Desde el amanecer de los tiempos, guerreros inmortales han venido sintiendo la necesidad de combatir entre ellos y tratar de decapitar a sus oponentes. Solo al separarse la cabeza del cuerpo los inmortales pueden encontrarse con la destrucción. MacLeod, un guerrero escocés del siglo XVI es uno de los pocos que ha conseguido sobrevivir a lo largo de los siglos. Espada contra espada, los inmortales se han visto atraídos hacia Nueva York para batirse en el Duelo Final y cortarse las cabezas. Entre ellos, uno de los más antiguos, el gigantesco Kurgan, un caballero negro que lleva arrastrándose por la tierra más de 2000 años y ha desarrollado un retorcido sentido del humor y un desprecio asesino hacia inmortales y humanos. Los días se hacen cortos. El Duelo Final está al alcance de la mano. Se cortarán cabezas, Lloverán relámpagos. Solo puede quedar uno.

La verdadera adaptación de la película Highlander, de 1986, con material adicional que explica parte de los orígenes y aventuras de los inmortales que preceden al épico enfrentamiento entre MacLeod y el Kurgan.

Garry Kilworth

Los inmortales (Highlander)

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Titivillus 01.05.2024

Título original: Highlander

Garry Kilworth, 1986

Traducción: Solomon Grundy

Editor digital: Titivillus

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A Lisa Robertson y Grace Donald

Scots, wha hae!

Prólogo

Al final de la batalla solo quedaban dos guerreros: el caballero oscuro, montado en un caballo negro y con una gran espada en las manos, y el mongol, montado en su semental blanco. Los dos habían recibido varias heridas durante el combate, pero seguían sentados en sus monturas, uno en cada extremo del valle. Entre los dos yacían cientos de cadáveres: los muertos de ambos bandos.

El caballero oscuro, un kurgan, gritó al mongol: «¡Solo puede quedar uno!». Pero si el caballero del lejano Oriente lo oyó y lo comprendió no lo demostró ni en su postura ni en ningún gesto. Se limitó a probar su espada curva contra el viento: unos cuantos movimientos para quitar la rigidez de los músculos de su brazo. La espada lanzó incomprensibles mensajes luminosos hacia las colinas a los lados.

El Kurgan sonrió. El mongol sería su tercer inmortal. Recordó las palabras de su antiguo mentor, el árabe: «Recuerda, cuando te encuentres con alguien como tú, debes arrancarle la cabeza allí mismo. De lo contrario, tu oponente tendrá más tiempo, a lo largo de los siglos, para aprender nuevas habilidades de lucha. La próxima vez que te enfrentes a él, puede que te arrepientas de no haberle decapitado cuando tuviste la oportunidad… y volveréis a veros, tenlo por seguro… Si no en un futuro próximo, seguro que será en el Duelo Final. El tiempo también es un arma: nunca dejes que tengan más tiempo para aumentar su fuerza y habilidad…».

El mongol comenzó a cabalgar a lo largo del valle, despreocupado de los cuerpos que había bajo los cascos de su caballo gris.

El Kurgan cogió su espada con ambas manos. Había visto luchar al mongol durante la batalla. Había observado su técnica, que consistía en hacer retroceder a su caballo, justo antes de encontrarse con su oponente, de modo que la cabeza del corcel protegiera el cuerpo del caballero. El Kurgan hizo acopio de fuerzas, concentrándose para un ataque único y descomunal.

Se ayudaría de la velocidad de la carga del otro y necesitaría golpear en el momento justo. Preparó un golpe de fuerza sobrenatural y, aunque el Kurgan se sabía capaz de darlo, iba a necesitar toda su voluntad, todas sus reservas espirituales y físicas.

Inició el galope hacia el mongol. Su montura ganó velocidad hasta que la crin y la cola quedaron horizontales, y fluyeron como látigos negros al viento. Los cascos retumbaban en el suelo regado de sangre de las estepas rusas. El sudor y la espuma salieron volando de la boca del caballo castrado, salpicando el casco de bronce martillado del Kurgan con su cresta de cráneo de bestia.

El mongol de pelaje grueso y ojos estrechos se acercó con rapidez. Los pulmones de los caballos crujían como cuero gastado y de sus fosas nasales brotaban rachas de vapor.

Justo antes del choque, el mongol dio rienda suelta a su montura, como era de esperar, y el caballo se apoyó sobre sus patas traseras, con la cabeza y el torso protegiendo el cuerpo del jinete.

El Kurgan lanzó un fuerte grito de guerra, giró sobre su montura y golpeó la garganta del caballo gris con el filo de su espada. La pesada hoja atravesó carne y hueso, y segó la cabeza del caballo. El Kurgan continuó su movimiento. Arrastró su espada hasta impactar en el cuello del mongol, separando la cabeza del cuerpo. Las dos cabezas, humana y animal, cayeron al suelo casi simultáneamente, seguidas de una maraña de miembros.

El victorioso Kurgan encabritó su caballo y lanzó un grito de júbilo cuando un rayo cayó del cielo despejado y se clavó en su cuerpo. Durante varios minutos, la electricidad lo engulló y serpenteó a través de su gigantesco cuerpo.

Cuando terminó la Reviviscencia, el guerrero oscuro se volvió hacia el norte.

—Ahora a por el chico, Connor MacLeod.

1

El combate estaba a punto de comenzar.

Los ojos tensos de MacLeod observaron a los demás espectadores que llenaban el Madison Square Garden. Como era habitual en este tipo de eventos, un fuerte olor a sudor humano impregnaba el aire, un sudor provocado por la proximidad de tantos cuerpos y una atmósfera de anticipación. El impermeable húmedo le incomodaba y se sentó parcialmente de lado en su asiento para evitar la presión del objeto que llevaba atado a la espalda.

Estalló una lluvia de aplausos, que aumentó en volumen cuando trescientos cincuenta kilos de carne luchadora subieron al cuadrilátero, repartidos en dos bultos gigantes: Tonga Kid y el Rompelomos Rubio.

Sus oponentes ya estaban allí, gruñendo al público y mostrando sus músculos. Los cuatro luchadores empezaron a contonearse y a lanzarse gestos amenazadores. Al público le encantaba. Era todo lo que habían estado esperando. MacLeod empezó a interesarse por el combate en ciernes, aunque su atención se mantuvo en parte en las gradas de espectadores que bordeaban el ring, buscando viejas caras conocidas entre la multitud.

¿Estaría alguno de ellos allí esta noche? Cabía esperarlos en cualquier momento, en cualquier lugar, y nunca podía relajarse del todo. Hacerlo podría resultar fatal. Se rascó la barba que le crecía desde hacía dos días mientras el presentador pedía una pausa en medio del caos.

—… El Volcán de la Costa… De Brad Street, Estados Unidos… —gritó el presentador.

Las palabras se ahogaban ocasionalmente entre el rugido de los espectadores. Mientras lo presentaban, uno de los luchadores cruzó el cuadrilátero de repente y dio un cabezazo contra el poste de una esquina. Las mujeres saltaron de sus asientos, algunas vitoreaban, otras gritaban insultos, según el bando al que apoyaran. Espectáculo, todo espectáculo. Pero era lo que querían. Habían pagado por eso.

El Rompelomos Rubio se inclinó hacia delante sobre las cuerdas, mirando lascivamente al público, y se bajó seductoramente la cremallera de la chaqueta para mostrar el sólido pecho que escondía, cubierto de un vello áspero. Los espectadores chillaron de excitación. Una niña, sentada en el regazo de su madre, miró a MacLeod, posiblemente preguntándose por su falta de entusiasmo en medio de aquel alboroto.

El Rompelomos Rubio finalmente se despojó de la chaqueta ceñida, y la arrojó hacia la multitud, satisfaciendo las expectativas.

Sed de sangre, pensó MacLeod. Era algo tangible en el aire que lo rodeaba. Sin embargo, no habría sangre, no aquí: aquello era solo una representación. Si no podías conseguir la experiencia real, ibas a un lugar como este, que pretendía satisfacer lo suficiente pero que en realidad era bastante seguro, bastante inofensivo. Había conocido otras batallas, otros combates, en los que la sangre había corrido en ríos, empapando el brezo, tiñendo de escarlata las plantas verdes y púrpuras. También había habido espectadores en aquellos encuentros, los seguidores del campamento, pero eran muchos menos que los combatientes. Aquí los observadores superaban en número a los luchadores en más de mil a uno. Un espectáculo de gladiadores.

El sonido de la campana interrumpió sus pensamientos y vio cómo los cuatro luchadores se acercaron unos a otros. Tonga Kid corrió inmediatamente hacia su oponente y le golpeó en el vientre, haciéndole retroceder y golpeándole contra uno de los postes de las esquinas. Luego le agarró por el pelo largo y negro y empezó a golpearle la cabeza con el puño.

Mientras el árbitro estaba enfrascado en ese intercambio, el Estrujador lanzó una patada voladora al Rompelomos Rubio. Sus pies golpearon justo debajo del cuello de su oponente, enviándolo dando vueltas fuera del ring. El público gritaba al árbitro, el árbitro gritaba a los luchadores, los luchadores se gritaban entre sí.

Carne con carne. Hueso contra hueso. Cada golpe parecía suficiente como para incapacitar a cualquiera. Cada bloqueo de brazo parecía haberse realizado con la presión suficiente para partir un poste de cinco centímetros de grosor. Sin embargo, los combatientes siempre se separaban, giraban, gesticulaban, gruñían e iban a por más.

Un espectador cercano a MacLeod gritó: «¡Mátalo!», aunque no especificó quién debía matar a quién. Presumiblemente le bastaba con que alguien matara a alguien. El cántico se extendía por las gradas: matar, matar, matar… Poco a poco, se fue disolviendo en peticiones más concretas de mutilación y demandas de sangre. Había quienes se contentaban con las viejas frases banales y quienes eran más ingeniosos, más poéticos en sus exigencias de cuerpos destrozados. MacLeod permaneció en silencio, contemplando con ojos cansados la escena que tenía ante sí.

La niña chupaba una barra de caramelo y todavía lo miraba a él en lugar de a los luchadores. MacLeod le hizo una mueca, y recibió a cambio una sonrisa leve e insegura. La niña intentó susurrarle algo a su madre, pero la atención de la mujer estaba completamente ocupada por los cuatro montículos de grasa que tenía delante, que se golpeaban mutuamente los cuerpos. Tenía los ojos muy abiertos y brillantes y una ligera sonrisa en el rostro.

Estaba tan absorta en la escena ante ella como podría estarlo un monje tibetano que intentara alcanzar el Nirvana. La niña bien podría haber intentado hablar con un muro de ladrillos.

De repente, la mujer gritó: «¡Arráncale la cabeza!». MacLeod se incorporó en su asiento al oír estas palabras, que le habían provocado una reacción. Durante un momento se mantuvo alerta, pero luego volvió a relajarse y miró fijamente a un espectador chino cuya cara le decía que estaba completamente del lado de Tonga Kid y su compañero. Su expresión cambiaba alternativamente de una de consternación, a otra de regocijo, mientras la batalla se inclinaba, primero hacia un lado y luego hacia el otro. Casi parecía como si él mismo estuviera sintiendo los golpes de sus favoritos. De vez en cuando se tocaba el bolsillo del pecho, donde sin duda llevaba la cartera.

El Rompelomos Rubio levantó a su oponente por encima de la cabeza, listo para aplastarlo contra la lona. Tanto la mujer como el chino gritaron: «¡Sí! ¡Sí!». Querían verle caer, con fuerza, y que se quedase allí para siempre. El árbitro estaba atrapado entre dos gigantes y corría el riesgo de ser estrangulado. MacLeod miró hacia las salidas, pero no había nadie que entrara ni saliera. Los flashes llenaban el estadio de relámpagos —una tormenta silenciosa— mientras los cuatro luchadores se amontonaban en una masa que se retorcía en el centro de la lona. El árbitro trató de recuperar el resuello, como sin duda intentaban hacerlo los propios luchadores.

En el lado opuesto del estadio, uno de los espectadores levantó un cartel pintado a mano en el que se podía leer: «MUERTE A LOS CERDOS». En ese momento, el hombre que estaba detrás de MacLeod le puso una mano en el hombro y MacLeod se giró para mirarle a la cara. No le era familiar.

—Dios, esto es maravilloso —dijo el hombre, con los ojos brillantes.

