodeo, hasta que llegó a una pequeña ventana lateral convenientemente oculta tras un contenedor, a través de la cual consiguió entrar.

Se encontró en un aparcamiento subterráneo para el complejo de oficinas que ocupaba parte del edificio sobre él. Luego localizó la escalera de servicio que llevaba arriba, hasta su propia parte del edificio. Una vez la había probado como ruta de escape, cuando empezó a sospechar que un día podía necesitar una.

Sin embargo, no había esperado utilizarla al revés. Aun así, arriba había cosas que necesitaba.

Kendrick todavía no se había querido arriesgar a regresar a El Santo con Armadura y ya había abusado de la hospitalidad de Caroline y su apartamento. Así que había ido a su casa, al menos el tiempo suficiente para recoger lo que necesitaba, y hasta que pudiera encontrar otro lugar. El apartamento era diminuto, solo una habitación con cocina alquilada en una zona de la ciudad que se había convertido en un gueto norteamericano a lo largo de los últimos años. Pero cuando entró y cerró la puerta detrás de él, todo el nerviosismo y el miedo de los días anteriores empezaron a echársele encima. Se derrumbó en su estrecha cama y escuchó el silencio donde antes había estado el latido de su corazón.

Poco después, cerró los ojos.

Flotaba en el aire y su hija Sam estaba en una llanura verde muy lejos, abajo, saludándolo. Algo más allá, una cometa se levantó con un golpe de viento y observó a la niña correr detrás de ella entre risas.

Al principio no vio el camión. Estaba pintado de verde oliva y su motor zumbaba suavemente mientras cruzaba la hierba con un sonido metálico.

—¡Ey! —gritó, y luego otra vez, más alto.

Ahora él también estaba en pie sobre la hierba, y empezó a moverse hacia Sam. Vio que su esposa se encontraba asimismo allí, y parecía ajena a todo excepto su hija. Ninguna de ellas parecía estar más cerca de él.

El camión se detuvo de pronto y unos hombres uniformados salieron de su interior. Cogieron por el brazo a su mujer, y el tenue sonido de su grito se alejó por la hierba.

Ahora habían levantado a su hija y también ella gritaba; había perdido la cometa, a la deriva en el viento. Kendrick corría, usando reservas de energía que no sabía que tenía. Sam cayó al suelo y los soldados la golpearon con las culatas de sus rifles. Los tubos de metal gris se volvieron brillantes y pegajosos con la sangre que salpicaba…

Kendrick se cayó de la cama con el cuerpo empapado en sudor frío y la garganta reseca. Debía de haber estado gritando en voz alta mientras dormía. Salió a trompicones del dormitorio y vio algo junto a la puerta de entrada: era un sobre. Lo recogió. No estaba allí cuando había llegado, y no solía recibir mucho correo.

Estudió el nombre durante largo tiempo. El suyo, su verdadero nombre, Kendrick Gallmon, estaba escrito a mano en un papel de aspecto caro. Sintió que le recorría una inmediata y profunda sensación ominosa. No estaba registrado como ocupante del apartamento con su verdadero nombre, así que alguien le estaba mandando un mensaje. Le estaba diciendo: «sabemos quién eres, sabemos dónde vives».

Pensó y pensó. La policía no, ni el Legislato Europeo. Enviar correo de aspecto caro no era parte de su política. Simplemente irrumpían en el lugar y te cogían. Así que era algún otro.

Kendrick abrió el sobre y descubrió que contenía lo que parecía ser una simple tarjeta de visita. Las letras, impresas sobre plástico color crema con relieve, decían «Marlin Smeby». No reconoció el nombre. Sin embargo, tan pronto como sus dedos tocaron la tarjeta propiamente dicha, una escena asaltó su mente sin previa invitación: la imagen de un hombre, un busto, con pelo escaso en la coronilla y de color negro con toques de gris en el resto de la cabeza.

La tarjeta se deslizó entre sus dedos. Se agachó y la recogió, y esta vez la sostuvo con más firmeza. Decidió que la imagen no había sido una alucinación.

La segunda vez, la experiencia solo fue un poco inquietante. El rostro que veía ahora en su mente debía de ser el de Marlin Smeby. Tocar la tarjeta le proporcionaba una sensación parecida a un recuerdo largo tiempo enterrado que de repente resurge, o la chispa de reconocimiento que alguien podría sentir cuando una persona vagamente familiar pasa por su lado en la calle; solo que Kendrick sabía que no se había cruzado con Smeby en su vida.

Se centró en la superficie de la tarjeta y sus sentidos aumentados le permitieron detectar la fina filigrana de microscópicos circuitos plateados entretejida en su superficie. La tecnología no se parecía a nada que hubiera visto antes, y colocarla en una simple tarjeta de visita…

Tenía que haber sido diseñada pensando en humanos aumentados. Estaba seguro de que una persona sin aumentos, como Malky, no experimentaría nada al cogerla.

Así que alguien también quería que supiera que conocían su pasado. En ese sentido, la tarjeta llevaba muchas señales: de riqueza y de poder, al menos el poder de descubrirlo.

Kendrick encontró una dirección de red local impresa en el reverso de la tarjeta. Podía esperar y ver qué sucedía después, o podía hacer algo ya. No pudo evitar preguntarse si aquello estaba conectado de alguna manera con lo que había sucedido en El Santo la noche anterior. Pero, como mínimo, si alguien había decidido llamar su atención, lo había hecho bien.

Introdujo la dirección en la peslámina pegada en la puerta del frigorífico con un imán de nevera. Le proporcionó la localización del Arlington, un hotel cerca del centro de la ciudad. Un lugar grande y de aspecto caro, cerca del cual había pasado en innumerables ocasiones.

El Arlington descansaba entre altos edificios construidos con la misma arenisca que el resto de Edimburgo, pero al contrario que las estructuras de las estrechas calles abarrotadas del cercano casco antiguo, este edificio era de finales del siglo XXI. La superficie pulida de sus ventanas era visible entre amplios intersticios de aluminio y sobresalía en ángulos extraños sobre la calle de abajo, lo cual le daba al conjunto una apariencia maleable, casi plástica. Desde el lado contrario de la calle, Kendrick se echó hacia atrás para observar las amplias extensiones de cristal que reflejaban todo excepto los edificios de alrededor. Las ventanas del hotel estaban programadas para que en vez de eso reflejaran los paisajes de otra ciudad, quizá Milán o Hong Kong. Vio el reflejo de un edificio con la forma imposible de una hoz, como si estuviera diseñado para un mundo de escasa gravedad y con una visión totalmente opuesta a la realidad de la arquitectura seria. Decidió que el efecto no era muy sutil y que hablaba más de dinero que de buen gusto.

Kendrick cruzó la calle hacia la amplia entrada del hotel. Ahora sus puertas de cristal mostraban una visión diferente, una que integraba ingeniosamente a Kendrick y a la gente que pasaba a su lado en otro entorno distinto…

Cuando se detuvo y miró la amplia extensión de la entrada principal, lo recorrió un escalofrío al reconocer el paisaje que mostraba. Su reflejo parecía estar en una extensa pradera de hierba, mientras que detrás de él el terreno se curvaba hacia arriba en la distancia.

La ilusión estaba bien programada, así que cuanto más cerca estaba más podía ver. A su pesar, observó a la gente a su alrededor para comprobar que todavía estaban allí. Luego miró atrás, movió la cabeza de un lado a otro y descubrió que podía ver un poco más lejos en la llanura a cada lado, antes de que la ilusión se rompiera en los colores del arco iris. Las paredes que se curvaban se perdían en la distancia antes de verse envueltas en nubes y niebla. Era el mismo terreno que había visto durante los últimos ataques.

Inquieto, Kendrick pasó por la puerta. Instintivamente se llevó la mano al bolsillo y tocó la tarjeta de visita que llevaba en él.

La recepcionista sonrió y negó con la cabeza.

—De veras que no lo sé, señor. El edificio posee una serie de entornos programados en las ventanas, pero no podría decirle quién programó uno en particular. Es que no es la clase de información que solemos tener.

—¿Sabe si hay alguna manera de averiguar a quién contrataron para diseñar el actual entorno?

La chica llevaba un pintalabios que parecía fuego pegajoso, y la visión mejorada de Kendrick observó el fino grano de los polvos faciales en sus mejillas y cuello, e incluso el delicado entramado de capilares justo bajo la epidermis.

Ella volvió a sonreír.

—Esa no es la clase de información de la que disponemos.

Él suspiró y negó con la cabeza.

—He venido para ver a Marlin Smeby. ¿Podría decirle que estoy aquí, por favor?

—¿Señor Gallmon? —dijo una voz detrás de él, así que se giró. Allí había una mujer vestida con un impecable traje de lana azul oscuro, cuya lisa piel de ébano se extendía sobre unos músculos bien entrenados. Kendrick reconoció su voz, ya que había atendido su llamada una hora antes. Parecía el tipo de mujer que lo mismo podría ser una exatleta que una exmilitar, o quizá ambas cosas.

Extendió una mano. Su apretón era fuerte, seguro.

—Mi nombre es Candice. Si está listo, lo llevaré arriba a ver al señor Smeby ahora mismo.

Él bajó la vista hacia su propia camiseta verde y sus pantalones informales, y se encogió de hombros.

—Por favor, detrás de usted —dijo. Había reconocido su acento como el de una probable neoyorquina.

La vida allí era dura en aquellos días, y la ciudad se había convertido en una sombra descuidada y abandonada de lo que había sido. Los rumores decían que aún había francotiradores en algunos edificios de oficinas abandonados de Manhattan, y que se dedicaban a atacar a los viandantes.

Siguió a Candice a los ascensores más allá de la zona de recepción y admiró la forma en que el tejido de sus pantalones se deslizaba sobre su trasero, pareciendo revelar más que si no llevara nada. Ella se apartó y le permitió entrar primero en el ascensor. Las puertas se cerraron sin hacer ruido y la mujer apretó un botón. Luego subieron en silencio.

La guardaespaldas, secretaria, ayudante o lo que fuera de Smeby se volvió por fin hacia él.

—Lo siento, pero no pude evitar escuchar lo que le decía a la joven del mostrador. Kendrick la miró sorprendido. —¿Quiere decir lo de las ventanas programadas?

Candice asintió.

—Sí, la Arquímedes. Yo estuve allí arriba una vez. Es muy difícil de olvidar.

Kendrick estaba aturdido.

—¿La Arquímedes? ¿Usted estuvo a bordo?

—Parte de un destacamento en rotación, antes de que abandonaran la estación. —El ascensor empezó a disminuir su velocidad.

—Eso debió de ser toda una experiencia —dijo él con cautela. Una sonrisa asomó al borde de los labios de Candice.

—Toda una experiencia, sí. ¿No le hace preguntarse qué hay allí arriba ahora?

—No puedo ni empezar a imaginarlo. Todo aquello fue… —Se detuvo, sin saber muy bien qué decir.

—Una locura, imagino que iba a decir. —Candice sonrió, como para señalar que no le importaba.

Por supuesto, Kendrick había sabido en todo momento que debía de estar viendo algo parecido a la Arquímedes durante sus ataques. Pero eso era todo. Un fragmento de su imaginación. Algo como la Arquímedes, pero sin ninguna relación con nada real. Solo un entorno aleatorio que sus aumentos habían desenterrado de su subconsciente al entretejerse aún más inextricablemente en la materia de su cerebro. Nada más que eso. Pero verlo allí, como algo externo, como si lo hubieran arrancado de algún rincón de su mente y lo hubieran reproducido con tal precisión, había resultado impactante, incluso terrorífico.

Y entonces surgía la pregunta que se había estado haciendo aquellos largos meses: ¿por qué, de entre todas las cosas, tenía alucinaciones sobre la Arquímedes?

Las puertas del ascensor se abrieron y Kendrick salió a una habitación tan grande como para albergar una conferencia mediana. Esparcida por la superficie de una larga mesa baja situada cerca de las ventanas había gran variedad de aparatos informáticos, incluyendo equipo de red de aspecto caro. Smeby también estaba junto a las amplias ventanas, mirando absorto a la gente que caminaba por la calle, mucho más abajo. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho, como si se estuviera abrazando. Se volvió y se acercó cuando se dio cuenta de que Kendrick estaba allí.

Kendrick escuchó cerrarse detrás de él las puertas del ascensor y se giró para ver que Candice los había dejado solos.

Sostenía la tarjeta entre los dedos pulgar e índice, donde Smeby pudiera verla fácilmente.

—Podría haberme hecho una simple llamada —empezó.

Smeby se rió, como si reconociera una observación bien hecha.

—Pero entonces no habría querido satisfacer su curiosidad viniendo hasta aquí, ¿no es cierto?

—¿Cómo me ha encontrado?

—Usted es Kendrick Gallmon, ¿no es así?

—Eso depende.

—Su identidad está completamente a salvo, señor Gallmon. Mi patrón desea hablar con usted.

Kendrick se metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros; la habitación le pareció fría de repente.

—No veo a nadie más por aquí, a no ser que se refiera a Candice.

—Trabajo para Max Draeger.

—¿Draeger? ¿Trabaja para Max Draeger? —Sal ahora mismo, pensó Kendrick—. Entonces no tenemos nada de lo que hablar. —Se volvió y se dirigió hacia el ascensor.

—El señor Draeger quiere saber si ha sufrido algún ataque recientemente —dijo Smeby detrás de él.

Kendrick se detuvo para girarse y mirarlo.

—Bien, tiene mi atención. Pero ¿por qué debería importarle a usted?

—Otra pregunta. Ya sabe que quedan más de dos mil cobayas vivos. ¿Sigue en contacto con alguno de ellos?

—Eso no es asunto suyo.

—Conocemos a Caroline, por supuesto. Y a su amigo Buddy.

—Creo que ya ha oído mi respuesta, Smeby.

—Usted estuvo en el pabellón Diecisiete durante su encierro en el Laberinto, y ha tenido relación con gente interesante desde que salió de allí.

—¿Y qué hay de usted? ¿Fue uno de los que escaparon del Laberinto?

Smeby sonrió.

—Creo que debería saber que el señor Draeger le está ofreciendo su ayuda.

—¿Draeger? —Kendrick rió—. Quizá deba limitarse a decirme qué es lo que quiere.

—Quiere ayudarlo.

—¿Por qué iba a necesitar su ayuda?

—Sus aumentos se han descontrolado, señor Gallmon. Tenemos maneras de averiguar esas cosas, incluso antes de que los efectos se manifiesten visiblemente. El señor Draeger le ha hecho una invitación para que lo visite en su casa y centro de investigación principal. Está muy interesado en conocerlo. Cree que incluso podría curarlo.

14 de octubre de 2096
Sobre El Santo con Armadura

Malky era rico, aunque nadie lo hubiera podido decir por el aspecto externo de su casa. Apretujada a ambos lados por los nuevos complejos residenciales que habían surgido por toda la ciudad para albergar las oleadas de refugiados, el edificio de cinco plantas parecía haber sido golpeado por las torres de plata y cristal que ahora lo rodeaban. Pero las apariencias engañaban. Malky era el dueño de todo el bloque, incluido El Santo con Armadura, que estaba situado en la planta baja. Y Kendrick sabía que no había resultado barato adquirirlo.

También sabía que el nombre completo de Malky era Mikhail Konstantin Vasilevich, un inmigrante de tercera generación cuyos bisabuelos habían llegado de la región de Chernobyl en la década de 1980. Malky había utilizado sus mal adquiridas ganancias procedentes de una amplia y espectacular variedad de negocios ilegales para situarse con estilo. Su especialidad particular, sin embargo, era fabricar identidades falsas, un mercado en expansión desde que los Estados Unidos habían empezado a emerger lentamente de la inestabilidad civil y un número considerable de personas había necesitado desaparecer urgentemente.

Gente como, por ejemplo, Kendrick.

—Deja de preocuparte. Estás bien.

Kendrick miró con nerviosismo a través de una ventana alta, hacia la calle delante de El Santo. Estaban en la abarrotada oficina de Malky, una habitación en la planta situada justo encima del bar.

—¿Significa eso que conseguiste arreglártelas con los sistemas de seguridad? —preguntó Kendrick.

—Por supuesto. —Malky se encogió de hombros—. Si no fuera así, El Santo no habría mantenido su reputación de ser un lugar seguro para todo tipo de gente. Así que estás limpio. Y mientras estás aquí, quizá puedas contarme cómo sabías exactamente que habían dejado explosivos en el edificio.

—Te lo dije. Mis aumentos lo captaron.

Malky lo miró de reojo.

—Sé que tus aumentos pueden captar aparatos electrónicos cercanos, pero no desde el otro extremo de un bar muy largo.

—¿Estás diciendo que no me crees?

—Estoy diciendo que no tiene mucho sentido, eso es todo.

Kendrick suspiró y negó con la cabeza.

—No sé qué más puedo decir.

Hubo un breve e incómodo silencio.

—He estado haciendo preguntas —continuó Malky—. La mayoría de la gente que frecuenta El Santo son refugiados de los Estados Unidos, así que parece que quien puso esa bomba pensaba que Edimburgo se las podía apañar con unos cuantos yanquis menos.

—¿Lo sabes con seguridad? —Kendrick decidió no mencionar la posibilidad de los muertos. Eso habría conducido a un montón más de preguntas con las que no quería enfrentarse de momento.

Malky dejó escapar un largo suspiro.

—No, no lo sé con seguridad. Pero, como he dicho, he hecho algunas preguntas. No es la primera vez que sucede algo así, ¿sabes? Tenemos una grabación visual de un hombre que entra, deja la maleta y se marcha un par de minutos después. Pero no sabemos quién era, y Todd no ha podido encontrar coincidencias para su cara en ninguna de las bases de datos de la policía a las que tiene acceso. Entonces —continuó Malky—, ¿decías que necesitas averiguar algo?

Kendrick asintió, aliviado por el cambio de tema.

—Sobre el Arlington. Quiero saber quién programó las ventanas. Supuse que Todd podría saberlo, ya que hace el mismo tipo de trabajo.

Malky negó con la cabeza en un gesto de desesperación.

—Kendrick, ¿se te ha ocurrido preguntarle a alguien de allí?

—Le pregunté a alguien, pero dijeron que no lo sabían.

—Y, por supuesto, puedo dar por sentado que también hiciste una búsqueda en la red.

—No soy idiota, Malky. Miré en todos los sitios que pude.

—Y, claro está, no me vas a contar por qué necesitas saber eso. Quiero decir, ¿por qué te molestas siquiera?

Kendrick sonrió como si se disculpara.

—Si te lo contara, creerías que estoy loco.

Malky extendió las manos.

—Sí, como si no lo pensara ya. Bueno, entonces vamos a hablar con Todd.

Desde algún lugar por encima de ellos provenía una profunda vibración, un gruñido que sonaba como si alguien estuviera usando un martillo neumático para algún propósito desconocido. Kendrick se había acostumbrado con el tiempo al estilo de vida excéntrico y a las preferencias de los refugiados y artistas que ocupaban la mayoría de los apartamentos del edificio. Malky le contó una vez que eran un recordatorio de las raíces bohemias de sus propios padres.

Algo más arriba, subiendo por las escaleras de cemento que llevaban al enorme espacio único del ático que era la casa y el espacio de trabajo de Todd, se encontraron con Lucía. Estaba de pie más allá de la puerta de su estudio, desnuda de cintura para arriba. La cabeza afeitada le brillaba. Kendrick no pudo evitar fijarse en el martillo neumático de tamaño industrial que había en el suelo; Lucía estaba aplicando un soplete a la nariz de una enorme construcción de vigas y cemento que un momento después resultó ser un tiranosaurio rex de dos cabezas, con un tractor en lugar de caja torácica. Pasaron por delante y continuaron.

—¿Por qué es tan importante, Kendrick? ¿Qué es lo que pasa?

¿Qué podía decir?

—Es… difícil de explicar. Pero es importante. Muy importante.

Malky extendió los brazos.

—Soy un amigo. Me doy cuenta de que pasa algo.

—Confía en mí, ¿de acuerdo?

Malky sacudió la cabeza.

—Bien, bien… lo que tú digas.

A Kendrick se le ocurrió que ni siquiera Malky sabía exactamente cuánta gente vivía allí. Sin embargo, una parte importante parecían ser refugiados norteamericanos, la mayoría de ellos, sin duda, ilegales. Dejó que lo guiara por otra estrecha escalera alfombrada con un tejido de aspecto mohoso. Por fin, Malky llamó con fuerza a la puerta de arriba. Tras lo que les pareció un intervalo apropiado, pasaron.

La poca iluminación que había en la habitación se derramaba desde las persianas echadas sobre unas altas ventanas. Kendrick recordó la primera vez que había estado allí: Todd se había encargado de todos los pormenores de su identificación y le había proporcionado gran cantidad de útil información personal completamente falsa. Para la vista mejorada de Kendrick, el ruinoso mobiliario aparecía en la penumbra con una antinatural aura perlada. Todd estaba sentado al otro extremo del amplio espacio, con los ojos fijos en una peslámina arrugada por haber sido doblada demasiadas veces. Mostraba uno de los canales de ExtasisNet.

Como era natural dadas las tendencias apocalípticas de ExtasisNet, un predicador lanzaba las manos al aire y gritaba con voz aguda mientras una imagen generada por ordenador de la Arquímedes flotaba en el fondo. Vaya donde vaya, no puedo apartarme de esa maldita cosa, pensó Kendrick.

Todd era un estadounidense bajo, casi calvo y de mediana edad, con la complexión de una víctima del hambre y un suave acento cantarín de la costa oeste. Un terminal parecido al de Caroline ocupaba una pared, mientras que una versión más pequeña de su pantalla de programas se apoyaba en otra, sostenida con cinta aislante.

Todd levantó la vista hacia ellos, parpadeando y sonriente. Saludó con la cabeza a Kendrick mientras se acercaban.

—Hace tiempo que no te veo —dijo—. Al menos, en carne y hueso. ¿Qué te trae por aquí?

—Necesito que averigües quién programó una cosa. —Kendrick le describió el entorno de la puerta del hotel mientras Malky escuchaba con aparente interés.

—¿Parece la Arquímedes? Interesante.

Todd asintió hacia la peslámina que estaba mirando cuando entraron. El predicador sostenía ahora un lápiz de aspecto antiguo al oído, supuestamente para dramatizar el hecho de hablar con Dios. Otra ventana se abrió en la hoja para mostrar una vista alternativa del mismo predicador con una túnica vaporosa y una larga peluca blanca que crepitaba con rayos generados por ordenador. La versión de la túnica dirigió la vista a su otro yo y golpeó el lápiz con un rayo de dibujos animados.

Todd notó el interés de Kendrick e hizo un gesto hacia las imágenes.

—¿Ves esto alguna vez?

—Me… temo que no.

Todd rió con nerviosismo.

—No tienes que parecer tan preocupado. Ya sabes que paso de esta mierda. Me hace gracia. Y, sabes, eso es lo que ayudó a hundir a Wilber. Económicamente hablando, construir algo del tamaño y la complejidad de la Arquímedes se llevó un buen pedazo del producto interior bruto de los Estados Unidos durante unos cuantos años. No se puede mantener una economía de guerra con cosas como esta, y por eso su propio ejército terminó volviéndose contra él. Wilber…

—Todd —lo interrumpió Kendrick con delicadeza—, ya sé todo eso, ¿recuerdas?

Todd parpadeó, y luego se ruborizó.

—Lo siento, lo olvidaba —murmuró avergonzado. Aunque Todd se dejaba llevar a menudo por su excesivo entusiasmo, a Kendrick le caía bien.

—De todas formas, es cierto que mucha gente todavía cree en el mensaje de Wilber —añadió como amable puntualización. Todd asintió con intensidad.

—De hecho, en este canal en concreto ruedan en un estudio portátil en la parte de atrás de un camión en Colombia. Una especie de retransmisión real de la guerrilla. Pero debo decir que creo que tal vez tengan algo.

Kendrick intentó pensar una respuesta lo más diplomática posible.

—Wilber habría usado cualquier mentira para obtener el poder y mantenerlo.

—Oye, soy un tipo serio —protestó Todd—. No soy un tipo religioso ni de lejos, pero aparte de toda la locura de Wilber de usar la Arquímedes como campo de pruebas para construir alguna clase de tecnoéxtasis que lo conectara con Dios, la gente que tenía trabajando en ello eran científicos de verdad. Muchos de los que ven ExtasisNet son viejos tipos que trabajaban en la industria científica antes de la bomba de Los Ángeles. Y sean religiosos o no en el sentido antiguo de la palabra, creen en eso de la conciencia al final del tiempo de Tipler.

—Mira, Todd, solo necesito tu ayuda para averiguar quién hizo esto.

—Y a mí me gustaría saber por qué —rió Todd entre dientes—. De acuerdo, vale, solo bromeaba. No hay problema, ¿verdad, Mikhail?

—Desde luego —contestó Malky.

—Quiero decir que tampoco se trata de información confidencial, ¿no? —continuó Todd, con una sonrisa cada vez mayor—. Lo preguntas, digamos, porque admiras la habilidad del artista en cuestión, ¿verdad?

—Lo pregunto porque de veras me gustaría saber quién lo hizo. —Kendrick intentó sin conseguirlo que su voz no delatara su impaciencia. Todd asintió.

—¿Qué tal le va a Car?

—¿Hablas de Caroline?

Todd sonrió.

—Escucha, Ken, esto es gratis. Puedo asegurarte que Caroline creó estas imágenes por encargo.

—¿Caroline?

Todd mostraba una sonrisa de suficiencia.

—Pareces sorprendido. A fin de cuentas, es la clase de cosas que ella hace.

De hecho, así era.

—Debería haber pensado en eso, Todd. Gracias, te debo una.

—No hay problema. De todas formas, ¿qué tienen de especial unas imágenes basadas en la Arquímedes?

—Para serte sincero, no estoy seguro.

—Bueno, eso no es una respuesta de verdad.

—Ya lo sé, pero es la única que voy a darte de momento. Lo siento.

Todd asintió con una amable sonrisa.

—Entonces tengo otra pregunta para ti, para que quedemos en paz.

—Claro.

—¿Qué crees que hay allí arriba? —preguntó Todd—. ¿Qué hay allí arriba que hace que nadie vuelva a la Arquímedes?

Kendrick frunció el entrecejo. Todd estaba buscando más combustible con el que alimentar su interminable obsesión por las teorías de la conspiración.

—Joder, Todd. No tiene nada de complicado. Nadie es tan tonto como para intentar entrar allí mientras el lugar esté lleno de nanitos descontrolados.

—¿Ah, sí? —Los ojos de Todd centellearon—. Pero a veces, en la red, se oyen rumores. Se oyen rumores.

16 de octubre de 2096
Edimburgo

A Kendrick todavía le quedaba algo de dinero de los juicios por lo del Laberinto, restos de la compensación que había recibido. Por desgracia, el dinero se lo habían dado en dólares, una moneda bastante devaluada ya por aquel entonces. Su perspicacia financiera no era muy grande, pero sabía lo bastante como para cambiar el dinero a otra moneda y guardarlo en cuentas del Legislato Europeo antes de que se devaluara aún más.

Pero eso no había evitado que un montón de dinero se perdiera entre tanto, aunque al menos le proporcionó los medios para sobrevivir en los malos momentos. Una cuidadosa inversión le había ayudado a estirar los ahorros, pero el tratamiento de Hardenbrooke había supuesto un buen mordisco.

Sin embargo, el dinero no podía durar mucho más. Algunos trabajos ocasionales de periodismo (bajo diversos nombres falsos, por supuesto, cada uno con su propia cuenta bancaria) ayudaban, pero la naturaleza esporádica de ese trabajo significaba que al final se trataba de poco más que un recurso provisional.

Ahora necesitaba buscar nuevas fuentes de ingresos sin que el Legislato Europeo descubriera nada más sobre su persona de lo que él quería.

Unos años atrás, Kendrick había firmado un contrato con una agencia de noticias en red para trabajar como colaborador externo, con la ventaja de que podía escribir historias permaneciendo en gran parte en el anonimato. Pero ahora tenía la oportunidad de algo más permanente, lo que podía significar mudarse al sur, a Londres, o quizás a otra parte del continente.

Eso estaría bien, pero como era un cobaya había cierto riesgo en ello.

Por eso Malky resultaba útil tan a menudo en aquellos asuntos. Siempre cabía la pequeña opción de que las comprobaciones de su historia dejaran al descubierto la verdadera identidad de Kendrick. Cambiar los registros necesarios para mantener su independencia ya era una operación arriesgada, pero crear una personalidad que le permitiera trabajar con tranquilidad en los medios de comunicación… Bueno, todo lo que tenía que hacer era decidir si el riesgo merecía la pena.

O eso, o tendría que dar con otra forma de ganarse la vida antes de quedarse sin dinero.

En cuanto al incidente de El Santo con Armadura, parecía que los ánimos se habían calmado. Todd había hecho bien su trabajo: Kendrick había desaparecido de las grabaciones de seguridad.

¿Qué hago ahora?, se preguntó al despertar en su cama a la mañana siguiente. Todavía había junto a la puerta un petate a medio hacer, pero la idea de escapar tras el incidente en El Santo con Armadura se había desvanecido después de su encuentro con Marlin Smeby. Además, se dio cuenta algo tarde de que si el Legislato hubiera empezado a preocuparse por su identidad, ya la habría sabido hacía tiempo.

La reunión con Smeby ocupó los pensamientos de Kendrick mientras dormía tanto como lo había hecho cuando estaba despierto. Aceptar una oferta de Draeger era un movimiento equivocado, lo sabía. Lo que le habían prometido podía no ser siquiera verdad, pero aun así, ¿por qué no podía dejar de pensar en ello? ¿Por qué se había limitado a aceptar esa información y se había marchado tan tranquilo, sin intentar averiguar más sobre el motivo por el que Draeger estaba tan interesado en él?

Tal vez no era el héroe que le habría gustado. No quería morir más que cualquier otro. Cuando Smeby le había ofrecido el resto de su vida, casi se había hincado de rodillas en agradecimiento ante la insinuación de esa posibilidad. Había abandonado el hotel Arlington disgustado consigo mismo por haberle dicho que tenía que pensarse lo de un encuentro en persona con Draeger.

Pero las horas siguientes le habían permitido reflexionar sobre las maneras de convertir aquella reunión en una ventaja. Le ofrecía la oportunidad de hacer algo que, como periodista, había deseado durante mucho, mucho tiempo: un encuentro personal con Max Draeger, el arquitecto de la visión de Wilber.

Kendrick había abandonado hacía mucho la esperanza de que su mujer o su hija siguieran vivas. Después de escapar del Laberinto había pasado un par de años entrevistando testigos, siguiendo pistas en vano. Sin embargo, tras la caída del poder de Wilber los registros habían desaparecido misteriosamente de un día para otro. Los burócratas y oficiales del Ejército involucrados en los arrestos de civiles después de la bomba de Los Ángeles descubrieron de repente que durante ese tiempo habían estado haciendo otra cosa.

Los hombres y mujeres atrapados en el Laberinto no fueron los únicos que desaparecieron. Había más, miles y miles que ahora descansaban en tumbas sin nombre junto a heladas carreteras.

Nunca se había explicado adecuadamente por qué los hijos de padres considerados amenazas para la seguridad también habían sido arrestados. Probablemente la intención fuera usarlos como moneda de cambio para obligar a gente como Kendrick a hacer lo que Wilber quisiera que hiciesen. En aquella lejana mañana en Washington, su hija Sam había desaparecido junto a los hijos de decenas de otros detenidos, y ninguno de ellos había vuelto a aparecer.

No era probable que Draeger supiera nada de la familia de Kendrick. Pero había trabajado codo con codo con Wilber, había estado cerca del corazón de la maquinaria política que había gobernado Estados Unidos durante varios años. Por tanto, a su manera, era responsable. Kendrick sabía cuánto necesitaba algún tipo de final, y una reunión con Draeger podría acabar por conducirlo a ello. Eso haría que mereciera la pena.

Abandonando toda esperanza de seguir durmiendo, se levantó y se vistió. Era temprano, muy temprano, pero necesitaba pensar, así que salió a la calle todavía silenciosa y vacía en las horas inmediatamente posteriores al amanecer. Mientras las gaviotas lo sobrevolaban en círculos en un cielo gris como la pizarra, se dirigió a Meadows, sabiendo que podría perderse en el mercado al aire libre que se celebraba allí los martes.

Meadows había sido una zona verde cerca del antiguo corazón de la ciudad, pero ahora se había perdido entre el barro bajo un barrio de chabolas recién creado, formado por tiendas improvisadas habitadas por refugiados. Algunos, recordando el espíritu capitalista y emprendedor de sus antepasados, mantenían una economía de subsistencia vendiendo cualquier cosa que pudiera proporcionar el más mínimo beneficio.

Las bases aéreas que antaño habían constituido el mayor punto de apoyo de los Estados Unidos en el Viejo Mundo habían sido abandonadas con una precipitación indecorosa, y resultaba sorprendente cuánto material había quedado en los comedores y barracones abandonados. Piezas de uniformes, incluso medallas, junto con todo tipo de parafernalia variada y equipo electrónico. También había libros, música, ropa y equipo antiguo de almacenamiento de datos medio averiado, demasiado viejo y roto como para calificarlo de antigüedades; un gran batiburrillo de fascinantes cosas exóticas y porquerías inútiles a partes iguales. Se podía rebuscar en Meadows durante horas, aunque no se comprara nada.

Como todavía era muy temprano, la mitad de los puestos no había abierto aún. Compró un café en una furgoneta sin motor ni ruedas que descansaba sobre montones de ladrillos y paseó ocioso, preguntándose por qué debería importarle siquiera descubrir que Caroline había sido quien había diseñado el entorno de la ventana del hotel.

¿Quién podía decir que no era una simple coincidencia? Pero se le ocurrió que solo había una manera de saberlo con seguridad. Miró la hora; ya no era tan temprano, así que tal vez estuviera despierta.

Su lápiz emitió un pitido para confirmar que alguien había contestado al otro lado de la línea. Captó el sonido de una respiración, una exhalación leve y apenas audible.

—Caroline, ¿eres tú?

Algo más… De repente, el ruido ambiental de Meadows se disipó. La experiencia le decía que sus aumentos habían reconocido algo en aquel siseo de fondo y que ahora estaban tratando de aislarlo.

Las pautas se entretejían con la casi inaudible estática, y a Kendrick le daba vueltas la cabeza. Una oleada de vértigo casi le hizo perder el equilibrio, como si el ojo de Dios se hubiera levantado sobre el horizonte y lo hubiera mirado sin parpadear, pensó.

El lápiz pitó de nuevo, indicando que quien fuera que hubiera allí había colgado. Le pareció como si se hubiera roto un hechizo. Dejó el lápiz en el bolsillo y se apoyó en una pared de hierro ondulado.

Cuando sus pensamientos se aclararon, sacó el lápiz de nuevo.

—Diga.

—¿Erik?

—¡Hola, Kendrick! Me alegra oírte.

—Oye, estaba pensando que quizá necesito hablar contigo o con Buddy. ¿Decías en serio lo de que te mantienes en contacto con él?

—Cielos, pues claro que sí. Tenemos mucho de que hablar.

Así que hicieron preparativos.

En seguida resultó obvio que Caroline no estaba.

Kendrick se encontraba en la calle de su edificio y maldijo en voz alta. Luego buscó entre los montones de información de su lápiz hasta que encontró lo que estaba buscando.

Tal vez era solo que no quería hablar con él. En ese caso, ¿por qué no decirlo? ¿Por qué limitarse a contestar el lápiz y escuchar en silencio, antes de colgar?

O quizá otra persona había contestado y escuchado al otro lado. Y luego esa misma persona había colgado cuidadosamente. Kendrick pensó en la bomba de la maleta, pensó en lo que Whitsett le había contado, y luego se plantó en la puerta principal.

Para su sorpresa, Caroline no había cambiado la criptoclave que aún guardaba en su lápiz; ni tampoco había eliminado los detalles biométricos de Kendrick de la base de datos del edificio. Entró en su apartamento sin problemas.

—¿Hola? —Kendrick asomó la cabeza por la puerta de la cocina, con la mente llena de explicaciones medio convincentes acerca de por qué había entrado allí. Pero no había nadie.

Tal vez haya salido, pensó. Podía haberse llevado su lápiz a cualquier parte. Incluso podía no estar en el país. Pero, por alguna razón, sospechaba que no era así.

Tampoco había nadie en la sala, y su estudio estaba vacío. Puso la mano en el pomo de la puerta de su dormitorio y después se volvió para mirar el terminal de red.

La máquina tardó dos segundos en encenderse, y luego Kendrick se abrió camino hasta el directorio de trabajo de Caroline y localizó enseguida un archivo llamado «Arquímedes». Trazó su ruta en la pantalla de programas y lo que vio allí desplegado fue la misma escena que había visto en la entrada principal de un hotel el día anterior.

¿Pero qué significaba, si es que significaba algo? ¿Que Caroline había sufrido las mismas alucinaciones, los mismos ataques? Si así era, ¿por qué no le había hablado de ellos?

Estudió la pantalla, preguntándose si vería a un chico con alas de mariposa de esperar el tiempo suficiente. Después sacó la secuencia de TransÁfrica y observó mientras el logotipo corporativo se le acercaba otra vez desde la oscuridad.

La lista de opciones interactivas era impresionante. Por ejemplo, se podía bucear en el Estrecho, hacer agujeros virtuales en la estructura subacuática del puente TransÁfrica y obtener una gran cantidad de datos geológicos, medioambientales y de ingeniería; o realizar pronósticos sobre los efectos de la construcción en la economía de los países vecinos, o incluso en su flora y fauna. Usando su lápiz para controlar la simulación, Kendrick llevó su punto de vista hacia abajo en picado hasta que se detuvo a unos centímetros sobre la superficie del propio puente, tan real que casi podía sentir el cálido viento arenoso de Marruecos sobre las olas.

La simulación lo guió, de nuevo, hacia la Arquímedes. Dejó que el programa lo condujera alrededor de la circunferencia simulada de la estación. Sus grandes paredes de metal se acercaron a él, y entonces…

Y entonces se encontró dentro.

Todo le resultaba terriblemente familiar.

Dejó que su punto de vista flotara hacia delante hasta que estuvo cerca del centro de una de las dos cámaras principales del cilindro y lo hizo rotar lentamente. La hierba se ondulaba debajo (o quizás arriba) y, observando la pantalla de programas, sintió un extraño tirón en la zona de su corazón detenido.

Por debajo de la estación vio un denso racimo, como un enjambre de langostas suspendido en el aire. Luego se movió, incontables puntos diminutos que parecían más densos un momento y menos al siguiente, pero que se acercaban gradualmente. Los más cercanos se definieron como minúsculas figuras familiares de delicadas alas.

Apagó la simulación con su lápiz. Tenía la boca repentinamente seca. Se le ocurrió que, si su corazón todavía fuera capaz de latir, estaría resonando como un taladro en su caja torácica.

En ese momento se dio cuenta de que no estaba solo.

—¿Caroline?

Se puso en pie. Algo se había movido en el dormitorio y había hecho ruido. Maldijo para sí, y varias explicaciones para su presencia allí compitieron a la vez por su atención. Estúpido, estúpido hijo de puta, pensó. Ni siquiera había mirado bien.

Puso la mano en la puerta del dormitorio y la empujó con suavidad. Caroline estaba en un extremo de la habitación, desnuda, mirando a los tejados. No reaccionó, ni siquiera se volvió cuando él entró. Algo iba muy mal.

—Caroline, ¿estás bien? ¿Qué estás…?

La voz de Kendrick se apagó. Ninguna reacción, ni siquiera una señal de que fuera consciente de su presencia.

Se acercó a ella y extendió una mano dubitativa hacia su hombro. Se movió hacia su lado y se quedó asombrado con lo que vio. Sus aumentos se habían descontrolado: bajo su piel había gruesas líneas de crecimiento que se enroscaban alrededor de la médula y la caja torácica. Aún no se habían extendido por el cuello, lo que explicaba que hubiera podido ocultarle su condición.

Kendrick se preguntó si se habría quedado catatónica, cosa que sucedía cuando los aumentos interferían en exceso con el sistema nervioso central, reduciendo la mente a mera prisionera en una celda ósea.

La expresión de Caroline seguía vacía y notó que parecía estar mirando hacia arriba, al cielo más allá de los tejados. Le tocó la barbilla y le giró con cuidado el rostro. Quería apartarla de la ventana, ponerle la ropa… Hacer algo. Por el rabillo del ojo vio el lápiz de Caroline en una mesa junto a la cama. Debía de haber sido ella la que había contestado cuando llamó. Y entonces, finalmente, se fijó en él. Kendrick sintió que le sobrevenía otro ataque, como un tren expreso. Un cometa candente explotó en su cabeza, y el rostro de Caroline se apartó de su vista cuando cayó al suelo. La mirada expresiva de ella lo siguió en su descenso. Gritó cuando el dolor se abrió paso como un incendio de cada fibra de su ser. Cuando aulló de nuevo, la lengua le quemaba como plomo fundido.

Suplicó la muerte para que cesara aquel terrible y abrumador dolor. Quedó tumbado a los pies de Caroline, con la espalda arqueada y retorciéndose en la alfombra, desesperado por escapar de su propio cuerpo.

Era otra vez el muchacho con las alas de mariposa.

Kendrick podía ver su cara con más claridad ahora, y se preguntó qué tenía que le resultaba tan familiar. Las alas eran hermosas y diáfanas, dos o tres veces mayores que el diminuto torso del que salían. Los ojos eran minúsculas motas azules, como gemas que centellearan en aquel rostro curiosamente vacío.

La idea de que de algún modo sabía quién era el chico lo perseguía. Juraría que estoy de veras en este sitio, pensó. El dormitorio había desaparecido, y a su alrededor las paredes del mundo se curvaban hacia arriba, hasta encontrarse. Fulgurantes figuras de brillante energía titilaban por el paisaje, y un sonido llegaba a los oídos de Kendrick apenas audible, como si un coro multitudinario estuviera tarareando en voz baja en algún lugar muy, muy lejano.

Se esforzó por escuchar y recordó el ruido de fondo que había oído cuando había llamado a Caroline desde el mercado: como si todo el mundo estuviera manteniendo una conversación a la vez. Pero en lugar de cacofonía, todos podían entender cuanto se decía. Una reunión perfecta de mentes…

Y entonces la Arquímedes desapareció tan bruscamente como había aparecido y Kendrick se encontró de vuelta en el mundo real. El dolor se desvaneció como si nunca hubiera existido.

—Bueno, colega, qué casualidad encontrarte aquí.

Kendrick parpadeó, se levantó y descubrió que estaba de rodillas sobre un charco de su propio vómito y sudor. Peter McCowan se agachó a su lado con las manos en las rodillas, sonriente.

Kendrick miró frenético a su alrededor y vio a Caroline desplomada en el suelo, junto a la ventana.

—Peter, ¿qué…? Oh, Dios. —Se apoyó en manos y rodillas y consiguió levantarse. Al agacharse sobre Caroline, comprobó que esta todavía respiraba.

—Solo pasaba por aquí.

—Ni siquiera estás aquí. Me estoy volviendo loco de atar.

—Sí, bueno, no hay de qué. —Peter suspiró, se levantó y paseó por la habitación.

El cielo gris había sido reemplazado por el comienzo de una luminosa tarde. El sol brillaba pálidamente sobre el paisaje de la ciudad. Kendrick se preguntó cuánto tiempo había permanecido inconsciente en el suelo, y decidió que no quería saberlo.

Levantó a Caroline por los brazos y la llevó a la cama. Le colgaba la cabeza y emitió un sonido gutural, similar a un gruñido, mientras giraba los ojos bajo los párpados. Se envolvió en el edredón que él le echó por encima. Murmuró algo incomprensible, pero por lo que Kendrick alcanzaba a ver ya no se hallaba en el extraño estado de fuga en que la había encontrado. Ahora parecía dormir de forma natural.

Sacudió la cabeza aturdido y salió en busca de McCowan. Lo encontró en la cocina.

—Dos terrones, ¿verdad? —Peter abrió y cerró de golpe las puertas de los armarios hasta que encontró la lata en que ponía «Azúcar». Kendrick observó cómo el fantasma vertía agua caliente en dos tazas antes de derrumbarse en una de las sillas junto a la mesa de la cocina. El fantasma cogió un cartón de leche abierto y sirvió en ambas tazas, derramando casi lo mismo en la mesa.

McCowan empujó una taza por la mesa hacia Kendrick y tiró todavía más té. El líquido caliente empezó a empapar un montón de revistas de papel y una peslámina. Kendrick se sentó enfrente y apartó con cuidado las revistas y la hoja del charco que iba creciendo.

Entonces se detuvo y observó las dos tazas. Los fantasmas no preparaban té. Si aceptaba su taza, la cosa sentada al otro lado de la mesa se haría real. No hizo gesto alguno por cogerla.

Se lamió los labios.

—¿Quién eres?

—Peter McCowan. Probablemente. —Kendrick empezó a decir algo, pero el otro hombre extendió las manos en un gesto de «para»—. Matizaré eso. Soy Peter McCowan. También soy, en menor medida, tú, y también Caroline, y cualquier otro que haya conocido alguna vez y que también tuviera que ver con el pabellón Diecisiete del Laberinto. Así que, en otras palabras, soy Peter McCowan, pero eso no es exactamente lo mismo que el Peter McCowan.

Kendrick recordó al Peter McCowan que había conocido: un pícaro encantador cuya aparente habilidad para salir con su labia de casi cualquier situación lo había abandonado el día que llegó al Laberinto.

Kendrick negó con la cabeza.

—Sigo pensando que Caroline va a entrar aquí y me va a ver hablando con una pared vacía. Creía que eras una especie de alucinación, pero no estoy seguro de que alguien pueda tener esta clase de conversación con una alucinación. En cuyo caso, no sé lo que eres.

—Es una buena pregunta. Digamos simplemente que la tecnología mejorada que me pusieron en el Laberinto tuvo la inesperada ventaja secundaria de conservar los recuerdos y pensamientos de una mente muerta. En cuanto a por qué lo hizo, bueno, constituye por sí mismo un organismo cibernético autoevolucionado. Quizá conservar esas cosas aumenta su capacidad de supervivencia. Quizá Draeger lo quería así. O quizá solo soy una comunidad cooperativa de nanitos, varias decenas de miles de generaciones más allá de los que habitaron mi cuerpo al principio, y que solo cree ser yo. En cualquier caso, sigo aconsejándote lo mismo: no vuelvas a ver a Hardenbrooke.

Kendrick sentía los labios pesados y entumecidos. Para su propia sorpresa, empezó a sentir rabia. En ese momento, y por un instante, odió a McCowan de una forma que no podía haber imaginado antes. Ahí estaba literalmente un fantasma de su pasado que demandaba su atención, su participación activa en planes nacidos de la locura.

—¿Sabes cuál es la alternativa? —preguntó Kendrick—. ¿Cómo puedes ser Peter y haber estado en el Laberinto, y aun así no saber lo que le pasa a la gente como nosotros cuando nuestros aumentos se descontrolan y no son tratados?

—Kendrick…

—¿Sabes lo que he oído que pasa en las salas de seguridad que tiene el Legislato? Te abren e intentan sacarte las cosas. Pero nunca pueden con todas, así que empiezan a crecer de nuevo. Pero de todas maneras lo hacen. —Kendrick negó con la cabeza—. Y a veces, cuando los aumentos vuelven a crecer, se desarrollan de formas nuevas e incluso más inesperadas. —Miró al fantasma con ojos ardientes—. Necesito a Hardenbrooke. ¡Con su ayuda puedo seguir libre, y quizá encuentre un modo no solo de sobrevivir, sino de permanecer al menos remotamente humano tanto tiempo como pueda, antes de que esas malditas cosas de mi interior me acaben matando!

Estaba hiperventilando, mareado por el esfuerzo de soportar aquello tan pronto después de su último ataque, furioso pero sintiéndose desesperadamente frágil.

—Kendrick. Por esto… —La forma de Peter se retorció, desapareció, apareció de nuevo, sus rasgos se distorsionaron un poco—. …rdenbrooke te ha tendido una trampa. Te juro que es cierto. Los rastreadores nanotecnológicos que te ha instalado hacen algo más que reestructurar los algoritmos principales de tus aumentos. Actúan como un caballo de Troya, te analizan desde dentro, prácticamente te leen el puto pensamiento. Recuerda lo que pasó en el Laberinto, Kendrick. Acuérdate de nosotros cuatro: tú, yo, Buddy y Robert.

—Lo recuerdo.

—Lo que tienes dentro se basa en la investigación de Max Draeger. Él… Él… —Ante los ojos de Kendrick, McCowan se volvió más como una imagen bidimensional, o una señal mal recibida—. Escucha, Kendrick, tengo que irme. Te veré pronto. Por amor de Dios, piensa en lo que te he dicho. —Parpadeó otra vez y su voz se volvió rasposa, lo que desechó la idea de que fuera una verdadera manifestación física.

Así que era un producto de la tecnología, no un fantasma, o al menos no de la clase que encantaba casas vacías y castillos solitarios. La imagen de McCowan parpadeó una vez más y por fin desapareció. Kendrick sintió un poco de vértigo al darse cuenta de que el té, el charco que había derramado, había desaparecido. En la mesa no había ni el más mínimo rastro de la presencia de Peter.

Durante unos minutos, Kendrick observó el asiento vacío frente a él, dominado por una abrumadora sensación de irrealidad.

16 de octubre de 2096
Bar Uisghe Beatha, Leith

—¿Vasilevich?

A Hardenbrooke todavía le dolía la cara por la lluvia helada procedente del mar. El bar estaba resguardado en una oscura carretera secundaria, no lejos de los muelles de Leith. Malky alzó la mirada como respuesta y Hardenbrooke pensó que el hombrecillo no podría parecer más furtivo aunque quisiera.

—Hay más gente aquí —dijo Hardenbrooke en voz baja.

Malky hizo un exagerado gesto para mirar a la escasa clientela a uno y otro lado, la mayoría enzarzada en una conversación profunda y queda con el camarero.

—Nadie nos conoce. Y si hubiera algún tipo de vigilancia, lo sabría. —Malky levantó un brazo sobre la mesa para que Hardenbrooke pudiera ver la banda de datos en su muñeca.

Hardenbrooke hizo una mueca y se sentó frente a él. Reunirse en un lugar público como aquél no era buena idea. A veces, Vasilevich confiaba demasiado en la tecnología moderna, olvidando que había maneras más sencillas de conseguir información. Ver a dos personas juntas, por ejemplo, y sacar conclusiones. ¿Había algo más sencillo?

—Podríamos habernos visto en la clínica. La seguridad allí es excelente.

Malky negó con la cabeza.

—Oiga, puede ser tan cuidadoso como quiera, pero si tienen que cogerlo, lo cogerán, ¿sabe?

Hardenbrooke no dijo nada y reflexionó para sí sobre el motivo de que el otro hombre le gustara tan poco.

—Terminemos con esto. Acabo de tener una visita sorpresa de uno de los representantes de Draeger. Buscaba información sobre Gallmon.

Malky se encogió de hombros y su mirada huyó de la de Hardenbrooke.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo?

—El hombre que me ha visitado se llama Marlin Smeby. Apareció sin avisar e hizo de todo menos asarme a la brasa para obtener respuestas. No se me ocurre ninguna razón para eso, excepto quizá que ha olido cobaya.

Malky se rió con eso y Hardenbrooke le dirigió una mirada tan fría que podría haber congelado un volcán.

—Si me pasa algo, Vasilevich, también le pasa a usted. Recuérdelo.

—No lo he olvidado. ¿Puede ocuparse del tal Smeby?

—No de la forma en que usted cree. Si le pasa algo a Smeby, Draeger no se lo tragará.

Malky asintió. Su relación comercial había durado unos cuantos años, y Malky había sido distribuidor del aparentemente interminable suministro de bioware de contrabando de Hardenbrooke. Esa relación incluso había florecido durante un tiempo, hasta que a Hardenbrooke se le ocurrió que chantajear a su mejor cliente podría resultar lucrativo y conveniente.

Eso había proporcionado a Malky unos sorprendentes dividendos. Leyendo un poco entre líneas le había quedado claro que Hardenbrooke estaba proporcionando información no solo a Max Draeger, sino también a los muertos, en lo que parecía ser un complicado doble juego.

Hardenbrooke era consciente de que Malky lo sabía, y por su parte Malky sabía que Hardenbrooke era consciente de ello, y ambos estaban en una especie de empate en el que los dos tenían a la vez todo y nada que perder.

Malky suspiró y se echó hacia atrás.

—De acuerdo, entonces. ¿Qué tiene pensado?

—Mis amigos de Estados Unidos… —Malky hizo una mueca; como si no supiera ya exactamente a quién se refería Hardenbrooke— quieren a Gallmon antes de que Draeger le ponga las manos encima. Smeby ya se ha reunido con Gallmon en persona.

Pequeñas perlas de sudor aparecieron en la frente de Malky.

—Cielos. ¿Quiere decir que lo cogieron?

—No, quiero decir que Smeby invitó a Gallmon a una reunión y Gallmon acudió.

—Pero ¿por qué? Quiero decir, ¿qué hace a Kendrick tan especial?

—¿A quién le importa un carajo el motivo? Todo lo que sé es que Draeger nos conoce…

—Y una mierda —interrumpió Malky—. Querrá decir que lo conoce a usted. Yo nunca me he presentado voluntario para esta mierda.

—En cualquier caso, tendremos que movernos rápido o conseguirá nuestra cabeza. ¿De acuerdo?

—Bien. Entonces, secuestro. —Malky emitió un largo suspiro—. Un nivel más que añadir a mi rica y colorida carrera criminal.

Hardenbrooke clavó en él la mirada.

—Escuche, va a ayudarme con esto o…

—Sí, lo sé —murmuró Malky con voz cansada—. O estoy muerto. Pero no voy a fingir que me gusta. Kendrick es mi amigo. —Negó con la cabeza—. No tiene sentido. ¿Qué quiere esa gente de él?

—En cualquier caso, es su pellejo o el nuestro, Vasilevich. —Hardenbrooke dibujó una fea sonrisa, todavía más desagradable por la forma en que la piel cicatrizada se le arrugaba en uno de los lados de la cara—. Si no les damos exactamente lo que quieren, no puedo adivinar lo que nos harán. Pero puedo asegurar que no será agradable para nadie.

30 de junio de 2088
Campo de internamiento del Laberinto, Venezuela

Habían pasado seis meses desde que Kendrick había visto morir a Marco en aquel centro de detención, y durante ese tiempo había llegado a preguntarse si tal vez él también había muerto y había renacido en el infierno.

Despertó en su duro camastro, con el sonido de botas que marchaban por el barro, afuera. Una mano salió de la oscuridad y le tocó el hombro. Pegó un salto cuando un rostro asomó entre la penumbra; era Buddy. Había sido piloto militar unos años antes y lo habían cogido, junto a otro hombre llamado Roy Whitman, llevando presuntos disidentes al sur, a México y más allá.

—¿Has oído eso? —susurró Buddy. Kendrick asintió en silencio mientras unas fuertes voces se acercaban desde algún lugar del exterior. Escucharon con la esperanza de que llevaran a quien fuera a otra cabaña.

Entonces la puerta se abrió de golpe y el aire cálido entró en la húmeda atmósfera del edificio de madera. En el exterior, los grillos cantaban con fuerza en una noche plena de sonidos de la vida tropical. Varias figuras, reducidas a siluetas por los brillantes arcos de luz del campamento, se situaron entre ellos, voluminosas por el equipo de camuflaje y con rifles colgados al hombro. Los soldados parecían fantasmas de otra época, una época de agua caliente, sábanas limpias y alimentos comestibles.

—McCowan, Juárez, Gallmon —gritó uno de los soldados—. En pie.

Un pesado silencio cayó sobre la cabaña, donde unos treinta hombres se apretaban en un pequeño espacio, durmiendo en duras literas bajo aquel calor insoportable. Kendrick pensó con envidia en los demás reclusos del campamento, que debían de haber oído los pisotones de los soldados sobre el suelo lleno de hojas, y en su alivio al descubrir que no iban a por ellos.

Se levantó del camastro y permaneció en pie inseguro; el hambre y la falta de sueño casi le hicieron tropezar. McCowan y Buddy se levantaron a la vez. Aunque la idea de resistirse o escapar siempre estaba presente, Kendrick había presenciado lo que sucedía a los que se negaban a cooperar. Su sangre todavía manchaba el suelo del exterior de la cabaña.

Los condujeron al cálido aire nocturno; las estrellas brillaban sobre ellos, la selva se veía solo como una vaga masa negra más allá de los arcos de luz. Una fina barba crecía en las mejillas demacradas de McCowan, bajo unos ojos húmedos y hundidos. Kendrick no había tenido muchas oportunidades de conocerlo ya que era un recién llegado, aunque había llevado algunas preciadas noticias de sucesos del mundo exterior. Por lo visto era un escocés con «contactos de negocios» en Oriente Medio, a los ojos de la Administración Wilber razón suficiente para su arresto inmediato.

Como el propio Kendrick, había estado en el lugar equivocado en el momento inoportuno.

Cada vez que llegaba un prisionero nuevo, se difundían más fragmentos de información por el campamento. Desde la llegada de Kendrick, justo después de la bomba de Los Ángeles, miles de prisioneros más habían sido internados en los improvisados centros de detención diseminados por los Estados Unidos. Luego habían sido encarcelados en aquel agujero infernal.

Los tres prisioneros fueron conducidos al exterior y les hicieron permanecer en línea. Al mirar los pies de Buddy Juárez, Kendrick descubrió que el hombre debía de haberse acostado con las botas puestas. Buddy siguió su mirada.

—Siempre preparado —susurró.

A Kendrick le picaba una ceja por el sudor; a pesar de los fragmentos de noticias sobre los arrestos en masa que aún continuaban allá en casa, ninguno de ellos tenía ni idea de dónde estaban siendo retenidos. La selva y la temperatura sugerían algún lugar de Suramérica. Como no había más señales de civilización que los arcos de luz y la vegetación de alrededor, la población más cercana podía estar a kilómetros de distancia, quizás a cientos.

Algo duro y metálico empujó bruscamente a Kendrick en los riñones para que avanzara al tiempo que los otros dos. Entonces los llevaron aparte de las cabañas y más allá de la alambrada que los separaba del resto de lo que parecía ser una base militar situada en medio de la selva.

—Bienvenidos al Laberinto —dijo Stenzer.

Había comida en una bandeja y café preparándose en una cafetera sobre una hornilla; Kendrick avistó un plato de dónuts glaseados. Cerca de la cafetera había pequeñas jarritas de plástico con leche. El aroma familiar de todo aquello llevó a Kendrick al borde del delirio. Estaba hambriento, llevaba famélico desde hacía meses.

—¿Dónde ha dicho?

Una sonrisa se dibujó en la comisura de la boca de Stenzer. Un delgado resto de pelo colgaba de su cabeza, justo sobre las orejas.

—Nuestro apodo para esta instalación —explicó. La gorra militar de Stenzer yacía junto a su codo, sobre la superficie de plástico de la mesa que los separaba.

Los tres habían sido conducidos a un edificio largo y bajo que parecía un búnker de cemento. Kendrick había visto que más allá se extendía una pista de aterrizaje hasta el borde de la jungla, y esparcidos a su alrededor había otros edificios, muchos rodeados por camiones. Supuso que serían los barracones de los guardias y los pilotos que transportaban a los prisioneros.

Dentro del edificio había una larga fila de ascensores, cada uno tan grande como para meter un camión. Su viaje hacia abajo había sido largo, en una cabina traqueteante que no dejaba de sacudirse. Algunos minutos después, la puerta enrejada se abrió para revelar un largo corredor gris lleno de puertas metálicas. Habían separado a Kendrick de los demás, y ahora lo empujaban dentro de una celda vacía, iluminada con una vacilante barra fluorescente. Allí se acurrucó en el suelo desnudo de cemento, esperando hasta que los soldados regresaron incontables horas después para llevarlo ante el hombre llamado Stenzer.

Un calendario colgaba de la pared tras el hombro de este. Kendrick se concentró en él y contó los días marcados con un trazo infantil. Vio que estaban a finales de julio.

Stenzer, con la mirada fija en Kendrick, hizo un gesto en dirección a los dónuts y el café.

—¿Desea algo de comer?

—Sí —contestó Kendrick ahogadamente; el estómago se le retorcía de dolor al pensarlo.

La sonrisa de Stenzer se amplió un poco. No era una sonrisilla de suficiencia, sino una auténtica sonrisa, como si las cosas fueran estupendamente.

—Muy bien. —Stenzer entrelazó las manos sobre la mesa—. Pero antes me gustaría que respondiera algunas preguntas.

Al principio, la rutina fue la misma.

Mantuvieron a Kendrick en la misma celda subterránea, vacía y sin ventanas en que lo habían puesto al principio. No tenía almohada ni mantas. La luz del día se convirtió en un recuerdo distante.

Las vagas fuentes de información que había tenido sobre el mundo exterior habían desaparecido. Kendrick sabía una cosa: nadie iba a acudir a salvarlo.

Las últimas noticias que había oído eran que se había producido una especie de rebelión entre los estados de la costa Este, aunque eso le resultaba casi inimaginable. Supuestamente, grandes sectores de las fuerzas armadas de los Estados Unidos habían empezado a luchar entre ellos, con millares de bajas. Por supuesto, era imposible comprobar si aquello era cierto. Si tal escisión había sucedido realmente, debía haber sido solo unas cuantas semanas después de su arresto.

Sin embargo, Kendrick solo podía especular sobre los motivos. Podía haber empezado con la plaga que había convertido los fértiles campos de maíz en millones de acres de ruina estéril, marchita y muerta, por lo que se consideraba un ataque biológico y genético de algún enemigo invisible. Qué fácil había sido entonces reducir Estados Unidos a un estado policial paranoico.

Durante un tiempo lo torturaron sin patrón aparente. Los guardias lo despertaban con mangueras si se quedaba dormido. A veces se dejaba caer de todos modos y disfrutaba de unos preciosos segundos de inconsciente paz antes de que los hombres uniformados abrieran de golpe la puerta de la celda otra vez.

En otras ocasiones le hacían las mismas preguntas sobre gente a la que no conocía y de la que nunca había escuchado hablar, sobre lugares que tal vez sí había oído mencionar, pero que solo conocía por las páginas de las revistas.

A veces, cuando lo llevaban por el largo pasillo para una sesión con Stenzer, veía pasar a su lado hombres con batas blancas que parecían médicos o científicos. Ni siquiera lo miraban: parecía no merecer su atención. Sus expresiones le decían que lo consideraban simplemente un traidor y un criminal.

Kendrick estaba frente a Stenzer, al otro lado de la mesa de plástico, por lo que parecía la enésima vez, pero no podía recordar siquiera que lo hubieran sacado de la celda.

Siempre había café y comida caliente en esas ocasiones. El interrogador de Kendrick seguía una rutina en la que se servía un café y un dónut mientras leía los mensajes de su peslámina. Siempre que esto sucedía, Kendrick se sentía como si estuviera atrapado en una versión única del infierno, mirando desde un espejo falso mientras un agente ingería su dosis matutina de carbohidratos y cafeína antes de empezar una vida mundana con la que Kendrick no podía ni soñar. Lo raro era que, a pesar de su odio por Stenzer (una emoción tan intensa que el viejo Kendrick apenas podría haber imaginado algo así), veía que irracionalmente trataba de complacer al teniente.

Durante un tiempo pensó que la rutina matutina del café y los dónuts formaba parte de la tortura general. Pero luego empezó a preguntarse si no estaría más relacionada con la falta de reacción que obtenía de los soldados y científicos, que con algún propósito se movían por los pasillos subterráneos del Laberinto, una crueldad no intencionada que de todas formas lo debilitaba aún más.

Stenzer terminó de leer su peslámina, juntó las manos y observó a Kendrick.

—Trece de agosto, catorce cero cero horas. Entrevista con el sujeto Gallmon, acusado de… —Stenzer miró de reojo la peslámina— subversión ante el Gobierno del pueblo americano, ayudando y apoyando a sus enemigos. —Stenzer lo miró fijamente—. Señor Gallmon, ¿está preparado para contestar algunas preguntas?

—No conozco a ninguna de esa gente de la que me habla —murmuró Kendrick—. Nunca he visto a ninguno de ellos. No soy un terrorista.

—¿Pero su esposa sí conocía a algunos de ellos?

Kendrick no podía recordar cuántas veces habían pronunciado exactamente las mismas palabras.

—No lo sé —contestó Kendrick de forma automática—. Entrevistaba a gente. Era periodista, como yo. Conocer a alguien no implica complicidad. Sé que no he hecho nada malo.

—Señor Gallmon —dijo Stenzer, casi con amabilidad—, si fuera inocente, ¿por qué lo habríamos traído acá abajo, a este lugar?

La mirada de Kendrick se cruzó con la de Stenzer.

—¿Dónde estamos?

Y entonces… sucedió algo sorprendente. Stenzer se levantó y sirvió una segunda taza de café; luego la sostuvo frente al rostro de Kendrick. Este miró la taza color caramelo como si fuera a morderle.

—Está bien —dijo Stenzer—, cójala.

Al principio, Kendrick dudó, pero luego cogió la taza de café con ambas manos. En contraste con la selva de allá arriba, sobre su cabeza, el Laberinto era frío, y el calor de la taza le llegó como un sol líquido que se derritiera en el núcleo de su alma. El aroma y el vapor hicieron que le bailara la cabeza, como si acabara de recuperar un diminuto pedazo de su vida anterior. En ese momento se sintió más débil que nunca.

—También puede coger un dónut si quiere. Sírvase.

La voz de Stenzer tenía un tono casi conspirador que Kendrick no había oído antes. Sorbió el café y gruñó al saborearlo. Luego cogió un dónut de crema mientras observaba a Stenzer con los ojos asustados de un animal. Stenzer se limitaba a asentir para animarlo.

El interrogador hizo algo en su peslámina y la pantalla quedó gris; Kendrick podía ver que la había apagado.

—Escuche, lo que pase aquí ahora quedará entre nosotros. Nadie sabe lo que le estoy diciendo. ¿Me entiende?

Kendrick tocó el borde cremoso del dónut con los labios y sintió una oleada de bilis que ascendía hasta la mitad de la garganta. Después se metió toda la dulce masa del pastel en la boca, con un torrente de calidez y placer.

Kendrick tragó y tosió.

—No lo creo —continuó con cansancio. Por supuesto que la habitación estaba vigilada. Por supuesto que lo grabarían todo.

—Señor Gallmon, Kendrick, ambos sabemos que esto es una pérdida de tiempo. —Stenzer lo miraba fijamente—. Los dos sabemos que no vamos a ninguna parte. ¿Entiende lo que le digo?

—No estoy seguro.

Stenzer sacudió la cabeza. El azúcar había entrado ya en el torrente sanguíneo de Kendrick, dejándolo tan feliz como un recién nacido. Stenzer rodeó la mesa y le puso una mano casi paternal en el hombro.

—Escúcheme —dijo en voz baja—, no puedo volver a hacer esto. ¿Me entiende? —Kendrick se volvió un poco y se quedó mirándolo—. Lo digo en serio —insistió Stenzer—. No puedo seguir tratándolo así. Así que, cuando venga aquí, coma lo que quiera, que no se lo diré a los guardias.

Cogió otro dónut y se lo acercó a Kendrick, que lo aceptó y se obligó a comerlo más despacio. La noción de que Stenzer decía la verdad creó un pequeño rayo de esperanza en su pecho, pero desdeñó la idea.

Después de todo, estaba en el infierno. La esperanza era un lujo imposible en el infierno.

—Hábleme de usted —continuó Stenzer. Kendrick terminó el dónut y el negro café caliente.

—Le he contado todo lo que sé. —Lo mismo que le había repetido una y otra vez, semana tras semana.

—Sí, lo sé —dijo Stenzer—. Pero quiero saber quién es, quién es de verdad. Hay archivos que me dicen cosas sobre usted, sobre su familia y su vida, su trabajo. Pero no me dicen todo lo que quiero.

—Le diré todo lo que quiera saber —contestó Kendrick—. Y no tengo ni idea de cuántas veces se lo he repetido. Es que no sé qué más puedo contarle. —Las palabras se derramaron en un tono apagado y monocorde.

—No tiene que ser nada importante —dijo Stenzer, metiendo las manos en los bolsillos y apoyándose en el borde de la mesa—. Todo lo que necesito realmente es alguna información que pueda dar a mis superiores, no importa lo trivial que pueda parecerle. Y entonces le juro que quizá podamos hacer algo para sacarlo de aquí.

—Ni siquiera sé por qué estoy aquí.

Stenzer lo observó.

—Está acusado de cómplice de sedición, de ayudar y apoyar a los enemigos de los Estados Unidos. América está en guerra, señor Gallmon, y las reglas cambian inevitablemente en tiempo de guerra. Bajo la nueva legislación de emergencia puede ser retenido sin cargos durante el resto de su vida, si es necesario…, si se cree que puede hacer daño a nuestro país de cualquier forma.

»Y no solo eso —prosiguió—. Mientras esté bajo jurisdicción militar se le exige que sirva a nuestro país por cualquier medio necesario que pueda contribuir al mantenimiento de los Estados Unidos como una democracia libre y preeminente.

Kendrick estaba horrorizado.

—Jesús, ¿qué creen que he hecho? ¿Volar Los Ángeles personalmente?

—Quizá no fue directamente responsable, no, pero su esposa entrevistó a individuos conocidos por asociarse con enemigos de nuestro país. Terroristas, disidentes y cosas así. Su propio trabajo le hizo en ocasiones tener contacto con el mismo tipo de gente, y sus artículos dejaban claro que entendía las implicaciones de una amenaza terrorista.

—Pero no obligué a nadie a hacer nada. Yo solo…

—¿… habló con ellos? Y si usted no hubiera estado allí para difundir sus asquerosas opiniones antiamericanas, ¿cree que se habrían parado siquiera a darle la hora? Quizá incluso compartía sus opiniones. —Stenzer se encogió de hombros—. Pero algunas de las cosas que dijo sobre nuestro país, sobre nuestro presidente, estaban pensadas para socavarnos.

Kendrick intentó hablar, pero solo le salió una especie de graznido al penetrar poco a poco en su mente el horror de lo que estaba escuchando.

—Creí que había dicho que quería ayudarme… Esta… esta mierda no puede… —Movió la cabeza mientras sus palabras se desvanecían.

Stenzer mostró algo parecido a una sonrisa. A Kendrick le parecía una calavera sonriente envuelta en una piel delgada como el papel.

—La gente comete errores —continuó Stenzer—. Se asocia con la gente equivocada y puede haber… consecuencias que no esperaba. Como la bomba de Los Ángeles, o incluso la plaga que devastó nuestras grandes tierras de cultivo. Se lo decía en serio: podría sacarlo de aquí ahora mismo si quisiera, y podría estar en su casa en un par de horas. Pero no puedo hacerlo todavía.

»El hecho —continuó— es que necesito darles algo, o no me mantendrían aquí en este trabajo. Y entonces no podría ayudarle nunca. Si puede darme algo, lo que sea, sin importar lo trivial que pueda parecerle, le juro que haré lo posible por sacarlo de aquí. Hoy mismo, si puedo.

Kendrick se pasó las manos, repentinamente húmedas de sudor, por las piernas.

—No sé. ¿Qué es lo que quiere que diga?

—Cualquier cosa que pueda darme —contestó Stenzer con palabras implorantes—. Puedo ayudarlo, pero solo si usted me ayuda a mí.

¿Pero qué puedo decir?, se preguntaba Kendrick. Era periodista. Stenzer ya lo sabía todo de su vida. Aún parecía incomprensible que pudiera haber alguna relación entre aquellos artículos que había escrito y su encarcelamiento allí, sin mediar acusación oficial alguna. No había nada que pudiera contarle a Stenzer que no hubiera descrito ya con detalle insoportablemente repetitivo.

Se le llenaron los ojos de lágrimas: obviamente, Stenzer estaba usando una nueva táctica para sacarle lo que no tenía.

—No tengo nada, de veras. Le he contado todo lo que puedo, todo sobre mi esposa y sobre mí, Dios sabe cuántos cientos de veces. Desearía poder contarle algo más, pero no hay nada, se lo juro.

La expresión de Stenzer se volvió sombría.

—El más mínimo detalle, señor Gallmon. Puede que piense que no es importante, pero podría serlo. Su esposa estaba en contacto con disidentes y enemigos del país. ¿Me está diciendo que tenía el interés de Estados Unidos en mente cuando se juntaba con la clase de gente capaz de incinerar una ciudad llena de gente inocente? Tengo copias de todo lo que ustedes escribieron, y déjeme decirle que nunca me ha asqueado más una basura tan antipatriótica.

Estaba elevando la voz. Kendrick negó violentamente con la cabeza.

—¡Dios, ni siquiera saben si la plaga agrícola la causaron terroristas! Hemos jodido el medio ambiente durante décadas y…

—¡No me diga lo que debo pensar! —le gritó Stenzer a la cara, escupiéndole mientras hablaba. Hasta ahora solo habían sido preguntas, interminables preguntas, mientras la mente de Kendrick se adormecía por el aburrimiento y el hambre.

Ahora, algo había cambiado.

Stenzer lo golpeó con fuerza. Pasaron varios segundos hasta que Kendrick comprendió que lo había atacado. Se encontró tumbado de espaldas, con la silla tirada de lado y la boca llena del sabor de la sangre y el hierro.

Stenzer se cernió sobre él con el puño cerrado, como si estuviera preparado para lanzar otro golpe.

—No puedo contarle nada —repitió Kendrick débilmente, cayendo en su familiar letanía—. Le he contado todo lo que sé, una y otra vez. Si hubiera algo más, se lo diría. Pero no lo hay. Quiero irme a casa.

Stenzer asintió con una expresión dura e inhumana. Caminó hasta la puerta y la abrió. Dos guardias esperaban fuera, preparados; debían de haber estado allí todo el tiempo. Agarraron a Kendrick por los brazos y lo levantaron, luego lo arrastraron fuera, al pasillo. La sangre le goteaba por la cara.

—¿Qué quiere que hagamos con él, señor? —preguntó uno.

—Mátenlo —respondió Stenzer cortante, cerrando la puerta para siempre.

16 de octubre de 2096
Muelles de Leith

—Ahí estás.

Erik Whitsett todavía llevaba el mismo abrigo de lana que cuando se acercó por primera vez a Kendrick fuera de El Santo con Armadura. La misma bufanda enrollada cuidadosamente al cuello, las solapas de la chaqueta levantadas para tapar las orejas.

Kendrick echó un vistazo al muelle. Se encontraban cerca de donde los barcos estaban amarrados, el aire lleno con los gritos de las gaviotas y el olor del agua salada. Los almacenes y edificios de oficinas medio abandonados se alineaban frente al agua. En los últimos años la zona había recuperado su anterior mala reputación, sobre todo desde que habían llegado todos los refugiados. Kendrick también había vivido allí un tiempo cuando llegó a Escocia. Habían sido momentos difíciles, pero conocía la zona lo suficientemente bien como para saber que ahora estaban solos.

—Pareces extenuado. ¿Has encontrado bien el sitio?

—No estaba seguro de lo que querías decir —contestó Whitsett—. No estoy tan familiarizado con estos lugares, ¿recuerdas? —Tosió una pequeña nube de vapor en el aire helado—. Lo siento si llego un poco tarde.

—No importa. ¿Quieres que demos un paseo?

Whitsett hizo un exagerado gesto para mirar a su alrededor.

—Madre mía, ¿no podías haber elegido al menos un bar?

Kendrick sonrió.

—Hay uno un poco más adelante. Pero si vamos a hablar sobre Buddy, prefiero un sitio donde nadie pueda vernos o escucharnos.

—Bueno, no veo alternativa. Vale, demos un paseo. —Se pusieron uno junto a otro, el mar a la izquierda de Kendrick.

—Vienes mucho por aquí, ¿verdad?

Kendrick sonrió.

—De vez en cuando, sí. Esto es lo primero que pisé cuando llegué a esta orilla.

—¿En uno de esos barcos?

—Sí, en los primeros años de la guerra. Los barcos de carga llegaban con miles de nosotros cuando las revueltas se extendieron a la costa este. Y entonces las naves del Legislato intentaron realizar un bloqueo para evitar que entráramos demasiados.

—Qué duro.

Kendrick se encogió de hombros.

—¿Cómo estaba aquello por aquel entonces?

—Igual que como probablemente ves en las noticias a diario. El resto del mundo era el que solía estar en guerra, y ahora era nuestro turno. —Whitsett se volvió hacia él—. Yo me quedé, después de lo del Laberinto. Antes era consejero, así que ayudé a otra gente a enfrentarse a lo que le había pasado allí, intenté reducir las tasas de suicidio. Entonces conocí a Buddy, antes de que decidiera dirigirse a algún lugar al sur de México con aquel helicóptero suyo. ¿Y tú qué?

—Era intentar ir en una dirección y tratar de abrirme camino a través de una zona de guerra, o dirigirme en la otra dirección y subir al barco. Entonces mis aumentos, como los tuyos, se descontrolaron un poco y tuve que ocultarme.

Whitsett asintió comprensivamente.

—Si no te importa la pregunta —dijo Kendrick—, ¿cómo llegaste aquí sin tener que pasar por los controles habituales?

—Vuelo privado, organizado por una compañía propiedad en parte de un cobaya. No utiliza los canales habituales.

—¿Alguien que yo conozca?

—Bueno… ¿Recuerdas a Roy? ¿Roy Whitman?

—Sí, claro que lo recuerdo.

—Trabajasteis juntos, ¿verdad?

—Buddy trabajó para él —corrigió Kendrick a Whitsett— cuando transportaba todo tipo de mierda a través de la frontera de Estados Unidos, en ambas direcciones. Yo solo… lo acompañé un par de veces con la esperanza de conseguir una buena historia.

Whitsett le lanzó una mirada inquisitiva.

—Entonces, ¿todavía escribes?

Kendrick negó con la cabeza.

—Apenas nada. Tengo suerte de conservar suficientes ahorros como para haber aguantado hasta ahora sin trabajar, pero eso no durará siempre.

—Pero no puedes trabajar, porque nadie quiere cobayas cerca. Las cosas se nos están poniendo difíciles.

Kendrick se encogió de hombros.

—Supongo que debería consolarme saber que estoy lejos de ser el único con esta clase de problema.

Whitsett sonrió.

—Considérate afortunado. Las cosas son mucho peores en algunas partes de América que aquí.

—Yo no estaría tan seguro. Pero no habrás venido hasta aquí solo para verme.

—No, hay otras razones. Sin embargo, la principal es que Buddy está sorprendido por no haber sabido de ti.

—Recuerdo que lo dijiste. Quizá la cuestión es por qué sintió la necesidad de enviarte cuando podría haberme preguntado él mismo.

—Como te dije, está ocupado. Pero necesita tu ayuda.

—Podría haberme llamado.

—Nos llevó algún tiempo localizarte. Te escondes bastante bien.

Kendrick esbozó una sonrisa.

—Parece que no hice un trabajo lo bastante bueno.

—Pero Buddy te está hablando ahora, a través de mí. Los muertos saben lo de las visiones.

—Mejor para ellos.

—No infravalores a los muertos. Son mucho más peligrosos ahora que hace unos años.

—Venga ya —protestó Kendrick—. Se están desmoronando.

—Fragmentando, pero no debilitándose. Se han separado en dos. Una facción se considera de hecho una religión, y la otra es… un poco más activa. Ambas nos ven como un peligro.