MacLeod asintió, y apartó el hombro de debajo de la mano. La batalla continuaba sin interrupción, con gruñidos y frases como: «Ese hijo de puta», que se escuchaban en las breves pausas de los gritos de la multitud. MacLeod cerró los ojos, viendo una escena diferente, en un tiempo diferente…

2

El sol estaba bajo sobre las colinas de Glenfinnan, y llenaba los valles de largas sombras y oscuros senderos de color púrpura. Un águila giraba en círculos cerrados sobre un alto picacho de roca: una punta en la que MacLeod supuso que estaba su nido. El guerrero respiró el dulce aroma del brezo, llevándolo profundamente hasta el interior de sus pulmones, y se preguntó cómo un paisaje tan perfecto podía tener tantas caras.

Se volvió hacia sus dos compañeros, sus primos Dugal MacLeod y Angus MacLeod, pero los ojos de ellos no estaban mirando al águila. Escudriñaban las rocas que tenían delante y Connor podía sentir la tensión en el aire. En ese año de 1536, Connor MacLeod y su clan habían decidido resolver sus diferencias con los Fraser.

Sus primos estaban siempre alerta ante una emboscada que pudiera surgir en cualquier momento del camino de vuelta a su aldea. Los tres hombres cabalgaban a pelo y sus gruesas piernas celtas se aferraban a los costados de las robustas monturas, ejerciendo una suave presión para mantener la dirección. Cada uno de ellos llevaba su claymore y su tard en la mano derecha, mientras que la izquierda sujetaba las riendas con soltura.

—Volveremos antes del anochecer —dijo Angus, en tono satisfecho—. Dije que lo haríamos.

Su barba brillaba con gotas de sudor, que le corrían desde las mejillas hasta la enmarañada mata de pelo.

—Nunca te equivocas, Angus —dijo Dugal—. Eso es algo de lo que no podríamos acusarte: de estar equivocado.

El rostro de Dugal apartó la mirada de Angus en ese momento y el hombre mayor se esforzó en su silla de montar para intentar mirar la expresión del otro. Nunca estaba seguro de si le estaban tomando el pelo o no. Dugal se volvió ahora hacia él con el rostro lleno de seriedad, aunque un músculo se le crispó en la comisura de los labios.

Connor, que sabía muy bien que Dugal estaba siendo sarcástico, sonrió ante la ironía de su primo, teniendo cuidado de que Angus no lo viera. Sus parientes no tenían ningún problema en luchar contra él o entre sí, aunque los Fraser pudieran caer sobre ellos en cualquier momento. La máxima de los MacLeod podría ser: «Estoy contra mi primo, pero mi primo y yo estamos contra el forastero». Eran un pueblo guerrero, por necesidad, ya que tenían que proteger sus granjas y cabañas contra los merodeadores de todos los lados de las colinas escocesas.

De repente, la montura de Connor se estremeció ligeramente. Angus ya se había detenido, con su enorme nariz olfateando el aire.

—¿Qué pasa? —dijo Dugal.

—Si lo supiera, no me preocuparía —dijo Angus—. No tengo miedo de las cosas que puedo ver.

Más allá de las rocas había algunos pinos, un grupo no mucho mayor que una hilera, pero lo bastante grande como para ocultar a varios hombres, si estuvieran emboscados. El caballo de Connor dio un paso de costado al sentir claramente la agitación de su jinete. El sol estaba cortado en dos por un pico plano y la luz empezaba a desaparecer con rapidez. Connor escuchó atento, pero lo único que oía eran las gárgaras de un torrente que se esforzaba por encontrar un camino descendente a través de la turba.

—Esos árboles… —Angus volvió a olfatear. Sostenía que podía oler a un Fraser a un cuarto de milla de distancia, pero Connor sospechaba que era porque el hombre mayor se estaba quedando un poco sordo y confiaba en este sentido cuando su vista no le decía lo que estaba pasando.

—¿Qué pasa? No podemos quedarnos aquí toda la noche —dijo Dugal.

En ese momento llegaron. No de los árboles, sino de las rocas de arriba. Eran cinco, todos llevaban la tartana de Fraser, y sus gritos dejaron sordo incluso al duro de oído Angus.

—De nuevo en lo cierto, Angus —gritó Dugal, aunque nadie se detuvo a preguntar si se refería al hecho de que el enemigo estaba presente o si estaba siendo sarcástico de nuevo y se refería a los pinos.

Se desenvainaron las claymore y recibieron los últimos rayos del sol en sus hojas. Connor mantenía la guardia baja para proteger su muslo y el flanco del caballo, ya que los Fraser iban a pie. Uno de ellos, un hombre de barba roja y ojos salvajes, se abalanzó sobre la hierba para golpear la cabeza del caballo.

Connor giró su montura. Lanzó la claymore en un amplio movimiento hacia la cabeza del Fraser. Pero el guerrero fue demasiado rápido y levantó su espada para bloquear el golpe. El choque de armas sacudió a ambos hombres hasta los dientes. El caballo de Connor trastabilló sobre el pie del Fraser, y el hombre gritó, golpeando su cabeza con el umbo de su propio escudo…

Con el brazo del escudo del Fraser así ocupado, Connor asestó una estocada con la punta de su espada. La hoja penetró en la mejilla del hombre, justo debajo del hueso. No fue un golpe mortal, pero el otro, con el pie libre ahora, se echó hacia atrás. Connor pudo ver cómo sacaba la lengua por el nuevo agujero que tenía en la cara.

Un hacha golpeó el hombro de Connor, pero la hoja quedó casi plana en el impacto porque el que la empuñaba había tenido que ponerse de puntillas. Connor reconoció al atacante como Ian Fraser, un joven de no más de quince años.

Connor hizo retroceder a su montura contra el muchacho, haciéndole caer sobre el brezo.

—Vete a casa con tu madre —gritó Connor—, antes de que te corte las orejas.

—Niños —gritó Dugal—. Solo chiquillos.

Uno de ellos yacía muerto sobre el césped, medio cubierto de rocas. Los demás se habían dispersado, excepto el hombre que había atacado primero a Connor. Empezó a trepar por la escarpadura, pero Angus no tardó en seguirle, desmontando y persiguiéndole a pie. El Fraser se volvió hacia él en la ladera y las espadas chocaron, metal mordiendo metal. El casco del Fraser se desprendió, revelando una cabeza calva que brillaba en la penumbra.

Angus le dio una patada alta en la pierna y el otro cayó. La espada del MacLeod bajó, con la punta por delante, e inmovilizó al retorcido Fraser contra la ladera. La víctima profirió un breve grito, le brotó un chorro de sangre de la boca y la noche volvió a la calma.

Angus bajó, limpiando su espada en la falda escocesa.

—¿En qué estaba pensando ese hombre —refunfuñó— trayendo consigo a chicos de esa edad?

—Si tienen edad para levantar un arma, tienen edad para luchar —dijo Dugal.

Connor no dijo nada. Estaba inclinado sobre su caballo, mirando al joven desparramado sobre la roca. La oscuridad había descendido como un sudario negro. Pensaba en un cerdo que habían sacrificado hacía unos días y en cómo los ojos del animal se habían abierto de par en par, aterrorizados, cuando la lanza se clavó en su garganta. Los ojos del muchacho eran como los del cerdo: grandes y llenos del horror de la muerte. Le entristecía la juventud que se había derramado como agua sobre el brezo.

—¿Era necesario cortarle el cuello, Dugal? ¿No podías haberlo aturdido?

Dugal sonaba indignado, pero Connor sabía que solo era una pose defensiva.

—Vino a por mí, hombre. No me detuve a preguntarle su edad. El chico tenía una claymore, y eso era lo que yo miraba, no su cara. No es mi culpa. Es su…

Apuntó con su propia espada al cuerpo que yacía en la ladera de la colina. Connor se frotó el hombro donde le había golpeado el hacha de guerra. Ni siquiera había roto la tela, pero por la mañana tendría allí un moratón del tamaño del puño de Angus. Angus estaba recogiendo las armas que se les habían caído a los Fraser cuando huyeron. Serían útiles en la batalla que se avecinaba. Matar a un Fraser con una de las armas de su propio clan tenía algo de irónico.

Los tres hombres prosiguieron su camino por las colinas bajas hasta divisar las luces del pueblo. Los centinelas les llamaron a medida que se acercaban, con un tono de voz que revelaba una tensión nerviosa. En el aire se percibía el olor de las verduras hervidas, subrayado por el de la carne cocida.

El estómago de Connor empezó a responder a los estimulantes y se revolvió. No había comido desde primera hora de la mañana.

Al acercarse, una figura salió de una de las cabañas de turba y piedra, de pie a la luz de las tenues velas que había en su interior. Cuando Connor y sus compañeros pasaron junto a la hoguera que había en el centro del pueblo, ella vino corriendo hacia ellos, gritando:

—¡Connor!

—Alguien se alegra de ver a alguien —dijo Dugal.

—Te agradeceré que te guardes tus pensamientos para ti, primo Dugal —dijo Connor, pero se alegró de que lo saludaran de esa manera.

Kate se agarró a sus riendas cuando llegó, sin aliento, junto al caballo. Él la miró con una sonrisa. El rostro delgado de Kate se descompuso en una mueca pícara.

—¿Me has traído un regalo, Connor MacLeod?

—Hemos estado fuera buscando reclutas, mujer, no de juerga —dijo Angus en tono desafiante, respondiendo por su primo.

—Yo mismo soy el regalo, Kate MacLeod. ¿No soy suficiente?

Ella hizo un mohín.

—Tendrá que serlo, ¿no?

3

Los ojos de Connor MacLeod se abrieron justo en el momento en que el Rompelomos Rubio caía de bruces sobre la lona. El grandullón golpeó la lona con el puño, como si le doliera mucho. El público aplaudió, encantado. Su oponente se paseó por el ring aplaudiendo con sus propias manos por encima de la cabeza, aplaudiendo con los espectadores.

MacLeod había tenido suficiente.

Se levantó de su asiento y empezó a avanzar hasta el final de la fila, ante la indignación de las personas con las que tenía que cruzarse. No les hizo caso. En cualquier caso, no tardaron en volver a gritar.

Una vez en el pasillo central, se dirigió al garaje subterráneo donde había aparcado su automóvil. Al llegar, se detuvo y observó los silenciosos coches que se alineaban bajo la ictérica luz. Parecía que no había nadie, pero no estaba seguro. Había una pequeña duda en un rincón de su mente. Avanzó unos pasos y oyó un crujido bajo sus pies. Miró hacia abajo y vio que había pisado una lata vacía de Coca-Cola. La apartó de un puntapié y la lata patinó por el suelo hasta chocar contra la pared.

Siguió caminando, a lo largo de la línea de coches, con los ojos todavía sondeando todos los rincones oscuros. Se mantuvo alejado de las columnas, caminando por el centro del pasillo. Desde el exterior llegaba el rumor del tráfico en las calles de Nueva York y el débil sonido de una sirena de policía.

Cuando llegó junto a un Chevrolet, se detuvo de pronto y se volvió. Un susurro de tela contra el metal de un coche había llamado su atención. Entonces un hombre salió de la sombra de un pilar y se quedó mirándole en silencio durante un momento, antes de decir:

—MacLeod.

Bajó la cabeza.

—Fasil… espera.

El hombre se abrió el abrigo y metió la mano en el interior. Algo brilló en sus manos mientras adoptaba una postura de combate en medio del suelo del garaje. Era una espada con empuñadura dorada y Fasil la sostenía como alguien que sabía utilizar lo que tenía entre las manos. El arma era obviamente muy familiar para el grueso Fasil. MacLeod pudo ver que la cabeza gris asentía levemente, como diciendo: «Ha llegado el momento». El momento…

—Espera —volvió a gritar MacLeod, pero como si aquella palabra hubiera activado un resorte, Fasil arremetió hacia delante para lanzar un tajo a la cabeza de MacLeod.

El escocés saltó hacia un lado, agachándose al hacerlo y la hoja rozó su pelo, llevándose algunas hebras al pasar silbando. Entonces MacLeod se impulso hacia delante y agarró la muñeca de Fasil, tratando de forzarle a soltar el arma, pero sus fuerzas estaban igualadas y se mecieron juntos durante unos instantes. MacLeod podía oler el aliento de Fasil: apestaba a ajo. Intentó meter una pierna entre las rodillas del otro hombre para desequilibrarlo. La espada estaba a su alcance, por encima de sus cabezas, apuntando al cielo.

MacLeod soltó la muñeca y golpeó a Fasil directamente en la boca con todas sus fuerzas. El otro hombre se tambaleó hacia atrás, con el arma todavía agarrada y sacudió la cabeza con brío. Luego su rostro se recompuso y se acercó.

MacLeod metió la mano por detrás del cuello de su abrigo, encontró el mango de su propia arma y sacó la hoja: una espada samurái con empuñadura de marfil.

Fasil asintió con gesto adusto y se apoyó un momento en una columna.

—De acuerdo —dijo—. Ahora.

Cambió la espada de mano con habilidad mientras se quitaba el abrigo para tenderlo al estilo de la red de un gladiador. Mientras estaban allí, uno frente al otro, una bombilla estalló en algún lugar del garaje y una mancha de oscuridad sustituyó su luz. De repente, Fasil arrojó el abrigo, que se extendió como una sábana sobre la cabeza de MacLeod. El escocés lo apartó con la mano libre, sin dejar de mirar a su oponente y empuñando firmemente la espada. Apuntó la hoja a la garganta de Fasil.

—Muy bien —dijo Fasil, como si acabara de aceptar el juego con MacLeod. Luego se abalanzó sobre el escocés, que esquivó el golpe. El sonido de metal contra metal resonó en el garaje, que parecía una catacumba. La técnica de Fasil, aprendida de los sarracenos en la época de las cruzadas, se basaba principalmente en una serie de golpes cortantes. No era un hombre de estocadas. Sus maestros habían empleado el filo de la cimitarra, más que la punta. MacLeod lo sabía y se mantenía alejado del alcance de la espada, reacio a reducir la distancia.

Solo uno de ellos saldría vivo del combate. No habría primera sangre, ni piedad. Si hubiera habido un emperador romano mirando, ya habría apuntado los pulgares hacia el suelo. Fasil cargó, casi a ciegas, embistiendo mientras corría. MacLeod volvió a esquivar la espada, al tiempo que empujaba a su oponente contra un coche aparcado. La espada samurái atravesó el aire, pero Fasil fue rápido, rodó hacia un lado y la hoja del samurái golpeó el ala del vehículo y se deslizó para ir a chocar contra el retrovisor y provocar una lluvia de chispas.

MacLeod saltó sobre su oponente y lo inmovilizó contra el lateral del coche, pero ninguno de los dos pudo liberar el brazo de la espada lo suficiente para golpear. Fasil dio una patada, levantando a MacLeod de sus pies y lo envió rodando por el capó del coche.

El escocés se puso en pie de inmediato y los dos se miraron a través del vehículo, respirando agitadamente.

—Es hora de morir, MacLeod.

—Mátame, entonces.

—Voy a hacerlo.

Fasil lanzó una maldición cuando su espada golpeó el otro ala del coche.

—¿Es tuyo? —dijo MacLeod, indicando el coche con un movimiento de cabeza—. Va a necesitar un repintado.

Fasil escupió hacia el espacio que los separaba y ambos se dirigieron de nuevo al pasillo entre las filas de coches. Durante unos instantes, cada uno estudió la postura del otro. Conocían los puntos débiles del otro y podían evitar errores. MacLeod observó los ojos de su oponente, esperando una señal, una indicación de su próximo movimiento. Hubo un parpadeo y, de repente, Fasil se precipitó hacia delante, como un toro, con su espada cortando el aire.

MacLeod se mantuvo firme y se produjo un furioso intercambio de estocadas y paradas, cada uno buscando un hueco. Fasil, más grande y más pesado, forzó a MacLeod a retroceder hasta una esquina del garaje. Las espadas sonaban una contra otra, los choques casi formaban una secuencia rítmica que pedía que se unieran otros instrumentos.

Había un charco de aceite en el lugar donde MacLeod luchaba por mantener el equilibrio contra la avalancha de fuertes golpes que le llovían por todos lados. Sus pies resbalaron y se deslizó mientras patinaba de un lado a otro, esquivando, zigzagueando, bloqueando los intentos de tajo, y se apoyó en la pared para conseguir algo de apoyo.

Fasil, viendo que su oponente estaba en apuros, redobló la ferocidad de su ataque. Una leve sonrisa de triunfo se dibujó en sus labios. Cada golpe le arrancaba un gruñido como el de un boxeador. Ahora empuñaba la espada con las dos manos, decidido a que MacLeod no saliera de la esquina y se colocara en una posición más ventajosa.

De repente, los pies de MacLeod perdieron el equilibrio y cayó hacia la pared. Fasil lanzó un grito. La pesada espada se alzó por encima de su cabeza. MacLeod se escabulló hacia un lado, pero Fasil lo había estado observando para anticiparse a cualquier movimiento. La espada bajó.

Justo encima de la cabeza de MacLeod, a un metro del suelo, había una caja de fusibles. El suministro principal de energía del garaje pasaba por ese punto. En su descenso, la espada de Fasil cortó el cable que conducía a la caja y la hoja se enterró entre los cables y los puntos de contacto de la propia caja.

Se produjo un espectáculo pirotécnico de chispas y destellos. Sonidos sibilantes y efervescentes llenaron el aire y un acre olor a plástico y goma quemados asaltó las fosas nasales de MacLeod. Fasil se sacudía. Las descargas le recorrían el cuerpo y sus mejillas se tensaban sobre los huesos de la cara, como las de un hombre que experimenta muchas g de aceleración. Sus ojos se pusieron en blanco cuando el alto voltaje hizo estragos en las terminaciones nerviosas de sus músculos. Sus manos empezaron a echar humo, la carne burbujeó y se llenó de ampollas. Gritó. Las luces fallaron.

MacLeod luchó por recuperarse mientras el extremo suelto del cable serpenteaba por encima de su cabeza. Podía oír el rechinar de los dientes de Fasil y oler el penetrante hedor a carne quemada. Luego se levantó para colocarse detrás de su enemigo. Fasil extrajo la hoja de la caja justo al encenderse la luz de emergencia. Se giró para enfrentarse de nuevo a MacLeod. Sus manos seguían ardiendo. Estaba dispuesto a seguir luchando después de una conmoción que habría detenido el corazón de cualquier hombre normal en unos instantes. Había dolor en sus ojos, pero ningún indicio de que la descarga de electricidad de alto voltaje le hubiera debilitado en absoluto. Detrás de él, las líneas cortadas seguían escupiendo chispas.

MacLeod decidió intentar ganar altura y saltó sobre el capó de un coche y luego sobre su techo.

Estaba justo encima de Fasil, quien, al ver el peligro, lanzó un golpe salvaje a las piernas de MacLeod. El golpe se dirigió demasiado bajo y rompió el parabrisas del coche, bañando al hombretón con trozos de cristal del tamaño de diamantes.

Era el turno de MacLeod para intentar un golpe a la cabeza. Describió un amplio arco con su espada samurái, haciendo un barrido hacia abajo. Esta vez fue su turno para verse frustrado por la tecnología. La afilada hoja cortó una tubería de vapor situada sobre su cabeza y el vapor caliente brotó del tubo hacia su cara. Chilló y cayó hacia atrás, rodando por el suelo contra una columna. La hoja de Fasil le siguió una fracción de segundo después, fallando y enterrando su duro filo de acero a cinco centímetros de profundidad en el pilar de hormigón.

La caja de fusibles seguía echando chispas y humo y de repente estalló en llamas, el fuego se propagó a lo largo del cable y hasta el aceite del suelo. Se oyó el débil sonido de una alarma procedente de algún lugar. Entonces comenzó a llover. Torrentes de agua caían sobre los combatientes, que luchaban por ganar ventaja el uno sobre el otro. El sistema de aspersión había entrado en funcionamiento.

Era como luchar en medio de una tormenta. Pero el escocés ya había luchado muchas veces en esas condiciones. Las tierras altas de su tierra natal no eran famosas por su sol constante. Había luchado bajo la llovizna, la niebla, la lluvia y la tormenta, con barro hasta los tobillos y una visibilidad de un par de metros. Una gota de lluvia le hacía sentirse como en casa. Sin embargo, pudo ver que Fasil no estaba contento con el agua silbante de los aspersores sobre ellos. El gran hombre movía los labios, maldiciendo en un idioma desconocido para MacLeod. El agua mezclada con las manchas de aceite en el suelo hacía que la superficie resbalara extremadamente y ambos hombres tenían problemas para mantener el equilibrio.

MacLeod se acercó y golpeó con la empuñadura de su espada la cara de Fasil. Fasil escupió sangre en sus ojos y entonces MacLeod sintió un golpe en la muñeca que hizo que su espada samurái se le escapara de las manos. Chocó contra un coche y rebotó, para caer a los pies de Fasil, que le dio una fuerte patada. La espada se deslizó por la superficie aceitosa hasta el otro extremo del garaje, debajo de un coche.

MacLeod empezó a correr entre los coches con Fasil siguiéndole de cerca. Sabía lo que quería y se dirigió directamente a la caja contra incendios, con la esperanza de encontrar un hacha. Abrió de un tirón la puerta de la caja.

No había un hacha, pero sí una llave inglesa enganchada a la puerta. La agarró y se giró justo a tiempo para golpearla contra la cara de Fasil. El hombre grande cayó con un grito.

MacLeod sabía que tenía que recuperar su espada. Podía golpear a Fasil toda la noche con la llave y aun así el hombre seguiría atacándolo. Solo había una forma de detenerlo y necesitaba un filo.

El dolor era solo una distracción y, sin una espada, era lo único que ambos podían infligirse.

El agua dificultaba los movimientos de MacLeod. El garaje empezaba a inundarse. Miró a toda prisa debajo de los coches bajo los que había ido la espada, buscando el brillo de su hoja. Pero las luces jugaban con el agua y había resplandores y destellos dondequiera que mirara.

Se mantuvo agachado, detrás de los coches, con la esperanza de que protegieran sus movimientos. Fasil daba volteretas por el pasillo central, no para poner distancia entre ellos, sino para no quedarse quieto. También pudo mirar momentáneamente por debajo de los vehículos mientras avanzaba. MacLeod observó a su atlético oponente en su ejercicio, y mantuvo su cuerpo fuera del suelo, sobre el parachoques de un coche.

Con el agua cayendo del techo, el vapor silbando de las tuberías cortadas, las chispas que aún brotaban de los cables crepitantes y un hombre dando volteretas por los bajos de un garaje inundado, MacLeod se inclinaba a pensar que la pelea se había convertido en un número de circo. Se permitió una pequeña sonrisa irónica.

Echó un vistazo bajo el coche una vez que Fasil hubo pasado.

¡Ahí estaba la espada samurái!

Metió la mano por debajo y sus dedos apenas tocaron la empuñadura. La espada se inclinó ligeramente, rodó y quedó apenas a la altura de la punta de los dedos.

Se oyó un ruido suave. Los pies y los tobillos de Fasil aparecieron en el punto de vista de MacLeod, en el lado más alejado del coche. Se quedó quieto con la cara medio hundida en el agua. Fasil empezó a caminar alrededor del coche y MacLeod se metió debajo.

Sus dedos se cerraron en torno a la empuñadura de la espada samurái. Observó los pies de Fasil mientras rodeaban el vehículo para luego alejarse en dirección al pasillo central del garaje.

MacLeod salió de debajo del coche en un instante. Fasil se giró cuando MacLeod se le acercó por detrás y se preparó. El escocés buscó el choque y las espadas se encontraron de nuevo.

Esta vez el arma del escocés golpeó a la otra espada justo con la punta. Las manos de Fasil debían de estar sudorosas o mojadas por los aspersores y su espada salió volando y atravesó el suelo cubierto de agua. El filo de MacLeod se apoyó en la garganta de su oponente.

Fasil se quedó quieto. Sus ojos miraban directamente a los de MacLeod pero sin súplica de piedad en ellos o en sus labios. No esperaba ninguna. MacLeod luchó por reprimir cualquier compasión que surgiera en su interior. Si mostraba clemencia todo lo que conseguiría sería un segundo encuentro, y un tercero, hasta que uno de ellos yaciera muerto a los pies del otro. Dejar con vida a Fasil solo significaba retrasar lo inevitable.

Fasil volvería a buscarlo y quizá la próxima vez MacLeod estaría a merced del gran hombre y sabía que no podría esperar ninguna compasión. Solo podía haber un final.