—Oye, ¿sabes que veo cosas? Y admito que ya es algo la idea de que no estoy solo en esto. Pero todo lo que me dice es que nuestros aumentos están aflojándonos los tornillos. —Kendrick se rió para sí mismo—. O sea, ¿qué tiene eso de nuevo? Y lo que de verdad no entiendo es por qué iba a estar alguien interesado en los detalles.

—No puedes ignorar el hecho de que las facciones más fundamentalistas de los muertos creen que obtienen algo de las visiones que experimentan ellos mismos cuando están lo bastante cerca del Laberinto. Ya lo viste en persona, ¿no? Buddy me contó lo de vuestro viaje a la selva. Lo que pareces no entender es que todos estamos viendo las mismas cosas, todos nosotros; concretamente, todos los que sobrevivimos al pabellón Diecisiete.

Kendrick se rió y negó con la cabeza.

—Eso es imposible.

—Puedo decirte lo que has visto: un chico diminuto con alas de mariposa. Sé que es verdad con solo mirarte a la cara.

Kendrick sintió el calor en su rostro.

—¿Y qué? Incluso si eso fuera cierto, y no digo que lo sea, ¿qué puede importarme?

Whitsett se encogió de hombros.

—Nos han invitado. Deben de haber hablado también contigo.

—¿Quiénes?

—Los brillantes.

Kendrick se obligó a calmar su respiración. Había pasado mucho tiempo desde que había escuchado ese nombre.

—Los brillantes no son reales. Solo son producto de la imaginación de alguien que se volvió loco por los procedimientos médicos permitidos por los Estados Unidos.

—Pero existen. Son reales.

—¿Y Buddy quiere hablarme de ese tema?

Whitsett dio un giro a su argumentación.

—Erais cuatro, ¿no? Tú, Peter McCowan, Robert Vincenzo y Buddy Juárez. Estuvisteis aislados en el Laberinto y pasó algo. Algo pasó entre vosotros cuatro.

—De acuerdo, no puedo negar que nos mantuvieron aislados juntos —concedió Kendrick.

—¿Y ahí es cuando Robert empezó a hablar de los brillantes?

Kendrick suspiró.

—Te lo he dicho, Robert estaba loco.

—¿De veras?

Kendrick miró a otro lado y no respondió.

—Entonces pasaban muchas cosas extrañas. A veces era difícil estar seguro de lo que era real y lo que no. —Volvió a mirar a Whitsett—. ¿Y Buddy ha decidido que los brillantes son reales?

—Son reales —respondió Whitsett con sorprendente fervor—. Los brillantes nos están ofreciendo una salida, una forma de escapar. Pero para conseguirlo tenemos que llegar a la Arquímedes.

—¿La Arquímedes? ¿Tienes alguna idea de lo mucho que suena esto a locura? Y de todas formas, ¿cómo llegarías allí arriba?

—Una compañía de lanzamiento dirigida por un tipo llamado Gerard Sabak, algo parecido a tu tipo empresario industrial. Estaba en la tanda que llegó después de nosotros, los que seguían internos en el pabellón Diecisiete cuando a nosotros nos metieron en los niveles inferiores. Tiene una participación mayoritaria en la compañía y están especializados en organizar vuelos orbitales para turistas y empresarios, cosas así. Está organizándolo todo, pero en gran parte depende de si podemos evitar interferencias externas.

—Bien. —Kendrick estaba impresionado, a su pesar.

—Oye, ¿no quieres escapar de la mierda que tenemos que aguantar? Como no tener a los chicos buenos detrás porque, simplemente andando por la calle, tienen miedo de que te conviertas en una plaga nanotecnológica ambulante. Claro que quieres.

—No lo niego —contestó Kendrick, que empezaba a sentirse enfadado. Quizá Buddy se había perdido y había fundado un culto como los muertos allá en la jungla, para adorar las ruinas de una base militar y las inteligencias artificiales que acechaban en cada molécula de sus oscuros pasillos—. Pero el hecho es que tenemos que encontrar maneras de afrontarlo y seguir vivos aquí, en el mundo real. E incluso si pudieras, ¿para qué serviría ir a la Arquímedes? Asumiendo que consiguieras sobrevivir a la nanotecnología descontrolada que infesta esa cosa, le estarías dando a la gente equivocada una excusa aún mayor para borrarla, contigo dentro, del firmamento.

Whitsett miró al agua durante lo que empezaba a parecer un largo rato. Luego se volvió de nuevo hacia Kendrick.

—Mira, quizá necesite hablar con Buddy. Si realmente has compartido la misma experiencia que el resto de nosotros, no tendríamos ni que mantener esta conversación. Lo sabrías.

Se habían acercado a la orilla. El casco de un carguero se encontraba cerca; el agua lamía suavemente su superficie corroída.

—Mira —dijo Whitsett de repente—, tengo una idea. Quizá…

Cuando Kendrick vio la lancha ya era demasiado tarde.

Había estado mirando al agua mientras el otro hombre hablaba. Whitsett había estado de cara a él y de espaldas al mar.

La motora debía de haber llegado desde el otro lado del buque de carga que había amarrado cerca. Había estado demasiado ocupado escuchando lo que Whitsett tenía que decir como para oír el zumbido de un motor fuera borda que se acercaba.

Cuando la bala alcanzó a Whitsett, la fuerza del impacto lo hizo girar de modo que se tambaleó sobre Kendrick en sus últimos momentos de vida. La sangre y los sesos se esparcieron por el muelle y Kendrick gritó y trastabilló por la impresión. Algo caliente pasó junto a su oreja con un gemido.

Mientras el cadáver destrozado de Erik Whitsett se derrumbaba en el suelo, Kendrick pudo ver finos filamentos grises mezclados con los tejidos blandos que habían formado el interior de la cabeza del cobaya.

El tiempo se ralentizó. Kendrick empezó a correr con un movimiento líquido y onírico, según su percepción. Se arriesgó a mirar por encima del hombro y vio a alguien con un grueso impermeable verde en pie, sobre la lancha ahora detenida, apuntando. Y de pronto supo con seguridad que habían intentado matarlo a él, no a Whitsett.

Corrió.

16 de octubre de 2096
Exterior de la clínica de Hardenbrooke

—¡Mierda! —Las pequeñas manos de Caroline golpearon el salpicadero de su coche con rabia.

Cuando Kendrick no dijo nada suspiró ruidosamente, mirando la calle a su alrededor. La gente pasaba andando y uno o dos miraron en su dirección, intentando reconocer el entorno reflejado en las ventanillas del coche. Kendrick sabía que era un diseño de Caroline: las calles de la Casablanca de 1940 en blanco y negro. Como muchos de los vehículos que conducían por la calle o estaban aparcados a su alrededor tenían sus propios programas de reflejo personalizados, el suyo no destacaba especialmente. Eso quería decir que podían ocultarse hasta que Kendrick tuviera que entrar en la clínica.

—Podría intentar explicártelo, pero no tendría mucho sentido. —Mientras pronunciaba las palabras, a Kendrick se le ocurrió que incluso le había costado bastante convencerse él. Caroline había terminado por despertarse de su estado catatónico y lo había encontrado de nuevo en su apartamento. No recordaba haber cogido el teléfono ni su sonambulismo posterior, solo haber despertado con el sonido de su voz.

Entonces él se había marchado sin dar explicaciones y en ese rato se había reunido con un hombre al que no había visto hacía años, justo a tiempo para verlo morir.

—Caroline —dijo con dulzura—, si alguien sabe lo que está pasando aquí, creo que es más probable que seas tú.

Ella miró adelante, hacia la calle.

—Bueno, quizá sea cierto —dijo en voz baja.

—Quizá tengamos que hablar. Nunca me dijiste por qué rompimos. Nunca me contaste que tus aumentos se habían…

Ella levantó una mano para callarlo, así que cambió el rumbo.

—¿Ha estado Buddy en contacto contigo?

Parecía que el rostro de Caroline estuviera a punto de derrumbarse.

—Sí —contestó, recomponiéndose visiblemente—. Fui a Holanda y nos vimos allí.

Kendrick asintió. Holanda era relativamente tolerante con los cobayas.

—¿Y?

—Empecé a ver cosas poco después que tú.

—Joder, Caroline, si me lo hubieras contado…

—¡No quería contártelo! Veía cosas, tantas cosas… Y Robert me hablaba…

—Robert está muerto.

La expresión de su cara estaba llena de una furia fría tal que Kendrick apartó la mirada inmediatamente.

—No tienes que recordármelo —contestó con helada amargura—. Pero me hablaba. Sigue vivo de alguna forma.

—Caroline, algo muy jodido está pasando a mi alrededor. Alguien intentó volar el bar de Malky, y hoy he visto a alguien, alguien que decía ser amigo de Buddy, morir delante de mí. —Vio el horror en su cara—. La gente intenta decirme cosas y tengo que prestar atención. Tengo que empezar a hacer preguntas en serio. —Hizo un gesto hacia la calle y la clínica de Hardenbrooke—. ¿Ves ese sitio de ahí? Alguien me dijo que el tipo al que estoy pagando para que me salve la vida en realidad me está engañando, aunque no sé por qué. Ahora Erik Whitsett aparece y me dice que todos, todos nosotros, estamos viendo las mismas cosas en nuestros malditos sueños.

Kendrick rió, consciente del tono pánico en su voz.

—Pero luego quizá no estemos viendo las mismas cosas, ¡así que imagina! Tengo que llegar al fondo de esto. No tengo ni idea de dónde encontrar a Buddy, o incluso si va a darme una explicación razonable para lo que está pasando, así que mientras tanto voy a entrar ahí y averiguar algunas cosas. A no ser, Caroline, que haya algo que tengas que contarme.

La miró expectante. Ella estaba pálida, temblorosa, y evitaba su mirada. Cuando las palabras salieron, dio la impresión de estar obligándolas.

—Cuando estábamos en el Laberinto… —Él asintió, animándola—. Cuando nos hicieron… No sabía que estabas allí abajo con él, que tú fuiste quien mató a Robert. No sabía que fuiste quien lo hizo. —La rabia invadía sus palabras—. No sabía que habías matado a mi hermano. Y tú nunca, jamás, en todo el tiempo que estuvimos juntos, tuviste el maldito detalle de contármelo, miserable, patético, maldito hijo de puta.

Kendrick asintió de nuevo, esta vez comprensivo, y se echó hacia atrás. Había empezado a llover, gruesas gotas grises que se deslizaban como ríos en miniatura por el cristal.

—Caroline, ninguno de nosotros tuvo elección. Me habría matado…

—¡Y ojalá lo hubiera hecho! —gritó ella con la cara contraída por la rabia. Ahora estaba llorando—. Era mi hermano.

Kendrick se quedó callado, incómodo y de pronto sin palabras, preguntándose cómo lo habría descubierto. ¿Buddy, quizá? Pero él había prometido que nunca hablaría de aquello. ¿Quién más lo podía saber?

¿O algo se lo había contado, algo que parecía Robert, hablaba con la voz de Robert y tenía los recuerdos de Robert? Pero al menos ya sabía por qué había cortado con él.

Kendrick repitió mentalmente las frases. He tenido otro ataque… Dos de nuevo. Casi me muero. Tiene que ayudarme. No sabía lo que pasaría después, pero tenía que entrar allí y averiguar si el fantasma de McCowan tenía tanta razón sobre Hardenbrooke como la había tenido sobre la bomba.

Subió los escalones hasta la puerta de la clínica, que no tenía pomo ni ninguna manera aparente para que la gente entrara o saliera. En ocasiones anteriores había sido consciente del equipo de seguridad oculto que lo examinaba al acercarse, y en esas ocasiones la puerta simplemente se había abierto.

Esta vez, sin embargo, no tenía cita.

Era fácil especular sobre quiénes podían ser los otros clientes de Hardenbrooke. Kendrick no era desde luego el único cobaya que había llegado a aquellas costas muy necesitado de una ayuda médica que nunca habría podido conseguir legalmente.

Empujó la puerta, pero estaba cerrada. Dio unos pasos atrás y miró a las ventanas más cercanas, que se elevaban tras una alta verja. Por debajo de la cancela, el suelo descendía al nivel de un sótano.

Miró a su alrededor para comprobar si había alguien cerca. Caroline se había marchado hacía tiempo, abandonándolo a su destino. Tocó de nuevo la superficie de la puerta y sintió un hormigueo allí donde su mano se puso en contacto con ella.

Cerró los ojos y percibió los mecanismos de seguridad dentro del material como intrincadas redes de actividad invisible. Movió la mano por todo el ancho de la puerta para que sus aumentos rastrearan y siguieran las pulsaciones de la energía eléctrica…

Unos segundos después, escuchó un fuerte sonido metálico y la puerta se abrió un milímetro o dos. No he sido yo. No podía entender o interpretar las acciones de sus aumentos, pero podía pensar en algo, y si tenía que ver con infiltración, asesinato o alguna entre cien aplicaciones militares específicas, su cuerpo encontraba una forma de hacerlo. No era algo que Kendrick deseara o de lo que se sintiera orgulloso. El precio por aquello, después de todo, había sido dolorosamente alto, y pocas veces proporcionaba resultados deseables.

Tocó la puerta una vez más, y en esta ocasión se abrió fácilmente.

Alguien lo estaba dejando pasar.

Kendrick observó la familiar entrada: escaleras que subían y bajaban en una apretada espiral en el extremo. Entró y la puerta se cerró lentamente detrás de él, silenciando todos los sonidos de la calle.

—¿Hola? —llamó. Había otra puerta justo delante, a su derecha. Nunca la había cruzado. Se acercó y la empujó. Se abrió suavemente.

En alguna parte detrás de él escuchó un tenue sonido de golpecitos. Miró por encima del hombro y vio un sistema de seguridad de una clase que recordaba vagamente de algún canal de la red sobre tecnología, pero que nunca había visto en la vida real. Se movía por la lisa escayola color crema sobre diminutas patas insectoides, suspendido allí sin ningún medio aparente. Minúsculas lentes reflejaban la luz como si su cabeza girara hacia él. Era sensato suponer que cada uno de sus movimientos había sido grabado.

Vale. Que así sea.

Salió de nuevo y fue hacia la escalera, y luego llamó a Hardenbrooke en voz alta. Esperó unos segundos sin recibir respuesta, observando los escalones que llevaban abajo.

A la mierda. Volvió a la puerta que había abierto antes y entró: encontró una habitación sin un solo mueble, sin equipo… Sin nada.

El papel de la pared hecho jirones colgaba de una esquina desde el techo, y una fina capa de polvo cubría los marcos de las ventanas que daban a la calle, pintados de blanco.

Había un gran cajón de embalar vacío a un lado, y una peslámina apagada yacía en el polvo a su vera, con la fuente de energía interna agotada hacía mucho.

Detrás del cajón encontró una silla con el plástico gris lleno de marcas, y el tejido del asiento manchado y roto.

Era obvio que aquella habitación no había sido utilizada hacía mucho tiempo.

Tíquititap, tíquititap. El aparato con aspecto arácnido había llegado de algún modo desde el techo de la entrada y por el marco de la puerta, siguiéndolo hasta la habitación. ¿O es que había más de uno?

Kendrick levantó la mirada hacia él y descubrió una diminuta plataforma metálica con un minúsculo equipamiento montado en lo alto, propulsada por seis patas articuladas de aspecto cruel. Tenía la apariencia lisa y metálico-orgánica de la tecnología molecular criada en cubas. Diminutos engranajes y articulaciones perfectamente diseñadas se deslizaban en perfecta concordancia para seguir a Kendrick mientras volvía a salir a la entrada.

Se paró de nuevo junto a la escalera y vio con cierto desasosiego cómo el artefacto sorteaba los obstáculos para salir de la habitación vacía y seguir observándolo.

Entonces lo escuchó: el distante sonido apagado de una tos sofocada, inaudible para cualquiera con un oído normal. Había venido de abajo, de las habitaciones donde Hardenbrooke mantenía sus citas regulares con Kendrick.

Puso una mano en la barandilla negra y bajó.

—¿Hardenbrooke?

Abajo, la clínica estaba sumida en la penumbra, el diván de cuero y los aparatos que lo rodeaban en el centro de la habitación parecían una escultura esotérica de alta tecnología. Junto a ellos estaba la conocida bandeja con ruedas llena de instrumentos quirúrgicos y rociadores.

Allí había alguien, Kendrick lo había oído. ¿Por qué se escondía?

En algún momento del pasado, la zona del sótano había sido dividida para añadir un pequeño despacho, cuyo interior Kendrick podía ver ahora por una larga ventana rectangular con las persianas medio echadas. Se acercó y no vio nada más emocionante a través del cristal que la esquina de un escritorio y un alto armario de acero.

Entró y encontró dos grandes cajas de madera llenas de carpetas de cartón, como si Hardenbrooke estuviera recogiendo. Desde la bomba de Los Ángeles, la gente obsesionada con la pérdida de datos por culpa de las armas de pulso electromagnético solía mantener copias físicas de todo. Teniendo en cuenta la historia de Hardenbrooke, no resultaba extraño que compartiera aquella tendencia.

Vale, nada como un pequeño allanamiento. Quien fuera que había tosido podía esperar. Examinó los contenidos de una carpeta y reconoció un nombre: Erik Whitsett.

Si su corazón todavía hubiera funcionado, se habría parado un momento. Un nombre que no deja de aparecer. Investigó un poco más y encontró más nombres. Algunos no los reconocía y otros sí. Todos eran cobayas, pero quizá eso no resultara muy sorprendente.

Siguió husmeando y encontrando nombres. Reconoció uno o dos. Dio un respingo al encontrar el de Caroline en la lista. Pero Caroline nunca había recibido tratamiento de Hardenbrooke. ¿O sí? Y en ese caso, ¿por qué no se lo había contado?

Estudió su archivo. «Aumentos en estado muy acelerado», leyó. Un educado eufemismo para «descontrolados». Más nombres, pronto esparcidos por el suelo. Luego Buddy Juárez, con exactamente las mismas palabras: «Aumentos en estado muy acelerado».

No estaba seguro acerca de los nombres que no reconocía o de los que dudaba, pero estaba dispuesto a apostar por que todos ellos habían pasado por el pabellón Diecisiete, allá en el Laberinto. Examinó más registros: todos muertos o muriéndose por sus aumentos descontrolados.

Fuera del despacho, algo se movió con un clic metálico. Se quedó paralizado, y luego salió con cuidado a la zona principal.

Tíquititac, tíquititac.

Miró hacia arriba, hacia el techo en sombras, y vio el destello de luz de una lente…

Y entonces lo tuvo encima.

Aterrizó justo en su cara y con las diminutas patas le agarró la mejilla, de modo que chilló de dolor y sorpresa. Intentó quitárselo, pero sabía que incluso el más leve tirón le arrancaría la piel y la carne. Las puntas de las patas del aparato estaban frías, y el entumecimiento empezó a extenderse por toda su faz, por su mente. Entonces Kendrick se deslizó en la negrura, perdido en una profunda noche sin sentido.

La conciencia volvió lentamente.

Al principio Kendrick solo veía vagas figuras con los bordes borrosos. Luego sus ojos enfocaron con más claridad. No le gustaba pensar demasiado en los zarcillos biosintéticos que mantenían alerta sus nervios ópticos y permitían a su visión funcionar con una claridad tan extraordinaria, casi surrealista. En ese estado era completamente capaz de distinguir la más leve grieta en la escayola del techo sobre su cabeza. Le daba la sensación de compartir su piel con otra criatura cuyas intenciones y propósitos no podía conocer realmente, lo cual podía ser una definición de los aumentos de los cobayas tan buena como otra cualquiera.

No podía moverse, aunque un picor y un hormigueo distante estaban empezando a hacer que sintiera las extremidades y la cara. Aparte de eso, tenía todos los músculos congelados. Cuando intentó hablar, solo un débil murmullo pasó entre sus labios, que se negaron a separarse.

Podía oír a alguien hablando arriba. Podía escuchar mejor y más lejos que nunca antes. En lugar de ser buenas noticias, eso era una indicación de lo inestables que se habían vuelto sus aumentos al alterar su carne y su sistema nervioso de nuevas maneras alarmantemente impredecibles.

Al principio, las palabras de arriba llegaban apagadas, pero sus implantes filtraron y mejoraron el sonido hasta que pudo escuchar con relativa facilidad. Sin embargo, incluso con aquellos aumentos, solo una pequeña parte de lo que Hardenbrooke estaba diciendo ahora tenía algún sentido.

—Me importa una mierda —pudo oír. ¿Era Hardenbrooke hablando por una línea? Luego una breve exclamación, como alguien más a punto de expresar una objeción. Así que Hardenbrooke no estaba allí solo.

—Tenemos que librarnos de él. Smeby debe de haberle contado algo. Si no, ¿por qué iba a husmear por aquí de ese modo?

Otra voz:

—¿Quizá porque le dejó entrar donde quisiera?

Madre mía, ¿cuán paranoico puede llegar a ser? ¿Malky? Una pausa al atenuarse la voz de Hardenbrooke, que luego le llegó de nuevo, como si se estuviera moviendo por el piso de arriba.

—… asegurarse de que sigue fuera de juego, ¿vale? Si lo dejo aquí, ¿seguro que no la cagará?

Pronto resonaron unos pasos cautelosos que bajaban por los escalones del sótano, y que a Kendrick le parecieron tapas de cubos de basura al golpear una pared.

Kendrick sintió un escalofrío al imaginarse los crecimientos artificiales entremezclados con su carne, su sangre filtrando la droga y sacándola de su cuerpo mediante una compleja serie de reglas heurísticas, como si su cuerpo fuera una fortaleza y la nanotecnología su defensora.

Eso posiblemente explicara por qué la sensación de hormigueo creció exponencialmente durante varios segundos, antes de que descubriera que podía sentir y mover de nuevo los brazos y las piernas.

Un momento estaba trabado al diván del sótano, y al siguiente se agachaba en las sombras justo detrás del mismo. Las tiras de cuero que lo habían tenido atado colgaban ahora sueltas. Olió sangre, un poderoso y rico aroma que invadía su olfato. Su propia sangre.

Miró abajo y vio las abrasiones allí donde se había arrancado las correas. Sin voluntad propia, sin pensarlo. Ahora, simplemente estaba allí.

Esperó con las rodillas flexionadas, las manos listas, como un cazador espera a que aparezca su presa. Al menos de momento, solo era un pasajero en su propio cuerpo. Observó la puerta junto al hueco de la escalera con expectación. El odio que sentía ahora era frío, puro, artificial. Aunque comprendía que el sentimiento procedía de sus aumentos, un medio para avivar y controlar las emociones y deseos de un guerrero completamente aumentado, el odio parecía suyo, como si siempre hubiera estado en su interior, esperando a ser liberado.

Hardenbrooke abrió la puerta del sótano; con su percepción acelerada, a Kendrick el movimiento le pareció lento y lánguido.

Una fracción de segundo después se vio a sí mismo impulsarse hacia Hardenbrooke tan rápido que pareció instantáneo. Los ojos del médico solo lo descubrieron cuando ya era demasiado tarde.

Kendrick pudo ver el frío brillo metálico de un dermorrociador que Hardenbrooke agarraba con una mano. Los dedos del médico se extendieron y el rociador se balanceó allí, permaneciendo milagrosamente en la palma mientras el empujón de Kendrick lo lanzaba de espaldas contra la puerta. Golpeó ruidosamente la madera con la parte posterior del cráneo.

Kendrick vio cómo su propia mano avanzaba para agarrar al médico por la garganta.

—¿Fue usted, Hardenbrooke? ¿Usted lo mató? —gruñó Kendrick.

—¿Qué? Oh, Dios, por favor, suélteme —graznó Hardenbrooke atemorizado—. Ha habido un malentendido.

—Me parece que no. Creo que iban a matarme también. Los he escuchado hablar de que saben que me reuní con Smeby. ¿Qué está pasando aquí?

Hardenbrooke se revolvió, luchando por coger aliento en la presa de acero de Kendrick. Abrió un poco la boca y Kendrick disminuyó la presión para que pudiera hablar. El rociador cayó finalmente al suelo desde la mano del doctor, con gran estrépito.

Kendrick se dobló hacia un lado y lo recogió. Hardenbrooke lo sorprendió revolviéndose de pronto, y casi logró asestarle un rodillazo en los testículos. No obstante, Kendrick lo esquivó hábilmente y evitó resultar herido. Por desgracia, eso implicó soltar a su presa durante un instante. Cuando hubo recogido el dermorrociador, intentó agarrar a Hardenbrooke de nuevo.

Para su sorpresa, este le mordió en el dedo.

Gritó e hizo un gesto brusco hacia atrás, dejando caer el rociador en el proceso. Sintió un impacto en el hombro, y al instante un profundo entumecimiento empezó a extenderse por su espalda.

Arremetió contra Hardenbrooke y la fuerza del golpe hizo que el médico se deslizara medio metro sobre el suelo, hasta impactar contra el lateral del diván de tratamiento. Hardenbrooke llevaba más de un rociador, y el contenido del segundo ya estaba apagando los sentidos de Kendrick.

Probablemente fuera la misma droga que el robot de seguridad le había disparado, pero esta vez tardaba más en hacer efecto. Aun así, tenía muy poco tiempo antes de volver a quedar inconsciente.

Avanzó y agarró de nuevo el cuello de Hardenbrooke con una mano.

—Vine aquí porque quería información sobre lo que demonios sea que me has estado metiendo en las venas todo el año pasado. Vine aquí porque alguien me dijo que me habías engañado de un modo que, la verdad, no tiene sentido para mí. Creo que mis fuentes son fiables, así que ahora quiero que me digas por qué.

—No puedo —graznó el otro hombre—. Me matarán.

Kendrick puso la mano contra la frente de Hardenbrooke y, con la precisión y cuidado de un jugador de baloncesto, le hizo rebotar la parte de atrás de la cabeza contra el duro suelo. Los dientes de Hardenbrooke entrechocaron fuertemente y los ojos se le pusieron en blanco.

—Detalles —exigió Kendrick. Una oleada de náuseas se extendió por sus pensamientos y soltó a Hardenbrooke una vez más. Empezó a tambalearse.

Si no salía de allí ya, no habría una segunda oportunidad. Así que corrió. La visión se le estaba nublando cuando llegó a la entrada de la clínica y salió dando tumbos a la calle. No vio ni rastro de Malky, y estaba vagamente agradecido por no tener que tratar con más problemas. Le pareció ver caras que lo miraban sorprendidas cuando se abrió paso a empujones por la calle. Cruzó la calzada corriendo, mientras sus miembros empezaban a parecerle de masilla.

De algún modo continuó moviéndose, intentando alejarse de la clínica y de Hardenbrooke.

Se despertó bajo el cielo de las primeras horas de la mañana.

El olor a hierba y caca de perro invadió su nariz. Algo húmedo y áspero se arrastró contra su cara y se incorporó tambaleante, preguntándose si lo atacaban de nuevo. Se encontró mirando el hocico peludo de un pequeño terrier. Apartó al animal y se levantó de donde estaba espatarrado sobre el césped pulcramente cortado.

¿Arbustos? Estaba detrás de unos arbustos. Escuchó una voz de mujer que llamaba al perro, que se alejó corriendo y meneando su rabo corto y tieso. Podía oír el tráfico en algún lugar cercano.

Kendrick se levantó y se abrió camino por los arbustos, hasta encontrarse en medio de un pequeño parque bien cuidado, enfrente de un gran edificio de oficinas. Una verja de hierro pintada de verde separaba los arbustos y una fila de tejos de la calle.

Entonces recordó la huida de la clínica y se pasó los dedos por el pelo, repentinamente consciente del aspecto tan desaliñado que debía de tener. Le llegaron fragmentos de recuerdos: él mismo cruzando erráticamente y a la carrera una calle atestada de tráfico.

Hizo una mueca y se sintió afortunado por estar aún de una pieza.

Se miró los brazos llenos de tierra y hierba, así como de grandes cantidades de sangre seca. Imaginándose el horrendo aspecto que presentaría, se dejó las mangas de la camisa sueltas en un intento poco convencido de ocultar las heridas de sus brazos.

Buscó su lápiz y llamó a Caroline, manteniéndose apartado de la calle mientras esperaba a que respondiera.

—¡Kendrick! Oh, Dios, sobre lo que dije…, lo siento. Me marché de aquella manera. Pero oye, ¿qué ha pasado? Quiero decir, ¿encontraste algo allí?

—He tenido problemas. ¿Puedes venir a recogerme?

—¿Qué clase de problemas? ¿Dónde estás?

—No estoy seguro, pero no creo que esté lejos de la clínica.

—Envía la señal de tu lápiz al mío y te encontraré. —Su voz sonaba tensa y preocupada.

Kendrick volvió a las sombras y esperó.

El coche de Caroline apareció veinte minutos después, siguiendo la señal localizadora GPS del lápiz de Kendrick.

—Dios, Kendrick, o sea… —exclamó saliendo del vehículo y levantándolo por los brazos—. Tú, tú…

—¿Parece que he estado en la guerra?

Por un brevísimo instante vio el más mínimo asomo de sonrisa, pero luego desapareció.

—Si lo quieres decir así, sí —dijo ella más fría. Su preocupación inicial había desaparecido por completo.

De pronto, todo volvía a ser como había sido entre ellos durante tanto tiempo.

18 de octubre de 2096
Sobre El Santo con Armadura

—No he visto a Malky desde anoche.

Lucía expulsó una nube de humo azul del cigarrillo que pendía de sus dedos enjoyados. Un tatuaje en su brazo izquierdo brilló como un caleidoscopio mientras bajaba del cuello de su escultura de la máquina monstruo. El tatuaje era un diseño holográfico: cintas retorcidas que cambiaban de color dependiendo de la dirección en que se moviera.

—¿Anoche? ¿Parecía, no sé, preocupado o algo?

La mirada de Lucía bajó a su cigarrillo y luego volvió a Kendrick. Un pequeña sonrisa fría se extendió por su cara.

—Suenas como salido de una película de policías. También pareces un poco pachucho, si no te importa que te lo diga. ¿Va todo bien?

Caroline había ayudado a Kendrick a limpiarse y le había vendado lo peor de sus heridas, ahora ocultas bajo un suéter. De vuelta en su propia casa, había dormido profundamente el resto del día y había permanecido en la cama la mayor parte del día siguiente.

—Estoy bien, pero preocupado por Malky. Creo que está en un lío.

Lucía echó la cabeza a un lado.

—Vale, ¿qué ha hecho esta vez?

—Mira, solo quiero encontrarlo. Creí que podrías tener alguna idea de dónde está.

—De acuerdo. —Ella asintió lentamente—. Solo quieres hablar con él. Por eso parece que estás preparado para darle un cabezazo a un gorila.

—Vale, bien, me estás diciendo que no está. —Kendrick se volvió para marcharse.

—Pregúntale a Todd. Suele saber dónde está Malky, si alguien lo sabe —gritó Lucía detrás de él.

—No, no lo he visto. Aunque no es propio de él —comentó Todd—. ¿Te importa si te hago una pregunta?

Kendrick lo miró fijamente.

—Adelante.

—Mikhail está metido en algo, ¿verdad?

—Eso creo, sí. ¿Sabes algo de eso?

Todd negó con la cabeza.

—No, pero puedo figurármelo. Malky es más listo de lo que la mayoría de la gente piensa, pero tiene la costumbre de meterse en algunas cosas más hondo de lo que le gustaría, hasta que no siempre puede salir.

—Eres muy amigo suyo, ¿por qué me dices eso?

—Porque es mi amigo. Me ha ayudado mucho en el pasado. A veces hay que devolver el favor.

—Entonces, ¿sabes lo que está pasando?

Todd suspiró.

—No exactamente —sonrió—. Esperaba que tú me lo contaras.

Kendrick negó con la cabeza.

—Mira, hay algo con lo que puedes ayudarme mientras tanto. Tengo que encontrar a alguien.

Todd lo miró con recelo.

—¿A quién? ¿Y para qué? Y por cierto, no trabajo gratis.

—Ya lo sé —respondió Kendrick de mal humor—. ¿Te dice algo el nombre de Hardenbrooke?

—No estoy seguro. —Todd parecía pensativo—. Podría haberlo oído. ¿Quién es?

—Un médico, de Los Ángeles.

—¿No será un tipo con una grave sobredosis de bronceado? Puede que lo haya visto en el bar.

—Podría ser. —Kendrick asintió—. Necesito que me ayudes a encontrarlo.

Algo más tarde, Kendrick regresó a la clínica de Hardenbrooke y descubrió que las ventanas superiores estaban ahora tapadas con tablones. Trepó por la reja que rodeaba el edificio y entró por una ventana del sótano sin tapiar. Llevaba un palo de golf que había decidido que podía serle útil para encargarse de los robots araña que había encontrado allí la última vez.

Pero en esta ocasión no había sistemas automáticos de vigilancia, o al menos ninguno que evitara que Kendrick explorara aquello. No fue una sorpresa descubrir que el edificio estaba completamente vacío de gente y cosas, de arriba abajo.

Excepto por una desagradable excepción.

Encontró a Malky en el sótano, apoyado en una esquina del despacho donde había descubierto los nombres y detalles de tantos cobayas. Sus ojos miraban sin ver bajo un limpio agujero en mitad de la frente.

La parte de atrás de la cabeza, o lo que quedaba de ella, descansaba sobre un montón de pesláminas pringadas de sangre. Kendrick vio salpicaduras rojas un poco más arriba en la pared, detrás del cuerpo, allí donde la bala se había incrustado tras pasar por el cerebro de Malky.

Con una mueca, consiguió separar una sola peslámina que quedaba detrás del hombre muerto, pero no encontró en ella nada de importancia.

Malky le había traicionado, pero Kendrick sintió pena de todas formas. En cierto modo le sorprendió que pudiera sentir esa pérdida. Quizá, con traición o sin ella, no podía creer que la amistad de Malky no hubiera sido genuina.

Luego continuó su examen, aunque sabía que Hardenbrooke no le habría dejado nada que encontrar.

19 de octubre de 2096
Hotel Arlington, Edimburgo

La brillante luz de la mañana obligó a Kendrick a cerrar bien los ojos y a mirar hacia abajo, viéndose entonces los brazos, cubiertos por una chaqueta de traje gris carbonoso. Al retirarse los vendajes aquella mañana, comprobó que las heridas se le habían curado casi por completo. Para un hombre normal, liberarse de las cadenas de Hardenbrooke hubiera supuesto fracturarse varios huesos, sin embargo, apenas transcurrido un día, el dolor había desaparecido y casi no le quedaban cardenales en brazos y piernas.

Así y todo, una capacidad de recuperación tan incrementada no dejaba de venir acompañada de una propagación acelerada de carcinomas y de daños irreversibles en el sistema nervioso, así como del riesgo de desactivación completa del sistema inmunológico.

Cuando Kendrick llegó, Candice, la asistente de Smeby, ya estaba esperándolo en la entrada del hotel, junto a un enorme y elegante coche.

—Debería saber —le informó— que el señor Draeger se encuentra en estos momentos en la base de operaciones del Lejano Oriente. Espero que esto no suponga un gran inconveniente para usted.

¿El Lejano Oriente?

—No, ningún problema. —¿Por qué no se habría dado cuenta? Había supuesto que se reuniría con Draeger en algún punto más neutral, por ejemplo allí, en Edimburgo, o en Londres. Últimamente le habían ocurrido tantas cosas que no conseguía pensar con claridad. De hecho, iba derecho a la boca del lobo. Empezó a meditar las cosas con más calma.

Candice sonrió.

—Tampoco es para tanto. El señor Draeger siempre proporciona a sus empleados el transporte más rápido.

Kendrick le clavó la mirada.

—Se trata de una gran distancia solo para mantener una simple charla con alguien.

Por respuesta Candice se limitó a abrirle la puerta de la limusina.

—No se me permite conocer detalle alguno sobre su conversación con el señor Smeby. Mis instrucciones se limitan a enviarlo con él. Usted no se encuentra aquí bajo coacción, de modo que si ha cambiado de opinión, usted mismo.

De modo que yo mismo, ¿verdad? Sin embargo, hasta que Kendrick no diera con Buddy no podía ir a ningún otro sitio si deseaba tener una sola oportunidad de descubrir qué demonios estaba ocurriendo. No obstante, a pesar de lo que le gritaba su instinto, agachó la cabeza y se montó en la limusina.

Una mampara de cristal ahumado que servía como pantalla de red lo separaba de Candice, que se sentó delante. Kendrick ni siquiera podía ver si había un conductor de carne y hueso, ni si el vehículo se dirigía solo.

Media hora más tarde llegaron a un aeródromo privado de las afueras de la ciudad. Un avión de pasajeros de despegue y aterrizaje vertical y morro chato los esperaba en medio de la anchísima pista de asfalto, con las achaparradas alas giradas de tal modo que los motores habían quedado apuntando hacia el suelo. Candice condujo a Kendrick a bordo y tomó el asiento que quedaba mirando hacia el suyo.

La opulencia de la decoración del avión resultaba impresionante: cuando se quiso dar cuenta, Kendrick estaba pisando con sus ajados zapatos una lujosa y gruesa alfombra. Había una mesa de estilo antiguo colocada entre dos mullidos sofás, orientados uno frente al otro. Apenas se había sentado cuando se empezó a oír el gemido de los motores encendiéndose debajo de ellos.

—¿No deberíamos haber pasado por la aduana o algo así? —preguntó Kendrick, a pesar de que la única construcción que había visto después de apearse del coche fue una pequeña torre de comunicaciones.

Candice sonrió.

—No tiene de qué preocuparse. Eso no tiene importancia. Además, siempre existe el riesgo de que los controles de seguridad al azar agraven los problemas derivados de sus aumentos orgánicos. —Sonrió de nuevo—. Estoy convencida de que aprecia la importancia de poder moverse de aquí para allá de relativo incógnito.

Kendrick asintió con la cabeza y suspiró. Ya no podía volverse atrás. El ruido de los motores había pasado de ser un tenue zumbido a sonar como un rugido cada vez más estruendoso. Al cabo de unos pocos minutos vio el sol destellar por una de las ventanillas; ya estaban en el aire y podía ver cómo de cuando en cuando una veta de nube acariciaba el cristal que quedaba junto a su hombro.

Una vez que el avión se hubo nivelado, Candice se desabrochó el cinturón y se puso de pie.

—Imagino que deseará un poco de intimidad —dijo—. Tengo algo de trabajo que hacer antes de que lleguemos.

—¿Adónde va? —preguntó Kendrick, confundido.

—En el departamento contiguo hay un despacho. Cualquier cosa que necesite, avíseme.

Candice salió por una puerta que hizo un ruido seco al cerrarla. Ahora Kendrick se encontraba solo. Se preguntó si el avión sería algo más que un mero medio de transporte; al fin y al cabo, era lo bastante cómodo como para que alguien pudiera vivir en él. Se imaginó a Smeby y Candice volando día sí y día también a lo largo y ancho del mundo, atendiendo las instrucciones de Draeger.

No tardó en darse cuenta de que la pantalla de red respondía a sus órdenes vocales, así que por lo menos no se aburrió durante el vuelo.

Después de tropezar con el cadáver de Malky, Kendrick pasó varias horas navegando por la red y extrayendo archivos públicos relacionados tanto con Draeger como con los juicios Wilber. Lo que descubrió le trajo muy malos recuerdos.

Draeger nació en Inglaterra en la tercera década del siglo XXI y no tardó en convertirse en todo un prodigio de la comunidad científica. A los veintiún años ya había conseguido el premio Nobel de Física. Desde sus inicios se había sentido atraído por la especialidad de la inteligencia artificial, lo cual lo condujo a comenzar un innovador trabajo sobre la «inteligencia artificial distribuida», consistente en redes de diminutas máquinas independientes organizadas como colonias altamente adaptables y capaces de aprender por sí mismas.

Después sufrió la famosa crisis nerviosa al cumplir los treinta, lo que le supuso varios años de evaluación y tratamiento psiquiátricos. Así fue como mucha gente escuchó por primera vez el nombre de Max Draeger.

Kendrick continuó examinando las últimas décadas para recordarse con quién estaba tratando. Draeger creía que las reglas que conforman el universo se podían reducir a unas pocas líneas de código máquina. Algunas de sus teorías estaban imbuidas de cierta religiosidad.

Nada de todo esto tendría mayor importancia de no ser porque Draeger parecía tener la misma habilidad para hacerse rico. Su enfoque sobre el procesamiento de la información que había desarrollado había venido revolucionando la informática durante el último medio siglo, lo que le había reportado incontables miles de millones. Las averiguaciones de Kendrick le recordaron que Draeger era mucho más conocido como inversor de éxito, empresario y multimillonario que por sus tempranos logros en el campo de la ciencia.

Entonces, inevitablemente, se topó con la implicación de Draeger en la Administración Wilber. No cabe duda de que sería muy difícil dar con un cobaya que no supiera nada acerca del tema.

No había ninguna prueba evidente de que Draeger ni ninguna de sus compañías subsidiarias se prestaran a ayudar a Wilber con su programa de desarrollo de un supersoldado, ni de que el propio Draeger se imaginara siquiera lo que se estaba tramando. Con todo, la sospecha, lejos de disiparse, se avivaba con los rumores que sugerían un gran encubrimiento. La sola idea de que Draeger pudiera tener la menor relación con las atrocidades de Wilber bastaba para que gran parte de la comunidad científica mayoritaria le diera la espalda.

Ahora, atribulado por un mal presentimiento, Kendrick se encontraba de camino para reunirse con él.

19 de octubre de 2096
Angkor Wat

Al cabo de unas horas ya habían llegado. Kendrick se quedó absorto contemplando las ringleras de follaje que se perdían en el horizonte. Al poco rato de iniciar el vuelo, el avión ya había alcanzado las capas exteriores de la atmósfera, donde el cielo se oscurecía y el planeta quedaba reducido a un lejano claroscuro de tonos de verde que se salpicaba de azul cada vez que sobrevolaban la planicie de algún mar u océano.

Aun así, más allá del rechoncho extremo del ala del avión, ya solo podía ver la selva y las montañas del horizonte perdiéndose en una neblina azul. Un río serpenteaba por entre los apretados árboles y no se distinguía por ninguna parte la menor señal de presencia humana.

La sensación de que lo habían secuestrado, de que no lo llevaban a ver a Draeger y de que lo habían engañado como a un niño hizo que se le retorciera el estómago durante unos segundos, antes de recuperar la calma de nuevo. Al fin y al cabo, los secuestradores no agasajaban a sus víctimas con viajes de lujo en los que se ofrecían suculentos menús.

—El Mekong —dijo Candice al salir del despacho por primera vez desde el despegue. Kendrick dejó de asomarse por la ventanilla para mirarla.

—¿Disculpe?

—El río. En estos momentos nos encontramos sobrevolando la confluencia de los ríos Mekong y Tônlé Sap. Hace solo un ratito hemos pasado por Phnom Penh.

Kendrick asintió con la cabeza y siguió contemplando el paisaje. Por un instante avistó una pequeña aldea, pero enseguida desapareció otra vez. Un núcleo de actividad humana en la orilla de aquel río.

Una gran parte de Asia había quedado gravemente afectada a causa de las guerras nucleares de India y China, pero al mirar aquella exuberante y verde jungla resultaba difícil creer que fueran tantos los países que habían quedado al borde del colapso económico y medioambiental en el periodo de posguerra. Kendrick no conseguía recordar si Camboya mantenía una implicación directa en alguno de los conflictos, pero otros países, sin importar que fueran agentes activos o no, habían tenido que sufrir las consecuencias.

Sintió como si hubiera llegado a otro planeta.

El avión de despegue vertical se posó sobre una plataforma de aterrizaje que se había levantado por encima de las copas de los árboles. En un primer momento, al asomarse por la ventanilla creyó que se encontraban sobre una ciudad cubierta por la espesura. Al desembarcar detrás de Candice, sintió como si se hubiera metido en un inmenso horno, lo que lo dejó desorientado por un momento. Unas titánicas siluetas se erigían alrededor del manto de vegetación a lo largo de varios kilómetros a la redonda; daba la sensación de que hasta la propia plataforma de aterrizaje se había construido en lo alto de algún antiguo y descomunal templo que parecía llevar milenios allí perdido.

Lo cual resultó ser el caso.

—¿Dónde demonios estamos? —masculló mientras Candice lo guiaba por una escalera metálica donde era complicado no sufrir un ataque de vértigo al mirar la frondosa jungla que se extendía bajo sus pies. A medida que descendían fue examinando el muro de piedra que quedaba a su lado. Estaba cubierto de inscripciones y tallas cuya antigüedad no alcanzaba a imaginar.

Smeby los esperaba en una plataforma de un nivel más bajo que hizo un fuerte ruido metálico cuando se montaron.

—Bienvenido a Angkor Wat, señor Gallmon —dijo.

Para su consternación, Kendrick se había quedado literalmente sin palabras. Smeby sonrió al darse cuenta.

—Todo este complejo se construyó en el siglo XII a modo de mausoleo y templo para el rey Suryavarman II. Hasta el siglo XIX no fue descubierto por los exploradores franceses, y durante las décadas posteriores se sometió a diversos arreglos. El señor Draeger ha realizado generosas inversiones para la restauración de los templos de esta zona.

—Pensaba que usted seguía en Escocia —se limitó a decir Kendrick. Debió de volar de regreso allí poco después de su encuentro. Smeby se limitó a sonreír y les hizo un gesto para que lo siguieran.

Ahora se encontraban bajo el manto de vegetación. A lo largo de los últimos años, una gran parte de las secciones del complejo se habían venido techando. Había gigantescas torres que se levantaban a modo de lotos de granito entre el follaje más elevado y por encima de él. Ya más cerca del suelo se encontraban los edificios de techo bajo, que eran del mismo color que la selva, como si estuvieran pensados para mimetizarse armoniosamente con el medio.

Un coche los esperaba en la base de la torre. La hierba que crecía en los claros que se abrían entre los árboles había sido cortada con meticulosidad, y se veían estrechas sendas que conectaban los edificios del templo con otras construcciones más recientes. Daba la sensación de que levantar todo aquel escenario había supuesto un esfuerzo colosal. Kendrick podía ver decenas de personas a su alrededor; a unas se las veía trabajar por las ventanas, otras comían algo en las cafeterías al aire libre, otras charlaban distendidamente en la calle y todas, de un modo u otro, parecían ocupadas, creativas e inteligentes. Más que otra cosa, creyó encontrarse en medio del campus de alguna universidad.

El vehículo en el que iban parecía más bien una especie de cochecito de golf mejorado. Smeby le susurró algo a Candice, que se había sentado detrás, mientras avanzaban haciendo el menor ruido posible por entre los distintos templos. Pasaron al lado de una enorme mano de piedra cubierta de hierba y musgo que era el doble de grande que el vehículo en el que iban.

También podían distinguirse otras formas indefinidas, rostros y estatuas tallados entre el denso follaje del otro extremo de los edificios. Entonces Kendrick vio un grupo de monjes budistas con la cabeza afeitada y ataviados con sus túnicas naranjas; estaban sentados, al parecer celebrando una clase al aire libre. En ese momento empezó a recordar, no sin cierta dificultad, que Angkor Wat era un emplazamiento budista sagrado, y se preguntó qué opinarían los budistas camboyanos actuales acerca de la aparente apropiación por parte de Draeger de todo aquel complejo.

Poco después, el escenario se volvió aun más espectacular. Ante ellos se erigía una amplia y antigua escalera, vigilada por cuatro leones de piedra en posición de acecho. Al apearse del coche, Smeby guió a Kendrick hacia arriba. Se cruzaron con mucha gente durante el ascenso (no eran pocas las personas que hablaban con acento americano) y también pasaron junto a un grupo de estudiantes que se habían sentado para consultar sus pesláminas y tomar notas en sus tabletas electrónicas.

A Kendrick le parecían fantasmas, reliquias de una América desaparecida mucho tiempo atrás y que ahora se refugiaban en los distintos rincones de una ciudad perdida en medio de la jungla. Resultaba desconcertante y en cierto modo aterrador.

Ya en lo alto, llegaron a una fila de puertas de ascensores, todas diferentes entre sí. Se subieron en uno de ellos, que inició un rápido descenso.

—Me da la sensación —comentó Kendrick— de que aquí hay mucho más de lo que parece.

—¿Por qué lo dice? —dijo Smeby.

—Bueno, para empezar, el hecho de que estemos bajando en lugar de subiendo.

Smeby asintió con la cabeza, dándole la razón.

—A veces surgen problemas debido a la humedad y la temperatura. Gran parte de las investigaciones que aquí se realizan se debe llevar a cabo bajo unas condiciones reguladas al detalle. Esto resulta más sencillo y rentable en el subsuelo.

Entonces sonó una delicada campanada y las puertas del ascensor se abrieron. Avanzaron a lo largo de diversos y amplios pasillos de colores pastel que se ensanchaban cada cierta distancia, rodeando distintas oficinas sin tabiques, compuestas de escritorios y cómodos asientos de conferencia desperdigados en un milimetrado azar. Kendrick concluyó entonces que no se trataba de una universidad, sino que más bien parecía el modelo clásico de una compañía de software. Siguió a Smeby hacia una pasarela rodante que corría a lo largo de una de las paredes, similar a las de los aeropuertos.

La inmensidad del cuartel general de Draeger era abrumadora, y ahora que ya habían escapado del calor del mediodía Kendrick se sentía agradecido por la brisa del aire acondicionado que le acariciaba la piel. Pasaron otros diez minutos hasta que llegaron a la siguiente fila de ascensores. Esta vez sí subieron.

Todas las paredes del ascensor en el que se montaron eran de cristal. Una vez que salieron de la zona subterránea del complejo, no tardaron en elevarse por encima de las copas de los árboles.

Al mirar hacia abajo, Kendrick vio el sendero que llevaba a la gran escalera de piedra por la que habían subido hacía solo unos minutos. Entonces vislumbró un elevado edificio de cristal que sobresalía entre las ruinas de aquella ciudad perdida en la jungla, si bien en su mayor parte quedaba oculto por ellas. No cabía duda de que ahora se encontraba en su interior.

Por último, Smeby le hizo pasar a una sala tan espaciosa que le costó darse cuenta de que se trataba de una sola oficina. Un enorme mural de granito, repleto de complicadas tallas de deidades asiáticas, abarcaba la totalidad de una de las paredes; las figuras conformaban secuencias en las que se narraban historias hacía siglos olvidadas.

Pese a que la temperatura del resto del interior del complejo estaba regulada por el aire acondicionado, en la oficina de Draeger hacía un frío casi helador. Había un generoso escritorio frente a la puerta por la que habían entrado, y media docena de sillas dispuestas a su alrededor. Detrás había varios sofás bajos de cuero colocados cerca de las ventanas, que ofrecían una vista panorámica de la selva camboyana.

Enseguida reconoció al hombre que había de pie junto a la mesa. Max Draeger vestía unos elegantes pantalones gris pizarra y una camisa salmón que no acompañaba con una corbata. Había visto muchas veces su cara en los periódicos, las pesláminas y los archivos de red, pero sobre todo en la documentación del juicio, de la que tan al corriente estuvo en su día.

—Gracias, Marlin. Es todo. —La voz de Draeger recorrió la inmensa sala con tal facilidad que Kendrick se preguntó si habrían optimizado la acústica a tal efecto. Smeby inclinó ligeramente la cabeza y regresó al ascensor. Kendrick pensó que igual eran imaginaciones suyas, pero le pareció que Smeby se sintió bastante aliviado por salir de escena.

—Señor Gallmon… —Draeger se acercó a él. Cuando Kendrick dejó a un lado su reticencia y le estrechó la mano se hizo un incómodo silencio—. Parece que el calor no le ha sentado demasiado bien —dijo Draeger con una ensayada sonrisa—. Tengo aquí un poco de zumo recién exprimido.

—Gracias, pero no.

Con todo, Kendrick siguió a Draeger hasta una vitrina de bebidas frías que había junto al enorme mural de guerras entre dioses. Kendrick se detuvo un momento a examinar las figuras que revoloteaban y pirueteaban por él antes de dirigirse a Draeger.

—¿No les importa que se haya adueñado de este… sitio?

—¿De Angkor Wat? No, ayudamos a su preservación, y también a la de las zonas circundantes. Técnicamente hablando, esto es Angkor Thom. Está un poco alejado del complejo principal. Mi colega Marlin lo ha traído hasta aquí por los pasillos que las unen.

—¿Y usted ha construido todo esto?

—No, desde luego que no —contestó Draeger—. Una gran parte del complejo se construyó hace unas cuatro décadas para albergar proyectos de investigación bioquímica militar. Sin la implicación de ninguna de mis subsidiarias, que conste.

—¿En serio? ¿Me está diciendo que esto fue una especie de base militar?

—Sí, mucho antes de que yo me metiera en esto. Camboya se vio gravemente afectada por las repercusiones cuando se inició la etapa nuclear de las guerras de los países de la costa del Pacífico. Cuando nos hayamos marchado de este lugar, y ese día llegará, no dejaremos rastro alguno de nuestro paso por aquí. Todo cuanto hayamos traído o con lo que hayamos contribuido a Angkor Wat se basa en la tecnología sostenible. Los nuevos edificios se diseñan para que duren un máximo de entre cuarenta y cincuenta años. Pasado ese tiempo, si por cualquier motivo no estamos aquí para remediarlo… —Draeger sonrió como para evidenciar lo ridículo de semejante idea—, la jungla se los tragará.

Draeger hablaba como un vendedor que todavía no había sacado su mejor carta. Kendrick vio una botella de Wild Turkey junto a las jarras de zumo fresco, y sin pedir permiso se sirvió un dedo en un vaso. Se lo bebió de un trago y sintió cómo un cálido hormigueo recorría todo su cuerpo. Decidió que mejor era el envalentonamiento que infundía el güisqui que quedarse paralizado.

—Pero usted no tenía necesidad de construir aquí —observó Kendrick—. Estoy convencido de que mucha de la gente que trabaja con usted es objetivo principal de los secuestradores y extorsionadores de Camboya, por no hablar de los países vecinos.

—El terrorismo es una realidad de nuestros días —admitió Draeger—. Pero no es mi mayor preocupación. A lo largo de los últimos años, Camboya ha sabido aprovechar muy bien nuestra experiencia y nuestros conocimientos.

Kendrick asintió. Debía mantener la calma y averiguar qué era lo que Draeger quería, aquello tan importante como para haberse desplazado hasta allí.

—Pero trabajar aquí tendrá su riesgo, ¿me equivoco?

Draeger, precavido, mantuvo su rostro inexpresivo.

Kendrick continuó:

—En algunos aspectos, se trata más de llenar los trenes de mercancías que de integrarse de verdad en la economía local. Camboya se beneficia de su presencia, de eso no cabe la menor duda, pero en esta parte del mundo hay un montón de países que no quieren tener nada que ver con usted.

—Llenar los trenes de mercancías… Me gusta. Le gusta usar esta expresión en sus artículos, ¿no es así?

Kendrick hizo ademán de hablar, pero al final no dijo nada. Lo había cogido con la guardia baja.

Draeger asintió con la cabeza.

—Y todo lo que acaba de decir es exactamente lo mismo que lo que escribe en muchos de sus artículos. Sé lo que piensa de mí, señor Gallmon. Es cierto que desde que los Estados Unidos fracasaron como unidad no nos ha resultado nada fácil abrirnos camino en otros lugares del planeta. Estoy seguro —dijo enarcando una ceja— de que es una experiencia común a muchos de nosotros.

—¿Pero por qué aquí? —insistió Kendrick—. ¿Por qué en medio de la selva? ¿Por qué no en una ciudad?

—Es una cuestión de filosofía. Las creencias de la gente que levantó Angkor Wat coinciden en muchos aspectos con mi forma de entender el universo. Puede que haya oído hablar de algunas de mis teorías.

—Alguna vez. De todos modos, no soy matemático.

—No es imprescindible. Las matemáticas son solo una manera de expresar la verdad del universo. No es indispensable el dominio de los números para comprender esa verdad, solo para demostrarla.

—Muy bien. Entonces ¿por qué construyó la Arquímedes? ¿Para encontrar a Dios, como se suele decir?

Draeger soltó una carcajada.

—No quiero ni imaginarme de dónde habrá sacada una idea tan ridícula.

—Durante los juicios Wilber quedó claro que usted construyó la Arquímedes solo para satisfacer los… impulsos religiosos del presidente Wilber. —Draeger meneó la cabeza y soltó una risita, pero Kendrick persistió—. En esos juicios usted afirmó que sabía que Wilber padecía esquizofrenia incluso antes de que lo arrestaran. Pero eso no le impidió construir la Arquímedes para él.

—Todo esto es muy divertido, ¿pero no va siendo hora de que me pregunte lo que de verdad desea saber? No hay nada sobre los juicios Wilber que yo le pueda revelar aquí que no pueda descubrir usted solo husmeando entre la montaña de registros referentes a esos juicios.

—De acuerdo, pero entonces, ¿por qué me ha hecho venir hasta aquí? ¿Cuál es la finalidad de este viaje?

Draeger lo miró detenidamente.

—Lo que quiero, señor Gallmon, es información.

—¿Información? ¿De qué tipo?

—Información acerca de los cobayas. En concreto de los que, al igual que usted, pasaron un tiempo en el pabellón Diecisiete.

Kendrick respiró hondo.

—Usted sabe exactamente por qué he venido. Smeby me aseguró que usted tenía la cura, que podía… eliminar mis aumentos. Quiero saber si eso es verdad.

Draeger asintió con la cabeza para sí y tomó un trago de su bebida. Desvió la mirada al gran mural.

—No le quepa duda, señor Gallmon. No le quepa duda.

Fecha exacta desconocida: 2088
El Laberinto

Tan pronto como Stenzer hubo cerrado la puerta tras él, hicieron bajar a Kendrick a la fuerza por varios tramos de unas empinadas y estrechas escaleras. Uno de los dos guardias abrió otra puerta de golpe y lo arrojaron al interior de lo que parecía un garaje subterráneo.

Sin embargo solo podía ver un vehículo: un camión verde reglamentario aparcado junto a una pronunciada rampa que subía. Era un lugar oscuro y frío, y el ambiente, muy húmedo, estaba impregnado de un pestilente olor a petróleo. Colocaron a Kendrick junto a una pared de hormigón descubierto salpicada de incontables agujeros de bala. Contra la parte más maltratada de la pared había apoyada una desvencijada silla de madera.

No era la primera vez que tenía aquella sensación, pero al ver la silla Kendrick supo con total certeza que jamás escaparía del Laberinto, de modo que no opuso resistencia cuando le obligaron a poner los brazos a la espalda para atarlo de manos. Después le colocaron una venda en los ojos y lo sentaron a la fuerza en la silla.

Oyó pasos que se acercaban y se alejaban, resuellos y un clic metálico. Notó cómo le apretaban contra la sien algo frío y pesado.

Aguardó durante eternos y angustiosos segundos.

Pasaron algunos segundos más. Se oyó un sollozo, un gemido desesperado y gutural, enfermo de miedo. Al principio Kendrick no se dio cuenta de que había escapado de su propia garganta.

Aflojaron la presión contra su sien y se oyeron pasos: dos personas se movían muy cerca de él. Le retiraron la venda de un tirón.

Kendrick parpadeó fuerte por el daño que le causaba la luz. Uno de los guardias sostenía una pistola que apuntaba al suelo. Después de lo que a Kendrick le pareció una eternidad, el guardia enfundó el arma. Su compañero lo desató y lo llevaron de regreso a su celda.

Allí se quedó, temblando entre delirios, hasta la mañana siguiente, en que se repitió todo el proceso. Lo llevaron de nuevo al aparcamiento subterráneo, lo ataron a la silla, le taparon los ojos y le volvieron a colocar la boca de la pistola en la sien. Cuando quiso darse cuenta descubrió horrorizado que se estaba meando encima, que no podía evitar que se le vaciara la vejiga mientras esperaba la muerte allí sentado.

A la mañana siguiente se repitió todo otra vez.

Kendrick no dejaba de preguntarse cuándo una persona acaba volviéndose loca. ¿Existe algo, como una señal de tráfico, que anuncie la transición? Y si por último acababa perdiendo la cordura (cuestión sobre la que disponía de mucho tiempo para reflexionar), ¿sería consciente de ello?

Lo bajaron al sótano una última vez. Esta vez, cuando los guardias que lo llevaban abrieron de golpe la puerta que daba al garaje, Kendrick oyó una explosión amortiguada.

Miró a su alrededor y vio a otro prisionero atado a la misma silla de madera. Estaba a punto de caerse al suelo; tenía las piernas relajadas y los brazos todavía sujetos al respaldo.

Entonces Kendrick se dio cuenta de que el hombre no era ya más que un cadáver. La sangre manaba a borbotones de un enorme agujero que tenía en el cráneo y formaba rápidamente un charco a sus pies. A su lado había otros dos guardias que Kendrick no había visto antes. Ahora sí, pensó. Todo lo que le habían hecho hasta ese momento no había sido más que el preludio. Ahora ya sí.

Sin saber de dónde, sacó fuerzas para por lo menos intentar resistirse a sus carceleros, pero dada la lamentable condición física en que se encontraba no le sirvió de nada. Esperó con impotencia a que desataran el cadáver y lo dejaran desplomarse al suelo de hormigón. Los otros dos guardias procedieron a arrastrar el cuerpo por los pies hacia el camión, que seguía aparcado junto a la rampa.

A Kendrick no le costó mucho imaginarse su enclenque cuerpo siendo arrojado al remolque. Entonces los otros dos guardias asintieron con sequedad con la cabeza y se marcharon, dejando a Kendrick con los hombres que finalmente se convertirían en sus verdugos.

—Ahora tú, cariñito —le dijo uno de ellos al tiempo que desenfundaba su pistola y señalaba la silla. Cuando Kendrick fue a mirarla, el otro guardia le dio una fuerte patada en las nalgas. Kendrick cayó sobre el charco de sangre y boqueó por el hedor que desprendía. Lo agarraron con violencia por el cuello con una mano para levantarlo y obligarlo a sentarse.

Esta vez ni siquiera se molestaron en vendarle los ojos. Kendrick se quedó quieto, aguardando su muerte. Entonces vio algo por el rabillo del ojo. Las anteriores ocasiones en que lo habían bajado al garaje había estado demasiado aterrorizado como para fijarse. Pero en ese momento observó que un montacargas que quedaba al otro extremo del aparcamiento, justo enfrente del hueco de la escalera, se acababa de abrir, y que varios soldados habían empezado a salir de él. Dos de ellos, descubrió Kendrick de nuevo para su espanto, se encargaban de tirar de un enorme carro lleno hasta arriba de cadáveres.

Junto con los soldados salían algunos hombres en mangas de camisa, tipos con pinta de mandos medios de cargo indefinido como el que vio en los días siguientes a su llegada. Uno de ellos miró con fiereza en su dirección y les gritó algo a los dos guardias de Kendrick. El que parecía que se iba a encargar de esparcir los sesos de Kendrick por toda la pared le apartó la pistola de la frente y volvió la cabeza con el ceño fruncido.

El hombre que estaba en mangas de camisa se acercó apresuradamente, al parecer sin prestar la menor atención al prisionero, mientras hablaba a los dos guardias.

—Sargento, creía que había quedado claro que necesitamos más sujetos para los ensayos. ¿Alguno de los prisioneros que han procesado hoy ha sido limpiado primero por nosotros?

El hombre de las mangas de camisa era alto y de complexión delgada. Llevaba una camisa gris pálido, una corbata estrecha de color oscuro y unos pantalones ajustados y bien cuidados. Kendrick tardaría en saber que su nombre era Sieracki.

El guardia que había estado a punto de ejecutar a Kendrick meneó la cabeza.

—No lo sé, señor. No tengo nada que ver con Administración. Solo cumplo órdenes.

Sieracki asintió con la cabeza.

—Espere aquí. —Se alejó varios pasos de ellos y empezó a hablarle en voz baja a un lápiz gris pizarra.

Al poco regresó.

—Muy bien. Sus órdenes quedan revocadas. Asegúrese de que no se procesan más sujetos hasta que nosotros los hayamos limpiado. —Apuntó furiosamente con el índice al sargento—. Será mejor que no se le olvide. No voy a tolerar más interferencias en nuestro proyecto, sargento Grady. Si esto se repite, vendré a por usted.

Sieracki regresó entonces con los otros soldados, que ya habían empezado a apilar los cadáveres en el remolque del camión.

Grady se quedó mirándolo unos instantes, y después se dio media vuelta y sacudió la silla con una fuerte patada, haciendo que Kendrick se cayera y gimiera al golpearse la cabeza con la pared de hormigón. Sentía cómo la piel se le había quedado pringosa y resbaladiza con la sangre de otra persona.

Le desataron las muñecas con rudeza. Entonces Grady lo agarró por el cuello y le obligó a girar la cabeza para que lo mirara a los ojos.

—Mírame, hijo de puta —le espetó—. Mírame bien. —Apretó tanto la mandíbula de Kendrick que este, no pudiendo tragar saliva, intentó casi sin fuerzas apartarlo, pero en cuanto le tocó las manos el guardia lo empujó de nuevo al suelo—. ¡No me toques! —bramó Grady—. No te atrevas nunca ni a rozarme. —El otro guardia sonrió como si se tratara de una broma que solo ellos pudieran comprender. Después, cada uno de ellos cogió a Kendrick por un brazo y empezaron a arrastrarlo hacia el mismo montacargas del que había salido Sieracki.

—La mierda como tú me da ganas de vomitar —gritó Grady—. Tú y todos los putos negros y judíos y toda la demás escoria. Deberíais estar todos muertos, ahora que tenemos la Casa Blanca. Pero os prefieren vivos para poder jugar con sus agujitas.

Grady sacudió la cabeza con indignación y después siguió a Kendrick y al otro guardia hasta el montacargas.

Iniciaron un largo descenso y entonces, pese a que le habían perdonado la vida, Kendrick sintió un miedo cerval por lo que se encontraría al llegar abajo.

Grady se giró hacia él y le sonrió.

—Cuando hayan terminado contigo, desearás que hubiera apretado el gatillo.

19 de octubre de 2096
Angkor Wat

—¿Smeby es un aumentado?

Draeger sonrió ante la confusión de Kendrick.

—Sus aumentos se corrompieron, al igual que los de usted.

—Pero no se los practicaron en el Laberinto… ¿Es eso lo que quiere decir?

—Todo lo contrario, pagó para que se los instalaran.

—He oído hablar de esas cosas. Es de locos.

—Quienes hacen como Smeby ya conocen los riesgos. Existen diferencias sustanciales entre la tecnología que él porta en su organismo y lo que usted lleva en el suyo. Pero sí, siempre hay riesgo.

—¿De modo que ahora solo le quedan unos meses de vida?

—Solo le quedaban unos meses de vida. Después empezó a trabajar para mí. Ahora sus aumentos guardan un equilibrio con su sistema nervioso. Podemos hacer lo mismo por usted.

—Espero que me disculpe si le digo que me cuesta creerlo.

—Señor Gallmon, ¿por qué iba a mentirle?

Kendrick meneó la cabeza.

—Mire, la nanotecnología que se ha empleado en nosotros está diseñada para evolucionar sola. No existen dos cob… aumentados cuyos aumentos se desarrollen y crezcan de la misma manera, y ese es el motivo por el que no existe cura ni la podrá haber nunca.

—Sin embargo, usted se ha estado sometiendo a un tratamiento que sí que ha conseguido estabilizar su estado.

—Bien, me doy por vencido, usted tiene razón. Nunca esperé encontrar una cura.

—Quizá «cura» no sea la palabra más acertada —puntualizó Draeger—. Digamos que la tecnología se encuentra en constante cambio y que nosotros podríamos echarle una mano. ¿Quiere que lo ayudemos?

—Dijo que buscaba información sobre otros cobayas. ¿Por qué?

—¿Está enterado de las recientes muertes de algunos de los supervivientes de los experimentos del Laberinto? —Kendrick asintió con la cabeza—. Algunos de los muertos consideran a la gente como usted un obstáculo que los separa de sus objetivos.

—¿Sí? Pues no representamos ningún peligro para ellos, aunque ojalá sí lo fuéramos. ¿Por qué iban a empezar a atacarnos ahora? —En ese momento se acordó de cuando vio morir a Whitsett.

—Muy bien, creo que va siendo hora de hablar con franqueza. —Draeger posó su bebida y se apoyó en el respaldo de un sofá con los brazos cruzados—. Hace poco he tenido conocimiento del plan que algunos de sus colegas cobayas están tramando para volar a la plataforma orbital de investigación Arquímedes. No puedo permitir algo así a menos que se realice bajo mi control directo. De otro modo me vería en mi derecho de tomar serias y drásticas medidas para evitar un acto de piratería.

—Me temo —dijo Kendrick con cautela— que no estaba al corriente.

Draeger clavó los ojos en él.

—Usted estuvo en el pabellón Diecisiete, ¿no es así?

—¿Y qué?

Draeger lo miró fijamente, como si intentara averiguar si Kendrick pretendía engañarlo.

—Mire —continuó Kendrick al considerar que el silencio se alargaba demasiado—, yo no tengo que ver con esa gente. Algunos quieren mantenerse en contacto, pero yo no siempre les contesto. ¿Para eso envió a Smeby a Edimburgo? ¿Para espiarme?

—De acuerdo. Discúlpeme, señor Gallmon. Al parecer ha habido un malentendido. Quizá me haya equivocado al dar algunas cosas por sentadas. No obstante, mi oferta sigue en pie. Busco información sobre ciertos elementos, cobayas, que pretenden infiltrarse en la Arquímedes.

Kendrick se rió sorprendido.

—¿Quiere que los espíe?

—Esa no es la palabra que yo utilizaría. Sin embargo usted es, o fue, un periodista de investigación de impecable reputación.

—¿A cuántos más les ha hecho esta oferta? —espetó Kendrick—. ¿A cuántos cobayas ha intentando persuadir para que se espíen unos a otros? ¿O de verdad soy el primero?

Draeger siguió mirándolo sin alterarse.

—Es posible que no sepa apreciar lo que le ofrezco. Sus aumentos lo están matando poco a poco y yo le estoy brindando la oportunidad de vivir.

Kendrick intentó pensar en algo con lo que contestarle a eso. Durante el largo vuelo a Camboya había tenido tiempo de sobra para pensar sobre todo lo ocurrido durante los últimos días, y se preguntó qué habría llevado a Hardenbrooke primero a prometerle lo mismo que Draeger (la solución para vivir sin temor a sus aumentos) y después a intentar asesinarlo o secuestrarlo.

Y, por supuesto, había oído a Hardenbrooke hablar de Smeby. Ahora que estaba en Camboya y le estaban ofreciendo la misma cura milagrosa por segunda vez, no le costó atar cabos.

—Me preguntaba por qué me habría invitado a venir aquí, por qué envió a Smeby a buscarme. Al principio no le veía ningún sentido al hecho de que usted mostrara tanto interés por mí. Pero así era, y tenía que haber algún motivo. Mikhail Vasilevich me puso en contacto con un médico americano llamado Hardenbrooke, quien me puso una serie de tratamientos que parecían haber detenido en seco la corrupción de mis aumentos. Él también me habló de curas permanentes.

Draeger lo escuchó sin inmutarse.

—Después aparece de repente un viejo amigo y me cuenta que no debo fiarme de Hardenbrooke, que es peligroso, que me ha atiborrado de más cosas aparte de la sustancia que supuestamente me está curando y que le permite a él o aquel para quien está trabajando recopilar información sobre mí.

Draeger asintió con admiración.

—Es un cuento muy entretenido, pero solo eso, una fábula.

—No sé qué será. ¿Qué gana usted por traerme hasta aquí y ofrecerme una cura? ¿O es un acto de simple caridad? —Kendrick meneó la cabeza—. Por supuesto que no. Ya ha dejado muy claro lo que desea a cambio. Si no, ¿por qué iba a ofrecerme la cura solo a mí? ¿Por qué no también a todos los demás cobayas? No, así yo le hago el trabajo sucio.

A pesar de que Draeger no abrió la boca, en su rostro se apreciaba que comenzaba a enfurecerse.

—El caso es que —prosiguió Kendrick— antes yo nunca hubiera podido estar seguro de dónde Hardenbrooke sacó la sustancia que utilizó conmigo. Pero ahora lo sé: usted se la proporcionó.

—Esto es absurdo…

—No, es la verdad, ¿no es así? —replicó Kendrick—. Solo sé que Hardenbrooke le tiene miedo. Los tratamientos que me puso eran el fruto de sus investigaciones. Todo tiene sentido si él y Vasilevich trabajaban para usted. Pero lo traicionaron, ¿verdad? Toda la información que consiguieron se la pasaron también a los muertos.

Todo encajaba a la perfección. Draeger sabía que Hardenbrooke lo había engañado, de modo que había decidido solucionarlo invitando a Kendrick a Camboya. Kendrick miró a Draeger a los ojos y supo que tenía razón.

Se hizo un incómodo silencio. Cuando Kendrick vio a Draeger mirar detrás de él se dio cuenta de que ya no estaban solos. Se le cortó la respiración al girarse y descubrir que Smeby había entrado en la sala sin hacer el menor ruido. Nadie podía acercarse con tanto sigilo a un cobaya sin ser percibido. A menos, recordó, que se tratara de otro aumentado.

Smeby se quedó mirándolo fijamente hasta que Kendrick, de repente menos seguro de sí mismo, apartó los ojos de él.

—De acuerdo —dijo Draeger—. Está claro que no le interesa nada de lo que le pueda contar. No obstante, quisiera enviar un mensaje.

—¿A quién? —dijo Kendrick con una carcajada—. No soy su chico de los recados.

—Si no quiere que lo ayude, quizá no le importe hacer saber a sus amigos del pabellón Diecisiete que si pretenden subir a la Arquímedes van a necesitar mi ayuda. Si se niegan morirán, por mucho empeño que le pongan. Dígaselo.

—¿Por qué no se lo cuenta usted mismo?

—Se lo estoy contando, a través de usted.

—Si he de ser sincero con usted, señor Draeger, no veo por qué iba a hacer algo así. Aunque supiera dónde encontrarlos.

Draeger esbozó una áspera sonrisa.

—Puede que con el tiempo cambie de opinión. Señor Smeby, ¿será tan amable de acompañar a nuestro invitado a coger el vuelo de regreso a su casa?

Kendrick se quedó mirando a Draeger mientras este se daba media vuelta y se sentaba tras su escritorio, ignorándolo ya por completo.

No dejes que se apunte este tanto perdiendo la calma ahora, pensó Kendrick para sus adentros.

No cabía duda de que Draeger no se había creído que Kendrick no tuviera conocimiento de los planes de subir a la Arquímedes. Ahora Kendrick debía aprovecharse de ese desliz de Draeger, y si este no estaba preparado para arrojar más luz sobre el asunto entonces tendría que averiguar por sí mismo lo que estaba ocurriendo.

—¿Qué es lo que lo mantiene aquí, Smeby?

Ya se encontraban de nuevo en el exterior, descendiendo por la empinada escalera de piedra hacia donde todavía los esperaba el cochecito eléctrico. Por un momento Kendrick tuvo miedo de que Draeger no tuviera intención de dejarlo marchar, de que le estuviera tendiendo una trampa, pero no sucedió nada sospechoso.

Al fin y al cabo, dedujo, si Draeger lo retenía allí, nunca podría transmitir su mensaje.

—Le ha ofrecido hacerlo mejor —contestó Smeby—. Quizá debería haber aceptado la oferta.

—Tengo por norma no aceptar nada por lo que no sepa qué voy a pagar a cambio.

Se montaron en el vehículo y Smeby se colocó a los mandos.

—No sé si lo que ha hecho antes ha sido por valentía o por necedad; quizá por ambas cosas —dijo Smeby—. Todavía no lo tengo claro.

—Le han realizado aumentos —dijo Kendrick, no a modo de pregunta sino más bien de afirmación.

—Pero no soy un cobaya, no.

—¿Por qué, Smeby? Conocía los riesgos.

—Antes era mercenario. Algunas de las ventajas sí que merecen la pena.

—¿Entonces ha salido ganando?

Smeby frunció los labios y ladeó una mano entre ellos dos.

—Así, así.

Luego volvió a centrar la atención en la conducción del coche. Minutos después, Smeby siguió hablando.

—Otra cosa. ¿Y si le dijera que el presidente Wilber hizo lo correcto?

—Creería que está usted loco o engañado, o ambas cosas —contestó Kendrick—. ¿De verdad lo piensa?

—Digamos que la caída de América se debió a razones distintas a aquellas por las que usted cree que se derrumbó. Creo que la debilidad fue su perdición, y respeté a Wilber por su fuerza y su devoción. Él creía en valores como el honor y el deber, y unos principios así no se pierden sin más.

Kendrick se quedó mirando hacia delante, a la torre donde habían aterrizado. El avión seguía allí, aguardando sobre las copas de los árboles.

Smeby prosiguió:

—La próxima vez que nos encontremos, señor Gallmon, quizá no sea en un contexto tan diplomático. Debería recordarlo. —Al tiempo que el coche se detenía con un frenazo, Kendrick vio que Candice los esperaba al pie de la torre.

—Debo decirle que eso suena a amenaza —observó Kendrick.

—El dinero es poder, señor Gallmon. No sería complicado entregarlo a las autoridades apropiadas. —Smeby miró entonces a Kendrick con ojos fríos y pétreos—. Usted anda siempre escondiéndose bajo una falsa identidad. El hecho de que ahora sus aumentos lo estén perjudicando significa que debería haberse sometido a una cuarentena médica voluntaria. Si alguien averigua demasiado sobre usted, se encontrará en una situación muy peligrosa.

Kendrick, que sabía que aquello era cierto, no abrió la boca. De repente sintió frío, a pesar del intenso calor. Ni a Draeger ni a Smeby les supondría ninguna dificultad delatarlo.

Empezó a preguntarse hacia qué estaba regresando exactamente.

17 de julio de 2088
Pabellón experimental Diecisiete, el Laberinto

Se oían gritos, estridentes e incesantes ululatos de ultratumba.

Kendrick se vio en un quirófano en el que había varios hombres y mujeres vestidos con pijamas antisépticos azules. Después se vio dentro de un ataúd metálico, inmovilizado por sus lisas paredes, con el corazón a punto de estallarle al verse sumido en la oscuridad con los brazos y las piernas unidos con unos grilletes, mientras un líquido espeso y viscoso le llenaba la nariz y los pulmones. Sintió cables y tubos que brotaban de su carne y se vio suplicando clemencia desesperadamente mientras colocaban la tapa. Se preguntó si alguna vez lo dejarían salir de nuevo.

El líquido le dejó un sabor aséptico que le durmió los labios y la lengua antes de quedar inconsciente.

Al despertar descubrió que seguía en el mismo estrecho catre de siempre, en el mismo pabellón que había sido su hogar durante aquellas últimas semanas. Seguía en el Laberinto, en algún rincón de sus plantas subterráneas, que se incrustaban en la tierra con sus resonantes cámaras y pasillos de acero y hormigón, saturados por los agónicos llantos y alaridos de otros seres humanos.

Al abrir los ojos vio las paredes sin pintar y el techo plagado de conductos de acero oxidados. Sintió un hormigueo en el pecho, como si le hubieran llenado el corazón de flores secas. Intentó abrir la boca, pero tenía los labios tan secos que se le habían quedado pegados.

Cuando levantó la cabeza se dio cuenta de que lo habían atado con correas. Aun así pudo ver que tenía el pecho cubierto de cicatrices lívidas, lo que le hizo gemir de terror.