La hoja de la espada samurái se extendió en arco. Parecía reunir luz en sí misma de tanto brillo que inundaba el metal. MacLeod puso toda su fuerza en el golpe. Los ojos de Fasil seguían clavados en los suyos cuando el arma cortó la cabeza gris de sus anchos hombros. Rodó por el pecho de Fasil y entre las piernas abiertas de MacLeod, yendo a parar a unos metros de distancia. De la herida del torso manó sangre y el cuerpo se desplomó como si no tuviera huesos, golpeando el suelo con fuerza y salpicando las piernas de MacLeod. Los bajos comenzaron a teñirse de rosa mientras hilos rojos se mezclaban con el agua.

MacLeod se volvió para mirar la cabeza. Se alegró de que la cara estuviese lejos de él. El pelo se agitaba en la corriente, mientras el agua fluía hacia los desagües.

Uno menos, pensó MacLeod. Pero habría más. Este era solo el primer encuentro de la reunión de un clan que no estaba atado por la sangre, sino por algo mucho más profundo: un poder compartido. Un poder que…

Entonces llegó. Donde había estado el techo del garaje había una intensa negrura. De esa oscuridad surgió la fuerza vital, la energía que le correspondía: su derecho, ganado por la muerte de Fasil. Sintió cómo los rayos de energía penetraban en su cuerpo, cómo le sacudían: dolor, dolor, dolor, pero el dolor de la vida, no de la muerte. Le atravesaba, quemándole las venas, los nervios, el corazón y el cerebro. Todo su cuerpo se estremeció cuando la fuerza vital azul y crepitante iluminó el garaje de punta a punta, encontrando en él su punto de contacto, su tierra. Onduló a lo largo de los techos de los coches, por los pilares y sobre la superficie del agua. Su brillo deslumbrante le cegaba y seguía avanzando, llenando su cuerpo con su luz blanca. Su mente cantaba con colores. Gritó, un grito tanto de alegría como de agonía. Su cuerpo se sintió cargado de fuerza y se sintió capaz de levantar edificios, aplastar coches.

—Ahhhhaahhh…

No pudo detener el sonido que salía de su propia garganta. La intensidad de la afluencia de poder creció hasta que sintió que ya no podía contenerla. Sin embargo, los rayos de luz blanquiazul seguían asaltándole.

A su alrededor, los coches empezaron a recibir el flujo de energía que pasaba a través de él. Recorrió los bajos y los parachoques de los vehículos metálicos. Los tapacubos salieron corriendo, las puertas se abrieron de golpe, la goma se derritió cuando el calor deformó el acero. Los motores se encendieron uno tras otro, y los faros, radios, limpiaparabrisas, calefactores y elevalunas cobraron vida propia cuando la energía externa penetró en sus circuitos, los sobrecargó y los hizo explotar. El ruido era ensordecedor y los parabrisas empezaron a romperse, llenando el aire de cristales brillantes que caían como granizo sobre toda la escena.

Más de doscientos coches alrededor del cuerpo tembloroso de MacLeod se sacudían, destellaban, traqueteaban, rugían. Era un caos. Un cárter se rompió y se abrió cerca de donde se encontraba, el aceite salpicó el suelo del garaje. Un trozo de cristal de un faro le pasó por la cara, como una bala, para clavarse en la pared que tenía detrás.

MacLeod gritó, preguntándose cuánto más podría aguantar. Un neumático explotó en el coche que tenía delante. Por fin empezó a amainar y el escocés corrió a lo largo de la pared trasera, donde las mangueras contra incendios azotaban el aire.

Llegó a la curva en L al final del garaje y dobló la esquina. Su propio vehículo estaba aparcado muy por detrás de la zona principal. Tenía los faros encendidos y el motor estaba en marcha. Salía vapor de su radiador. Un vendaval recorría los pasillos.

En la zona que había dejado, los coches más cercanos al cuerpo de Fasil empezaron a explotar, uno a uno, sacudiendo toda la estructura del edificio y enviando temblores bajo los pies de MacLeod. Cayeron escombros del techo y el viento levantó nubes de polvo blanco, arrastrándolo como una ventisca por los corredores.

Entonces MacLeod recordó su espada. Corrió hacia el cuerpo de Fasil y encontró la hoja aún enterrada en el pilar de hormigón, que había golpeado tras la decapitación. La arrancó y la escondió en un conducto superior junto con su vaina. Luego echó un último vistazo al cadáver sin cabeza de Fasil y regresó a su Porsche.

4

El castillo de Glammis, con sus torres de piedra gris y sus altas murallas, se erguía sólidamente en el territorio de los MacLeod, en lo más profundo de las tierras altas de Glenfinnan. El camino que discurría entre la aldea y su puerta se curvaba solo una vez, hacia las oscuras aguas del lago, donde tocaba la playa de limo, como si pretendiera cruzar el lago para desviarse en el último instante. Era una carretera toscamente construida, llena de baches, y lugares donde las rocas bajo el suelo se elevaban como jorobas de ballenas para estorbar a los carreteros cargados. En invierno, la carretera apenas se veía porque la niebla helada se deslizaba desde el lago, y con las lluvias de verano se convertía en un lodazal.

Era un día seco y polvoriento, con los cálidos vientos del sur que bajaban de las montañas y que recogían el perfume del brezo a su paso. Por la carretera desde el castillo venían dos hombres, seguidos por otros, pasando a través de los aldeanos que bordeaban el camino. El primero era un gaitero, que sacaba de su instrumento la extraña y áspera música de un pibroch, melodioso solo para aquellos que habían sido paridos a su estridente son. El segundo hombre, a un paso del primero, era un tamborilero que tocaba al ritmo del corazón de las tierras altas.

Los seguía un cura al que los aldeanos conocían como el padre Rainey, que portaba con firmeza, con sus manos callosas, una cruz de madera toscamente tallada de la altura de un hombre. Era un sacerdote trabajador, sin miedo a tirar de un arado ni demasiado orgulloso para remar en una barca de pesca hasta el lago. Era un sacerdote guerrero, presente en el campo de batalla y, cuando la ocasión lo requería, dispuesto a ayudar a sus feligreses en la lucha, aunque sufría tanto por la mano que blandía su puñal como si perteneciera a otro hombre.

Tras el sacerdote iban los guerreros del clan, unos a pie y otros a caballo. Connor MacLeod y su primo Angus cabalgaban juntos, con los niños corriendo junto a sus monturas. Connor frenó su bestia en la curva del camino y levantó su claymore por encima de la cabeza.

—¡MacLeod! —gritó.

El gaitero se detuvo y dejó caer la boquilla de sus labios. El tamborilero se llevó las manos a los costados.

El padre Rainey se adentró en las rocas de la playa del lago, donde las redes se secaban al sol. Los guerreros se reunieron a su alrededor. El sacerdote extendió la cruz, oblicuamente, sobre las aguas del lago. Dejó caer hacia atrás su capucha de monje para dejar al descubierto su cabeza desnuda.

—Que este año de Nuestro Señor, 1536, traiga la victoria al clan MacLeod —gritó.

Los miembros del clan se hicieron eco de su última palabra.

—¡MacLeod!

—¡Victoria a los MacLeod! —añadió Dugal, en su entusiasmo.

Luego se hizo un largo silencio que incluso los niños, excitados, respetaron. Algunas de las mujeres se miraron: había miedo en sus ojos. Sabían que algunos de sus hombres no llegarían a ver la puesta del sol sobre el lago púrpura aquella tarde. Se irían a camas frías con los corazones vacíos dando latidos dolorosos bajo sus pechos.

Cuando el silencio pasó, los hombres continuaron su camino por la carretera, dejando atrás a las mujeres y los niños, para que vigilaran tras ellos. Dugal avanzaba junto a Connor, con el pelo negro cayéndole tieso sobre los hombros. Tenía las cejas anchas de los MacLeod y rara vez se lavaba por encima de ellas.

—¿Tienes miedo, Connor? —preguntó, con un leve tono burlón en la voz. Connor sintió que la indignación crecía en su interior.

—No, primo Dugal —miró al otro hombre directamente a los ojos—. No tengo miedo.

Angus, que los seguía por detrás, obviamente oyó el intercambio de palabras, porque gritó:

—No digas tonterías, muchacho. Yo me meé en la falda la primera vez que entre en combate.

Los tres hombres rieron juntos. Se sentían a gusto en compañía de los otros, porque compartían un objetivo. A Connor le gustaban esos momentos en los que eran amigos además de parientes. Casi podía agradecérselo a los Fraser.

—Sí. Angus siempre se mea en la falda —dijo Dugal. Volvieron a reírse, incluso Angus. Un niño pasó corriendo de regreso al castillo, junto al caballo de Connor, que se giró sobre su caballo para observarlo, recordando su propia infancia y cómo la idea de la batalla le había emocionado a esa edad.

Había estado tan impaciente por llegar a la edad adulta y demostrar su valía entre sus iguales que había rezado para que los años pasaran tan rápido como los días… ¿Y ahora? Ahora no estaba tan seguro. Por supuesto, Angus tenía razón. Estaba asustado. Tendría que haber estado loco para no estarlo. Los hombres sin miedo no viven mucho tiempo en las tierras altas, donde esa emoción es necesaria para mantener la conciencia a punto, la sangre en el tono alto.

La muerte era demasiado fácil de encontrar, si no la buscabas alrededor de cada roca.

Detrás de ellos, el castillo de Glammis empezaba a cubrirse de niebla, como una anciana que se abrigara sus hombros huesudos con un chal. Una mujer venía corriendo desde allí, y serpenteaba y gritaba entre los hombres del clan que iban a pie.

—¡Connor! —llamó, sin aliento—. Connor, espera.

Era Kate. Kate, la de los ojos penetrantes y la nariz afilada, la que muchos veranos antes le había puesto el bonete a Connor. Corrió junto a su caballo, que ya empezaba a trotar.

—Connor, por favor espera.

Sujetó las riendas de su montura y permitió que ella le alcanzara. Sus ojos azules bailaban con luz y una pequeña sonrisa se le había dibujado en las mejillas. Llevaba algo en la mano y extendió el brazo. Era un pequeño ramo de flores, recogidas de la ladera de la montaña: delicadas florecillas silvestres que estaban un poco vencidas con el calor del valle.

—Toma estas flores y piensa en mí.

Se inclinó hacia ella y la agarró de la mano, casi levantándola de sus pies mientras se inclinaba para besarla.

—No lo olvides, luchas con Dios de tu lado, Connor. Él te mantendrá a salvo para mí.

Connor sonrió y le quitó las flores de la mano, metiéndoselas en el ancho cinturón de cuero.

—Estas flores serán mi escudo. Me protegerán de los filos de los Fraser. —Ahora sus ojos estaban serios.

—No, las flores no. Te las doy yo. Pero solo Dios te mantendrá a salvo. ¿Me escuchas, Connor MacLeod?

—Te escucho, hermosa Kate.

Ella se detuvo y lo siguió con la mirada mientras él se alejaba. Ni siquiera levantó la vista cuando Dugal y Angus pasaron junto a ella, uno a cada lado. Su atención estaba en su hombre.

—Vuelve a mí, Connor —le llamó.

—Claro —dijo él, pero más para sí mismo que para la chica que tenía detrás. Miró el lago y las colinas que descendían hasta sus orillas—. Claro que sí. Quiero volver.

Dugal lo alcanzó, los dos caballos chocaron los flancos.

—Una chica como esa puede herir a un soldado con más fuerza que la espada de un Fraser, amigo mío.

Los dos se rieron. Kate gritó desde muy atrás.

—Dugal. Tú y Angus traedlo de una pieza. ¿Me oyes?

—Sí —dijo Dugal, mirando con recelo a Connor—, y todos sabemos qué pieza te interesa —pero solo Dugal se rio esta vez.

Era media tarde cuando se acercaron a las orillas del lago Shiel. Connor vio al este una manada de ciervos que se dispersaba como si ya pudiera oler la sangre en el brezo. Los animales se movían con tanta elegancia que sintió el impulso de bajar del caballo y correr a su lado, para disfrutar con la velocidad a la que llevaban sus ágiles cuerpos. Luego se reprendió mentalmente.