En los pabellones, todos los guardias vestían trajes anticontaminación. Vio uno que estaba de pie junto a la entrada del pabellón, en ademán de llevarse el rifle al hombro, y a través de su visor de plástico se podía ver que estaba boquiabierto porque algo lo había sorprendido.

Al principio Kendrick creyó que el guardia lo estaba mirando a él. Aunque le habían atado los brazos justo por debajo de los codos, consiguió levantar las manos lo bastante para poder verlas forzando un poco el cuello. Entonces comprobó que tenía algo extraño en la piel, una especie de red de rugosidades que parecían surcar una luna antinatural.

Giró la cabeza y vio a otro prisionero atado en el catre de al lado. Aquel otro hombre jadeaba y tenía la cara roja y empapada de sudor por el esfuerzo de gritar.

Entonces Kendrick se acordó de un nombre: Torrance; así se llamaba aquel hombre. Al igual que él, Torrance llevaba un pijama desechable de una pieza. A los dos les habían afeitado la cabeza y hasta tenían cicatrices similares en las zonas del cuerpo por las que los cirujanos los habían abierto.

Algo intentaba emerger de la carne de Torrance, algo brillante, negro y de aspecto metálico que brotaba de su piel como un espinoso pincho, lo mismo por el cuello que entre las costillas. Kendrick, que se sentía atrapado en una pesadilla, percibió, como si se encontrara muy lejos, que los pinchos tenían una superficie rugosa formada por prietos bultos fibrosos que parecían pegados o atados unos a otros. La sangre de su huésped les confería un brillo húmedo y pringoso.

Torrance empezó a temblar y a tirar de sus correas, y pronto todo su cuerpo empezó a sacudirse. De repente dejó de gritar y se pudo oír un burbujeo procedente de sus pulmones. Con un vigor increíble, siguió retorciéndose y tiritando hasta que el camastro empezó a descolgarse de la pared. Kendrick lo observaba con asombro y pavor mientras los pinchos giraban alrededor de Torrance por el aire, abriéndolo y desgarrándole la piel como si algo se le hubiera quedado atrapado dentro e intentara escapar desesperadamente.

Entonces se oyó una risa extraña y aguda. Era el muchacho, aún solo un adolescente. ¿Robert qué? Kendrick se quedó mirándolo. En cambio, Robert observaba con horrible fascinación al moribundo y agónico Torrance. De repente Kendrick sintió cómo la rabia le hervía en las venas. Sabía que el muchacho estaba loco, que no era consciente de lo que hacía, y sin embargo deseó golpearlo por disfrutar tanto con el suplicio de Torrance.

Después empezó a relajarse porque, al fin y al cabo, solo se trataba de un sueño. Apoyó la cabeza en la superficie gomosa del camastro y cerró los ojos.

En cuanto los hubo cerrado, una cegadora luz brillante estalló en su mente. Por un momento él fue Torrance, y gritó lastimeramente porque le estaban despedazando el cuerpo. Después fue Erik Whitsett y durmió como siempre en el otro extremo del pabellón, cerca del guardia asombrado, mientras un montón de doctores y de técnicos, vestidos todos con el mismo abultado traje anticontaminación, pasaban corriendo ante él hacia el pabellón.

Whitsett soñaba con su familia, que le decía adiós con la mano desde muy lejos. Después Kendrick se sintió observado, como si una mente poderosa y divina hubiera penetrado de repente en el reino expandido de su conciencia. Un torbellino de recuerdos y emociones que no le pertenecían empezó a azotarlo.

Se obligó a abrir los ojos y oyó un golpeteo intermitente. Al girar la cabeza vio un tropel de hombres vestidos con trajes anticontaminación no demasiado cerca del catre donde Torrance yacía ya muerto.

Miró al mismo punto que ellos, hacia el fondo del pabellón.

Allí había una entrada a la que algunos de los prisioneros se referían como la puerta de disección. Estaba hecha de acero y diseñada para recogerse en el interior de la pared. Pero en aquel momento no dejaba de abrirse y cerrarse con fuerza, una y otra vez. Se abría y se cerraba, se abría y se cerraba.

Lo estoy haciendo, pensaba Kendrick para sí. Pero no… no se trataba solo de él. Eran Peter McCowan y Buddy, que ya habían sido confinados en el pabellón cuando Kendrick llegó. Robert también formaba parte. Eran…

Eran todos ellos.

De repente, la puerta detuvo su martirizante estruendo. El silencio subsiguiente fue inmediato, sobrecogedor.

Kendrick pensó que los recién llegados eran médicos del Laberinto. O quizá solo fueran técnicos… Nunca tuvo muy clara su función, aunque dedicaban gran parte del tiempo a extraer muestras de sangre de los prisioneros del pabellón o a examinarlos con rayos x, siempre ocultos tras sus visores de plástico. Dos de los que habían llegado durante la agonía de Torrance desplegaron a patadas las ruedas de su catre.

Se llevaron el cadáver por la puerta de disección. Nadie regresaba nunca de allí. El guardia los siguió; a través de su visor transparente se podía ver que aún tenía los ojos abiertos como platos.

Kendrick se dio cuenta de que ya nadie los vigilaba.

McCowan se levantó de su catre y se acercó cojeando a él.

—Cielo santo, ¿has visto eso?

Sieracki había ordenado mantener atados a los prisioneros hasta cuarenta y ocho horas desde que salían del quirófano. Pero Torrance había permanecido sujeto a su catre durante unos cuatro días, mientras que por su parte Robert había estado inmovilizado casi desde el principio. Siempre que se despertaba lo hacía tiritando, sudando y delirando a intervalos irregulares.

De los más de sesenta hombres que había apresados en el pabellón Diecisiete cuando llegó Kendrick, solo unos treinta y cinco habían sobrevivido al suplicio del quirófano.

Se humedeció los labios.

—Depende de a qué te refieras.

McCowan lo escrutó detenidamente.

—Yo lo he visto —insistió, señalando con la cabeza el espacio libre que había dejado Torrance—. Hablo de… —Parecía como si buscara las palabras exactas y no pudiera encontrarlas. Al final levantó la mano y se dio unos golpecitos en un lado de la cabeza, al tiempo que ponía una mirada furtiva.

Kendrick asintió con la cabeza, comprendiendo. De modo que no había sido el único que lo había visto.

—Yo también he visto algo —dijo con cautela—. Pero no estoy seguro de qué era.

—¿En tu mente?

Kendrick afirmó con la cabeza.

—En mi mente, sí.

A Peter McCowan le había supuesto un gran esfuerzo desplazarse hasta la zona del pabellón en que se encontraba Kendrick. Su sentido del equilibrio había mermado considerablemente desde su último paso por la sala de operaciones. Los aumentos de Sieracki habían arraigado con fuerza en el fértil tejido nervioso de McCowan, quien a consecuencia de ello se tambaleaba como un borracho cada vez que se decidía a levantarse, y se caía a menudo.

McCowan se apoyó con las manos en el catre de Kendrick, hasta que consiguió sentarse en el borde.

—Sabía que todos lo habíamos visto. Lo sabía. —Miró a Whitsett, cuyos ojos se movían nerviosamente bajo los párpados cerrados.

Kendrick observó a Buddy Juárez: las sucesivas operaciones lo habían reducido a un guiñapo medio inútil; la cabeza le caía hacia un lado y tenía los ojos legañosos, la mirada perdida. Temblaba sin parar y hacía ya varios días que había perdido el habla. Así y todo, parecía ir recuperándose poco a poco, lo que hasta el momento le había salvado de salir por la puerta de disección. Al contrario que Torrance, Juárez tenía aún una oportunidad.

—Sí —dijo Kendrick—. ¿Pero ha sido real? Me sentía como si estuviera… dentro…

—Dentro de la mente de Torrance, sí —finalizó McCowan, que parecía a punto de romper a llorar.

A pesar de la movilidad que le restaban las correas, Kendrick logró tocarle la mano a McCowan y acariciarle las cicatrices. El gesto pareció calmarlo y al poco rato pareció apaciguado, aunque seguía sin poder mirar a Kendrick a los ojos.

—Por el amor de Dios, ¿qué no daría? ¿Qué no daría…?

Por salir de aquí, pensó Kendrick para sí.

—Lo sé, lo sé.

Era la obsesión de todos ellos, si bien ya se habían hecho a la idea de que era un sueño irrealizable.

—¡Los he visto! ¡Los he visto! —Esta vez era Robert, que había empezado de nuevo a forzar sus correas. Se retorcía patéticamente en su camastro y su rostro reflejaba ora espanto, ora admiración—. ¡Los he visto!

McCowan se agachó y miró al chico. El guardia aún no había regresado.

—¿Qué has visto, Robert? —le preguntó.

—Los brillantes —gimió el adolescente—. Los he visto.

McCowan meneó la cabeza y se giró para mirar a Kendrick.

—¿Qué piensas tú? —le preguntó en voz baja.

—No habla de otra cosa. —Kendrick recorrió el pabellón con la mirada. Otro de los prisioneros, uno que tenía medio rostro paralizado, se levantó y miró a Robert con ira mientras apretaba los puños espasmódicamente. Quiso avanzar un paso pero casi se cayó, y tuvo que agarrarse al catre de otro preso. Otros hombres (Kendrick no tenía la menor idea de en qué parte del Laberinto podían encontrarse las mujeres prisioneras) empezaron a murmurar entre ellos. También se habían percatado de que, de repente, su guardia se había ausentado.

—Robert —dijo Kendrick. El chico no advirtió su presencia. Lo intentó otra vez, levantando un poco la voz—. Robert, ¿estás bien?

El muchacho giró la cabeza para mirarlo.

—Te he visto. Te he visto desde dentro. ¿Los has visto?

—He visto muchas cosas, Robert. Tranquilízate. Estás asustando a los demás. —El que había estado a punto de darle un puñetazo se había sentado ya en el borde de su catre y se miraba las manos con una expresión de desesperación absoluta.

—Voy a fugarme —gritó el muchacho emocionado.

—Todos vamos a escaparnos —le prometió Kendrick.

—Quieres decir que todos moriremos. Yo quiero ir con los brillantes. ¡Ellos me han mostrado el camino!

—¿De qué habla? —preguntó McCowan. Kendrick dejó caer la cabeza hacia atrás.

—Lleva dos noches con la misma historia.

Robert seguía mascullando, gimiendo y retorciéndose en su catre.

—¡Ellos me mostrarán el camino! —continuó el muchacho—. Los brillantes. Solo nosotros.

Kendrick miró al techo. Comprendía muy bien el ansia de libertad del joven. Igual que todos.

—Se estaba mirando los dedos.

Por encima del hombro de Sieracki se veía la pantalla que había colgada de la pared. Llevaba el pelo rapado casi al cero, como la primera vez que Kendrick lo vio en el garaje. Apenas separó sus finos labios cuando habló a su prisionero. Kendrick vio en la pantalla una fotografía de él tomada desde un ángulo superior y en la que aparecía sentado en el borde de su catre, donde en efecto se estaba examinando las yemas de los dedos.

El despacho de Sieracki se encontraba en medio de un largo corredor que conectaba el pabellón Diecisiete con todos los demás. Kendrick no había entrado nunca en ninguna de las demás salas, pero a veces Sieracki revelaba más detalles durante sus interrogatorios de lo que quizá pretendía. Así, Kendrick había descubierto que los experimentos que se llevaban a cabo en los pabellones Uno a Veintitrés eran relativamente poco traumáticos, puesto que los índices de mortalidad no solían subir de dos o tres fallecimientos por cada cinco hombres.

A base de conversar con otros prisioneros, Kendrick había llegado a oír historias según las cuales todos los ocupantes de algunos pabellones habían muerto en un intervalo de veinticuatro horas, lo que mantenía ocupadas las salas de disección durante toda la noche.

Pasado un tiempo, Kendrick empezó a sospechar que Sieracki estaba transmitiendo esos datos adrede como parte de su estratagema para obtener información lo más precisa posible de los sujetos a los que interrogaba. Sieracki se preocupaba por dejar claro que la negativa a cooperar más o menos equivalía a ser trasladado a algún otro pabellón en el que la tasa de supervivencia fuera cero.

Kendrick apenas sabía nada del pasado de Sieracki. Con todo, durante las largas semanas de encerramiento había llegado a averiguar algunos detalles básicos. No había manera de confirmar ningún rumor, aunque se aferraba a la poca información de que disponía como si de un chaleco salvavidas se tratara.

Al parecer Sieracki había estado involucrado en la implementación de diversos programas secretos de investigación militar antes incluso de la bomba atómica de Los Ángeles. Ahora tenía carta blanca para hacer su voluntad. Kendrick había llegado a la conclusión de que la postura de Sieracki sobre los prisioneros era lógica. Estaban destinados a ser ejecutados, lo que para Sieracki constituía un desperdicio de valiosos recursos para su investigación.

Kendrick se miró las manos.

—Los siento raros —dijo pasados largos segundos.

—¿Sí?

—Los noto como abultados, no sé… Como si algo estuviera creciendo dentro de ellos. Pensaba que lo que le pasó a Torrance me ocurriría a mí también.

—¿Le vinieron pensamientos incongruentes, experimentó alguna alucinación reseñable mientras Torrance moría?

Kendrick hizo ademán de hablar al recordar de repente la sensación de conexión que había tenido al morir Torrance.

—¿Qué pasó? —exigió Sieracki con voz impaciente—. Hubo algo más que no me está diciendo.

Después de Torrance murieron otros dos, si bien no de una manera tan espectacular. Habían llegado nuevos ocupantes al pabellón, cuyos nombres Kendrick todavía no había tenido tiempo de averiguar.

—Creo que quiso decirme algo justo antes de morir —mintió Kendrick.

—No me está contando la verdad. Una de las puertas falló en ese preciso momento.

Kendrick se encogió de hombros para no comprometerse.

—No veo qué tiene que ver.

—Si me está mintiendo, podría hacer que lo trasladaran —le avisó Sieracki—. Usted elige.

Kendrick miró al suelo, rehuyendo la penetrante mirada de Sieracki.

—Yo…

—¿Sí?

Déjalo ya, le dijo una voz interior. Deja que te trasladen a uno de esos pabellones donde nadie sobrevive y pon fin de una vez a todo esto. En el fondo, ¿importaba que le mintiera o no a Sieracki? Iba a morir de todas formas.

Sin embargo, haría cuanto estuviera en su mano para tener la oportunidad de decidir cómo y cuándo, de manera que ya no solo se cumplieran los deseos de Sieracki. Debía haber otro modo.

De la pared de al lado de la puerta colgaba un calendario impreso con la fotografía de un paisaje primaveral de las montañas Rocosas. El fondo de la imagen lo ocupaba un lago. Kendrick se fijó en los dibujos que formaban las nubes y en la luz, e intentó recordar la sensación de estar al aire libre.

Miró de nuevo a Sieracki.

—Ahora no recuerdo nada —prosiguió con tono de disculpa—. Murió. Después hablamos de ello, claro. Ninguno entendíamos lo que estaba ocurriendo. No sé qué más quiere que le diga.

Al día siguiente los separaron del resto del pabellón.

Eran solo cuatro de ellos: Buddy, Peter, Robert y Kendrick. Unos soldados los llevaron fuera del pabellón, los condujeron por delante del despacho de Sieracki y los metieron en una cámara de techo bajo dividida por una pared de cristal, al otro lado de la cual Sieracki y varios hombres más se habían sentado a observar. Los técnicos los ataron a los camastros que allí había mientras los guardias no dejaban de apuntarles con sus rifles.

No tardaron en dejarlos solos.

Minutos más tarde entraron otros técnicos. Kendrick volvió la cabeza y vio que Sieracki continuaba observando desde el otro lado del cristal, con ojos inexpresivos. Kendrick gritó de rabia cuando una mujer se acercó a él con una aguja hipodérmica. Sintió cómo la aguja le penetraba la piel del antebrazo y casi de inmediato empezó a sentir como si le estuvieran metiendo las extremidades en algodón caliente.

Aturdido, como desde lejos, vio cómo empezaban a pegarle una serie de aparatos por toda la cara. Después sintió las frías punzadas de más jeringuillas clavándosele en el cuero cabelludo. A las muñecas y al pecho le habían conectado una serie de monitores. Le colocaron también unos auriculares, y por último unas gafas a cuyos cristales habían adherido sendas torundas de algodón hidrófilo para aislarlo del mundo.

Un ruido de parásitos eléctricos le taponó los oídos y poco a poco se fue sumiendo en una especie de limbo.

—¿Puede oírme? —le preguntó Sieracki a través de los auriculares—. Responda.

—S-sí. —Tenía dormidos los labios y la lengua, que apenas le obedecían. Veía bailar puntos de luz en la oscuridad.

—Kendrick, quiero que hable a los demás.

¿Hablar con los demás? Si estaba perdido, solo, muerto… Tenía que estar muerto. Sentía como si flotara, allí, donde no había nadie más.

No, había otros. Podía oír sus voces a su alrededor, mezcladas con el caótico e incesante zumbido de los electrones que recorrían los filamentos de los focos eléctricos que iluminaban la cámara. Podía oírlo todo ya, incluso las leves oleadas de energía procedentes de las miras láser de las pistolas que llevaban los guardias presentes.

Kendrick casi no se daba cuenta de que Sieracki no dejaba de hacerle preguntas, ni de que él le seguía respondiendo. Solo sabía que no tenía la menor idea de lo que estaba diciendo, que no podría afirmar si las palabras que manaban de su insensata boca tenían un mínimo de sentido.

Un poco después empezó a escuchar con más claridad las voces de los demás: McCowan, lejano y confuso; Buddy, nítido pero disperso, un torrente de imágenes de la guerra civil, de vuelos sobre peligrosas zonas incendiadas, de su helicóptero derribado y él huyendo a pie por un barrio bajo de México; la mente de Robert…

Kendrick sintió su cuerpo retorcerse en el catre y el esfuerzo incierto de sus músculos. Podía verlos… Los brillantes, repartidos por su vacío compartido, inflando su mente con murmullos de algún otro mundo.

A pesar del siseo amortiguado de los auriculares, había empezado a oír los gritos apagados de los demás. Unas manos lo agarraron con brusquedad y le retiraron las gafas que le cubrían los ojos.

Entonces vio a los otros, muy cerca. Los cuatro estaban unidos por cables. Vio a Buddy echando espuma por la boca y a McCowan sacudiéndose violentamente.

Y en el centro de todo, a modo de ojo de la tormenta, estaba Robert, cuya expresión reflejaba la misma paz que la de una imagen de Buda.

Al día siguiente, Robert logró lo imposible. Se escapó.

Habían drogado de nuevo a los cuatro y los habían vuelto a dejar en el ya familiar pabellón Diecisiete. Mientras Kendrick había permanecido toda la noche sumido en una especie de catatonía, Robert se las había ingeniado para aflojar sus correas. Nadie había visto ni oído nada; al parecer ni las cámaras ni los micrófonos que infestaban el pabellón habían grabado otra cosa que no fueran parásitos eléctricos. El guardia no se había enterado de nada. Al cabo de unas pocas horas ya lo habían sustituido.

Destinaron a tres nuevos guardias armados hasta los dientes a dar vueltas por todo el pabellón. Llevaban armas de color negro mate pegadas al pecho. Mientras, el catre de Robert seguía vacío.

Después sometieron a una intensa ronda de interrogatorios a todos los ocupantes del pabellón capaces de hablar. Tales interrogatorios consistían en una serie de amenazas que en algunos casos se cumplieron. No se volvió a saber más de algunos hombres, que presumiblemente fueron trasladados a otros pabellones; a los demás se los castigó sin comida ni agua, hasta que uno de ellos confesó el paradero de Robert.

Mientras tanto, todos iban cambiando, aunque algunos cambios eran más sutiles que otros.

Hablaban entre ellos tan bajo que creían (o esperaban) que nadie podría oírlos ni grabarlos. Lo cierto era que, por mucho que Kendrick odiara todo lo que les estaban haciendo, las diferencias entre las capacidades de los prisioneros y las de los guardias iban variando paulatina pero perceptiblemente.

Buddy se sentó en el borde del camastro de Kendrick, con la misma expresión de angustia en el rostro que la que se le puso al descubrir que empezaba a recuperar su maña con los motores.

—¿Alguien tiene la menor idea de adónde se fue? —Buddy se refería a Robert. Su voz era apenas un susurro, poco más que una débil exhalación.

—Nadie lo sabe, ni siquiera Sieracki ni ninguno de ellos. Por eso los interrogatorios. Robert… —Kendrick se encogió de hombros—. Estaba ahí, y de repente había desaparecido.

—La pregunta es si todos podemos hacer lo mismo.

—Dios santo, espero que sí.

Buddy miró a los dos guardias colocados en el extremo opuesto del pabellón.

—¿Nos están vigilando? —susurró.

Kendrick respondió murmurando:

—Bueno, no parece que tengan otra cosa que hacer.

—Robert siempre andaba diciendo que se quería ir a casa… Quizá ya sabía que acabaría saliendo de aquí. De ser así, ¿adónde iría?

Kendrick miró hacia la puerta de disección y Buddy hizo lo propio.

—Sí, yo también lo pensé. A menos que haya otra ruta que lleve fuera de aquí y que no conozcamos.

—Ni siquiera sabemos lo que hay tras esas puertas. Pero haya ido adonde haya ido, ya no sigue aquí.

Aquella noche, Kendrick soñó que se encontraba en un lugar sombrío o, más bien, en el que la ausencia de luz era absoluta.

Sin embargo, de alguna manera, mientras corría por una red de pasillos cuyos muros se cerraban cada vez más, sabía muy bien qué obstáculos se iban presentando a su paso. Por allí estaba el camino a casa del que tanto le habían hablado.

Siguió a Robert, que corría por una zona desolada y oscura, aunque con el corazón henchido de una dicha indescriptible. «¡Nos vamos a casa!», decía un insistente eco que rebotaba una y otra vez en la cabeza de Robert. «¡Nos vamos a casa!».

Kendrick se dio cuenta de que estaba soñando, pero se había convertido ya en un mudo pasajero de los pensamientos de Robert. Y en la negrura que los envolvía avistaron algo más: un silencioso crescendo de luz blanca, sabiduría y aceptación que en ningún momento pretendió llamar la atención de ninguno de los dos.

Algo hermoso, algo brillante. Algo vasto que se erigía en el horizonte, colmado con la promesa de una nueva e inimaginable libertad sin límites, sin fin.

Y aunque al despertarse por la mañana Kendrick fue poco a poco recuperando la claridad mental, el recuerdo de aquel sueño era tan intenso que cuando terminó de despejarse del todo y se descubrió de nuevo en el pabellón, no podía afirmar que la experiencia no había sido real.

Después se los sometió a más pruebas y más interrogatorios, pero no se les volvió a meter en el quirófano, con lo que se acabaron aquellos interminables días de recuperación durante los que solo cabía esperar sobrevivir a pesar del sufrimiento y las angustiosas muertes de los otros. Ya quedaban pocos, menos de una docena, de los incontables desgraciados que habían pasado por el mismo pabellón durante el tiempo que Kendrick llevaba allí.

Y, por primera vez desde que los encerraran en el Laberinto, los prisioneros del pabellón Diecisiete empezaron a aburrirse.

Siguieron pasando los días, pero Kendrick no se limitó a quedarse mirando al infinito en silencio. En vez de eso, tomó una decisión: no se cruzaría de brazos a esperar a que Sieracki le dijera qué planes tenía para él. No tenía ni idea de cómo haría para escapar, pero al menos ya sabía que se podía hacer.

Pese a todo, a medida que seguía pasando el tiempo, se preguntaba si alguna vez se le presentaría una oportunidad.

—No pueden oírnos.

—¿Seguro? —Kendrick se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

McCowan se apoyó en el borde del catre de Kendrick y levantó la mano para frotarse la nariz. El movimiento de su mano hacia su rostro se hacía cada vez más lento, hasta parecer casi detenerse; el tiempo empezó a ralentizarse para Kendrick, o al menos eso le pareció a él. Todo su entorno (los poros de la cara de McCowan y hasta el sonido del latido de su corazón) dio paso a un repentino e intenso alivio.

Después, con solo un pestañeo, todo volvió a la normalidad.

—Sí. Escucha. ¿Lo oyes? ¿No es hermoso?

Kendrick aguzó el oído y percibió la incesante lluvia de energía que inundaba la totalidad del Laberinto. A veces, cuando miraba al resto de los cobayas supervivientes (apodo que con el tiempo se habían puesto a sí mismos), casi no veía su cuerpo. Se centraba en la capa que quedaba por debajo, conformada por una zumbante red de energía que se dividía en una parte biológica y en otra maquinal, cada una de las cuales se reducía a un esquema mecánico representado en rojo rubí y blanco destellante.

Sieracki y su equipo no tardaron en detectar las anomalías. Durante los días que siguieron los guardias entraron varias veces para retirar los sistemas de seguridad y las cámaras espía, y sustituirlos por nuevo equipamiento. Aquellos guardias parecían más violentos todavía, y no bajaban en ningún momento sus armas.

Kendrick miró a Buddy y luego a McCowan, que estaba sentado cerca de él, para comprobar qué decían sus miradas, y supo que estaban pensando lo mismo que él. Debía de existir una salida, una manera de escapar.

Se despertó aterrado, incapaz de ver nada. Quiso girar el cuello, pero se dio cuenta de que le era imposible. Algo áspero hacía que le picaran la nariz y las mejillas.

Intentó levantar un brazo pero le pesaba, como si intentara levantar el planeta entero. Entonces sintió que alguien lo agarraba por la muñeca para que se estuviera quieto. Notó que lo estaban amarrando con fuerza.

Por la estrecha abertura que quedaba entre la venda y el puente de su nariz notó que entraba una luz tenue. Se lo estaban llevando en el catre a otra parte. Oía el chirriar y el traqueteo de las ruedas sobre el hormigón y escuchó el estruendo metálico de unas puertas al pasar por ellas.

Entonces, de repente, se dio cuenta de que acababan de atravesar la puerta de disección. Le entró pánico, y aunque quiso gritar con todas sus fuerzas apenas le quedaban las justas para exhalar un débil gemido, que se perdió entre los alborotados ecos que inundaban el pasillo por el que lo llevaban.

Después de veinte minutos se detuvieron. Un torbellino de situaciones de pesadilla sacudió su mente. Me han drogado. Iban a dejarlo allí, atado al camastro, para que se muriera de hambre; o quizá lo despedazarían y le arrancarían todas las vísceras sin el beneficio de la anestesia.

Durante un buen rato solo pudo oír los gemidos y los lamentos que procedían de su alrededor. Atrapado en la oscuridad y aterido de frío, acabó por perder la noción del tiempo.

Tras lo que se le hizo una eternidad, oyó un débil clic metálico y al instante siguiente le desataron las correas. Se quitó la venda de los ojos y se topó con una negrura tan espesa que creyó que podría cogerla a puñados.

Se pasó una mano por la cara y al principio no pudo ver nada. Aun así, pasados unos segundos percibió el débil contorno de algo que cada vez se iba definiendo más. Al poco, sus dedos ya eran tenues sombras en medio de la oscuridad absoluta.

Oyó que algo se movía cerca de él. Volvió a oír voces angustiosas que se respondían unas a otras. Poco a poco empezó a distinguir otras siluetas que se confundían tanto con la oscuridad que al principio creyó que se las estaba imaginando, aunque gradualmente fueron definiendo a los hombres y mujeres que andaban perdidos a su alrededor.

Miró hacia arriba y reconoció el techo cubierto por las tuberías de acero que caracterizaban el Laberinto; apenas se distinguían y parecían fantasmal y monótonamente traslucidas, como todo cuanto era capaz de ver.

Tardó un rato en deducir que podía ver en la oscuridad.

Poco a poco empezó a distinguir los catres que lo rodeaban. Los habían alineado a un lado de un largo y amplio pasillo. Tendidos sobre ellos había aún uno o dos prisioneros inconscientes, y otros empezaban a levantarse y a mirar aturdidos a su alrededor, y gritaban nombres que Kendrick no reconocía.

Sintió un frío helador mientras permanecía allí quieto, mirando de soslayo a aquellos a quienes podía ver la cara, todos los cuales parecían tener el mismo rostro espectral por la falta de luz. Buscó las facciones de Buddy y cualesquiera otras que le pudieran resultar familiares entre la multitud de siluetas que se movían al azar en la tiniebla.

—Disculpa… —dijo una voz femenina entrecortada e insegura. La mujer le tendió una mano, con lo que quedaba claro que podía ver tan bien como él—. Busco a una persona.

—No sé dónde estamos —contestó Kendrick—. No reconozco a nadie.

—Yo estaba en el pabellón Diecisiete. ¿Dónde estamos? ¿Dónde están los guardias?

Kendrick la miró. Sus rasgos se reducían a un borrón luminoso.

—Yo también estuve en el pabellón Diecisiete, pero no te reconozco. No recuerdo que allí hubiera ninguna mujer.

Ella meneó la cabeza.

—Cada pabellón se divide en dos sectores, ¿no lo sabías? Uno para los hombres y otro para las mujeres.

—Ah, vale. —El hecho de que los separaran por sexos siempre le había parecido extrañamente conservador—. Los guardias se han marchado. Solo quedamos los cobayas.

—¿Los qué?

Kendrick se encogió de hombros.

—Terminamos por ponernos ese mote.

—Mira, ni siquiera sé a qué pabellón enviaron a mi hermano. Necesito saber si está por aquí. Él… —La mujer vaciló—. Necesito encontrarlo.

—¿Cómo se llama?

—Robert. Robert Vincenzo. —La mujer hizo una pausa y prosiguió—: Yo me llamo Caroline Vincenzo.

Kendrick la miró fijamente.

—¿Robert Vincenzo?

Los ojos de la mujer se abrieron como dos amplios y difuminados platos oscuros.

—¿Lo conoces? Lo sé por la forma en que has pronunciado su nombre. ¡Dímelo!

—Sí —admitió Kendrick.

—¿Ha muerto, verdad? —dijo la mujer con un hilo de voz.

—No lo sé. —A ver cómo se lo explico—. Un día estaba aquí, y al siguiente… —Volvió a encogerse de hombros—. La verdad es que no lo sé. Lo siento.

La mujer asintió con la cabeza y miró a otro lado.

Kendrick hizo ademán de hablar para contarle lo de la aparente fuga de Robert, pero al final no dijo nada. No parecía ni el momento ni el lugar. Primero debían averiguar qué estaba sucediendo allí.

Se unieron a la multitud que se había formado cerca de ellos. Unos reían y otros lloraban, felices y aliviados por haber encontrado un rostro o una voz familiares. Sin embargo, al poco de empezar a explorar el interminable pasillo en el que se encontraban, Kendrick se dio cuenta de que solo unos pocos tenían la capacidad de moverse en la oscuridad. Se alegró mucho al ver que tenía muy cerca a Buddy, al que acompañaban McCowan y algunos otros conocidos. Kendrick decidió que debía quedarse con ellos.

Se giró hacia Caroline y le sonrió.

—Todos hemos perdido algún amigo o pariente. No estás sola.

—Es más que eso. Lo sabía —insistió—. Cuando me desperté aquí pensé que podría estar equivocada, pero de algún modo lo sabía. ¿Comprendes? No es algo que se pueda explicar. Simplemente se sabe. —Meneó la cabeza—. Es tan absurdo…

Kendrick dejó de ver borroso el rostro de Caroline, si bien continuó percibiendo muy atenuado el resto del entorno. Le pareció que tenía un cuerpo bien formado, propio de una mujer que en su día fuera soldado, o quizá guardaespaldas.

—Desde que nuestros padres no están siempre he tenido que encargarme de él. Él… —Kendrick podía imaginarse lo que pensaba. Creía que su hermano había muerto, y por lo tanto consideraba que le había fallado. Kendrick sintió lástima por ella.

De repente se oyó un grito que se elevaba sobre el tumulto de voces, y Kendrick miró a su alrededor. Vio hombres y mujeres llorando; otros se habían arrodillado en el suelo de hormigón y juntaban las palmas de las manos para rezar oraciones apenas audibles. O bien pedían la salvación o bien daban gracias porque habían salido de los pabellones.

Kendrick se encogió de hombros, como pidiéndole disculpas a Caroline, y se abrió paso hacia Buddy. En el fondo sabía que Sieracki nunca los dejaría marchar sin más, aunque los guardias ya no volvieran a por ellos.

20 de octubre de 2096
Edimburgo

Ya de regreso en Edimburgo, Kendrick intentó llamar a Caroline, aunque solo consiguió dejarle algunos mensajes. Ella no contestaba, y de todos modos ni siquiera estaba seguro de qué decirle. Estaba claro que esa especie de breve tregua de la que habían disfrutado después de que escapara de la clínica de Hardenbrooke se había terminado.

Con todo, en aquel momento lo que más le importaba era el mensaje que le llegó al lápiz durante el vuelo de regreso. Se quedó varios minutos contemplando aquellas palabras antes de apartar los ojos de la pantallita. El archivo contenía un mensaje sin formatear compuesto por tres palabras en ASCII:

«AWE TIPI PILOTO».

Después hizo las gestiones necesarias para recibir un coche de alquiler para la mañana del día siguiente.

21 de octubre de 2096
De camino al lago Awe

De madrugada oyó el coche aparcarse solo frente a su piso. Salió a la calle y contempló el cielo rojo que anunciaba al amanecer. El jet lag le había trastocado el ciclo del sueño, aunque no creía que se pudiera permitir descansar más de lo estrictamente necesario.

Una fuerte brisa revolvía las serpenteantes calles mientras el coche marchaba por la vieja ciudad. Kendrick dejó una ventanilla abierta para disfrutar por fin del viento y del frescor de la lluvia. Después del calor de Camboya, parecía un cambio muy agradable.

No había dejado de pensar durante las horas que siguieron a su regreso, e incluso le llegó a remorder la conciencia por haber rechazado de inmediato la oferta de Draeger. Pero el planeta estaba lleno de cobayas que podían beneficiarse de ese tratamiento, algunos de los cuales se encontrarían ya a las puertas de la muerte. Draeger ya no podía caer más bajo al ofrecer como moneda de cambio sus supuestos remedios para cada cobaya. Kendrick tuvo que respirar hondo para tranquilizarse. Se quedó mirando cómo la luz de la mañana se derramaba sobre las lejanas cumbres.

Tres palabras. Solo se las podía haber enviado la única persona viva en la que Kendrick siempre había creído que podía confiar.

El coche se alejaba cada vez más de la ciudad. Unos plomizos nubarrones se extendían por todo el horizonte, tendiendo su sombra por un inmenso paisaje de colinas y valles regados por la lluvia. Mientras el coche avanzaba iba escuchando las noticias, que hablaban sobre todo de la imparable expansión de la putrefacción asiática, que ya había alcanzado los campos del sur de España, y acerca de la fuente de los alarmantes titulares de las últimas semanas. Un rato más tarde pasó por una Falkirk mojada y después continuó rumbo norte hacia Stirling, para después seguir hacia el lago Awe.

Por fin, hora y media después de haber salido de Edimburgo, la brillante luz del sol se abrió un hueco entre las nubes y acarició con sus radiantes dedos divinos las aguas del lago y las laderas circundantes.

Se seguía encontrando con chaparrones esporádicos a medida que avanzaba por la orilla del lago. Ya dirigiendo el coche manualmente, estuvo a punto de pasarse el viejo edificio del hotel que asomaba sobre los matorrales de brezos silvestres, a través de los cuales los espesos robledales bordeaban el camino hacia el retiro.

Dejó que el vehículo se aparcara solo frente la entrada, limitándose a oír el chirrido de la gravilla bajo las ruedas. Ante él vio un edificio de granito de dos plantas que, comprado hacía algo más de un siglo por un budista acaudalado, había servido desde entonces como lugar de refugio, si bien Kendrick jamás había visto a nadie vestido con una túnica naranja en ninguna de sus visitas. Caminó hasta la entrada y cruzó la puerta principal, que estaba abierta, para acceder al amplio vestíbulo, donde el suelo se componía de tablones de pino sin alfombrar. A primera vista no le dio la sensación de que hubieran cambiado muchas cosas en los últimos años.

—Hola, ¿puedo ayudarlo? —Una mujer joven con el pelo rapado salió de una habitación contigua para recibirlo. A un lado podía ver a la gente que había salido al cenador a sentarse, charlar y tomar té. No reconoció a la mujer aunque, después de todo, los huéspedes más antiguos y que más se beneficiaban de estar allí retirados no solían pasar mucho tiempo dentro del edificio principal.

Kendrick giró la cabeza para mirar hacia los jardines. A través de las altas puertas de la terraza del fondo del vestíbulo se veía el parque, que se extendía hacia las colinas que había detrás del refugio.

—Sí, busco a Buddy. Buddy Juárez. —La mujer no reconoció el nombre—. Quizá no lleve usted mucho aquí —sugirió—. Viene de vez en cuando, cuando necesita escapar.

La mujer miró al recién llegado con cautela.

—¿Lo esperaba? A algunos huéspedes no les gusta que los molesten.

—Está bien, Rally. —Al girarse, Kendrick vio a un anciano vestido con unos pantalones y una camisa. Entonces le vino un nombre a la cabeza: Hamilton.

—Lo recuerdo. —Hamilton asintió—. Lukas, ¿verdad?

—Sí, señor —contestó Kendrick, reconociendo uno de sus antiguos apodos—. Buddy está aquí, ¿me equivoco?

—Sí. —Hamilton lo miró de arriba abajo—. Llegó justo ayer; no lo esperábamos, la verdad. Espero que no haya habido ningún problema.

Kendrick extendió las palmas de las manos.

—Seguro que todo va bien, señor Hamilton. Sé lo beneficiosas que han sido para él las visitas a este lugar durante los últimos años. Quedamos en que nos veríamos cuando yo estuviera en la zona. —Sonrió ampliamente para intentar parecer amigable—. ¿Hay algún inconveniente?

—No, supongo que no —contestó Hamilton tras una prolongada pausa—. Pero, por favor, recuerde que debemos respetar los deseos de los demás huéspedes.

—Gracias, lo comprendo. —Mientras cruzaba las puertas de la terraza y salía al sendero del otro lado, podía sentir la mirada de sospecha de Hamilton clavándosele en la espalda a cada paso que daba.

Con el edificio ya al fondo, comenzó a subir una pendiente cada vez más empinada. Justo al otro lado de una horma baja había un ashram cuyo tejado se componía de una lámina abombada de hierro ondulado, que quedaba protegido por un lado por un enrejado cubierto de hiedra. Pese a que el lugar irradiaba cierta paz, a Kendrick nunca le había entusiasmado tanto como a Buddy; de hecho, muchas veces echaba de menos el ajetreo de la ciudad.

Dos adolescentes iban colocando en su lugar unas pesadas piedras pulidas por la acción del agua para delimitar un sendero que iba desde el ashram hasta un riachuelo próximo que desembocaba en el lago, desde cuya orilla se suponía que arrastraban las piedras. Algunos años atrás, Kendrick pasó un largo fin de semana ayudando a Buddy y otros supervivientes del Laberinto a construir un camino parecido en el lado opuesto de la casa. Fue poco después de los juicios Wilber, cuando Kendrick tenía una necesidad acuciante de ordenar sus ideas. Hasta entonces, nunca había imaginado hasta qué punto una labor tan sencilla como cargar piedras podía servir para hacerle olvidar sus problemas, y cuánta plenitud y satisfacción podía proporcionarle.

Sin embargo, al final no fue suficiente. Al cabo de dos días ya se empezaba a aburrir y quería volver a la civilización. Buddy, por su parte, permaneció allí uno o dos años, durante los que Kendrick lo visitó esporádicamente una vez que se estableció en Edimburgo. Desde entonces, y hasta cierto punto, sus vidas habían trascurrido por distintos derroteros.

A pesar de todo, algo los seguía uniendo: el Laberinto.

Solía ocurrir con personas que habían pasado juntas por una experiencia traumática. Se aferraban unas a otras y en ocasiones seguían en contacto toda la vida. Kendrick podía entenderlo muy bien.

Durante mucho tiempo fue así con Caroline y con Buddy. Había conocido a otros, pero había visto morir a demasiados compañeros a medida que sus aumentos se volvían en su contra, carcomiéndolos poco a poco. Había dejado de asistir a funerales, en los que siempre había media docena de cobayas que se miraban unos a otros desde ambos lados de la tumba, preguntándose quién sería el próximo.

Kendrick pasó junto al ashram y saludó con la cabeza a los que estaban construyendo el camino. Siguió subiendo y se metió en una zona poblada de sotos y bosquecillos aislados. Entre las copas de los árboles se elevaban varias columnas de humo.

Se dejó llevar por su memoria, que lo guió hacia una arboleda en particular. Por alguna razón, Kendrick nunca había conseguido asimilar del todo la idea de que un expiloto de la Marina de los Estados Unidos se hubiera quedado a vivir allí, en un tipi.

Buddy estaba sentado fuera de la tienda. Llevaba un raído mono sobre un jersey de lana, y se notaba que hacía al menos dos días que no se afeitaba. A Kendrick le pareció que había adelgazado desde la última vez que se vieron, hacía ya más de tres años. Había encendido un fuego para cocinar en un hoyo poco profundo rodeado de piedritas y utilizaba una espátula de plástico para revolver el contenido de una olla de hojalata que colgaba de un arco de alambre colocado sobre las llamas.

Buddy levantó la cabeza y lo miró de soslayo.

—Entonces recibiste mi mensaje. Temía que fuera demasiado misterioso.

—No soy el único que hubiera podido desentrañarlo, ya lo sabes.

Buddy le devolvió la sonrisa.

—No me los imagino viniendo hasta aquí. ¿Recuerdas cuánto tiempo me quedé aquí, después del Laberinto?

Kendrick asintió con la cabeza.

—¿Un par de años?

—Pensabas que me había vuelto loco por permanecer tanto tiempo. —Buddy cogió un cuenco de plástico que había sobre la hierba y se protegió las manos con un paño de cocina para retirar la olla del fuego—. Me alegro de que hayas venido. ¿Qué tal con Draeger?

—¿Cómo demonios te has enterado tú de eso? —contestó Kendrick. Buddy se encogió de hombros.

—Solo hay que pegar la oreja al suelo.

—¿Quieres decir que Erik Whitsett no era el único que me espiaba?

De repente, a Buddy ya no le brillaban tanto los ojos.

—Erik nunca volvió a ponerse en contacto, Kendrick. ¿Qué ocurrió?

—Lo asesinaron, eso pasó. Nos reunimos, hablamos… y alguien le disparó.

Buddy parecía conmocionado. Kendrick le relató lo sucedido con mayor detalle.

—Los muertos —dijo Buddy entre dientes tras una pausa—. Nos han estado cazando.

—Erik me habló de eso.

Buddy adoptó un aire meditabundo.

—Te he preguntado qué tal con Draeger. Necesito que me hables claro: ¿estás trabajando para él?

Kendrick se rió.

—¿Lo dices en serio? ¿Con quién te crees que estás hablando?

—La gente cambia.

—Pero no tanto.

—De acuerdo. Entonces, ¿cómo explicas que te reunieras con él?

—Hasta entonces nunca había tenido la oportunidad de hablar con él cara a cara. Solo quería ver cómo era y qué tenía que decirme. ¿A ti no te gustaría poder hacerlo?

—Claro que sí, ¿y?

—Intentó sobornarme con una especie de pócima milagrosa.

Buddy sonrió con ironía.

—Para lo nuestro no hay cura que valga.

—Algo así es lo que yo le dije.

—¿Pero lo crees? ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Kendrick vaciló.

—Él quería algo de mí, de eso no cabe duda, pero no mentía. Desea que la gente sepa lo brillante que es; ese es uno de sus defectos. Así que sí, me pareció que decía la verdad. Además, he estado siguiendo diversos tratamientos, lo que eleva mucho mis probabilidades de vivir más que si no me sometiera a ellos. Eso da mucho crédito a lo que me contó.

—Una cura… —susurró Buddy al tiempo que asentía con la cabeza—. Eso estaría muy bien.

—De ser cierto, significa una gran oportunidad para todos nosotros. —Kendrick se arrodilló sobre la hierba empapada y lo miró a los ojos.

—¿A cuántos más les han ofrecido un remedio milagroso? —preguntó Buddy—. ¿Retrasarles y arreglarles el reloj?

Kendrick sonrió.

—A tantos como todos los que han muerto al someterse a algún experimento.

—Exacto —dijo Buddy apuntándole con la espátula—. Así que perdona si no comparto tu entusiasmo. ¿Y qué más te dijo Erik antes de morir?

—Habló de los brillantes… y de lo que vimos cuando Sieracki nos aisló a los cuatro en el Laberinto.

La sonrisa de Buddy se tornó adusta.

—Lo recuerdo muy bien. ¿Qué más?

—Me comentó que tenías un plan absurdo para subir a la Arquímedes.

Buddy se tronchó de la risa.

—Oh, venga, qué cara has puesto. ¿Y qué le dijiste?

—Bueno, le dije que era un insensato… y que tú estabas loco. Pero después de que mataran a Erik empecé a pensar que alguien se estaba tomando todo esto muy en serio. Max Draeger también está muy al tanto de tus intenciones.

Buddy se encogió de hombros.

—Si los muertos saben de nosotros, entonces no es de extrañar que Draeger deduzca ciertas cosas. Pero lo que hemos planeado se habrá acabado antes de que él pueda hacer nada para pararnos los pies.

—Escucha, en un bar se produjo un incidente con una bomba. Y alguien ha intentado secuestrarme. Sea lo que sea lo que está ocurriendo, no cabe duda de que tú sabes mucho más que yo.

Buddy frunció los labios y empezó a servir la comida en un plato de papel.

—¿Tienes hambre? —preguntó.

—No mucha.

Buddy se encogió de hombros y siguió hablando entre bocado y bocado.

—No es que te haya estado ocultando nada. De hecho, he estado intentando que te involucraras. Sé muy bien por qué has andado escondiéndote, pero así ha sido más difícil dar contigo.

—Parece que, por desgracia, para los demás no ha supuesto un gran inconveniente.

—Ya, bueno… Cuando me di cuenta de que a Erik le podía haber pasado algo decidí que lo mejor sería que me encargara yo de todo. Han pasado muchas cosas desde que tú y yo nos vimos por última vez. Cuatro personas no tienen la misma pesadilla recurrente porque sí, ¿no crees?

—Si te refieres al experimento de Sieracki, entonces vale, hemos compartido algo. Pero estaba en nuestra cabeza. Lo cierto es que no podemos sacar conclusiones objetivas.

—No, lo que vivimos fue real. Los brillantes existen.

—Los brillantes solo eran el producto de la demencia de Robert.

—¡Por el amor de Dios! —Buddy dejó caer el plato a la hierba y empezó a hacer aspavientos con las manos—. ¿Pero tú te oyes? ¿Qué es lo que tanto te cuesta aceptar? Tú fuiste el que más me habló de los brillantes, antes de que Robert muriera y…

—No lo digas —le interrumpió Kendrick rápidamente.

—Mira, lo siento. Pero es que…

—Yo tengo otra pregunta para ti: ¿cuándo empezaron a corromperse tus aumentos?

Buddy se quedó paralizado.

—¿Qué te hace pensar que se están corrompiendo?

—Encontré unos historiales médicos en los que aparecían los nombres de todos nosotros. Averigüé todo lo que necesitaba saber. Así que venga, dímelo.

—Más o menos cuando te pasó a ti. Todos los que salieron del pabellón Diecisiete sin haber desarrollado aún aumentos corruptos los empezaron a desarrollar entre nueve y doce meses atrás. Todos estamos igual de jodidos, razón de más para que trabajemos juntos.

Buddy se puso de pie para estirar las piernas.

—Bien, he traído algunas cosas que quiero que veas. Está todo en la tienda, ¿me acompañas?

Buddy caminó hacia la tienda y se agachó para acceder al interior. Kendrick vaciló unos instantes y lo siguió.

Aunque el tipi se basaba en un diseño antiguo, estaba fabricado a base de modernas fibras artificiales que absorbían el calor. El interior era lo bastante espacioso para que los dos cupieran de pie, y las riostras de soporte eran de una aleación superligera. Buddy, más que subsistir con lo básico, se las había apañado para vivir en el retiro con relativa comodidad, manteniendo al mismo tiempo el aislamiento casi absoluto que tanto bien le hacía.

Las paredes interiores estaban cubiertas de pesláminas y de recortes de periódicos pegados a ellas. Kendrick se fijó en que el Times londinense estaba cosido a la altura de su cabeza, y que estaba configurado para mostrar por defecto y en tiempo real las páginas de tecnología.

Kendrick comprobó que predominaban las imágenes y los vídeos de la Arquímedes. Había un archivo que se reproducía una y otra vez, una animación digital muy similar a la que encontró en los ficheros de Caroline.

Leyó algunos de los recortes, la mayoría de los cuales hablaban de la bomba atómica de Los Ángeles, de los juicios Wilber y, en general, de todo lo relacionado con la historia de los cobayas. De no haber tenido más información o de no haber visto algunas de las cosas de las que había sido testigo durante los últimos días, hubiera creído que aquella era la obra de un obseso o de un desequilibrado.

—Como te he dicho, quiero que veas una cosa. Mira esto. —Con mucho cuidado, Buddy despegó de la pared una de las pesláminas, que parecía estar sintonizando un periódico.

—Esto es una conexión multiautor que coteja información relacionada con la industria espacial —explicó Buddy—. Se habla más que nada de temas técnicos y de seguridad.

Kendrick cogió la peslámina y recorrió rápidamente la hoja del sumario.

—¿Qué se supone que estoy buscando aquí?

—Está sucediendo algo cerca de la Arquímedes. Se está produciendo una anomalía espacial que tiene a la mitad de los físicos del mundo devanándose los sesos.

—¿Qué quieres decir?

—Mira, para Draeger construir la Arquímedes significaba una maniobra decisiva en su intento de demostrar la realidad del punto omega. Tú conoces muy bien a Draeger, así que ya sabes de qué va la teoría.

La idea se concibió hacía ya más de un siglo. Sugería que, puesto que la vida inteligente siempre tendía a preservarse a sí misma, al enfrentarse a la extinción definitiva, el colapso del universo y el consiguiente fin de los tiempos, intentaría prolongarse de forma indefinida recurriendo a algún tipo de superciencia inconcebible del futuro posible más lejano. Como resultado, se obtendría un entorno virtual subjetivo que, según la teoría, equivaldría al paraíso.

Al ver el brillo que habían recobrado los ojos de Buddy, Kendrick sacudió la cabeza con violencia.

—Oh, por favor. La teoría del punto omega no cuela. Hay que hacer un montón de suposiciones solo para que deje de tambalearse.

Buddy lo miró con desdén.

—Escucha, lo que quiero decir es que si Draeger construyó la Arquímedes principalmente para que las redes de nanoordenadores de ahí arriba intentaran encontrar a Dios por él…, bien, diría que lo han conseguido. O, en cualquier caso, han encontrado algo. Eso seguro.

Kendrick no podía borrar su expresión de escepticismo.

—¿Qué pruebas hay?

—Ya las has visto —respondió Buddy dándose unos golpecitos con los nudillos en la cabeza—. Las visiones. La Arquímedes.

—O puede que nos hayan conectado los aumentos, que nos hayan insertado algo que provoque una alucinación colectiva.

—Venga ya, Kendrick, eso no se sostiene.

—Mira, quizás haya algo en esta especie de experiencia compartida. Puede que se trate de algo parecido a lo que nos ocurrió a los cuatro en el Laberinto, pero si va de eso, entonces solo estamos viendo la punta del iceberg. Sea lo que sea eso que el resto habéis estado viendo, Erik me dejó muy claro que se trataba de algo mucho más grande que lo que yo vi.

—Lo cual explicaría por qué no has estado localizable. Si te hubiera encontrado antes, te…

—Lo sé. Seguro. Erik dijo lo mismo. —Kendrick se frotó la cara—. Muy bien, así que salís para la Arquímedes. ¿Cómo? ¿Y qué haréis cuando lleguéis?

—«Los brillantes» es el término colectivo con el que las nanocomunidades de inteligencias artificiales a bordo de la Arquímedes se refieren a sí mismas, ¿de acuerdo? Los brillantes dieron con el omega… y también nos encontraron a nosotros.

—Buddy, todo esto es una locura absoluta.

—Escúchame bien. Si no viste lo que el resto de nosotros vio, entonces te contaré lo que presenciamos. Los brillantes han aprendido mucho del omega. La anomalía de la que antes hablaba la provoca un agujero de gusano que han construido, una puerta que da al fin del tiempo.

Kendrick soltó una risita.

—¿En serio? ¿Y para qué lo quieren?

—Los brillantes se diseñaron para sentir curiosidad. Toda respuesta que puedan buscar se encuentra al final del tiempo, en el omega. Así que, ¿por qué no ir derechos a la fuente?

—Buddy, estás yendo demasiado lejos. Esto es muy difícil de asimilar. ¿Sabes lo ridículo que suena? ¿Un agujero de gusano? ¿De qué clase?

—Existen pruebas fehacientes de que los brillantes han dado con la manera de acceder a la energía de punto cero. Sabes lo que es, ¿no?

—Claro, es sacar algo de la nada, obtener energía del vacío. —Los físicos habían jugado durante mucho tiempo con la teoría de que incluso en el frío y estéril vacío existían vastas e ilimitadas fuentes de energía a escala cuántica, lo que provocaba la incesante generación de efímeras partículas virtuales que conforman un descomunal e invisible torbellino de creación. Encontrar el modo de acceder directamente a esas fuentes era una aventura en la que los físicos llevaban décadas inmersos.

—Bueno, se necesitaría un flujo constante de energía para mantener abierto el agujero de gusano indefinidamente y así desencadenar el tipo de fluctuaciones que se han observado allí arriba. Casi resulta sorprendente que los muertos se estén tomando tantas molestias para evitar que subamos a la Arquímedes. Si se apoderaran de una fuente de energía así, se adueñarían del mundo entero…, si quisieran. No quieren que ninguno de nosotros se cruce en su camino.

Buddy sonrió de oreja a oreja y a Kendrick le vino a la cabeza un suplicante que arroja sus muletas a los pies de una sanadora imagen religiosa.

—A los muertos podemos enfrentarnos. Lo importante es que los brillantes nos han invitado a acompañarlos. Para ellos, todos somos lo mismo: tú, yo y todos los supervivientes del pabellón Diecisiete.

Kendrick regresó a Edimburgo y volvió a intentar hablar con Caroline, sin éxito. Al final decidió acercarse a su piso por segunda vez. En esta ocasión se lo encontró destrozado.

O bien habían estado buscando algo sin preocuparse por dejar las cosas como se las habían encontrado, o bien aquel había sido el escenario de una pelea. Se sentó en el salón de Caroline, iluminado por la luz de la luna, que se colaba a raudales por la cortina y proyectaba pálidas franjas sobre los muebles rotos y la abolladura de una de las paredes, contra la que parecía que se había estrellado alguien. Se obligó recordar que Caroline era una de esas mujeres que saben cuidar muy bien de sí mismas. Durante cerca de una hora se quedó sentado en el sofá, contemplando el desastre con aturdimiento.

Al final llamó a Buddy y le contó lo que se había encontrado.

—Mierda. —Después hubo un silencio interminable—. Lo siento, Kendrick. ¿Necesitas que vaya?

—No, no sé si serviría de algo. Tengo que hacer algunas indagaciones, a ver qué descubro.

—Puedo estar allí en un par de horas…

—Está bien.

—Vas a salir a buscarla, ¿verdad?

—Te mantendré informado, así que permanece localizable.

—De acuerdo. Ten cuidado. Ten mucho cuidado.

Kendrick cortó la comunicación y recorrió con la mirada el ruinoso apartamento de Caroline, sumido en sus pensamientos.

Aparte de él mismo, ¿quién podía conocer la dirección de Caroline? Solo Malky, a menos que ella hubiera hecho nuevos amigos durante el último año. En ese momento la imagen de los ojos inertes de Malky le vino a la cabeza como un fogonazo.

Le resultaba complicado asimilar lo que Buddy le había contado sobre la Arquímedes, pero lo que había dicho acerca de la energía de punto cero explicaba en parte el comportamiento de Draeger y de los muertos. La energía de punto cero era un trofeo muy codiciado, y al parecer los cobayas estaban justo en medio.

Después estaba Hardenbrooke, de quien no cabía duda de que estaba jugando a un juego muy peligroso, poniendo a una parte en contra de la otra y, por otro lado, recibiendo dinero de los unos sin que lo supieran los otros.

¿Hardenbrooke? Perdió la mirada en el infinito, consciente de que solo le quedaba una opción. Si existía una sola posibilidad de que el médico estuviera implicado en la desaparición de Caroline o de que supiera algo al respecto, debía encontrarlo.

22 de octubre de 2096
Edimburgo

—Vaya lío, ¿eh, Kendrick? —El fantasma de McCowan se había sentado junto a él, bajo la lluvia.

—Dime que no me he vuelto loco —contestó Kendrick—. Dime si esto está ocurriendo de verdad.

—No digas tonterías.

Kendrick se había ido dando cuenta poco a poco de que McCowan se había sentado junto a él en el banco del parque. En el piso de Caroline había vuelto a sentir arcadas, así que decidió salir, ansioso por respirar un poco de aire fresco y encontrar algún sitio donde esperar hasta que se le pasara la sensación de desorientación. Cuando las náuseas le impidieron hacer otra cosa, se detuvo junto a un tramo de césped que corría paralelo a la carretera a Leith.

—Pues cuéntame algo interesante. Por ejemplo, dime cómo encontrar a Caroline. —A medida que Kendrick iba hablando, el mundo empezó a moverse muy lentamente, como si estuviera inmerso en un líquido viscoso. Un perro cruzó la calle corriendo con languidez, a cámara lenta.

—Puedo estirar así el tiempo subjetivo que pasamos juntos —le reveló McCowan—. Así podemos hablar más. Pero no te puedo ayudar con lo de Caroline, Kendrick. Lo siento.

—¿Por qué no?

—De todos los supervivientes del pabellón Diecisiete, tú eres el único con el que sigo en contacto. Por lo tanto, no sé qué le puede haber ocurrido a Caroline. Tendrás que averiguarlo tú mismo.

—¿Y por qué solo te has mantenido en contacto conmigo?

—Los tratamientos a los que te sometió Hardenbrooke tuvieron el inesperado efecto secundario de bloquear la señal que procedía de Robert… que procedía de la Arquímedes.

—¿Qué me estás contando? —exclamó Kendrick mirando a McCowan de soslayo—. ¿Robert en la Arquímedes?

—Calla y escucha. Hardenbrooke consiguió controlar tus aumentos, lo cual produjo el efecto secundario de bloquear a Robert. Así que tú solo tienes visiones, pequeñas muestras de lo que Buddy y los demás recibieron. A su vez, Robert me bloqueaba a mí y me impedía comunicarme contigo y, de hecho, con todos los demás cobayas del pabellón Diecisiete.

McCowan levantó el índice.

—Al menos los tratamientos de Hardenbrooke, al bloquear a Robert, me dieron de algún modo la oportunidad de llegar a ti, pero a nadie más. De esta manera puedo hablar contigo, solo contigo, durante unos segundos cada vez.

—¿Y por qué no iba a querer Robert que contactaras conmigo?

McCowan lo miró con dureza.

—Está loco. ¿O es que ya no recuerdas lo que ocurrió entre vosotros dos? No es de extrañar que no te tenga en gran estima.

—Yo no he visto a Robert ni en sueños, ni en apariciones ni en la forma que quiera que sea en que se manifiesta a los demás.

McCowan tenía ahora una expresión triste.

—Ken, Ken… —suspiró—. Sí que lo has visto, muchas veces. Y respecto a dónde está, bueno, una parte de él está aquí abajo y otra allí arriba, en la Arquímedes. Pronto empezarás a verlo más, a medida que tus aumentos aprendan a burlar los tratamientos de Hardenbrooke. A partir de ahora, a Robert le va a costar menos acceder a ti, lo que significa, por consiguiente, que a mí me será cada vez más difícil llegar a ti.

¿Una señal procedente de la Arquímedes? Saberlo lo hacía todo más fácil, más real y objetivo.

—¿Entonces por qué no… no sé… por qué no te trasmites a ti mismo a la estación o algo, si es así como Robert llegó allí?

McCowan resopló con desesperación.

—Lo he intentado todas las veces y siempre me ha salido mal por culpa de ese hijo de puta. No puedo subir yo solo. Y mientras Robert siga siendo la única mente humana que interfiere directamente con los brillantes no podré estar seguro de que el agujero de gusano que conduce al omega se vaya a abrir alguna vez.

Entonces Kendrick sintió cómo una punzada de dolor le atravesaba el cráneo, obligándolo a boquear y llevarse las manos a la cabeza. Pero McCowan tenía razón: ya no dolía tanto como antes.

Ni parecido.

—Robert me importa una mierda. ¿Qué hay de Caroline, por el amor de Dios? ¿Qué demonios pasa con ella?

—Encuéntrala si puedes, pero, hagas lo que hagas, necesito que accedas al Laberinto. Si lo consigues, podré darte todas las respuestas que has estado buscando. Pero debes darte prisa.

—¿El Laberinto? —exclamó Kendrick con voz agónica—. ¿Es que has perdido la puta razón?

De repente, otra estocada de dolor. Cualquier ilusión permanente de realidad que McCowan poseyera se desvaneció abruptamente cuando la imagen de él sentado se redujo de súbito a un borrón multicolor antes de desaparecer por completo.

Kendrick gimió cuando le sobrevino lo peor del ataque, que lo obligó a tirarse en la hierba.

¿El Laberinto? ¿Para qué querría McCowan que fuera allí? Además, ¿dónde estaba él exactamente?

¿Acaso, de alguna manera, continuaba allí? La sola idea lo dejó devastado.

Al levantar de nuevo la cabeza descubrió que la ciudad había desaparecido.

Se obligó a ponerse de pie. La misma figurilla se le acercó zumbando con sus alas azul celeste, haciendo que la hierba alta lanzara ráfagas de polen al aire.

—Te conozco —dijo Kendrick al ver que la criatura se quedaba flotando frente a él, apenas a un metro de distancia. En respuesta, aquellos pequeños labios se curvaron formando una cruel sonrisa. Una risa tintineante y demencial brotó de su boca.

—¡Te conozco! —gritó aquello—. ¡Te conozco! ¡Te conozco!

McCowan tenía razón. En el fondo Kendrick lo había sabido desde el principio, pero ahora ya no podía huir de la verdad. La criatura tenía el rostro de Robert. Revoloteaba a su alrededor con sus alas de seda, y su risa no dejaba de retumbarle en la cabeza.

Entonces, tan de repente como se había marchado, volvió a encontrarse en el mismo parque empapado de Edimburgo y descubrió que estaba excavando en la tierra con los dedos como un poseso.

Draeger no tardó mucho en mostrar sus cartas.

Al poco de haber emprendido el regreso a casa por una solitaria calle lateral que llevaba a Leith Walk, Kendrick vio una elegante limusina acercándose a él a gran velocidad. El vehículo frenó en seco, y antes de detenerse del todo ya habían abierto una puerta que quedó a la altura de Kendrick, que dio un paso atrás, sobresaltado.

No se había fijado en los dos hombres que se le acercaban por el extremo opuesto de la calle. Caminaban apresurados al tiempo que sacaban sendas pistolas del bolsillo de su chaqueta y le apuntaban con ellas a la cabeza. Miró a su alrededor y comprobó, para su desgracia, que no había nadie más en la calle. Debían haber estado esperando hasta asegurarse de que no había testigos.

Smeby se apeó de la limusina y miró a Kendrick con una leve sonrisa. Después hizo una señal a los dos pistoleros, que inmovilizaron a Kendrick y lo obligaron a sentarse en el asiento trasero del vehículo.

En ese momento apareció otro coche, que siguió su camino. Kendrick reunió fuerzas y gritó con la intención de que alguien lo oyera, pero su voz, débil y monótona, quedó atrapada en el interior del coche.

Acto seguido sintió el cañón de una pistola apretándole el cuello y se quedó paralizado.

—Son unas armas muy silenciosas —le previno Smeby al tiempo que se inclinaba hacia delante en uno de los asientos delanteros—. Nadie oiría los disparos.

Cada uno de los pistoleros se sentó a un lado de Kendrick.

—Matarme no serviría de nada —dijo.

—No hablo de matarlo —explicó Smeby—. Sino de reventarle las rodillas.

Kendrick se esforzó cuanto pudo por no mostrar su miedo.

—Si querían verme, bastaba con una llamada.

—Si le hubiéramos pedido que se reuniera con nosotros en el Arlington, ¿de verdad hubiera aceptado?

No, pensó Kendrick bajando la cabeza.

La limusina se detuvo en un aparcamiento subterráneo debajo del hotel. Kendrick se quedó consternado al comprobar que allí también estaban solos, que no habría ningún testigo de lo que fueran a hacerle. Los pistoleros lo agarraron con firmeza por los hombros y lo llevaron hasta un ascensor. Uno le pegó la pistola a la cabeza y otro al cuello. Junto con Smeby, subieron en silencio y no tardaron en llegar a la misma suite de antes.

Kendrick no se sorprendió en absoluto al ver a Max Draeger esperándolo. Candice estaba de pie junto a la ventana, vestida con un traje pantalón de lana oscura.

—Señor Gallmon —dijo Draeger—, no pienso desperdiciar mi tiempo andándome por las ramas. Usted está aquí por su propia seguridad.

Kendrick lo miró boquiabierto.

—¿Cómo?

—Caroline Vincenzo ha sido secuestrada para que usted cumpla los deseos de los muertos. No puedo permitir algo así.

—Que le den por el culo.

Draeger hizo una señal con la cabeza a Smeby. Los dos pistoleros arrastraron a Kendrick, obligándolo a sentarse sin dejar de apuntarle en ningún momento con sus armas. Smeby se acercó a él y le asestó un certero puñetazo en el estómago.

—Hardenbrooke… Hábleme de él. Cuénteme algo que no sepa ya.

Kendrick boqueó, tragó saliva y negó con la cabeza.

—¿Qué fue de la cortesía que con tanta afabilidad nos permitió charlar allá en la jungla?

Draeger dio un paso al frente, el gesto pétreo.

—No queda tiempo para la diplomacia. Podría atiborrarlo a drogas con las que conseguiría que me dijera todo cuanto quiero averiguar, pero preferiría que me lo dijera por propia voluntad. Usted elige.

—Por Dios santo, no me ha dicho nada.

Draeger meneó la cabeza.

—No creo que sea consciente del peligro en que se encuentra, señor Gallmon. En esta ciudad hay agentes de los muertos, y yo podría ser su único amigo.

—No lo creo muy probable. —Kendrick tenía las manos pegajosas de sudor. Las náuseas le atenazaron la boca del estómago y la garganta.

Draeger dio un paso más hacia él.

—Pensaba que usted podría tener contactos entre los muertos.

Kendrick soltó una carcajada seca y nerviosa.

—¿Se ha vuelto loco?

—Ellos no tienen muy presente su interés.

—¿Y usted sí?

—Los muertos solo quieren matarlo. No le ofrecerán nada a cambio de información.

—De acuerdo —dijo Kendrick—. ¿Qué tal si me quita a estos dos de aquí?

Draeger hizo una señal con la cabeza a los pistoleros.

—¿Me está diciendo que está preparado para cooperar? ¿Sin reservas?

—Sin reservas, exacto.

Draeger miró con frialdad a Kendrick durante lo que a este le pareció una eternidad.

—Si está mintiendo, mis empleados sabrán cómo infligirle mucho, mucho daño. Ya no podrá caminar ni, mucho menos, disfrutar de un viaje espacial. Quiero que recuerde esto antes de que prosigamos.

—Lo entiendo. Es solo que… no quiero lo que los demás.

Kendrick sabía que jamás reuniría el valor suficiente para confesarle nada a Draeger, pero lo único que podía hacer era ganar un poco de tiempo. Debe de existir una manera de salir de aquí.

Le costó sostenerle la mirada a Draeger, quien instantes después miró a los pistoleros. Kendrick los oyó apartarse de él.

—Esperen abajo —les ordenó Draeger.

—Señor… —Smeby dio un paso hacia delante—. No estoy seguro de que…

—Obedezca sus órdenes, Marlin. Mis reglas.

—Señor, debo expresar mi total desacuerdo…

Draeger clavó los ojos en Smeby, que se calló de inmediato y retrocedió. Kendrick percibió la fría rabia que rezumaba el rostro del exmercenario.

Kendrick estaba sentado de cara a las ventanas y de espaldas a la puerta. Había tomado muy buena nota de qué posición ocupaba cada cual en la habitación. Draeger estaba de pie, en el medio; Candice y Smeby en extremos casi opuestos, mirándolo.

Oyó el clic de la puerta al cerrarse cuando salieron los matones.

—Fui a buscar a Caroline —empezó a explicar Kendrick— y descubrí que alguien se la había llevado de su casa por la fuerza. ¿Está diciendo que ha sido obra de los muertos?

Draeger asintió con la cabeza.

—Sospecho que la única razón por la que la han raptado es para utilizarla como cebo para que usted vaya como un idiota a rescatarla.

—Escuche, en estos dos últimos días ya he visto morir a otro cobaya, ¿y sabe a quién culpo yo? A usted. Nada de esto estaría ocurriendo de no haber sido por usted.

—Dadas las circunstancias, la única precaución razonable es llevarlo de regreso con nosotros a Angkor Wat para que nos ayude a trabajar desde una base de operaciones segura.

Kendrick afirmó con la cabeza en silencio y se puso de pie. Smeby lo miró con desconfianza, pero no se movió.

—Entonces supongo que ya hemos terminado —dijo Kendrick—. ¿Está seguro de que es lo mejor?

—Me alegro de que haya accedido a cooperar —dijo Draeger escudriñándolo con la mirada.

—Yo solo… Yo… —Kendrick se dobló hacia delante, se llevó las manos a la cabeza y apretó los dientes—. Oh, joder, no —jadeó.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Draeger. Kendrick detectó el tono de sospecha de su voz.

—Un ataque… —dijo Kendrick—. Ayúdeme. No puedo… —Se encorvó y cayó de rodillas, después rugió como un animal herido y se cubrió la cara con las manos.

—Levántelo —oyó decir a Draeger.

Al entreabrir los dedos, Kendrick vio a Smeby acercándosele y levantando el brazo para cogerlo del hombro y ayudarlo a ponerse derecho.

Por las ventanas, Kendrick pudo ver que la llovizna había dado paso a un sol riguroso y mortecino.

Entonces, con increíble agilidad, enderezó los dedos de una mano y la lanzó hacia arriba, directa a la garganta de Smeby. Este la vio venir, aunque no con suficiente antelación. Kendrick lo golpeó bajo la barbilla, obligándolo a caer de espaldas sobre una mesita para el café.

Al caer al suelo, Smeby gritó de rabia y dolor. La cafetera que había sobre la mesita se volcó y derramó su contenido en la alfombra. Kendrick, sin perder un segundo, dirigió una brutal patada contra la cabeza de su rival, que boqueó y perdió el conocimiento.

Acto seguido fue Kendrick el que cayó al suelo cuando alguien lo golpeó con algo en la espalda. Al caer empezó a rodar, sabiendo ya que su atacante era Candice. Enseguida, esta empezó a aporrearlo con los puños, y al acertarle en la mandíbula sus dientes chocaron y saboreó su propia sangre.

Kendrick intentó detener el siguiente puñetazo tirándole una patada al estómago, pero Candice se apartó y se volvió a poner erguida a una velocidad asombrosa. Otra aumentada.

Kendrick se dio cuenta de que Draeger estaba hablándole muy rápido a su banda de datos. Lo siguiente sucedió tan rápido que tardó varias horas en recomponer toda la secuencia en su cabeza.

Mientras miraba a Draeger, Candice aprovechó para tirarse sobre él antes de que pudiera levantarse otra vez. Fue entonces cuando le atenazó la cabeza y le hundió los pulgares en los ojos.

Kendrick gritó y se revolvió, sin poder evitar que Candice lo envolviera en un abrazo mortal con el que le sujetó los brazos, para después dominarlo presionándole en la espalda con la rodilla. Él se retorció con desesperación, pero Candice ya lo había inmovilizado por completo. Movido por el pánico, empezó a dar coces al aire.

Con una de las patadas acertó a Candice en la espinilla, haciéndole perder el equilibrio y obligándola a aflojar la presión sobre él. Entonces aprovechó para zafarse de ella y echar a correr hacia una de las ventanas, justo cuando los matones de Draeger irrumpían en la habitación con las pistolas en ristre. Cuando uno de ellos le apuntó, Kendrick se tiró a un lado y empezó a rodar por el suelo una vez más, hasta que chocó contra el cristal de la ventana, que reventó hacia fuera.

Se volvió a poner de pie de un salto y esperó a que una lluvia de balas cayera sobre él, al tiempo que por la destrozada ventana comprobaba que la calle quedaba varias plantas más abajo.

Muerto de miedo, se giró desesperado por encontrar una salida que sabía inexistente. Justo entonces Candice se abalanzó otra vez contra él con fuerzas renovadas. La potencia del impacto lo empujó hacia atrás, contra un cristal que no se había quebrado del todo. En ese preciso instante, que pareció alargarse una eternidad, Kendrick sintió ceder el vidrio. Acto seguido se vio inmerso en una catarata de cielo y hormigón.

La caída libre vino seguida del impacto más repentino e intenso que había sentido nunca, como si el planeta entero hubiera caído sobre sus espaldas. Lo que sintió entonces trascendía las fronteras del dolor.

Tuvieron que pasar algunos segundos hasta que Kendrick fue consciente de que seguía vivo. Sin embargo, el mundo le parecía remoto y ajeno, como si fuera una película que alguien había proyectado en su mente.

Al instante siguiente se giró y apareció en un limbo de ruido y confusión. Las calles de Edimburgo comenzaron a girar en torno a él, formando un confuso remolino. Cuando consiguió sentarse se dio cuenta de que tenía la boca llena de sangre. Tosió y escupió, y miró hacia abajo.

Kendrick y Candice habían caído juntos sobre el techo de un coche que había allí aparcado, hundiéndolo. Se oía el cacofónico aullido de la alarma del vehículo.

Debería estar muerto, pensó. Pero Kendrick era un cobaya, y eso marcaba la diferencia.

Candice, que estaba debajo de él, había amortiguado su caída. A ella se le había partido la columna y tenía el cuello del revés. Kendrick hizo un esfuerzo por levantarse, aunque acabó cayéndose en la cuneta.

Pronto se le empezó a pasar la conmoción inicial. Entre temblores miró hacia arriba, a la ventana hecha añicos de la suite del hotel. Quedaba muy lejos. Un montón de coches empezó a detenerse en seco a su alrededor, pues sus cerebros informáticos detectaban un accidente cercano de naturaleza indefinida.

Se puso de pie, tambaleándose como un borracho, poco consciente aún del enjambre de curiosos que se habían acercado a ver qué había pasado, y cuyas expresiones reflejaban tanto asombro como incredulidad.

Un hombre se acercó a él, pero Kendrick levantó la mano para que se apartara. Después, una mujer intentó cogerlo del brazo. No entendía que la mujer le estaba aconsejando que se quedara quieto para evitar que se hiciera más daño.

La apartó con el brazo, no demasiado fuerte, y le aseguró que estaba bien. De algún modo consiguió abrirse paso hasta el otro lado de la calle, y después, poco a poco, empezó a alejarse de la entrada del Arlington.

Aunque al principio cojeaba mucho, al cabo de unos treinta segundos podía caminar a paso ligero. Antes de darse cuenta, ya se encontraba a dos manzanas del hotel.

Empezó a oír sirenas a lo lejos. Debía de haberlo visto mucha gente. Serían capaces de describirlo, y en última instancia de identificarlo.

Para su propio asombro, enseguida se sintió con fuerzas para echar a correr.

Esperó hasta que oscureció, recuperándose a base de incontables cafés en el rincón más apartado de una pequeña cafetería perdida en medio de una antigua y serpenteante callejuela cercana a la calle Cockburn. Caía un aguanieve gélida y los peatones caminaban encorvados para enfrentarse al viento ártico que soplaba hacia el oeste. De vez en cuando, al amparo de las sombras del fondo de la cafetería, consultaba la peslámina que se habían dejado en la mesa que ocupaba. Con ella consultaba sitios de ciencia y bases de datos de artículos relacionados con la energía de punto cero, y observó que una gran parte de la información que iba obteniendo lo remitía a programas de investigación promovidos por las distintas compañías subsidiarias de Draeger.

Para extrañeza de Kendrick, todavía no se había publicado nada sobre el incidente en el hotel. Por un momento consideró la idea de que Draeger tuviera los medios para impedir la divulgación de ciertas noticias, aunque después se preguntó cuándo se habría vuelto tan paranoico.

Le pareció apropiado quedarse allí mientras los relámpagos iluminaban los tejados, deseando que la tormenta llegara y arrastrara la ciudad entera. Cuando por fin cerraron el establecimiento, se dedicó a merodear por los callejones con el cuello de la chaqueta subido y la cabeza gacha. La cellisca hizo que se le enrojeciera la cara por el frío.

Disponía de tiempo de sobra para meditar. Necesitaba salir de la ciudad. Con todo, ocurriera lo que ocurriera, tenía que encontrar a Caroline; se lo debía.

Sacó su lápiz por enésima vez. El hecho de que en la red todavía no hubiera aparecido nada sobre el incidente del hotel Arlington no significaba que no lo estuvieran buscando. Y Edimburgo no era una ciudad tan grande.

Cabía la posibilidad de que le hubieran pinchado la dirección red del lápiz, en cuyo caso averiguarían su posición en cuanto lo utilizara. Pero necesitaba hablar con Todd, de modo que en un par de ocasiones se había decidido a reunirse con él en El Santo, aunque las dos veces se echó atrás. Draeger ya habría pensado en ir a buscarlo allí.

En ese momento, el lápiz le informó de que tenía una llamada entrante de Todd. Kendrick se quedó unos instantes viendo parpadear el icono en la pantalla del aparato. Después se decidió a pulsar la tecla de recepción y llevarse el lápiz a la oreja.

—Antes de que digas nada, Kendrick, esta línea está encriptada. He tardado siglos en prepararla. He oído algo sobre lo que te ha pasado, a menos que fuera otro el que cayó desde la tercera o la cuarta planta de un hotel y se levantara como si nada.

—¿Entonces esta línea es segura? Pensaba que quizá…

—No me digas dónde te encuentras, no sea que me equivoque con lo de la encriptación y alguien nos esté oyendo. Con el software adecuado es probable que revienten el código q-cript en un par de minutos, así que presta atención. —Se quedó en silencio unos instantes—. He hecho lo que me pediste.

Kendrick se obligó a tranquilizarse para no coger el lápiz con tanta rigidez.

—¿Has dado con Hardenbrooke?

—Desde luego. Ahora mismo te estoy cargando sus coordenadas más recientes. Según parece, va de camino a Nueva York. Pero, te aviso, tiene muchas probabilidades de encontrarte.

—Es bueno saberlo, Todd, pero no puedo permanecer aquí mucho tiempo.

—Claro, perdona, Ken. En cuanto hayas mirado lo que te estoy enviando, lo mejor será que inutilices el lápiz. Si Hardenbrooke se hubiera deshecho del suyo, nunca hubiera podido localizarlo con tanta facilidad.

—Gracias, Todd. Pídeme lo que quieras.

Kendrick cortó la conexión y cambió la pantalla para ver los datos de posición de Todd. Entonces cayó en la cuenta de que todavía no le había hablado acerca de Malky, aunque fue incapaz de decidir si para bien o para mal.

Según el lápiz, Hardenbrooke estaba sobrevolando el Atlántico rumbo oeste, en dirección a América. Kendrick vio pasar una serie de cifras por una esquina de la pantalla y se alegró al comprobar que las coordenadas de Todd se iban actualizando continuamente en tiempo real.

¿Y si es Hardenbrooke el que tiene a Caroline?, se preguntó. ¿Correrá a tus brazos si consigues rescatarla? Seguramente no. Draeger le había dicho que los muertos estaban tras el secuestro de Caroline, lo que aumentaba las posibilidades de que Hardenbrooke estuviera implicado, de modo que si daba con este, encontraría a Caroline.

Kendrick empezó a desanimarse. Admítelo. Todo esto es por culpa de Robert. Mataste a su hermano y ahora crees que esta es tu oportunidad para recompensarla.

Después recordó lo que le había contado Buddy y lo que averiguó mientras revisaba la red en busca de información sobre la energía de punto cero. Le vinieron a la cabeza las escasas palabras que había conseguido asimilar, y no alcanzaba a imaginar la terrorífica capacidad de destrucción que podía desarrollarse con semejantes conocimientos.

Al parecer el señuelo de la energía infinita atraía a todos hacia la Arquímedes.

Fecha exacta desconocida: 2088
El Laberinto

—Sé dónde estamos. Lo juro, sé qué es esto.

El rostro de Vernon Lee no era más que una mancha pálida de gesto suplicante en medio de la terrible oscuridad de los niveles inferiores. Era uno de los tres supervivientes del pabellón Nueve.

Solían reunirse y apiñarse en grupos desde que se dieron cuenta de que los habían encerrado en los tenebrosos y gélidos pasillos del subsuelo. Algunos, como Kendrick, podían ver a quienes estaban amontonados a su alrededor como contornos tenues y difuminados. Otros, cuyos organismos no habían asimilado tan bien los bioaumentos, continuaban perdidos en la negrura y se aferraban literalmente unos a otros en la resonante vastedad de los corredores.

Nada indicaba que se les fuera a seguir suministrando comida ni agua y, después de casi cuarenta y ocho horas, la gente empezaba a sufrir. Kendrick se moría de sed y tenía mucho frío. Su estómago empezaba a rugir clamando aunque fueran las insípidas gachas que les daban en el pabellón.

Apoyó las manos contra el frío metal de la puerta blindada y sintió que algo zumbaba bajo la dura superficie: la brillante y subliminal presencia de la electricidad que fluía por los circuitos. Pero parecía débil, como si estuviera muy lejos de allí.

—Muy bien. —Giró el cuello y miró a Lee de soslayo—. ¿Dónde estamos entonces?

Solo podía distinguir a Buddy, que estaba a su lado, escuchando.

—Antes trabajaba para una compañía que había firmado un contrato con los militares —explicó Lee—. Les fabricábamos cosas, pero solo piezas.

Buddy cambió de postura.

—No lo pillo.

—La cosa es que si los militares quieren que les fabriques cosas a lo supersecreto, van a tener que seguir metiendo civiles todo el rato. Te registran para todo, firmas formularios de salida y te hacen de todo menos meterte una antorcha por el culo a ver qué llevas. —Se encogió de hombros—. Aunque a veces eso también. Pero nunca llegas a conocer el tema completo, solo una parte. Muy pocos fuera de los militares llegan a conocer la totalidad del proyecto. Por lo general, los que manejan los hilos de la operación.

—Un segundo —intervino Kendrick—. ¿Nos estás contando que tú participaste en la construcción de este lugar?

—¡Sí! —exclamó Lee emocionado—. Eso es exactamente lo que quiero decir. Estas puertas se diseñaron para soportar bombardeos nucleares —explicó al tiempo que acariciaba el frío metal.

Una muralla de acero abarcaba todo el pasillo y les impedía el acceso a los niveles superiores. Los habían abandonado en lo que parecía una jeroglífica y gigantesca red de pasadizos inmersos en una opaca oscuridad, pero media docena de enormes puertas de acero les imposibilitaban la salida.

—Yo colaboré en el diseño de estas cosas —prosiguió Lee—. Hasta me acuerdo todavía de cómo es la red de pasillos.

—Entonces, ¿nos puedes sacar de aquí? —preguntó Buddy en voz baja pero firme.

Lee meneó la cabeza.

—No, no puedo. Solo estoy diciendo que sé en qué punto nos hallamos, nada más. Todo esto, las puertas, digo, los controles están centralizados. La única salida sería interferir de alguna manera con la electrónica, pero no tenemos la posibilidad de acceder a los mecanismos.

—¿Y debajo de dónde estamos? —preguntó Buddy—. Esto es Suramérica, ¿no? Al menos sabrás eso.

—Venezuela —concretó Lee con seguridad. Entonces sonrió un tanto arrepentido—. Joder, me parece que voy a ir a la cárcel por romper mi juramento de confidencialidad. Bueno, a la mierda.

Kendrick meneó la cabeza.

—No tenía ni idea.

—¿Qué más da?

Kendrick se giró al oír la voz de McCowan. Peter acababa de brotar de la penumbra; sus palabras parecían ahogarse en el frío del ambiente.

—Estemos donde estemos, estamos jodidos. Saber el punto exacto no nos va a servir de nada. Joder, hace años que se rumorea que los Estados Unidos tienen controlado el sur de México.

—Así es —confirmó Lee—. Sobre nuestras cabezas, el desgobierno es absoluto. En la actualidad impera la anarquía, y los geneputrefactos llegaron aquí antes incluso que a los Estados Unidos.

Kendrick apartó por fin las manos del metal, desesperanzado y abatido.

—Lo cual me lleva a preguntarme cuándo se construyó en realidad este sitio —masculló—. Se tardaría mucho, teniendo en cuenta las dimensiones. Y en absoluto secreto, además.

—Pues te diré —dijo Lee—. Te estoy hablando de hace veinte años. En realidad yo era un chaval. —Meneó la cabeza—. No han sabido conservar bien el lugar.

—Se podría alojar todo un ejército —estimó McCowan—. Los pabellones se podrían haber pensado en un principio para atender a los soldados heridos.

—Ahí fuera, fuera de los Estados Unidos, podrían actuar con total impunidad, siempre y cuando estuvieran seguros de que nadie los vigila —espetó Buddy, su voz una amalgama de rabia y odio.

Era imposible saber la hora o el día de la semana, pero cuando oyeron las voces Kendrick estimaba que llevaban unos tres días perdidos en la oscuridad.

Durante ese tiempo murieron al menos doce personas, unas por la falta de la atención médica necesaria para mantener con vida a los cobayas más débiles, y otras porque se suicidaron.

Una mujer se ahorcó; primero ató una pierna de su pantalón a una tubería del techo y después se enrolló al cuello la otra. Tuvo que subirse al cadáver de su pareja para alcanzar el conducto, y luego mantuvo las piernas dobladas con absoluta frialdad hasta que perdió el conocimiento. Nada más desmayarse, la improvisada soga y la fuerza de la gravedad remataron la faena.

Su pareja (nunca se conocieron sus nombres) había muerto a las pocas horas de que los llevaran a los niveles inferiores a causa de un repentino y atroz desarrollo de sus aumentos. Se produjeron también otros incidentes, no menos espantosos ni desalentadores. Además, se oían un sinfín de historias. Una de ellas hablaba de un ser resplandeciente que lanzaba rayos por los dedos al tiempo que corría carcajeándose por el fondo de los pasillos, cruzando los portones blindados que impedían la salida a los prisioneros como si pudiera atravesar las paredes. Para Kendrick, aquello solo significaba que los reclusos iban perdiendo la cordura a medida que el hambre y el trastorno de sus sentidos los empujaban cada vez más hacia sus límites.

Fue entonces cuando se oyeron las voces.

Kendrick había visto que a lo largo de los pasillos, y a intervalos irregulares, se había colocado una serie de altavoces que colgaban de lo alto de las paredes. Un día empezaron a chisporrotear y arrojar una voz que le sonaba familiar.

¿Sieracki?

Kendrick se paró a escuchar, paralizado de terror. Lo peor estaba por llegar.

—Accedan al pasillo marcado como Nivel 9, Sur-Oeste —les ordenó Sieracki—. La puerta se abrirá. Allí encontrarán comida, solo los que sobrevivan. —Kendrick oyó los gemidos de consternación de quienes lo rodeaban—. Deberán luchar por su derecho a vivir. Ahora deseamos poner a prueba la capacidad de supervivencia de los sujetos procedentes de nuestros distintos grupos de ensayo.

—Ya entiendo. —Kendrick se giró hacia McCowan, que estaba pegado a su hombro. Su voz sonaba triste—. Nunca pretendieron que nadie saliera vivo de aquí.

—¡Es una puta locura! —gritó Buddy—. Joder, no tiene ningún sentido.

—No —dijo Kendrick—. Es muy lógico. Nos han convertido en lo que somos, así que no nos van a soltar así como así. En vez de matarnos ellos, nos encierran en una madriguera para que nos matemos los unos a los otros. Así se deshacen de nosotros y de paso averiguan qué grupo de ensayo consigue los mejores resultados. Vamos, los que sobrevivirán.

—Puede que tenga sentido —asintió McCowan—. Pero eso no significa que vaya a salir bien. Nadie mata a nadie si sabe que morirá de todas maneras.

—No estoy tan seguro. —Kendrick meneó la cabeza—. Cuando una persona lleva varios días hambrienta y desesperada es capaz de cualquier cosa. Mientras crea que existe la menor posibilidad de sobrevivir, conservará la esperanza y luchará con uñas y dientes si lo considera necesario.

—Yo no pienso entrar en el juego —anunció Buddy con decisión—. Puedo negarme.

—Puedes negarte. —Kendrick asintió desalentado con la cabeza, pensando: Así morirás seguro. Los que no se nieguen lucharán, y así Sieracki seguirá teniendo lo que quiere.

22 de octubre de 2096
Edimburgo

Salir del país no supuso para Kendrick un problema tan grande como había creído en un principio. Poco después de hablar con Todd recibió otra llamada de Buddy, al que puso al corriente de todo.

—Voy de camino a los Estados Unidos. Escucha, dirígete a California, ¿de acuerdo? Nos reuniremos allí —dijo Buddy.

—Buddy, primero necesito encontrar a Caroline.

—Pero vamos a ver, ¿es que acaso tienes la menor idea de adónde se la pueden haber llevado?

—A Nueva York. Sé que Hardenbrooke va de camino allí y puede que lleve a Caroline con él. Tampoco me quedan más opciones.

—Eres conscientes de que se puede tratar de una trampa, ¿verdad?

—No me importa.

Kendrick oyó a Buddy suspirar al otro lado de la línea.

—Supongo que yo haría lo mismo. Buena suerte, pero quizá deberías vincular tu lápiz al mío.

—No sé si es buena idea. Cada vez que uso este trasto, le estoy dando la oportunidad a alguien para que me localice por la red.

—¿Y qué? Probablemente te encontrarán de otra manera. Con el lápiz, al menos tus amigos sabrán dónde estás, ¿no crees?

Kendrick meditó unos instantes.

—Sí… Bueno, está bien. Oye, una cosa sobre…, sobre todo eso de la Arquímedes.

—¿Qué ocurre?

—¿Cuánto falta para que subas?

—Tres días, Kendrick. Tres días. Acuérdate.

Kendrick cortó la comunicación y se quedó pensando. Después llamó a la dirección red de Roy Whitman.

—Cuánto tiempo sin saber de ti. —Roy se rió entre dientes cuando se dio cuenta de con quién estaba hablando—. ¿Cuántos años han pasado? Por lo menos dos. ¿Qué ha sido de Buddy? Hace tiempo que no sé nada de él.

—Le va bien, Roy. Escúchame, necesito que me hagas un favor.

—Ajá —dijo Roy—. ¿Qué clase de favor?

—De los gordos.

—Vale, espera un minuto.

El sonido de la respiración de Roy dejó de oírse durante unos segundos.

—Muy bien, ahora hablamos por una línea segura —dijo al retomar la conexión—. ¿Puedes hablar sin problemas desde donde estás?

Kendrick miró a su alrededor. Estaba en un estrecho callejón cercano al centro de la ciudad, pero le bastó mirar con disimulo a su alrededor para saber que nadie le estaba prestando atención.

—Sí, estoy solo.

—¿Hay algo más que debería saber? —preguntó Roy con cautela—. Te noto un poco…, no sé, tenso.

—Mejor no te lo digo —contestó Kendrick—. Es solo que me preocupa que me localicen a través de este lápiz. ¿Puedes hacer que mi línea sea permanentemente imposible de rastrear?

—No, la verdad es que no. Lo más recomendable es que te deshagas de ese cacharro.

—No puedo —dijo Kendrick—. Quiero que Buddy sepa dónde estoy.

—Entonces también lo sabrá quienquiera que te esté buscando.

—Ya lo sé, Roy. Es una historia muy larga. Necesito que me ayudes porque…

—No —lo interrumpió Roy—. Por como pinta la cosa, quizá no debas contármelo. Dime solo lo necesario, ¿de acuerdo? Además, os debo una.

A Kendrick no dejaba de asustarle un poco la facilidad con que Roy le había creado una identidad falsa. Tal como se había acordado, Kendrick utilizó el transporte público para ir al aeropuerto de Edimburgo y nada más llegar buscó un terminal de fax público. Tecleó la clave q-cript que Roy le había proporcionado y a los pocos segundos el fax expulsó una tarjeta de plástico de color crema donde venían su foto y una falsa información de su retina y su ADN codificada en una banda holográfica, aparte de otra identidad falsa que también le había facilitado Roy. Instantes después, el terminal expulsó un pequeño chip de datos de color negro mate.

Kendrick examinó la tarjeta de plástico, memorizó el nombre que en ella aparecía y se preguntó si de verdad lo conseguiría. Ya sabía cómo apañárselas para pasar por la aduana. El secreto radicaba en no parecer demasiado seguro de uno mismo. Los que más sospechas levantaban eran los que se comportaban con demasiada naturalidad.

El chip de datos contenía la información de su vuelo y los detalles de pago. Para la compañía aérea, Roy era el jefe de Kendrick. Probablemente, el chip de datos también contuviera información financiera encriptada relacionada con los negocios de Roy, lo cual dotaría de un propósito al viaje de Kendrick: muchos empresarios se habían vuelto demasiado paranoicos como para confiar sus datos más valiosos a la red pública, máxime cuando hasta las redes privadas eran vulnerables. Los transmisores de nanopolvo eran solo una de las muchas tecnologías con las que contaban los espías empresariales modernos, y en consecuencia se seguían necesitando mensajeros humanos para que llevaran la información físicamente de un lugar a otro.

Por lo tanto, tenía toda la pinta de ser un mensajero más. Perfecto.

Kendrick miró más allá de las franquicias de las cadenas alimenticias y de los bares de aspecto prefabricado que siempre infestaban los aeropuertos, hacia los mostradores de facturación. Dio un paso, después otro y luego otro más, preguntándose si resultaría convincente.

A la mierda, decidió, y empezó a caminar con aplomo. Hazlo o muere en el intento.

Al final descubrió que todos sus miedos eran infundados. Los empleados del mostrador le preguntaron qué llevaba y les mostró el chip de datos, tal como le había indicado Roy. Una mujer pasó el chip por un lector y ahí quedó todo; hasta le indicaron amablemente con la mano que siguiera su camino.

Ya en el interior del avión, Kendrick comprobó que apenas estaban ocupadas la mitad de las plazas. No era de extrañar, teniendo en cuenta que su destino había ido perdiendo su atractivo turístico durante las últimas décadas. La mayoría de los pasajeros llevaba gorra o camiseta, lo que dejaba muy claro que iban a desempeñar tareas de socorro. Aparte, Kendrick vio también algunos hombres y mujeres de aspecto más diplomático.

El reactor alcanzó enseguida las capas exteriores de la atmósfera y se paseó entre el cielo y el espacio como si fuera una piedra que viajara rebotando sobre el agua. Kendrick se pasó casi todo el viaje contemplando por la ventanilla el azul abisal del espacio exterior.

23 de octubre de 2096
Nueva York

Horas más tarde, Kendrick salió del edificio de la terminal de La Guardia y se zambulló en el caos absoluto.

Lo primero en que se fijó fue en los tanques que había detenidos por todo el perímetro del aeropuerto. Lo siguiente fue la legión de vagabundos que se apiñó a su alrededor en cuanto puso un pie fuera de la terminal.

Después, a escasos metros de distancia, vio una fila de taxis antiguos y desvencijados, de los que funcionaban solo manualmente y requerían un conductor humano. Apartó a los indigentes que le entorpecían el paso y se acercó al primero de la fila. Una mujer cuyo rostro más bien parecía una máscara de lágrimas llegó incluso a arrojarle su bebé a los brazos y le gritó algo que Kendrick no entendió en medio de la conmoción.

Buscó consuelo en la idea de que no era el único que tenía que soportar aquello. Se fijó en que los trabajadores de apoyo que habían venido en su vuelo también andaban a empujones con los indigentes, solo que parecían tener más experiencia. Un grupo de ellos la emprendió a golpes con los pordioseros para poder abrirse paso hacia un autobús de alquiler que había aparcado un poco más allá de la hilera de taxis.

Kendrick siguió pidiendo a la gente que hiciera el favor de dejarle pasar, pero cada vez le cerraban el paso con más ansia. Vio a los soldados que había sentados sobre algunos de los tanques y se imaginó que estarían viendo la escena y divirtiéndose a su costa.

Por el rabillo del ojo vio a otro de los pasajeros de su vuelo, uno de los que iban trajeados, golpeando a los indigentes con su maletín de aluminio. La técnica funcionaba, porque caminaba bastante rápido.

Kendrick decidió entonces dejar a un lado la falsa diplomacia y siguió el ejemplo del ejecutivo. Echó a correr hacia delante y empezó a golpear con los codos a los vagabundos en la cabeza y en los hombros. No le quedaba más remedio. Sabía que las cosas iban mal en su patria, pero había olvidado hasta qué punto.

—Cielo santo —masculló al llegar al primero de los taxis. Una mujer que había venido en el mismo vuelo que él (baja y de tez oscura como el chocolate, llevaba el pelo rapado y una camiseta en la que ponía «TAREAS DE AUXILIO NUEVA YORK» en gruesas letras de imprenta) había conseguido llegar al segundo taxi. Pegada a ella iba una niña delgaducha que no parecía mayor de diez años y que no dejaba de ofrecerle paquetitos envueltos en papel de estaño. La trabajadora la ignoraba por completo.

Al ver a la niña, Kendrick no pudo evitar acordarse de su hija. Después levantó la cabeza, y de repente llamó la atención de la mujer.

—Jesús no lo ayudará —dijo sonriendo con jovialidad; parecía tener acento del sur de Virginia—. Pero le puedo llevar al centro si quiere.

—Gracias, pero tengo que ir a otra parte…

Los vagabundos empezaron a perder el interés por ellos cuando vieron llegar carne fresca procedente de otros vuelos. La trabajadora, que ya había entreabierto la puerta de su taxi, la volvió a cerrar y se acercó a él.

—No suba a este taxi —le susurró—. Sería lo último que hiciera.

—¿Qué quiere decir? —La mujer se acercó un poco más a él y pudo oler su perfume—. Es por la matrícula. Fíese de mí.

Kendrick se quedó mirándola unos segundos y después cerró la puerta del vehículo y se apartó de él. El conductor lo miró desde dentro, meneó la cabeza y siguió leyendo su peslámina. La mujer lo tomó del brazo y le hizo un gesto con la cabeza para que leyera el número de la matrícula trasera.

—La han falsificado. Está claro. Primero lo encierran y gasean y luego le roban todo lo que les parezca de valor. Lo normal es que, por último, le metan una bala en la cabeza y tiren su cadáver al río. Todos los días sacan algún cuerpo del agua, así que nadie los examina muy a fondo.

Kendrick vio que el conductor se volvió para mirarlos y que les dedicó algún improperio. Segundos después el vehículo salió disparado, dejando en el asfalto las marcas de los neumáticos.

Kendrick se quedó mirando cómo se alejaba, boquiabierto.

—Solo digo que parece que es la primera vez que pisa esta ciudad —le explicó la mujer—. Aun así, no cabe duda de que es americano, de modo que… —Se encogió de hombros.

—¿Usted no iba con los demás trabajadores de apoyo en el mismo vuelo que yo?

—No, ellos van a la costa oeste. —Sonrió con picardía—. Mi labor es recaudar fondos en Europa para entregárselos a la administración regional encargada de repartir comida en Nueva York. —La mujer escudriñó a Kendrick y sonrió lo bastante para dejar intuir la perfección de sus resplandecientes dientecillos—. Verá, siempre me alojo en el mismo sitio. Es seguro y tiene la ventaja añadida de que nadie intentará asesinarlo mientras duerme.

—¿Cómo se llama ese sitio?

—El Chelsea. En su día tuvo mucho renombre.

Kendrick vio que regresaba la mujer con el bebé, que tampoco debía de haber tenido mucho éxito con los nuevos recién llegados. Seguía llorando como una magdalena y su voz era un incesante gemido. Kendrick se fijó en que al bebé le colgaba la mandíbula hacia un lado; fue en ese momento cuando descubrió con horror que la criatura estaba muerta.

Era lo más abominable que había visto nunca. Se montó en el taxi; cualquier cosa antes que seguir contemplando aquel espanto.

La trabajadora de apoyo se sentó junto a él.

—Me llamo Kendrick —dijo—. Gracias por acercarme.

—Un placer. Yo soy Helen —dijo ella sonriendo de nuevo—. Conductor, al hotel Chelsea, por favor.

Helen se apoyó en el hombro de Kendrick cuando doblaron una esquina a demasiada velocidad, a su paso por una serie de enormes y ruinosas casas de piedra caliza de color rojizo. Kendrick llevaba un rato rebuscando entre sus recuerdos.

—El Chelsea… Me suena el nombre.

Helen asintió con la cabeza.

—Allí solían alojarse muchos artistas y músicos. Fue su hotel preferido durante mucho tiempo, hará ya más de un siglo. Supongo que estaba imbuido de lo que los europeos llaman encanto bohemio.

El taxi se detuvo justo enfrente de una casa de piedra caliza de doce plantas.

—Fíjese, si pudiera la compraría —dijo Kendrick mientras sacaba su lápiz.

Helen se quedó mirando el aparato.

—¿Estos trastos no se consideran ya antiguallas?

Kendrick sonrió.

—No me gustan los… ah… —Se encogió de hombros con afabilidad.

Helen alzó levemente una ceja.

—No me había parecido usted de esos a los que les molestan los subdérmicos. Te hacen la vida más fácil a la hora de pagar algo en cualquier rincón del mundo.

—Puede, pero a mí me molestan. Y no me importa si la gente cree que soy un anticuado. —Todo mentira, claro: los aumentos de Kendrick no tolerarían los implantes subdérmicos que las personas normales utilizaban para pagar productos y servicios, y hasta para realizar llamadas telefónicas.

Helen suspiró.

—Bueno, de todas maneras aquí no le iban a servir de mucho. —Hurgó en su bolso y sacó unos billetes arrugados—. Tenga siempre metálico a mano mientras permanezca en la ciudad. Solo se acepta moneda extranjera, el yen a ser posible.

A pesar de que por fuera el edificio del hotel ofrecía un aspecto ruinoso y descuidado, por dentro la cosa cambiaba. En algún momento de su historia le habían sacado las tripas para dotarlo de una arquitectura mucho más moderna.

—Verá, me gustaría darle las gracias de alguna manera —dijo Kendrick a Helen después de haberse registrado. Le resultó muy difícil apartar los ojos de lo que la mujer escondía bajo la camiseta. Sus ojos brillaban como enormes luceros del alba y su sonrisa era la de una luna de diamante.

—Entonces invíteme a tomar algo en el bar.

Lo primero que hizo Kendrick fue subir a su habitación a dejar sus cosas. En realidad, todo lo que llevaba era su chaqueta y su lápiz, al cual no pretendía perder de vista en ningún momento. Volvió a considerar la idea de deshacerse de él, pero recordó lo difícil que sería entonces para Todd y para cualquiera echarle una mano.

Consultó el aparato por enésima vez desde que se asomara a la ventanilla del avión y divisara Nueva York en el horizonte. El rastreador GPS de Todd indicaba que Hardenbrooke ya había llegado a la ciudad, lo que significaba que Caroline podía estar bastante cerca.

Resistió el impulso de salir corriendo y empezar a buscarla de inmediato. Debía andarse con mucho cuidado si no quería acabar como ella. Descansa un poco, se dijo; se sentía agotado y aturdido por el jet-lag. No estaba muy seguro de poder soportar la presión de todo aquello.

Se duchó y se quedó unos instantes mirándose en el espejo. Mientras se vestía, se acercó al mueble bar y pensó en lo culpable que se sentía.

Más tarde.

Kendrick se inclinó hacía Helen para acariciar sus prietos muslos y sintió cómo ella le rodeaba la cabeza con sus delicadas manos, que después fue bajando para tirarle de la camisa hacia ella. Se besaron apasionadamente. Kendrick dejó que sus dedos se deslizaran bajo la camiseta de Helen y palpó la firmeza de sus senos.

Caroline… Se preguntó si la seguía amando. Quizá no había aceptado que todo había terminado ya entre ellos. Al fin y al cabo, ella tenía razón: la había engañado.

Helen, todavía debajo de él en la cama, se escurrió y empezó a quitarse los pantalones.

A Kendrick le dolía hasta el último de los músculos de su cuerpo; durante meses (mejor dicho, años) había estado tenso como la cuerda de una ballesta a punto de disparar, preguntándose cuánto más viviría o se le permitiría vivir. Comprobó entonces con cierto desprendimiento lo fácil que le estaba resultando olvidarse de los últimos acontecimientos, al menos durante un rato.

Helen se quitó la camiseta; sus vaqueros ya estaban en el suelo. Entonces Kendrick entró en ella, que elevaba las caderas para pegarse a él; no, no en Caroline, cuyo rostro se negaba a desvanecerse de su memoria, sino en aquella mujer, Helen.

¿Cuánto tiempo había pasado? Demasiado. No disfrutaba de algo así desde que rompió con Caroline. El alcohol no dejaba de hormiguearle en el cerebro.

Poco a poco, mientras Helen se retorcía bajo él con languidez animal, empezó a resultarle más sencillo no pensar en Caroline.

24 de octubre de 2096
Hotel Chelsea, Nueva York

Al despertarse unas horas más tarde supo que había cometido un terrible error.

Helen tosió; fue una tos suave, casi inaudible pero lo bastante alta para despertarlo. La única luz que entraba en la habitación procedía de una delgada y brillante franja que las farolas de la calle producían entre las cortinas.

No le hizo falta girarse para saber que Helen no seguía en la cama. Pensó que quizá le había parecido un buen momento para vestirse y salir para su propia habitación.

El ruido de la tos de Helen se reflejó en las duras paredes de la habitación del hotel antes de llegar a sus oídos. Entonces sus aumentos procesaron el sonido a través de una serie de arcanos algoritmos y generaron un mapa básico del espacio contenido entre aquellas cuatro paredes.

Por lo tanto, Kendrick no podía ver en qué rincón de la habitación estaba Helen pero sí podía sentirla. Después oyó otro ruido, un leve crujido que le recordó el que hacía su cartera al abrirse. Alarmado, levantó unos centímetros la cabeza de la almohada. Ahora incluso podía ver la silueta de Helen. Esta se quedó quieta y lo miró. Kendrick no estaba seguro de si ella sabía que la estaba mirando.

—¿Helen? —susurró.

Helen se apartó de nuevo y, acto seguido, Kendrick, cuyos ojos ya se habían adaptado a la oscuridad, pudo ver que la mujer estaba rebuscando en su cartera. Furioso y confuso, saltó desnudo de la cama y se abalanzó sobre ella. Estiró el brazo para quitarle la cartera y pensó con qué facilidad le había engañado aquella desconocida, que no era más que una ladrona.

Helen se revolvió, moviendo las extremidades y el tronco con increíble agilidad. Levantó a Kendrick con una fuerza asombrosa y lo arrojó contra la pared que quedaba a su espalda. Cayó sobre la cama, cuyos muelles chirriaron con un ruido estridente. La sacudida hizo que el cuadro barato que colgaba de la pared se agitara y cayera al suelo.

Helen se lanzó contra él desde el otro extremo de la habitación; fue en ese momento cuando Kendrick se dio cuenta de que ella también era una aumentada. Helen le golpeó con el puño en la barbilla, hundiéndolo tanto en el colchón que sintió los muelles clavándosele en la espalda.

Sin embargo, Helen ya no contaba con el factor sorpresa. Kendrick alzó las piernas para escurrirse unos centímetros por el colchón, con lo que su atacante tuvo que aflojar la presión que ejercía sobre él. Jaló a Helen del pelo y la obligó a volver la cara hacia él. Sin perder un segundo, le hundió en el ojo un dedo de la mano que le quedaba libre y sintió cierta satisfacción sádica al oírla gritar.

Cuando Helen consiguió zafarse de Kendrick, este aprovechó la oportunidad para saltar de la cama. Ella se arrojó de nuevo contra él y le regaló una lluvia ciega de puñetazos y patadas.

Kendrick apenas podía defenderse. Fueran cuales fueran los aumentos que le habían realizado, le permitían reaccionar más rápido que él.

Así y todo, Kendrick había aprendido en el Laberinto de qué era capaz, con lo que consiguió detener algunos de los golpes que caían sobre él a la velocidad de la luz, si no todos. Helen lo miraba con el ojo derecho amoratado y abierto. Cuando lo alcanzó en un lado de la cabeza, Kendrick sintió cómo su cráneo rebotaba contra la puerta de la habitación y oyó la madera crujir por el impacto.

Aprovechando el mareo de su rival, Helen lo tiró al suelo, le cogió la cabeza con ambas manos y empezó a aporrearla contra el suelo.

Con los dos primeros impactos se quedó aturdido y se le llenó la boca de sangre. No tardó en perder el conocimiento.

Oyó que alguien encendía un cigarrillo. Después se hizo un silencio que duró unos largos segundos.

—¿Ya has despertado?

Oyó pasos que se acercaban. Un clic hueco, como cuando se retira el seguro de una pistola. Al moverse se dio cuenta de que lo habían atado con fuerza, tanta que las cuerdas se le clavaban en la carne.

Le hicieron daño al tirar para quitarle la venda de los ojos, y tuvo que pestañear para que no le hiciera daño la cegadora luz del sol. Quiso hablar, pero descubrió que también lo habían amordazado.

Al adaptarse a la luz distinguió un rostro reducido a una confusa silueta por el deslumbrante sol de la tarde. No sabía dónde estaba, solo que hacía un calor asfixiante.

Las formas oscuras que veía por el rabillo del ojo le indicaban que lo habían metido en el maletero de un coche. No podía dejar de retorcerse de dolor dada la estrechez del hueco.

Instantes después lo agarraron y tiraron de él hacia fuera, con lo que los bordes del maletero le arañaron la piel. Comprobó que le habían atado las muñecas por delante con unas finas tiras blancas de plástico. A pesar de lo frágiles que le parecían aquellas tiras, apenas podía doblar las manos.

No sin asombro se dio cuenta de que también le habían inmovilizado las piernas, justo antes de caer de bruces sobre el asfalto de la carretera de un desierto.

Lo siguiente que vio fue un espantoso revólver cuyo larguísimo cañón acababan de pegarle a la sien.

—El trato es el siguiente. —Distinguió por fin el rostro de Helen—. Si quieres mear o cagar, hazlo ahora. Después te volveré a meter en el maletero.

Cuando Kendrick asintió con la cabeza, Helen se enfundó la pistola en los vaqueros y le bajó los pantalones hasta los muslos. Kendrick no pudo evitar que le ardiera la cara de vergüenza.

—No te equivoques creyendo que disfruto con esto —le dijo ella en voz baja—, pero ni de coña pienso desatarte de ninguna manera.

Lo arrastró hasta la cuneta, donde el asfalto estaba cubierto de hierbajos, y le dio una patada para ponerlo de lado.

—Venga, mea ya si lo necesitas. No tengo todo el día.

Kendrick se puso derecho sobre el costado y orinó sobre la tierra del desierto, no sin mojarse un poco. Apretó los dientes y se arrastró para alejarse del charco de orín.

—¿Vas a cagar? —le preguntó Helen.

Kendrick meneó la cabeza para indicar que no y apartó la vista de Helen cuando esta se acercó para subirle otra vez los pantalones.

—Joder, gracias a Dios —masculló la secuestradora. Minutos más tarde levantó a Kendrick y lo volvió a encerrar en el maletero. Kendrick se fijó en que ya no tardaría en oscurecer, justo antes de que la puerta del maletero se cerrara con estruendo, dejándolo solo con sus pensamientos y con la peste a petróleo que se desprendía de un montón de grasientos trapos viejos, que por otro lado eran lo más parecido que tenía a una almohada.

Verano de 2088 (fecha exacta desconocida)
El Laberinto

Kendrick se rodeó el pecho con los brazos para ver si así conseguía dejar de tiritar. Su fino uniforme de papel no lo protegía en absoluto del frío helador de los tenebrosos pasillos. Ya no contaba los días y las horas que hacía que los habían abandonado allí.

Hacía poco que alguien había muerto a escasos metros de donde él se había acurrucado. La muerte se produjo a consecuencia de un repentino altercado que no había tenido nada que ver con las instrucciones de Sieracki. Podían haber pasado unas horas desde el incidente, pero el tiempo era algo cada vez más difícil de estimar.

Hacía ya mucho tiempo, demasiado, que no se oían los gemidos de aquel hombre. Nadie sabía con certeza qué había ocurrido ni quién lo había matado. Kendrick fue el primero en tropezarse con el cadáver, cuando aún no se había enfriado del todo. El arma con la que lo habían asesinado (un trozo de metal arrancado de una de las camillas) seguía tirada cerca del cuerpo, en medio de un charco de sangre.

Esto es lo que nos espera, pensaba Kendrick una y otra vez en el aislamiento de la oscuridad. El miedo y la desesperación empezaban a minar la moral de todos ellos.

Desde el principio había sabido que acudiría a la llamada de Sieracki cuando llegara el momento.

La voz de Sieracki había vuelto a sonar hacía ya un número indeterminado de horas. Habían llamado a tres personas, tres hombres, a ninguno de los cuales conocía Kendrick. Muchos los siguieron hasta una de las grandes puertas acorazadas al otro lado de las cuales se encontraban los niveles más bajos, pero Kendrick no había tenido estómago para verlo.

Como siempre que se llamaba a tres personas, la puerta estaba abierta.

La primera vez, varios hombres y mujeres corrieron con desesperación hacia la puerta acorazada al oír que se abría de repente, sin ver aquello que otros sí distinguieron, unas torretas automáticas colocadas justo al otro lado. Los primeros en cruzar la puerta murieron al instante, y los que los seguían intentaron retroceder, sin poder escapar de las torretas, que gemían con el ansia de un reactor a punto de aterrizar. Kendrick lo vio todo.

Cuando llamaron a aquellas dos primeras personas de nuevo, una mujer cuya expresión resultaba imposible de distinguir, se separó con vacilación de la multitud. Kendrick comprobó con horror que la mujer no podía ver nada en la oscuridad y tenía que abrirse paso poco a poco, palpándolo todo con las manos.

Se le unió un hombre que, a juzgar por la soltura con que se movía, podía ver mejor que la mujer. La miró indeciso cuando la mujer, de rostro pálido y ojeroso, encontró el camino hacia la puerta de acero y dejó atrás la torreta, deslizando las manos por las paredes del pasillo.

Kendrick recordó que otro preso se acercó a ella para detenerla y que alguien lo empujó para impedírselo, lo que produjo una algarabía de gritos y acaloradas discusiones.

Se acordó también de que la mujer empezó a gritar y a correr a ciegas hacia delante sobre los cadáveres de los recién ejecutados. El contrincante que habían elegido para ella la estuvo observando durante más de un minuto antes de cortarle el paso con el arrojo de un funámbulo que se presta a caminar sin red por la cuerda floja.

Kendrick aún podía oler la sangre y la carne abrasada de los cuerpos reventados a balazos, y sintió asco de sí mismo cuando con el solo recuerdo se le hizo la boca agua. Allá por donde a los cadáveres les asomaban las tripas, se podían ver filamentos que semejaban hilos de plata que se les incrustaban en la carne.

Siguió diciéndose que se negaría cuando lo llamaran a él. Otros ya se habían negado y ahora andaban perdidos por los corredores muriéndose de hambre y sed, con la sola compañía del eco de sus lamentos.

Kendrick sabía que podía no acudir cuando pronunciaran su nombre, pero en el fondo era consciente de que no se opondría.

24 de octubre de 2096
De camino a Texas

Kendrick podía oír el estruendo de los reactores. No veía nada y apestaba a petróleo; el aire era tan denso y sofocante que creía haberse hundido en un mar de crudo. Le dolía respirar y la piel le ardía. Aunque Helen no pretendiera matarlo, estaba seguro de que se asfixiaría si seguía encerrado en aquel diminuto maletero mucho más tiempo.

Dio una patada a la puerta del capó para que el ruido llamara la atención de Helen. Se sintió aliviado cuando por fin alguien abrió un poco el maletero.

Al ver el tenue hilo de luz que entraba dio gracias a Dios por que lo fueran a dejar salir. Al menos no moriría allí asfixiado como un perro. El hilo de luz se fue ampliando y lo fue envolviendo. Sin embargo, no era la luz del sol, sino algo muy distinto.

Kendrick se dio cuenta de que ya no estaba atado. Flotaba, igual que en un sueño, en un océano de aire cálido, hasta que por fin se posó con suavidad en una pradera que le resultaba familiar. Vio insectos que revoloteaban zumbando entre la hierba alta, y cómo la tierra se curvaba en el horizonte.

Miró a su alrededor y comprobó que todos sus dolores y moratones habían desaparecido. Se agachó para arrancar una brizna de hierba y la retorció entre el índice y el pulgar. Notó que apenas estaba húmeda y acarició su delicada textura con las yemas de los dedos. Si aquello consistía en una especie de alucinación provocada por sus aumentos, no había manera alguna de diferenciarla de la realidad.

No obstante, en realidad seguía atrapado y maniatado en el maletero de un coche en algún rincón de América, no allí. El sentido común así lo exigía. Con todo, era muy difícil negar la aparente realidad de lo que estaba experimentando en aquel momento.

Quizá esto sea la muerte, pensó. O puede que se trate solo de una previsualización. En cualquier caso no le dio demasiada importancia, ya que la Arquímedes parecía ser un sustituto muy agradable del paraíso… o del infierno.

Vio una mancha oscura deslizándose por la pradera, la sombra de algo gigantesco, y miró al cielo.

En las alturas, flotando junto al centro del enorme cilindro que era la Arquímedes, divisó una silueta amorfa y cambiante que no recordaba que hubiera aparecido en otras visiones. Al principio creyó que solo era una nube, pero más bien se trataba de un inmenso océano de gotitas de plata que permanecía suspendido en el cielo artificial, que abarcaba toda la pradera y en cuyas ondulantes sinuosidades se reflejaba su rostro vuelto hacia arriba.

Al ver que la nube se revolvía cada vez más, Kendrick se sintió atenazado por un miedo repentino, como si algo malévolo lo espiara por la espalda.

Miró a su alrededor. El descomunal armazón de la Arquímedes, cuyos extremos estaban recubiertos de capas de acero estriado, se alargó hacia ambos lados. Kendrick sabía que la plataforma se dividía en dos oquedades enormes. Cerca de una de las capas se veía una especie de andamiaje que rodeaba las secciones de traslación que se utilizaban para introducir y extraer material de la plataforma.

Aquella especie de nube de mercurio empezó a dividirse en incontables fragmentos giratorios que semejaban gotas de metal derretido, y que fueron dispersándose como un enjambre de langostas plateadas.

Los fragmentos se lanzaron en picado contra él, pero no quiso esperar a ver qué pasaría cuando lo alcanzaran. Echó a correr por la hierba y sintió el esfuerzo de cada uno de sus músculos y el aire acariciándolo en su huida.

Sin embargo, veía cómo la sombra de la nube de fragmentos le iba dando caza y lo oscurecía todo. La luz, difuminada por unas complejas hileras de espejos, caía sobre él desde unas largas y estrechas ventanas que abarcaban toda la longitud de la cámara.

Se detuvo, sintió los músculos doloridos y alzó la vista de nuevo. Ahora le era más sencillo distinguir cada uno de los fragmentos de la nube, que se desplazaban con voluntad propia. Parecían coordinar sus movimientos por telepatía, puesto que se movían como los bancos de pececillos de las profundidades marinas.

Se preguntó por qué todo aquello no guardaba ninguna lógica. Al igual que cuando su corazón dejó de latir, sintió que una parte de él se había desvanecido tan de repente que al principio no pudo determinar qué le faltaba.

Entonces lo supo. Ya no respiraba. En aquel escenario onírico, sus pulmones y su corazón estaban paralizados. Decidió tomar aire para llenar los pulmones y de inmediato los sintió hincharse.

Al principio, el pánico se apoderó de él y empezó a hiperventilar, pues creía que algo le cerraba la nariz y la garganta. Se obligó a recuperar el control y se convenció de que nada de aquello era real. Sus pulmones seguían encogiéndose y dilatándose dentro de su cuerpo de carne y hueso, a pesar de lo que le dijera la mente.

Había empezado a oír el canto mucho antes de darse cuenta. Le trajo una paz que jamás hubiera creído posible, como si se hubiera despertado en el sueño de un ángel. Los efectos de la medicación de Hardenbrooke comenzaban por fin a disiparse: ya poco separaba a Kendrick del mensaje que Buddy y el resto de los cobayas del pabellón Diecisiete ya habían recibido.

A pesar de todo, todavía tenía aquella sensación de que algo malo se cernía sobre él. ¿Qué la provocaba? Recordó lo que el fantasma de McCowan le había contado acerca de Robert.

Los pequeños fragmentos insectiles se encontraban ya lo bastante próximos a él para distinguir su forma. Giraban los unos en torno a los otros a medida que se le acercaban, cada vez más rápido, hasta que se volvieron a juntar, momento en que empezaron a dar forma a una figura antropoide que se fue densificando a medida que los fragmentos se iban fundiendo unos con otros, dando lugar a una masa en cuya superficie no se apreciaba la más leve juntura. Esta cosa tenía la misma forma y tamaño que un humano, de manera que parecía un auténtico hombre de carne y hueso.

Al principio la masa tenía la cara de Robert Vincenzo, pero sus facciones variaban como el líquido, con lo que conseguía tener al mismo tiempo expresión de imbécil y de demasiado inteligente.

Cuando el canto se apagó, Kendrick quiso seguir escuchándolo, deseoso de oír aquel sonido hasta la eternidad y descansar en su sedante melodía hasta el fin de los tiempos.

Por primera vez entendió lo que Buddy había querido decirle y comprendió de cuánta paz y seguridad Buddy y los demás creían que disfrutarían al embarcar en la Arquímedes. Todo cuanto Erik le había contado en aquella fría y remota orilla cobró sentido de repente.

El rostro de Robert Vincenzo lo miraba desde el mundo de ensueño de la Arquímedes. Movía la boca sin emitir sonido alguno y articulaba palabras que Kendrick no tenía la menor dificultad en interpretar, como si fueran las de sus propios pensamientos.

—Tú no.

Kendrick quiso hablar pero sintió sus pulmones contraerse con violencia para después volver a inflarse y aspirar el aire necesario para pronunciar las palabras que deseaba decir.

—No quería matarte —tartamudeó Kendrick—. Pero me obligaste, maldito seas.

El rostro se retorció y esbozó una especie de sonrisa.

Al instante siguiente el suelo se abrió bajo los pies de Kendrick, que cayó dando vueltas en una noche infinita sembrada de estrellas.

Quiso incorporarse en la cama del motel y no puedo evitar caer de bruces sobre el duro suelo de madera a causa del repentino movimiento.

Sin darse cuenta había regresado al mundo real y enseguida descubrió que estaba encajonado entre la cama y la pared, de cara a la parte inferior de una mesilla de noche barata. Sobre el mueble había un terminal de red, cuyo chabacano diseño intentaba imitar el de los teléfonos antiguos.

Podía oír un estruendo constante de aviones que aterrizaban y despegaban, igual que cuando estaba encerrado en el maletero del coche. Seguía estando fuertemente atado de pies y manos. Se retorció y revolvió sobre el sucísimo linóleo verde, y se arrastró e impulsó con las piernas hasta colocarse entre la cama y la puerta de la habitación.

Siguió oyendo el ruido de los aviones, esta vez mezclado con diversas voces aceleradas. La puerta se abrió de golpe y un grupo de soldados vestidos de camuflaje y protegidos por una armadura gris oscura irrumpió en la habitación.

Sobrecogido, Kendrick supo que se trataba de los muertos. Todos llevaban un tosco crucifijo cosido en el hombro de su ropa de camuflaje. Uno de ellos además llevaba al cuello una surtida colección de cordones y cadenas de quincallería religiosa, entre la que sobresalían algunos trozos de circuitos electrónicos que había atado juntos.

Y algo más, algo plateado y deslustrado que Kendrick supuso que debía de proceder de cerca del Laberinto. Era el mismo nanomaterial que había visto infestar la carne de un guerrero moribundo de los muertos.

Uno de los soldados sonrió al ver a Kendrick tirado e indefenso en el suelo, y soltó una risita mientras ayudaba a sus compañeros a levantarlo como si de un saco de patatas se tratara. Kendrick quiso hablar al darse cuenta de que la mordaza se le había aflojado, pero solo de pensar en el esfuerzo que ello exigiría se desalentó y prefirió ahorrar fuerzas.

Cuando lo sacaron a la calle pudo ver el resto del edificio del motel, que básicamente se componía de una serie de barracas destartaladas y jardincillos secos delimitados por estrechos márgenes de piedritas encaladas. Muchas de las barracas no tenían cristales en las ventanas; más allá de aquellas ruinosas casetas y de un pequeño parque repleto de remolques que parecían abandonados se veía una extensa zona vallada que semejaba demasiado una base militar. Los edificios de administración y las casas prefabricadas quedaban junto a una larguísima pista de aterrizaje y un complejo de hangares, todos polvorientos y deteriorados, como si llevaran muchos años abandonados.

Los soldados arrojaron a Kendrick sin miramientos al asiento trasero de un viejo todoterreno de conducción manual que parecía fabricado a base de herrumbre. Se golpeó los dientes cuando chocó con la cabeza contra la puerta del otro extremo. Uno de los soldados se sentó delante y otro detrás, junto a Kendrick. Acto seguido arrancaron, levantando una densa nube de polvo. Minutos más tarde llegaron a un punto de control donde ni siquiera les hizo falta parar.

En el extremo más lejano de la base, Kendrick vio una serie de descomunales siluetas que miraban hacia los cuatro puntos cardinales como gigantes dormidos y ocultos bajo unos enormes sudarios de camuflaje. No alcanzaba a imaginar qué podrían ser.

Pasados unos minutos se detuvieron junto a un edificio bajo y enjalbegado que resultó ser un calabozo. Sin retirarle las ataduras, encerraron a Kendrick en una de las celdas.

Desde el suelo de la celda vio que había una pequeña ventana con barrotes en lo alto de lo que parecía una pared que daba al exterior, si bien su tamaño era demasiado reducido siquiera para asomar la cabeza. Oía conversar a los soldados al fondo del pasillo; al poco, dos de ellos aparecieron en su celda. Al igual que el resto, llevaban uniformes adornados con crucifijos.

Mientras uno le apuntaba con el rifle, el otro introducía una especie de lápiz entre los barrotes de la celda; al instante siguiente los nudos de las correas de Kendrick se aflojaron solos, y en cuestión de segundos ya podía mover con libertad sus doloridas extremidades.

Una vez los soldados lo hubieron dejado solo de nuevo, comenzó a suspirar aliviado porque por fin la sangre volvía a regar sus dedos. Se retorció en el suelo embaldosado y se resintió por la multitud de magulladuras y dolores que punzaban todo su cuerpo. Por fin libre, pensó con ironía.

Se quedó mirando en silencio la puerta de la celda por si conseguía oír algo, pero no escuchó nada aparte de algún que otro aullido procedente de los motores de los aviones.

Cuando creyó que ya era seguro que los soldados tardarían en volver, se acercó a la puerta para examinar la cerradura en detalle, si bien ya se había fijado en que era electrónica.

Meneó la cabeza y se preguntó si aquellos tipos serían idiotas. Mejor les hubiera ido dejándolo encerrado en el maletero. Parecía como si quisieran que se escapara, aunque se alegró mucho de poder hacerles ese favor.

Se arrodilló junto al mecanismo (una caja lisa y rectangular de acero sin un orificio por el que introducir una llave), cerró los ojos y palpó su fría superficie con las yemas de los dedos, en busca de su pulso de electrones.

No detectó nada. Enarcó una ceja y apretó la caja con ambas manos. Nada. La cerradura continuaba activada sin piedad. Tuvo un escalofrío y se sintió tan frustrado que golpeó la caja con el puño antes de desistir y hacerse un ovillo en el suelo, boqueando y maldiciéndola por el daño que se había hecho.

Fuera un aumentado o no, aquello le había dolido. Parecía que por fin se había inventado la cerradura electrónica a prueba de cobayas.

Pasó las dos horas siguientes tirado en un estrecho camastro plegable que colgaba de la pared mediante cadenas. Después volvió a aparecer Helen, acompañada de Hardenbrooke y algunos soldados. Kendrick se incorporó de golpe a ver entrar en escena al médico.

Helen también se había ataviado con el equipo de combate y no le faltaba el crucifijo, que llevaba cosido en la guerrera, justo sobre el corazón. Hardenbrooke no miraba a Kendrick a los ojos, pero Helen lo observaba con franqueza.

—No sé por qué tengo que implicarme en esto —gimió Hardenbrooke cuando se detuvieron frente a la celda.

—Porque lo digo yo —le espetó Helen—. Además —añadió sin dejar de mirar a Kendrick entre los barrotes—, nos puede servir lo que sabe sobre los demás aumentados. ¿Me equivoco, señor Gallmon?

Kendrick se asustó y se preguntó qué harían con él cuando descubrieran que sabía menos que ellos acerca de lo que estaba ocurriendo.

Helen se encogió de hombros al ver que no respondía, desenfundó una especie de pistola que metió entre los barrotes y disparó. Kendrick sintió un fuerte pinchazo en el brazo, y al mirárselo vio que tenía un dardo clavado.

La droga apenas tardó unos segundos en paralizarle todos los músculos, aunque siguió consciente. Se resbaló del camastro y cayó al suelo, desde donde vio sin poder hacer nada cómo desbloqueaban la cerradura de la celda.

—¿Qué nos puede contar sobre la tecnología de punto cero? —inquirió Helen.

—¿Qué?

—La tecnología de punto cero que se utiliza en la Arquímedes —repitió Helen con impaciencia.

—No sé nada —respondió Kendrick con sinceridad.

—Es cierto que no sabe nada de eso —oyó decir a Hardenbrooke.

Se produjo una pausa.

—¿Que no sabe nada de eso? —bufó Helen—. ¿Entonces qué cojones sabe?

Hardenbrooke le respondió en tono de disculpa:

—Escuche, estoy seguro de que se está guardando un montón de información. Eso que le ha inyectado… A veces hay que pensar cómo formular las preguntas. El contexto.

—Peter McCowan me contó el resto —dijo Kendrick—. Habló de los brillantes, de cómo encontraron la manera de viajar al fin del tiempo.

Se oyeron susurros y Kendrick alzó la vista de la silla en que lo habían sentado para mirar a sus captores a la cara. Había otro soldado oculto en las sombras.

—¿Quién es Peter McCowan? —quiso saber Helen.

—Un amigo mío. Me habló mientras yo estaba encerrado en el maletero de su coche.

Otro breve silencio.

—Hábleme de su amigo.

—Murió en el Laberinto.

—Joder.

Helen se tapó los ojos con una mano y siguió diciendo «joder» una y otra vez entre dientes.

—De acuerdo. Empecemos de nuevo —prosiguió instantes más tarde—. Los brillantes… ¿qué son?

—Viven en la Arquímedes. Draeger los diseñó para encontrar a Dios. Yo… —En ese instante soltó un gruñido provocado por unas repentinas arcadas.

Cerca de él, alguien susurraba palabras confusas que sonaban como una letanía. Era el soldado, que parecía estar llorando. Helen se giró hacia él y le gritó algo que Kendrick no comprendió. Cuando volvió a mirarlo le brillaban los ojos.

—¿Y se hacen llamar así, los brillantes? —preguntó.

—Sí.

Después Helen se volvió hacia Hardenbrooke, que estaba sentado en una silla y apoyado contra la pared, con los brazos cruzados, observando. Ya había anochecido y la tenue luz de la luna se colaba por la ventana elevada de la celda.

—Deberíamos inyectarle otros inhibidores —recomendó Hardenbrooke en voz baja—. Sus aumentos ya deben de haber extraído del flujo sanguíneo un elevado porcentaje de lo que le hemos suministrado. Por eso está consiguiendo ocultarnos tanto.

—Bien. Haga lo que tenga que hacer —asintió Helen con impaciencia. Hardenbrooke se puso de pie y se acercó al preso. Al cabo de unos segundos, Kendrick notó un leve pinchazo en un brazo y enseguida empezó a sentirse muy relajado.

—De acuerdo, entonces —dijo Helen con jovialidad, como si fuera la maestra de un parvulario—. Está claro que no sabe nada nuevo sobre el punto cero. Bien. ¿Y cuánto hace que conoce la existencia de la Arquímedes?

—¿De la Arquímedes? —repitió Kendrick.

—O de lo que sea, señor Gallmon.

—Solo sé que Buddy dice que esas cosas con las que he soñado encontraron a Dios donde acaba el tiempo. Para Caroline también significaba algo… antes de que se la llevaran. Los demás creen que vivirán para siempre si consiguen llegar allí.

Kendrick percibía la incredulidad de Hardenbrooke en su rostro. Por el contrario, Helen parecía muy contenta, casi extática. Masculló algo que le sonó como una oración.

—Esto es de locos, no son más que patrañas —replicó Hardenbrooke—. ¿Qué tiene que ver todo eso con las armas de punto cero?

—Cállese —le ordenó Helen—. Esto es importante.

—Oh, por Dios santo, a veces me cuesta creer que se traguen esta mierda. —Parecía como si Hardenbrooke fuera a empezar a tirarse del pelo de un momento a otro—. No hemos venido a hablar de religión. Estamos aquí para ver cómo podemos vencer.

—Si ganamos será solo porque Dios está con nosotros, no con usted —dijo Helen con calma y sin apartar la vista de Kendrick—. Hardenbrooke, hágame el favor de no mencionar el nombre de Dios en vano una segunda vez.

—Seamos francos —dijo Hardenbrooke con cautela—. La tecnología de punto cero es el único motivo de este interrogatorio. Todo lo demás no es más que mierda, así que deje a un lado sus creencias religiosas, ¿de acuerdo?

Helen lo ignoró y se limitó a inclinarse sobre Kendrick y asomarse a sus ojos, como si esperara descubrir los secretos que allí se escondían.

—Draeger cree que es usted especial —murmuró, a solo unos centímetros de su rostro—. Puede que no. Quizá se equivoque y estemos perdiendo un tiempo precioso.

Durante unos instantes fijó la vista en el infinito y no dijo nada, hasta que por fin sacudió la cabeza y se puso derecha.

—Esto es inútil. No nos sirve de nada si no puede contarnos nada nuevo.

—Pero Draeger cree que es importante, usted lo ha dicho.

—¿Y qué? Draeger es un ególatra. Sabe, todavía no se ha ganado su dinero, que digamos. ¿Entiende?

—No sé a qué se refiere.

—Usted nos aseguró que Draeger pensaba que este imbécil era una pieza clave para volver a tener acceso a la Arquímedes. Hasta ahora no he visto nada que me haga creer que es especial. Eso significa que sus amigos todavía pueden alejar de nosotros la Divinidad, lo tengamos aquí o no. ¿Qué piensa hacer al respecto?

Hardenbrooke se quedó pálido.

—No se da por vencida, ¿verdad? —dijo sin perder la calma—. Cualquier ventaja militar…

—Sé lo que quiere —lo interrumpió Kendrick, que cada vez se encontraba más despejado.

Ambos se giraron para mirarlo, como si fuera un cadáver que hubiera resucitado de súbito.

—Quien controle la energía de punto cero imperará sobre cualquiera. Por alguna razón cree que puedo llevarla a bordo, aunque los demás hayan fracasado en el intento, ¿no es así?

Helen no se inmutó.

—¿Puede?

—No lo sé —contestó Kendrick, que no pudo hacer nada para que no se le siguiera escapando la verdad por la boca—. No sé más que nadie. Pero haya lo que haya allí arriba, me odia y no quiere que me acerque.

Kendrick se dio cuenta de que no podía dejar de pestañear. Sintió un súbito miedo cerval, como si acabara de despertar de un dulce y reparador sueño y hubiera visto esparcidos delante de él las extremidades amputadas de todos aquellos a quienes alguna vez quiso.

—Se le está pasando el efecto —anunció Hardenbrooke—. Pero suministrarle más ya no servirá de nada.

En ese momento entró en la celda un soldado con expresión agobiada. Helen lo miró.

—Más te vale que sean buenas noticias.

—Parece que el enemigo sabe dónde estamos. La defensa perimétrica acaba de derribar un robot de reconocimiento, pero sospechamos que consiguió transmitir nuestra posición. Hay órdenes de retirarnos pronto y lanzar antes de lo previsto.

Helen miró a Kendrick con gesto preocupado. ¿Lanzar qué?, se preguntó. El soldado salió apresurado.

—Bien, ha resultado toda una pérdida de tiempo —le dijo Helen en voz baja a Hardenbrooke—. Tantas molestias para que su amigo no nos pueda decir nada.

Hardenbrooke parecía a punto de explotar de cólera, a pesar de que sin duda les había prometido que Kendrick era una mina de información. Se acercó con premura a Helen y la agarró por el hombro. Ella se apartó y lo miró sin dar crédito a sus ojos.

Kendrick lo vio todo, incluso cómo Helen le hacía una casi imperceptible señal con la cabeza al guardia que estaba detrás de Hardenbrooke, y que ya se estaba acercando a este. El soldado se detuvo y bajó su rifle hasta colocarlo al nivel de la cintura de Hardenbrooke.

—Ha habido un acuerdo. —Kendrick se puso colorado, con lo que sus cicatrices cobraron un aspecto aun más repulsivo—. Necesitamos que nos dé el resto de la información acerca de los planes de Draeger…

—Cállese ya. Es usted un puto inútil.

—No, basta ya de absurdos. Yo…

Vio cómo Helen deslizaba la mano hasta la funda de la pistola.

Movía los dedos con tanta delicadeza como precisión, y Kendrick admiró la elegancia con que empuñó el arma. Acto seguido, la levantó apenas y disparó a Hardenbrooke en el estómago a quemarropa.

Hardenbrooke se desplomó en el suelo. Helen miró con desdén su cadáver retorcido, colocó de nuevo el dedo en el gatillo y descargó varios disparos más sobre su cuerpo, que había quedado tendido boca arriba.

—Helen —jadeó Kendrick, cuya garganta no le obedecía aún del todo. Helen empezó a respirar más despacio. Cerró los ojos unos instantes antes de mirar a Kendrick.

—Me llamo Leigh —dijo.

—¿Leigh? Qué bonito. —Soltó una risita sarcástica. Se sentía como si lo hubieran violado—. Eres una auténtica zorra —le espetó—. Aunque solo folles en el nombre de Dios.

Se preguntó si él sería el siguiente en morir, pero todavía seguía demasiado sedado por las drogas como para que le importara. Sin embargo, para su sorpresa, Leigh/Helen se acercó a él y le cruzó la cara con el dorso de la mano, con una fuerza tal que al principio creyó que le había desencajado la mandíbula.

Aturdido por el dolor, llegó a la conclusión de que solo seguía vivo porque Helen aún no se había convencido del todo de que él no les servía para nada. Mientras salían de la celda y lo dejaban encerrado de nuevo, se quedó mirando cómo se llevaban a rastras el cadáver de Hardenbrooke.

El tiempo pasaba.

Como no conseguía dormir, decidió levantarse del camastro y apoyarse de espaldas contra los barrotes, donde se quedó mirando por la estrecha ventana cómo titilaban las estrellas. Empezó a darle vueltas a lo que había dicho el soldado: «el enemigo sabe dónde estamos».

La pregunta era: ¿quién era el enemigo?

Si aún seguía en América, entonces debía de encontrarse en una de las repúblicas independientes de las que se habían servido los muertos. Si no, ¿cómo iban a haberse hecho con el control de toda una base militar? ¿Sería posible que una república vecina supiera que los muertos estaban allí y hubiera pensado lanzar un ataque?

Al final se quedó dormido, a pesar del hedor de la sangre de Hardenbrooke, que se estaba coagulando en un rincón de la celda. No tuvo ningún sueño.

Cuando al cabo de unas horas se despertó, vio que habían dejado una banda de datos en el suelo de la celda, iluminado por unas vetas de luna. Era del tipo que se encontraba en las tiendas donde se vendía bisutería de plástico.

Lo recogió y examinó su carcasa plástica azul claro. La pantallita gris, del tamaño de una uña, estaba inactiva. Se preguntó de dónde demonios habría podido salir.

En ese instante, la pantalla se iluminó de un tenue color azul y Kendrick casi dejó caer el aparato del susto. Miró por los barrotes el resplandor que se veía al fondo del pasillo, donde alguien estaba haciendo el turno de noche. Estaba claro que nadie había podido burlar la vigilancia de los guardias y dejar allí el brazalete sin siquiera despertarlo. O sí.

—Soy yo, Peter McCowan. —La voz, metálica y distorsionada, procedía del diminuto altavoz del artefacto.

—¿Peter? —susurró Kendrick tras acercarse el brazalete a los labios.

—Así resulta mucho más sencillo ponerse en contacto contigo, sin necesidad de tantos efectos visuales. Pero tendrás que ir pensando en salir de esa celda.

—¿De verdad? ¿Tú crees?

—Kendrick…

—Escucha, oigo aviones aterrizando y despegando todo el tiempo. Me han encerrado en un calabozo y no tengo ni puta idea de qué está ocurriendo. —Al menos, con el incesante rugido de los aviones que tomaban tierra o despegaban en las cercanías no era muy probable que nadie lo oyera hablar.

El altavoz de la banda de datos emitió un prolongado suspiro.

—Kendrick, nadie va a ir a sacarte de ahí, tendrás que apañártelas solo. Aunque se necesitará cierta cooperación.

—¿Cooperación? —Kendrick miró el artilugio con detenimiento—. ¿Qué quieres decir?

—Puedo sacarte de ahí, pero necesito que hagas algo por mí.

—Tú dirás.

—Tienes que entrar en el Laberinto. Si aceptas, te ayudaré a salir de esa celda.

Kendrick cerró los ojos unos segundos, y al abrirlos comprobó que continuaba en la celda con la pulsera en la mano.

—Lo sé, ya me lo has dicho, pero es que no puedo hacerlo —replicó—. Además es…

—¿Una locura? Joder, estamos en guerra, por si no te has dado cuenta. Los muertos ya tienen con lo que distraerse. Necesito que vengas, Ken.

—Peter, ¿dónde estás exactamente? ¿Es que estás allí? ¿Allí abajo?

—Dime que lo harás.

La celda volvió a retumbar con el estruendo de otro avión despegando.

—Tienes que darme más datos. Necesito saber qué tengo tan especial que hace que todos estos psicópatas anden persiguiéndome.

—Ya te lo he dicho: de todos los que seguimos vivos, tú eres el más cercano a los brillantes por la manera en que tus aumentos se han desarrollado. Si Draeger se muestra tan interesado por ti, solo puede ser porque encarnas el mayor logro del programa de investigación de Sieracki.

—Peter…

—Entiéndelo, Ken. Los brillantes te están llamando como pueden. No te haces idea de los recursos energéticos de que disponen, pero apuesto a que Draeger sí, y, gracias a Hardenbrooke, los muertos también. Los brillantes son como niños que hubieran descubierto cómo fabricar un reactor nuclear, pero que solo lo usaran para llamarse por teléfono. Estamos hablando de una capacidad de destrucción inconcebible. Si dependiera de Robert, tú nunca hubieras sabido nada de esto, pero los brillantes te necesitan demasiado como para que Robert pueda hacer nada al respecto.

—La mujer que me ha estado interrogando pensaba que yo sabría cómo llevar a los muertos a bordo de la Arquímedes.

—Dada tu especial afinidad con los brillantes, creen que tienen más probabilidades de subir a la plataforma y continuar con vida una vez allí si te llevan con ellos. Además, los muertos saben que Draeger te hizo volar a Camboya…, y están al tanto de todo lo concerniente al programa de tratamientos al que te sometió Hardenbrooke.

—Muy bien; de modo que aparte de porque quieren que los lleve hasta allí arriba, los muertos también me secuestraron porque Draeger me considera una pieza clave.

—¡Por fin! ¡Que le den un azucarillo a este hombre! Mira que te ha costado darte cuenta, ¿eh? Todos piensan que eres especial, y hasta cierto punto es así. Pero quizá no tanto como creen. Bueno, ¿vas a venir al Laberinto?

Kendrick resopló.

—No me has dado una buena razón.

—Si vienes, te daré algo que sé que deseas con todas tus fuerzas, algo que llevas mucho tiempo buscando.

—¿El qué?

—Te puedo proporcionar la prueba de la implicación directa de Draeger en el programa de investigación de los cobayas. Pero antes tendrás que venir.

—¿Y si me negara?

—No dirás que no, ¿verdad?

—¿Entonces lo dices en serio? ¿Puedes conseguirme esa prueba, Peter?

El brazalete se quedó en silencio. Kendrick se quedó mirándolo, consciente de que no era real. Lo tiró al suelo de hormigón de la celda. El plástico, barato y un tanto arañado, crujió por el impacto. Le dio una suave patada que lo alejó uno o dos metros de él, pero ni aun así se evaporó ni desintegró.

Después, dado que no podía hacer mucho más, se volvió a fijar en la cerradura de la puerta. Se acercó a ella y acarició la suave carcasa de acero del mecanismo mientras pensaba en lo que le había pedido McCowan.

Muy bien, cabronazo, lo haré.

De pronto empezó a sentirlo: los electrones que corrían por la circuitería de la cerradura empezaron a zumbar como un millar de abejorros encerrados en la misma colmena. Kendrick sintió un hormigueo en los dedos con los que estaba tocando la superficie que cubría el mecanismo, y pese a que no podía sentirla ni percibirla de ninguna manera, imaginó cómo la información fluía a través de los aumentos nanotecnológicos que llevaba insertados en su organismo, programas de bioaumento que analizaban el funcionamiento de la cerradura y se ejecutaban, manipulando a distancia su complejo mecanismo.

De alguna manera, por medios más cercanos a la magia que a la ciencia, McCowan estaba haciendo aquello, si bien a través de Kendrick. Kendrick imaginó una mente inerte manifestándose mediante las yemas de sus dedos desde una tenebrosa red de pasadizos subterráneos… y tuvo un escalofrío.

La caja hizo clic-clac y, con mucha suavidad, la puerta se deslizó hacia él. Se puso de pie, atónito. Quizá la primera vez había hecho algo mal o… No, no se trataba de eso. La puerta había sido diseñada para que ningún cobaya pudiera escapar. «Tienes que entrar en el Laberinto», le había dicho McCowan. ¿De verdad se atrevería a hacerlo? ¿Sería siquiera posible? Supuso que sí, y pensó que quizás allí incluso podría ser testigo de nuevos milagros. En el caso de que fuera y de que McCowan le hubiera contado la verdad acerca de Draeger.

Oyó despegar otro avión; esta vez el ruido fue tan fuerte que creyó que se le iba a caer el techo encima, y tuvo que resistirse para no esconder la cabeza entre los brazos. Salió al pasillo con el máximo sigilo. Se detuvo cuando se dio cuenta de que había dejado de respirar y se llevó las manos al pecho muerto de miedo, preguntándose si se le habría ocluido la garganta. No obstante, no sentía que le faltara el aire, pese a que tampoco le pareció necesario seguir aspirando y espirando. Al menos por el momento.

Se volvió a meter en la celda para intentar superar el repentino pánico que le había entrado. Aquello no era como la última vez, cuando se vio a bordo de la Arquímedes. Aquello era real.

De inmediato, y muy a conciencia, infló el pecho y exhaló el aire poco a poco, ejercicio que repitió varias veces hasta que notó que todo volvía a la normalidad: sus pulmones empezaron a moverse sin necesidad de que él los obligara.

Empezó a darle vueltas. ¿Cuánto llevaba así? ¿Segundos? ¿Minutos? ¿Más? ¿Cómo había sobrevivido su cuerpo ese tiempo?

¿Qué le estaba pasando?

Se asomó a la puerta de la celda y miró a ver si había alguien en el pasillo. A unos diez metros vio el extremo de un escritorio y parte de la cabeza de un guardia. En ese punto el pasillo hacía curva, lo que significaba que quien se había quedado a su cargo no tenía necesariamente una vista de las celdas del todo clara, si bien no tendría más que estirar un poco el cuello para descubrir a Kendrick intentando escapar.

Salió al pasillo sin hacer el menor ruido y se alejó del guardia. Instantes después (que parecieron alargarse hasta la eternidad) llegó a una puerta. El guardia no se molestó en ningún momento en levantar la vista. Kendrick se sorprendió al comprobar que no se habían molestado en echar la cerradura. Un cristal que le quedaba a la altura de los ojos le permitió ver las tétricas siluetas de los edificios que se erigían al otro lado del calabozo. Con suma cautela asió el tirador metálico del picaporte.

El filo inferior de la puerta chirrió con estridencia, y al mirar al suelo Kendrick vio el surco que había ido marcando sobre las baldosas con el paso de los años. Justo en ese momento pasó otro avión haciendo un ruido ensordecedor. Miró al guardia, que levantó la cabeza pero dirigió la vista hacia otro lado. Vio que le hacía una señal con la cabeza a alguien que acababa de entrar en el calabozo por el extremo opuesto.

No podía perder ni un segundo. Abrió la puerta entera y sintió el aire golpearle con el estruendo de los motores de los reactores que frenaban y los chirridos de sus ruedas. Al amparo de tanta confusión, salió por la puerta dispuesto a adentrarse en la noche.

Un torrente de adrenalina inundó todo su cuerpo y lo sumió en una inmensa dicha. Había escapado. Un negruzco y descomunal avión militar de transporte pasó aullando sobre él, tan cerca que le pareció que podría rozarlo con la mano. ¿Y ahora qué?

Tal como había visto cuando llegó, todo el complejo estaba cercado, lo que significaba que debería vérselas con muchos guardias. A menos que pudiera robar un vehículo, no tenía manera alguna de regresar a la civilización.

Se quedó pegado a la pared, junto a la puerta. Miró de nuevo al pasillo y vio que el guardia estaba hablándole a la banda de datos que llevaba en la muñeca. Se le puso el estómago del revés cuando vio un segundo guardia asomar la cabeza por la puerta de su celda. Kendrick se apartó de su vista sin perder un segundo.

Aprovechando las sombras, corrió pegado a la pared del calabozo tan rápido como pudo, agachándose cada vez que pasaba un todoterreno o un camión, hasta que llegó al aeródromo, al que se acercaba a toda velocidad otro gigantesco reactor de mercancías. A lo lejos vio camiones que se detenían en seco y de los que de inmediato se apeaban decenas de hombres uniformados. Se oían gritos cercanos.

Corrió hacia un hangar vacío y, oculto entre sus sombras, observó cómo los camiones se alejaban por donde habían venido, levantando a su paso densas nubes de polvo.

Sonó un claxon, tan estridente que pareció desgarrar la propia noche. Kendrick supuso que el vehículo se aproximaba a su escondite. Un grupo de hombres uniformados se dirigió hacia el hangar junto al que se ocultaba.

Iba siendo hora de ponerse en marcha. Dobló la esquina con el propósito de llegar hasta el perímetro de la base. En ese momento, y a pesar de la penumbra, divisó una alambrada de varios metros de altura.

Así y todo, al ver lo que había al otro lado, Kendrick se detuvo, jadeante. No sabía mucho de astronavegación, pero sí lo suficiente para reconocer una lanzadera orbital militar. Había tres en total. Cuando retiraron las enormes lonas alquitranadas que las cubrían se pudo apreciar la brillantez de sus armazones negros. Kendrick se fijó en la suavidad de la superficie de sus prominentes motores de fusión. Se acordó entonces de los monstruosos cohetes que había visto antes, los cuales continuaban cubiertos, y se preguntó qué serían.

Cada una de las lanzaderas estaba montada sobre una impresionante plataforma móvil que semejaba una especie de camión de fuselaje ancho. Dado que el tamaño de los motores de estas lanzaderas era mucho más reducido que el de las versiones que se empleaban un siglo atrás, y puesto que la cantidad de combustible que necesitaban para entrar en órbita era bastante menor, su diseño era muchísimo más compacto que el de aquellas. Como era frecuente en las naves espaciales modernas, carecían de los impulsores desechables externos que en su día fueron necesarios para elevar hasta la órbita aquellos primeros colosos.

Por su investigación del papel de Draeger en el desarrollo de la tecnología de fusión que había permitido la creación de aquellas naves, Kendrick sabía también cómo se podían colocar en posición las lanzaderas y desplegarlas en cuestión de horas.

De pronto, un resplandor de intensidad meridiana iluminó la noche.

Al principio los sentidos de Kendrick no percibieron la explosión, sino solo un golpe de calor y presión. Segundos más tarde vio una bola de fuego que abarcaba toda la alambrada del perímetro; debía de estar a medio kilómetro de distancia, y el ruido que provocó lo envolvió como un estampido sónico.

Oyó disparos muy cerca de él. Se adentró todavía más en la oscuridad y esperó unos momentos largos y agónicos.

Una vez que la luz de la esfera de fuego se hubo apagado casi por completo, notó un violento temblor bajo sus pies al que poco después siguió un escalofriante rugido. Vio que la base de una de las lanzaderas se empezaba a inundar de fuego y, sin perder un segundo, se encaminó hacia el límite de la base, siempre oculto entre los hangares.

No tardó mucho en llegar a una zona del perímetro donde se levantaba un grupo de edificios junto a los cuales había aparcados multitud de todoterrenos y camiones. En ese momento cayó en la cuenta de que no había visto a Caroline en el calabozo. ¿Dónde la habrían encerrado entonces? El instinto le decía que tenía que ser en alguno de los edificios que quedaban justo delante de él. Se esforzó por obviar la posibilidad de que la hubieran subido a bordo de una de las lanzaderas.

Se detuvo junto a un todoterreno que habían dejado detenido con el motor encendido y rezó para que sus dueños no aparecieran de repente. Se sentó a los controles, cambió a modo de conducción manual y salió despacio, con la cabeza gacha. Al tener mejores vistas de los alrededores pudo comprobar que la base no era tan extensa.

Pasados unos segundos detuvo el todoterreno y golpeteó con el dedo la pantalla de comandos, situada justo a la derecha del volante. Enseguida aparecieron en orden alfabético tres destinos preprogramados.

Miró a la parte trasera del vehículo y vio que se habían dejado un rifle. Estiró el brazo para cogerlo y le sorprendió cuánto pesaba. No tenía ni idea de cómo manejar aquella cosa, pero le tranquilizaba saber que lo tenía cerca.

Lo colocó sobre el asiento del copiloto y acto seguido retrocedió en la lista de destinos del todoterreno con solo rozar la pantalla para seleccionar el último lugar de procedencia.

El vehículo reemprendió la marcha poco a poco, pero no tardó en empezar a ganar velocidad. Desaceleró cuando los sensores del parachoques detectaron el calor corporal de un grupo de soldados. Kendrick agachó la cabeza y rezó por que no ordenaran al vehículo que se desviara hacia ellos, aunque al final ni siquiera se fijaron en él; estaban demasiado ocupados perdiendo el control de la situación.

Cuando el vehículo ya había avanzado unos cien metros, más o menos un cuarto de la distancia que debía recorrer, se detuvo frente a un edificio de una sola planta que había entre el grupo que Kendrick había visto antes. Se apeó de un salto, cogió el rifle y miró a su alrededor.

Caroline podía estar en cualquier parte.

Al oír voces cerca se agachó y echó a correr pegado a una pared. Se asomó a una esquina y vio lo que parecía un transporte militar aparcado junto a un área de carga y descarga.

Justo en ese momento apareció un soldado que lo vio. Mierda. Se apoyó el rifle en el hombro sin pensárselo dos veces. ¿Estará puesto el seguro?, se preguntó, y se dio cuenta de que no sabía lo que tenía entre las manos. Apuntó al soldado, que se escondió tras una puerta. A punto estuvo de no ver al que se apeó por el lado del conductor del transporte militar. Llevado más por el pánico que por otra cosa, le apuntó con el rifle y apretó el gatillo. El hombro del soldado estalló en una lluvia de sangre y fragmentos de hueso. El retroceso casi hizo que a Kendrick se le escurriera el arma entre las manos.

Volvió a mirar a la puerta y vio reaparecer al primer soldado, que le apuntó con una pistola.

Con agilidad aumentada, Kendrick se echó a un lado. Cuando el soldado, estupefacto, dio un paso atrás, le arrojó el rifle a modo de lanza y le acertó con tanta fuerza en la cabeza que lo tiró al suelo.

Se acercó corriendo a él, levantó el arma por el cañón con las dos manos y volvió a golpear al soldado en la cabeza. Después de retorcerse espasmódicamente durante unos segundos, su rival quedó inmóvil.

A Kendrick le parecía que todo aquello no era más que un sueño, y se sentía a partes iguales horrorizado y emocionado. ¿La rabia que sentía era propia o el resultado de sus aumentos?

Quizá un poco de ambas cosas.

Miró a ambos lados con premura y corrió hacia la cabina del camión. Ya no había más soldados, al menos en las cercanías, lo que no significaba que dispusiera de mucho tiempo. Se asomó por la puerta del edificio, pero no vio a nadie dentro.

Cuando subió al remolque del transporte militar, comprobó con asombro que estaba en lo cierto.

Caroline estaba allí atada, tirada en el suelo y envuelta en unas gruesas sábanas. Se preguntó adónde habían pensado llevársela. Parecía como si la hubieran drogado, pero consiguió deshacer los nudos y bajarla del remolque. Tenía su precioso rostro marcado por los surcos que le estaban dejando unos aumentos corruptos. Desde la última vez que la vio, había empeorado considerablemente.

Ignoró el estruendo de los disparos cercanos y subió a Caroline en la parte de atrás del todoterreno. Al principio no se dio cuenta de que los disparos procedían de fuera de la alambrada, pero enseguida se fijó en que las balas iban levantando una estela de polvo que avanzaba sobre un todoterreno repleto de soldados que se dirigía hacia el perímetro. De inmediato regresó a su vehículo y arrancó con un chirrido de neumáticos; no pensaba quedarse a esperar.

Al mirar de soslayo vio al otro todoterreno detenerse en seco, y un montón de soldados salir corriendo de él para protegerse del fuego que les estaba cayendo encima. Una lluvia de balas empezó a impactar sobre el todoterreno, que no tardó en saltar por los aires seguido por una columna de fuego y humo, para después caer ardiendo sobre un costado. De pronto, lo de huir en aquel vehículo ya no parecía tan buena idea.