¿Quieres huir, Connor MacLeod? No se te ocurrirá. Tendrás que pensar en una excusa mejor que querer unirte a los ciervos en su huida del olor del hombre. Hoy tienes que resistir y luchar, aunque el hedor de las entrañas te vuelva loco y la sangre de tus parientes apeste, cálida y dulce, en tus fosas nasales. No avergonzarás a tu madre, ni a tu padre, que en paz descanse. Un padre secuestrado y ahorcado por los Fraser, no lo olvides. Hoy pedirás cuentas por ese crimen.

La calurosa tarde había hecho que las monturas se cansaran pronto y ahora arrastraban un poco las patas. El gaitero entonó una melodía de batalla, en algún lugar entre las andrajosas filas de los MacLeod, y la música le levantó un poco el ánimo. El tamborilero solitario siguió su ejemplo y pronto los sonidos rítmicos y repetitivos le llenaron del orgullo y el odio necesarios para entrar en la batalla que se avecinaba.

Los portaestandartes desplegaron el gonfalón con la cabeza de un toro negro. Los corazones de los miembros del clan se agitaron. Miedo, sí, pero también recordaron viejos males, granjas saqueadas y mujeres violadas. Los Fraser. Venganza. Sed de sangre de un antiguo enemigo. En el orden de las cosas, un Fraser era casi un ser inferior a un inglés, casi.

Alcanzaron la cima de la colina que dominaba el lago y en el otro extremo del valle, en una colina similar, se encontraban los Fraser, impacientes por la batalla. Así se resolvían las disputas: clan contra clan. Era la única manera: con la espada o el puñal.

Los MacLeod llegaron a la cima de la colina, donde se detuvieron para observar la zona de batalla, con la cañada entre los dos grupos.

Entre los Fraser, mirando a los MacLeod desde el otro lado del valle, había un hombre montado en un alto caballo negro. No vestía como los miembros del clan que le rodeaban, con el tartán de los Fraser, sino con una capa de piel de animal, una piel, que no lograba ocultar su gigantesco cuerpo. En lugar de una claymore, aquel hombre portaba una enorme espada ancha, y en la cabeza llevaba un yelmo hecho con el cráneo de una extraña bestia, que tenía colmillos que se curvaban hasta las comisuras de sus ojos negros. Su piel era morena y de tez algo más oscura que la de los guerreros con los que cabalgaba, y estaba picada, como si alguna vez hubiera padecido la viruela, pero hubiera sobrevivido. Tenía los labios carnosos e hinchados de sangre, que cubrían unos dientes astillados en muchas peleas. Era un extranjero extraño, un recién llegado entre los Fraser que había prometido ayudarles en su lucha contra los MacLeod. No le habían pedido que demostrara su valía: la demostraba en su arrogancia y en sus ojos. Era toda una buena cabeza más alto que el hombre más alto del campo y los Fraser le tenían miedo. En su oferta de ayuda había una pequeña petición, que estaba a punto de pronunciar.

De pronto, en el cielo azul y despejado de la tarde de verano, un relámpago se bifurcó hacia la cresta de la colina en la que estaban reunidos los Fraser. El caballo del extranjero se encabritó y él lo sostuvo con sus fuertes manos. Murdoch Fraser, de pie cerca de él, dijo nerviosamente:

—Kurgan, dijiste que tenías algo que pedirnos. ¿Qué es, ahora que estamos aquí, listos para la batalla?

El Kurgan suspiró y dijo en un ronco susurro:

—Hay uno llamado Connor entre ellos…

—Sí —respondió Murdoch.

—Es mío, Murdoch. Recuerda nuestro acuerdo. Quiero al chico llamado Connor. Nadie más debe tocarlo. —Será como quieras.

Murdoch pasó la voz a lo largo de la línea de hombres del clan justo cuando, desde el otro lado del valle, se oyó un grito y los MacLeod empezaron a bajar por la ladera.

—Empecemos —dijo Murdoch y levantó su claymore—. ¡Muerte a los MacLeod!

Fue recompensado con una ovación de sus compañeros de clan. Los dos clanes avanzaron uno sobre el otro, a través del pantano en medio del valle. El suelo era blando bajo los pies y muchos MacLeod y Fraser yacerían en él antes de que acabara la tarde. Los que iban a caballo luchaban por mantener firmes sus monturas, y los que iban a pie elegían los caminos más difíciles entre la turba.

Angus fue el primero en llegar a los Fraser. Cabalgó entre ellos gritando:

—¡Muerte!

Su espada alcanzó a un soldado de a pie, y le enterró la hoja en la nuca. El hombre cayó, agarrándose salvajemente al tobillo de Angus, intentando arrancarlo de su montura, incluso muerto. Angus se liberó de una patada y el pantano se tragó la mitad de la cara del desafortunado. No se movió.

Un Fraser corrió hacia el caballo de Angus por detrás y saltó sobre el lomo de la bestia, agarrando a Angus por la garganta. Hubo un breve forcejeo antes de que ambos hombres cayeran al suelo.

Angus buscó su puñal en la calza y apuñaló al Fraser en la ingle y luego en el corazón.

Cerca de él, un MacLeod retrocedió tambaleándose, atravesado por una lanza que se le había insertado en el abdomen y reaparecía cerca de la columna vertebral. Se arrancó el asta del cuerpo y se abrió paso entre los demás combatientes. Una masa gris verrugosa asomaba entre sus dedos mientras se apretaba la herida. Solo pudo avanzar cuatro pasos antes de ser abatido por el golpe de un hacha.

El Kurgan cargó por el pantano montado en su corcel, blandiendo a su alrededor la enorme espada ancha. Dos MacLeod cayeron con sendos golpes y fueron pisoteados por el caballo, que los estampó contra el barro.

Luego sus ojos buscaron con avidez al llamado Connor. No sabía qué aspecto tenía el muchacho, pero los hombres de Murdoch se abstendrían de luchar con él. Vio, en medio de la batalla, a un joven al que los Fraser estaban evitando. El chico cabalgaba entre los combatientes, gritando:

—¡Luchad! ¿Quién quiere luchar conmigo?

Los Fraser se apartaban para dejarle pasar, mientras elegían otros oponentes. Incluso cuando el joven consiguió acercarse lo suficiente como para herir a uno de ellos, se abstuvieron de luchar contra él.

—¡Vamos, malditos seáis…! —gritó el frustrado joven—. Soy un MacLeod. ¡Pelead conmigo!

Justo debajo del caballo de Kurgan, un Fraser sostenía la cabeza de un MacLeod bajo el agua del pantano.

—Ahí te quedas…

El padre Rainey, al ver esto, mientras deambulaba entre los hombres que luchaban, con el mismo tipo de inmunidad que parecía poseer Connor, agarró al Fraser por el pelo y lo arrastró lejos de su víctima. El hombre se volvió contra el sacerdote y le arrancó la cruz de las manos, antes de clavarle la espada. La punta atravesó el hábito justo por debajo de la axila izquierda, y allí se quedó clavada. Mientras el hombre luchaba por liberar su arma de la ropa del sacerdote, el padre Rainey gritó:

—Perdóname.

—¿Perdonarte? —Gruñó el Fraser.

El padre Rainey lanzó al hombre una mirada de desdén y le cortó el cuello con un puñal que llevaba oculto en la manga. El hombre se deslizó hasta el suelo y el sacerdote dijo:

—No hablaba contigo… —Luego se arrodilló junto al cuerpo y se persignó—. Hijo mío… —Empezó a administrarle la extremaunción.

El Kurgan se divirtió al ver a un hombre que se debatía entre su deber para con sus semejantes y su deber para con Dios. En su opinión, el sacerdote tendría que decidir si era un hombre santo o un guerrero.

—Luchad contra mí, cobardes. —La queja de Connor llegó flotando en la brisa que se había levantado en los últimos minutos.

Connor no podía entender por qué ningún hombre quería cruzar espadas con él. Era casi como si le hubieran embrujado y no pudieran verle, o tuvieran miedo de las consecuencias de luchar contra alguien bajo la influencia de la magia. A su alrededor se oía el sonido de la batalla y los gemidos de los heridos y moribundos.

—¿Por qué nadie lucha conmigo? —gritó—. Luchad conmigo, cobardes.

Desmontó, esperando un combate cuerpo a cuerpo. Dos Fraser que le daban la espalda se giraron, pero uno le dijo al otro:

—No, ese es Connor MacLeod.

—Sí —respondió su compañero—, él no.

Los dos hombres se alejaron hacia otra parte del pantano, y la frustración que sentía Connor se convirtió en rabia en su interior. Estaba decidido a hacer que alguien luchara contra él. Angus estaba luchando con un Fraser cerca y corrió a su lado, justo cuando el mayor de los MacLeod despachaba a su oponente.

—Muerte… —dijo Angus.

—Angus. Nadie quiere luchar conmigo —gritó Connor.

—¿Qué?

—Todos huyen.

Angus se rio.

—Aquí muchacho, quédate conmigo.

En ese momento, Connor vio a un guerrero a caballo que se dirigía hacia él. Hubo un relámpago en el cielo y el caballo negro se encabritó. Su jinete sonreía. Parecía un hombre gigantesco, incluso en la silla de montar, con los anchos hombros cubiertos por una extraña capa. En la cabeza llevaba el cráneo de un animal que Connor no había visto nunca. La imagen era suficiente para infundir miedo en el corazón del más valiente de los MacLeod. La figura llegó hasta él, elevándose, con la arrogancia y la crueldad evidentes en su rostro, en los labios carnosos y los impíos ojos oscuros. Para Connor, parecía la manifestación de algún demonio de pesadilla, enviado por el diablo para recoger almas perdidas.

—Madre de Dios… —dijo Connor, en voz baja.

El guerrero sonrió y el asombro de Connor aumentó. Seguro que aquellos dientes estaban hechos para arrancar carne cruda de la espalda de hombres vivos. No era real. No podía ser real. El brazo de la espada de la poderosa figura que estaba sobre él se alzó y Connor solo tuvo tiempo de levantar su escudo para recibir la fuerza del golpe. La potencia fue tal que sacudió el brazo de Connor hasta el hombro y el miembro se le quedó entumecido.

—En el Nombre de Dios, ¿qué eres? —gritó el joven.

La figura rio y volvió a golpear. Connor cayó hacia atrás, sobre el esponjoso suelo del pantano, y antes de que pudiera recuperar el equilibrio, el guerrero había desmontado. Era de proporciones descomunales.

Connor luchó por ponerse en pie, pero al hacerlo dejó al descubierto todo su cuerpo. El hombre gigante dio un paso adelante y clavó la enorme espada en el estómago de Connor. El chico sintió la hoja penetrar y un dolor plomizo lo anegó. Ese tipo de dolor, lo sabía por Angus, un dolor pesado y sordo en lugar de otro agudo, era una herida mortal. Estoy acabado, pensó. La muerte llega en mi primera batalla. Sintió terror en el corazón y soltó las armas, agarrando el filo de la espada que lo tenía paralizado.

El hombre que sostenía el arma sonrió e introdujo la hoja cada vez más profundamente. Nuevas oleadas de dolor recorrieron el cuerpo de Connor. El guerrero no estaba satisfecho. Trabó la empuñadura de la espada con ambas manos y retorció la hoja en la herida. La enroscó hacia la derecha. Connor gritó. La hoja se retorció entonces hacia la izquierda. Ya no había un corte en las tripas de Connor, sino un agujero enorme. Se quedó con la boca y los ojos muy abiertos. Incluso había perdido la capacidad de gritar. La espada se retiró.

Connor, aún de rodillas y con la cabeza inclinada como un condenado que espera la caída del hacha del verdugo, se asió la herida con los dedos. Era casi lo bastante grande como para meter la mano dentro.

En ese momento otro MacLeod llegó corriendo y el guerrero oscuro se distrajo momentáneamente, mientras apuñalaba al hombre de lleno en el pecho. El MacLeod cayó al suelo con un suspiro y se quedó inmóvil.

Connor, a través de la niebla roja que tenía ante sus ojos, vio a Angus corriendo hacia él. En su afán por llegar, su primo arrolló a un Fraser que se había interpuesto en su camino, pero no se detuvo ni vaciló. En cambio, gritó:

—¡No…!

También Dugal, al oír a Angus, levantó la vista y al ver a su primo menor herido, con otro golpe a punto de caer, se unió a Angus en la carrera por alcanzar a Connor. El guerrero oscuro miró a Connor. Su voz sonó áspera e inflexible cuando dijo:

—Solo puede quedar uno.