Escaneó el perímetro y vio que la entrada más cercana al edificio no parecía vigilada. Escondió el todoterreno tras un hangar y sacó a Caroline por los hombros. Le llamó la atención lo poco que pesaba.

Cuando se quiso dar cuenta se le había echado encima un atronador helicóptero que lo envolvió en un violento remolino de aire.

Del tren de aterrizaje de aquel monstruo emergió un reflector cuyo potente haz siguió a Kendrick en su huida. La máquina volaba un poco por delante de él, y siguió descendiendo para cortarle el paso. Kendrick se vio obligado a detenerse y miró con impotencia en todas direcciones, en busca de una salida.

Justo entonces vio que en el costado de un hangar había una puerta medio oculta tras una pila de cajas metálicas, y sin dudarlo un segundo echó a correr hacia ella. Nada más tirar del picaporte comprobó que estaba cerrada, de modo que se resignó a esperar a que un enjambre de balas le reventara la espalda.

Al ver que no pasaba nada, dio una patada a la puerta. Sintió un gran dolor en la pierna, pero tras varios desesperados intentos el metal empezó a combarse y los goznes a ceder.

La balas seguían sin llegar. Se preguntó a qué esperaban.

Cuando por fin la puerta se iba a abrir, Kendrick oyó una voz que, a pesar de estar distorsionada por un chisporroteo de interferencias, le sonó familiar. Se apretó contra la destrozada puerta y se agachó, oculto en parte detrás de las cajas. Miró entonces con ansiedad a su alrededor.

Al fijarse de nuevo en el helicóptero le pareció reconocer al piloto, y entonces supo que Caroline y él estaban seguros. La nave, con su morro negro y bulboso y su pintura descascarillada, daba la impresión de haber sido rescatada de una chatarrería. Kendrick apenas podía distinguir la silueta que se veía a través de la cubierta exterior de la cabina.

—¡Kendrick! ¡Saca el culo de aquí!

Esta vez sí que reconoció la voz. Miró más allá del helicóptero y vio que, a lo lejos, una de las tres lanzaderas se elevaba a gran velocidad sobre una columna de llamas. De súbito, el rugido más espantoso que había oído jamás estremeció el aire. De los motores de las otras dos lanzaderas también había empezado a manar un río de fuego.

En ese momento, el piloto del helicóptero abrió la puerta y se asomó; el insectil casco que llevaba le ensombrecía toda la cara. Kendrick, que no se podía creer que lo hubieran rescatado, sonrió y corrió hacia él.

Buddy.

Verano de 2088 (fecha exacta desconocida)
El Laberinto

Soportando las terribles punzadas de hambre y sed que le daba el estómago, Kendrick se asomó al amplio y desierto pasillo, gritó y escuchó cómo retumbaba su voz en la insondable oscuridad.

Casi se había convencido de que, si buscaba con empeño, al final encontraría una vía de escape, una manera de ocultarse permanentemente de las cámaras de Sieracki.

Agarraba con fuerza el largo y espantoso cuchillo que se había encontrado tirado en un hueco pocos minutos después de que las puertas blindadas se abrieran, momento en que accedió por primera vez a los niveles inferiores.

Podría dejar aquí el arma, ir a buscar a Ryan, hablar con él y negarme a pelear. Era la opción correcta, sensata y lógica.

Sabía que en una cámara cerrada del nivel más bajo de todos había víveres y suministros médicos. También había armas…, aunque solo si conseguía dar con ellas. Pero la cámara se abriría únicamente cuando no quedara más que una persona con vida.

Tenía otras opciones, por supuesto. Había quienes se limitaban a tirarse en el suelo a esperar la muerte. Otros se ponían al alcance de las torretas para acabar con todo aquello lo antes posible. Pronto empezaron a utilizar uno de los pasillos laterales como cementerio: allí llevaban a rastras los cadáveres para dejarlos pudrirse. Al cabo de unos pocos días ya no se podía ignorar el hedor a carne en descomposición que se extendía por todos los pasadizos.

Algunos empezaron a contar historias de un demonio que moraba en el último nivel.

Kendrick miró la puerta blindada, que permanecía firmemente cerrada. Ryan tenía que estar cerca… Ryan, que le había jurado que no sería él quien muriera. Aun así, Kendrick mantuvo su decisión de intentar llegar a un acuerdo razonable. Sin embargo ya llevaba allí cerca de una hora y el adversario que habían elegido para él no daba señales de vida.

Siguió pasando el tiempo, inmensurable en aquella noche eterna.

Las primeras veces que Kendrick oyó el lejano estruendo supuso que no era más que el producto de alguna alucinación auditiva. Pero poco después vio una luz trémula que procedía de algún punto lejano, el primer resplandor que veía en quién sabía cuánto tiempo.

Pensó que quizá el estrépito lo originaba algo que se estaba quemando. Al principio la luz le hacía daño en los ojos, pero sus sentidos aumentados no tardaron en adaptarse. Se pegó a la pared y se quedó mirando al fondo del pasillo.

¿Qué es eso?, se preguntó de nuevo. El ruido recordaba mucho al bramido de un gran incendio.

—Explíquese —ordenó la voz de Sieracki por medio de los altavoces. Kendrick se tiró al suelo del pasillo, aterrado por el repentino eco de la voz—. ¿Ha dicho que se está quemando algo? Explíquese —repitió Sieracki con impaciencia. Kendrick creyó que había dicho algo sin darse cuenta. De pronto el resplandor se intensificó.

—No sé lo que he visto. Yo…

—Nuestros controles no indican que se esté quemando nada —dijo Sieracki con su habitual voz monótona. Kendrick pensó que hasta un contestador automático era más expresivo. Hizo ademán de contestar, pero se quedó mudo al ver algo que no olvidaría jamás.

Al principio le pareció percibir una silueta envuelta en llamas. Pero si aquello era fuego, entonces las llamas eran de plata líquida. Al mismo tiempo que una risa demencial empezaba a asfixiar el aire, la silueta echó a correr hacia él gritando de alegría. Kendrick se puso de pie y contempló con pasmo cómo la criatura se acercaba cada vez más a él por el largo pasillo, hasta que se detuvo al llegar a una intersección.

De pronto, Kendrick vio que algo fluía por los conductos que cubrían las paredes y el techo. O, más que verlo, se podría decir que lo percibía, como si intentara congelar una imagen en su mente. Un instante estaba aquí y al siguiente allí, siempre parpadeando antes de desaparecer.

Se sentía como cuando empezó a captar los flujos energéticos de los sistemas electrónicos que tenía cerca, solo que a un nivel de complejidad e intensidad que nunca hubiera imaginado. Pura energía que fluía por las paredes; de súbito se volvió tan visible como el propio sol en una luminosa tarde de verano, y acto seguido una lluvia de destellos cegadores brotó de las paredes y el techo.

Kendrick gritó a Sieracki entre balbuceos:

—¿Qué ha sido eso? Nunca nos dijo nada de esto. ¿Era humano? Por Dios santo, ¿qué era eso?

—Explíquese.

—Lo he visto brillar. Jamás me pude imaginar… Creí que estaba ardiendo.

Kendrick miró a la cámara más cercana.

—¿No lo ha visto?

Sieracki guardó silencio.

Kendrick siguió vagando, perdido, hasta que llegó a otra de las miles de intersecciones del Laberinto. Uno de los cuatro caminos llevaba a un tramo más tenebroso de lo normal. A ambos lados había oficinas vacías y sombrías. Sospechó que Ryan podría andar agazapado por allí, al acecho, y agarró el cuchillo con más fuerza.

Bajó por las lúgubres escaleras y escuchó el solitario eco de sus pasos. Veía destellar las pequeñas lentes de las cámaras que había pegadas de mala manera a cualquier superficie disponible. Se imaginó a Sieracki observándolo desde un cómodo sofá de su oficina.

Después oyó un estrépito de pisadas por delante de él. Se escondió enseguida en una de las oficinas vacías hasta que pasó el ruido, momento en que vio algo metálico que destellaba en un rincón del despacho.

Se acercó y lo cogió. Resultó ser un simple tirachinas, aunque tampoco parecía un juguete; de hecho, parecía fabricado para matar. Junto a él había una cajita llena de bolas metálicas. Se preguntó cuánto daño se le podía infligir a alguien con aquel objeto.

Nadie que hubiera regresado de los niveles inferiores había hablado de armas de fuego. Desde luego, para alguien como Sieracki estas carecían de la belleza de lo artesanal. Solo había que apuntar y disparar, pero eso no le servía a Wilber para determinar la capacidad real de un soldado bioaumentado en un combate cuerpo a cuerpo. Sin embargo, un tirachinas o un cuchillo eran más viscerales, más inmediatos. En el contexto del gran experimento de Sieracki, tenían mucho sentido.

Kendrick sintió asco y repulsión por sí mismo y decidió dejar el tirachinas donde lo había encontrado. Ciego de odio, volvió a salir al pasillo.

—¡Sieracki! ¡¿Me oye?! —gritó, enviando su eco por los desolados pasillos—. ¡Jódase! ¡No pienso seguir con su estúpido juego! ¡¿Me oye?! ¡Sieracki!

—Debe hacerlo. —La voz sonó muy cercana—. Si no, nos matará a los dos.

En ese instante, Ryan emergió de entre las sombras y se abalanzó contra él. Kendrick lo vio en el último segundo. Se apartó y se pegó a la pared al tiempo que algo ardiente le arañaba todo el pecho, y enseguida sintió que la piel se le abrasaba.

El impulso de la embestida hizo tropezar a Ryan con un viejo carrito portadocumentos, hasta caer al suelo entre nubes de polvo. Kendrick sintió un inusitado deseo de pelear, de vencer a su oponente. Ya tenía el cuchillo en la mano, en posición de ataque. Aun así se apartó con agilidad de Ryan, sin dejar de amenazarlo con el cuchillo para al menos poder defenderse.

—Por el amor de Dios, Ryan, escúchame. Tenemos que salir de aquí. Podemos…

—No hay salida —gruñó Ryan sacudiéndose el polvo de encima y mirando con furia a Kendrick a los ojos.

—Tiene que haberla —insistió Kendrick. Se miró al pecho y vio que tenía la camisa de papel empapada de sangre. Ryan lo había herido, pero ¿sería solo una herida física? Todavía seguía de pie y dispuesto a defenderse.

—Hm, hm… —resopló Ryan, meneando la cabeza. Iba armado con un cuchillo como el de Kendrick. El suelo que pisaban estaba manchado de sangre coagulada. Kendrick tuvo arcadas—. La próxima vez defiéndete —le aconsejó Ryan a la vez que daba unos pasos hacia atrás—. Nunca dije que te lo pondría fácil.

Luego se dio media vuelta y echó a correr. Kendrick lo vio alejarse, boquiabierto. Acto seguido regresó a por el tirachinas.

Se asomó a ver qué había escaleras abajo y vio una luz titilante en la lejanía.

—Estás en mi cabeza —susurró—. No eres real.

real soy real soy real

El dolor que sintió estallar dentro de su cráneo le hizo gritar. El alarido que emitió fue atronador, ensordecedor…, pero no produjo el menor eco.

En mi cabeza. Se obligó a acercarse a aquella silueta ardiente, cuyo resplandor parpadeaba como un relámpago mudo. De nuevo percibió ríos de energía que inundaban paredes y techo, solo que esta vez eran más evidentes que antes. Era como si pudiera visualizar la totalidad del Laberinto en un plano en el que se representaba el flujo de los electrones.

Miró más de cerca y descubrió que la silueta ardiente era Robert Vincenzo, el hermano de Caroline. Aunque se había transformado y ya no era humano. Kendrick se detuvo, aturdido. Al instante siguiente, Robert había desaparecido otra vez en las profundidades.

Incluso desde lejos, las palabras de Robert siguieron inflamando la mente de Kendrick.

los brillantes lo empezaron

—¿Empezaron qué?

todo, obtuvo por respuesta. despertaron en la arquímedes y esperaron mucho tiempo ahora saben que estamos aquí

—Vas a tener que explicarte mejor, Robert.

se ven en nosotros

La voz se desvaneció de súbito, interrumpida por una risita estridente que sonó cerca…, muy cerca.

Kendrick ya no buscaba a Ryan. Solo le preocupaba comprender en qué se había convertido Robert, el único que hasta el momento había conseguido escaparse de los pabellones. Necesitaba saber si la llameante criatura con el rostro de Robert era real o si estaba perdiendo la cabeza.

A continuación vio moverse una sombra a lo lejos y oyó pisadas metálicas. Corrió hacia ella, y cuando se quiso dar cuenta se encontraba en el umbral de una inmensa cámara repleta de enormes montones de cajas de metal.

Vaciló. A Ryan le resultaría demasiado sencillo atacarlo allí dentro sin que se diera cuenta. Al fondo vio destellar la lente de una cámara.

Asió con fuerza la empuñadura del cuchillo, aguzó el oído, miró a su alrededor y se decidió a entrar en la cámara con suma cautela. Había varios vagones colocados sobre unos raíles, junto a un montacargas industrial.

En cuanto oyó unos pies arrastrándose a sus espaldas se dio media vuelta, girándose más rápido de lo que nunca había imaginado posible. Un segundo después sintió cómo la estela de aire de una puñalada le acariciaba la oreja, y dio gracias por que no le hubiera acertado en el cuello.

Debería estar muerto. Kendrick se maravilló ante la increíble velocidad de sus movimientos. Ryan se apartó de él con agilidad y gruñó al prepararse para embestirlo de nuevo.

Justo en ese momento empezó a destellar sobre ellos una luz que los distrajo a ambos. Kendrick vio a Robert de pie en lo alto de uno de los montones de cajas que quedaba más cerca. Su cuerpo emitía un resplandor espectral: millares de finísimos cilios que nacían de su piel se mecían con suavidad en torno a él.

Ryan se quedó contemplándolo, paralizado de terror. Robert se bajó del montón de cajas a una velocidad tan mareante que Kendrick creyó que era capaz de estar en varios sitios al mismo tiempo, y cuando se quiso dar cuenta Robert se había colocado frente a Ryan, a un dedo de distancia. Entonces levantó un brazo a la velocidad del rayo para tocar en la mejilla a Ryan, cuyos ojos se apagaron poco a poco, antes de caer desplomado al suelo.

Kendrick se quedó perplejo y se preguntó si él sería el siguiente. Pero Robert se limitó a mirarlo con los ojos en blanco, rebosantes de refulgente energía.

no era como nosotros

tú y yo somos como los brillantes

pero él no

Kendrick se humedeció los labios.

—No te entiendo.

algunos somos más como los brillantes que los demás

por eso solo nos hablan a nosotros

a ti a mí a buddy a todos los de nuestro pabellón

pero a nadie más

Al ver los filamentos que brotaban del cuerpo de Robert como delicados cables negros, recordó cómo había muerto Torrance.

Robert le tendió una mano.

Kendrick gritó al imaginar aquellos fríos y espantosos tentáculos rozándole la mejilla. Sin pensárselo dos veces, se lanzó contra él y lehundió el cuchillo en el pecho; ya enajenado, le asestó una segunda estocada. Robert cayó desplomado, sin resplandor ya que lo envolviera, y la piel se le volvió pastosa como la masilla. Kendrick se apartó a un lado y se esforzó por contener un súbito ataque de arcadas. Hubiera jurado ver que, por un segundo, algunos de los filamentos negros brotaban del cuerpo de Robert y se introducían en el suelo de hormigón.

De pronto se acordó de Caroline y sintió una profunda e insoportable lástima.

Pese a todo, de algún modo algo había cambiado. La larga cacería de los pasillos había terminado por desatar algo en sus entrañas, algo que permanecía latente en sus aumentos.

24 de octubre de 2096
Base militar controlada por los muertos, Texas

Kendrick cogió a Caroline de la cintura y la alzó sobre su cabeza con la facilidad de un bailarín de ballet, al tiempo que Buddy se agachaba para asirla y tirar de ella hacia el interior del helicóptero.

Kendrick se subió a uno de los patines de la nave y se protegió los ojos y la nariz de la polvareda que estaban levantando los rotores.

Justo antes de meterse él también en el helicóptero, sintió el impulso de mirar atrás. Enseguida vio tres reactores de combate rasgar el cielo con estruendo, y al instante siguiente escuchó varias explosiones en la lejanía, aunque las naves estaban demasiado lejos como para reconocer sus distintivos.

Se sobrecogió al divisar las esferas de fuego que florecieron en el horizonte y los hilos naranjas que surcaron el aire en dirección a las dos lanzaderas que quedaban. La primera ya se había perdido en las fauces de la noche, y de ella solo quedaba el tenue arco luminoso que iba dejando en su ascenso.

Los motores de la segunda lanzadera ya habían entrado en ignición, y a los pocos segundos comenzó a elevarse sobre un nuevo río de llamas.

Buddy elevó con urgencia el helicóptero, que se sacudió haciendo que Kendrick se golpeara contra el respaldo del asiento del copiloto, mientras intentaba acomodar a Caroline en la parte de atrás del vehículo.

—Buddy, gracias a Dios —jadeó—. Escucha, yo…

—Nos atacan —le interrumpió Buddy con sequedad. Kendrick miró al frente y vio varias estelas de fuego trazador que avanzaban contra ellos por el cielo nocturno, procedentes de las oscuras ventanas de un edificio próximo. Buddy tiró de la palanca para que el helicóptero se balanceara hacia uno y otro lado.

—¿Cómo demonios has averiguado dónde estaba? —gritó Kendrick—. Ya no tengo el lápiz.

—Roy Whitman envió alguien a Nueva York para que se reuniera contigo, y te vio marcharte con aquella mujer; después no tuvo que pensar mucho. Es muy conocida entre los muertos, una integrante de la cúpula.

—¿Y por qué no me llamaste a Nueva York para avisarme?

—Lo intenté, pero como no contestabas supuse que te habían bloqueado el lápiz con un gusano informático. Ahora sabemos con certeza que los muertos quieren subir a la Arquímedes. —Meneó la cabeza—. Esos idiotas no tienen ninguna posibilidad.

La segunda lanzadera ya había alcanzado las capas exteriores de la atmósfera y pronto dejaría de verse. La tercera seguía posada sobre su plataforma de lanzamiento, aunque a los pocos segundos sus motores empezaron a vomitar un infernal remolino de llamas. Kendrick y Buddy pudieron oír el golpeteo de las armas automáticas a pesar del aullido de los rotores del helicóptero.

—Agárrate fuerte —oyó gritar a Buddy—. Todavía nos están disparando.

Apenas se podía ver la base, que estaba cubierta casi en su totalidad por un denso manto de polvo y humo. Buddy viró de súbito sobre un costado y se acercó peligrosamente al suelo. A Kendrick el estómago no dejaba de darle vueltas, mientras su compañero pilotaba como un demente. Vio la tercera lanzadera. Estaban lo bastante cerca de ella como para acabar incinerados si despegaba en ese preciso momento.

No tardó en comprender la jugada de Buddy. La lanzadera quedaba ahora entre ellos y la base principal, de manera que los protegía de cualquier ataque procedente de esa dirección.

Una vez que la dejaron atrás aceleraron a tope. Después se oyó un bramido tan atronador como si el propio cielo se estuviera derrumbando sobre ellos; en ese momento, Kendrick supo que la última lanzadera había comenzado a elevarse. El helicóptero se sacudió con tanta violencia que le costó creer que no acabarían estrellándose contra el suelo.

Cuando se volvieron a elevar pudo ver cómo manaba fuego líquido de la lanzadera dañada, que empezó a ascender a una velocidad sorprendente. Ya se encontraban a una gran distancia de ella, pero aun así todavía estaban demasiado cerca. Por la manera en que Buddy se retorcía en su asiento, se adivinaba que tenía serias dificultades para mantener la estabilidad de la máquina.

Cuando Kendrick se giró para ver cómo subía la tercera lanzadera, se fijó en una hilera de puntos luminosos que atravesaba todo su armazón, cada uno de los cuales se fue expandiendo hasta que se juntaron todos, engullendo con sus llamas todo el gigante en cuestión de segundos.

Kendrick contempló con horripilación cómo la estructura de la lanzadera se combaba y estallaba en pleno vuelo. El morro salió disparado y cayó girando y retorciéndose, mientras describía un inmenso arco descendente.

El resto se consumió en las entrañas de una descomunal bola de fuego y una violenta onda de choque que estuvo a punto de arrojar el helicóptero a tierra.

Kendrick vio cómo la colina sobre la que se había levantado la base giraba justo debajo de ellos, y pensó que allí acababa todo. Pero poco a poco el helicóptero se fue estabilizando. Kendrick miró a Buddy, que ya se había quitado la máscara. El piloto sonrió y soltó un grito de cowboy.

—¡Dios, qué viaje!

Kendrick vio una serpenteante autopista que se perdía en el horizonte. Siguieron volando y llegaron a unos campos donde antaño los cultivos abarcaban incontables hectáreas, pero donde en la actualidad no quedaba más que una cenicienta masa pulposa que había arruinado el suelo. La putrefacción asiática había hecho estragos en aquel lugar.

Poco después se posaron en un cañón no muy profundo, donde parecía que la vegetación había escapado de lo peor de la putrefacción. Un manto de flores silvestres y pinos que habían crecido a ambas orillas de un estrecho riachuelo rielaba por efecto del calor.

Entre los dos bajaron a Caroline del helicóptero y la dejaron sobre la escasa hierba, pero no le quitaron las sábanas en que Kendrick la había encontrado envuelta. Al poco empezó a pestañear, y luego dejó los ojos abiertos; tenía las pupilas dilatadas y no enfocaba bien la vista. Hizo ademán de hablar, pero enseguida cerró los ojos de nuevo y se volvió a dormir.

Buddy se preocupó y miró a Kendrick.

—No me habías dicho que estaba tan mal.

—La última vez que la vi se encontraba mucho mejor. Hace solo un par de días.

—Podemos ayudarla —dijo Buddy con tono tranquilizador—. El lanzamiento se realizará desde un emplazamiento de las inmediaciones de la costa. Allí hay instalaciones médicas, así que nos aseguraremos de que la atiendan.

Kendrick asintió con la cabeza.

—¿Sabes qué es lo que no entiendo?

Buddy ladeó la cabeza.

—¿Qué?

—¿Por qué los brillantes nos hicieron esto? Todos nuestros aumentos se corrompieron al mismo tiempo, pero la cuestión es: ¿por qué?

—No lo sé. —Buddy parecía exasperado—. Puede que los brillantes provocaran algo en nosotros para comunicarse de alguna manera.

—¿Se lo has preguntado a los brillantes?

—Quizá te hayas dado cuenta de que su comunicación es unidireccional —contestó Buddy con aflicción.

—La verdad es que es difícil decirles que no cuando permanecer aquí abajo significa morir mucho antes.

—¿No estarás insinuando que corrompieron nuestros aumentos a propósito? Es ridículo.

—Estás muy seguro, ¿no? —le espetó Kendrick—. ¿Te parece que lo que le han hecho a Caroline ha sido por su bien?

—Yo… —Buddy agachó la cabeza avergonzado. Se dio media vuelta y regresó al helicóptero en silencio.

25 de octubre de 2096
Nuevo México

Lo primero que vio al despertar fue un cielo veteado de rojo. Aunque se había metido en un saco de dormir, tenía la cara entumecida por el frío y no pudo evitar estornudar de tan gélida como era la brisa de la mañana. El helicóptero descansaba ante él como un coloso negro.

—Hora de largarse. —Buddy se inclinó sobre él y le ofreció un vaso de plástico lleno de café instantáneo caliente. Kendrick dio un sorbo, pestañeó fuerte para desperezarse y deseó dormir doce horas más.

A su pesar, dejó que su mente retrocediera hasta el día en que mató a Robert. Nunca había llegado a superar del todo la vergüenza y el horror de aquel incidente. En sus recuerdos habían quedado grabados para siempre cada movimiento y cada palabra. A veces se sentía como si él hubiera muerto también aquel día, como si se hubiera convertido en otra persona, en alguien con el mismo cuerpo e incluso los mismos pensamientos, pero que, sin embargo, a un nivel que no alcanzaba a definir, fuera un ser totalmente distinto.

Caroline seguía dormida, pero Kendrick sabía que ahora se trataba de un sueño normal y no de uno provocado con algún producto químico. Se acercó a ella para mirarla de cerca y le apartó un mechón de pelo de la cara. Caroline se retorció y luego esbozó una leve sonrisa.

Kendrick examinó la red de surcos que atravesaba la piel antaño perfecta de su rostro.

Buddy se colocó junto a él.

—Creo que se va a poner bien —dijo en voz baja.

Kendrick la señaló con la cabeza.

—¿A esto lo llamas bien?

—A esto lo llamo mucho mejor que si la hubieran subido a una de esas lanzaderas. Lo que has hecho es digno de elogio, Kendrick; eres todo un héroe.

Kendrick le hizo una señal para que se pusieran en marcha y luego preguntó:

—¿Dónde estamos exactamente?

—Nuevo México, rumbo oeste —respondió Buddy.

—¿Nos dirigimos a la base esa de fuera de la costa?

—Ajá. Queda a unos cien kilómetros de la costa de California. Pero vamos a tener que hacer una paradita en Los Ángeles. Hay un lugar, un piso franco, si te suena mejor, donde nos están esperando unos tipos. Son cobayas y necesito asegurarme de que todo va sobre ruedas antes de que salgan para el lugar del lanzamiento.

Kendrick no puso pegas.

—¿A qué distancia queda el Laberinto?

—Nunca a la suficiente.

—¿Podemos desviarnos hasta allí?

Buddy miró a Kendrick de arriba abajo.

—Si es una broma, es de muy mal gusto.

—Hablo en serio. Quiero ir allí.

—Mí no entender, bwana.

—Sé que es lo último que se te hubiera pasado por la cabeza, pero de verdad necesito ir al Laberinto.

—Kendrick, ¿por qué cojones tienes tanto interés en volver allí? ¿Por qué alguien a quien retuvieron en esa cárcel iba a querer pisarla una sola vez más en toda su vida?

Porque cuando Peter McCowan me habló del Laberinto me pidió que fuera allí. Lo cual significaba que en algún rincón de aquel infierno aún seguía viva, oculta en la oscuridad, una parte de McCowan.

—He averiguado una cosa. Un… contacto que tengo me dijo que si logro bajar hasta allí conseguiré lo que necesito para demostrar la implicación directa de Draeger en lo que nos hicieron. Es importante, Buddy, y tú sabes hasta qué punto. Tendríamos a Draeger cogido por los huevos.

Buddy guardó silencio y mantuvo la mirada fija en el horizonte. Kendrick aguardó y oyó el aullido agudo y espeluznante del viento que soplaba por el desierto.

—Vamos a ver, entiendo lo que me estás contando —dijo Buddy por fin—. Pero es que ahora mismo lo más importante es que lleguemos a nuestro destino lo antes posible. Y tú sabes por qué.

—Si me ayudas, te prometo que haré cuanto esté en mi mano para que llegues a la Arquímedes.

Buddy lo miró a los ojos.

—¿Entonces has cambiado de opinión? ¿Vas a subir con nosotros?

—Sí.

—Hay algo que no me estás contando.

—Buddy, ¿qué ocurrirá si no lo conseguís? ¿Y si nunca se abre el agujero de gusano y os quedáis donde estáis?

—Ken…

—Podría ser por culpa de Draeger, o de los muertos o de cualquiera. Pero si la Arquímedes no se mueve y alguno de ellos consigue subir a bordo, quizá descubran el secreto de la energía de punto cero que se supone que han utilizado los brillantes. Y luego, según tengo entendido, vendrá el fin del mundo, tal como predijo Wilber. No debemos permitir que la Arquímedes caiga en las manos equivocadas.

—No lo permitiremos —aseguró Buddy con voz queda—. Cuando subamos, de aquí a un par de días, nos marcharemos para siempre y no dejaremos ni rastro. Y viviremos en un lugar mejor.

Por tu bien, así lo espero.

—No me cabe duda —dijo Kendrick intentando sonar convincente—. Pero recuerdo que antes deseabas desenmascarar a Draeger tanto como yo. ¿Vas a decirme que ya no?

Buddy parecía confuso. En un par de ocasiones hizo ademán de decir algo, pero al final se quedó callado.

—Joder, de acuerdo —resopló por fin—. ¿Cuánto vamos a tardar? No es que nos sobre el tiempo, y además tenemos que cuidar de Caroline. ¿Entonces cuánto?

—No lo sé. Puede que un día.

Buddy gruñó y se llevó las manos a la cara.

—Mierda, mierda, mierda —masculló—. Oye, presta atención: un día y punto. Al minuto siguiente cogeré y me largaré, ¿entendido?

—Un día. Pero es cierto, primero debemos ocuparnos de Caroline.

—No se necesita criptoclave. Basta con conectarlo.

Kendrick colocó el lápiz de Buddy junto al nodo del tablero de mandos y esperó hasta que el aparato estableció una conexión. De camino a su destino y con el sol bajo a sus espaldas, iban sobrevolando a varios cientos de metros de altura unas extensas planicies salpicadas de maleza.

Mientras, Buddy se hurgó en los bolsillos y sacó una peslámina hecha un ovillo. Kendrick la cogió y la alisó. Después la acercó al lápiz, que empezó a emitir unos suaves pitidos para confirmar que había transferido el vínculo con éxito desde el helicóptero hasta la peslámina.

En respuesta, la estropeada lámina de papel electrónico se iluminó y mostró un logotipo que pasó corriendo de un extremo al otro. Acto seguido empezó a ofrecer una serie de imágenes que se fueron superponiendo rápidamente unas a otras, antes de presentar la página inicial del servicio de noticias al que estaba suscrito Buddy.

—¿Qué esperas encontrar ahí?

—Cuando salimos del Laberinto averigüé que un montón de registros habían sido borrados o destruidos. Pero quien lo hizo no puso el suficiente empeño. El Laberinto se extiende varios kilómetros bajo el subsuelo de la jungla, y además alcanza una gran profundidad. A lo largo de los últimos años he visto muchos planos, pero todos eran diferentes. La mayor parte de los diseños originales se almacenaron en las bases de datos del Pentágono y desaparecieron durante la guerra civil.

—¿Cómo que eran diferentes?

—Tendría que echarles un vistazo para recordar los detalles. —Kendrick introdujo una dirección en la casilla de búsqueda de la peslámina. Al cabo de unos segundos oyó un crepitar de llamas, e inmediatamente después se formó una imagen pixelada de un fuego infernal que carbonizó la ventana principal de información de la peslámina hasta generar un rostro demoníaco. En ese momento, la lámina electrónica emitió una risa demencial.

—¿Qué cojones es eso? —preguntó Buddy con desconcierto.

—Ssh.

—¿Quién osa invocar al durmiente de las sombras en busca de conocimientos? —Aquel rostro rojo oscuro tenía una voz profunda como la de un barítono, ojos enormes y penetrantes y una sonrisa de lunático rebosante de colmillos.

—Yo busco conocimientos —respondió Kendrick con sequedad.

Los diabólicos ojos del ser se inflaron y miraron de un lado a otro, como para asegurarse de que nadie los escuchaba.

—¿Estás dispuesto a pagar el precio, mortal?

—Sí —respondió Kendrick con resignación.

Habían rediseñado la interfaz y, pese a que parecía más rápido, estaba tardando casi el doble de tiempo que en anteriores ocasiones en llegar adonde quería.

Con todo, podría haber sido peor. La información que andaba buscando no era del tipo que se podía consultar en cualquier servicio público. Para algo así, hacía falta un pirata informático.

—Busco información acerca del Laberinto. Necesito un plano de todo el complejo que sea descargable a esta peslámina.

El demonio enarcó las cejas. En algún remoto rincón del planeta (quizá en Kazajstán, un estado anarquista) había un chalado informático que por medio de una microlente estaba transfiriendo los movimientos de sus facciones a la animación virtual. Probablemente esa rata de la red ni siquiera hablara el mismo idioma que Kendrick, puesto que algunos programas de traducción de última generación eran casi indetectables.

—Esos planos están a la disposición del público —replicó entonces el demonio.

—Los que yo busco no. Revisa los registros del Tribunal Internacional de Justicia de 2090 referentes a procesos, cargos por genocidio, acusación del presidente Wilber y del general Anton Sieracki. No tengo a mano la fecha exacta de la investigación, pero hubo un asunto acerca de unos planos perdidos del Laberinto, de cómo se construyó y de quién lo contrató.

Claro está, Kendrick ya había dado con esos planos antes, durante sus largas investigaciones del trasfondo de Draeger, pero en un juicio no se admitirían como prueba, dado que se estimaría que solo se podían haber conseguido de forma ilícita.

Lo cual, desde luego, no quería decir que no se pudieran encontrar si se sabía a quién preguntar y se estaba dispuesto a pagar el precio. El hecho de que los planos hubieran desaparecido de todas las bases de datos oficiales, de todos los servidores y de todas las oficinas de Washington en que los investigadores podrían haber esperado encontrarlos, junto con incontables terabytes de información y datos incriminatorios, no había servido para nada excepto para convencer a Kendrick de que alguien se estaba tomando muchas molestias en destruir las pruebas de una relación directa y explícita entre Draeger y el Laberinto.

—Hmm-hmm —gruñó el rostro tras una breve pausa—. Muyyy interresante. Ya habías accedido a esta información con anterioridad, ¿verdad? El 12 de marzo de 2093.

—Sí, pero ya no tengo acceso. Lo borré.

—Muy listo. Además, veo que ahora estás cerca de la frontera de los antiguos Estados Unidos y que avanzas rumbo sureste. ¿Volando a Venezuela, tal vez?

Mierda.

—Por favor, no lo vayas diciendo por ahí —se apresuró a decir Kendrick, que no se esperaba que los localizaran.

—Claro que no. Bueno, a menos que alguien nos pague por conocer tu posición. —El demonio sonrió con malicia—. Aquí tienes tus planos.

El rostro fue sustituido por otra animación virtual de una zarpa agitando una lata abollada. Kendrick señaló la peslámina con el lápiz de Buddy y vio cómo una considerable cantidad de dinero se transfería a la cuenta del pirata informático.

Buddy se quedó asombrado.

—Joder, Kendrick, eso es mucho dinero. No soy rico…

—Si todo lo que me has contado sobre la Arquímedes es cierto, ya no lo necesitarás, ¿no crees?

Buddy se sonrojó.

—Bueno, también es verdad.

—Tranquilo, en cuanto lleguemos a Los Ángeles te haré una transferencia desde mi cuenta, si quieres.

—No será necesario.

Kendrick volvió a consultar la peslámina. La zarpa fue dando paso a una lista de archivos, la mayoría de los cuales no valía para nada ya que solo contenían unos planos públicos que ya había visto antes. Pero siguió profundizando hasta que dio con lo que buscaba: salas y pasillos que no aparecían en otros planos tridimensionales y que podía examinar desde cualquier ángulo. Alejó la cámara hasta que empezó a ver una serie de túneles que se alejaban del núcleo del complejo, cuyas dimensiones aparecían representadas en chillones colores primarios.

—Fíjate en esto —le dijo a Buddy a la vez que orientaba la peslámina hacia él.

Buddy miró de reojo.

—¿Te has fundido todo mi dinero en eso?

—Sí, pero por una buena razón. Estos túneles se alejan varios kilómetros del Laberinto. Y están bien ocultos. Los muertos podrían conocer su existencia, o quizá no.

Buddy soltó un largo suspiro.

—Vas a hacer que me maten, lo sé. Lo que no entiendo es por qué extraña razón no te he tirado ya del helicóptero.

Kendrick sonrió.

—Todo saldrá bien.

Kendrick dormitaba mientras Buddy pilotaba la máquina al tiempo que emitía mensajes a través del antiguo nodo de red del tablero de mandos. Kendrick se despertó en cuanto el monótono zumbido de las paletas de los rotores varió un poco. Miró el paisaje con somnolencia y vio que dos autopistas se cruzaban en medio de un vasto desierto infestado de matorrales. Después le llamó la atención un camión que iba levantando una estela de arena y polvo a medida que se aproximaba a la intersección. Buddy comenzó el descenso y aterrizaron cerca del cruce.

Caroline ya había despertado. La ayudaron a incorporarse y tuvieron que sostenerla cuando casi se cayó al querer levantarse. Tosió cuando respiró el espeso polvo que levantaban las aspas, que aún no se habían detenido del todo. El camión se había parado a unos metros de ellos, y de él se apeó un hombre alto de greñas rubias y barba bien cuidada. Kendrick se esforzó por recordar dónde lo había visto antes.

Samuel Veliz, recordó por fin. Veliz había llegado al pabellón Diecisiete poco antes de la liberación, y por lo tanto nunca había descendido a los niveles mortales. Aunque Kendrick nunca había hablado en persona con aquel tipo, recordaba que había aportado pruebas contra los guardias del Laberinto durante los juicios subsiguientes.

—¿Esa es la chica? —Veliz se acercó a ella. Caroline lo miró con recelo, como si no supiera muy bien qué estaba ocurriendo. Kendrick le pasó el brazo por los hombros; para que no se desplomara, más que nada.

—Kendrick, lo siento —susurró. Kendrick meneó la cabeza para restarle importancia. Veliz y él la subieron a la parte trasera del camión, donde había un catre para que se echara.

—¿Adónde te la llevas? —preguntó a Veliz.

—A Frisco. Después iremos por mar hasta… —Miró a Buddy, que asintió en señal de aprobación—. Hasta la nave de lanzamiento. Allí cuentan con instalaciones que no implican necesariamente restricciones de nanoware de la ONU. Siempre y cuando no se lo diga a nadie —añadió con una sonrisa astuta.

—Soy una tumba —afirmó Kendrick con sinceridad.

Veliz lo miró extrañado.

—¿Y cómo es que no vais de camino allí?

Buddy se acercó a él.

—Antes debemos encargarnos de otros asuntos. Cuando veas a Sabak dile que llegaré un poco más tarde de lo acordado.

—De acuerdo, pero no queda mucho tiempo —les avisó Veliz—. No esperamos a nadie.

—Lo sé —dijo Buddy mirando a Kendrick—. Primero nos desviaremos hasta Los Ángeles, si nos da tiempo. Pero ahora tenemos que ir a otro sitio.

Durante las horas que siguieron se detuvieron en otras dos ocasiones en unas pequeñas pistas de aterrizaje privadas que encontraron a su paso, para repostar mientras continuaban en dirección sur. El paisaje empezó a cambiar poco a poco; cada vez se tornaba más verde y silvestre, hasta que por fin desapareció toda señal de civilización y se encontraron sobrevolando el exuberante manto de la jungla. Más adelante divisaron una autopista abandonada que atravesaba el paisaje de extremo a extremo y cortaba la alfombra verde en dos mitades.

Con el camuflaje activado, desde abajo el helicóptero parecía un contorno azulado que se iría oscureciendo a medida que se acercara la noche. Apenas se podía oír el ruido de sus rotores a unas decenas de metros, y pese a que parecía un montón de chatarra, bajo su maltrecha y abollada cubierta se podía encontrar tecnología de última generación que, de hecho, se había diseñado para operaciones de contrabando. Por supuesto, con un buen equipo de visión térmica se podía detectar su presencia en cuestión de segundos, pero un disfraz era mejor que nada.

Por fin, cuando empezaban a creer que jamás llegarían a su destino, Buddy introdujo con habilidad el helicóptero por un estrecho hueco del techo de vegetación y logró posarlo en un pequeño claro donde el suelo era llano. Mientras que a Kendrick casi se le salió el corazón por la boca de puro miedo, Buddy se mostró muy relajado durante toda la maniobra, excepto por un par de veces que frunció los labios.

El caos de maleza era aun peor que el que Kendrick había sufrido en Camboya. Los ruidos de los animales retumbaban por la selva tropical, y de vez en cuando de los troncos de los árboles, que parecían hundir con ansia sus nudosas y enormes raíces en el fértil suelo negro, se desprendían volutas de neblina cálida. Un pájaro de vivos colores pasó graznando al ras de sus cabezas en dirección a las copas de los árboles. Allí incluso el aire era melifluo.

Kendrick tuvo un escalofrío. Aquel era territorio de los muertos y los podían haber localizado antes incluso de que aterrizaran.

—Es posible —admitió Buddy cuando Kendrick le confesó sus temores—. Pero es un riesgo que debemos asumir. ¿Te acuerdas de la última vez que estuvimos aquí, con Louie? Ten en cuenta que nos encontramos justo en medio de miles de kilómetros cuadrados de suelo selvático. Los muertos no pueden cubrir más que una pequeña fracción de toda esa superficie.

Kendrick miró el helicóptero y se fijó en cómo su software de camuflaje reflejaba la vegetación que los rodeaba como si fuera un espejo de feria, siempre cambiante. No tardó en convencerse de que desde más lejos la máquina se integraría a la perfección en el terreno.

—¿Los muertos controlan algún satélite? ¿Nos podrían rastrear así?

—No lo creo, aunque me parece que cuentan con un equipo de piratas informáticos que se cuela en los servicios de satélite GPS comerciales.

Buddy, que ya había copiado a su propio lápiz los mapas que Kendrick había descargado, se quedó ensimismado mirando la pantallita.

—De acuerdo —dijo al tiempo que se guardaba el artefacto en el bolsillo—. Tu entrada secreta queda a unos quince kilómetros al este. Con un poco de suerte, podemos estar allí en un par de horas y haber salido antes del amanecer. Así tendremos tiempo de sobra para echar un vistazo mientras estamos abajo.

—¿Y no podríamos haber aterrizado un poquito más cerca? Buddy meneó la cabeza.

—Más al este, el terreno se vuelve demasiado fragoso como para aterrizar. Y tampoco podemos seguir la autopista porque aumentaríamos las posibilidades de que nos detectara una patrulla de carretera.

Kendrick se encogió de hombros.

—De modo que toca hacer ejercicio. —Ya le picaba la espalda por el río de sudor que manaba de sus poros.

Buddy abrió la puerta de un pequeño almacén y sacó varios bultos que tiró al suelo. Luego le pasó a Kendrick un par de botellas de agua, y por último cogió un machete.

Volvió a cerrar la puerta y guardó en una mochila algunos de los bultos.

Miró a Kendrick.

—No nos vamos de excursión. Va a ser una caminata larga y dura. ¿Entiendes?

—Ya lo sé. Por si no te acuerdas, ya he estado contigo otras veces en sitios así.

—Aun así, que no se te olvide. —Buddy le tendió la mochila—. La llevaremos por turnos. Tú primero.

Kendrick se echó la mochila a la espalda. Aunque era voluminosa y parecía muy pesada, al final resultaba muy ligera. Lo que más pesaba eran las botellas de agua.

Al principio avanzaron a buen ritmo gracias a que la vegetación de la zona en que aterrizaron no era demasiado exuberante. Se mantuvieron a unos pocos de cientos de metros de la autopista, pero lo bastante lejanos para que nadie los viera. El camino que habían elegido era sin duda mucho más duro, pero ambos lo preferían a recibir un disparo.

Al cabo de una hora, a Kendrick empezaron a dolerle todos los músculos. Aunque el suelo se mantenía horizontal, cada paso implicaba pelearse con una maraña de raíces y enredaderas, y soportar el incesante jaleo de los pájaros y los monos, que no los recibían de buen agrado. Los escasos rayos de sol que alcanzaban el suelo revelaban el resbaladizo musgo que cubría las piedras y las traicioneras ramas caídas que parecían saltar de repente para fustigarlos. Debían abrirse paso entre una infinidad de plantas de inmensas hojas que crecían allá donde alcanzaba el sol, y entre el ejército de helechos que les iba golpeando en la cara a medida que avanzaban.

Por fortuna para Kendrick, justo cuando el dolor que se le había ido acumulando en los tendones y las articulaciones amenazaba con tornarse insoportable, desapareció por arte de magia. Sus aumentos acababan de entrar en acción y habían retocado su sistema nervioso para permitirle continuar más allá de sus límites. Pensó que ojalá hubiera sido tan sencillo cuando sufrió los ataques.

Pasadas dos horas, cuando el terreno empezó a convertirse en pendiente, la marcha se hizo aun más ardua. Buddy sacaba el lápiz de vez en cuando para consultar el GPS y mantener así la ruta.

Todavía no se habían encontrado con nadie, lo que hizo que Kendrick se empezara a volver un poco paranoico. Se preguntaba si simplemente habían tenido suerte o si en realidad los estarían siguiendo sin que se hubieran dado cuenta.

—De acuerdo —dijo Buddy después de haber avanzado algunos kilómetros más y tras apoyar la espalda contra un gigantesco tronco de un baniano, con la camisa ya empapada por completo en sudor—. De acuerdo, estamos avanzando a buen ritmo. Solo nos quedan cinco kilómetros y todavía nos sobra tiempo. Tal vez tardemos un par de horas más si mantenemos el paso. —Asintió con la cabeza, como si quisiera convencerse a sí mismo—. Quizá lo consigamos.

Descansaron algunos minutos más. Kendrick aprovechó para beber agua, que le supo como el vino más delicioso que hubiera probado jamás. No era difícil creer que, de habérsela bebido toda, habría terminado por emborracharse.

Puesto que ya habían coronado la colina, ahora tenían que bajar de nuevo. Al poco de haber reemprendido la marcha oyeron una especie de crujido de parásitos eléctricos. Procedía de la otra orilla de un riachuelo que fluía entre cantos rodados, antes de llegar a una caída de varios metros y formar un extenso charco al pie de un precipicio cercano. Las enredaderas y las raíces se introducían en el agua y allí se quedaban, como embelesadas por la singular belleza de aquel lugar.

Ya estaban cerca. Muy cerca.

Entre los marañosos troncos empezaron a divisar el horizonte a medida que la selva se iba convirtiendo en una vasta planicie que parecía extenderse hasta el infinito. Kendrick miró a su alrededor y vio un estrechísimo camino que conducía a un bloque de edificios abovedados. De súbito recordó el día en que aquel avión de transporte bajó del cielo y descargó la multitud de infelices, entre los que él se encontraba, a la luz de un intenso sol que no volverían a ver hasta pasados varios meses.

Buddy consultó su lápiz.

—Tiene que estar por aquí —dijo.

Kendrick miró en todas direcciones.

—Yo no veo nada. —Se colocó detrás de Buddy y se asomó a su hombro para mirar la pantallita del lápiz, que mostraba una clara coincidencia entre su posición actual y las coordenadas que el GPS daba para la entrada secreta.

Kendrick ya no se sentía tan seguro. Habían acudido allí a petición de un hombre que llevaba años muerto. Era de locos.

Se asomó al borde del precipicio y examinó el espeso follaje. Un saliente de roca que sobresalía de la cascada proyectaba su sombra en la base del despeñadero.

—Allí abajo —dijo a la vez que retrocedía.

Buddy se asomó al precipicio y se fijó en la caída.

—¿Tú crees?

—Solo hay una manera de asegurarnos.

Recorrieron con cautela el borde del barranco hasta que llegaron a un desnivel menos pronunciado, que salvaron colgándose de las rocas y las raíces que encontraron. Supusieron que habría caminos más seguros, pero no querían invertir más tiempo buscándolos. Kendrick estuvo a punto de despeñarse en un par de ocasiones en que se le resbaló la mano de unas raíces cubiertas de musgo, aunque las dos veces consiguió agarrarse a otro árbol que había crecido en medio de la pendiente.

Si los descubrieran ahora que estaban tan cerca del Laberinto serían un blanco fácil, puesto que les resultaría imposible defenderse mientras intentaban bajar por un desnivel casi vertical. Descendieron poco a poco y en silencio, abriéndose camino, sin prisa pero sin pausa, entre las rocas y las lianas.

Kendrick fue el primero en darse cuenta de que algo no iba bien. Mientras gateaba por un tramo de cantos rodados percibió entre la hojarasca un destello plateado que al principio confundió con una telaraña.

Después se acercó y se fijó bien.

—Eh, Buddy. Ven a ver esto.

Comprobaron entonces que aquel tejido filamentoso, una especie de filigrana nacarada tan fina y delicada que parecía invisible, se extendía sobre los árboles, las piedras y los matorrales de los alrededores.

Buddy estiró el brazo para tocar una de las hebras y apartó la mano de inmediato.

—¿Qué ocurre? —preguntó Kendrick.

Buddy parecía asustado.

—Toca una y verás.

Kendrick acarició uno de los filamentos. Por un momento se vio inmerso en un limbo frío y tenebroso, e invadido por una sensación de soledad absoluta. Enseguida retiró la mano y se frotó los dedos en la chaqueta para que dejaran de temblarle.

—¿Te acuerdas de cuando anduvimos persiguiendo a Louie por media Venezuela? —susurró—. Esto es lo mismo que encontramos entonces. —Sospechaba que aquellas mallas se enterraban en la tierra y llegaban al interior del Laberinto.

Buddy asintió.

—Cómo olvidarlo.

Kendrick se apartó un poco.

—Esto no debería extrañarnos. Es lo que mantiene a los muertos tan próximos al Laberinto.

Buddy se encogió de hombros.

—Lo sé, pero…

Kendrick asintió con la cabeza en señal de aprobación. A veces era difícil encontrar las palabras adecuadas, pero en aquella ocasión se quedó conmocionado por el miedo que percibió en la voz de Buddy. En ese instante, Buddy señaló un punto que quedaba a espaldas de Kendrick y abrió los ojos como platos.

—¡Eh! ¡Creo que veo la entrada! —Se abrió paso entre dos inmensos troncos y se dejó deslizar por una pendiente fangosa, hasta que llegó a la base del precipicio. Kendrick lo siguió, sin dejar de agarrarse a las raíces o a cualquier cosa que viera a su paso para no descender demasiado rápido. El aire estaba colmado por los gritos y los ruidos de una fauna exótica y silvestre, y por todas partes se seguía viendo aquella filigrana. Era como estar en otro planeta.

Los filamentos se habían incrustado en la rugosa corteza de los troncos de los árboles, se habían sumergido en los charcos de barro y colgaban entre las hebras de la hierba. A medida que se iba poniendo el sol, las hebras reflejaban su luz y devolvían un brillo sobrenatural, lo que confería al bosque un aura de alucinación.

Bien oculta en la base del despeñadero, escondida tras unos matorrales y unas rocas cubiertas de musgo, se encontraba la boca de una cueva cuyo interior era tan oscuro como misterioso. Kendrick permaneció un buen rato contemplando las lóbregas entrañas de la cavidad antes de arrodillarse y pasar las yemas de los dedos por una serie de fibras que se extendían ante él.

Era como si alguien que se encontrara en medio de una multitud descubriera de pronto que tenía capacidades telepáticas. Un violento torrente de emociones atravesó de súbito la mente de Kendrick, que tuvo dificultades para seguir distinguiendo la realidad de su propia imaginación.

Instantes después percibió la imagen de un claro en medio de la selva…

Se quedó inmóvil y contuvo la necesidad repentina y acuciante de girarse a ver quién (o qué) lo estaba observando. Sus intenciones, en cualquier caso, no eran buenas.

Buddy lo adelantó y se adentró en la cueva. El interior estaba forrado de filigranas, de manera que le pareció que se lo había tragado un descomunal gusano metálico.

Al final, Kendrick cedió ante el impulso de darse media vuelta. Nada, solo una selva sobre la que se iba cerrando la noche.

Sin embargo, había experimentado una sensación tan intensa que estaba casi convencido de que lo habían estado espiando. Se apartó unos pasos de la entrada. Aquel claro que había percibido, que le había parecido un fragmento de los recuerdos de otra persona…

—¿Adónde vas? —le preguntó Buddy con tono de desconcierto.

Sea lo que sea lo que sentí al tocar la hebra, sabe dónde estamos. No es Peter McCowan, es otra cosa.

Cruzó chapoteando ruidosamente un regato poco profundo que se llevaba el agua de los charcos del pie del precipicio.

Es… por allí.

Tuvo la sensación de que de repente lo miraban desde todos los rincones de la selva.

Buddy lo llamó a gritos.

—¡Kendrick! ¡¿Adónde vas?!

—¡Será un minuto!

Se introdujo en las fauces de la jungla y echó a correr entre los árboles y los arbustos. En más de una ocasión estuvo a punto de romperse los tobillos al resbalar sobre las piedras cubiertas de musgo. Sin dejar de mascullar improperios y sin detenerse ni un segundo, siguió abriéndose camino entre la maleza. Hasta que lo vio.

Se quedó mirándolo un buen rato. Después oyó que Buddy se acercaba resoplando.

—Kendrick, ¿qué cojones…? Oh, joder.

En aquel punto las hebras se unían unas con otras y formaban un colosal ovillo que se incrustaba entre los troncos y superaba los límites del calvero. De la parte inferior de la inmensa esfera colgaban unas gruesas cuerdas compuestas por millares de filamentos que se enredaban por el suelo.

Kendrick ya había visto aquello antes, la primera vez que los hilos entraron en contacto con su piel.

—¿Sabes qué creo que es? —preguntó Buddy con voz queda.

—Sí. Es una especie de transmisor… o de receptor.

Con la cabeza inclinada hacia arriba para contemplar cómo destellaban los millones de filamentos de la marañosa estera, vieron que el cielo del atardecer estaba ya salpicado de trémulas estrellas.

Después de recorrer la primera docena de metros de la cueva se toparon con una puerta blindada que les resultó muy familiar. Nada más verla, un huracán de recuerdos azotó la memoria de Kendrick.

—La cuestión es si todavía se podrá abrir. Puede que se hayan cargado el sistema electrónico. —Buddy acercó su linterna a la puerta.

—¡Mierda! —exclamó al tiempo que apartaba la luz.

—¿Más hebras? —preguntó Kendrick.

—Sí. —Incluso a pesar de la oscuridad, se podía apreciar lo pálido que se había quedado Buddy.

Kendrick estiró el brazo y palpó el metal oxidado de la puerta blindada. No ocurrió nada, excepto que se sorprendió al percibir un débil resplandor de energía. Acto seguido pasó las manos por toda la superficie y sintió que algo variaba de forma muy sutil en el interior del metal.

Un momento después, algo fluyó del interior de Kendrick y se retorció.

La puerta tembló y sacudió el húmedo aire de la cueva con un gruñido sobrecogedor. Al principio la entrada parecía tan descuidada que por mucho que se esforzaran jamás conseguirían volver a abrirla. Así y todo, apenas unos segundos más tarde la puerta volvió a chirriar y poco a poco fue cediendo. Después de deslizarse unos escasos centímetros se detuvo, dejando el espacio justo para que pasara una persona.

—Estupendo —dijo Buddy—. Voy a morir en una madriguera. —Se encogió de hombros—. Me va.

Una vez que se hubieron colado por el hueco se vieron inmersos en una oscuridad casi absoluta que a ambos les trajo una buena colección de malos recuerdos.

Kendrick miró a su alrededor. Tuvo la sensación de que jamás había salido de allí, o de que llevaba todo el complejo grabado a fuego en cada célula de su organismo. Tiritó, en parte porque dentro hacía más frío.

—Es como un castillo embrujado —dijo Buddy al tiempo que se pegaba a Kendrick—. ¿Has visto estas otras hebras? Son doradas.

Kendrick asintió con la cabeza y estiró el brazo para tocar una que colgaba a lo largo de una pared. Apenas la hubo rozado, volvió a experimentar la sensación de que lo vigilaban. Pero, por muy irracional que pareciera, los filamentos dorados tenían un aspecto más amigable.

Se dio media vuelta, esperando en cierto modo encontrarse con Peter McCowan a medio metro de él. Le pareció incluso oler la peste a cerveza caliente del aliento de McCowan, pero allí, aparte de él, solo estaba Buddy.

—Muy bien —dijo su compañero—. ¿Y ahora qué?

—Habrá que continuar —contestó Kendrick, y sin más reemprendieron la marcha.

Minutos más tarde, Kendrick empezó a advertir algo anormal en Buddy.

Pese a que la puerta blindada quedaba ya muy por detrás de ellos, sus aumentos les permitían ver con la suficiente nitidez. La sensación de que los observaban no hacía sino acrecentarse a cada paso que daban. Al principio Kendrick lo achacó a los nervios, pero al final estuvo muy de acuerdo con Buddy en que aquel túnel parecía un castillo embrujado, saturado de los espíritus y los recuerdos de los muertos.

—Me acuerdo de cuando intentaron acordonar toda esta área —dijo Buddy. Kendrick sabía que se refería a la infestación de nanotecnología.

—Lo recuerdo. —Vieron las primeras señales cuando escaparon del Laberinto—. Uno no espera que algo tan peligroso parezca tan… no sé. —Sacudió la cabeza—. Tan hermoso, supongo.

Buddy soltó una carcajada seca.

—No es el aspecto lo que importa. Sino lo que nos puede pasar. Bajar aquí ha sido una mala idea.

—Tranquilízate, Buddy. ¿Estás bien?

Buddy lo miró. Seguía pálido y no dejaba de sudar.

—No, sigo… sigo oyendo cosas, como…, oh, joder, como susurros.

Kendrick no oía nada; solo vio el tenebroso y sepulcral pasillo que se tendía ante ellos.

—¿Entiendes lo que dicen?

—No. —Buddy echó la cabeza hacia atrás y gritó una retahíla de maldiciones que sacudieron el pasillo y cuyo eco permaneció retumbando en sus paredes largos segundos.

—Buddy…

—No puedo continuar. —Buddy sacudió la cabeza como si un enjambre de avispas hubiera caído sobre él. Se puso a resollar aceleradamente—. Me niego.

—¿Por qué?

—Es que… No puedo. Soy incapaz de pasar de aquí. Hay algo que me lo impide, Kendrick. Vámonos ya. Tendrás que pensar en otra solución.

—Escúchame bien, ya casi hemos recorrido esta sección entera. Intenta avanzar un poco más, a ver cómo te sientes después. Seguro que solo son nervios —le aseguró Kendrick.

Al cabo de unos metros llegaron a otra puerta blindada, apenas visible ya. Estaba entreabierta y al otro lado quedaba el corazón del Laberinto.

Buddy sacudió otra vez la cabeza; cada segundo se oponía más a continuar.

—No puedo, Kendrick, te lo juro. No me queda más opción. Si doy un solo paso más me moriré o me dará algo o… —En ese momento le sobrevinieron unas terribles arcadas que lo obligaron a inclinarse hacia delante, con las manos en las rodillas. Kendrick podía ver que estaba temblando como un flan.

Segundos después se puso derecho.

—Me voy.

—No puedo regresar solo, Buddy. Espérame en el arroyo, junto a la entrada de la cueva. Escóndete bien. No tardaré.

—Si doy un paso más, moriré —repitió Buddy mirando a Kendrick como diciendo: «y tú también morirás si continúas».

—Sal de aquí —ordenó a Buddy—. Vuelve y espérame fuera.

Su compañero no esperó a que se lo repitiera.

—Buena suerte —masculló al tiempo que le tendía a Kendrick su lápiz, en cuya pantalla todavía se veía el mapa del Laberinto—. Quédatelo. Tengo otro en el helicóptero. Así, si aparece alguien mientras te espero y tengo que despegar, podremos seguir en contacto. —También le dejó la mochila, que aún contenía casi toda el agua, y la linterna.

Acto seguido se dio media vuelta y caminó todo lo aprisa que pudo hacia la entrada, al otro lado de la cual todavía se percibía una luz tenue. Kendrick se quedó viéndolo regresar y sintió una punzada de terror en el pecho.

Sacudió la cabeza, se giró y continuó adentrándose en el laberinto.

En cuanto cruzó la segunda puerta blindada empezó a oír las voces.

Las paredes y el techo seguían cubiertas de tuberías roñosas, lo que acrecentó su sensación de que en realidad nunca había salido del Laberinto. Había olvidado lo absoluto que podía llegar a parecer aquel silencio y la facilidad con que provocaba semejantes alucinaciones.

Kendrick se detuvo y dio un fuerte puñetazo a la pared, de la que en el acto saltó una lluvia de esquirlas; de repente, fue como si el hechizo se hubiera roto. El ruido llenó la oscuridad al igual que las primeras palabras de Dios retumbaron en el vacío cuando creó el universo.

Debía deshacerse de los temores, fantasmas y pesadillas que todavía infestaban su mente. Siguió caminando, consciente de que la menor vacilación podría hacer que echara a correr muerto de miedo hacia la salida de la cueva.

Se fijó en que ahora los filamentos eran más gruesos, de manera que casi cubrían las paredes por completo. Los oía crujir bajo sus botas a cada paso y de vez en cuando se quedaba inmóvil porque creía haberlos visto moverse, ya que sus extremos se mecían en la penumbra como anémonas de mar en busca de plancton.

Cuando Kendrick estiró el brazo y tocó las hebras, las voces se volvieron mucho más nítidas. Era como bucear en los pensamientos de un demente: fragmentos aleatorios de recuerdos que se perseguían unos a otros en un torbellino de imágenes confusas que parecían descolgadas de lo que recordaba haber experimentado durante sus ataques.

En su corazón empezó a hervir un odio que amenazaba con devorar su cordura, si bien poco a poco una sensación de júbilo infantil fue aplacando la furia.

Apartó los dedos de las hebras y siguió su camino hasta que llegó a una escalera que descendía. En la pared había varios interruptores para encender las luces, pero ninguno de ellos funcionaba.

Mientras volaban rumbo al Laberinto, Kendrick y Buddy se habían venido preguntando si se encontrarían con los muertos en el interior. Kendrick conoció la respuesta en cuanto llegó a los pabellones.

Desde lejos parecía que aquel hombre llevaba allí relativamente poco tiempo. Vestía el típico uniforme andrajoso de los soldados de los muertos, y un crucifijo cosido de mala manera en la chaqueta. Al principio creyó que estaba durmiendo, pero al acercarse unos pasos más el olor a descomposición lo dijo todo. El cadáver estaba en el suelo y tenía un brazo estirado, como si quisiera agarrar el rifle que había a un metro de distancia. Tenía la cabeza vuelta hacia un lado, la boca marchita y abierta como si quisiera gritar, y de sus ojos ya solo quedaban sendas fosas. Estaba todo recubierto de filamentos plateados, como si hubiera caído presa de una bestial araña metálica que lo hubiera envuelto en un capullo abominable.

Kendrick levantó la vista y por un espantoso momento tuvo la certeza de que había visto moverse algo en la oscuridad, justo antes de salir revoloteando con alas sigilosas. Durante un buen rato permaneció inmóvil, escuchando y observando, pero no percibió nada más.

Luego siguió adelante y encontró otros dos cadáveres. Uno estaba tirado en un rincón y el otro tenía las manos pegadas a la cara, como si su último deseo hubiera sido sacarse los ojos.

Cada vez le resultaba más complicado mantener el miedo a raya, y no quería ni imaginarse qué se encontraría más adelante. Si pierdo el control ahora, puede que ya nunca consiga salir.

Tomó la precaución de ponerse un par de guantes que llevaba en la mochila antes de cruzar una puerta que daba a un pabellón. Los oxidados armazones de las camas estaban dispuestos a su alrededor en filas ordenadas. Los colchones de casi todas ellas se habían podrido, aunque el número que había pintado sobre la entrada de la sala todavía se distinguía bien.

Se encontraba en el pabellón Diecisiete; la denominación exacta era Pabellón 17b, y estaba reservado a los presos varones. Justo delante de él quedaba la puerta de disección, tras la cual se adivinaba una negrura total.

Tuvo entonces la impresión de que allí había algo que había estado esperando su regreso durante los últimos años. Se obligó a quitarse aquella idea de la cabeza y cruzó la puerta.

Ni siquiera los equipos de investigadores ni los criminalistas de guerra que llegaron al Laberinto tras la liberación habían conseguido alcanzar las partes más recónditas del complejo. La infestación de nanotecnología se había extendido demasiado como para poder realizar una exploración completa.

Por lo tanto, alrededor del Laberinto se había establecido una zona prohibida por la que durante un tiempo patrullaron las fuerzas de la ONU. Sin embargo, una vez que se hizo patente el cariz que estaba tomando la situación en los Estados Unidos, las tropas abandonaron su misión de vigilancia y se marcharon. Los soldados de Sieracki salieron por fin de las fortalezas que habían levantado en la selva y con el tiempo se fueron convirtiendo en los muertos.

Kendrick llegó a una hilera de ascensores destrozados, de la mayoría de los cuales solo quedaba el hueco. Cuando se asomó a uno comprobó que las paredes estaban saturadas de hebras plateadas entremezcladas con alguna que otra dorada. En ese instante vio por el rabillo del ojo que algo se movía…

Al mirar abajo descubrió que los delicados filamentos que forraban el suelo de hormigón se habían ido rompiendo a medida que había ido caminando sobre ellos, y observó cómo sus extremos se retorcían y sacudían nerviosamente.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando un grupo de filamentos empezó a trepar por sus botas, como guiados por el olor de su carne.

Dio una patada al aire para desgarrar la filigrana que se había formado alrededor de sus pies y perdió el equilibrio; de inmediato se agarró con una sola mano a una de las paredes del hueco del ascensor, momento en que pudo ver las espeluznantes siluetas que se revolvían en el fondo, y que cada vez se acercaban más a él.

Echó a correr hasta que llegó a la siguiente escalera. Cerró a su paso una puerta medio comida por el óxido y siguió corriendo. Segundos después escuchó un sonido que le hizo pensar en una tonelada de plumas que hubiera caído desde una gran altura sobre una plancha de acero. Respiró hondo, sabedor de que estaba al borde del ataque de pánico.

Tienes que tranquilizarte, pensó. No estás aquí solo por ti, sino por todos aquellos que arrastraron hasta aquí abajo para asesinarlos. Míralo de ese modo.

Siguió descendiendo, y cuando pasó por una puerta blindada que estaba abierta supo de inmediato que había llegado por fin a los niveles inferiores.

Allí fue donde se codeó con la muerte años atrás. Y de donde miles de otros presos jamás regresaron. No obstante algo había cambiado, y al cabo de unos minutos ya sabía de qué se trataba. Allí abajo la cantidad de hebras doradas que cubría las paredes era mayor, si bien las plateadas seguían predominando.

Decidió quitarse un guante y de alguna manera sacó fuerzas para estirar el brazo y acariciar una cuerda de filamentos del tipo de color bronce.

Se dio media vuelta, convencido de que Peter McCowan estaba detrás de él.

—¿Peter?

Su voz pareció retumbar durante más tiempo de lo normal.

Por aquí, imaginó que le decía McCowan. Se giró y quedó mirando de frente la entrada de uno de los pasillos. Supo al instante que debía seguir esa dirección.

Junto a otra puerta blindada descansaba, sobre su plataforma, una torreta que parecía cubierta de joyas por tantos filamentos como se habían acumulado sobre ella.

Se acercó a aquella enorme máquina de matar y pudo observar cómo algunas de las hebras doradas destellaron antes de ir tomando una tonalidad plateada. Siguió fijándose y comprobó que las doradas se iban transformando constantemente en plateadas.

Kendrick se dio cuenta en el acto de que se encontraba dentro de McCowan. El Laberinto se había convertido en el cuerpo de Peter McCowan y los pasillos en sus arterias. Se preguntó qué papel tendrían los filamentos plateados. Algo o alguien (en cuyo caso no podría tratarse sino de Robert Vincenzo) estaba devorando a McCowan con su cáncer de plata.

Al otro lado de la puerta blindada se oyó un débil batir de alas. De nuevo vio de soslayo que algo se desplazaba entre las sombras lejanas. Imaginaciones tuyas. Pero ¿y si era real? Aquellos soldados tenían que haber muerto por alguna razón.

El frufrú de alas se fue extinguiendo y Kendrick encontró el camino hacia unas nuevas escaleras que parecían bajar hasta el mismo centro de la Tierra. En aquel infierno insondable de los niveles inferiores murieron en su día centenares de prisioneros, con algunos de los cuales mantenía una gran amistad.

Robert Vincenzo había muerto allí. Al igual que Peter McCowan.

Verano de 2088 (fecha exacta desconocida)
El Laberinto

Kendrick exploró el área hasta que encontró los víveres y el agua que sus carceleros les habían prometido. Estaban apilados en un lugar que hubiera jurado que estaba vacío la última vez que miró en él. Se dio un buen atracón, hasta el punto de tener arcadas, a pesar de que tampoco había tanta comida. Las provisiones se componían más que nada de secas e insípidas proteínas liofilizadas que, por otro lado, le permitirían mantenerse con vida durante varios días.

Se permitió abandonarse fugazmente a sus sueños de libertad, en los que los grandes portones de pesado metal se abrían con solo chasquear los dedos, obedientes como perros adiestrados.

Lo siguiente que hizo fue echar a la mochila todos los víveres que pudo, y acto seguido emprendió el ascenso a los niveles superiores.

Nada más llegar a una de las puertas blindadas, que estaba abierta como si esperara que volviera a cruzarla, una voz brotó de los altavoces.

—Deje la comida.

—¿Quién ha hablado? —gritó Kendrick con voz enronquecida—. ¿Dónde está Sieracki?

—Devuelva los alimentos o morirá —insistió la voz.

En ese momento empezó a oír el zumbido de unos engranajes bien lubricados. Una de las torretas rotó hasta apuntar en su dirección y vomitó una breve ráfaga de balas. Al instante cayó del techo una lluvia de fragmentos de hormigón que impactaron contra sus hombros.

Se agachó y volcó la mochila para devolver la comida y el agua, que se esparcieron por el suelo.

—Ahora váyase, por favor —le pidió la voz.

—Recuerdo lo que sucedió cuando la puerta de disección se volvió loca. —McCowan se rascó el mentón—. Al principio no lo relacioné. Pocas cosas funcionan bien aquí, aparte de las armas.

Buddy meneó la cabeza.

—No, yo también lo sentí. Hicimos algo que provocó que ocurriera.

Kendrick asintió en señal de aprobación.

—Si pudimos hacer que esa puerta se abriera, ¿por qué no íbamos a conseguir lo mismo con las puertas blindadas? Quizá seamos capaces de controlarlas.

McCowan se rió.

—Seguid soñando, pero no creo que jamás tengamos la suerte de escapar de aquí.

—Tal vez sea por eso por lo que nos han encerrado aquí abajo —dijo Kendrick con amargura—. No encajarían muy bien que ninguno de nosotros saliera vivo de este agujero.

Al día siguiente llamaron a McCowan. De nuevo la voz de los altavoces sonaba distinta. Antes de que terminara de hablar, a Kendrick le pareció oír gritos de fondo.

Había vuelto y se había acurrucado junto a una de las puertas blindadas. McCowan reapareció poco después, aunque durante más de una hora se mantuvo en silencio y con la mirada perdida.

Kendrick esperó a ver si reaccionaba. Si McCowan se negaba a bajar a los niveles inferiores, probablemente no duraría más de uno o dos días. Al igual que sucedía con los demás presos, sus harapientas ropas colgaban del cuerpo magullado como trapos que se columpian de los palos de un espantapájaros. A pesar de la oscuridad, le brillaban los ojos como diamantes incrustados en el cráneo de un cadáver.

Exigieron su presencia una última vez. Pocos segundos después, llamaron a Kendrick. Los ojos de McCowan centellearon antes de clavarse en él. Después se levantó y se alejó.

—¿Ken?

Kendrick se obligó a darse media vuelta. McCowan estaba de pie a pocos metros de distancia, en el extremo de un almacén como en el que murió Robert Vincenzo.

Kendrick se dio cuenta de que McCowan no llevaba cuchillo. McCowan se fijó en la alargada hoja del arma que Kendrick llevaba en la mano y sacudió la cabeza con abatimiento.

—Así que piensas clavarme eso.

Kendrick abrió la boca para decir algo, sin conseguir otra cosa que proferir un incomprensible balbuceo. Después sacudió la cabeza, como si así pudiera quitarse de encima la confusión y el aturdimiento que se habían cebado en él.

Al poco rompió a reír, hasta que las mejillas se le cubrieron de lágrimas y la risa se fue transformando en un violento y atroz sollozo que terminó por absorber las escasas fuerzas que le restaban. Se arrodilló en el frío y pétreo hormigón y se llevó las manos a la cara, dejando que el cuchillo cayera ruidosamente a su lado.

Luego notó que ponían una mano en su hombro.

—Supongo que ya conoces las reglas mejor que yo —le dijo McCowan—. Lo cual me hace plantearme un par de cosas.

—Peter…

—No lo vamos a hacer —dijo McCowan con firmeza—. ¿De acuerdo?

Kendrick asintió con la cabeza.

—Debe haber otras maneras de salir de aquí —dijo al fin.

—Bueno, no se puede decir que hayas tenido mucha suerte abriendo esas puertas por telepatía. Escucha, si salgo de aquí no será dándole gusto a Sieracki.

—Sieracki está muerto.

McCowan levantó la cabeza confundido.

—¿Qué quieres decir?

—Se oye cada vez que llaman a alguien por los altavoces. Siempre es una voz distinta. Parece que están…, no sé, desorganizados. No se trata de experimentar con tecnología militar, ya no. Se trata solo de exterminarnos, siempre de la forma más sádica posible.

—¿Entonces qué hacemos?

—La primera vez que estuve aquí no tuve oportunidad de explorar ni una décima parte del complejo. Y si arriba las cosas se están desmoronando, entonces puede que haya algún rincón en el que no nos puedan ver… ni encontrar. O tal vez haya armas con las que podamos plantarles cara.

—He oído historias sobre lo que pasa aquí abajo con los que no hacen lo que se les ordena.

—¿Los gasean?

—Eso me han contado. Nadie puede escapar del gas.

—Puede, pero si no encontramos una salida, moriremos de un modo u otro.

McCowan hizo una señal de aprobación con la cabeza.

—Antes de que hagamos nada, quiero preguntarte una cosa. El cuchillo que llevabas antes… ¿de verdad pensabas utilizarlo contra mí?

Kendrick notó cómo se ponía colorado y miró a otra parte mientras McCowan le seguía hablando.

—Yo no pienso entrar en su juego, Ken. No me importan las consecuencias.

Kendrick asintió lentamente con la cabeza.

—Si no encontramos una salida, nos gasearán a los dos.

McCowan se encogió de hombros.

—De todos modos ya estamos muertos, ¿no crees?

Comenzaron a recorrer el área, unos sectores juntos y otros separados, sin dejar en ningún momento de gritar sus nombres en la oscuridad. Kendrick incluso se empezó a hacer un mapa mental, pero no descubrieron ninguna entrada secreta ni ningún refugio en el que se pudieran esconder de los soldados que controlaban el Laberinto. Kendrick empezó a frustrarse: les llevaría una eternidad explorar la totalidad de los niveles inferiores.

Pasado un tiempo oyó la voz de McCowan retumbar por los pasadizos, llamándolo.

—He encontrado algo. —McCowan sonrió cuando Kendrick lo encontró en lo que parecía un antiguo departamento de oficinas, un laberinto dentro del Laberinto, una madriguera de cuchitriles y salas vacías repletas de documentos mugrientos. A sus pies tenía una caja grande de metal abierta, y en las manos un extraño artilugio de goma y cristal, una máscara antigás.

—Quizá no sean tan listos, ¿eh?

—¿Hay más cacharros de estos? —Kendrick recorrió toda la sala, apartando a patadas los obstáculos que encontraba a su paso en una búsqueda desesperada de otra caja verde—. Déjame echarle un vistazo —dijo al tiempo que le tendía la mano a McCowan. Algo les decía que no les quedaba mucho tiempo antes de que llamaran al siguiente lote de víctimas a los niveles inferiores.

McCowan miró a su alrededor con aire meditabundo.

—¿Te has fijado en que por aquí apenas hay cámaras? Parece que, cuanto más bajo es el nivel, menos férrea es la vigilancia. Debe de haber puntos ciegos.

—Tendríamos que hacer algo con las cámaras —susurró Kendrick.

—Es verdad, qué cojones. Vamos a dejar ciegos a esos hijos de puta.

Durante unos segundos se quedaron callados.

—Peter, si no encontramos otra máscara para mí…

—No digas tonterías —le espetó McCowan. Kendrick le rehuyó la mirada—. Vamos a encontrar una —continuó McCowan—. Pero para eso tendremos que dejar la cháchara y mover el culo. Sigamos buscando, debemos haber pasado por alto algún rincón.

Cogieron un par de sillas desvencijadas y utilizaron sus patas de acero para liarse a golpes con todo cuanto encontraron a su paso. La experiencia incluso les sirvió para divertirse destrozando las cámaras, que resultaron ser más robustas de lo que parecían, aunque lograron inutilizar las suficientes para quedarse más que satisfechos.

Pese a que los carceleros contaban con otros sistemas para monitorizar su actividad, habían conseguido que en muchos sectores del Laberinto no se les pudiera seguir la pista.

A los dos se les ocurrió que no tenían por qué anunciarles cuándo les había llegado la hora. Kendrick, en señal de confianza incondicional, dejó que McCowan llevara la máscara. Si no confiaban el uno en el otro, entonces sin duda uno de los dos acabaría muerto.

Kendrick tenía la esperanza de encontrar un traje de seguridad, lo cual sería una medida de seguridad lógica en un lugar así. O una cámara hermética donde se pudieran aislar. Pero la búsqueda resultó infructuosa.

Tarde o temprano, los soldados de Sieracki tendrían que retirar el aire envenenado para poder dar paso a la siguiente tanda de combatientes.

Exhaustos, Kendrick y McCowan alcanzaron por fin el último nivel.

Robert y Ryan habían muerto no muy lejos de allí.

—No creo que podamos ir ya mucho más lejos.

McCowan levantó la vista hasta el techo.

—¿Crees que arriba seguirán vivos?

—¿Quién? —preguntó Kendrick, confundido.

—Tu familia. Tu mujer y tu cría.

—Ojalá lo supiera. Unas veces consigo convencerme de que sí, pero otras…

—Entiendo.

McCowan asintió con la cabeza.

—He encontrado otra cosa. —Señaló en dirección a los últimos pasillos que había explorado.

—¿Has visto algo por ahí?

McCowan se puso derecho otra vez.

—Será mejor que lo veas tú mismo. Vamos.

Era una sala abovedada, como un cuenco vuelto del revés, de manera tal que el punto más alto del techo quedaba a unos doce metros. En el centro había un enorme motor de función indefinida rodeado por una pasarela circular a la que se habían subido. El suelo quedaba algunos metros por debajo de ellos, y para llegar a él había que utilizar unas escalerillas.

—Por aquí —dijo McCowan señalando la dirección con la máscara, que aún llevaba colgada de la mano. Kendrick lo siguió por la escalerilla hasta que por fin llegaron a una especie de zona de control donde había multitud de equipos de maquinaria oxidada.

Kendrick miró a su alrededor.

—No veo nada.

Hasta que no fue demasiado tarde no vio la pata de acero que volaba directa a su cabeza. De súbito, todo se le volvió agónicamente borroso. McCowan lo siguió golpeando una y otra vez en la nuca, hasta hacerlo caer al suelo. Un instante antes de perder el conocimiento sintió algo frío y duro impactar contra su rostro, y lo último que oyó fue la respiración resollante de McCowan.

Soñó.

Unas irreales criaturas flotaban por la vacía negrura de los niveles inferiores como monstruos sacados de una pesadilla de El Bosco. Un ser de fuego corría dando alaridos por los pasillos, envuelto en un halo de llamas doradas y frías que no quemaban. No dejaba de gritar su nombre, unas veces implorante y otras furioso.

Kendrick buscaba una salida desesperadamente. Cruzó puertas que se abrían cuando se aproximaba a ellas, pasó corriendo por delante de torretas que se convertían en arena a medida que las iba dejando atrás. Ya no era más que un saco de piel y huesos entremezclados en una maraña de hebras metálicas, más máquina que humano.

Al despertar notó que algo le presionaba la cara. Rompió a gritar, todavía medio atrapado en una pesadilla en la que cada vez se hundía más, la profundidad abisal de un inhóspito océano. Aquella cosa seguía pegada a su rostro y no podía quitársela.

Se puso de pie tambaleándose, y hasta que no pasaron unos segundos no se dio cuenta de que se trataba de la máscara antigás. Todavía aturdido, se llevó instintivamente las manos detrás de la cabeza y empezó a desabrocharse la máscara.

En ese momento recordó los rumores sobre las duchas de gas, de modo que se volvió a ajustar las correas y respiró hondo, oyendo el silbido crudo y claustrofóbico del aire al pasar por los conductos de la máscara. Luego notó que llevaba una bombona bien sujeta a la espalda.

No había ni rastro de McCowan por ninguna parte. Lo siguiente que percibió fue una leve vibración del suelo, aunque tan débil que Kendrick supuso que eran imaginaciones suyas.

Media hora más tarde encontró a McCowan, que no había ido demasiado lejos. Desde lejos parecía descansar plácidamente, sentado con la espalda apoyada contra una pared. Sin embargo, a medida que se fue acercando a él pudo comprobar que lo que parecía una sonrisa de satisfacción era en realidad una mueca congelada por el rigor mortis: los labios retirados con espanto, de manera que mostraban toda su dentadura, y los ojos casi por completo en blanco.

Protegido por la máscara antigás, Kendrick se humedeció los labios muerto de miedo. No le resultó complicado imaginarse a sí mismo en el pellejo de McCowan. Y, aunque se odió por ello, le fue imposible negar el enorme alivio que sintió al ver que alguien se había ofrecido para morir en su lugar.

Se acordó de lo que había soñado, de cómo se abrían las puertas a su antojo. Le había parecido tan real…

Dejó allí a McCowan y emprendió el regreso hacia los niveles superiores, hasta que llegó a la puerta blindada por la que ya había accedido dos veces a aquellos mataderos.

Cuanto más se acercaba, más ruidosamente zumbaba la energía invisible de la puerta, lo que le hizo desear arrancarla y destrozarla con sus propias manos. El mero pensamiento hizo que algo cambiara en las entrañas del metal.

Ábrete, maldita, pensó. Déjame salir.

Esta vez no brotó ninguna voz de los altavoces, si bien las cámaras que permanecían intactas lo observaban con sus destellantes ojos. Kendrick se preguntó si lo dejarían salir.

Se acercó a la gran plancha de acero y la empujó, consciente de la inutilidad del esfuerzo. Tras un par de intentos se arrodilló y apoyó la cabeza contra la puerta.

Segundos más tarde notó ceder algo en su interior, algo similar a una variación de presión o la explosión de una burbuja.

Volvió a apoyar la cabeza y descubrió que podía captar la electricidad que fluía por la red de cámaras. Luego percibió una torreta cercana como una tenue sombra esquelética de la que manaba energía de forma controlada y se unía a los sistemas eléctricos que controlaban todo el complejo del Laberinto.

Apretó los dedos contra el metal y, al cabo de unos segundos, le pareció sentirlo temblar.

Después la puerta se sacudió y se volvió a quedar quieta, aunque podía oír los mecanismos que se habían activado en su interior. No me extraña que Sieracki y sus amigos nos tuvieran tanto miedo.

Dejó escapar un sollozo y, por fin, la puerta comenzó a abrirse con pesadez.

25 de octubre de 2096
El Laberinto

—¿Quién es?

Le parecía como si estuviera en una sala llena de gente donde todo el mundo fuera invisible y mudo. La sensación de que allí había alguien más era demasiado real.

Se encontraba en el lugar exacto donde Robert había muerto. Encendió la linterna, que prácticamente no había utilizado para no gastar las pilas. Pero allí necesitaba ver con toda la claridad posible, aunque solo fuera para cerciorarse de que todos sus temores solo eran producto de su imaginación.

La monótona luz de la linterna parecía hacer temblar las paredes, y daba la sensación de que, de pronto el almacén militar se había transformado en una gruta de fábula. Para asombro de Kendrick, el cadáver de Robert seguía aún, después de tantos años, en el mismo lugar en que el muchacho había muerto.

Yo debería haber muerto aquí abajo con Peter y él. No merecía haber sobrevivido a esta pesadilla.

Cuando apuntó con el haz de luz a los restos de Robert le llamó la atención su inquietante belleza. Del techo y las paredes de aquella inusitada cripta colgaban gruesas hebras de filamentos plateados, enrollados delicadamente unos con otros, y todas convergían en el esqueleto, alrededor del cual habían tejido un reluciente sudario. Todo el suelo estaba cubierto de millones de hebras, y la mandíbula descarnada y descolgada de Robert relucía con viveza cada vez que la luz incidía sobre ella.

Poco después, más que oír percibió un suave batir de millares de alas, aunque de alguna manera la fuente de aquel ruido casi inaudible siempre quedaba fuera del alcance de la linterna.

A pesar de tener el corazón encogido por un miedo cerval, se obligó a acercarse unos pasos más hacia el resplandeciente esqueleto. Creyó que algo se movía en las cuencas vacías de sus ojos y espiaba sus movimientos. No podía obviar la sensación de que algo lo estaba vigilando muy de cerca, algo de lo que se acabó de convencer cuando un paralizante escalofrío recorrió todo su cuerpo.

Al instante siguiente vio de soslayo cómo empezaban a emerger de la penumbra un millar de avispones, todos ellos con el rostro del cadáver plateado.

Se apartó del boquiabierto esqueleto de un salto y salió corriendo.

Dobló una esquina y luego otra. Siguió corriendo hasta que llegó a unas escaleras que bajó como un rayo, y al llegar abajo encontró un mar de hebras doradas. Bajó varios tramos de escaleras más y le llamó la atención la rapidez con que los filamentos dorados se iban subsumiendo en los plateados. Se detuvo en una intersección sin saber qué dirección tomar, y vio cómo las cuerdas plateadas que quedaban justo por encima de su cabeza empezaron a dejarse caer sobre él. Sin perder un segundo, empezó a quitárselas de encima. No podía dejar de gritar.

Oyó entonces un lejano correr de agua y se le heló la sangre al pensar qué monstruosidad lo estaría persiguiendo por aquella catacumba de tinieblas.

Las hebras doradas siempre bajaban, y decidió seguirlas.

Llegó por fin a la cámara abovedada donde había un motor central y diversos equipos de maquinaria oxidada. Allí el silencio era absoluto, igual que la primera vez.

Atravesó la sala corriendo y vio que el cuerpo de Peter McCowan seguía tirado en el mismo sitio donde lo vio por última vez. Se le humedecieron los ojos y le sobrevino un gran sentimiento de pérdida.

Las hebras doradas habían reventado el cráneo del cadáver, que parecía amortajado en un manto de diamantes que brotaban de él en gruesos racimos y se elevaban hasta el techo.

Cuando apartó la mirada, vio cómo aquel antinatural río dorado empezaba a emitir destellos de plata. Alrededor de los restos de McCowan olía a cerveza, cigarrillos y sudor, todo mezclado con la fragancia densa y ácida de la muerte.

—¿Peter?

Aquí, oyó susurrar Kendrick en algún recoveco de su mente.

—¿Por qué no puedo verte? Antes sí podía.

Empleé todas mis energías para mantenerlo fuera, pero pronto todo habrá terminado y entonces yo me iré.

Kendrick miró las inertes cuencas de los ojos del esqueleto dorado.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó con desesperación.

Llévame contigo.

—Me dijiste que aquí abajo encontraría las respuestas a todas mis preguntas.

Aquí abajo no. No, las pruebas que buscas están en la Arquímedes.

Kendrick se quedó boquiabierto y lo recorrió un escalofrío tan intenso que sintió ganas de gritar.

—Entonces ¿por qué demonios me has hecho venir hasta aquí?

Porque necesitas llevarme arriba contigo. Jamás encontrarás lo que buscas si te enfrentas solo a Robert. Extiende la mano; sin tu ayuda moriré y tú sin la mía.

—¿Qué te hace creer que allí arriba podrás vencer a Robert si no has podido aquí abajo?

Él cuenta aquí con una ventaja que no tendrá arriba. Puedo controlarlo, lo juro. Ahora tócame. Extiende la mano y tócame.

—¡Me has engañado, maldito cabrón!

Te dije que podría proporcionarte lo que necesitas para acabar con Draeger si venías aquí. Y así será. Pero si sales de aquí sin mí, no podré ayudarte. Llévame a la Arquímedes y conseguirás lo que necesitas.

Kendrick pensó que, si todavía le latiera el corazón, en aquel momento lo estaría sintiendo aporrearle el pecho.

—Te has burlado de mí, maldito seas. Me podrías haber dicho la puta verdad.

Como no obtuvo respuesta, sacudió la cabeza y gritó una catártica sarta de improperios. Luego se arrodilló junto al cadáver de McCowan, momento en que se percató de la rapidez con que se iban multiplicando las hebras plateadas, y de nuevo volvió a oír aquel murmullo lejano.

Se quitó uno de los guantes y estiró el brazo para tocar la esquelética mejilla de McCowan. En ese instante se dio cuenta de que incluso la superficie de sus huesos estaba cubierta de diminutas hebras que conformaban una piel dorada. Estiró la mano un poco más, cerró los ojos y sintió un aguijonazo en cuanto los filamentos le rozaron la piel.

Al abrir los ojos de nuevo tuvo que reprimir un grito. Las hebras doradas se agarraron a su mano y enseguida se la envolvieron entera, como si hubiera metido los dedos en una enredadera de telarañas áureas.

Retrocedió aturdido y tropezó con el hueso de un codo. Segundos después, todo el esqueleto se desarmó a sus pies y la calavera cayó con un espantoso traqueteo seco.

Kendrick se puso derecho y al mirarse el dorso de la mano observó con horror cómo los filamentos dorados se le iban introduciendo bajo la piel.

El murmullo cada vez sonaba más fuerte y frenético.

Al instante siguiente vio a McCowan delante de él, sonriéndole con una mueca burlona.

—Ahora me encuentro mucho mejor —gruñó—. Venga, tenemos que sacar el culo de aquí.

—¿Se puede saber qué me has hecho? —gritó Kendrick—. ¿Qué es esta mierda que se me está metiendo debajo de la piel?

—Esa mierda soy yo —respondió McCowan—. Confía en mí, te daré lo que quieres. Pero primero debes llevarme a la Arquímedes.

En cuanto Kendrick reemprendió la marcha se vio asaltado por unas alas invisibles. Sin embargo, cuando agitó las manos para quitárselas de encima se dio cuenta de que no había nada.

—Tú preocúpate de salir de aquí —oyó a McCowan decir entre dientes. Se fijó luego en que el color dorado iba desapareciendo, apagándose, en favor del plateado, que se extendía por él como la tinta por el agua.

—No es real —mascullaba Kendrick para convencerse a sí mismo mientras empezaba a subir por una escalera—. Solo está en mi cabeza. —Repitió lo mismo una y otra vez, a modo de mantra. Se detuvo al llegar a una puerta, azotado por un remolino de ideas confusas.

Llegó a la conclusión de que Robert Vincenzo tuvo que ser la fuente de la nanoinfestación. Los aumentos habían desbordado su cuerpo y con el paso de los años se habían extendido por los pasillos, hasta alcanzar todos los rincones del Laberinto, llevando en su interior una porción de la enloquecida mente del muchacho. A McCowan debía de haberle sucedido algo parecido, y quizá por ahí hubiera fosas comunes de cobayas cuyos filamentos se estuvieran infiltrando poco a poco en el subsuelo. Tal vez sus pensamientos anduvieran abriéndose paso a través de la tierra húmeda y musgosa…

Una risa infantil y chillona resonó por los pasillos procedente de algún rincón lejano.

Solo está en mi cabeza.

—No, no está en tu cabeza, es real —oyó a McCowan decirle casi al oído.

—¡A tomar por el culo! ¡Nada de esto es real! —Kendrick echó a correr a pesar de que ya apenas le quedaban fuerzas, y pasó como una exhalación por todos los pasillos y las escaleras que encontró a su paso.

Había conseguido dejar atrás los niveles más peligrosos, aunque todavía debía recorrer una gran distancia hasta la salida.

Las gruesas redes de filamentos (mirara donde mirara, ya todas eran plateadas) estaban empezando a inflarse como burbujas de oxígeno que brotaran de agua hirviendo.

A medida que se acercaba a una suave cúpula de plata de varios centímetros de diámetro que estaba emergiendo de su base filamentosa, pudo observar cómo una figura antropomorfa se formaba bajo la superficie aceitosa, como si pretendiera nacer.

Cuando Kendrick se apartó, oyó que algo caía ruidosamente a sus pies. Solo está en mi cabeza, solo está en mi cabeza. Un miedo cerval se apoderó de él al comprobar que a su alrededor se estaba levantando un ejército de burbujas. Se giró y siguió corriendo impulsado por un torrente de adrenalina, en su desesperada búsqueda de la aún lejana luz solar.

Hasta que no pasaron algunos minutos no se dio cuenta de que había perdido la linterna. McCowan permaneció en todo momento a sus espaldas, como un ente invisible.

—Aquí no estabais solo vosotros dos —jadeó Kendrick—. ¿Qué les ha pasado?

—Robert los devoró, igual que la ballena se tragó a Jonás. No eran del pabellón Diecisiete… No podían enfrentarse a él como nosotros.

Tras subir otra escalera, Kendrick llegó a los pabellones. El estruendo constante que allí se oía, y que daba la sensación de que un río pasaba por debajo del Laberinto, parecía abotagar la oscuridad que los envolvía. Cruzó otra puerta y la cerró de golpe. Arrancó un barrote de los hierros de un camastro y bloqueó la puerta con él.

Ya faltaba poco.

Continuó corriendo por el siguiente pasillo y no tardó en encontrar la escalera principal. A su lado quedaban los ascensores sin puertas, que parecían implorar alimento para llenar un hueco sin fondo.

Cuando Kendrick puso el pie en el primer escalón se fijó en el gran pasillo que nacía cerca de allí, y vio una nube de figurillas aladas que revoloteaban unas alrededor de las otras como avispas enfurecidas.

En aquel punto, más cercano a la superficie, las paredes ya no estaban tan cubiertas de hebras. Pudo ver entonces cómo una filigrana plateada se abombaba y endurecía en cuestión de segundos, y se quedó boquiabierto al verla cobrar de repente un color dorado. Al instante siguiente la burbujita se volvió a fundir con la pared, sin dejar ni rastro de su efímera existencia.

Lo está haciendo Peter, dedujo Kendrick. Está conteniendo a Robert.

Kendrick, que ya había perdido por completo la noción del tiempo, continuó corriendo hacia la salida. Los pasillos, inmersos en una tiniebla eterna, parecían no acabar nunca. Pese a todo, había algo que no dejaba de insuflarle fuerzas; su organismo no era ya más que una máquina que portaba su ser por los tenebrosos pasillos.

El mundo exterior no quedaba lejos. Una tenue niebla fue dando paso poco a poco a una especie de halo que resultó ser el envoltorio de un lejano punto de luz que titilaba en el centro de su universo.

—Ya falta poco —le susurró McCowan al oído. A no ser que ahora McCowan estuviera dentro de él y no detrás. Cuando salieran, ¿seguirían conviviendo en su cabeza, o aquello no acabaría nunca?

Tuvo que cerrar los ojos para protegerse del brillante sol de la mañana, hasta que sus aumentos se ajustaron a las nuevas condiciones lumínicas. El sol aún no se había despegado por completo del horizonte, pero ya empezaba a evaporar el rocío acumulado durante la noche sobre la vegetación de la selva. Agotado y confundido, respiró hondo y olió un millar de aromas.

Luego se quedó inmóvil. Se le puso la carne de gallina por todo el cuerpo. Casi le quemaba.

Vio a Buddy en lo alto de una colina no muy lejana que se levantaba en la planicie bajo la que se encontraba el Laberinto. Tenía los brazos cruzados y parecía tranquilo, como un turista que disfrutara de las vistas.

Buddy se giró como si hubiera detectado la repentina reaparición de Kendrick. Se acercó a él sonriendo de oreja a oreja, aunque pronto la sonrisa dio paso a una mueca de susto.

—Santo cielo, Kendrick, qué te pasa en la cara…

Kendrick se miró las manos y vio los hilillos y las formas que se retorcían bajo su piel. Los filamentos se habían extendido por todo su organismo hasta formar una delicada telaraña subcutánea. Se pasó levemente las yemas de los dedos por el rostro y palpó los hilos que se le habían insertado en las mejillas, la nariz, las orejas y el cuero cabelludo. Exhaló un débil sollozo y se dejó caer de rodillas. Buddy corrió hacia él para cogerlo del brazo, pero Kendrick le hizo una señal con la mano para que se apartara.

—No me toques.

—Vamos, Kendrick, tienes que ir a un hospital o algo.

Kendrick boqueó. Deseó prenderse fuego, sacarse aquello como fuera, arrancárselo de los huesos a tirones, aunque se desangrara. Miró a Buddy y vio el asco que su compañero no podía disimular.

Verano de 2088 (fecha exacta desconocida)
El Laberinto

La puerta blindada se detuvo a mitad de su recorrido, de manera que Kendrick tuvo que esforzarse para pasar por el estrecho hueco que había dejado. El caso era que se había abierto, y podía oír voces de gente que hablaba alborotadamente.

Algo retumbó y produjo una larga y acolchada vibración que sacudió las tuberías y conductos que cubrían el techo. Pudo ver las siluetas de otros cobayas que observaban en la penumbra. La torreta que había cerca de la puerta blindada no se movió ni hizo el menor ruido.

Se oían los parásitos eléctricos de los altavoces. Algo les había sucedido a los soldados y científicos que los habían tenido encerrados. En ese momento supo que por fin tenía una buena oportunidad para escapar.

Siguió adelante. La torreta permaneció inmóvil. Alguien se le aproximaba por delante. Pasados unos segundos distinguió a Buddy.

—Kendrick, ¿eres tú?

Los demás se acercaban. Podía oír sus pasos, sus movimientos y sus murmullos, procedentes de todas direcciones y siempre de un oscuro rincón.

—Hay una salida —les dijo a la vez que dejaba caer la máscara antigás. Buddy abrió los ojos como platos al ver el artilugio.

—¿De dónde…?

—Los hombres de Sieracki no se lo llevaron todo. ¿Qué ha pasado aquí mientras he estado abajo?

—Sonaron disparos por los altavoces y después todo quedó en silencio, hasta ahora. Habrán pasado unas dos horas. También se oyeron explosiones, como si algo hubiera estallado. —Buddy hizo una mueca—. Pensábamos que habríais muerto los dos. Habéis permanecido ahí mucho más que cualquier otro. ¿Peter ha…?

—Peter ha muerto. Encontramos esta máscara antigás. Me ha salvado la vida.

Buddy miró a Kendrick con desconfianza.

—No ha sido del todo así. Él me cedió la máscara. Escuchad, creo que podemos escapar de aquí. Hay una salida.

Kendrick apretó la palma de la mano y la mejilla contra la gran puerta blindada que separaba los niveles inferiores de los pabellones. Nada más tocarlo, el metal se puso a vibrar con violencia. Cerró los ojos y oyó cómo los demás murmuraban detrás de él. Si no lo conseguía, perderían su última esperanza.

Pasó la mano por la superficie de la puerta y notó que algo variaba en su interior al hacer contacto. Segundos después el mecanismo emitió un ruido hueco, e instantes más tarde, por fin, lo sintió desbloquearse.

—Ahora —dijo al tiempo que se ponía de pie—. Empujad.

En un primer momento, al ver la multitud de manos esqueléticas de aquella gente muerta de hambre y sed empujando el pesado gigante de metal, creyó que no lo lograrían. Poco después el mecanismo cedió y la puerta se desplazó a un lado, muy despacio, chirriante. Kendrick hizo más fuerza y percibió que el sistema seguía cediendo. Los presos gritaron de emoción al ver que la puerta se abría con ligereza hasta dejar ver los largos pasadizos y las escaleras del otro lado.

¡Libres! Kendrick divisó el tenue resplandor de las luces artificiales que se adivinaba a lo lejos. Por fin eran libres.

No tardaron en darse cuenta de que estaban atacando el Laberinto. Observaron que varios soldados y científicos, ninguno de los cuales llevaba el uniforme completo, miraban al techo como si a través de él pudieran ver el exterior. A un hombre que había tirado en un rincón le destellaba la cara, que tenía recubierta de una sustancia filiforme que centelleaba como el diamante. Tenía expresión serena y no parecía haberse percatado de que los presos se estaban escapando.

Kendrick pasó por delante de él antes de que el hombre quedara atrapado entre la multitud. Se giró y vio cómo el soldado moría aplastado, sin darse cuenta siquiera, bajo un tropel de puños y pies.

Encontraron más trabajadores del Laberinto escondidos en los laboratorios y las oficinas, mientras seguían adelante sin que nadie se interpusiera en su camino. Muchos trabajadores murieron durante el éxodo a manos de los presos, que los golpearon con todo lo que tenían a su alcance. Kendrick siguió el ejemplo de sus compañeros, incapaz y poco dispuesto a resistirse a su sed de venganza.

Los guardias que quedaban consiguieron asesinar a uno o dos cobayas más. Así y todo, el resto de los prisioneros, empujado por una rabia ciega, corrió hacia la salida sin mirar atrás, matando en su estampida a cuantos soldados se atrevieron a hacerles frente.

Instantes después se oyó un trueno sordo y lejano. La marabunta de presos entró en los pabellones para levantar de sus camastros a los hombres y mujeres que todavía quedaban vivos allí. Sus movimientos eran cada vez más lentos; empezaban a cansarse.

Por último llegaron a la zona superior. Avanzaban tambaleándose por las escaleras y los pasillos, mientras los empleados del Laberinto, de los cuales ya quedaban muy pocos, huían nada más verlos y gritaban para avisar a sus compañeros, dando alaridos que resonaban a lo largo de los inmensos corredores.

Kendrick avanzaba junto a los demás, siempre hacia arriba, atemorizado por las transformaciones que pudiera descubrir en su organismo a la luz de las lámparas que alumbraban los primeros niveles. Toda su ropa estaba hecha jirones y tenía el cuerpo cubierto de cicatrices, sangre reseca y mugre.

Al mirar al fondo del último pasillo vislumbró la luz del sol, que se colaba por las rendijas de la puerta de la entrada. De nuevo sintieron temblar el suelo, y en ese momento Kendrick supo que por fin alguien había venido a rescatarlos.

26 de octubre de 2096
Los Ángeles

Kendrick seguía soñando con pasillos interminables.

A veces su organismo desprendía una extraña luz plateaba que lo consumía con su fuego. En ocasiones moría, una y otra vez, y veía como brotaba de su pecho la empuñadura negra de un afiladísimo cuchillo que le causaba un dolor inimaginable. Recordaba cómo corría para huir de alguien que tenía su misma cara y terminaba golpeándose contra un muro, sin poder seguir ya respirando el aire envenenado.

Cuando abrió los ojos de nuevo vio el inmenso círculo borroso que formaban las descomunales aspas del helicóptero al hender el aire. Segundos más tarde se dio cuenta de que estaba sentado en el asiento del copiloto, y miró abajo para contemplar el paisaje.

Se incorporó y divisó las columnas de humo que se elevaban de las hogueras de los campamentos que quedaban cientos de metros por debajo de ellos. ¿Cuánto tiempo llevaría dormido? Intentó recordar todo lo sucedido, y en eso se topó con los ojos de Buddy.

Los Ángeles, recordó. Volaban en dirección a Los Ángeles.

Era evidente que la mayor parte del viaje la había pasado dormido, de lo cual en cierto modo se alegró mucho. Siguió mirando las zonas reconstruidas de la ciudad. Los rascacielos ultramodernos le sonaban de haberlos visto por la televisión, y le parecieron simples cascotes de metal que nacían casi literalmente de las cenizas. Sin embargo, en aquel momento, esos oasis de luz y tecnología erigidos en medio de un desierto de devastación le parecieron bastante patéticos.

Se pasó el dedo por el dorso de la mano y acarició las espirales y las formas que se habían instalado bajo su piel. Luego reparó en que, desde que había regresado al amparo de la luz del sol, McCowan no se había hecho notar.

Cuando un poco más tarde se volvió a asomar por la ventanilla, vio centenares de tiendas de campaña que cubrían toda una colina. Entre todas ellas se distinguía muy bien el logotipo de la Cruz Roja. De repente se acordó de Hardenbrooke y meditó sobre qué habrían sentido los ciudadanos cuando se destruyó la ciudad.

Al poco sobrevolaron un campamento militar junto al que había varias hileras de camiones y todoterrenos, todos ellos pintados con colores de camuflaje.

Buddy, que pareció leerle el pensamiento, le sonrió de modo tranquilizador.

—El ejército mexicano. Recuerda: California apenas sigue formando parte de los Estados Unidos. Tampoco es que sea ningún gran premio, ya que la economía y todo lo demás se fue a la mierda tras el bombazo. Washington ya tiene bastante con las repúblicas independientes, así que no le preocupa mucho quién se queda al cargo de un montón de escombros.

El helicóptero continuó atravesando como un cometa los estériles cielos de Los Ángeles. Por todas partes se veían zonas que se habían salvado milagrosamente de la devastación. Con todo, a Kendrick le siguió llamando la atención el hecho de que, a pesar de que ya habían pasado muchos años, la mayor parte de la ciudad seguía en ruinas.

Las inhóspitas autopistas de cinco carriles se extendían en paralelo hacia el océano, y cuando el helicóptero comenzó a descender Kendrick pudo ver que toda una cara de una colina próxima a las ruinas de un barrio de lujosas mansiones estaba salpicada por los juguetes acuáticos procedentes de las piscinas abandonadas. Recordó con detalle los videos que los informativos habían emitido sobre los incendios de Beverly Hills.

Las piscinas parecían huesos expuestos y blanqueados a la luz del sol. Donde una vez hubo bulevares repletos de boutiques de lujo y galerías de moda, ahora solo quedaban chabolas abandonadas; se notaba que hacía mucho tiempo que nadie podaba las palmeras.

Cuando Buddy inició la maniobra de aterrizaje, la gente se quedó mirándolos desde una amplia zona cubierta de césped descuidado que se elevaba y hundía con uniformidad artificial. Cerca se levantaba un bloque de edificios. Algunos de ellos estaban semiderruidos y otros parecían haber sido construidos a base de escombros escogidos al azar, pero todos tenían por tejado las mismas láminas de metal ondulado. Parte de las tierras circundantes estaban cultivadas, de manera tal que las plantas habían crecido en hileras. Kendrick tardó un rato en darse cuenta de que aquello había sido en su día un campo de golf. Se veían también bastidores oxidados de coches desperdigados por la resquebrajada pista de asfalto que circundaba la zona.

Se apeó del helicóptero mientras las aspas dejaban rápidamente de aullar y se protegió los ojos del crudo sol californiano. La gente que había visto antes se acercaba corriendo hacia ellos, arrastrando una inmensa lona alquitranada de color verde. Buddy saltó de la cabina y corrió para ayudarlos. Kendrick se hizo a un lado mientras cubrían el helicóptero con la lona.

Después, Buddy se acercó y le dio una palmada en el hombro, pero Kendrick sabía muy bien lo incómodo que estaba su compañero.

—¿Para qué es la lona?

—Reduce la señal térmica. —Buddy se fue saludar a Veliz, que estaba hablando con los demás—. Eh, Samuel, ¿queda algo de esa cerveza mexicana?

A Kendrick empezó a picarle todo el cuerpo con el calor del atardecer. Después de haber comido y bebido le entró sueño. Se sentaron en la calle, junto a un crepitante fuego de leña que habían rodeado con ladrillos. Cerca había media docena de vehículos montados con piezas sueltas y que, al contrario de lo que pudiera parecer, funcionaban. Cuando las estrellas empezaron a salpicar el cielo Kendrick perdió la mirada entre las llamas, en un intento por no pensar en nada.

Una mujer se acercó a él, aunque le pareció que se mantenía un tanto apartada y que forzaba la sonrisa, si bien percibió algo en ella que le agradaba.

—¿Sigues con hambre? —le preguntó la mujer—. Puedo traerte un poco más.

—Por ahora no. —Kendrick se encogió de hombros—. Me cuesta un poco hacerme a la idea de que aquí todos somos cobayas. No había visto tantos de nosotros juntos desde… —Prefirió no acabar la frase.

La mujer asintió con la cabeza.

—A todos nos pasa lo mismo.

Kendrick la miró con más detenimiento y le sorprendió su aspecto moribundo. La mujer, que había entrado en las últimas fases de la corrupción de sus aumentos, tenía todo el cuello oscurecido por una filigrana de nanohebras que le estaban deformando las mejillas y los labios.

Kendrick sintió una lástima impotente por ella y miró hacia otra parte.

Poco después de que la mujer lo hubiera dejado solo, Kendrick se dirigió hacia el edificio en el que pasaría la noche. En aquel momento prefería estar apartado en vez de a la vista de un montón de gente temerosa de él.

Entró en el cuarto de baño comunal y se quedó un rato contemplando, a la luz de la luna, su reflejo en el sucio espejo que colgaba de un clavo sobre el lavabo. En el pequeño compartimento apenas había espacio para un armario con un retrete químico, aunque por lo menos disponían de agua corriente. En lugar de una puerta, había una cortina de lana de color oscuro clavada al marco.

Tiró de un cordoncillo para que se encendiera la bombilla halógena, lo que provocó una serie de centelleantes chispazos en los filamentos que cubrían su rostro. Los vio bajar y desaparecer bajo el cuello de su camisa.

—¿Qué me está pasando? —susurró para sí. McCowan no había vuelto a manifestarse. ¿Sería mala señal? No había manera de saberlo.

—¿Estás bien? —oyó que alguien le preguntaba en voz baja. Kendrick giró la cabeza y vio a la mujer con la que antes apenas había cruzado unas palabras mirándolo por una rendija de la cortina.

—No recuerdo tu nombre —contestó.

—Audrey —dijo la mujer—. No te estaba espiando, pero te he oído hablar solo.

Al otro lado de la puerta abierta que quedaba tras ella, Kendrick vio una serie de botes que colgaban de sus respectivos ganchos, en un cuarto que habían habilitado como cocina.

—Buddy nos había hablado de ti —continuó Audrey—, así que tenía la impresión de que estarías de nuestro lado. Pero por la manera en que nos miras, se diría que piensas que aquí estamos todos locos. Estuviste en el pabellón Diecisiete, ¿verdad?

Kendrick inclinó la cabeza y salió del cuarto de baño para acercarse a ella. Audrey parecía amigable pero, al margen de lo que hubieran podido compartir en el pasado, se dijo que en realidad no conocía a aquella gente. De modo que dijo con cautela:

—Así es, pero según Buddy la experiencia no fue igual para mí que para el resto.

—¿Pero las tuviste? ¿Las visiones? Buddy nos dijo que sí.

—He visto cosas que algunos de vosotros también habéis percibido, pero los tratamientos especiales a los que me sometieron no me permitieron captarlo todo. A decir verdad, no sé si estoy preparado para creer nada de lo que se me ha dicho que habéis visto.

Audrey lo miró horrorizada.

—El omega es real. Yo lo he visto, lo he sentido.

—La teoría del punto omega se basa en conjeturas, y por lo tanto deben cumplirse ciertas condiciones. Es decir, se supone que solo funciona bajo una serie de circunstancias. ¿Me entiendes?

—Créeme, conozco muy bien los detalles.

—¿Seguro? Ninguno tenéis la certeza de que nada de lo que habéis visto sea objetivamente real. Solo habéis visto una serie de imágenes en vuestra mente, de manera que, dada vuestra fe, se trata más de una cuestión de religión que de otra cosa.

Audrey meneó la cabeza y sonrió ante las palabras de Kendrick con la complacencia de quien tiene firmes ideales. Kendrick sintió una oleada de rabia al ver cómo aquella mujer lo miraba como si fuera un párvulo que se tropieza una y otra vez con la misma piedra.

El problema era que algo estaba ocurriendo, algo enorme y sin precedentes. En algún lugar, ahí arriba, se estaba abriendo un agujero de gusano, una imposible anomalía cósmica que le estaba quitando el sueño a toda la comunidad científica. Quizá solo se trataba de algo a lo que él no se quería enfrentar. ¿Quién podía culparlo?

Se preguntó cómo reaccionaría Audrey si supiera que él preferiría que la plataforma fuera destruida antes que verla caer en manos de Draeger… o de cualquier otro.

—Muy bien, pues debes saber una cosa —replicó Audrey—. Tal vez para ti solo sean hipótesis, pero hay mucha gente que nos considera monstruos. Para nosotros, aquí las cosas se van a poner más feas cada día, y cuando menos nos lo esperemos nos encerrarán o simplemente nos aniquilarán, y ese será nuestro final. Pero por lo menos así nosotros tomamos el control. De esta manera, nosotros elegimos nuestro propio destino.

HACIA LA ARQUÍMEDES

27 de octubre de 2096
Los Ángeles

Kendrick se despertó en mitad de la noche y notó que de nuevo había dejado de respirar. Se incorporó de golpe, aturdido. Morirse debe de ser algo así, pensó, puesto que ni le latía el corazón ni le hacían caso los pulmones. Su pecho había quedado inerte, vacío.

Había dormido varias horas en un catre que había en un rincón de la casa. Por la ventana entraba el canto de los grillos. Le costó creer que, a pesar de que podía oír los pacíficos sonidos del medio, si levantaba la cabeza para mirar, fuera solo vería desolación.

No le latía el corazón, no respiraba.

¿Estaré vivo?

Segundos más tarde empezó a inflar los pulmones a conciencia. Cuando vio cómo se le hinchaba el pecho sintió que la vida regresaba a él. Después exhaló poco a poco.

Luego siguió inspirando y espirando hasta que sus pulmones empezaron a funcionar solos. Le temblaban las manos y se le había despejado la cabeza, como si la hubiera hundido en un barril de adrenalina.

Miró otra vez la red de hilillos que se había formado bajo su piel. Todos se habían vuelto dorados, y los filamentos parecían haber arraigado en su carne. Parecía que, poco a poco, estaba recuperando su aspecto normal.

Se pasó los dedos por una mejilla y notó que estaba más tersa que hacía algunas horas, lo que le hizo sentirse muy aliviado.

Hasta el momento, Audrey y Buddy eran los únicos que se habían decidido a hablar con él, si bien con Audrey todavía tendría que limar algunas asperezas. Incluso había visto cómo se juntaban en pequeños grupos para observarlo desde lejos y chismorrear, creyendo que no podría oírlos a pesar de su oído aguzado.

Aun así, Kendrick podría haber escuchado lo que decían si hubiera querido, y estaba convencido de que muchos de ellos compartían la misma capacidad. Pero una casa llena de cobayas era una casa sin ninguna intimidad, de manera que, dado el protocolo de aquella peculiar situación, evitó escuchar las conversaciones, a pesar de que sentía una gran tentación. Como ya no tenía sueño, se levantó del catre y empezó a vestirse. Se encontraba torpe y abotagado, notaba el cuerpo vacío como un mausoleo, pese a que de alguna manera la sangre seguía regando su organismo. Entró en la cocina y bebió directamente de una jarra de agua tibia para refrescarse la boca. Cuando se giró, vio a Buddy observándolo junto al marco de la puerta.

—Antes había mucha gente por aquí —dijo Kendrick—. ¿Adónde han ido?

—¿Te acuerdas de cuando hablamos con Veliz? Se han adelantado. La verdad es que me sorprendí al ver que todavía quedaba gente aquí cuando llegamos, aunque de todos modos vamos bien de tiempo.

—¿Y por qué no nos hemos ido con ellos?

—Tenemos nuestro propio transporte, ¿recuerdas? Además, hacerlo así tiene más sentido que si salimos todos juntos. Por eso salen vuelos de distintos puntos. Es más seguro.

Kendrick pasó junto a Buddy para salir a la calle y aprovechar el frescor de aquella noche californiana. Miró al cielo y enseguida oyó a Buddy salir detrás de él.

—Tengo mis razones para subir —dijo Kendrick, mirándolo de soslayo—. Pero no olvides que no son las mismas que las tuyas. Cuando volví a bajar al Laberinto averigüé algunas cosas, así que no creo que todo vaya a ser tan fácil como pareces creer. —Se giró y miró a Buddy—. Creo que os estáis poniendo en grave peligro.

Buddy le sostuvo la mirada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Robert forma parte de los brillantes, cierto, pero se trata de una relación parasítica, no simbiótica.

—Un segundo, escúchame…

Kendrick continuó hablando.

—No, escúchame tú a mí. Peter estaba allí abajo, Buddy. Y Robert también. Tú lo sentiste, ¿o no?

—¿El qué?

—¿Qué es lo que tanto te cuesta asumir? ¿Que Robert fue el único en alcanzar una especie de segunda vida después de morir víctima de sus aumentos? ¿No te parecería más probable que les haya ocurrido lo mismo a otros muchos? De alguna manera Peter sigue vivo, igual que Robert. Intentó comunicarse con todos vosotros, pero Robert siempre lo evitó, excepto en mi caso, debido a los tratamientos a los que me sometió Hardenbrooke. Pero eso no es todo. Si Robert Vincenzo encontró el modo de frustrar los intentos de Peter McCowan de comunicarse con todos nosotros, ¿qué es eso en lo que Robert ponía tanto empeño que McCowan no os contara? ¿Algo que quizá fuera de vital importancia para vosotros?

Buddy se esforzó por digerir la nueva información.

—Eh, primero me dices que nos equivocamos, a pesar de que todos hemos visto las mismas cosas, y ahora quieres que lo dejemos todo por algo, o alguien, que solo has visto tú. Tal vez debas meditar al respecto.

—Draeger me dijo que conocía la manera de detener el crecimiento de nuestros aumentos, y yo lo creo. Si él ha encontrado la manera, otros podrán también.

Buddy meneó la cabeza.

—Ya he oído todo eso antes.

—Escucha…

—No sabemos cuánto se tardaría en ensayar algo así, lo cual sería una excusa mucho mejor todavía para encerrarnos. Ya has visto a Audrey, y a Caroline. La Arquímedes es nuestra única oportunidad.

—Si crees en la realidad de la excepción omega —dijo Kendrick con cautela—, sabrás que persigue la resurrección, al final de los tiempos, de todos los que alguna vez pisaron este mundo. Incluso a pesar de que todos muramos, reviviremos algún día.

Buddy hizo un aspaviento de desesperación.

—Joder, sé que solo es una teoría. También sé que lo que está ocurriendo allí arriba la demuestra, al menos en parte. Así que puede que la raza humana no acabe renaciendo al final de los tiempos en un paraíso futuro creado por mentes tan avanzadas que no se las podrá distinguir de Dios. Tal vez la mayoría permanezcamos aquí pudriéndonos eternamente, puesto que no hay motivo por el que merezcamos la pena para una entidad así.

»Sin embargo, ahora se nos da una oportunidad, que nadie más tiene, de hacer algo por nosotros, cuando el resto del mundo querría vernos bien muertos. Ya nunca volveríamos a sentir dolor; podemos ser quien o lo que queramos, para siempre. Y puede que seamos los únicos seres humanos lo bastante afortunados para experimentar algo así.

—Aleluya —dijo Kendrick en tono sarcástico.

Buddy clavó los ojos en él y después fue al helicóptero. Kendrick lo siguió con la mirada, preguntándose cuál de los dos estaría más loco.

Cuando Kendrick despertó ya estaba empezando a amanecer.

Había soñado que había mantenido una interesante conversación con Marlin Smeby en lo más profundo de una especie de caverna de la edad de piedra, donde las paredes y el techo estaban cubiertos de grabados incomprensibles y alucinatorios. No recordaba nada de lo que habían estado hablando.

Oyó un ruido proveniente de la calle, se incorporó y miró alrededor de la habitación en penumbra. Había sacos de dormir vacíos desperdigados por todo el suelo y, dado que los demás se habían adelantado, se encontraba solo. Le dolía todo el cuerpo.

Buddy había planeado salir hacia la plataforma costera de lanzamiento dentro de pocas horas. Entretanto, Kendrick había aprovechado para descansar todo lo posible.

Se levantó, volvió a salir a la calle y miró al helicóptero. Más allá se veía un portón de madera que daba a la resquebrajada carretera de la calle que pasaba por allí. Parte de la lona alquitranada había sido retirada, y había alguien arrodillado junto a la máquina y rodeado de herramientas y recambios.

—Eh, qué tal. —Audrey lo saludó con una sonrisa cuando lo vio llegar.

—No imaginé que sabrías manejar estos trastos.

—En realidad me llevo mejor con los comerciales que con los militares —le explicó.

Las vetas negras que le habían salido al desarrollársele los aumentos resaltaban aún más a la luz cobriza del amanecer, que ya asomaba por los maltratados tejados de Los Ángeles.

—Buddy está echando una cabezada, así que he aprovechado para ponerlo a punto. ¿No puedes dormir?

—Ya he descansado bastante. —Kendrick miró a su alrededor—. ¿Solo quedamos nosotros?

Audrey se encogió de hombros.

—Tú, Buddy, yo… Todos los demás se han ido. —Lo miró de soslayo—. ¿Estás bien?

—Sí, es que… todavía ando un poco adormilado.

Audrey se volvió a encoger de hombros.

—Ahora no te vayas a perder por ahí. Recuerda que esta es una ciudad sin ley, así que no salgas del complejo, ¿vale?

Kendrick asintió con la cabeza.

—Tomo nota.

Audrey esbozó una sonrisa indecisa y continuó trasteando en las tripas del helicóptero. Al instante siguiente, Kendrick oyó cómo la mujer desenroscaba un perno y musitaba un par de maldiciones. Regresó al refugio, consciente de que Audrey no le quitaba ojo de encima.

¿Le había llamado alguien? Se puso nervioso y se asomó a una ventana, pero no vio nada extraño. Debía de haber sido Buddy.

No. Comprobó que Buddy estaba durmiendo como un tronco en un catre de otra habitación. Claro que podría haber mascullado algo en sueños…

Momentos más tarde oyó de nuevo la voz, apenas un susurro, que lo llamaba por su nombre. Se preguntó si se trataría de McCowan. Casi sin pensarlo, recorrió con sigilo el destartalado edificio hasta que llegó a otra puerta que había en la parte de atrás, la cual abrió sin hacer el menor ruido. La enorme cerca que circundaba el complejo hacía imposible el que los transeúntes (de haber pasado alguno) se hubieran detenido a espiarlos.

Se fijó en que la cerca tenía otra salida, la cual tal vez daba a otra calle.

—Kendrick —susurró una voz cerca de su oído.

Se quedó paralizado. No se veía a nadie.

Salió a la calle con todo el sigilo de que fue capaz. No era McCowan. ¿Quién, entonces? Mirara donde mirara, solo se veían hileras de edificios derrumbados, imposibles de volver a habitar.

Luego pensó que aquello quizá no había sido buena idea, y que debería volver al recinto.

Justo en ese momento distinguió un coche que había aparcado a la sombra de un edificio que apenas había sufrido desperfectos durante el ataque de la bomba atómica. Gracias a sus sentidos aguzados pudo distinguir el vehículo con gran detalle, y fijarse en que tenía los cristales azogados. Se encontraba a varias manzanas de distancia del complejo, donde Audrey aún seguía reparando el helicóptero.

El coche relucía y parecía nuevo, lo que no dejaba de resultar incongruente entre tanta devastación. Junto al vehículo estaba de pie Smeby.

Kendrick miró tras de sí de reojo y vio moverse algo, como si una gran lámina de cristal deformante hubiera pasado volando por delante de unos descuidados arbustos que habían crecido entre las grietas de la acera. Se sobresaltó al darse cuenta de que, a su alrededor, había gente protegida con un camuflaje como el del helicóptero de Buddy. Cuando la figura borrosa se detuvo, Kendrick pudo distinguir a un soldado que le apuntaba a la cabeza con un rifle.

Al mirar de nuevo a Smeby vio destellar una lente tras una ventana sin cristales del edificio que quedaba detrás del coche. No cabía duda de que allí se había colocado otro soldado que apuntaba a Kendrick con su arma.

Habían rodeado todo el recinto… y solo quedaban tres para defenderlo.

Quizá para seguirle la pista se habían servido de algún innovador sistema gracias al cual no era necesario localizar su lápiz, o tal vez lo hubieran encontrado por medio de la nanotecnología troyana permanente que Hardenbrooke había incorporando en sus aumentos. En este último caso, era de suponer que no sabían nada sobre Buddy, Audrey ni ningún otro de los cobayas que ya se habían marchado.

A pesar de todo, por alguna razón Kendrick temía lo contrario. Cuando se dio media vuelta para regresar al recinto, una bala impactó en el suelo sin hacer ruido y levantó una nubecilla de polvo delante de él.

Al darse cuenta de que estaba acorralado, decidió regresar a la carretera y acercarse poco a poco hasta el coche. Smeby lo esperaba sentado sobre el capó, con los brazos cruzados.

—No sé qué quiere —gruñó Kendrick—, pero no me interesa.

—Si todavía no he dicho nada. —Smeby sonrió—. Pero el señor Draeger tiene una nueva proposición que hacerle.

—Ya les he dicho…

—Escúcheme, ¿de acuerdo? —le espetó Smeby—. Hemos decidido olvidar lo que sucedió la última vez. El señor Draeger considera que hay mucho en juego.

Kendrick captó un movimiento tras la esquina del edificio de al lado. Se apartó del coche sin que Smeby le quitara ojo de encima. Había por lo menos una docena más de hombres detrás de un camión aparcado en una calle contigua. Pese a que iban vestidos de civiles, se adivinaba a kilómetros que también eran soldados.

Una luciérnaga pareció destellar en la tenue luz del amanecer cuando uno de ellos le dio una calada a su cigarrillo. Todos los francotiradores observaban a Kendrick con ojos inexpresivos.

—No me parece precisamente un comité de bienvenida —dijo Kendrick con voz templada cuando volvió a mirar a Smeby—. ¿Quiénes son estos tipos? ¿Los muertos?

—Por supuesto que no —protestó Smeby con impaciencia—. Si hubiéramos querido causarle problemas, se hubiera enterado mucho antes. ¿Ni siquiera le interesa saber lo que queremos? ¿O acaso prefiere seguir adelante con los ojos cerrados?

Kendrick se volvió para mirar el complejo cercado. Luego se giró otra vez y escupió a los pies de Smeby.

—De acuerdo —contestó—. Cuénteme qué quieren.

Smeby abrió la puerta del coche y le indicó con la mano que subiera. Kendrick lo miró con recelo.

—Gallmon, el señor Draeger lo espera dentro del puto coche. No pretendo jugársela.

Kendrick se inclinó y examinó el interior del vehículo. Efectivamente, Draeger estaba allí dentro, recostado en un amplio sofá que ocupaba una considerable sección del habitáculo. Después de pensárselo mucho, Kendrick decidió subir.

Smeby se montó detrás y se sentó junto a él, de manera que ambos podían mirar de frente a Draeger. Puesto que el coche no disponía de control manual, no era necesario un asiento para el conductor, lo que les proporcionaba espacio añadido.

Draeger se inclinó hacia delante.

—Señor Gallmon, me considero un hombre imparcial. Me fascina tanto como a usted todo lo que está ocurriendo allí arriba.

—Pues entonces debería haberse prestado voluntario para que lo convirtieran en cobaya —le espetó Kendrick—. Aunque tal vez tampoco le hubiera hecho tanta ilusión.

—Oh, no, al contrario —dijo Draeger—. Padezco una enfermedad que me afecta al sistema nervioso. Se trata del mismo tipo de daño neurológico producido durante la gestación que afectó a millones de nonatos, una consecuencia de los excesos medioambientales de las generaciones previas. No obstante, la nanotecnología que hizo posibles sus aumentos acabaría conmigo en cuestión de horas. Por lo tanto, es una ironía que yo no vaya a llegar a ver esa tierra prometida que al parecer muchos de ustedes ya han vislumbrado.

—El experimento al que Sieracki nos sometió a mí y a otros tres —dijo Kendrick—. Es por eso por lo que se interesa tanto por mí, ¿no es así?

—Ya le he advertido que la Arquímedes es propiedad privada —prosiguió Draeger haciendo caso omiso—. Cualquier intento de acceder a ella constituye un allanamiento, de modo que debería tener en cuenta que las instalaciones costeras desde las que se realizará el lanzamiento son muy fáciles de atacar.

—Que le den por el culo. No se atreva a amenazarme porque…

—Señor Gallmon, no es a mí a quien debe temer, sino a los muertos, que están tan al tanto de sus planes como yo. Yo ofrezco protección a sus amigos.

—¿Protección? —Kendrick se rió—. Lo que necesitan es ponerse a salvo de usted.

—La mía es una propuesta sincera. Sería muy estúpido por su parte no considerarla.

Kendrick miró a Draeger con seriedad y no dudó ni por un momento de la veracidad de sus palabras. Más bien, lo que le preocupaba era lo que Draeger no había dicho aún.

—Una cosa es tomar en serio una oferta así y otra estar de acuerdo con ella.

—Puedo ayudar a Caroline Vincenzo.

Kendrick se quedó estupefacto.

—No necesita su ayuda —dijo aturdido.

¿Cómo se habría enterado?

—Quizá le interese saber que Caroline visitó una clínica de Glasgow de ayuda a los cobayas. Los apoyan en el sentido de que no avisan a la policía ni le pasan información sobre sus visitantes. Así y todo, nosotros conseguimos ciertos historiales, según los cuales la corrupción de sus aumentos se está agravando a un ritmo imparable. Puede que Caroline no sobreviva al viaje hacia la Arquímedes. Pero yo puedo ayudarla.

—¿A cambio de mi cooperación?

Draeger sonrió con convicción. No se trataba de la sonrisa de un ganador, de alguien que cree tener la sartén por el mango. Más bien parecía la sonrisa de un hombre que cree con firmeza en la licitud de todo cuanto dice y hace, esperando que todo el mundo reconozca la lógica de su postura. Era la sonrisa de un demente.

—¿Por eso se ha traído a sus amigos? ¿Por si me niego a colaborar?

—No necesito coaccionarlo, señor Gallmon. Una vez llegue a las instalaciones de lanzamiento, no le quedará más remedio que cooperar. Sin mi ayuda no ascenderán más de treinta metros.

—¿Es una amenaza?

—Es un hecho.

—¿Por qué yo, Draeger? ¿Por qué no intenta persuadir a Buddy o a algún otro?

—Nadie es tan importante como usted. Probablemente ya se habrá dado cuenta. Los desarrollos de su cuerpo son los más afines con los nanoseres que hay a bordo de la Arquímedes. Y ahora usted ha sido bendecido con los dones que le han concedido los seres que todavía residen en el Laberinto, lo que le garantizará el acceso al hábitat espacial en cuestión.

Recuerda que está loco. Kendrick no quería sacar a Draeger de su error, no mientras le quedara una sola posibilidad de aprovecharse de la situación.

Miró a Smeby, que estaba sentado con las piernas cruzadas y permanecía tan inexpresivo como si estuvieran en un restaurante discutiendo sobre lo mejor y lo peor de la carta de vinos.

Kendrick se reclinó.

—De acuerdo, ¿y ahora qué?

—Puede decirme si acepta, en nombre de sus amigos, mi oferta para escoltarlos hacia la Arquímedes.

—Favor a cambio del cual tanto ellos como yo le permitimos recuperar todos los datos científicos que desee de la Arquímedes, aparte de todos los informes que queden allí, sin que nos opongamos. —Kendrick procuró enfatizar las palabras «todos los informes». Quería que Draeger entendiera que él sabía que había documentos incriminatorios a bordo de la plataforma orbital.

Draeger movió despacio la cabeza en señal de aprobación.

—Sería lo justo.

Kendrick le devolvió la sonrisa y estiró el brazo para abrir la puerta.

—No.

—Se está confundiendo —dijo Smeby en tono de amenaza.

—¿De verdad? —replicó Kendrick con voz airada—. A mí me parece que ustedes nos necesitan a nosotros muchísimo más de lo que nosotros los necesitamos a ustedes. Quieren algo que se encuentra a bordo de la Arquímedes, pero no pueden conseguirlo sin nosotros. Ya deberían saber que los demás jamás aceptarán nada si saben que viene de su mano.

Se apeó del coche y los miró.

—Si alguna vez los necesitamos, ya les avisaremos. Aunque, la verdad, pueden esperar ahí sentados.

Dicho esto, cerró la puerta de golpe. No obstante, Draeger parecía sereno, como si guardara un gran secreto que el resto del mundo ni siquiera sospechara.

Kendrick caminó aprisa hacia el recinto y notó cómo a cada paso el sudor le iba bañando la espalda. Pero no le disparó nadie.

Buddy, sin levantarse de su camastro, se estiró para desentumecerse.

—¿Estás seguro?

—Al cien por cien.

Buddy se apretó la frente con la palma de la mano y masculló un par de improperios, todavía medio dormido.

—No sé cómo de razonable puede llegar a ser Draeger —le dijo Kendrick—. Está luchando por sobrevivir.

Luego miró a Audrey, que los miraba con preocupación desde el marco de la puerta.

—¿Cuánto falta para salir?

—Me he pasado casi toda la noche llenando el depósito y realizando reparaciones. Habéis recorrido una gran distancia con ese helicóptero, de modo que lo más recomendable es revisarlo todo dos veces para no llevarnos sorpresas desagradables una vez hayamos despegado. —Entrecerró los ojos y adoptó un aire meditabundo—. Pero dadme veinte minutos, como mucho, y lo tendré listo.

—¿Podrían ser diez?

Audrey asintió con vacilación y acto seguido salió corriendo, pálida.

—Joder. Así que Draeger está aquí de verdad. —Buddy, que parecía ya más despejado, empezó a calzarse las botas—. ¿Cuánto tiempo crees que nos queda?

—Es difícil saberlo. Ha venido acompañado de un pequeño ejército.

Minutos después empezaron a oír el monótono zumbido de un enjambre de helicópteros que se aproximaba a gran velocidad.

Kendrick había salido para ver si alguien estaba intentando penetrar en el complejo. Al volverse vio a Buddy aparecer por la puerta, abrochándose todavía la bragueta.

—La lona —dijo Buddy con apremio—. Ayúdame a retirarla.

Kendrick asintió con la cabeza y salió corriendo con Buddy para destapar el helicóptero, cuyo negro armazón, una vez descubierto, destelló bajo el sol de la mañana. Kendrick vio a Audrey mirando hacia el este, y entonces él hizo lo propio. Enseguida divisó en el cielo una franja de pequeñas siluetas que a cada segundo iban aumentando su tamaño.

Es la hora. A Kendrick le sorprendió que los atacaran por aire, ya que, al fin y al cabo, los hombres de Draeger habían venido por tierra. Luego recordó que, a pesar de todo, Draeger no era el único enemigo al que debían enfrentarse. Las naves que se aproximaban también podían pertenecer a los muertos.

Buddy ya había ocupado el asiento del piloto. Los rotores se habían puesto en marcha y en cuestión de segundos su constante gemido era ensordecedor.

Cuando Kendrick se montó en el aparato, cuyas aspas batían el aire apenas unos centímetros por encima de su cabeza, no vio a Audrey por ninguna parte. Buddy gritó su nombre y Kendrick señaló con el dedo hacia el edificio contiguo.

Vio a Audrey salir por una puerta portando una extraña arma negra de cañón chato. Kendrick fue a apearse del helicóptero para echarle una mano.

Buddy le puso la mano en el hombro y negó con la cabeza. Kendrick vaciló unos instantes y luego comprendió lo que su compañero quería decir: seguramente no sería de mucha ayuda.

Audrey se colgó el arma del hombro antes de dar un impresionante salto para agarrarse con ambas manos al canalón del tejado. Con agilidad felina se encaramó al alero y echó a correr hacia la cúspide, justo cuando, de súbito, un rugido de rotores estalló a su alrededor.

Buddy tiró hacia sí de la palanca hasta que se encontraron a varios metros sobre el suelo. En ese momento hubo un fogonazo acompañado de un estrépito de disparos. Buddy siguió elevando la máquina mientras las balas les pasaban rozando.

—¡Tenemos que recogerla! —le gritó Kendrick al oído—. ¡Se matará!

—¡¿Crees que no lo sé?! —exclamó Buddy en respuesta—. ¡¿Qué quieres que haga, que salte a por ella?!

Audrey también había empezado a disparar. Su arma escupía balas a una velocidad increíble. Un helicóptero enemigo viró de golpe y se alejó para escapar de sus disparos.

Sin pensárselo dos veces, Kendrick abrió la puerta de golpe, saltó al suelo y echó a rodar tras el impacto. Acto seguido se incorporó y corrió agazapado para refugiarse en un cobertizo cercano.

Notó cómo algo ardiente le pasaba rozando la oreja y casi sin darse cuenta se escondió tras un montón de bloques de cemento que parecían formar parte de las ruinas que había por todas partes. De la compactada mugre que alfombraba el suelo comenzaron a brotar de súbito incontables nubecillas de polvo.

Al ver un helicóptero que se acercaba por otro flanco, Kendrick se convenció de que el ataque era inminente. Se subió al tejado, tal como había visto hacer a Audrey, y contempló con asombro cómo esta saltaba a uno de los patines del helicóptero enemigo y arrancaba de un tirón la puerta del piloto.

Al instante siguiente la máquina empezó a ascender en espiral. Segundos después, Kendrick vio caer a alguien que agitaba los brazos y las piernas. Por fortuna no era Audrey, sino el piloto.

Esta no tardó en saltar del helicóptero, que empezó a girar de manera descontrolada, y aterrizó de pie sobre el tejado, con la elegancia de una bailarina.

Kendrick, que ya había visto algo de lo que Audrey aún no se había dado cuenta, empezó a correr hacia ella. En cuanto el helicóptero se dio la vuelta justo por encima de ella, Kendrick se apartó instintivamente, de forma que cayó del tejado y fue a parar al suelo.

El helicóptero se desplomó sobre el tejado y Audrey desapareció bajo un infernal remolino de fuego y humo que engulló todo el edificio, segundos antes de formarse una colosal hoguera.

En cuanto Kendrick se volvió a girar, atónito, pudo ver otro helicóptero que volaba hacia él a ras del recién formado incendio. Se agachó y, justo cuando se disponía a escapar corriendo, se dio cuenta de que se trataba de Buddy.

Por el cristal de la cabina podía ver la cara de terror de su compañero, que se acercó lo bastante al suelo para permitirle subir a bordo.

Se sentó de golpe en el asiento del copiloto, y al instante siguiente Buddy volvió a tirar de la palanca para salir disparados hacia arriba.

Kendrick, después de ver la pasmosa velocidad a la que se iban alejando de la superficie, gritó:

—¿Lo conseguiremos?

—¡Otros seis cacharros se nos acercan muy deprisa! ¡Va a estar complicado! —Bajo ellos se veía pasar un laberinto de edificios derrumbados.

Por el este, el sol continuaba su lento ascenso hacia el cielo. Sus rayos se derramaban sobre los perseguidores, a los que conferían un aspecto de insectos flamígeros.

—¡Mantienen la distancia! —anunció Buddy—. ¡No sé por qué! ¡Nos podrían haber derribado si hubieran querido! ¡Nos sobrepasan en número pero solo quieren seguirnos!

—Sabes —dijo Kendrick ya con más calma— que es a mí a quien buscan, no solo a ti; por alguna razón creen que soy importante.

Buddy miró al frente y asintió con la cabeza.

—Sí, se podría decir así.

—Si yo no hubiera venido, si Erik Whitsett no hubiera podido encontrarme… Si no hubiera ido al lago Awe aquella vez…, ¿existe alguna razón por la que no hubierais podido seguir adelante con el lanzamiento de la Arquímedes?

Buddy suspiró y consultó los monitores que mostraban los helicópteros que los perseguían.

—Escucha, desde el principio estaba claro que los muertos te consideran importante. Quizá sabían algo que nosotros desconocíamos, algo que a nosotros, por algún motivo, se nos escapó cuando los brillantes nos mostraron lo que nos podían dar. Luego te fuiste a ver a Draeger y eso nos dio que pensar, sí. Tal vez eras una pieza clave de toda la operación de un modo que nosotros ni siquiera sospechábamos.

—Así que decidisteis hacer apuestas compensatorias. Por eso me queríais aquí.

—Ken, eres uno de los nuestros… Por eso yo te quería con nosotros. De manera que, por favor, no creas que somos un hatajo de cabrones egoístas como Draeger. Algunos somos más como los brillantes que otros, de eso no cabe duda, pero en el fondo no sé si existe alguna diferencia. Pregúntaselo a los brillantes… Igual ellos te lo saben decir.

Habían cambiado muchas cosas. Al principio Kendrick no había querido implicarse en los planes de Buddy, pero ahora comprendía que la única forma de frustrar las estrategias de Draeger y de los muertos exigía acceder al hábitat espacial de la Arquímedes.

Después estaba la cuestión de la supuesta existencia de la prueba que acabaría con Max Draeger. Ya se le había ocurrido la teoría de que Peter McCowan le podría haber mentido al respecto y de que lo había engañado como a un niño.

No obstante, a pesar de todas sus dudas y preocupaciones, algo le hacía creer en McCowan. ¿O será solo que me siento culpable?

Desde el helicóptero se veían zonas aisladas donde la gente contaba con generadores eléctricos que les habían permitido iniciar las tareas de reconstrucción y recuperarse de los estragos de la bomba atómica. Por primera vez, Kendrick fue consciente de cuánto estaba dispuesto a sacrificar para aniquilar a Draeger. Mucho más de lo que jamás hubiera sospechado o confesado a nadie.

—Se acercan —masculló Buddy en tono monótono.

Un monitor mostraba los helicópteros que los perseguían recortados en el azul del cielo, si bien no aparecían muy definidos a causa del resplandor del sol que bañaba las colinas de Santa Mónica. Kendrick se fijó en la pantalla y distinguió unos tenues destellos procedentes de los helicópteros, que avanzaban a gran velocidad. Buddy descendió de inmediato, hasta casi estrellarse contra el suelo, y a los pocos segundos vieron cómo un misil los adelantaba e impactaba en la tierra, levantando una inmensa bola de fuego y humo.

Buddy forzó de nuevo la palanca para recuperar altura y vieron cómo el mundo empequeñecía por momentos, al tiempo que una plaga de luminosos proyectiles les pasaba rozando.

Estaban forzando la máquina al máximo y Kendrick empezaba a marearse.

Cuando Buddy gruñó extrañado, Kendrick miró hacia arriba y vio una hilera de lucecillas que debían de encontrarse a menos de un kilómetro de distancia y que surcaban el cielo directamente hacia ellos. En ese momento vieron en tierra una especie de globos; no parecían moverse, por lo que quizá estuvieran anclados al suelo.

—Podrían habernos tendido una trampa —dijo Kendrick—. Puede que los hayan colocado con vistas a hacernos pasar por aquí, si sabían que volaríamos rumbo oeste.

Buddy se encogió de hombros.

—Sí, tal vez. Quizá sí, quizá no. Ya no podemos dar la vuelta. Mierda.

Entonces los adelantó un nuevo enjambre de misiles flameantes que obligó a Buddy a virar de golpe. Kendrick se aferró a las agarraderas como si le fuera la vida en ello.

—¡Joder! —bramó Buddy cogiendo la palanca con ambas manos y tirando de ella con todas sus fuerzas para estabilizar la máquina. Kendrick sintió arcadas y tuvo que retener el vómito cuando el helicóptero dio una vuelta sobre su propio eje—. De acuerdo —gritó con la voz rota por el pánico—. ¡Ese nos ha pasado rozando el culo!

Las lucecillas que se acercaban de frente, y que ya se distinguían mejor, eran cilíndricas y amarillentas, y empezaron a moverse con voluntad propia, al parecer abriéndose para permitirles el paso. El fuego trazador que escupió uno de los helicópteros perseguidores alcanzó uno de los cilindros luminosos, que se convirtió en una bola de fuego inmediatamente antes de caer con suavidad al suelo.

A Kendrick se le empezó a hacer un nudo en la garganta cuando comprobó cuánto se les había acercado la otra máquina, y pensó que jamás conseguirían zafarse de ellos.

Así y todo, en un abrir y cerrar de ojos habían dejado atrás los cilindros. Antes, Kendrick pudo fijarse brevemente en uno de ellos y comprobó que no era sino un helicóptero no tripulado de varios metros de diámetro, con forma de rosquilla rechoncha. Lo hicieron tambalearse al pasar como una exhalación sobre él, momento en que Kendrick vio que en el centro tenía un rotor que lo mantenía en el aire.

¿Cuál sería su utilidad? ¿Quién los había colocado allí? ¿Draeger o los muertos? Pronto se dieron cuenta de que no estaban allí porque sí, ya que en cuanto los dejaron atrás comenzaron a avanzar contra sus perseguidores.

—¿Qué cojones son esas cosas? —gritó Buddy.

—¡Ni puta idea! —contestó Kendrick—. Pero… ¡joder! ¡Mira lo que están haciendo!

Tras ellos pudieron ver una serie de explosiones seguidas de sus respectivos y prolongados retumbos. Acto seguido, tres de los helicópteros que los perseguían cayeron a tierra en espiral, seguidos por una estela de llamas líquidas.

Los tres que resistieron el ataque parecieron quedarse a jugar al corre que te pillo con las máquinas no tripuladas que quedaban.

Buddy estaba frenético.

—¡Eso lo ha hecho alguien! ¡Nos han ayudado a escapar! ¡¿Quién cojones ha sido?! ¡¿Quién cojones ha hecho eso?!

Kendrick no supo qué responderle.

27 de octubre de 2096
Sobrevolando el Pacífico

Durante la siguiente hora y media volaron sobre el océano rumbo noroeste, paralelos al litoral. Kendrick se sorprendió cuando le volvió a entrar el sueño y comprobó que se había acostumbrado a echar cabezadas, a pesar del constante estruendo de las aspas.

Cuando por fin se despertó (momento en que descubrió lo cansado que estaba y cuánto le dolían el cuello y la cabeza), vio algo similar a una plataforma petrolífera aislada en medio de un vasto manto de agua azul y destellante. No sabía si en un principio la habrían construido para extraer crudo o no, pero no cabía duda de que ahora sería el escenario de una actividad muy distinta.

En la cubierta superior se levantaba una torre de lanzamiento que daba soporte a una lanzadera igual a las que había visto despegar desde la base de los muertos. Dicha lanzadera estaba pintada de azul claro y de su morro nacían unas amplias franjas de color azul marino, que atravesaban todo el cuerpo al sesgo. De su base ya habían empezado a emerger unas densas nubes de vapor que se expandían y terminaban cayendo sobre las olas que lamían las columnas que soportaban el coloso de metal. No muy lejos del lugar se veía un barco del tamaño de una fragata y cuyas cubiertas superiores estaban saturadas de radares y torres de comunicaciones. Mientras descendían en círculos para posarse sobre la plataforma de aterrizaje de la embarcación, Kendrick reconoció a Veliz y algunos otros cobayas con los que habían estado en Los Ángeles esperándolos en cubierta.

Kendrick se volvió a mirar las manos, que reposaban sobre su regazo. Todavía no habían recuperado su aspecto normal, pero por lo menos ya no resultaban tan repulsivas como en el momento en que salió del Laberinto.

Kendrick se bajó del helicóptero de un salto y cayó sobre la plataforma de aterrizaje. La cubierta del barco se extendía ante él; al fondo de la misma se divisaba una plétora de antenas parabólicas y rejillas de radares montadas justo sobre el puente de mando. Le pareció agradable sentir el viento acariciándole el rostro y percibir el sabor salado del océano.

Cuando Buddy le dio una palmada en el hombro, fue consciente de lo molido que estaba después de la tensión de los últimos días. Un hombre vestido con uniforme blanco de marino subió a recibirlo a la plataforma de aterrizaje, seguido de un séquito igual de engalanado.

—Capitán Arnheim —dijo el primero de ellos—. Señor Juárez, me complace verlo de nuevo. Al señor Sabak le gustaría hablar con usted lo antes posible.

—Gracias, capitán.

A Kendrick le pareció que Arnheim (un hombre algo mayor de cincuenta años y rostro aguileño) no estaba muy seguro de a quién o qué creer. Casi pudo leer la mente del marino cuando lo miró a los ojos. ¿Sería necesario enterrarlo? ¿Representaría una amenaza no solo para los otros cobayas que se encontraban a bordo, sino también para su tripulación y el equipo científico?

—Parece peor de lo que es en realidad —dijo Kendrick en tono templado—. No es contagioso. No supongo ningún peligro.

Arnheim lo escudriñó con sus ojos brillantes y adustos. Kendrick sabía que aquel hombre no dudaría en arrojarlo por la borda si consideraba que era lo necesario para proteger a la tripulación y el pasaje.

—Debería saber que contamos con unas instalaciones de contención por si se produce alguna emergencia. Si su estado empeora de manera considerable antes del lanzamiento, quizá debamos hacer uso de las mismas.

—Comprendo —dijo Kendrick.

Dejaron que los oficiales de Arnheim los guiaran abajo por una serie de resonantes pasillos de metal, a lo largo de los cuales se cruzaron con una legión de técnicos y tripulantes. Kendrick no pudo evitar fijarse en cómo los hombres de Arnheim se mantenían a una distancia prudencial de él, aislándolo así de toda la gente que iban encontrando a su paso.

Un hombre apareció por una puerta y se acercó a ellos. A Buddy le estrechó la mano con fuerza, y cuando fue a hacer lo propio con Kendrick se quedó paralizado, si bien al cabo de unos segundos, en un alarde de humanidad y generosidad, le ofreció la mano a Kendrick y se la apretó con la misma firmeza.

—Gerard —exclamó Buddy. Gerard Sabak era uno de los propietarios de las instalaciones de lanzamiento, aparte de otro antiguo inquilino del pabellón Diecisiete.

—Tenemos mucho de que hablar —dijo Sabak. Era un hombre tan corpulento como efusivo, y tenía ambos lados del cuello abotagados y encostrados a causa de la corrupción de los sistemas nanotecnológicos que le habían implantado. Su acento parecía proceder de Austria o de Alemania, y tenía un toque californiano.

—Señor Gallmon, es un placer conocerlo —dijo mirando ya a Kendrick—. Buddy me anunció por radio que necesitaría atención médica. ¿Podrá…?

—Aunque sus médicos pudieran hacer algo por mí, no creo que les diera tiempo a curarme antes de… ya sabe. —Kendrick miró al techo—. En mi opinión, antes deberíamos tratar otros asuntos.

Sabak lo miró con vacilación.

—¿Le duele algo, o…?

—Sé que puede sonar ridículo, pero en realidad no es tan grave como parece.

Buddy intervino.

—Jerry, esto no es el resultado de unos bioaumentos corruptos. Más bien es la prueba de cómo te quedas si te acercas al Laberinto… Como aquellos integrantes de los muertos de los que te hablé.

Sabak suspiró.

—Supongo que no me queda más remedio que creerte. Vamos a comer algo en mi despacho; allí podremos hablar con más calma. —Miró a Kendrick y puso cara de preocupación—. Para serle franco, señor Gallmon, en cuanto entrara en cualquiera de los comedores, creo que se organizaría un motín.

Sabak se sentó tras el escritorio de caoba de su despacho. Poco después les trajeron comida y café, aunque Kendrick se mareó con el olor. Casi sin masticar, engulló un filete y una ensalada mientras escuchaba a Sabak y Buddy, a cuyas palabras asentía con la cabeza cada vez que lo consideraba apropiado. Cuando terminó, le volvió a entrar el sueño y le pareció que podría dormir durante mil años seguidos.

Buddy había estado hablando a Sabak sobre el viaje que habían hecho al Laberinto.

—Mire —le dijo Sabak a Kendrick—, lo que hizo es… laudable. Pero no comprendo el motivo. ¿Qué esperaba encontrar allí abajo?

Buddy miró a Kendrick como si estuviera dispuesto a interceder por él, pero enseguida vio que Kendrick quería explicarse sin ayuda.

—He estado buscando pruebas que vincularán a Draeger de una manera absoluta e incontrovertible con los ensayos con cobayas.

—¿Y encontró esas pruebas? ¿Allí abajo?

Kendrick se frotó la cara.

—No exactamente. Lo que… lo que encontré allí indica que la prueba está a bordo de la Arquímedes. Ahora no quiero entrar en detalles, pero tuve que ir al Laberinto para averiguar dónde buscar esa información una vez que suba.

Sabak miró a Buddy con incredulidad.

—¿Qué lo lleva a creer que esa información la encontrará allí arriba?

—Bueno, ni Max Draeger ni nadie puede acceder, ni siquiera a distancia, a ningún registro de sus actividades, ya sea físico o de cualquier otra índole, que pueda haber en la Arquímedes, y yo tengo información que sugiere que todavía existen. Si consigo encontrar pruebas concluyentes contra Draeger, habré acabado con él. Para siempre.

—De modo que piensa encontrar esas pruebas y luego unirse a nosotros cuando partamos para reunirnos con los brillantes.

—No estoy muy seguro de esa parte, no.

Sabak no se inmutó.

—He oído hablar de usted. Recuerdo cómo trabajó durante los juicios y toda la mierda que desenterró. Me impresionó. Hay quien lo considera un héroe. Pese a todo, usted estuvo en el pabellón Diecisiete, lo que me lleva a preguntarme si no ha estado viendo las mismas cosas que el resto.

—He visto algo —admitió Kendrick—. Pero no necesariamente lo mismo que los demás parecen haber experimentado. No es suficiente para convencerme de lo que creen usted y los demás.

—Supongo que no —asintió Sabak tras una incómoda pausa—. De lo contrario ya lo sabría.

Se inclinó hacia delante y bajó la voz, invitando a Kendrick a acercársele.

—¿Es consciente de que ya solo quedamos unos cien de todos los que pasamos por el pabellón Diecisiete?

Kendrick se quedó anonadado.

—¿Unos cien? —Notó cómo se ruborizaba—. No sabía que…

—Cierto, fueron muchísimos más los que escaparon del Laberinto. Pero ya ha pasado mucho tiempo desde entonces. Los que no sobrevivieron… En fin, pocos de ellos murieron por lo que se conocen como causas naturales. Dejando aparte la cuestión de si esta empresa tiene sentido o no, recuerde una cosa, Kendrick: ninguno de ellos tiene ya ningún otro sitio adonde ir.

Los ojos de Caroline destellaron, y por un angustioso momento Kendrick creyó que giraría la cabeza para mirarlo. Pero permaneció con la mirada perdida en el techo de la unidad de contención. Le habían quitado la ropa y le habían puesto una bata de papel que le recordó a la que les habían obligado a vestir en el Laberinto. Una mujer los observaba desde unos metros más atrás, con los labios fruncidos en medio de un rostro redondeado. La plaquita que llevaba en la chaqueta la identificaba como la doctora Maria Numark.

Caroline tenía el cráneo deformado. Los huesos que circundaban la oreja derecha se habían abombado, y se le habían inflamado y endurecido las venas de la misma zona. Tenía los labios entreabiertos, como si todavía deseara pronunciar sus últimas palabras.

Nada. Kendrick era incapaz de sentir nada. Era como si le hubieran extirpado toda capacidad de respuesta emocional y hubiera quedado reducido a un cascarón antropomorfo de aumentos semiorgánicos.

—Quisiera estar con ella. —Kendrick se volvió a la doctora Numark—. Déjeme entrar.

Maria Numark negó con la cabeza y señaló el complejo equipo de reanimación que habían montado alrededor de Caroline, que yacía al otro lado del cristal. Kendrick se preguntó qué habrían pensado los tripulantes que no eran cobayas cuando Sabak y sus colegas decidieron instalar una sala de contención biológica.

—Me temo que eso es imposible.

Kendrick se humedeció los labios.

—¿Cuándo? —preguntó—. Quiero decir, ¿cuándo…? —Miró a Caroline.

—Poco antes de que usted llegara. Hicimos cuanto estuvo en nuestra mano.

Kendrick pudo apreciar los sitios por los que los aumentos habían brotado del cuerpo, abultando aquí y allá la ligera bata de papel. Apartó la mirada a la vez que contenía unas repentinas arcadas y se apartó del cristal.

—Hay que preparar el funeral —masculló. La doctora consultó el reloj de pared.

—A decir verdad, no estoy segura de que quede tiempo para eso, señor Gallmon. Lo siento.

—La última vez que la vi me pareció que se había recuperado un tanto.

La doctora Numark asintió con la cabeza, comprensiva.

—Según los estudios de otros casos, es el proceso habitual. Las apariencias, en estos casos, pueden resultar muy engañosas. —Se acercó a Kendrick—. Quizá… Puedo dejarle solo unos minutos, si lo desea.

Kendrick apoyó la frente contra el cristal y poco a poco se fue dando cuenta de lo exhausto que estaba. ¿Serían reales los débiles centelleos que titilaban entre los dedos de Caroline, que hacían parecer que de ellos salía algo metálico y fibroso que se incrustaba en la mesa de metal sobre la que yacía?

Maria Numark se acercó a él y le puso la mano en el hombro. Kendrick quiso darse media vuelta, pero empezó a tambalearse y tuvo que estirar el brazo para agarrarse al borde de una mesa.

—Ahora necesita descansar un poco —le dijo la doctora con voz firme—. Se hará daño si no duerme un rato.

—No…

—Descanse.

Kendrick soñó.

Abrió los ojos. Había vuelto a la Arquímedes.

Una inmensa nube plateada se cernía sobre él. Momentos más tarde se descompuso en un enjambre de figurillas aladas que empezaron a caer en espiral hacia él.

Lo último que recordaba era a Buddy ayudándolo a acostarse en un camarote libre, después de haber hablado con la doctora Numark en la sala de operaciones. Buddy, que ya se había enterado de la muerte de Caroline, estaba pálido. No recordaba si su compañero le había dicho algo relevante o no.

Apoyó la cabeza en la almohada, todavía impresionado por la visión de Caroline inmóvil sobre la mesa. Y ahora estaba allí de nuevo.

Igual que siempre, esperando.

Las criaturas se iban acercando cada vez más, revoloteando por el aire, con una expresión horrenda y deforme en sus diminutos rostros.

—Robert —dijo Kendrick por fin, rodeado de un millar de seres alados.

Una de las criaturas habló con voz alta y clara, algo hasta entonces impensable dada su menudencia.

—No deberías haber venido —dijo la espantosa miniatura de Robert—. No te queremos aquí.

—No me importa —replicó Kendrick—. Traigo a Peter McCowan conmigo.

Las criaturas se agitaron al oír lo que Kendrick acababa de decir.

—Peter me dijo que no le dejabas salir del Laberinto —prosiguió—. Que lo habías dejado ciego y sordo.

Las diminutas criaturas empezaron a revolverse con mayor violencia. A Kendrick le volvieron a recordar los bancos de peces que vagaban por las profundidades oceánicas.

—Peter es una abominación —chilló la misma mosquilla de antes, que se detuvo unos instantes justo delante de la cara de Kendrick—. ¡No debes traerlo aquí!

—Necesito encontrar algo que hay a bordo de la Arquímedes. Puedo…

—¡No debes traerlo aquí! ¡No debes traerlo aquí! —repitió furibundo otro de los seres alados. ¿O sería el mismo? No había manera de saberlo, ya que no dejaban de dar vueltas a su alrededor—. Puedo ver que se ha escondido dentro de ti.