Connor vio alzarse la espada y supo que estaba a punto de ser decapitado. Quería moverse, pero el letargo provocado por la herida lo mantenía desplomado en la misma posición. La espada comenzó a descender.

En ese momento, Dugal, el más veloz de los dos primos, chocó contra el guerrero, haciéndole caer desplomado sobre el pantano. Hubo un tercer relámpago cuando el gigante volvió a ponerse en pie de un salto, pero para entonces los MacLeod ya se llevaban a Connor, a través del campo de batalla y fuera del peligro.

—¡La próxima vez MacLeod! —gritó el guerrero oscuro tras ellos.

Aquel atardecer, el sol se ocultó bajo las montañas que dominaban Loch Shiel, con los cadáveres de muchos muertos, aún no recogidos por sus parientes, decorando los pantanos con sus restos sangrientos. Era un atardecer rojo oscuro, acorde con el color de la hierba. Un gato montés se paseaba delicadamente entre los cadáveres, deteniéndose de vez en cuando para olisquear una herida coagulada. Al oscurecer, la criatura llegó al lugar donde había estado el Kurgan, olfateó, se puso rígida y se adentró en la noche.

5

Connor MacLeod alcanzó su Porsche. Las luces seguían encendidas y el motor en marcha. Saltó al interior y jugó con la palanca de cambios, antes de salir veloz hacia la salida del garaje.

Los cristales rotos de los parabrisas destrozados crujían bajo los neumáticos mientras pasaba a toda velocidad el cruce en L. Alcanzó la rampa de salida a unos sesenta kilómetros por hora y las luces de la ciudad se abrieron ante él. Justo cuando llegaba al final de la rampa, un coche de policía se interpuso en su camino. Estaba bloqueado. Se sentó en el coche y esperó mientras otros vehículos de la policía se detenían detrás del primero, con las sirenas aún sonando. En la calle, el tráfico de Nueva York pasaba como si nada ocurriera.

Un policía de aspecto enjuto salió del vehículo que bloqueaba la salida de MacLeod. Un brazo le colgaba flojo del costado, mientras que el otro tenía el pulgar enganchado en el cinturón por la pistola. Se detuvo junto a su propio vehículo.

—Sal del coche —gritó.

MacLeod le miró fijamente. Se planteó si embestir el vehículo policial y salir corriendo, pero decidió no hacerlo. Eran demasiados. Tendría que ir de farol.

—Sal del maldito coche —volvió a gritar el agente. Esta vez tenía la mano en la culata del arma y había adoptado una postura de piernas abiertas. MacLeod salió lentamente del Porsche y se detuvo junto a él, con la mano apoyada ligeramente en el techo.

—¡Las manos en el capó! —El arma estaba fuera y apuntando al pecho de MacLeod. El oficial estaba claramente nervioso y su compañero tenía medio cuerpo fuera del vehículo policial. Hablaba por un micrófono, pero sus ojos no se apartaban de la cara de MacLeod.

—Muévete… —gritó el del rostro fino.

Otros policías se aproximaron, pero con cautela, como cuando uno se acerca a un perro que sabe que muerde. El agente que tenía delante sacudió el cañón de la pistola y se relamió como si la tensión se le hiciera insoportable.

Uno de sus compañeros gritó en voz baja:

—Con cuidado…

MacLeod se apoyó pasivamente contra el coche, con las manos bien a la vista. Hizo un leve gesto, mostrando al agente sus palmas vacías. El policía dejó de avanzar y adoptó la postura a dos manos de alguien a punto de abrir fuego.

—Con cuidado, tío raro —le dijo a MacLeod. Su voz era tensa—. Con calma.

Su compañero soltó el micrófono que llevaba en la mano, salió por completo del vehículo y desenfundó su propia arma.

—¡Con cuidado! —gritó—. ¡Con cuidado! ¡Con cuidado!

MacLeod se permitió una oleada interior de diversión. Seguramente no lo matarían a tiros, aquí en la calle. No sabían qué había hecho, si es que había hecho algo. Tal vez ese era el problema. A los policías no les gustaba enfrentarse a lo desconocido. Preferían, como cualquier otra persona, las situaciones que les resultaban familiares. Para ellos, MacLeod era un bicho raro que no obedecía. Querían que saltara a las órdenes. Pero él no pretendía hacerlo. Al menos no todavía.

La frustración era evidente en la cara del policía mientras gritaba.

—Muévete, vamos. Vamos. Vamos.

Repetición. Lo que no puedas conseguir con el volumen de voz, repítelo. ¿Y si el bicho raro fuera extranjero? ¿O sordo? Sordo como una piedra. ¿Pensarían en eso, o simplemente dispararían cuando no entendiera lo que le pedían? La situación podría haber sido cómica de no haber tantos transeúntes mirando y que podrían resultar heridos.

Otro policía se colocó al otro lado del Porsche, apuntando por encima del techo. MacLeod lo miró, despreocupado.

El del rostro fino se estaba indignando.

—Muévete, vamos. Vamos.

Estaba lo suficientemente cerca de MacLeod como para tocarlo. Extendió una mano y agarró al escocés por el cuello, golpeándolo contra el coche. MacLeod soltó un gruñido. El otro le cogió las muñecas, una a una, y golpeó sus manos contra el techo del Porsche. Le patearon los tobillos con saña.

—Sepáralos. —Una vez más ignoró la orden—. Sepáralos, bicho. —Otra patada, esta vez más arriba—. ¿Es que estás sordo?

Por fin se le había ocurrido, pero no era una pregunta. Pretendía ser un insulto, ya que sordo y estúpido eran sinónimos en su idioma.

—No, no soy sordo.

Las manos lo registraron en busca de armas.

—Vamos, vamos —murmuraba el policía, como si esperara desesperadamente encontrar algo oculto bajo la gabardina.

MacLeod se alegró de no haber traído consigo la espada samurái. Podría haber tenido que usarla, para protegerla. Lo último que quería era herir a alguien que no debía. El policía se apoyó pesadamente sobre él.

—Enséñame alguna identificación, amigo —dijo, metiendo la mano en el bolsillo interior de MacLeod. Sacó una cartera y empezó a rebuscar en su contenido, sin perder de vista a MacLeod. El compañero del policía le llamó.

—¿Todo bien, Haggerty?

—Sí, solo trato de identificar a este payaso. —Por fin encontró un documento que le decía lo que quería saber—. Bueno, bueno, señor Nash, ¿a dónde ibas con tanta prisa? ¿Eh?

MacLeod le ignoró y Haggerty le dio una sacudida con el hombro.

El policía del otro lado del Porsche se había movido y estaba junto al oficial Haggerty. Haggerty agarró a MacLeod por el brazo y le puso un puño en la muñeca, luego le hizo girar para que se lo pusiera en la otra. MacLeod ya estaba harto de aquel hombre, que le empujaba como si fuera un perro testarudo en una escuela de obediencia. Agarró a Haggerty por el cuello de la camisa con la mano libre y lo apartó de un empujón.

—Tranquilo —le dijo en voz baja al policía.

—Dámela. Dámela —gritó Haggerty, de nuevo tratando de alcanzar la muñeca—. Dámela.

MacLeod agarró al hombre por las solapas y lo arrojó lejos. Otro policía se adelantó, apuntando con su arma.

—Eh, eh.

—Solo quítemelo de encima —dijo MacLeod.

Haggerty volvió corriendo y apretó su pistola contra la sien de MacLeod. El segundo brazalete se encajó en la muñeca.

—No te muevas, amigo, ni siquiera respires.

Su compañero se acercó.

—Entra en el coche. No; en nuestro coche, idiota.

Lo metieron en el coche. Haggerty se sentó en la parte trasera del vehículo, con la pistola apoyada en las costillas de MacLeod, mientras su compañero conducía. Las luces de Nueva York pasaban junto a ellos. MacLeod se quedó mirando a la gente que merodeaba fuera de los clubes nocturnos y bares, o que se apresuraba a volver a casa, sin girar los ojos ni a derecha ni a izquierda. Había conocido una época en la que había mucha menos gente. Pero incluso entonces parecía que no había suficiente espacio en el mundo para contenerlos, ya que siempre se peleaban por este o aquel trozo de tierra. Quizá todo eso acabaría algún día. Pero no si el Kurgan resultaba el único superviviente del Duelo Final. Entonces no…

6

Un gaitero solitario estaba de pie sobre las murallas del castillo de Glammis, llenando la noche con los sonidos de un lamento. Unas figuras iban y venían a toda prisa por la carretera que pasaba junto al lago, donde las redes de pesca, sin usar aquel día, seguían extendidas sobre las rocas. Una de esas figuras era la del padre Rainey. Su rostro estaba arrugado con la preocupación de un sacerdote que tiene muchos problemas que resolver con su parroquia. Mientras caminaba, sus manos estaban ocupadas, casi inconscientemente, en recorrer un rosario. Sus labios se movían, susurrando oraciones que la brisa se llevaba a las colinas bajas de más allá.

Pasó un perro, se volvió y trotó pisándole los talones al sacerdote, mirándole como si fuera a él a quien iban dirigidas las oraciones. Cuando el sacerdote no bajó la mirada, el perro se detuvo, lo observó durante un rato y luego reanudó el camino que llevaba antes de ser interrumpido.

El sacerdote continuó por el camino en dirección a una cabaña situada en el extremo más alejado del pueblo. El resplandor de una lámpara provenía de la puerta abierta de la cabaña y, cuando el sacerdote se acercó, un hombre salió. Era Dugal. Fue al encuentro del sacerdote.

—Padre Rainey…

—¿Sigue vivo el chico?

Dugal pateó en el suelo rocoso.

—Se está yendo muy rápido, padre.

—Entonces todavía hay tiempo.

—¿Para salvarle? —Había sorpresa en la voz del miembro del clan. Luego sacudió la cabeza—. No. Ya veo lo que quiere decir, padre.

—Lo siento, hijo mío.

—Lo sé. Es… es mi primo. Le prometí a Kate que cuidaría de él. Y fallé.

El sacerdote rodeó con el brazo al guerrero.

—Hiciste lo que pudiste. Lo vi. Ese hombre…

—Sí. Si era un hombre. ¿Pudo verle? Parecía salido del infierno. No era un Fraser, de eso estoy seguro.

—Fuera lo que fuese, espero que no volvamos a ver a otro como él, Dugal MacLeod —dijo el padre Rainey mientras entraba en la cabaña. Lo que contempló le hizo un nudo en la garganta, a pesar de estar acostumbrado a ese tipo de escenas.

Kate estaba inclinada sobre el cuerpo postrado en el lecho de cañas, acariciándole la frente. Tenía los ojos llenos de lágrimas, pero estaba claro que luchaba contra la emoción que le embargaba por el bien del moribundo. Miró las facciones del padre Rainey, con la esperanza, supuso, de que diera alguna señal de fortaleza. Kate no era de las que confiaban en los milagros. Sabía que Connor se le estaba escapando y que solo era cuestión de tiempo. Lo que quería del padre Rainey no era una garantía de que su hombre viviría, sino algo que la ayudara a soportar esa pérdida.

El padre Rainey la alzó con cuidado y luego se inclinó sobre la cama. La cara de Connor tenía el color de la ceniza fría de la madera y su respiración estaba entrecortada. Tenía sudor seco en los párpados y en las comisuras de los labios. Abrió los ojos despacio, los fijó un momento en el rostro del sacerdote y volvió a cerrarlos.

—Descansa, hijo mío —dijo el sacerdote.

Comenzó a hacerle la señal de la cruz a Connor, diciendo al mismo tiempo:

—In nomine Patris, et Filii et Spiritus Sancti. —Hizo una pausa y terminó diciendo—: Amén.

Kate emitió un suave sonido detrás de él y el sacerdote se volvió para mirarla.

—Se acabó…

Kate se agarró la falda y se derrumbó.

—No… —se lamentó, y luego empezó a sollozar.

—Tengo que irme —dijo el sacerdote—. Hay otros hombres muriendo.

Dugal asintió.

—Lo entendemos, padre.

Angus estaba ahora en la puerta. Su gran cabeza le pendía del pecho y parecía un guerrero derrotado. El sacerdote puso la mano en el hombro del hombre al pasar por la puerta y Angus la estrechó por un momento. El padre Rainey dijo:

—Debo atender a los demás. —Luego se marchó, adentrándose en la noche.

Angus se acercó a la cama de MacLeod, que se desvanecía. Escuchó la respiración superficial por un momento y luego le dijo a Kate:

—Cállate. —Ella lo miró atónita. Angus la fulminó con la mirada—. Es un montañés, por Dios. —Al ver que aquello no era suficiente, añadió—: Que el último sonido que oiga no sea el llanto de una mujer.

Entonces ahogó sus sollozos y se puso a llorar en silencio. Los dos hombres permanecieron en silencio junto a la cama de su primo. Ahora que había silencio en la cabaña, se oía el sonido de las gaitas del lejano castillo y los ojos de Connor parpadearon y se abrieron. Sostuvieron los de Angus por un momento y el guerrero asintió. Los ojos de Connor se cerraron.

Angus se dirigió hacia la puerta, echó una última mirada atrás y salió. Caminó hasta el lago y se sentó en una de las rocas para contemplar las aguas con sus ondas iluminadas por las estrellas. El sonido de las gaitas se le metió en la sangre mientras estaba allí sentado, preguntándose si había merecido la pena, perder a los de su clan, incluido a Connor, por la muerte de unos cuantos Fraser. ¿No podían haberse puesto de acuerdo en matar a algunos de sus propios hombres, en ambos bandos? El resultado hubiera sido el mismo. Un intercambio de vidas. Ahora le pareció algo absurdo. Pero sabía que volvería a ocurrir. Siempre pasaba. Los agravios se acumularían en los corazones del clan y todo volvería a recomenzar. No parecía haber manera de detenerlo. No sin perder el orgullo. Y el orgullo de un montañés era tan valioso para él como la vida de su primo. Dugal apareció a su lado.

—¿Y bien? —le dijo a Dugal.

—Aferrado a un débil aliento —dijo Dugal—, pero no durará mucho. Nuestro primo Connor no verá el amanecer.

Angus se levantó, rascándose la barba.

—¿Vamos a ver al resto de los heridos? Ya no podemos hacer nada por él y no creo que vuelva a estar consciente.

—Sí, como dijo el padre, hay otros en la misma situación. Tendremos que hablar con las viudas.

—Y entonces, creo, un trago no estaría de más.

Dugal asintió enérgicamente. Los hombres morían, pero los vivos necesitaban fuerzas para seguir luchando. Los dos hombres volvieron al pueblo. Su primo Connor estaba más allá de la ayuda de un sacerdote o un médico.

7

La experta forense Brenda Wyatt era neoyorquina de nacimiento. Hasta hacía poco había vivido con su padre, propietario de un negocio de reparación de relojes que había visto la llegada de los mecanismos de cuarzo con la misma consternación que los generales de caballería habían sentido con la llegada de la ametralladora. El anciano se había retirado a Florida para dedicar su tiempo a seguir su interés por las armas antiguas e intentar rastrear su ascendencia hasta el poeta inglés del siglo XVI cuyo apellido compartía.

El apartamento de Brenda acababa de alcanzar un estado de pleno orden y cuando le llegó la llamada, tardía, de que se había producido un asesinato en el Madison Square Carden, tuvo problemas para encontrar lo que llamaba su «ropa de trabajo». Una vez vestida adecuadamente, cogió un taxi para cruzar la ciudad, pero se sentía irritable. Aunque los chicos de la comisaría apreciaban su aspecto, tendían a ignorar su posición como experta forense y su atractivo le parecía más un obstáculo que una ventaja. Estaba decidida a educarles en una consideración más profesional de sus servicios.

Pagó al taxista y bajó por la rampa hasta el garaje subterráneo situado bajo el estadio. Al llegar abajo, se detuvo y miró a su alrededor con cierto asombro. El lugar parecía haber sido alcanzado por una bomba y había coches destrozados por todas partes. Extrañamente, seguían todos bien aparcados.

Había gente de uniforme y de paisano arremolinada como abejas en una colmena. Un policía joven al que no había visto antes se adelantó, como para impedirle que siguiera adelante, pero la mirada de ella le dijo más de lo que le hubiera dicho cualquier documento de identificación. El policía se detuvo y fingió interesarse por un tapacubos extraviado que tenía a sus pies.

El teniente Frank Moran estaba de pie cerca de una columna frotándose el estómago. La úlcera vuelve a molestarle, pensó Brenda. Una vez que una úlcera se apoderaba de un policía, era difícil desprenderse de ella. Llevaba unos hábitos alimenticios irregulares y de comida rápida. Ella sabía que Moran intentaba seguir una dieta, pero el trabajo no se lo permitía.

Aunque sentía pena por él, sabía que tenía que echarle la bronca, o la próxima vez ocurriría lo mismo. Se le aproximó.

—Maldita sea, Frank. Se supone que el departamento forense debe ser notificado al mismo tiempo que homicidios…

Mientras hablaba, bajó la mirada hacia el cadáver y, a pesar de su formación y su experiencia, el estómago le dio un vuelco. Un hombre sin cabeza no parece un hombre en absoluto, parece algo dispuesto para el cuchillo del carnicero.

—Puta mierda —dijo Brenda y luego pensó que podría haberse mordido la lengua. Odiaba reaccionar como una profana delante de sus colegas. No tenía por qué preocuparse. Frank tenía el mismo tipo de expresión que ella.

Moran metió las manos en los bolsillos.

—Sí. Este viene por piezas.

—¿Algún detenido?

—No, estamos interrogando a un tal Nash.

Brenda asintió y señaló los restos que les rodeaban.

—¿Qué ha pasado? ¿Los Street Warriors han decidido celebrar una fiesta?

Frank levantó la vista y se quedó mirando los escombros.

—¿Eso? Dios lo sabe. Parece como si un huracán hubiera pasado por aquí. Tal vez alguna banda callejera, ni idea. Ese tipo, Nash, no es un macarra con una navaja. Es un anticuario de la calle Hudson.

Brenda volvió a mirar el cadáver. Le resultaba menos obsceno. La familiaridad generaba desprecio.

—Eso no lo ha hecho una navaja. El corte del cuello es limpio.

Frank se apartó para hablar con un agente cercano y Brenda sintió la presencia de otra persona junto a su codo. Era Bedsoe. Habían estado a punto de tener algo hacía poco, pero Walter era un pesado y se había librado de él a tiempo. Una relación casual habría estado bien, pero se dio cuenta muy pronto de que Walter se lo tomaba todo demasiado en serio. En cuanto él hubiera metido el pie en la puerta, ella habría tenido que cortárselo para conseguir algo de intimidad. No necesitaba ese tipo de problema en este momento de su vida.

Walter Bedsoe la miró con ojos tristes.

—Hola, Brenda.

No lo miró, pero puso igualmente su cara de témpano. No quería animarle.

—Hola.

—Se te ve muy bien, Brenda.

Hizo caso omiso y se dirigió hacia Frank Moran, que hablaba con Garfield, uno de los agentes encargados de la detención. Garfield tenía una mueca sardónica.

—¿Cuál cree que es la causa de la muerte, teniente? —le dijo a Moran, cuando Brenda se acercó a ellos.

Moran hizo una mueca.

—Cristo, parece que te hace mucha gracia, Garfield.

Haggerty, su compañero, estaba sacando a alguien del garaje. Como de costumbre, había demasiada gente sin respuestas alrededor. Un hombre estaba de pie junto a los restos de su coche lamentándose:

—¡Eh, poli! ¿Cómo voy a explicarle esto a mi mujer, tío?

Walter Bedsoe había vuelto a poner al lado de Brenda, como si estuviera unido a ella por una cuerda. Llamó a uno de los policías uniformados.

—Oye, Walker, tráeme un sándwich de queso y cerezas para llevar, por favor. —Se volvió hacia Brenda—. ¿Has comido?

Su estómago se retorció al pensarlo.

—Ahora no, Walt. No quiero pensar en eso ahora. ¿Te importa?

—No, claro. Solo pensé que…

Se le escapó la frase y parecía incómodo. Pobre Walter. Se paró en seco. No así. Si empezaba a sentir lástima por él, acabaría haciendo algo que no quería. Moran estaba hablando con Garfield de nuevo.

—¿Cómo? ¿A qué hora? ¿A qué hora murió?

—Sobre las diez, diez y media.

—Lo que hizo el corte era muy afilado —dijo Brenda.

Les interrumpió un alboroto en otra parte del garaje. Un policía decía:

—Fuera. Te he dicho que te vayas.

Los buitres. Todos querían tener su parte del cadáver, para poder decir: «Dios mío, mira eso. Te entran ganas de vomitar, ¿no?».

Bedsoe se inclinó hacia delante y tocó el brazo de Brenda, que se apartó de su alcance. Luego se volvió hacia Moran.

—Frank, hace dos días el teletipo hablaba de un tipo asesinado en Jersey.

—Sí —murmuró Moran—. Pero pensé: «qué demonios, Jersey está muy lejos». —Volvió a frotarse el estómago.

Brenda se alejó, justo cuando Moran decía bruscamente:

—Garfield, tapa esa cabeza.

Volvió a arrodillarse junto al cadáver para estudiar la herida ahora que su estómago se había asentado y podía verla con ojo profesional. Cuando levantó la vista, un destello llamó su atención. Había algo debajo de uno de los coches, a unos metros de distancia. ¿Un trozo de parachoques? Parecía demasiado pequeño para eso. Se puso un guante de plástico que había sacado del bolso y se acercó. Metió la mano debajo del coche y sacó el objeto.

Vaya, chica, se dijo a sí misma, mírate.

El arma hizo aflorar en ella al observador desapegado e interesado en una obra de arte. Había heredado de su padre el interés técnico por las armas antiguas, sobre todo las armas blancas, y podía apreciar la artesanía que se había empleado en la fabricación de la espada que tenía en la mano. A sus ojos, su belleza casi anulaba su propósito mortal. La hoja brillaba, porque todavía tenía un poco de aceite de relojero untado en el acero. No parecía tener sangre, lo que resultaba desconcertante. Pasó los dedos enguantados por la empuñadura finamente forjada.

—¿Qué demonios es eso? —Era Moran.

—Una Toledo-Salamanca —dijo dándole la vuelta bajo la luz.

—¿Una qué?

—Una espada, Frank. Una espada muy rara.

La luz captó la empuñadura mientras la miraba y silbó.

—¿Es muy cara?

—Solo alrededor de un millón de dólares. Cualquier anticuario de la calle Hudson te lo podrá confirmar.

Le miró a la cara y por su expresión dedujo que por fin tenía el motivo del asesinato.

No estaba segura. Había mencionado una decapitación similar en Jersey. Seguramente este tipo no tenía el hábito de asesinar vendedores de espadas. No tenía sentido. Sin embargo, decidió abstenerse de hacer comentarios. Podría haber estropeado la velada de Frank, que había dejado de frotarse el estómago.

8

De vuelta en la comisaría, Moran le dijo a Garfield que fuera al calabozo a buscar al hombre llamado Nash.

Bedsoe se sentó en el alféizar de la sala de interrogatorios, mientras Moran se paseaba por la habitación delante del escritorio. Sentía un dolor agudo en las tripas y se preguntó si debía pedir un vaso de leche, pero decidió no hacerlo. No estaba de humor para soportar las burlas que conllevaba tal petición. Su mujer, Alice, le había insistido para que comiera algo antes de salir, pero él, como de costumbre, la había ignorado. «Ya comeré algo por el camino», había dicho.

Justo en ese momento, estaba dispuesto a disgustarse intensamente con Nash, por sacarlo de una cama caliente, junto al cuerpo cálido de una esposa, justo cuando se estaba quedando dormido. Luego se reprendió mentalmente. Aún no había pruebas de que Nash fuera el causante de todo aquello. Garfield entró, empujando a Nash ante él. Nash, rubio y sin afeitar, miró a Moran con unos ojos que parecían demasiado seguros para alguien a quien habían detenido como sospechoso de asesinato.

Garfield empujó a Nash a una silla detrás del escritorio y luego se colocó cerca, con los brazos cruzados, apoyado en la mampara de cristal tras la que se veía fluir el caos normal de la comisaría.

Moran asintió a Bedsoe, que salió del despacho, para regresar un momento después portando una espada envuelta en una bolsa de plástico transparente. La puso delante de Nash, sobre el escritorio. Todavía nadie había hablado con el sospechoso.