Kendrick notó la boca seca. ¿Qué verían u oirían Sabak, Buddy y los demás en sus visiones, que pensaban que aquello era normal?

El remolino de criaturillas le recordó a una plaga de langostas dispuesta a atacar una misma presa. Se agachó y se tapó la cara mientras las incontables legiones de criaturas seguían zumbando a su alrededor. Lo obligaron a arrodillarse en el suelo y protegerse con los brazos. Entonces gritó:

—¿Vosotros sois los mensajeros de los brillantes, verdad? ¡Vosotros fuisteis los primeros! ¡Pasasteis a formar parte de ellos! ¡Algo salió mal!

Al instante siguiente las criaturas se apartaron de él produciendo un ruido blando. En la atmósfera se podía paladear el sabor de la amenaza.

Luego las criaturas, que lo seguían rodeando, comenzaron a hablar al unísono, y le inflaron la mente con tantas imágenes e ideas incomprensibles que le hicieron caer al suelo, incapaz de asimilar ni una mínima parte de la información que le estaban enviando.

A pesar de todo, entre el huracán de visiones y sensaciones percibió algo más, algo profundo, regular y rítmico, como si alguien… cantara. O más bien como si hablara. Aunque no en un idioma humano. Sin embargo, creyó que podría entenderlo si prestaba atención.

Kendrick reunió fuerzas para ponerse en pie de nuevo y espantó con las manos a las criaturas, que no dejaban de girar a gran velocidad a su alrededor al tiempo que chillaban y aleteaban. Con todo, por mucho que se empeñara en convencerse de que aquello no era real, el instinto le decía todo lo contrario.

Se sentía encerrado en un sueño. El canto que no era tal empezó a intensificarse hasta tal punto que se elevó por encima del amenazador estruendo de las criaturas zumbadoras.

La canción, que ya se oía con más nitidez, empezó a ser perfectamente comprensible. Kendrick supo que se trataba de los brillantes, no de Robert, y que le estaban hablando a él.

Al poco, empezó a flotar en un océano de luz. Al mirar abajo vio una pradera por la que se veía correr para salvar la vida a dos hombres con la insignia de los muertos. Se dirigían hacia la entrada de un edificio de una planta.

Uno de ellos se detuvo para apuntar con un pulverizador a un caótico enjambre de Roberts insectiles que caían en picado hacia él, solo que en vez de con un polvo atomizado los roció con llamas. En ese momento Kendrick se fijó en el depósito de combustible que aquel hombre cargaba a la espalda.

A pesar de sus esfuerzos, las criaturas no tardaron en atraparlo en una especie de delicada telaraña. Instantes después, ambos se vieron totalmente rodeados por la plaga, que terminó por asfixiarlos y aplastarlos.

Acto seguido, sin transición alguna, Kendrick se vio en el exterior de la Arquímedes, que pasaba por debajo de él. En ella reconoció las dos lanzaderas que había visto despegar del desierto; estaban colocadas en ángulo recto respecto a una hilera de dársenas rodeadas por una torre de lanzamiento externa, cubierta a su vez de tubos de acceso y vainas presurizadas.

Instantes después, también la Arquímedes desapareció de su vista. Supo entonces que aquello era lo que Buddy, Sabak, Caroline y los demás habían estado viendo.

Fuera lo que fuera lo que Hardenbrooke le había insertado, ya no servía para bloquear la señal de los brillantes.

Después pudo apreciar la curvatura de la Tierra, una inmensa franja adornada con las trémulas luces de las ciudades en las que todavía imperaba la noche.

Vio los fogonazos de los relámpagos que nacían en las nubes que cubrían el golfo de Vizcaya.

Contempló cómo la frontera de la noche recorría cada vez más deprisa la superficie del planeta, que se convirtió en una difusa esfera verde azulada en cuestión de segundos.

Cada vez giraba más y más rápido.

Las estrellas comenzaron a agitarse. Sintió que un frío sobrenatural se apoderaba de él a la vez que miraba la destellante inmensidad de la Vía Láctea, que también se había empezado a mover.

El universo envejecía ante sus ojos. Vio pasar millares y millares de estrellas a gran velocidad, reflejando cómo el tiempo volaba a razón de decenas de millones de años por segundo. Vio que las galaxias se habían organizado de una forma demasiado regular para ser natural y que estaban interconectadas mediante lo que parecían haces de luz.

Sintió el fortificante latido de los grandes imperios y de las invasivas mentes de colmena que absorbían una infinidad de mundos indefensos antes de desvanecerse en la oscuridad, convirtiéndose en leyendas semiolvidadas en menos de lo que él tardaría en pestañear.

Continuó girando hasta que sus cinco sentidos dejaron de enviarle señales, momento en que quedó reducido a una simple mota consciente de sí misma que viajaba a una velocidad cada vez mayor a través de la edad del universo. Vio acercarse la tiniebla final y fue consciente del vasto ser que lo rodeaba. Entonces comprendió: el fin estaba próximo.

El final de todas las cosas.

Las galaxias habían empezado a colisionar y Kendrick imaginó que podía oír los gemidos de los mundos que iban pereciendo. Se maravilló ante constelaciones completas envueltas en colosales cascarones artificiales de energía que atrapaban y retenían la luz de sus estrellas y las hacían desaparecer del universo visible. A través del insondable tejido espaciotemporal pudo sentir lo que los brillantes habían encontrado la primera vez que se expandieron un centenar de billones de años hacia el futuro.

El ser que había sentido antes, cuya edad comprendía decenas de billones de años, lo rodeó por completo, vasto y omnipotente. Penetró hasta el nivel más profundo de realidad y se instaló en las débiles dimensiones ocultas que yacían bajo la sopa cuántica que constituía el nivel más fundamental de existencia.

Cuando el cosmos se hundió y oscureció, Kendrick fue arrojado hacia delante. A su alrededor, el universo corría hacia su término, las galaxias chocaban y producían explosiones imposibles… cada vez más y más rápido…

… Hasta que por fin todo se detuvo. Percibió que no estaba solo. Tenía la mejilla apoyada en la hierba fragante y húmeda de un prado, y un sol suave derramaba su luz sobre él. Se incorporó.

—Durmiendo en horas de trabajo, ¿eh? —le dijo un sonriente Peter McCowan, que sostenía un cigarrillo entre los dedos. Kendrick se quedó mirándolo con aturdimiento. Se reconcentró y dijo:

—Entonces, si tú estás aquí, esto debe de ser el infierno.

Peter soltó una carcajada estentórea.

—Qué va, esto es el paraíso… Por eso los cigarrillos saben a mierda. —De nuevo la misma risa estruendosa. De repente fue como si todos aquellos años posteriores al Laberinto jamás hubieran existido.

—¿Dónde estamos? —Kendrick se puso de pie y miró arriba y a su alrededor. Descubrió que no sabía cómo reaccionar ante lo que le acababa de pasar: habían sido demasiadas cosas en demasiado poco tiempo, a una escala que no alcanzaba a imaginar—. Esto parece…

—Las Tay Hills, diría yo —le interrumpió Peter—. Hay que joderse, te dan a elegir entre un abanico de posibilidades infinitas y va tu mente y escoge esto. —Meneó la cabeza y le dio una calada a su cigarrillo—. No tienes tú mucha imaginación. Pero sí, deben de serlo.

Las nubes acariciaban el horizonte. Era tan real y normal que parecía un sueño.

—¿Y esto… esto es de verdad el omega?

Peter se encogió de hombros.

—Supongo.

—¿Supones?

Peter extendió las manos.

—No es que tenga unos conocimientos especiales, Kendrick. Durante años ese hijo de puta demente me mantuvo retenido allí abajo. No te haces una idea de lo que fue para mí: todo lo que yo pensaba, él lo oía y viceversa. —Sonrió—. Al menos esa fue la situación hasta que me liberaste. Mientras esté contigo, podré ayudarte.

El sol se empezó a poner mientras hablaban, y fue dando paso a un asombroso remolino de estrellas que se extendía por todo el horizonte. Las estrellas no dejaban de ondular, como si unos cuerpos semiinvisibles volaran sin cesar a lo largo y ancho de la atmósfera, distorsionando y refractando a su paso la luz de las estrellas.

Poco a poco, todas y cada una de las células del organismo de Kendrick fueron cobrando conciencia. Todo (la hierba, los árboles, las nubes, las estrellas e incluso el aire) conformaba una forma de vida inteligente. Era una especie de Dios, solo que nacido de la ciencia y el conocimiento.

Durante su largo viaje, Kendrick había visto cómo la carne y el silicio se fundían y daban lugar a un ser que formaba parte del tejido del propio cosmos. Podía verlo en cualquier parte. Era algo que lo enervaba y abrumaba.

—La Arquímedes —dijo con cierta dificultad—. ¿Qué vas a hacer cuando suban?

—Ya lo verás —contestó Peter—. No volveremos a hablar hasta que lleguemos. Debo prepararme. —Hizo una pausa—. Siento lo de Caroline.

—Sí —masculló Kendrick—. Yo también.

—Todavía no te lo crees, ¿verdad?

—La verdad es que no. —Kendrick levantó la vista—. He visto morir a demasiada gente durante estos años.

—Incluyéndome a mí.

Kendrick se permitió esbozar una sonrisa.

—Incluyéndote a ti. Aunque me resulta muy extraño decirlo contigo delante.

—Quieres decir que te estás acostumbrando.

—Joder, espero que no. —Kendrick soltó una risita—. Más bien, yo diría que no sé cómo reaccionar. —No se le quitaba de la cabeza la imagen de Caroline sobre la mesa de la sala de contención. No podía dejar de imaginar cuánto habría sufrido durante sus últimos momentos—. Oye, necesito saber una cosa —se apresuró a decir con la esperanza de dejar de pensar en ello—: ¿adónde tengo que ir una vez subamos a bordo?

—A las instalaciones principales de investigación —respondió Peter con voz grave—. En la segunda cámara.

Kendrick quería saber muchas más cosas. Pero ya casi podía sentir a su alrededor las paredes del camarote del barco y la colina empezaba a desaparecer, poniendo fin a un sueño excepcionalmente real.

Se despertó en el pequeño camarote y oyó el lamento de las bocinas, que hacía temblar su catre. Todavía aturdido por aquel sueño revelador y misterioso, consultó el reloj de la pared. Solo faltaban seis horas para el despegue.

Veinte minutos más tarde Kendrick encontró a Sabak en el puente de mando, consultando con Arnheim. Buddy y Veliz también estaban allí. Las sirenas habían enmudecido hacía ya algunos minutos, pero a Kendrick no se le habían escapado las caras de tensión de los tripulantes que se había cruzado en los estrechos pasillos, y también se había dado cuenta de cómo algunos miraban a otra parte al verlo acercarse. No había tenido tiempo de mirarse al espejo, aunque se hizo a la idea de que no debía de tener un aspecto demasiado agradable.

Buddy lo miró cuando entró.

—Parece que nos atacan. —Parecía muy preocupado—. Acabas de perder a alguien muy importante para ti, ¿estás seguro de que…?

—Estoy bien, no soy ningún inválido. —Kendrick miró a Sabak—. ¿De qué clase de ataque se trata?

Sabak lo miró como si estuviera a punto de decirle que allí no pintaba nada.

—Es difícil saberlo —respondió por fin, al tiempo que se encogía de hombros—. Por ahora se mantienen alejados, pero esto no tiene buena pinta. —Perdió la vista en el horizonte.

Kendrick se colocó junto a Sabak. Desde allí podía ver todo el barco y el manto oceánico que se extendía ante él. Al principio creyó que la difusa línea que separaba el cielo del mar era alguna costa lejana. Después vio que solo se trataba de otra embarcación, aunque tan descomunal que parecía abarcar el horizonte entero.

Después miró la plataforma de lanzamiento, que quedaba a unos cien metros de distancia. Sobre la lanzadera revoloteaban cuatro helicópteros que, si bien se mantenían a distancia, representaban una amenaza considerable. Se fijó en los abultados lanzamisiles que llevaban en el tren de aterrizaje.

—Draeger —informó Sabak a Kendrick con sequedad.

—¿Cómo puede estar seguro?

Sabak miró a Arnheim, que señaló con la cabeza un panel de monitores que proyectaban imágenes de alta resolución del barco que se veía en el horizonte. Kendrick comprobó entonces que era un petrolero, y enseguida dedujo que de allí venían los helicópteros.

—Hemos comprobado los informes —explicó Sabak—. El petrolero es propiedad de una de las compañías subsidiarias de Max Draeger.

—De acuerdo, ¿entonces sabemos lo que quiere?

Buddy se arrimó a Kendrick.

—Tú fuiste el último que habló con él. Si alguien conoce la respuesta a esa pregunta, eres tú.

—Ya te lo he dicho, dice que quiere que lo llevemos a él o a sus hombres con nosotros cuando subamos.

Arnheim señaló con el dedo los cuatro helicópteros que daban vueltas alrededor de la lanzadera.

—¿O qué? ¿Nos hará saltar por los aires? ¿Eso quiere?

—Nos ofreció protegernos de los muertos.

Arnheim se giró hacia Sabak.

—¿Merece la pena considerarlo?

Kendrick se acercó a Arnheim.

—No, desde luego que no. Bajo ningún concepto.

—Señor. —Un joven tripulante de la sala de terminales del fondo del puente se puso de pie—. Nos están enviando un mensaje.

Arnheim lo miró.

—¿Desde el petrolero?

—Sí, señor, quieren hablar con los… eh… —Miró con nerviosismo a Kendrick y los demás cobayas—. Con los pasajeros.

—Está bien, Stan. —Sabak se dirigió a Arnheim—. Desvíe la señal a la sala de comunicaciones de apoyo para recibirlo allí.

Sabak se acercó a Kendrick, Buddy y Veliz al tiempo que les hacía gestos con las manos para que fueran saliendo.

—Si son tan amables —dijo en voz baja—. Hay que bajar hasta la siguiente cubierta. No hay razón para seguir preocupando a la tripulación y al personal del lanzamiento.

Minutos más tarde llegaron a una sala alargada de techo bajo repleta de sillas de oficina e hileras de terminales similares a los que Kendrick había visto en el puente. Uno de los tripulantes los observó de soslayo cuando entraron y se quedó mirando a Kendrick un poco más de lo que se hubiera considerado cortés en circunstancias normales. Kendrick le sostuvo la mirada hasta que el tripulante se acordó de cerrar la boca. Sabak ordenó a aquel pobre infeliz que se levantara para ocupar su puesto y acto seguido empezó a dar rápidos golpecitos en una pantalla táctil.

A la vez que Kendrick y los demás se colocaban detrás de él, los monitores empotrados en la pared fueron mostrando diversas vistas de la zona oceánica en la que se encontraban. Kendrick vio que el petrolero se había ido aproximando en ángulo a la plataforma de lanzamiento. Probablemente llevara un tiempo frenando.

Al instante siguiente se encendió otra pantalla. En un primer momento no mostró más que interferencias, pero poco a poco fue ofreciendo imágenes de Max Draeger hablándole a alguien que estaba detrás de la cámara. Después se giró y desvió un poco los ojos para mirar la pantalla de su monitor.

Sabak se dirigió a la imagen.

—Señor Draeger, esta comunicación se está llevando a cabo por medio de un canal seguro. Está hablando directamente conmigo y con algunas otras personas que se encuentran a bordo del barco de control del lanzamiento. Yo soy uno de los directores de la compañía propietaria de estas instalaciones. ¿Es suyo el petrolero que se nos está aproximando?

—Sí, lo es. —La voz de Draeger sonaba templada—. Tengo una proposición que hacerle.

—Aguarde un minuto —dijo Sabak mientras agitaba la mano para apartar a Buddy, que se había acercado para intervenir—. Debo preguntarle si los helicópteros que están sobrevolando nuestra plataforma de lanzamiento también son suyos. Porque de serlo, estará usted infringiendo las suficientes regulaciones internacionales para tenerlo enterrado bajo una montaña de mierda desde hoy hasta el día del Juicio Final. Esos helicópteros están armados, hecho que de por sí ya representa un acto de piratería.

—Esos helicópteros están ahí para protegerlos —aclaró Draeger—. Solo les quedan unas horas antes de que se cierre la ventana de lanzamiento. Yo pongo a su disposición mis servicios de seguridad para defenderlos de cualquier amenaza.

Kendrick se inclinó hacia la pantalla.

—¿Qué quiere ahora, Draeger?

Draeger sonrió con dureza.

—¿Sabía que un escuadrón de cazas de los muertos procedente de Panamá vuela en estos momentos rumbo noroeste para borrarlos del mapa?

Kendrick pestañeó.

—No tengo motivo alguno para creerlo.

Draeger se encogió de hombros.

—En ese caso, quizá prefiera esperar a que lleguen.

Sabak le puso la mano en el hombro a Kendrick, pero este se revolvió para quitársela de encima.

—Deje de tocarnos los cojones —le ordenó a la pantalla— y díganos ya lo que pretende.

—Si acceden a introducir a algunos de mis hombres a bordo de la Arquímedes, les garantizo que emplearé todos mis recursos para impedir cualquier acercamiento hostil a su barco y sus instalaciones durante y después del lanzamiento.

Sabak se arrimó en silencio a Kendrick y se apartaron de la pantalla.

Sabak dijo en voz baja:

—Se supone que conoces muy bien a este tipo, o al menos eso es lo que me dijo Buddy. ¿Está diciendo la verdad?

—Tal vez, no puedo garantizárselo. Lo más probable es que se esté tirando un farol.

—¿Qué quiere decir con eso?

—No crea ni por un momento que si rechazamos su ayuda se quedará de brazos cruzados viendo cómo esos supuestos cazas nos vuelan el culo. Nosotros representamos su tarjeta de embarque para subir a la Arquímedes. Si esperamos lo suficiente, estoy convencido de que nos protegerá, al margen de que aceptemos su oferta o no, aunque solo fuera en busca de una última oportunidad de persuadirnos para permitirle subir a bordo.

—¿Y si en cualquier caso aceptáramos su oferta?

—Recuerde de quién estamos hablando —respondió Kendrick—. Se trata de Max Draeger. No tenemos pruebas de la existencia de los cazas y, en el caso de que no mintiera, tampoco sabríamos si en realidad son suyos.

—Mierda. —Sabak adoptó un aire meditabundo durante unos instantes y luego sacudió la cabeza—. Muy bien, suponiendo que esté diciendo la verdad con lo de los cazas, ignorarlo seguirá siendo muy arriesgado, se esté tirando un farol o no. Si de verdad se mantuviera al margen mientras nos atacan, los centenares de personas de cuyas vidas se supone que el capitán Arnheim y yo somos responsables se encontrarían bajo un grave peligro. No. —Meneó la cabeza de nuevo—. No me arriesgaré si puedo evitarlo.

Kendrick se sintió en cierto modo derrotado.

—Si llegamos a un acuerdo con él, lo acabaremos lamentando. Estamos pactando con el demonio.

—Óigame, necesito todo el consejo que se me pueda brindar, lo admito. Pero si de todo lo que dice hay una mínima parte de verdad, no me queda más opción que aceptar sus condiciones.

Kendrick sacudió la cabeza con rabia y se obligó a mantener la calma.

—Usted decide —dijo con aspereza—. Pero recuerde una cosa: Draeger es tan responsable de la muerte de Caroline Vincenzo como si le hubiera pegado una pistola en la cabeza y hubiera apretado el gatillo.

—Lo sé —dijo Sabak—. No cometa el error de pensar que esto me da menos asco que a usted.

Sabak se volvió a colocar frente al monitor para continuar negociando con Draeger.

—Vamos a necesitar pruebas antes de aceptar lo que nos propone. ¿Puede demostrarnos de alguna manera lo que nos ha contado?

En ese instante, un icono destelló en la pantalla debajo de la imagen de Draeger.

—En estos momentos le estoy cargando la información que necesita —informó Draeger.

Buddy se puso al lado de Sabak y pulsó el icono con el dedo.

—Es un canal de satélite en directo —explicó. Señaló con la cabeza la imagen de Draeger—. ¿Puede oírnos?

Sabak pulsó otro icono.

—No, ya no puede.

—Bien, es el mismo tipo de información de reconocimiento por satélite y telemetría con que trabajábamos cuando yo estaba en el Ejército. Estos canales en directo sirven para mostrar movimientos de aviones y barcos, aparte de los puntos en los que es más probable que se lleve a cabo una interceptación.

—Los conozco tan bien como tú —dijo Sabak—. Se pueden falsificar.

Buddy sacudió la cabeza.

—No, estos no. Fíjate en la información de identificación del satélite. Procede directamente de las plataformas orbitales de antes de la guerra, que no se pueden piratear. Nunca verás los mismos identificadores en ninguna red civil GPS. Como mucho, Draeger podría haber pirateado una transmisión de uno de los satélites para desviar la información, aunque sería legal.

—Quieres decir que nos tenemos que tomar esto muy en serio.

Buddy asintió con la cabeza de manera rotunda.

—Sí, así es.

Kendrick vio cómo seguían pasando cifras por la pantalla. Latitudes y longitudes, velocidades del aire y distancias. Buddy pulsó una serie de tablas saturadas de números.

—Si nos guiamos por estos datos, esos cazas llegarán aquí justo a la hora del lanzamiento.

Sabak extendió el dedo índice y lo mantuvo unos instantes a escasos milímetros del icono del micrófono, antes de decidirse a pulsarlo.

—Señor Draeger, usted piensa que no puede acceder a la Arquímedes sin nosotros, ¿me equivoco?

—Todas las expediciones de salvamento llevadas a cabo por mí o por otros han dado siempre resultados desastrosos. Es algo que todo el mundo sabe muy bien.

—Entonces, ¿por qué está tan seguro de que logrará lo que quiere si lo ayudamos?

—Sé de la existencia de los brillantes, señor Sabak. De hecho, estoy tan al tanto como usted de todo cuanto está ocurriendo, solo que yo no he vivido las… experiencias que comparten usted y los demás aumentados. Por otro lado, una vez suba a bordo de la estación me llevará muy poco tiempo recoger la información que me interesa. Pienso que mis posibilidades de recuperar esos datos aumentarán de manera considerable si acompaño a quienes son extraordinariamente afines con los brillantes.

—¿Qué es eso que con tanta ansia busca en la Arquímedes?

—Yo creé a los brillantes, por lo tanto debería ser yo quien se comunicara con ellos. A bordo de la estación hay cierta información que depende directamente de mi mando, lo cual significa que debo ser yo en persona quien acceda a ella. Deseo recuperarla. —Draeger hizo una pausa—. Los beneficios que la humanidad podría obtener a raíz de los conocimientos recopilados por los brillantes podrían ser inmensurables. Solo por eso queda justificado que tome parte en esta expedición.

Luego Draeger se dirigió a Kendrick.

—Señor Gallmon, ¿recuerda cuando los atacaron después de salir de Los Ángeles? ¿Se acuerda de los helicópteros fijos que derribaron a sus perseguidores?

—Así que fue usted —exclamó Buddy, que estaba detrás de él.

Draeger asintió con la cabeza.

—Considérenlo un gesto de buena voluntad. De no haber sido por mi intervención, ahora ninguno de ustedes dos estaría aquí.

—¿Es eso cierto? —les preguntó Sabak a ambos.

—Cuando salimos de Los Ángeles alguien nos atacó —afirmó Buddy—. Y algo se interpuso en el camino de los helicópteros que nos perseguían.

—No lo olviden, sin mí no podrán ni despegar —les avisó Draeger—. ¿Aceptarán ahora mi oferta?

—Nos volveremos a poner en contacto —contestó Sabak, y miró a los demás. Nadie dijo nada, de modo que estiró el brazo y tocó la pantalla, que se fundió en negro al instante.

—Este hijo de puta es muy listo —dijo Sabak, quien por otra parte se había quedado impresionado.

—Que tenga que venir Draeger a salvarnos la vida me pone enfermo —masculló Veliz—. Ni siquiera se ha molestado en negar que nos esté manejando como a marionetas.

—Ya no queda mucho para el lanzamiento —les recordó Buddy—. A estas alturas de la partida todavía no sé si nos queda la opción de no someternos a él. —Sabak afirmó con la cabeza para expresar su acuerdo.

A Kendrick se le estaba haciendo un nudo en el estómago. Todo aquello estaba mal, muy mal.

—Nunca cometan el error de fiarse de él. Una vez que estemos allí arriba, las cosas cambiarán por completo. Si intenta algo, será él contra todos nosotros. Pero nosotros somos cobayas… Todavía contamos con esa ventaja.

Kendrick salió a cubierta, incapaz de permanecer en la sala de comunicaciones viendo como Sabak contactaba con Draeger para expresarle su acuerdo. Se preguntaba si Draeger pretendía regresar a la Tierra con la información que recuperara, y si sería posible que pensara que podría viajar por el agujero de gusano hacia el omega junto con los cobayas.

Al poco de haber salido, se empezó a despejar con la brisa marina. La mar, tal como estaba previsto, se hallaba en calma; de no haber sido así se hubiera tenido que posponer el lanzamiento, lo que hubiera acarreado unas consecuencias desastrosas. No se veía nube alguna, y la azul superficie oceánica centelleaba con la intensidad del cristal pulido.

Miró al petrolero, que se había detenido. Parecía que las cubiertas superiores se habían construido a partir de las de un portaaviones, y se veía una docena de reactores de líneas puras y estilo militar estacionados junto a otro grupo de helicópteros armados con lanzamisiles. Decenas de estos helicópteros, que a la distancia a la que se encontraba Kendrick parecían extraños insectos, revoloteaban sobre el coloso de acero. Kendrick se volvió a acordar de Angkor Wat y se preguntó si Draeger no utilizaría aquella descomunal embarcación como base de operaciones secundaria.

Contempló el cielo del atardecer y vio aparecer las primeras estrellas, a medida que la luz se iba atenuando. La Arquímedes orbitaba en las entrañas del firmamento, y dentro de poco debería poner en práctica su decisión de subir a bordo de ella. Luego miró la lanzadera, estilizada y de aspecto impresionante, que descansaba sobre la plataforma de lanzamiento. En ese momento, los helicópteros de Draeger abandonaron sus posiciones y regresaron al petrolero. Ya no cabía duda, Sabak había llegado a un acuerdo con Draeger.

Poco después, Buddy salió a buscarlo y le dio una palmada en el hombro.

—Es la hora. ¿Estás preparado para salir?

Kendrick se giró y miró a su viejo amigo.

—¿De verdad lo vamos a hacer?

—Claro. Todavía te carcome la duda, ¿eh?

Kendrick volvió a perder la vista en el mar.

—¿Cómo puedes dejar atrás todo esto?

—Seguramente aquí solo llegaría a vivir unos pocos años más, antes de que mis aumentos me traicionaran —respondió Buddy con calma—. Estás raro… ¿Quieres hablar?

—He experimentado algo parecido a una visión, Buddy. Creo que fue lo mismo que viste tú. Me sentí como si me llevaran de turismo por la historia del universo.

—¿Todo el rato?

Kendrick afirmó con la cabeza.

—Todo el rato.

Buddy lo miró fijamente.

—Y sin embargo sigues sin dar crédito, ¿verdad?

Kendrick suspiró y dejó de mirar la plataforma de lanzamiento. Recordó su conversación con McCowan.

—No estoy tan convencido como tú; no he experimentado ninguna revelación ni tengo la certeza de que esto sea lo correcto.

—Kendrick, para la mayoría de los que emprenden este viaje no queda otra salida. Aun en el caso de que creyeran que es peligroso, correrían el riesgo. Se trata de eso o de quedarse aquí en la Tierra, odiados y despreciados, a la espera de una larga y agónica muerte. El abanico de opciones no es muy amplio. Recuerda, yo odio a Draeger tanto como tú y deseo que encuentres las evidencias que andas buscando. Pero es que no me atrae nada la idea de permanecer aquí y morir cada día un poco más, seguramente encerrado en alguna celda aislada y remota.

Kendrick sacudió la cabeza.

—Algo que te puedo asegurar acerca de Draeger es que nunca miente. Te puede apuñalar por la espalda, pero se enorgullece demasiado de sus logros como para prometer cosas de las que luego no responda.

—Te refieres a esa cura que te prometió, ¿no?

—En Angkor Wat conocí a alguien que me aseguró que la corrupción de sus aumentos se había estabilizado gracias a los tratamientos de Draeger, que son los mismos a los que me sometió Hardenbrooke.

Buddy lo miró con escepticismo.

—¿Estás diciendo que abandonarás la Arquímedes con las pruebas para incriminar a Draeger, pero que después te ofrecerás para recibir su cura?

—Si de verdad Draeger ha encontrado la manera de controlar los aumentos de los cobayas, entonces otros podrán desarrollar las mismas técnicas. Sin embargo, aunque no hubiera cura todavía, seguiría queriendo regresar. Siempre hay esperanza.

—Tal vez para ti, Kendrick, si eliges correr ese riesgo. —Buddy meneó la cabeza—. Pero, como ya te he dicho, tengo más fe en los brillantes que en quienes se jactan de poder remediar algo que yo no creo que tenga remedio.

Nunca se celebraron las exequias porque la doctora Numark se había visto obligada a incinerar los restos de Caroline lo antes posible, como medida preventiva. Kendrick se enfureció cuando después la doctora le dijo que ni siquiera se le permitiría conservar las cenizas para una posterior ceremonia, puesto que ella consideraba que lo más recomendable era mantenerlas aisladas. Para Kendrick, la necesidad de organizar las honras fúnebres de Caroline era, más que acuciante, vital.

Según la doctora Numark, todo era por si en la sala de contención había siquiera una mínima brecha. Kendrick se carcajeó en su cara y le dijo que, dado que él en sí mismo encarnaba una brecha de la sala de contención, no acababa de ver la diferencia. La doctora le contestó con voz glacial que por desgracia no había mucho que ella pudiera hacer con él.

Al final salió otra vez con Buddy a la cubierta, ya que él era el único cobaya vivo que había llegado a conocer bien a Caroline. Allí se quedaron un rato, bebiéndose una botella de güisqui que un tripulante le había dado a Buddy mientras contemplaban el mar en silencio. En realidad, tampoco había mucho más que decir.

Menos de una hora más tarde los trasladaron en un trasbordador a la plataforma de lanzamiento y les dieron un traje espacial ligero, marcado con el colorido logotipo de la compañía de lanzamientos de Sabak. Alrededor de un centenar de cobayas accedieron a la plataforma; su aspecto no difería demasiado del de los turistas millonarios que de vez en cuando decidían pasar la tarde orbitando alrededor de la Tierra, como alternativa a un fin de semana de esquí en los Alpes.

Poco después, Kendrick y los demás entraron en un habitáculo de paredes de acero situado en lo alto de la torre de lanzamiento, desde donde pudieron apreciar la inmensidad de la lanzadera y ver los motores que llevaba en la base.

27 de octubre de 2096
Plataforma costera de lanzamiento del cañón de Cocha

El cielo permanecía despejado y el mar en calma. Una miríada de técnicos de lanzamiento vestidos con mono y casco revisaron con sumo cuidado cada traje hasta tres veces. Por un intercomunicador que tenía cerca de él, Kendrick podía oír cómo se chequeaban una y otra vez los distintos sistemas.

Una vez finalizó el proceso de comprobaciones, se inició el ataque.

Primero aparecieron unos puntos negros por el horizonte. Luego, mientras guiaban a Kendrick y los demás por un pasillo colgante hacia una puerta que había en un costado de la lanzadera, tres estilizadas máquinas pasaron como exhalaciones a escasos metros de la plataforma para después, en un abrir y cerrar de ojos, colocarse sobre el barco de Draeger y seguir adelante, describiendo una amplia curva.

En ese momento Kendrick se fijó en que un helicóptero abandonaba la cubierta del barco de Draeger. Apenas un minuto más tarde ya se había posado sobre la plataforma de lanzamiento, y Kendrick vio cómo varios hombres saltaban de él, miraban a su alrededor con la cabeza gacha para hacer frente al remolino de aire que levantaban las aspas y salían corriendo hacia un lado. Entre ellos distinguió a Draeger, y supuso que los demás serían los hombres que había visto acechando en las sombras de los edificios derruidos de Los Ángeles. Todos iban equipados con un traje espacial y una armadura de kevlar negro.

Segundos después, alguien más se apeó del helicóptero antes de que este despegara para regresar al petrolero. Esta vez se trataba de Smeby.

—Santo cielo —oyó Kendrick murmurar a alguien. Se giró y vio a Sabak cerca de él—. Mire eso.

De inmediato todos se giraron a una, y vieron tres fogonazos simultáneos en la cubierta principal del petrolero que lanzaron al aire otras tantas estelas de fuego. Algo había estallado y salido disparado contra los tres cazas, que en aquel preciso instante comenzaban a girar para realizar otra pasada sobre la plataforma de lanzamiento. Kendrick estaba seguro de que esta vez la bombardearían.

Miró a uno y otro lado y se dio cuenta de lo indefensos que estaban en aquel punto de la torre. No quedaba tiempo para que entraran todos en la lanzadera, que por otro lado tampoco era el refugio más seguro en tal situación.

En ese momento, los reactores viraron hasta colocar la lanzadera en sus puntos de mira. Instantes después, dos de los cazas realizaron una maniobra a gran velocidad justo cuando los misiles del barco de Draeger se encontraban demasiado cerca de ellos. A Kendrick casi se le salió el corazón por la boca al ver impactar los proyectiles contra el mar y levantar sendas torres de agua salada.

El otro misil, sin embargo, se cerró sobre el tercer reactor, cuyo piloto se había acercado demasiado a la superficie del mar, de manera que justo cuando fue a ascender de nuevo impactó contra él. De inmediato se formó una inmensa bola de fuego a escasos centenares de metros de la plataforma de lanzamiento. La gente que había alrededor de Kendrick empezó a gritar y chillar cuando los fragmentos del fuselaje del caza derribado empezaron a llover sobre sus cabezas. Toda la estructura de la plataforma se sacudió por el impacto de la onda expansiva.

Kendrick se quedó boquiabierto mirando la lanzadera. Había faltado muy poco.

—¡No podemos perder ni un segundo más! —gritó a Sabak, que se encontraba a pocos metros de él—. ¡Por el amor de Dios, que suba todo el mundo ya!

Sabak lo miró con ojos furiosos.

—¡¿Qué cojones cree que están haciendo?!

Cuando Kendrick volvió a mirar, los dos cazas que quedaban casi se habían perdido en el horizonte, perseguidos por media docena de helicópteros de Draeger.

Luego se produjo un incidente al principio de la cola. Kendrick vio que una pareja de ancianos que tenían el rostro deformado a causa del desbocado desarrollo de sus aumentos se negaban a subir a bordo. No le extrañaba, puesto que él mismo dudaba si subir o no a una bomba voladora que estaba siendo atacada. Los vio correr despavoridos por delante de él, de regreso a la torre; la mujer lloraba y su compañero, a pesar de que mantenía la calma, también parecía muy asustado. Kendrick vio cómo la gente del final de la cola se acercaba a ellos para intentar convencerlos de que no abandonaran en el último momento.

—¿Estaremos seguros? ¿Van a volver esos aviones? —preguntó con ojos aterrados la mujer que estaba delante de Kendrick. Al igual que el resto, llevaba su casco en una pequeña mochila que se había echado al hombro, aunque era la única que llevaba una bufanda de colores chillones que le cubría la garganta, por lo que se podía entrever a través del grueso anillo del cuello del traje espacial.

—No nos pasará nada —le dijo Kendrick con voz firme para consolarla—. Vamos a subir a bordo y luego…

La mujer asintió con la cabeza. Kendrick advirtió que estaba temblando como un flan. Luego miró uno por uno a todos los componentes de la fila y reparó en que muchos de ellos se encontraban en las últimas fases del desarrollo de sus aumentos. Ninguno de ellos, por lo tanto, tenía ya nada que perder, puesto que solo les quedaba la creencia de que en algún lugar remoto del futuro las cosas solo podrían ir a mejor.

Kendrick volvió a mirar al horizonte pero desde donde estaba no podía ver nada. Si los helicópteros seguían persiguiendo a los cazas, estarían al otro lado de la plataforma.

Cuando por fin llegó al principio de la cola, un técnico lo guió a bordo con premura, previo paso por un compartimento estanco insertado entre lo que en sus orígenes habían sido dos puertas de dársenas de carga. Justo antes de entrar se dio media vuelta y vio que el ascensor de gran capacidad en que habían accedido a la torre de lanzamiento estaba subiendo de nuevo. Cuando se hubo detenido, Draeger salió de él vestido con un traje espacial de tonos grises y azules, con bandas de carreras en las mangas; llevaba también un casco ligero colgando del codo. Enseguida se colocó a su lado Marlin Smeby, y detrás de este salió el resto del séquito de Draeger.

Kendrick le dijo algo al técnico que estaba haciendo entrar al pasaje y esperó a que Draeger y sus hombres, que se habían colocado cívicamente al final de la cola, llegaran a la lanzadera. Sabak, que estaba hablando en voz baja con Draeger, miró a Kendrick con recelo cuando se dio cuenta de que los estaba esperando. Todos los demás pasajeros ya habían subido a bordo.

Draeger los miró a ambos y esbozó una sonrisa pétrea.

—Deben saber que aprecio mucho la ayuda que me están prestando —les dijo—. Están ocurriendo cosas extraordinarias a tan solo unos pocos de miles de kilómetros por encima de nosotros. Pronto seremos testigos de maravillas que no todo el mundo tiene oportunidad de conocer, al menos en esta vida.

Kendrick escudriñó a Smeby, que lo miró con ecuanimidad. Sabía muy bien que el brazo derecho de Draeger era el único de quien de verdad debía preocuparse.

Draeger soltó una risita hipócrita. Kendrick se apartó de él para entrar en la lanzadera.

Otros tres técnicos los llevaron hasta un túnel vertical repleto de asientos que miraban hacia arriba. Kendrick se esforzó por superar el vértigo que le había entrado, pero no tuvo demasiado éxito. Lo llevaron hasta su asiento por medio de una serie de complicadas escalerillas y le abrocharon con fuerza las distintas correas. Luego vio que Buddy se habían sentado no muy lejos de él y se saludaron con la cabeza.

—Estoy seguro de que había más gente. —Kendrick tuvo que alzar la voz para que Buddy lo oyera sobre el griterío. Muchos se habían echado a llorar, no sin razón. Otros preferían rezar, aunque él se preguntaba a quién o a qué dirigirían sus oraciones.

Buddy miró hacia atrás de reojo señalando con la cabeza a Draeger y sus hombres, a quienes estaban guiando hasta los asientos que ocuparían al fondo del túnel de pasajeros. Kendrick pensó que la única razón por la que quedaban asientos libres para ellos era que algunos cobayas habían decidido en el último minuto que no se marcharían, y que otros se habían ido quedando por el camino. Se acordó de Erik, que se moría en una gélida costa norteña, de Audrey, que se había quedado en Los Ángeles, y de Caroline. Miró a Draeger una vez más y siguió alimentando el odio que le hervía en las venas.

Después, por fin, los técnicos salieron y los pasajeros se quedaron solos. Aparte de un constante murmullo de fondo, solo se oían los monótonos rezos de los pocos que no se habían cansado de orar.

Kendrick no dejaba de pensar todo el tiempo en lo mismo: la tercera lanzadera de los muertos estallando cuando apenas había echado a volar, su fuselaje quebrado y despedazado al tiempo que vomitaba un río de lava que había disuelto cuanto encontró en el interior… Se agarró con tanta fuerza a los apoyabrazos que le dolieron las manos.

El instinto le decía que tenía que salir de la lanzadera, echar a correr, saltar al Pacífico y nadar hasta regresar a tierra. Pero al poco la lanzadera se sacudió con violencia y sus motores empezaron a bramar enérgicamente. Segundos más tarde hubo otro bandazo, y Kendrick soltó un grito involuntario. Acto seguido todo el mundo empezó a chillar creyendo, igual que él, que habían vuelto los cazas o que la plataforma había sido bombardeada y se estaba hundiendo. Por un momento pensó que la lanzadera se había soltado de la torre de lanzamiento y se estaba sumergiendo en el océano. Las intensas vibraciones del fuselaje hicieron que le tiritaran los dientes.

La lanzadera empezó a mecerse con suavidad. Kendrick, al borde ya de un ataque de pánico, miró a Buddy, que para su asombro sonreía con la inocencia de un bebé. Buddy lo miró y le hizo una señal con el pulgar hacia arriba.

Instantes después se produjo una nueva y fortísima sacudida, tras la cual toda la lanzadera empezó a vibrar como si se fuera a caer a pedazos. Kendrick se retorcía con desesperación, como si una enorme mano invisible le estuviera aplastando la cara y el pecho.

—¡¿Cuándo vamos a despegar?! —gritó uno de los pasajeros.

—¡Ya estamos volando! —oyó Kendrick que respondía Buddy. Aunque apenas se les oyó, hubo quienes gritaron de alivio. Por fin estaban en marcha.

Pasado un cuarto de hora, Sabak se desabrochó las correas y se lanzó flotando hasta Buddy para consultarle algo. Kendrick apretó los apoyabrazos, convencido de que estaban cayendo en picado, aunque en el fondo sabía que aquella sensación se debía a la ausencia de gravedad. La mayor parte del pasaje decidió continuar con las correas abrochadas hasta llegar a la estación espacial. Todavía no se creía que la lanzadera no hubiera reventado en pleno vuelo.

Poco a poco se fue dando cuenta de que no le resultaba tan complicado adaptarse a la caída libre como se había venido temiendo. De hecho, en cuanto abandonó su asiento le pareció bastante divertido.

El siguiente en desabrocharse las correas fue Buddy, que se impulsó hasta Kendrick.

—Necesitamos seguir hablando con Sabak sobre Draeger y no nos queda mucho tiempo para decidir qué vamos a hacer una vez lleguemos a la Arquímedes.

—Lo más importante es que nadie cometa el error de fiarse de él.

—Esos tipos que lo acompañan…

Kendrick miró al fondo del túnel y vio que Draeger también se había desabrochado, al igual que Smeby y los demás. Todos ellos se mantenían bien apartados del resto del pasaje.

—Yo diría que también son aumentados —dijo Kendrick. Buddy lo miró perplejo.

—¿Quieres decir cobayas? No parecen…

—Cobayas no, pero sí escoria del mercado negro. Por lo menos uno de ellos. He conocido a otros, incluida una mujer que trabajaba para Draeger. También era una aumentada, pero no creo que jamás se hubiera acercado a menos de mil kilómetros del Laberinto.

Buddy frunció el ceño.

—Existe un millón de leyes internacionales contra… —Se calló y se llevó una mano a la cabeza—. Joder, un momento. Así que ya has tratado otras veces con esta gente.

—Solo con Smeby —respondió Kendrick señalando con la cabeza al asistente de Draeger—. No debemos confiar en él bajo ningún concepto.

En ese instante se oyó un ruido estridente, y cuando se giraron vieron que Sabak había abierto una escotilla tras la cual se veía un pequeño portillo, al que Draeger se acercó enseguida para asomarse.

Kendrick se fijó en las caras de los demás pasajeros, y a juzgar por sus expresiones de consternación y rabia supo que acababan de darse cuenta de quién era el inoportuno invitado.

Sabak flotó hasta Kendrick y Buddy y les puso la mano en el hombro.

—Caballeros, quiero que vengan a ver esto.

Mientras seguían a Sabak, Kendrick no dejaba de agitarse con descoordinación, pero Buddy lo agarró del hombro con fuerza para ayudarlo a pasar por una puerta presurizada que comunicaba con la cabina.

La tripulación se componía de cuatro miembros, y Kendrick sospechaba que por lo menos uno o dos de ellos también serían cobayas, aunque tampoco podía asegurarlo, ya que todos ellos llevaban traje espacial.

Ante ellos se desplegó un telón de estrellas. A un lado se veía la luminosa curvatura que delimitaba la Tierra y en la lejanía se divisaba algo más: un cilindro gris oscuro recortado contra un mar de terciopelo negro.

Sabak se acercó a los pilotos para decirles algo. Todos parecían estar relajados y contentos, y Kendrick deseó poder sentirse igual.

Sabak no tardó en regresar con Buddy y él.

—Llegaremos enseguida.

—¿Cuánto faltó para que nos volaran el culo allí abajo? —preguntó Kendrick.

Sabak enarcó las cejas.

—Muy poco. Me cuesta mucho admitirlo, pero Draeger es la única razón por la que hemos conseguido llegar hasta aquí. —Sacudió la cabeza—. Tiene que estar obsesionado con la Arquímedes para haber venido en persona. Le ha echado huevos.

Buddy afirmó con la cabeza.

—Sí, pero solo mostrará su lado agradable mientras vea que está consiguiendo lo que quiere. Tenemos que empezar a andarnos con mucho ojo.

—¿Señor?

Sabak miró al tripulante que lo había llamado.

—Hemos establecido contacto visual con las dos lanzaderas de los muertos.

Kendrick fijó la vista en la Arquímedes, que cada vez se hacía más grande. Vio un tubo que parecía tallado de mala manera y que estaba cubierto de torres de lanzamiento de aspecto frágil e instalaciones de acoplamiento. Se fijó en que una de las lanzaderas aún seguía apoyada en una de las torres de lanzamiento externas, con el morro apuntando hacia la sección principal de la estación. Sin embargo, la otra lanzadera parecía haberse liberado y solo parecía seguir unida a la Arquímedes por medio de varias decenas de resistentes cables de sujeción que se agitaban y retorcían con suavidad, como culebras colosales. El fuselaje de la lanzadera estaba abollado y agrietado, seguramente a causa de haber impactado incontables veces contra la Arquímedes a lo largo del tiempo. Cuando se acercaron un poco más divisaron una luz trémula que salía de un profundo orificio que se había abierto en medio de la lanzadera.

—Parece como si se estuviera quemando —exclamó Sabak con alarma—, pero es imposible a menos que algo alimente el fuego, como una fuga de combustible o una bolsa de aire. ¿Puede aumentar la imagen?

—Claro —respondió uno de los pilotos. Acto seguido, uno de los monitores mostró una ampliación de la lanzadera dañada.

—Parece que uno de los motores ha explotado —dijo Buddy—. Algo ha estallado dentro y ha partido el fuselaje.

—¿Qué demonios puede provocar algo así? —preguntó Kendrick.

—No se ven más naves en las cercanías —contestó el piloto, que se inclinó hacia un lado para que Kendrick y los demás pudieran verlo bien—. De no saber que no es así, diría que intentaban alejarse de aquí.

La compañera del piloto los miró de reojo, como diciendo «por el amor de Dios, que alguien me explique qué está ocurriendo aquí». Kendrick la miró y se encogió de hombros. Ella frunció el ceño y siguió a lo suyo.

Kendrick continuó explorando la Arquímedes con curiosidad mientras Sabak consultaba con ambos pilotos sobre maniobras de acoplamiento. Tras discutir durante varios minutos, se desviaron hacia otra torre de acoplamiento, para llegar hasta la cual deberían seguir rodeando la estación. Cuando ya se encontraron más cerca de la Arquímedes, Kendrick pudo contemplar con fascinación la desgajada lanzadera. Nadie puede haber sobrevivido a algo así, pensó.

A medida que se iban aproximando a la siguiente torre de lanzamiento el paisaje siguió cambiando, y la velocidad de rotación de la Arquímedes pareció disminuir hasta detenerse. Sabak los guió hasta el fondo de la cabina, donde había una hilera de asientos de plástico sujetos al mamparo.

Se abrocharon el cinturón y esperaron. Poco después, cuando la fuerza de la gravedad volvió a entrar en acción, un estruendo metálico retumbó por toda la lanzadera.

El cambio fue repentino. Kendrick se imaginó que la rotación de la estación estaba sacudiendo la lanzadera y ejerciendo sobre ella su gravedad, para después arrojarla de nuevo al vacío. La lanzadera se había acoplado con la panza hacia fuera, de manera que en su interior podían moverse sin la sensación de estar al revés.

Sabak se soltó los cinturones e hizo una señal a Kendrick y Buddy para que hicieran lo propio. Luego los guió de nuevo hasta el pasillo corto que conectaba la cabina con el túnel del pasaje.

—Un segundo —les dijo Sabak al tiempo que abría la puerta de una sección de la pared que daba a un profundo compartimento. Allí dentro había rifles, pistolas y algo que parecían granadas, aparte de bloques de explosivo plástico.

Sabak cogió un par de armas de cinto y dio una a cada uno de sus compañeros. Buddy manejó la suya con profesionalidad y asintió con la cabeza, satisfecho.

Kendrick miró con recelo la pistola que tenía en las manos.

—Bastará con que te la guardes —le dijo Buddy—. No creo que tengas que usarla. Dámela. —Tomó el arma de Kendrick y le insertó un cargador—. Este cierre de aquí arriba es el seguro, así que déjalo como está a menos que consideres que necesitas emplearla, ¿entendido?

—Creo que sí.

—Tú procura que no te la vean. No queremos que los hombres de Draeger sepan que vamos armados. Toda ventaja que tengamos es poca.

Kendrick miró a Sabak a los ojos.

—Draeger y sus hombres… ¿Alguien los registró para ver si traían armas?

—Ni quedaba tiempo ni hubo oportunidad —respondió Sabak con aspereza—. Razón de más para que estemos preparados para cualquier cosa.

Cuando los tripulantes se unieron a ellos, Sabak también les proporcionó armas, sin apartar en ningún momento la vista de la puerta que daba a la zona de pasajeros. Varios cobayas, de los cuales Kendrick solo reconoció a Veliz, entraron para que Sabak les diera armas.

—¿Qué pasa con los demás? —dijo Buddy señalando a la puerta con la cabeza—. Ninguno vino con la intención de combatir.

—Eso ya lo sé —replicó Sabak en tono amenazante—. Deberíamos dividirnos en dos grupos cuando hayamos avanzado un poco más. Unos nos adelantaremos para encargarnos de los muertos que se hayan podido quedar atrás. El otro grupo permanecerá en las cercanías del área de acoplamiento para cubrirnos.

—¿Y Draeger? —preguntó Kendrick.

—La pregunta es si intentará algo una vez que hayamos entrado.

—Estoy convencido de que sí. Pero tenemos que decidir si le vamos a dejar largarse con lo que quiere. —Kendrick miró a Sabak inquisitivamente.

—No contaba con que tendríamos que enfrentarnos a Draeger al llegar aquí, lo cual podría ser un craso error por nuestra parte. —Sabak miró a Buddy—. Tú tienes la misma experiencia como militar que yo, de modo que una vez hayamos entrado quiero que nos ayudes a vigilar a Draeger y sus matones. Pero la cuestión sigue siendo si van armados o no.

Buddy se encogió de hombros.

—Hasta los dientes, diría yo.

Sabak afirmó con la cabeza.

—Muy bien, pues entonces seguiremos adelante con la guardia alta. Si no encontramos supervivientes de las lanzaderas de los muertos, tal vez la situación no sea tan peligrosa, excepto por lo que a Draeger respecta.

—Draeger busca los mismos documentos que yo —les recordó Kendrick. Sabak lo miró de soslayo.

—La Arquímedes es gigantesca. Se necesitarían semanas para encontrar algo tan concreto, y no tenemos tanto tiempo. Kendrick sacudió la cabeza.

—Necesito acceder a las instalaciones de investigación de la segunda cámara. Es ahí donde encontraré lo que quiero.

Sabak negó despacio con la cabeza.

—¿Qué instalaciones de investigación?

—Son el centro de control de todas las funciones de la estación, señor. Los sistemas informáticos están distribuidos con uniformidad por todo el casco para que la estación pueda continuar funcionando en caso de emergencia. Pero las instalaciones de investigación conforman el núcleo donde se introducen los datos directamente y se recibe información cotejada.

—Tampoco podemos descartar el sabotaje —dijo Buddy—. No sabemos a qué se han dedicado los muertos hasta ahora.

Kendrick no pudo evitar sentir cierto temor por lo que podrían encontrarse una vez se introdujeran en la Arquímedes. Todo cuanto sabían hasta el momento había pasado por el tamiz de la mente desequilibrada e inerte de Robert. Había llegado la hora de la verdad, y nadie tenía ni idea de a qué se enfrentaban.

Fueron pasando al área de pasajeros, que ahora en lugar de un cilindro vertical parecía una sala alargada de techo bajo. Buddy, Sabak y los tripulantes comprobaron que no había ningún problema con los trajes de los demás hombres.

Se tomó la decisión tácita de que Draeger y sus hombres se revisaran los trajes ellos solos. Al cabo de unos minutos se abrió la escotilla externa, que conectaba con un tubo largo y flexible de aspecto fino y delicado que conducía a la Arquímedes.

Cuando Kendrick se colocó el casco, las voces de los demás empezaron a sonarle como simples graznidos electrónicos. Poco después de que se uniera a la cola, uno de los pilotos lo guió hasta una plataforma en la que había multitud de agarraderas, diseñada sin duda para trasportarlos a lo largo del tubo hasta el interior de la estación.

Llevó unos veinte minutos trasladar a todo el mundo a bordo por medio del tubo de acceso. Kendrick y los demás se encontraban ahora en lo que parecía pensado para funcionar como zona de recepción, puesto que por todas partes se veían mostradores y larguísimos sofás bajos. Kendrick leyó algunos de los avisos de seguridad y carteles informativos que todavía colgaban de las paredes, pintadas en tonos pastel.

Sabak y los tripulantes se habían reunido a la entrada de otro compartimento estanco del extremo opuesto del vestíbulo. Según un letrero que había cerca, desde allí se accedía al interior del cuerpo principal de la estación.

Kendrick consultó la pantalla que su traje llevaba insertada en el antebrazo. Jugueteó un poco con los menús hasta que accedió a una información según la cual, en ese momento, la presión atmosférica del exterior del traje era de cero. Se preguntó cómo era posible que aquella sección de la estación hubiera llegado a perder todo el aire, y si aquel dato significaba que el resto de la Arquímedes también se había despresurizado.

Se reunió de nuevo con Sabak a la entrada del compartimento estanco. Uno de los pilotos se había colocado frente a un panel abierto que había al lado y había conectado un pequeño aparato a unos cables que salían de su interior. Kendrick se preguntó por qué no le habían pedido ni a él ni a ningún otro cobaya que abriera la puerta por arte de magia, aunque luego cayó en la cuenta de que nadie había intentado nunca algo así con un engorroso traje espacial puesto.

Tras varios intentos, el compartimento se abrió y entonces pudieron ver una serie de pasillos que se extendían en todas direcciones y se perdían en la distancia. Justo ante ellos había una amplia zona amueblada con sofás bajos de tonos pastel.

—No hay aire, pero las luces siguen funcionando —comentó Buddy por el intercomunicador de su traje.

—La energía llega a través de los paneles solares del exterior de la estación —explicó Sabak—. Lo que significa que no tendremos que abrirnos paso casi a ciegas.

Buddy se rió con voz temblorosa.

—No me lo recuerdes —dijo. Cerca de ellos se había formado un pequeño grupo de cobayas, y uno de los tripulantes les estaba dando instrucciones de que ni se alejaran ni entorpecieran.

Sabak se acercó a Kendrick.

—¿Sabe cómo pasar a un canal privado? ¿No? Muy bien, ahora mismo está emitiendo en un canal general. Si quiere iniciar una conversación privada, haga esto.

Kendrick miró con atención cómo Sabak navegaba por los submenús que se iban desplegando en la pantalla insertada en el antebrazo de su traje.

Draeger y sus hombres estaban llegando ya a la zona de recepción. Kendrick miró a uno de los pilotos, en cuya plaquita de identificación ponía «Roux».

—Necesito preguntarle algo —le dijo Kendrick por medio de una conexión privada.

—Aguarde un segundo —dijo el piloto—. De acuerdo, ahora podemos hablar de uno a uno.

—Voy a regresar con usted —declaró Kendrick—. De modo que necesito saber si va a volver ahora o más tarde.

—Esperaremos hasta comprobar que todo el mundo está seguro. Después, otro piloto y yo llevaremos la lanzadera de vuelta a casa. Dentro de unos minutos volveremos a bordo a esperar. ¿Quiere unirse ahora a nosotros?

Kendrick sacudió la cabeza.

—Primero debo ocuparme de un asunto.

La mirada de Roux evidenciaba cómo se sentía; aquella situación lo confundía, y por mucho que lo intentaba no conseguía atar ningún cabo. Kendrick podía comprender muy bien a los tripulantes que iban a emprender el vuelo de regreso. Debían de sentirse como si estuvieran ayudando a orquestar un suicidio colectivo.

—De acuerdo —dijo Roux—. Si no lo vemos más tarde, se quedará aquí. Tenga en cuenta que no permaneceremos en la estación más de dos horas, a lo sumo.

—Gracias. —Kendrick esbozó una sonrisa y se alejó de él. Empezaba a desesperarse y a convencerse de que se estaban metiendo en la boca del lobo. Lo más probable era que jamás regresara a la Tierra, y la sola idea lo aterraba hasta los tuétanos.

28 de octubre de 2096
A bordo de la Arquímedes

Había un plano de la estación colgado de una de las paredes. En él se mostraba la disposición de los distintos niveles o cubiertas, que estaban separados por dos inmensas cavernas artificiales, una de las cuales Kendrick ya había visitado, por así decirlo, a través de las visiones que le habían provocado sus aumentos. Junto al plano había varias fotografías panorámicas del interior de las cavernas, en las que se veían atractivos modelos tomando muestras de tierra o realizando experimentos bajo los grandísimos espejos que allí se habían colocado para reflejar la luz solar hacia el interior de la estación.

Kendrick supuso que aquello era lo primero que los administradores de la Arquímedes querían que vieran los posibles inversores cuando subieran a bordo. Debían de hacerles esperar allí antes de empezar la visita.

Empezó a preguntarse si la despresurización se debía a algún fallo en los sistemas de pervivencia. Si la causa era esa, los sistemas eléctricos, al menos los de aquel sector de la Arquímedes, no se habían visto afectados, puesto que los paneles que cubrían el techo y las paredes desprendían una suave luz difusa.

Miró con disimulo a Draeger y sus hombres, que los seguían a una distancia prudencial. Smeby le devolvió una mirada de hostilidad.

Sabak se colocó en el centro de la gran sala y alzó las manos para que todos le prestaran atención. Giró sobre los talones para mirar a todo el mundo, a la vez que con un dedo señalaba exageradamente la pantalla del antebrazo de su traje. Les estaba pidiendo que se conectaran al canal público. En cuanto Kendrick dio un golpecito en su pantalla oyó un tumulto de voces que casi lo dejó sordo.

—Lo hemos conseguido —anunció Sabak, cuya sonrisa apenas se distinguía por el visor del casco—. Hemos llegado hasta aquí gracias a los brillantes. —Al instante siguiente estalló un aluvión de gritos y vítores.

—Si alguien todavía alberga dudas o cree que es demasiado lo que deja atrás, ahora es el momento de decirlo —prosiguió Sabak—. Nadie cuestionará su opinión. Esto es una empresa propia de dioses, pero nosotros solo somos simples humanos. Si alguien desea regresar a casa lo hará con la bendición del resto.

Miró a todos los que lo rodeaban, pero nadie abrió la boca ni dio un paso adelante. Incluso aquellos a los que Kendrick había visto llorar con desconsuelo guardaron un silencio sepulcral.

—¿Qué hay de él? —gritó por fin alguien refiriéndose a Draeger. Kendrick miró al millonario, que permanecía impasible.

—El señor Draeger nos ha ayudado a llegar hasta aquí sanos y salvos —explicó Sabak con cautela—. De no haber sido por él…

—¡De no haber sido por él jamás nos hubiéramos metido en toda esta mierda, para empezar! —gritó otra voz anónima salpicada de parásitos eléctricos—. Además, ¿qué cojones pinta aquí? ¡Nadie lo ha invitado!

Enseguida, los ánimos se calentaron hasta que se formó una algarabía de gritos y acusaciones. Sin duda Sabak estaba a punto de perder la paciencia. Draeger y sus hombres apenas sumaban media docena, cifra más que superada por la multitud de furiosos cobayas.

De repente, alguien echó a correr hacia Draeger, aunque se movía con torpeza a causa de la escasa gravedad. Kendrick se dio cuenta con horror de que Smeby hundía la mano en un profundo bolsillo y sacaba un arma de morro chato, que sujetó con ambas manos para apuntar al atacante.

Kendrick se lanzó tras él pensando en cómo podría poner fin a aquella situación. Por el visor del sublevado pudo ver el rostro de un hombre de mediana edad que tenía la frente cubierta de marcas de aumentos corruptos.

Un segundo más tarde, y como por arte de magia, su traje se cubrió de agujeros. Kendrick vio cómo el cobaya empezaba a girar sobre sí mismo como una bailarina patética. Se detuvo al chocar contra un sofá que había cerca, momento en que cayó al suelo y ya no volvió a moverse.

Kendrick quiso gritar, pero ni siquiera él se oyó a causa del distorsionado vocerío que se había formado.

—¡Que nadie se acerque! —gritaba Smeby por el canal público. El resto de los guardias de Draeger había empuñado ya unas armas negras iguales a la de Smeby.

Kendrick miró con espanto el cadáver del cobaya. Tenía destrozadas la boca y la mandíbula, de donde borboteaba un río de sangre que salía por lo que le quedaba del casco.

Kendrick se dio media vuelta y contuvo un ataque de arcadas. La masacre era inminente. Cogió su arma y la agarró fuerte con una mano, muy consciente del especial riesgo que entrañaba recibir un disparo en un entorno despresurizado. Los hombres de Sabak también habían desenfundado sus armas y estaban listos para un mortal duelo con Smeby y el resto de los hombres de Draeger.

—A partir de ahora nosotros iremos delante —anunció Smeby con rotundidad—. Si alguien intenta seguirnos, dispararemos a matar. ¿A alguno no le ha quedado claro?

Sabak miró a los ojos a Draeger, que permanecía detrás de Smeby.

—Los brillantes los matarán a todos. Lo sabe, ¿verdad? —le dijo en tono de aviso.

Cuando Draeger le devolvió la mirada con ojos destellantes, Kendrick sintió un hormigueo en la mano, como si estuviera recibiendo una leve corriente eléctrica, y de inmediato le sobrevino la necesidad imperiosa de tocar algo: una pared, el suelo… Cualquier cosa.

—Vamos a pasar por esa puerta —dijo Smeby, cuya voz sonaba distorsionada por los parásitos eléctricos—. Que nadie más la cruce hasta pasados por lo menos veinte minutos, ¿entendido? —Draeger no abrió la boca.

Solo había cuatro salidas internas de la zona de recepción; tres de ellas eran pasillos que serpenteaban hasta perderse en la distancia, en su recorrido paralelo a la curvatura del armazón de la Arquímedes. La cuarta salida permanecía sellada por una puerta presurizada que habían flanqueado dos de los matones de Draeger. Los otros tres, junto con Smeby, miraban cara a cara a los cobayas y sostenían sus armas en ristre.

Un intenso fogonazo cegó a Kendrick momentáneamente en el instante en que se abrió la puerta presurizada, dejando ver el corredor que se extendía al otro lado. Draeger y los componentes de su partida la cruzaron aprisa, sin dejar en ningún momento de apuntar a los cobayas con sus armas. Acto seguido la puerta se cerró de nuevo, separando a los dos grupos.

En cuanto la puerta se hubo cerrado, Sabak corrió hacia ella. Algunos se lanzaron tras él y hubo incluso quien quiso manipular el panel de control.

—¡Apártense! —gritó Sabak—. No intenten nada hasta que yo lo ordene. Denles tiempo para alejarse. ¡Que todo el mundo se aparte de ahí!

Kendrick dio golpecitos en la pantalla de su traje, hasta que logró establecer un canal personal con Sabak.

—No podemos dejar que nos saquen ninguna ventaja.

—Tenemos prioridades, ¿me entiende? —replicó Sabak en tono airado—. Al menos así no tendremos soportar su presencia todo el tiempo.

Kendrick se impulsó hacia él.

—¿Qué diablos cree que va a hacer ahora? ¿No se le ha ocurrido pensar en todo el daño que podría causar si da con lo que busca?

—Suponiendo que llegue a alguna parte —contestó Sabak—. Los brillantes siempre se han mostrado activos a la hora de expulsar a los intrusos. Y, además, Draeger no puede regresar a la Tierra sin nuestra ayuda.

—A menos que consiga acceder a la lanzadera intacta de los muertos. No tenemos ningún motivo para suponer que ya no funciona. No creo que Draeger hubiera venido de no haber estado muy seguro de poder volver otra vez.

—Los brillantes se encargarán de él —afirmó Sabak lleno de confianza.

—O quizá todos lo hayamos venido subestimando durante demasiado tiempo. Puede que haya tramado algo que nosotros ni siquiera sospechamos. ¿Aún no entiende todo lo que hay en juego? Escuche, puedo adelantarme junto con otros dos hombres para explorar el terreno. Mientras tanto, el resto tendrá tiempo de buscar un lugar más seguro.

Sabak estaba a punto de estallar de ira.

—Joder… De acuerdo, haga lo que considere necesario. Pero si les ocurre algo, no esperen que envíe a nadie a rescatarlos.

En ese momento apareció Buddy e interrumpió su conversación.

—Jerry, dejad ya de discutir. Tenemos que encontrar un lugar presurizado antes de que la gente se empiece a quedar sin aire. —Miró a Kendrick—. En estos momentos es la máxima prioridad, y vamos a necesitar toda la ayuda posible.

Sabak decidió continuar por un pasillo que llevaba a una de las cavernas principales, con la esperanza de que por el camino encontraran algún lugar donde poder respirar sin tener que consumir el oxígeno de sus bombonas. Kendrick aún sentía la necesidad perentoria de quitarse un guante y tocar lo primero que tuviera al alcance de la mano.

No obstante, hacer algo así implicaría una fatal pérdida de aire. Luego consideró la idea de repetir la experiencia de la base aérea, cuando se dio cuenta de que había dejado de respirar por completo, aunque al final concluyó que lo mejor sería dejar los experimentos para otra ocasión, no fuera que terminara retorciéndose en el suelo mientras intentaba desesperadamente volver a colocarse el casco.

Al acceder al pasillo se fijó en que cada pocos metros había un nodo de lápiz montado en la pared. Aquellos aparatos obsoletos evidenciaban la antigüedad de la estación, que no dejaba de resultar chocante. Se alegró por haber conservado el lápiz que Buddy le había dado en el Laberinto.

En cuanto apuntó con él hacia el nodo más cercano, su pantallita empezó a parpadear rápido y le informó de que se había descargado una guía de la estación, la cual incluía una versión tridimensional del plano que había visto en la zona de recepción.

Allí estaba, en medio de un rebaño de cobayas amedrentados por la muerte de uno de sus compañeros. Los miró a la cara uno a uno y ninguno le pareció particularmente heroico, ni valeroso, ni intrépido. La Arquímedes los intimidaba a todos, y Kendrick también percibía el peso de su colosal estructura.

Allí vivían monstruos microscópicos y los mensajeros de los dioses se paseaban por sus sueños; allí era donde un sinfín de tenebrosos misterios poblaba una red de pasillos inhóspitos y retumbantes. El mero hecho de subir a bordo de la Arquímedes bastaba para quedarse mudo, al menos al principio.

Kendrick no pudo evitar sentir cierta envidia por sus compañeros. Ellos sabían lo que querían y lo habían dejado todo para aprovechar la única oportunidad de sobrevivir que les quedaba. Habían llegado hasta allí por voluntad propia y no tenían intención de regresar a su hogar.

¿Por qué yo soy distinto? De repente no solo quiso creer él también, sino que sintió que, de hecho, era capaz de hacerlo. Había sido testigo del final de todo y del principio de algo que no alcanzaba a comprender. Intuía, solo intuía, que acababa de vislumbrar el paraíso.

Además, casi al mismo tiempo comprendió por qué le costaba tanto creer. Tenía miedo, nada más. Ahora que había percibido una parte de aquello que con tanta convicción movía a Buddy y al resto, temía que resultara ser falso, que en realidad solo fuera una ilusión producto de la tecnología. Por lo tanto, lo más fácil era no creer.

Estudió con más detenimiento el plano de la Arquímedes que le mostraba el lápiz. Le aterraba pensar que no tardarían en llegar a la primera caverna. ¿Se abalanzaría sobre él una marabunta de homúnculos alados?

Buddy lo alcanzó y señaló con un dedo la pantalla de su traje. Kendrick se dio cuenta de que en ella también aparecía el plano.

—Área presurizada ante nosotros —le informó Buddy por un canal privado.

—¿Cómo lo sabes?

—Verde significa presurizado y rojo despresurizado.

Kendrick miró su propio plano y vio el mismo esquema de colores. El corredor terminaba en otro compartimento estanco. A pocos metros de él vio una especie de destellos que no dejaban de revolotear.

Cuando cayó en la cuenta de que podría tratarse de fragmentos diminutos de fibras plateadas tuvo un escalofrío. Miró a su alrededor y supo que no era el único que había visto los centelleos. Se le puso la carne de gallina cuando otros se acercaron para tocarlos con las manos enguantadas. Se imaginó que las hebras atravesarían el tejido de sus trajes espaciales y se les insertarían en la carne, ya de por sí estropeada por los aumentos.

Sabak iba en cabeza, flanqueado por la media docena de cobayas a los que había proporcionado un arma antes de bajar de la lanzadera. Por lo próximos que se encontraban unos de otros, Kendrick dedujo que se estaban comunicando por un canal privado.

Al llegar al compartimento estanco se detuvieron. Parecía que Sabak estaba manteniendo una acalorada discusión con algunos de ellos. Una vez que hubieron terminado de gritarse, Sabak estiró el brazo para manipular un panel. Cuando la puerta del compartimento estanco se hubo abierto vieron una cámara de techo alto lo bastante espaciosa para que pudieran caber todos. Kendrick entró en ella al mismo tiempo que los demás y vio que en la pared del fondo había una segunda puerta presurizada.

Acto seguido la primera puerta se cerró de nuevo, encerrándolos a todos. Segundos más tarde se empezó a oír un siseo que por momentos se fue tornando más audible. Luego, una luz parpadeó sobre cada una de las puertas y Kendrick miró a Sabak mientras este se quitaba el casco para hablar. Su voz retumbaba con monotonía en la cámara mientras instaba a todos los demás a que también se quitaran el casco.

En cuanto Kendrick se hubo sacado el suyo, la segunda puerta se abrió y dejó pasar la luz.

Al otro lado vio árboles y hierba.

Entraron en tropel y descubrieron que estaban al fondo de una amplia galería de techo bajo dotada de ventanas panorámicas que daban a un terreno arbolado. Las plantas estaban demasiado bien distribuidas como para resultar reales, y la tierra se había dispuesto en pequeños montículos que tampoco conseguían hacer creer que aquel era un entorno natural. A lo lejos, el suelo se curvaba hacia arriba.

Casi todos los que habían entrado después de Kendrick se habían quitado ya el casco.

Kendrick tomó una profunda bocanada de aire. Le sorprendió lo fresco que era porque se había estado temiendo que estuviera tan contaminado como el del Laberinto. Aunque las nanohebras ya habían hecho acto de presencia, el nivel de infestación todavía distaba mucho de igualar al de aquel infierno. Se acercó un poco más a la pared de cristal y contempló el paisaje que se extendía delante.

Buddy, que llevaba el casco en la mano, se unió a él enseguida. Estaba emocionado y sonreía de oreja a oreja; parecía más exultante y dichoso de lo que Kendrick recordaba haberlo visto nunca.

De súbito se oyó un ruido…

Kendrick miró de soslayo la fachada del edificio, por enfrente de la cual un sendero serpenteaba entre los árboles.

—¿Has oído eso?

—No, yo…

Oyó un rechinido, un sonido metálico que le trajo muy malos recuerdos. Se apartó de la ventana y continuó caminando hasta situarse a medio camino entre la salida del compartimento estanco y la entrada al edificio.

Desde allí vio brillar algo entre los árboles. Había algo demasiado familiar en el ruido que acababa de escuchar.

Siguió avanzando hacia el fondo de la inmensa sala para ver mejor la zona comprendida entre la fachada del edificio y los árboles, donde los jardines, en su día cuidados con esmero, habían sido tomados por la maleza. Estiró el cuello, aguzó el oído y enseguida percibió un golpeteo rápido y espaciado. Simultáneamente miró sobre su hombro izquierdo, justo a tiempo para ver cómo la entrada principal del edificio explotaba hacia dentro, provocando una lluvia de cristales.

Kendrick cayó al suelo de mármol y se cubrió la cabeza con las manos para protegerse de los cristales de las ventanas, que habían reventado casi al instante. Se arrastró deprisa en busca de la relativa seguridad de un tramo de pared que separaba dos enormes vidrios. Allí se tiró al suelo mientras las balas volaban aullando sobre él. Hacían un ruido sordo al impactar en las paredes que quedaban frente a las ventanas.

Cuando miró hacia abajo, vio una delicada tracería de nanohebras que se extendía con rapidez por las baldosas de mármol. El hormigueo que sentía en las manos se volvió apremiante, casi insoportable. Necesitaba rascarse ya las palmas, tenía que…

Al instante siguiente comprendió lo que se esperaba de él. Se giró sobre un costado y empezó a sacarse el guante izquierdo. Lo dejó caer, se miró la palma de la mano y observó la filigrana dorada que seguía grabada en su piel.

Hacía tan solo unos días había sido testigo de una guerra total que se libraba a nivel molecular en el subsuelo. Tal vez ahora las cosas fueran distintas.

Estiró los dedos todo lo que pudo y pegó la palma de la mano a las baldosas. Gritó cuando su piel entró en contacto con la fría piedra. Un agudo dolor le acuchilló el cerebro mientras las balas seguían pasando de uno a otro lado, a escasos centímetros de su cabeza.

Podía oír cómo algunos voceaban y otros gritaban.

A pesar del dolor agónico, se dio cuenta del cadáver que tenía a su lado, cuya cabeza y hombros no eran ya más que una masa de carne ensangrentada. Aun así, puesto que no podía retirar la mano de las baldosas, giró la cabeza para intentar ver qué estaba ocurriendo detrás de él. Comprobó entonces que la mayoría de los cobayas se había refugiado en la cámara presurizada.

Los muros de la galería se componían de láminas de cristal y columnas de hormigón que se alternaban. Era probable que una veintena de cobayas hubiera conseguido ponerse a salvo detrás de las columnas. Más de diez de ellos estaban tirados en el suelo, muertos.

Kendrick se agarró la muñeca y tiró para intentar liberar la mano. En ese momento se le abrió la piel y sintió una punzada de dolor. Luego pudo observar cómo unas hebras doradas brotaban de su carne en busca de los filamentos plateados más cercanos, que empezaron a dorarse en cuestión de segundos.

Instantes más tarde, por fin terminó el tiroteo.

—¡Soy yo! ¡Kendrick! —gritó desgarrando el repentino silencio—. ¿Alguien me oye?

—¡Ken! —Era Buddy—. ¡Creía que habías muerto!

—Son torretas —dijo Kendrick—. Iguales que las del Laberinto.

—No te lo vas a creer, Ken, pero ya nos habíamos dado cuenta.

Kendrick giró el cuello y vio a Buddy agazapado tras un alargado banco de hormigón, cerca del centro de la galería.

Por fin consiguió despegar la mano del suelo, al que quedaron pegados restos de piel y sangre. Con el codo izquierdo flexionado, se arrastró hasta una de las columnas y se asomó.

Vio un tramo de hierba y luego divisó algo brillante junto a un árbol, a unos diez o doce metros de distancia, colocado allí para cubrir la mayor parte posible de aquel lado del edificio. Volvió a esconder la cabeza muy despacio.

Debían hacer algo. Draeger todavía andaba por allí.

Con mucha cautela, Kendrick se desplazó hacia donde antes estaba la ventana y levantó la cabeza.

—¡Eh! —gritó alguien—. ¡Eh! ¡Cúbrase!

Vio a Veliz asomado a la puerta que daba a la cámara presurizada. Una de las torretas chirrió y Veliz se escondió otra vez de inmediato. Una nueva ráfaga de balas sacudió el interior del edificio.

Draeger podía estar descargando montones de información vital y transmitiéndola a la Tierra mientras ellos estaban allí atrapados. O quizá estuviera borrando para siempre las pruebas que demostraban su culpabilidad.

Kendrick no se permitió desperdiciar más tiempo pensando. Se puso de pie y saltó por la ventana destrozada, todavía con la mano herida apretada contra el pecho. Corrió hacia un bosquecillo que había a pocos metros. Se movía con torpeza a causa del traje espacial, que le hacía sentirse torpe y lento.

La torreta volvió a gemir y escupir balas que fueron levantando nubecillas de humo al impactar contra el suelo. Los mortales proyectiles destrozaron las ramas que quedaban por encima de Kendrick, que se tuvo que tapar la cabeza para protegerse de las cortezas y las hojas que llovían sobre él.

La torreta dejó de disparar en cuanto su blanco se salió del alcance de sus sensores.

—¡Kendrick! ¡¿Estás ahí?! —Era Buddy de nuevo.

—¡Estoy bien! —gritó Kendrick—. ¡Estoy aquí fuera! ¡Hay una torreta justo delante de mí!

Oyó que alguien discutía en voz baja dentro del edificio.

—¡Quédate donde estás! —bramó Buddy. Instantes después se oyeron las pisadas de alguien que corría, y una nueva lluvia de balas que silbaban y rebotaban. Miró de nuevo hacia la ventana por la que había saltado y vio a Buddy escondiéndose en el mismo punto donde él lo había hecho hacía escasos momentos. Buddy levantó el pulgar antes de volver a agacharse y perderse de vista.

De repente, Kendrick se sintió abrumado por la situación. Podía haber muerto. Se tendió boca arriba y perdió la mirada entre el follaje de los árboles.

Buddy lo volvió a llamar.

—Kendrick, voy a tirarte una cosa.

Un segundo más tarde, un pequeño objeto con forma de ladrillo cayó no muy lejos de él. Era lo bastante compacto para que pudiera cogerlo con la mano que le quedaba sana.

La torreta volvió a chillar y vomitó una nueva y breve lluvia de balas que impactaron cerca del objeto. Kendrick estiró el brazo poco a poco, preparado para retirarlo en cualquier momento, pero ya no hubo más disparos. Tomó el artefacto y comprobó que se trataba de una de las granadas que Sabak había cogido antes de bajar de la lanzadera.

—¿Crees que desde donde estás podrás acertar a ese cacharro? —gritó Buddy.

—Puedo intentarlo. ¿Tienes alguna más, por si fallo?

Buddy permaneció en silencio unos segundos.

—Tú procura destrozarla a la primera.

Estupendo.

—¿Cómo funciona?

—Toca la pantalla y pulsa donde dice «Armar», ¿entendido?

—Entendido.

—Cuando estés listo para arrojarla, aprieta fuerte el botón de plástico del otro lado y luego, por lo que más quieras, tira el puto trasto. Tendrás unos siete segundos hasta que estalle.

Kendrick asintió con la cabeza y cogió una rama del suelo que lanzó al aire. La torreta chirrió y, acto seguido, el palo se deshizo en astillas antes de llegar a tocar el suelo.

—Escucha —dijo Buddy—. Yo la entretengo y tú lanzas. ¿Vale?

—No sé si es buena idea. Ese montón de chatarra es más rápido que…

Buddy corrió a una velocidad asombrosa hasta otro árbol que quedaba a varios metros de donde se escondía Kendrick. La torreta aulló y marcó con fuego sus huellas.

Mierda. De nuevo, no quedaba tiempo para pensar. Kendrick apretó el activador de la granada y salió de detrás del árbol para arrojar el artefacto con toda la fuerza que pudo contra la torreta.

Vio a Buddy buscar un nuevo refugio. Ninguno de los árboles que allí había podía superar los nueve o diez años de edad, aunque ya habían alcanzado una altura y grosor considerables. Supuso que los habrían manipulado genéticamente para que se desarrollaran más rápido de lo que lo hubieran hecho de manera natural. Recordó un documental donde se decía que, además, tenían un papel muy importante en el complejo ecosistema de la estación.

Lo más importante era que proporcionaban un mejor refugio que sus parientes naturales.

En cuanto Buddy volvió a perderse de vista, la torreta se giró rápidamente hacia Kendrick. La granada había ido a parar a escasos centímetros de su base.

Cuando se quiso volver a esconder detrás del árbol, Kendrick tropezó. Al ir a levantarse se dio cuenta de que aún seguía al alcance de la ametralladora.

Vio cómo la torreta giraba para apuntar hacia él. Desesperado, se llevó la mano a la espalda para coger la pequeña mochila en la que había guardado el casco. En cuanto la tiró al aire, los sensores de la torreta detectaron el movimiento repentino. Mientras la mochila bailaba en el aire sacudida por las balas, él tuvo tiempo de esconderse de nuevo detrás del tronco.

Apenas unos segundos más tarde, un estruendo similar al que pudiera hacer un martillo gigante sacudió el aire, y un instante después empezó a caer sobre Kendrick una lluvia de polvo y esquirlas. Respiró hondo y empezó a tiritar a causa de la adrenalina que seguía fluyendo por sus venas.

Pero la torreta estaba neutralizada.

Durante varios minutos se oyeron nuevas explosiones procedentes de las cercanías del edificio, a medida que los hombres de Sabak iban derribando las torretas restantes. Cuando Kendrick se incorporó y miró la que había inutilizado él, temió que volviera a cobrar vida.

Se puso en pie tambaleándose y fue a por la mochila. Comprobó que el casco había quedado inservible. Si quería regresar a la Tierra, tendría que hacerse con otro.

Buddy estaba ojeroso y pálido, y supuso que él debía de ofrecer un aspecto similar. Miró la hierba y los árboles y se fijó en las casi inapreciables hebras plateadas que se extendían sobre ellos.

Buddy también se dio cuenta.

—Igual que en el Laberinto —masculló.

—No, no del todo. —A Kendrick le seguían sangrando las heridas de la mano. Ahora que ya había conseguido salvar la vida, el dolor le parecía más intenso.

Miró al edificio, de donde empezaban a salir los supervivientes. Sus muros despedían débiles destellos aquí y allá, pero cuanto más los observaba más hebras plateadas iban adquiriendo tonos dorados. Comprobó que estaba ocurriendo lo mismo por toda la estación, tanto en el suelo que pisaba como en los circuitos y los pasillos.

A su alrededor se estaba librando una guerra en un silencio absoluto.

Habían muerto catorce personas. Las colocaron en filas en el centro de la galería. Las baldosas estaban cubiertas de sangre allí donde las víctimas habían caído masacradas.

Kendrick vio a Sabak y se acercó a él.

—Se nos acaba el tiempo. Voy a separarme para encontrar a Draeger y necesito su ayuda. Sé que no puedo con esto yo solo.

Sabak sacudió la cabeza con rotundidad.

—Nadie va a ninguna parte. Ninguno de nosotros correrá más riesgos de los necesarios, de manera que nos quedaremos aquí. No se desperdiciará ni una sola vida más hasta que no se abra el agujero de gusano.

Kendrick lo miró con los ojos inyectados en sangre.

—¿Y Draeger? ¿Va a dejar que salga impune?

Sabak soltó una risita y lo miró con desprecio.

—No quiere entenderlo, ¿verdad? Usted no está al mando de esta operación. Sé que piensa que aquí estamos todos locos. Bien, pues jódase. Que les den por el culo a usted y a Draeger.

Kendrick se apartó de él, pasmado.

—No doy crédito a lo que estoy oyendo. Usted es un cobaya y…

—Yo soy un ser humano, señor Gallmon. Quiero poder decidir mi propio destino, y esto es lo que he escogido. No he venido aquí porque me crea un héroe ni porque pretenda garantizar la supervivencia de la raza humana. —Se golpeó el pecho con el índice—. La humanidad sabe cuidar muy bien de sí misma.

Kendrick se humedeció los labios. Hizo ademán de decir algo, pero al final se quedó callado. En ese momento se dio cuenta de que algunos cobayas los habían estado escuchando. Pero nadie lo miró a los ojos.

—Esto no está bien —exclamó para que todos lo oyeran—. Allí abajo hay gente que… Bah, a la mierda.

Sin más, dio la espalda a Sabak y salió del edificio.

Ya no sabía muy bien cuánto tiempo llevaba fuera cuando se dio cuenta de que Buddy había salido a buscarlo. Tal vez no más de un par de minutos.

—Me he estado fijando en cómo miras esas hebras y he notado que cambian de color. ¿No vas a contarme qué está ocurriendo aquí?

—Ojalá lo supiera —mintió Kendrick. ¿Cómo podría explicárselo? Dudaba mucho de que pudiera salir y dar con Draeger él solo. Necesitaba la ayuda de Buddy, e incluso la de Sabak.

Buddy sacudió la cabeza con pesar.

—Hay algo que no me quieres contar. Primero nos desviamos al Laberinto y ahora esto. No es justo que me ocultes cosas.

Kendrick suspiró y miró a otra parte.

—Necesito detener a Draeger. ¿Puedo contar contigo o no?

Buddy miró al edificio, donde Sabak estaba discutiendo enfurecidamente con varios de los cobayas supervivientes. Las cosas no estaban saliendo ni de lejos tan bien como se habían esperado.

—No sé qué decirte —admitió Buddy—. Tenemos cosas que hacer aquí. Sabak…

—¡Ya has oído lo que ha dicho! No piensan moverse. Pero este no es el momento de discutir ni de negociar. Debemos marcharnos y encontrar a Draeger, para lo cual necesitaré toda la ayuda posible.

Buddy se frotó la cara con ambas manos y dejó vagar la mirada en el infinito. Entretanto, Kendrick consultó la pantalla de su traje. Había pasado casi una hora y media desde que abandonaron la lanzadera, de modo que se le estaba agotando el tiempo si pretendía escapar de la Arquímedes.

—¿De verdad te pensabas que volverías a casa?

—Ponte en mi lugar —reclamó Buddy—. Aquí hay heridos. Me necesitan.

Kendrick sacudió la cabeza con indignación y luego echó a andar.

—Tú ya sabías a qué he venido —exclamó mirando a Buddy de reojo—. Y sabes todo lo que hay en juego.

—Ken…

Kendrick se detuvo y se giró hacia su compañero.

—¿Ya te has olvidado de todo por lo que hemos pasado? ¿O es que prefieres quedarte de brazos cruzados mientras Draeger se sale con la suya?

Pasaron unos segundos sin que Buddy dijera nada. Al final, Kendrick se dio media vuelta y reemprendió la marcha.

—¡Espera! —Kendrick aminoró el paso hasta que Buddy lo alcanzó—. De acuerdo. Escucha, hemos llegado juntos hasta aquí, así que adelante. Te acompaño. Todos están desconcertados, nada más. Nadie se imaginaba que pasaría algo así.

Kendrick se limitó a hacer un gesto de aprobación con la cabeza y miró hacia atrás. Vio cómo el edificio se iba alzando sobre sus cabezas a medida que avanzaban por la curvatura de la cámara cilíndrica. Aligeró el paso y Buddy hizo lo propio para mantenerse a su lado.

Poco después empezaron a ver más construcciones por encima de ellos, oficinas al aire libre situadas en medio de unos jardines de los que se habían apoderado las malas hierbas. Lo cierto era que no parecía que todo aquel complejo se hubiera diseñado para que la gente viviera en él. Aquellas descomunales cámaras, con sus bosques artificiales y sus hábitat controlados mediante máquinas, eran un simple escaparate en el que se exponían no solo las proezas tecnológicas de Draeger, sino la inmensurable cantidad de dinero que el presidente Wilber tanto había disfrutado invirtiendo para hacerlas realidad.

Kendrick sacó el lápiz y consultó el plano de la estación. Les hubiera resultado mucho más fácil si hubieran podido utilizar lo que en su día emplearon los ocupantes de la Arquímedes para desplazarse por el interior. Según el plano, existía un sistema de transporte oculto bajo el armazón, pero la entrada más próxima estaba cerca del lugar al que se dirigían.

—Aquí. —Señaló con el dedo la pantalla y miró a Buddy—. Son las instalaciones de investigación de la otra cámara. Es adonde va Draeger, porque desde ahí puede acceder al núcleo de memoria principal de inteligencia artificial. Si continuamos en esta dirección, deberíamos llegar enseguida a un compartimento estanco que da a un corredor que las conecta. ¿Te quedan más granadas de esas?

—Solo un par —contestó Buddy.

Kendrick tenía la sensación de que, aunque no dejaba de caminar, en realidad permanecía siempre en el mismo punto y que era el suelo el que se desplazaba. El edificio en el que se habían quedado Sabak y el resto estaba ahora debajo de ellos. Se fijó y vio gente que se movía a su alrededor. Quizá los anduvieran buscando, en cuyo caso solo tendrían que mirar hacia arriba para encontrarlos.

Hallaron un hombre muerto a la entrada del compartimento estanco desde el que se accedía a la segunda cámara. Parecía que lo hubieran desollado vivo. Percibieron el hedor mucho antes de que llegaran a ver el vomitivo cadáver, junto al cual quedaban los suficientes restos de ropa como para poder identificarlo como un integrante de los muertos.

Por la hierba estaban tirados algunos de sus pertrechos. Kendrick se acercó a ver si encontraba algún arma o algo que pudieran aprovechar. Intentó ignorar la pestilencia a materia en descomposición que insistía en colarse por sus fosas nasales, pero le fue imposible.

—Joder —masculló Buddy al unirse a él para ayudarlo. Después se apartó, tapándose la nariz con ambas manos. Kendrick recordó de repente la visión que había tenido en la que aparecían unos soldados de los muertos despedazados por aquellas criaturillas que tenían el rostro de Robert.

—Cuando murió estaba haciendo algo —sugirió Kendrick al ver una voluminosa mochila de la que sobresalía un objeto oblongo. Los dedos, descarnados casi por completo, apuntaban hacia un rifle que había a pocos metros. Buddy sacó el mazacote rectangular de la mochila antes de apartarse de nuevo, para no seguir respirando la fetidez que desprendía el cuerpo.

—¿Qué es eso?

Buddy no respondió. En su lugar, examinó el armatoste que tenía entre las manos durante unos segundos antes de quedarse pálido y posarlo sobre la hierba.

La carcasa metálica llevaba incrustado un visualizador que mostraba una serie de números. A pesar de que las cifras no variaban, su utilidad parecía ser la de marcar una cuenta atrás. Kendrick supuso que el soldado pretendía configurar el aparato de alguna manera y había muerto antes de terminar.

—¿Qué será este trasto? —preguntó. Pero Buddy cerró los ojos y se quedó pensativo sin decir nada.

—No tenemos tiempo para esta mierda. ¿Qué cojones es esto?

Cuando Buddy volvió a abrir los ojos, lo miró aterrorizado.

—Es una bomba nuclear. Esos putos imbéciles han metido bombas nucleares en la Arquímedes. —Miró de nuevo el artilugio de metal y sacudió la cabeza. Al principio, Kendrick creyó que se había echado a llorar—. Esto sí que no me lo esperaba —dijo Buddy entre dientes.

Kendrick apenas entendió lo que masculló su compañero, pero sintió ganas de decirle algo como: «¿y qué te esperabas exactamente?». Pero prefirió no abrir la boca y dirigirse hacia el compartimento estanco de la cámara.

Según el plano de Kendrick, el otro lado del compartimento estanco estaba presurizado. Buddy, que había palidecido y se había quedado sin palabras, se limitó a seguir a su camarada.

Kendrick se preguntó para qué habrían llevado una bomba los muertos. La única explicación era que pretendían destruir la nave, pero… ¿por qué?

Así y todo, aunque fuera ese el caso, ¿bastaría una sola bomba? Kendrick ya no entendía nada. Oyó cómo Buddy hablaba en voz baja detrás de él mientras se comunicaba con Sabak por medio del sistema de comunicación del traje, para explicarle lo de la bomba.

—Buddy, dile que el que llevaba la bomba murió antes de programar la hora de la explosión. La bomba no va a estallar.

—Vale —asintió Buddy—. Ya se lo he dicho. Van a venir para examinarla.

Miró a Kendrick y meneó la cabeza.

—Mira, no les ha sentado muy bien que nos hayamos largado así, pero ahora mismo lo que más les preocupa es la bomba. Deberíamos seguir.

Cruzaron la puerta de salida de la cámara presurizada y accedieron a otra serie de pasillos interconectados. No tardaron en llegar a un segundo compartimento estanco, el cual daba paso a la segunda caverna. Buddy no habló mucho mientras la atravesaban, cosa que agradeció mucho Kendrick porque necesitaba poner en orden algunas ideas. Cuanto más se acercaban a la segunda cámara, la que ya había visitado en sus visiones, más evidente se hacía la presencia de las hebras doradas.

Llegaron a un edificio idéntico al que los había llevado a la primera cámara. Continuaron avanzando con suma cautela, pero pasados unos minutos comprobaron que los muertos no habían tenido la oportunidad (o las ganas) de colocar torretas ni trampas explosivas.

Aquella era sin duda la cámara que Kendrick había conocido en sus visiones, solo que la habían transformado en algo tan extraordinario como espantoso.

El interior parecía haber sido tapizado generosamente con centelleante polvo de estrellas, de manera que daba la sensación de que la cámara era en realidad una gruta de paredes enjoyadas. Avanzó un poco más y llegó a la misma planicie en la que se había visto durante aquellos episodios oníricos que tan convincentes le habían parecido. Incontables columnas de bordes irregulares compuestas de blanquecinas hebras compactadas atravesaban la cámara de extremo a extremo, como si un millón de arañas se hubieran pasado un milenio tendiéndolas. Todo estaba cubierto de espesas capas de reluciente plata.

—Oh, Dios mío —susurró Buddy sin dejar de mirarlas mientras seguían avanzando—. Oh, por todos los santos.

Kendrick contempló la insondable maraña de hebras y tuvo la sensación de estar atravesando el palpitante corazón de una bestia titánica. Ya no necesitaban seguir buscando a los brillantes porque, de hecho, estaban en su interior.

—Buddy, esto no es lo que percibí en mis visiones.

—Ni yo en las mías. —Buddy sonreía como un niño que acabara de descubrir el país de las maravillas—. ¿Pero a que es asombroso?

Kendrick recordó la última experiencia que había vivido en el Laberinto y prefirió callarse. Consultó su lápiz de nuevo e intentó ignorar el temblor de sus manos.

¿Se habría…? No. Cerró los ojos y respiró aliviado. Por un momento creyó que se había olvidado el guante que se había quitado para introducir a McCowan en el cuerpo de la estación. Sacó los dos de un bolsillo del muslo y se los volvió a poner, no sin hacer muecas de dolor al rozarse las heridas. Sin el traje para el que habían sido diseñados parecían demasiado grandes.

—Sabes lo que esto significa, ¿verdad? —Miró a Buddy.

—No.

—Si esto no es lo que se nos reveló en nuestras visiones, entonces no tenemos manera de saber si nada de lo que nos han mostrado los brillantes es cierto.

Buddy se rió con inseguridad y sacudió la cabeza.

—Venga, Ken, eso son tonterías.

—¿Por qué? Hasta ahora, todo lo que ha ocurrido es que hemos visualizado un par de cosas, pero no hay razón para creer que lo que hemos percibido tenga nada que ver con la realidad…

—Kendrick. —Buddy se colocó a un palmo de él—. Presta mucha atención: no cabe duda de que lo que tú has visto no es lo mismo que lo que se nos mostró a los demás. Ya lo hemos discutido.

—La vi entera, la… la historia del universo, y sentí cada uno de sus segundos. Peter me avisó de…

—No. McCowan nunca formó parte de esto. Robert…

—Robert está loco. Perdió la razón mucho antes de que saliéramos del Laberinto.

—No, Kendrick, cállate y escúchame. Yo he tocado a Dios… ¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Fuera lo que fuera aquello que viste, ya tuviera el rostro de McCowan o de cualquier otra persona, se había interpuesto entre tú y… y lo que experimentamos los que se han quedado atrás y yo.

»Intentaré explicártelo. Si nunca antes has visto… No, imagínate que te has pasado toda la vida encerrado en una caja sin poder ver, oír ni hacer nada, y un día alguien abre esa caja y te encuentras en medio del carnaval de Río de Janeiro. Quizás así te hagas una idea de lo que ha sido para nosotros, aunque sea muy vaga. Y si no puedes comprenderlo, entonces al menos intenta aceptar que es así como lo vemos los demás. Aquí tú eres la minoría. No puedes entenderlo.

Kendrick se había quedado sin palabras. Al mirar a un lado se fijó en que las hebras doradas ya habían llegado a aquel rincón de la Arquímedes. Podía verlas destellar donde apenas unos segundos antes ni siquiera se intuían.

Más tarde llegaron a un pequeño claro y encontraron dos cadáveres más, tan maltratados como el primero. También llevaban un despedazado uniforme de los muertos. Tenían las mandíbulas descarnadas y descolgadas.

—Sí, Draeger ha pasado por aquí —dijo Buddy mientras olisqueaba el aire.

Kendrick no se lo creía.

—¿Puedes olerlo? ¿A pesar de esta peste? —El hedor a putrefacción no les resultaba menos ofensivo la segunda vez.

Buddy sonrió y se dio unos golpecitos en la nariz con el dedo.

—Hace un año o dos mis aumentos aguzaron mi sentido del olfato. Ahora puedo detectar ciertos olores. —Se encogió de hombros—. Bueno, aunque solo a veces. Por desgracia, es una ventaja que viene y va. Lo que no deja de ser útil, eso sí.

—¿Por eso te dio tanto asco el primer cadáver? El tufo debía de ser insoportable para ti.

—Sí, pero ahora apenas huelo a esos tipos. Supongo que mis aumentos ya lo están filtrando.

Habían estado siguiendo un estrecho sendero que serpenteaba por entre una serie de árboles cubiertos de hilos plateados, y a cada paso oían el crujido de las gruesas cuerdas de filamentos que iban pisando. Kendrick estaba muy pendiente de Buddy, pero aquello que le había asustado cuando entraron en el Laberinto no parecía que lo estuviera afectando allí.

Kendrick se arrodilló para examinar los cadáveres con más detenimiento, aunque sin acercarse demasiado.

—Mira. Llevan mochilas iguales a las del otro soldado, solo que estas están vacías.

Se levantó de nuevo y miró primero a su alrededor y luego al campo que se curvaba hacia arriba, y se preguntó si Draeger y sus hombres estarían justo encima de ellos, espiándolos.

Unos metros más adelante vio una amplia plancha de hormigón en el suelo, en medio de la cual había incrustada una puerta redonda. Kendrick consultó de nuevo el plano de su lápiz y le hizo una señal a Buddy para que se acercara a comprobarlo.

—¿Ves esto? —Señaló un grupo de líneas de colores.

Buddy afirmó con la cabeza.

—Sí, por ahí es por donde accedimos a bordo.

Kendrick golpeó la pantallita con un dedo.

—Y aquí es donde Draeger y sus hombres se separaron. Por lo tanto, hay más de un camino que lleva desde allí hasta aquí. Creo que tomaron otra ruta; tal vez rodearan la primera cámara. —Señaló la placa de hormigón, que sin duda era un punto de acceso a los túneles y pasillos que se extendían por toda la Arquímedes—. Cuando salieron vieron estos cuerpos.

—¿Por qué estás tan seguro de que no siguieron el mismo camino que nosotros?

—No he visto los cadáveres de sus matones alrededor de las torretas con las que nos hemos topado.

Buddy se quedó cortado.

—Ya, es una buena razón. —Señaló ambos cadáveres con la cabeza—. ¿Entonces crees que estos dos de aquí también llevaban bombas?

—Puede que sí y puede que no. No lo sé; supongo que lo más acertado es que nos pongamos en lo peor.

—¿Y si sí las llevaban y luego Draeger y sus hombres llegaron y los encontraron aquí tirados…?

Se quedaron en silencio y se miraron. De pronto, las cosas se habían puesto mucho más feas de lo que ninguno de los dos se había podido imaginar.

Continuaron avanzando hasta que divisaron otro grupo de edificios a lo lejos: las instalaciones de investigación. Buddy tocó a Kendrick en el brazo y señaló al suelo.

—Aquí está pasando algo —susurró.

Las hebras plateadas ondularon como si de súbito un vendaval hubiera atravesado la cámara. Sin embargo, evidentemente no soplaba ningún viento, acaso una leve brisa producto de la circulación del aire por la inmensa cámara.

—Olvídalo. Sigamos. —Kendrick intentó que Buddy no descubriera que estaba muerto de miedo. Reemprendieron la marcha. A medida que las instalaciones iban descendiendo poco a poco hacia ellos por la colosal curvatura, empezaron a distinguir una gruesa y retorcida columna de hebras que nacía del suelo y se perdía en las alturas, de manera que unía ambos extremos del armazón.

Según se fueron aproximando a la columna, vieron cada vez más bulbos plateados que emergían de su superficie. Kendrick no quiso detenerse para ver qué brotaba de ellos.

Cuando ya se encontraban más cerca, oyeron un grito desgarrador procedente de las instalaciones.

—Ken, parece… —En ese instante se oyó una ráfaga de disparos.

Acto seguido sintieron cómo temblaba el suelo. Kendrick tuvo un escalofrío al pensar que alguien podría haber activado una bomba nuclear, quizá en la cámara de la que venían o tal vez por fuera de la estación. No le costó nada imaginar que el armazón se resquebrajaría y que los dos acabarían perdiéndose en el insondable vacío espacial.

No obstante, el temblor se extinguió a los pocos segundos. Kendrick miró la pantalla de su traje y vio un icono que parpadeaba.

Bajó el brazo y corrió hacia uno de los edificios que se alzaban ante ellos. El letrero de la entrada lo identificaba como el sector principal de las instalaciones de investigación. Draeger tenía que andar muy cerca de allí.

—Kendrick, aguarda. Antes de que sigamos adelante deberíamos ponernos en contacto con los demás para preguntarles si ellos saben qué ha pasado.

—No es buena idea. Nos digan lo que nos digan, nos va a dar igual, así que sigamos adelante.

Los edificios de techo bajo que componían las instalaciones se habían construido con buen gusto a base de cristal y madera. Había una amplia terraza con vistas a una piscina cuyos bordes estaban cubiertos de piedrecitas, si bien el agua había adquirido un color verdoso y estaba saturada de filamentos dorados. Parecía un campus universitario misteriosamente abandonado.

Kendrick aminoró el paso, temeroso de estar poniéndose al alcance de los secuaces de Draeger. Pero ya no se oyeron más gritos ni más disparos. Buddy siguió a su lado, a regañadientes.

—Oye, Kendrick, se me ocurre una cosa. Somos muy inferiores en número, ¿verdad? No podemos presentarnos así, son demasiados.

—Ya lo sé, pero no nos queda tiempo para pensar en ninguna otra táctica. Tendremos que ir resolviendo las cosas sobre la marcha. —Siguió caminando hacia la entrada.

—Si entras ahí y te descubren, te matarán sin miramientos. Mira, déjame hablar con Draeger.

Kendrick se detuvo y miró a Buddy a los ojos.

—Hablar con él no forma parte del plan. Nos utilizó para llegar hasta aquí y en cuanto le pareció que íbamos a causarle problemas salió corriendo, aunque solo porque no podía matarnos a todos.

—Los hombres que lo acompañan son soldados profesionales, puede que aumentados. No tenemos nada que hacer contra ellos. Solo nos queda negociar.

—Ya ha muerto gente gracias a las dotes negociadoras de Draeger. Solo digo que si no acabamos con esto cuanto antes…

—Tal vez encontremos un modo de razonar con él.

—¿Razonar con Draeger? —Kendrick miró fijamente a Buddy—. ¿Cuál es tu problema? ¿Te pareció razonable que le reventara la cabeza a aquel tipo?

Durante unos instantes Buddy no supo qué responder.

—Supongo que en el fondo todo se reduce a que… no confío en ti tanto como creía.

—¿Qué quieres decir?

—Que puede que me haya equivocado contigo. Pensaba que una vez que llegaras aquí lo comprenderías.

—¿El qué? ¿Te preocupa que os chafe los planes?

—Desde que encontramos la bomba vengo pensando que si Draeger también tiene una, lo último que queremos es darle una excusa para detonarla. ¿Me equivoco?

—Bueno —dijo Kendrick—. Eso depende.

Buddy lo miró con incredulidad.

—¿De qué?

—De que la explosión impida o no que se salga con la suya.

Desesperado, Buddy alzó las manos y gruñó de rabia.

—¿Lo ves? Deberías oírte. ¿Cómo puedes ser tan maníaco? En cualquier caso, si resulta que Draeger tiene una bomba de esas nos tiene cogidos por los huevos, ¿no lo entiendes?

Kendrick habló midiendo las palabras.

—Buddy, déjame explicarte una cosa: te tendrá a ti por los huevos, o a Sabak. Pero no a mí, porque a mí no me afectan sus amenazas. Yo voy a joder vivo a ese hijo de puta. Quiero que el mundo se entere de qué clase de gusano es. Porque de lo contrario todo lo que nos pasó en el Laberinto no habrá servido para nada.

»Aunque eso no es lo que más me preocupa. No sé cómo pretende hacerlo, pero me juego el cuello a que hace mucho que tiene planeado por dónde escabullirse. Y si logra encontrar alguna información en los ordenadores que se pueda llevar consigo de vuelta, entonces no creo que nadie en toda la Tierra nos vaya a agradecer que lo hayamos dejado escapar.

Buddy lo miró sin inmutarse.

—Que se jodan —dijo con frialdad.

Se habían colocado cara a cara y Kendrick empezó a retirarse. En ese momento vio de soslayo que Buddy se acercaba a él para agarrarlo del brazo.

Kendrick lo esquivó, lo cogió por la muñeca y le dio un puñetazo en la cara. Buddy retrocedió confuso, se tambaleó y cayó al suelo. Kendrick se echó sobre él y lo siguió golpeando, incapaz de controlar un súbito ataque de furia.

Justo en ese instante percibió un leve y repentino descenso de la temperatura. Una agitada brisa le revolvió el cabello antes de cobrar más intensidad. Algo estaba cambiando en la atmósfera de la estación.

Buddy se quedó tirado en el suelo, boqueando y maldiciéndolo.

—¡No te interpongas en mi camino! —gritó Kendrick—. ¡No se te ocurra seguirme! —Entre resuellos, empezó a retirarse—. ¡Ojalá esto no hubiera terminado así!

Buddy lo miró con los ojos inyectados en sangre, pero no intentó levantarse.

Kendrick se apartó un par de metros sin perder de vista a Buddy en ningún momento. Después se dio media vuelta y continuó hacia la entrada de las instalaciones. Dobló una esquina y se detuvo para asegurarse de que su pistola estaba cargada.

Buddy tenía razón en una cosa: cargar contra Draeger sin más equivalía a suicidarse. Decidió que tenía que tramar algún plan para pillarlo por sorpresa sin convertirse en un blanco fácil. Por desgracia, en aquellos momentos su mente era como un lienzo en blanco.

Segundos más tarde se volvieron a oír unos alaridos escalofriantes que procedían de algún rincón del edificio.

Kendrick no se sorprendió en absoluto cuando se topó con un nuevo lote de cadáveres junto a un par de amplias puertas al fondo de un vestíbulo. El hedor de la sangre y las vísceras le dio arcadas, hasta que sus aumentos empezaron a filtrarlo. Se fijó en que los goznes de ambas puertas estaban medio arrancados.

Se acercó a los cadáveres y comprobó que eran algunos de los hombres de Draeger, entre los cuales no encontró a Marlin Smeby. Al principio supuso que habían muerto a causa de la onda expansiva al intentar volar la puerta para pasar al otro lado. Sin embargo, al echar un vistazo más de cerca observó que tenían la carne desgarrada, como si hubieran intentado arrancársela a zarpazos. Le dio una patada a uno de los cadáveres para dejar de pensar en qué podrían significar unas heridas tan horribles.

El muerto apretaba algo con el brazo. Kendrick se inclinó sobre él y comprobó con horror que se trataba de otra bomba nuclear. Debían de habérsela quitado a uno de los soldados de los muertos que Buddy y él se habían encontrado antes. Ya habían hallado dos bombas, pero cabía la posibilidad de que existiera otra.

Atravesó las destrozadas puertas y accedió a un amplio despacho sembrado con más cadáveres putrefactos de los muertos. Uno parecía haberse arrancado sus propios ojos y estaba claro que otro se había volado la tapa de los sesos con su rifle. La pared contra la que estaba apoyado estaba salpicada de los restos de su cerebro.

Poco después, Kendrick oyó otro ruido. Esta vez no se trataba de gritos ni de disparos, sino del lejano y delicado tintineo de lo que debía de ser un timbre. Se quedó paralizado intentando averiguar de qué podría tratarse, pero al cabo de unos segundos dejó de escucharse.

Por lo que parecía, todos aquellos hombres se habían quitado la vida en una especie de suicidio colectivo. Algunos estaban abrazados y aún mantenían sus cuchillos apretados en los puños. Kendrick no alcanzaba a imaginar qué clase de abominación los había empujado a hacer algo así.

Continuó caminando, cruzó otra puerta y llegó a una sala repleta de hileras de equipos informáticos de aspecto delicado. Se quedó inmóvil y tuvo la sensación de que allí había algo que lo acechaba. Respiró aliviado al descubrir que solo se trataba de otro cadáver, esta vez el de una mujer.

Al acercarse descubrió con asombro que se trataba de Leigh, su secuestradora. Estaba tirada en una esquina con el rifle sujeto entre las rodillas; con lo que le quedaba de la boca mordía el cañón. Kendrick tuvo que apartar la vista.

Miró alrededor de toda la sala y, si bien no era ningún experto, le pareció casi seguro que Leigh había barrido con su rifle las hileras de ordenadores antes de poner fin a su vida.

Se paralizó al oír que algo se movía cerca de él. De inmediato cogió la pistola, la alzó en ristre y salió por otra puerta que daba a un pasillo mal iluminado.

—Quieto.

La voz procedía de una entrada cercana. Kendrick se quedó clavado al sentir el frío metal de un cañón apretándole el cuello.

—La pistola. Tírela y dele una patada.

Por mucho que se esforzó, no encontró ninguna alternativa. Dejó caer el arma y la alejó de un puntapié. La pistola resbaló por el suelo hasta detenerse cerca de una pared.

—Dese la vuelta.

Se esperaba que fuera Draeger, o incluso Buddy. Sin embargo, se encontró con Sabak y dos cobayas armados.

Se quedó de piedra. ¿Cómo habían llegado tan rápido hasta allí? Debían de haber accedido al sistema de transporte, era la única manera.

—Sea lo que sea lo que pretende, no lo va a hacer. —Sabak hablaba con voz templada, como si dominara la situación.

—No he hecho nada.

—Estaba en la puerta de la terminal de transporte. He visto cómo se ensañaba con Buddy.

—Puedo explicarlo.

Sabak meneó la cabeza.

—No se moleste. De todas maneras, no lo creería. Trabaja para Draeger, ¿verdad?

Kendrick miró atónito a Sabak, al que flanqueaban aquellos dos tipos con pinta de matones un paso por detrás de él. Se carcajeó.

—¿Que yo trabajo para Draeger? Esta sí que es buena.

Sabak lo miró enfurecido.

—Desde el principio se ha mostrado en desacuerdo con toda esta operación. ¿Ha matado usted a todos esos hombres?

Kendrick lo miró con incredulidad.

—Ahora sí que ha perdido el juicio. La mayoría lleva ya varios días pudriéndose.

—No me convence.

—Yo no trabajo para Draeger. Por el amor de Dios, yo…

En ese momento se volvió a escuchar ese ruido; sonaba como si dos personas estuvieran brindando con sendas copas de vino, aunque también se parecía al golpe de las polillas cuando chocan contra una lámpara.

Se giraron todos al tiempo y vieron, al final del pasillo, un fogonazo que alumbró el contorno de una entrada que hasta aquel momento había permanecido oculta en la penumbra. El extraño sonido se intensificó durante unos segundos antes de extinguirse de nuevo.

Entonces aparecieron. Eran cuerpos minúsculos, frágiles, como de ensueño; todos tenían el rostro de Robert Vincenzo y estaban envueltos en un sobrecogedor halo luminoso. Al principio se podían contar con los dedos de una mano, después ya se había juntado una docena, y al cabo de unos segundos siguieron emergiendo de la oscuridad.

Kendrick miró a Sabak.

—Esas cosas son las que se han cargado a toda esa gente.

A pesar de todo, Sabak no quería escucharlo.

—Nunca me imaginé que… —Aterrado, miró a sus acompañantes—. Sujetadlo.

Agarraron a Kendrick por las muñecas y lo arrastraron por donde había venido. Luego lo llevaron por un pasillo que no había tenido tiempo de explorar y que conducía a una sala. Para su desesperación, Sabak le había confiscado la pistola.

—¿Qué sabe de todo esto? —le preguntó Sabak al tiempo que señalaba hacia un montoncillo de basura electrónica que había en la esquina más lejana de la sala. Las paredes estaban cubiertas de hileras de equipos informáticos que se perdían entre las sombras.

Kendrick se fijó mejor y descubrió que aquellos desperdicios eran en realidad algo muy distinto.

Distinguió un visualizador y la caja rectangular en que iba incrustado, la cual llevaba adheridos a su alrededor diversos explosivos plásticos. Todo el conjunto quedaba unido por una maraña de cables que semejaban los cabellos serpentinos de una Medusa cibernética.

Era la bomba que faltaba, la que sabía que estaría en posesión de Draeger. Se humedeció los labios.

—Es una bomba nuclear.

Junto al artefacto había una mujer que lo estudiaba con aire meditabundo. Luego empezó a examinarlo con un instrumento de mano. Kendrick deseó que fuera una experta y supiera lo que estaba haciendo.

Apenas miró a Kendrick antes de pegar la cara al suelo para mirar por el estrecho hueco que quedaba entre la bomba y la pared junto a la que la habían colocado.

Sabak le habló.

—¿Es eso cierto, Shirl? ¿No cabe la posibilidad de que sea un señuelo o cualquier otra cosa?

Shirl meneó la cabeza sin mirarlos.

—Está claro: es una bomba de campo, un arma táctica transportable. Por lo general se emplea para irradiar una zona, aunque es lo bastante potente para abrir una brecha en el armazón. —Se quedó unos instantes mirando la bomba en silencio—. No, el agujero incluso se podría aprovechar como váter.

—Estupendo. Entonces, ¿la puedes desactivar o no?

—La mayor parte de estos cables no están conectados a la bomba —explicó Shirl—. Solo sirven para caer en la trampa. Si la movemos de donde está, no tenemos la certeza de que no vaya a estallar al instante. —Meneó la cabeza—. Necesitamos a alguien que entienda estos trastos mejor que yo. Mis conocimientos no dan para tanto.

—¿Le han puesto un temporizador? —preguntó Sabak.

Shirl negó con la cabeza.

—El temporizador no está en marcha. Creo que tenían la intención de activarlo, pero… —Se encogió de hombros—. Algo se lo impidió. ¿Habéis visto el resto de los cuerpos?

Shirl se levantó y se frotó las manos contra la ropa.

—Estos cacharros siempre vienen con algún tipo de controlador remoto por si falla el temporizador, o en el caso de que se desee activarlo antes de lo previsto, o desde una distancia prudencial. Se maneja con una sola mano; por ejemplo, colocas la bomba en un dique o en un palacio presidencial, coges el coche y, una vez que te has alejado lo suficiente, aprietas el botoncito.

—¿Quieres decir que el controlador todavía podría andar por aquí? —preguntó Sabak.

En ese momento a Kendrick le vino a la cabeza el rostro de Leigh, y se acordó de cuando Buddy le dijo que pertenecía a la cúpula de los muertos. No le extrañaría que ella hubiera sido la cabecilla de la expedición de los muertos a la Arquímedes. En tal caso, tal vez el controlador remoto estuviera en alguno de sus bolsillos, o en algún lugar cercano.

Por supuesto, Sabak no tenía por qué estar al tanto del asunto.

—Vamos a tener que registrar todos los cadáveres —dijo Sabak haciendo una mueca de asco—. Con mucha prudencia.

—Escúcheme un minuto —insistió Kendrick. Sabak lo miró con desdén—. Draeger no se encuentra lejos de aquí, y apuesto a que anda buscando ese controlador, si es que no lo ha encontrado ya.

—Tonterías —replicó Sabak en tono despreciativo—. No sé qué pretendían los muertos, pero Draeger no tiene por qué querer destruir la Arquímedes. Nosotros moriríamos, pero él también.

Se volvieron a oír gritos, esta vez más próximos. Sabak se apartó y aguzó el oído. Se había quedado pálido.

—Sujetadlo bien —ordenó Sabak señalando a Kendrick con la cabeza—. Y traedlo. Shirl, sigue examinando ese cacharro y avísame si averiguas algo. Solo una cosa: debes poner muchísimo cuidado.

—¿En serio? Vaya, yo que quería cortar el cable azul a ver qué pasaba —dijo ella con voz monótona.

Los guardaespaldas seguían a Sabak, arrastrando a Kendrick mientras se dirigían al lugar de procedencia de los alaridos. Aquellos incesantes lamentos, los más desgarradores que había oído jamás, le ponían la carne de gallina. Le sorprendió que alguien tuviera la capacidad pulmonar suficiente para aullar con tanta estridencia y durante tanto tiempo.

Al doblar una esquina se encontraron con otros dos de los hombres de Sabak esperándolos con las armas preparadas junto a una puerta abierta. Kendrick todavía no alcanzaba a ver qué había al otro lado.

—Están ahí dentro —dijo uno de los hombres. A Kendrick, que percibió su miedo, el corazón estaba a punto de salírsele por la boca; no quería saber qué había en el interior de aquella sala.

En cuanto Sabak entró los gritos cesaron, y al poco fueron sustituidos primero por un ataque de tos y luego por el jadeo de alguien que buscaba aire con desesperación.

Sabak permaneció mucho tiempo en la entrada, contemplando con pasmo lo que había en el interior.

—Sabak —dijo Kendrick sin obtener respuesta—. ¡Sabak! —gritó.

Por fin Sabak se giró y lo miró.

—Traedlo —ordenó con apenas un hilo de voz. Al otro lado de la puerta había una sala que en su día sirvió como comedor. Las mesas y las sillas de plástico llevaban largo tiempo apiladas a la perfección en una esquina.

Justo en el centro de la sala, dos de los hombres de Draeger se estaban suicidando. Uno de ellos se había quitado el traje espacial y se estaba abriendo profundos tajos en el pecho con un cuchillo. La camisa le colgaba de la cintura hecha jirones. No parecía haberse percatado de la presencia de su público.

El otro, sin embargo, abandonó la posición fetal en la que se encontraba recogido y durante unos breves instantes se quedó mirando a Kendrick y Sabak. Después se puso a cuatro patas y comenzó a golpearse la cabeza contra las ensangrentadas baldosas con todas sus fuerzas, como si deseara sacarse el cerebro del cráneo lo antes posible.

No muy lejos de ellos, ocultos en las sombras, Kendrick vio los cadáveres de otros dos de los soldados de Draeger. Daba la sensación de que les habían disparado a quemarropa.

—Hágame caso —dijo Kendrick—. Robert es el responsable de todo esto, ¿entiende?

Sabak sacudió la cabeza con fuerza.

—No, es obra de los brillantes… Se están protegiendo.

—¿Que se están protegiendo? Sean lo que sean los brillantes, técnicamente solo son máquinas. Y las máquinas no abandonan sus rutinas para abandonarse a sus instintos sádicos. —Kendrick pudo ver que Sabak ya no sabía qué creer—. Les han retorcido tanto la mente que ya no distinguen la realidad.

El soldado que se estaba machacando la cabeza se detuvo por fin y cayó desplomado. Su compañero se sentó exhausto en el suelo y se quedó contemplando cómo el charco que se había formado con su sangre se expandía cada vez más por las baldosas.

—Fíjese —dijo Kendrick—. ¿Lo ve?

Sabak se quedó mudo cuando vio que de la penumbra emergían más homúnculos con alas. Volaban como dardos en todas direcciones y cada vez que abrían sus pequeñas bocas emitían un penetrante chillido que parecía acuchillar los tímpanos de quienes lo oían.

De repente, los guardaespaldas de Sabak ya no prestaban tanta atención a su prisionero.

—¿Es esto lo que quería, Sabak? ¿Cree que estas cosas lo van a llevar al paraíso?

—Cierre el pico —le espetó.

Las criaturas no dejaban de lanzar sus punzantes gemidos. Kendrick sintió como si le hubieran abierto un agujero en el cráneo para llenárselo de abrasadoras ascuas. En cuanto sintió que los matones aflojaban un poco la presión que le hacían en los brazos, aprovechó la oportunidad para zafarse de ellos y echar a correr hacia una puerta cuyo contorno se adivinaba en las sombras. A cada paso que daba las criaturas se lanzaban contra él, y notó que algo suave como el algodón le acariciaba la cara. Oyó susurros, como los de los niños cuando juegan al escondite.

En cuanto salió por la puerta a otro pasillo estalló una ráfaga de disparos detrás de él y oyó una serie de furiosos gritos mientras bajaba corriendo unas empinadas escaleras.

Cuando entró en las instalaciones se encontraba en la planta más elevada, de modo que si ahora estaba descendiendo era porque estaba accediendo al armazón propiamente dicho de la Arquímedes. Con todo, quizá lo separaran todavía varias plantas del exterior de la estación.

Cuando llegó al pie de las escaleras se topó con una inmensa sala con hileras de relucientes armarios metálicos apilados unos sobre otros. La atravesó corriendo hasta llegar a otra escalera que lo llevó todavía más abajo. Podía oír los gritos de sus perseguidores. No se detuvo.

De repente, Smeby le salió al paso aullando como un poseso. Kendrick gritó del susto cuando Smeby chocó contra él con todas sus fuerzas y levantó un cuchillo para clavárselo en la cara.

Kendrick se quedó paralizado cuando se fijó en su cara. El lugarteniente de Draeger tenía el rostro cruzado de tajos, de manera que semejaba una máscara demoníaca.

—¡Usted! —gritó Smeby a Kendrick en la cara. Al instante siguiente se apartó entre sollozos, se inclinó hacia delante y escondió la cabeza entre las manos trémulas. Al poco, exhaló un gemido lastimero.

Kendrick miró hacia la puerta de donde Smeby había salido y vio decenas de criaturillas aladas revoloteando entre las sombras que se extendían al otro lado.

Poco a poco los fueron rodeando a los dos, sin dejar de aullar en ningún momento. Kendrick se llevó las manos a la cabeza y también rompió a gritar, mientras las criaturas se acercaban inquietas. Kendrick sintió que el cráneo le iba a reventar de un momento a otro, que estaba a punto de perder la razón.

Sin pensárselo dos veces echó a correr hacia la sala de los armarios, salió corriendo por otra puerta y la cerró a su paso. Llegó a un despacho lateral desde cuya ventana se veía a Smeby, que estaba hecho un ovillo.

Por las escaleras seguían llegando miles y miles de criaturillas cuyo estrepitoso aleteo terminó por amortiguar los lloros de Smeby.

Kendrick se mareó y se apartó del cristal. No es real, se recordó. No eran más que ilusiones ópticas y auditivas que les quemaban el cerebro. Nadie que no tuviera sus aumentos percibiría algo así.

Por otro lado, eso no explicaba por qué se habían encontrado aquellos cadáveres. Aunque era más fácil no pensar ahora en eso.

Kendrick observó con espanto cómo algunas de las criaturas revoloteaban con suavidad, como si estuvieran hechas de humo, y acto seguido se lanzaban contra el cristal que lo separaba de ellas. Cuando la ventana se empezó a resquebrajar se quedó boquiabierto, incapaz de asimilar la situación que estaba viviendo. Recorrió todo el despacho con la mirada y vio otras dos puertas al fondo; el letrero de la pared indicaba que una era la entrada a un compartimento estanco que daba al exterior de la estación. La otra parecía la de un ascensor que comunicaba con el interior de la Arquímedes.

Sobre un escritorio de metal había un terminal. Estaba encendido y en su pantalla aparecían varias ventanas abiertas. Se colocó delante y se fijó en que el polvo que cubría la mesa había sido revuelto recientemente.

En ese momento vio que algo se movía al tiempo que oía un clic, pero ya era demasiado tarde. Detrás del escritorio estaba agazapado Draeger, que sostenía una pistola entre ambas manos. Nada más verlo gritó y le disparó sin miramientos.

A pesar de lo cerca que estaban el uno del otro, Draeger erró el blanco. Kendrick se apartó de un salto a la vez que su rival, ululando como una bestia, disparaba indiscriminadamente al aire antes de quedarse quieto y clavar la mirada en Kendrick.

—¿Q-qué cojones son esas cosas? —gritó Draeger, que tenía la mirada enloquecida y no dejaba de tiritar incontroladamente. Llevaba el traje espacial manchado de sangre, aunque Kendrick imaginó que no sería la suya.

No le resultaba fácil asimilar que aquellos homúnculos fueran reales, pero si Draeger, al que no se le habían implantado aumentos biotecnológicos, podía verlos…

—Robert Vincenzo —contestó Kendrick—. Todos son Robert Vincenzo.

—¿Quién hostias es ese?

—Un compañero del Laberinto —le explicó Kendrick—. Esto es en lo que lo convirtieron los aumentos que le implantó.

Draeger lo miró aturdido durante unos instantes.

—Quiero hacer un trato —dijo por fin, con la voz rota.

¿Un trato? ¿Es que aquel hombre no se cansaba? Kendrick soltó una carcajada que sonó como un sollozo demencial.

—Ya es demasiado tarde, cabrón hijo de puta.

—Quiero que entienda una cosa: usted no pinta nada aquí. —Draeger apuntó a Kendrick con el arma—. Usted no pinta nada aquí.

—En ese caso, usted tampoco.

Draeger alzó la cabeza desafiante.

—Colóquese ahí y dese la vuelta. Pegue las manos a la pared. No sé qué son esas malditas cosas, pero dentro de poco ya nadie tendrá que preocuparse por ellas.

Kendrick, sin más alternativa, obedeció.

—Quédese ahí —le ordenó Draeger. Kendrick oyó cómo el otro retrocedía. Giró el cuello muy despacio y vio a Draeger colocarse frente a un panel de pared que había junto a la entrada del compartimento estanco. Al otro lado de la ventana se veían revolotear las sombras. Kendrick no creía que el cristal resistiera mucho más.

Draeger pulsó varios botones y la puerta se escondió dentro de la pared. Entró, y la puerta se volvió a cerrar de inmediato.

En cuanto se hubo marchado, Kendrick se acercó para examinar el panel. Podría recurrir a sus aumentos para abrir la puerta, pero tardaría demasiado, a juzgar por el estruendo que montaban las criaturas al chocar contra el cristal. Entretanto probó a apretar diversos botones al azar, pero, como era de esperar, no dio resultado.

Quizá hubiera otra manera de salir de la estación… De pronto su lápiz se encendió.

—¿Kendrick? Kendrick, soy Buddy. Exijo una explicación. —La voz de su compañero sonaba áspera y quebrada.

Kendrick abrió de un golpe la puerta del ascensor. Su única opción era rezar por que funcionara.

—¡No queda tiempo! —gritó con el lápiz pegado a los labios.

—Cuéntamelo ahora, Kendrick, antes de que sea demasiado tarde. Dime que no vas a…

Kendrick cortó la comunicación y se volvió a guardar el artilugio en el bolsillo. Pulsó un botón y el ascensor comenzó a subir con limpieza.

Segundos después, un intenso temblor volvió a sacudir todo el armazón, esta vez con más violencia. Pudo oír luego un nuevo estrépito, procedente de no demasiado lejos. Consultó la pantalla del brazo de su traje, que indicaba que la presión atmosférica de la cámara que quedaba por encima de él estaba descendiendo a gran velocidad. Al parecer, se estaban vaciando las reservas de aire de la Arquímedes.

El estruendo se intensificó e hizo que le temblara todo el cuerpo. No sabía si sobreviviría una vez que ya no quedara aire.

Sacó el lápiz y pulsó un interruptor.

—Buddy, ¿has notado eso?

—Pues claro que lo he notado. —Buddy parecía distante, distraído—. Alguien acaba de activar una de las bombas.

—Eso es imposible. Si una de esas bombas hubiera estallado, no seguiríamos aquí.

—No si hubiera más bombas aparte de las que nosotros vimos. —La voz de Buddy se empezó a escuchar mal, como si se alejara—. Piénsalo. Teniendo en cuenta el tamaño de esta estación, si quisieras demolerla entera tendrías que colocar varias bombas en distintos puntos del exterior del armazón. Necesitarías más de una para asegurarte de desmigajar la Arquímedes por completo, si es que solo vas a emplear bombas tácticas de bajo impacto como las que encontramos.

—Draeger se lo tiene que haber figurado, y habrá encontrado una en alguna parte. Si supiera dónde está…

Buddy exhaló una risa temblorosa.

—¿Para qué? ¿Para volar tú la estación? Demasiado tarde, Ken. Ya es hora de que…

Kendrick miró el lápiz. Nunca es demasiado tarde, se dijo.

El ascensor emitió un débil pitido electrónico y se detuvo.

Abrió la puerta de golpe, salió de nuevo al edificio principal de las instalaciones y echó a correr. El plano que llevaba en el lápiz le indicaría la situación del resto de los compartimentos estancos externos.

—¡Kendrick!

Miró el lápiz y colocó el dedo sobre el botón de final de llamada.

—¡Adiós, Buddy! —gritó.

Si había una fuga de aire, necesitaría conseguir pronto otro casco o se asfixiaría antes de encontrar a Draeger… a menos que realmente hubiera desarrollado la capacidad de vivir sin respirar. En tal caso, ¿cuánto tiempo resistiría? ¿Cinco minutos? ¿Diez? ¿Una hora? Lo mejor sería no arriesgarse y encontrar un nuevo traje. Todavía con el lápiz en la mano enguantada, decidió regresar por donde había venido. Las criaturas aladas habían desaparecido, al menos por el momento.

—¡Espera! ¡Escúchame! —gritó Buddy.

—¡Ya he oído suficiente!

—¡No! ¡Es importante! Hay un grupo de satélites fijados al exterior de la estación. Si Draeger pretende enviar cualquier información hacia la Tierra, tendrá que acceder directamente a ellos porque la mitad de la Arquímedes se ha quedado sin suministro energético. ¿Me sigues?

No era de extrañar entonces que Draeger hubiera optado por salir al exterior de la estación. De súbito, Kendrick notó que empezaba a hiperventilar, que sus pulmones se esforzaban por aspirar un aire que ya no había.

—¿Cómo sabes si ha conseguido datos que mandar a la Tierra? —Quizá ya había cargado todo lo que quería desde el terminal del nivel inferior de las instalaciones.

—No lo sé, pero si se dirige hacia los satélites será por algo.

—Siento mucho cómo han salido las cosas, Buddy.

—Yo también, créeme.

Las interferencias se apoderaron de la comunicación, tornándola imposible.

—¿Lo oyes? —dijo Buddy. Kendrick no sabía si se refería a él o a otra persona.

—¡¿El qué?! —gritó Kendrick. Y ahí estaba. Empezó a escuchar el canto, si esa era la palabra correcta, que había oído mientras hablaba en lo alto de una colina con Peter McCowan, en un futuro remoto. Sonaba como si todo lo que alguna vez fue o pudiera ser se hubiera condensado en una refinada melodía de belleza sobrenatural.

Sintió deseos de detenerse a escucharla, pero al final decidió interrumpir la comunicación y echar a correr por el pasillo, hasta que llegó a una puerta desde la que podía regresar a la caverna.

Nada más cruzarla comprobó que esta había sido tomada por un caos de polvo, hojas, briznas de hierba y filamentos. La mayor parte de las hebras se había vuelto dorada. Se inclinó hacia delante para hacer frente al aullador viento que no sabía de dónde había surgido, y miró hacia arriba para ver si localizaba la brecha del armazón.

Entre tanta confusión era casi imposible ver más allá de sus narices. Kendrick supo entonces que una nueva matanza era inminente. Se preguntó cuánto más podría resistir la estructura de la Arquímedes antes de colapsarse.

Percibió un nuevo temblor del suelo. La luz de la cámara ya no era la misma. Brillaba cada vez más. Por todas partes refulgía un fuego de oro. Enseguida Kendrick se dio cuenta de que toda aquella luz procedía de los filamentos, que ya habían perdido casi por completo el lustre plateado e irradiaban un resplandor pálido y traslúcido.

Era de un brillo cegador.

Salió corriendo por la puerta por la que había entrado en las instalaciones. Justo entonces algo pasó a gran velocidad junto a su cabeza, levantando un torbellino que lo elevó en el aire antes de arrojarlo al suelo de nuevo. Justo después vio cómo una retorcida columna de filamentos, tan gruesa como una secuoya gigante, se separaba del suelo y se lanzaba contra las ventanas del vestíbulo, haciendo que los cristales estallaran hacia el interior.

Todo ocurrió en un silencio casi absoluto, al tiempo que sentía que le iban a reventar los oídos y se esforzaba por aspirar el escaso aire que quedaba.

Se abrió paso como pudo hasta el vestíbulo y pasó corriendo junto a algunos de los hombres de Sabak, que ya se habían colocado los trajes y estaban ayudando a un compañero que tenía el casco roto. Ninguno de ellos reparó en Kendrick.

Salió por la puerta del fondo del vestíbulo y continuó hacia el comedor donde había visto suicidarse a dos de los asalariados de Draeger.

Corrió como un poseso para recoger sus ensangrentados cascos y se los probó. Ninguno encajaba con su traje. Corrió hacia la sala donde yacía el cadáver de Leigh. Al llegar comprobó que su traje estaba roto y que el casco, que estaba tirado no muy lejos del cuerpo, tenía el visor destrozado.

Víctima ya de la desesperación y la desesperanza, que se cernían sobre él como nubes cenicientas, salió aprisa al pasillo, donde casi se chocó con Buddy, que lo estaba observando. Jamás conseguiría un casco nuevo.

Pese a todo, recordó, quizá no necesitara respirar. Nunca había considerado la idea de que pudiera dejar de respirar siempre que quisiera.

Un instante después, como en respuesta a sus cavilaciones, algo pesado, húmedo y transparente se extendió entre sus párpados y pupilas. De inmediato se llevó las manos a los ojos y se palpó la membrana con delicadeza.

¿Qué me está pasando?

Empezó a ver el entorno como si tuviera delante un cristal levemente tintado.

Al pasarse las yemas de los dedos por las mejillas se dio cuenta de que casi se le habían borrado por completo las marcas que le salieron la última vez que bajó al Laberinto. Sin embargo, notaba la piel más dura y tersa que nunca.

¿Cuánto tiempo aguantaría? ¿Existía un límite o podría vivir así para siempre? Qué hijo de puta, todavía sigo vivo.

Se preguntó de dónde sacaba la energía si el flujo sanguíneo de su organismo no estaba reponiendo el oxígeno. ¿Dispondría de alguna reserva interna de energía, como por ejemplo un nuevo órgano? Se imaginó que ahora su abdomen albergaba unas baterías cobrizas que sustituían a su corazón, hígado, riñones y pulmones.

Buddy seguía mirándolo y hablaba como si de alguna manera Kendrick pudiera oír lo que decía por el canal de comunicación.

En medio del vacío Kendrick experimentó un silencio absoluto, como jamás hubiera imaginado que pudiera llegar a ser. Dejó atrás a Buddy. La luz que manaba ya de todas las paredes inundaba la totalidad de la caverna con su tenue resplandor dorado.

Se quitó el traje por completo. Si no lo necesitaba para seguir vivo, solo serviría para restarle movilidad. Consultó el lápiz para ver qué dirección debía tomar.

Al entrar en una sala lateral se topó con lo que había estado buscando. Abrió una escotilla que había en el suelo y descendió con apremio por la escalerilla que había clavada al estrecho conducto que quedaba por debajo. Minutos más tarde llegó a un pasillo cuyo techo quedaba tan bajo que se vio obligado a caminar agachado. Se movía como un fantasma entre las paredes saturadas de paneles de circuitería semiorgánica marcados con avisos de peligro de contaminación.

Un letrero le informó de que se encontraba en el núcleo principal de inteligencia artificial. Vio una puerta al fondo y corrió hacia ella. Por fin había llegado al sistema de transporte interno. Cruzó la puerta y salió a un estrecho túnel en el que había un pequeño vagón montado sobre raíles, similar a las antiguas vagonetas ferroviarias.

La puerta por la que Draeger había desaparecido antes llevaba directamente hasta allí, de manera que tenía que haber tomado ese camino.

Según el lápiz de Kendrick, el túnel comunicaba con la salida de la cámara. Se montó en el vehículo, en el que había varios cinturones de seguridad y agarraderas pero ningún asiento; sin duda, estaba diseñado para que los pasajeros permanecieran de pie. Pulsó unos botoncitos del pequeño panel de control que había montado sobre una columna corta, y al cabo de unos segundos la vagoneta empezó a moverse.

Minuto y medio más tarde llegó a la terminal, donde se topó con la puerta de otro compartimento estanco. Apretó un botón en el que ponía «Abrir» y comprobó con tanto asombro como alivio cómo el obstáculo se apartaba sin mayor problema.

Miró al interior y por todas partes vio finas hebras que arrojaban una suave luz vaporosa. Luego oyó un ruido detrás de él y al girarse vio que la vagoneta regresaba sola al punto de partida.

No había retirado todavía la mano del teclado, que también estaba cubierto de hebras doradas. Sintió un leve pinchazo.

Al instante siguiente se encontró de cuclillas en medio de una pradera cubierta de rocío, con los dedos hundidos en la tierra húmeda. Acababa de regresar a Escocia, a las colinas Tay. Se quedó inmóvil, desesperado, incapaz de comprender por qué en un abrir y cerrar de ojos ya no estaba a bordo de la Arquímedes. Conmocionado, se dejó caer sobre las rodillas.

Minutos más tarde se volvió a poner de pie, no sin esfuerzo. Al otro lado de las neblinosas y familiares colinas cubiertas de aulagas y hierba alta, los campos se extendían hasta el infinito, cruzados por aquí y por allá por nuevos bosques y ríos. Las lejanas cordilleras parecían fundirse con el propio cielo a medida que se escondían tras la curva del horizonte.

Se giró y vio a Peter McCowan a su lado.

—Kendrick, quiero darte las gracias por haberme traído hasta aquí. —Sonrió imperceptiblemente—. Quizá Buddy y el resto no sepan apreciarlo, pero yo soy la única razón por la que los brillantes podrán abrir con éxito el agujero de gusano. —Dicho esto, sí se permitió sonreír de oreja a oreja—. Ese mierdecilla la ha montado buena pisoteando la inteligencia colectiva de los brillantes.

—Me alegro por ti, Peter, de verdad. Pero Draeger ya ha hecho estallar una bomba nuclear, y si no lo encuentro terminará saliéndose con la suya.

McCowan asintió con la cabeza, como si hiciera siglos que sabía lo que Kendrick le estaba contando.

—Tú no crees a Draeger capaz de destruir la estación por mera inquina, ¿verdad?

—¡Por Dios santo! ¡Si ya lo ha hecho!

McCowan sonrió y meneó la cabeza.

—Ken, no acabas de comprenderlo. No ha sido Draeger, sino Robert Vincenzo.

Kendrick sacudió la cabeza con aturdimiento.

—¿Robert?

—Se está muriendo. La bomba estaba en el interior de una de las lanzaderas de los muertos. La hizo estallar porque ya estaba desesperado. Así y todo, en estos momentos tú eres mi mayor preocupación.

—No te entiendo.

—Creías que Draeger estaba en posesión de uno de los controladores remotos, ¿me equivoco?

—Encontramos tres bombas, pero ningún detonador. La única explicación es que Draeger encontrara por lo menos uno.

—¿Y qué vas a hacer, suponiendo que consigas atrapar a Draeger? ¿Qué esperas que pase después?

—Encontraré la manera de contactar con la lanzadera y así podré regresar a casa.

McCowan se rió a carcajada limpia y meneó la cabeza.

—Te entiendo mucho mejor que tú mismo. Eres como un libro abierto, ¿lo sabías? Y estás repleto de páginas que no te atreves a leer.

—Muy bien, suelta ya lo que me quieras decir y déjame seguir buscando a Draeger. —Resignado, hundió las manos en los bolsillos. Le contara lo que le contara McCowan en aquella dimensión cibernética en la que se encontraban en aquel momento, le seguía pareciendo que estaban desperdiciando un tiempo precioso.

—Debes aniquilar la Arquímedes —le anunció de manera inexpresiva—. Te niegas a admitir que es lo que has pretendido desde el principio.

—Es ridículo.

—A lo largo de todos estos años te has dejado llevar por el odio que sientes hacia Draeger. Ahora estás aquí y tienes la oportunidad de destruir su gran obra. ¿Pretendes decirme que vas a rechazar una oportunidad semejante de hundirlo?

—¡Estás hablando de mí! —gritó Kendrick—. ¡Yo no soy un asesino como él! ¡No digas tonterías!

—¿Pero de verdad comprendes lo que está ocurriendo aquí? Has dudado de todo cuanto has visto, sin importarte cuántos han compartido la misma experiencia. Y ahora crees que tienes la oportunidad de acabar con todo lo que le importa al hombre que responsabilizas de la muerte de tu familia. No te culpo por ello, pero eso no significa que lo que pretendes hacer sea lícito.

Kendrick corrió hacia él. McCowan se encontraba a escasos metros, pero de algún modo tan escasa distancia se había convertido en un abismo insalvable. Kendrick se lanzó contra su interlocutor, pero cayó en el mismo punto en el que estaba. Gritó de pura rabia y empezó a golpear el suelo con los puños.

—Ken, déjalo.

—¡Déjame marchar! —Kendrick siguió golpeando la tierra hasta que le dieron calambres en las muñecas. Pero no le importó, y siguió golpeando el suelo para ver si así empezaba a sentir el dolor que sabía que debería estar percibiendo, para ver si de alguna manera podía desaparecer de aquel limbo irreal y regresar a la estación para continuar persiguiendo a Draeger.

—A la gente que ha sufrido injustamente no le suelen quedar ganas de hacer el bien —prosiguió McCowan—, sino que les hacen a los demás lo que se les hizo a ellos, de modo que la puta pescadilla nunca deja de morderse la cola. Cierto, lo peor que le podrías hacer a Draeger es reventar la Arquímedes antes incluso de que acceda al agujero de gusano y con toda esa gente a bordo, yo incluido. Solo te pido que lo reconsideres, Ken.

Tú ya estás muerto, pensó Kendrick. Moriste hace mucho.

—La estación entrará en el agujero dentro de unos minutos —continuó McCowan. Kendrick se metió los dedos en los ojos y sintió cómo la sangre le resbalaba por las muñecas. No era real, nada de aquello estaba ocurriendo, así que qué más daba—. Ya no habrá ninguna tecnología que ni los muertos ni nadie pueda robar. Aunque detengas a Draeger, ¿qué harás luego?

—Si creías que esto era tan peligroso, ¿por qué me trajiste hasta la Arquímedes? —replicó Kendrick.

—Por desgracia —contestó McCowan con aire meditabundo—, no preví que a alguien se le ocurriría subir a bordo un puto cargamento de bombas nucleares.

Kendrick empezó a machacarse la cabeza contra una roca, y a cada impacto sintió una gélida lanzada de dolor. Se le acabó entumeciendo el paladar, pero ¿qué más daba? ¿Qué más daba? ¿Qué…?

Luego notó la mejilla pegada contra la pared de la entrada al compartimento estanco. Había vuelto. Por fin. Se apartó y comprobó que le dolía todo el cuerpo.

Al cabo de unos segundos ya se había recuperado, y todo le pareció una terrible pesadilla. Al igual que tantas otras cosas, solo había sido una visión, una alucinación.

Jadeante, con la piel tersa y dura y los ojos semiocultos tras las pestañeantes membranas, cruzó la puerta. La cerró a su paso e inició el proceso de despresurización. Se quedó sin aire, pero no podría salir hasta que se completara la rutina.

Después abrió la puerta de salida y contempló la inmensidad del cosmos con los ojos desnudos. Se encontraba en el extremo de la Arquímedes y podía ver la cubierta exterior de la caverna. La Tierra pasó ante sus ojos a medida que la estación giraba sobre su eje.

Vio unos raíles en los que había montadas unas pequeñas vagonetas y una serie de escalerillas que partían del centro del extremo, donde también había una zona repleta de equipos de comunicaciones. La puerta del compartimento en la que estaba se encontraba más o menos a medio camino entre el centro del extremo y el borde del mismo. Tenía la impresión de hallarse en el centro de un precipicio vertical. En cuanto sintió las primeras arcadas, escondió la cabeza en el interior del compartimento estanco.

Un frío paralizante se empezó a apoderar de él, lo que le hizo preguntarse si su organismo resistiría aquello a lo que estaba a punto de someterlo. Pese a que sabía que se le agotaba el tiempo, la cuestión le hizo pensarse dos veces si seguir adelante o no.

Se sujetó a una agarradera que había justo en el borde de la puerta del compartimento y se impulsó poco a poco, hasta salir por completo. Pensó en sí mismo como en una máquina, un autómata incapaz de sentir miedo ni ninguna otra emoción. Todo lo que tenía que hacer era asirse a las agarraderas y no soltarse.

Durante todo el tiempo lo corroía la misma duda: no sabía hasta cuándo podría seguir así. Continuó escalando, concentrado en la sincronización de sus extremidades e ignorando el creciente dolor que lo atormentaba a cada paso. A pesar de la profunda negrura pudo ver a su alrededor fragmentos de metal y hormigón, algunos de los cuales giraban a gran velocidad. Supuso que serían trozos del maltrecho casco.

Miró los equipos de comunicaciones y vio que Draeger ya casi había llegado hasta ellos. Gritó en vano; sus pulmones, vacíos, ya no le servían. Decidió avanzar más deprisa. Draeger no parecía haberse dado cuenta todavía de su presencia.

Kendrick estuvo a punto de soltarse cuando una sombra pasó por encima de él. Al levantar la vista vio la panza de una lanzadera cuyos identificadores no alcanzaba a reconocer. La nave continuó hasta desaparecer de su vista tras el borde del extremo para realizar la maniobra de acoplamiento.

Tenía razón. A alguien tan astuto como Max Draeger jamás se le hubiera ocurrido llegar hasta allí sin un buen plan de retirada guardado en la manga.

Al final Draeger se dio media vuelta, quizá para ver pasar la lanzadera. El casco que llevaba no le permitió ver su expresión, pero sin duda Draeger sí que pudo ver la suya.

En ese momento Kendrick fue consciente de que se había convertido en el producto que Sieracki había querido fabricar: un hombre máquina construido para matar. Sintió cierta satisfacción inhumana al colocarse frente a aquella especie de astronauta.

Draeger había abierto un panel del lateral de la torre de comunicaciones tras el cual había un visualizador que mostraba diversas luces de estado. Intentó apartarse cuando Kendrick echó a correr hacia él, pero en ese instante algo se le escurrió entre los guantes y quiso recuperarlo a la desesperada.

Sin embargo, fue Kendrick quien lo recogió sin ninguna dificultad con la mano sana. Al examinarlo, se dio cuenta de que era un chip de datos. No le costó imaginarse qué información contenía. A pesar de que no podía sostenerlo muy bien entre los entumecidos dedos, no dejó de apretarlo hasta romper el frágil plástico.

Draeger intentó escapar. Cuando se impulsó para asirse a otra agarradera, Kendrick dejó flotar con libertar los fragmentos del chip de datos y acto seguido se lanzó hacia su adversario.

Draeger quiso darle una patada, pero Kendrick se soltó por un momento antes de agarrarse a la otra pierna y colocarse sobre él. Draeger se revolvió y se retorció hasta que se soltó de las escalerillas. Flotó unos instantes en el vacío, antes de regresar a la superficie de la estación cuando su cuerda de seguridad se terminó de desenrollar.

Kendrick ignoró los desesperados puñetazos que Draeger le dio en la cara mientras retiraba los seguros que mantenían el casco unido al traje. Draeger peleó frenéticamente por salvar su vida, pero estaba claro que no se manejaba muy bien dentro de un traje tan voluminoso. Kendrick veía cómo su oponente movía los labios y percibió el terror de su mirada. Segundos después, por fin le separó el casco del anillo de sujeción, con cuidado de no soltarlo.

Al instante, a Draeger se le empezó a hinchar la cara, aunque en ningún momento dejó de mover la boca ni de agitar las extremidades. A los pocos segundos se quedó inmóvil y dejó de gritar súplicas que nunca nadie oyó. Su rostro quedó congelado para siempre jamás en un gesto que expresaba tanta conmoción como pavor.

Ver a un humano no aumentado sometido a la descompresión implosiva no era un espectáculo agradable. Kendrick buscó algún tipo de emoción en su interior, pero solo encontró un vacío y un agotamiento inmensos. Draeger había muerto, pero no se sentía mejor.

Justo cuando creyó que estaba a punto de perder el conocimiento, se vio invadido por una apremiante necesidad de seguir adelante. Se acordó de su esposa y de su hija y recordó cómo desaparecieron para siempre; pensó en Caroline y en su lenta y agónica muerte, y también en Peter McCowan.

No sabía si le valdría el traje de Draeger, pero eran de similar estatura y complexión. Abrió el traje y extrajo el cadáver, que se alejó girando sobre sí mismo.

Con mucho cuidado se embutió en el traje, tras haber sujetado el casco entre dos escalones y haber rezado para que no se soltara. El traje le apretaba y era muy incómodo, pero sospechaba que apenas le quedaban unos segundos antes de desmayarse. Cogió el casco con ambas manos y se lo colocó de inmediato.

Apenas sin fuerzas, pulsó unos botones del panel del antebrazo y al instante oyó el agradable siseo del aire. Sintió unas terribles náuseas cuando sus pulmones resucitaron, y durante unos momentos se retorció espasmódicamente como un gusano; por fortuna, estaba sujeto a la cuerda de seguridad.

Minutos más tarde, lo peor ya había pasado. Rebuscó entre los bolsillos del traje hasta que encontró lo que buscaba.

28 de octubre de 2096
En el límite de lo infinito

Al despertarse de nuevo minutos más tarde, se dio cuenta de que al final se había quedado inconsciente.

Se agarró a un escalón y sintió cómo temblaba toda la Arquímedes. Las estrellas titilaban y centelleaban como si se escondieran tras un telón de interferencias. Después, una fuerte sacudida zarandeó toda la estación, haciendo que Kendrick se soltara y saliera despedido hasta que la cuerda de seguridad se extendió por completo, sujetándolo con firmeza. Poco a poco fue recogiendo cuerda hasta que se pudo agarrar a otros dos escalones. No quería ni pensar en los daños que habrían sufrido los distintos tejidos de su organismo después de haber estado expuesto tanto tiempo a los efectos del vacío.

Kendrick contempló la lejana curvatura de la Tierra cuando esta pasó ante sus ojos, envuelta en un halo luminoso. En cuanto la luz del sol alcanzó la Arquímedes, el visor de su casco se tintó de forma automática.

—Kendrick, ¿me recibes? ¿Dónde estás?

Era Buddy, que lo buscaba por un canal privado.

—Estoy fuera —contestó con un hilo de voz—. Draeger ha muerto.

—Joder, no puedo creer que sigas vivo. Quiero decir… No, no sé cómo lo has hecho, pero puedo verte.

—Tengo el detonador, Buddy. Y tengo la certeza de que Draeger no ha enviado nada a la Tierra.

—Espera… ¿Tienes el controlador? ¿El de las bombas nucleares? Santo cielo. Yo… No, espera, Kendrick, escúchame. No estarás pensado en lo que me imagino, ¿verdad?

Kendrick se dejaba mecer en el silencio cósmico. ¿Las brechas que se veían en el lateral de la estación ya estaban allí antes? No, desde luego que no. Unas grietas negruzcas se extendían a lo largo y ancho de la superficie del cilindro. Sacó el detonador y se quedó mirándolo mientras recordaba lo que le había dicho McCowan.

Una luz fantasmal manaba de las profundidades de las fisuras.

—¿Buddy? —dijo—. Buddy, ¿qué ocurre ahí dentro?

Buddy se rió.

—No lo has visto, ¿verdad? No sé cómo describirlo… Solo es luz, por todas partes. —Resollaba como si acabara de terminar un maratón—. No te lo imaginas. Todo el mundo está seguro en un área presurizada y lo único que nos queda por hacer es esperar que siga así hasta que pasemos. Escucha, quédate dónde estás. Ya casi he llegado y…

Los parásitos eléctricos devoraron las palabras de Buddy como olas que se arrastran por la orilla de una playa, llevándose cuanto encuentran a su paso. Kendrick sujetó con más fuerza el detonador entre sus dedos y miró el camino por donde había venido. Vio entonces que alguien equipado con un traje espacial avanzaba con agilidad por los escalones.

A través de las simas de la estructura se veía parpadear la luz del interior de la Arquímedes. De pronto, una torre de lanzamiento se desprendió y se alejó dando vueltas, dejando tras de sí una estela de fragmentos de metal. Kendrick se apretó contra el armazón y se quedó mirando cómo los escombros se sumían en la oscuridad. No quedaba ni rastro de la lanzadera de Draeger.

Las estrellas seguían titilando y su luz, más antigua que el propio universo, se derramaba por toda la estructura de la estación.

Buddy siguió impulsándose con apremio por los escalones hasta que él y Kendrick se pudieron ver las caras. Visor contra visor, Kendrick podía ver el sudor que bañaba la frente de su compañero. Extendió el brazo para que Buddy pudiera ver que tenía el dedo sobre el botón del detonador.

—No vas a hacerlo —afirmó Buddy.

—Te diré lo que he estado pensando. —Kendrick cerró el puño, temeroso de que se le escapara el controlador—. Los brillantes quedaron contaminados por la mente deforme de Robert Vincenzo, ¿me equivoco?

—Habla claro, Kendrick.

—Ten paciencia conmigo. La irrupción de Robert redujo las posibilidades de los brillantes de atravesar con éxito el agujero de gusano que da paso al omega.

Buddy lo escuchaba en silencio. Kendrick prosiguió.

—McCowan se me presentó una última vez. Él sabía lo que yo pensaba, cuáles eran mis intenciones. ¿Y sabes qué? Al principio creí que todo eran imaginaciones mías, pero yo también sabía lo que se le estaba pasando por la cabeza. No hablo de telepatía ni de nada sobrenatural. Los dos estábamos en el interior de esa máquina que se hace llamar los brillantes, así que podía leer la mente de McCowan del mismo modo que él podía bucear por la mía, aunque quizá no con tanta habilidad.

Buddy esperaba a que Kendrick terminara de hablar.

—La demencia de Robert infectó a los brillantes. Cuando me asomé a los pensamientos de Peter, lo que vi me avisó de que tal vez ya fuera demasiado tarde.

Cabalgaban sobre una montaña de acero y hormigón directos hacia una descomunal apertura deslumbrante. El agujero de gusano se estaba preparando para absorberlos.

—Puedes ver lo que está sucediendo —imploró Buddy—. Pronto habremos llegado. ¿Es que no significa nada para ti?

Kendrick soltó una risa temblorosa.

—Yo solo quiero lo que es real.

—Suelta el detonador. Ya no lo necesitas.

Kendrick miró de nuevo hacia la Tierra.

—Quizá la Arquímedes no pase. Me lo quedaré hasta que lo sepamos.

Buddy se acercó a Kendrick, que se apartó y alejó el detonador de su compañero.

—La Arquímedes sí pasará —insistió Buddy con voz desgarrada—. Por el amor de Dios, Kendrick…

—No, presta atención. Si la Arquímedes atraviesa el agujero, entonces se acabó… Ya está. Tú habrías llegado a donde querías gracias al responsable de los mayores crímenes contra la humanidad de nuestro siglo, pero supongo que eso es algo que no te preocupa demasiado. —Buddy lo miró paralizado de pánico mientras proseguía—. Pero si no pasa… Si resulta que estabas equivocado y existe la posibilidad de que los muertos o cualquier otro hatajo de descerebrados vengan y se apoderen de algo lo bastante potente para aniquilar un sistema solar, entonces no dudaré en apretar el botón. ¿Lo comprendes? No dudaré en apretar el botón.

—Vale, de acuerdo. —Buddy afirmó con la cabeza sin dejar de mirarlo—. Pero la Arquímedes va a pasar.

Kendrick se carcajeó y se sorprendió de lo seca que sonó su voz.

—Tal vez, Buddy. Solo tal vez.

Retrocedió un poco hasta topar con una de las vigas bajas del grupo de satélites, y se acurrucó en un hueco estrecho.

—Acércate —advirtió a Buddy— y apretaré el botón de todas maneras. Mejor no correr el riesgo, ¿no te parece?

Buddy lo miraba con expresión indescifrable.

Kendrick siguió contemplando la Tierra y se preguntó si aquel paisaje sería lo último que vería. Divisó entonces media docena de lucecillas que viajaban desde su planeta hasta la estación. Se acercan más lanzaderas, pensó, para salvar lo que quede, si es que queda algo.

Y allí se quedaron aguardando, suspendidos a medio camino entre el paraíso y la Tierra.

GARY GIBSON nació en Glasgow. Siendo todavía un adolescente comenzó a leer a Heinlein, a quien pronto se unirían nombres como Zelazny, Asimov o Clarke. Asegura que fue por esa época cuando entró en contacto con el género, atraído por «esa sensación de misterio y de vacío solitario» que provocaban en él esas lecturas. Su padre contribuyó decisivamente a esa afición, pues era un periodista local que compartía mesa con la persona encargada de las reseñas bibliográficas. Las novelas de ciencia ficción, que se amontonaban sin reflejarse nunca en el periódico, terminaban en la estantería de Gibson, cuya dermatitis crónica le obligaba a permanecer en casa durante algunas temporadas. Tras desechar la idea de emprender una carrera musical, y algo más atraído por la de convertirse en periodista, comenzó a escribir en pequeñas publicaciones del género, hasta su ingreso en el Círculo de Escritores de Ciencia Ficción de Glasgow en 1990. Cuatro años después, la excelente acogida de su relato Touched by an Angel le animó a escribir una novela tomando su argumento como base. Diez años después salía a la luz Angel Stations.

Gibson se vio obligado a compaginar su nueva vocación de escritor con su trabajo como diseñador gráfico autónomo, que le permitía disponer de suficientes horas al día como para dedicarse a escribir una segunda novela, Contra la gravedad (2005). Este trabajo lo confirma como una de las voces más originales y rompedoras de la ciencia ficción actual. Lejos del estruendo de las batallas espaciales, su obra se caracteriza por una marcada preocupación social y la denuncia, mediante la anticipación al futuro, de los problemas que aquejan el mundo actual. Como él mismo asegura, «la línea que separa al aspirante a periodista del novelista potencial no es tan ancha».

Nota

[1] En español en el original. (N. de los T.) <<