Moran fue a su archivador y sacó una carpeta. La abrió y puso una fotografía delante de Nash.

—¿Has visto antes a este tipo?

Nash se inclinó hacia la foto y luego sacudió la cabeza.

Moran suspiró.

—Su nombre es Vasilek. —Nash levantó la vista, pero no había señales de que reconociera el nombre. Era más bien una mirada interrogante. Moran continuó—. De nacionalidad polaca. Le cortaron la cabeza en New Jersey hace dos noches. —Hizo una pausa—. ¿Sueles ir por New Jersey, Nash?

Nash se pegó la gabardina al cuerpo como si tratara de enderezar las arrugas. Cuando volvió a levantar la vista, casi se sorprendió de que Moran siguiera esperando una respuesta.

—No, si puedo evitarlo.

El tono era beligerante. Moran reprimió el deseo de perder los estribos. Eso nunca servía de nada con la gente de la calaña de Nash. Había que tratarlos al menos con un mínimo de respeto, de lo contrario se cerraban en banda y podías estar allí toda la noche, hablando a un espacio vacío.

Garfield gruñó.

—Tienes un acento raro, Nash. ¿De dónde eres?

—De un montón de sitios diferentes —contestó Nash.

Moran se acercó a la silla.

—Eres anticuario, ¿verdad?

—Ajá.

—Muy bien —dijo Moran, y señalo la espada—. ¿Qué es esto?

Nash se inclinó hacia delante y miró de cerca el paquete.

Sonrió.

—¿Una espada?

Garfield desdobló los brazos.

—Deja de hacerte el listo.

Hubo un intercambio de miradas entre los dos hombres y Moran recogió el arma, le dio la vuelta entre las manos y volvió a dejarla con cuidado sobre el escritorio.

—Es una espada ancha Toledo-Salamanca. Vale como un millón de dólares —dijo Moran.

La réplica fue cortante.

—¿Y?

—Nada. ¿Quieres que te cuente mi teoría?

—Como quiera.

Moran se inclinó, cerca del hombro de Nash.

—Fuiste al garaje a comprarle esta espada al tipo ese… ¿cómo se llamaba?

—No lo sé. Dígamelo usted.

Moran volvió a enderezarse. Ese maldito truco solo funcionaba en las películas. Nunca caían en él en situaciones de la vida real.

—Su nombre era Iman Fasil. Os peleasteis por el precio y le cortaste la cabeza —dijo Moran.

Nash soltó una carcajada. Cuando terminó, dijo:

—¿Quiere oír otra teoría? El tal Fasil estaba tan disgustado por el pésimo combate de esta noche que bajó al garaje y en un momento de depresión se cortó la cabeza.

Moran se irritó cuando escuchó a Bedsoe reírse detrás de él.

—No tiene gracia.

Garfield decidió que era el momento de subir el tono.

—¿Eres marica, Nash? —se burló. Nash se volvió y sonrió al oficial.

—¿Por qué? ¿Buscas a alguien que te dé por el culo?

Garfield se tiñó de rojo y Moran vio cómo sus dedos se cerraban en un puño. El agente dio un paso adelante y dudó antes de decir:

—Te diré lo que pasó. Fuiste al garaje a que te la chuparan y no quisiste pagar.

Nash miró a Moran y luego a Garfield.

—Bastardo enfermizo —dijo, con la voz cargada de desprecio. Garfield se abalanzó sobre él torpemente, desde donde estaba, y Nash solo tuvo que mover un poco la cabeza hacia atrás para que el golpe del oficial fallara. Entonces, una mano se alzó y agarró la muñeca de Garfield, separándola de su cuerpo. El agente gritó de dolor y tiró de Nash para que se pusiera en pie.

Las cosas se estaban saliendo de control y Moran intervino.

—Oye, oye, oye. Ya está bien.

La gente miraba a través del cristal desde la otra sala, preguntándose a qué venía tanto alboroto. El sargento de guardia estaba a punto de entrar, pero cambió de idea ante un gesto de Moran.

—Un momento. Un momento —dijo Bedsoe.

Garfield dio otro puñetazo que se estrelló contra el hombro de Nash y se encontró de bruces contra la mampara de cristal. Su nariz y su boca se aplastaron contra el vidrio y un niño de color imitó sus rasgos distorsionados. Algunas prostitutas vitorearon y empezaron a zapatear. Nash le hizo girar.

—¡Ya basta! —gritó Moran.

Saltó hacia delante, forzando su cuerpo entre ellos, con la úlcera lacerándole. Los borrachos de las celdas de retención agitaban los barrotes y aullaban.

—Ya basta. Basta ya. Maldita sea, esto no es un circo.

—Entonces, ¿qué hace aquí el gorila? —dijo Nash. Moran respiró con dificultad por la nariz.

—He dicho que es suficiente.

—¿Estoy detenido? —preguntó Nash.

—Todavía no.

—Entonces hemos terminado.

—No hemos hecho más que empezar.

—Bueno, por el amor de Dios, entonces empiecen de una vez y déjense de tonterías. Pregúntenme…

Dios, pensó Moran, va a ser una noche muy larga.

9

Cuando lo dejaron en libertad a la mañana siguiente, incapaces de retenerlo por falta de pruebas, MacLeod se sentía claramente hastiado. Durante toda la noche se había atenido a la misma historia: era un anticuario llamado Nash, que había ido al Garden a ver el combate, se había aburrido y se había ido utilizando el ascensor del otro lado del garaje. No había oído ni visto nada fuera de lo normal. Como el trayecto desde el ascensor no le llevaba por la zona donde se había encontrado el cadáver no podían retenerle. No sin más pruebas.

MacLeod se preguntó si le seguirían, pero después de tres manzanas, estaba seguro de que nadie iba tras él. Probablemente pensaban que tenían el arma del crimen, aunque sabía que les extrañaría la falta de sangre. Un asesino podría detenerse a limpiar la hoja, pero, ¿también la engrasaría después con aceite?

Lo siguiente que tuvo que hacer fue recuperar la espada samurái del conducto superior antes de que decidieran volver para echar otro vistazo. Tomó un taxi hasta el Garden y bajó por la rampa. Había alguien en un coche, pero se marchó al cabo de unos instantes. Se acercó a las tuberías y levantó la mano. La espada seguía allí, junto con la vaina. Se la ató a la espalda y se puso el impermeable.

Se disponía a marcharse cuando alguien con tacones altos se acercó por el pasillo vacío. Instintivamente, MacLeod se agachó detrás de una columna, en la casi oscuridad, y esperó. Era una mujer de unos veintitantos, quizá treinta y pocos, y había algo en sus movimientos que le hizo permanecer oculto. Parecía estar buscando algo, sus ojos escudriñaban el suelo y las paredes. Se dirigió al lugar donde se había encontrado el cadáver y se quedó mirándolo unos instantes. Luego miró el pilar que había junto a él. Se acercó y pasó los dedos por la esquina. La mano se detuvo y las uñas arañaron algo. Rebuscó en su bolso y sacó unas pinzas y hurgó en una grieta. Vio algo que brillaba y lo metió en una bolsa de plástico.

MacLeod sabía que aquel era el lugar donde la espada samurái se había incrustado después de la pelea de la noche anterior. ¿Quién demonios era? ¿Una policía? La mujer levantó la bolsa de plástico y encendió un mechero, estudiando el contenido. Entonces supo lo que ella había encontrado: trozos de metal de la hoja de su espada. Sin duda había habido otros fragmentos sobre o alrededor del cuerpo de Fasil. Quizá alguien los había estado estudiando en un laboratorio mientras le interrogaban. Pero no sacarían nada en claro de allí. ¿O sí?

Mientras la mujer se preparaba para irse, MacLeod se arrastró por la base del pilar y algo crujió bajo su pie. Maldijo, en silencio. Una lata de refresco. Probablemente la misma que había pateado la noche anterior. ¿Qué demonios hacía esa lata allí? ¿Lo estaba siguiendo?

—¿Quién está ahí?

Su voz temblaba y MacLeod pudo ver su rostro pálido en la penumbra. Parecía asustada.

—¿Hay alguien ahí? —repitió. Su voz resonó en el garaje vacío.

MacLeod permaneció inmóvil, con la lata de cola entre el pie y el suelo de cemento. Al cabo de un rato, oyó los tacones bajando a toda prisa por el garaje. Cuando llegó a la base de la rampa, la mujer se volvió y lo miró fijamente. Luego desapareció y salió a la calle.

MacLeod se apresuró a seguirla. Una vez en la calle, miró primero a la izquierda y, al no verla, a la derecha. Estaba doblando una esquina y él corrió entre la multitud de transeúntes. Derrapó en la esquina. La vio un poco más allá, comprando un periódico en un quiosco para luego alejarse a paso ligero, cruzando la calle hacia el metro.

La siguió hasta su apartamento.

Esa noche, MacLeod volvió hasta allí, con la intención de llamar a su puerta con la excusa de confundir su apartamento con el de otra persona, pero cuando se acercó al vestíbulo, ella estaba saliendo.

Parecía muy atractiva, pero intentó que eso no le distrajera. Se quedó pegado al muro mientras ella llamaba a un taxi y la oyó decir al conductor:

—A P. J. Clarke’s.

Tomó el siguiente taxi que pasó hasta el mismo lugar. Cuando entró en el restaurante, ella estaba sentada en la barra, evidentemente acababa de llegar, ya que no tenía ninguna bebida delante. Tomó un taburete a unos cuatro metros de ella.

Ella llamó al camarero.

—Hola, Phil.

—Hola, Brenda. —El joven que estaba detrás de la barra se acercó a ella, limpiando un vaso en un paño—. ¿Lo de siempre?

La tal Brenda asintió.

—Que no falte.

Phil cogió una botella y empezó a servir en un vaso largo.

—Di hasta dónde.

—Hasta dónde.

Empezó a beber. Phil fue entonces a atender a MacLeod. Volvió la cabeza por encima del hombro.

—Solo un momento, Brenda. —Luego el camarero se dirigió a MacLeod—. ¿Glenmoran…?

—Está bien —respondió MacLeod.

Cuando Phil se dio la vuelta, MacLeod dijo en voz baja:

—¿Vas mucho al estadio?

Phil se volvió.

—¿Cómo?

Casi al mismo tiempo, Brenda también dijo:

—¿Cómo?

A MacLeod le divirtió la aparente confusión. No sabía por qué. Tal vez, después de la noche anterior, el menor indicio de humor en cualquier situación le servía de alivio. No quería analizarlo demasiado. Simplemente le pareció gracioso.

—¿Cómo? —repitió Brenda.

MacLeod dio un sorbo a su bebida.

Brenda cogió su bolso y caminó por la barra hacia él.

—¿Qué has dicho?

Se volvió y la miró a los ojos. Eran realmente extraordinarios.

—El Madison Square Garden, ¿vas mucho por allí?

Brenda se quedó un poco perpleja y luego se sintió un poco alarmada.

—¿Por qué?

—Baloncesto, el circo, lucha libre…

Se giró como si fuera a irse y luego se detuvo, mirándole de nuevo. Alguien más había entrado en el bar y él supuso que ella se sentía más segura con otra persona en su lado de la barra.

—¿Por qué me lo preguntas? ¿Me has estado siguiendo?

MacLeod sonrió.

—Me gustaría acompañarte a casa, Brenda.

Ella metió la mano en el bolso y arrojó un billete sobre la barra.

—Puedo cuidar de mí misma —espetó.

Luego se dirigió hacia la salida. MacLeod terminó su bebida de un trago y la siguió.

La vio mirar rápidamente a su espalda y seguir deprisa. MacLeod fue en la misma dirección, esquivando a la gente que había en la calle.

Alguien le rozó el hombro y le dijo: «Eh, tío». MacLeod ignoró el comentario y al final de la manzana se detuvo y volvió al restaurante. Se acercó a Phil y pidió otra bebida. Mientras Phil se la servía, dijo casualmente:

—Una mujer preciosa.

—¿Quién?

MacLeod tomó un sorbo de su whisky, y señaló hacia la puerta.

—Brenda.

—Claro, Brenda —dijo Phil.

—¿Soltera?

Phil se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Puede que alguno de los polis de la ciudad le haya echado el ojo.

—¿Trabaja ahí?

—Sí. Una especie de ayudante de laboratorio, o algo así. Ya sabes, pequeños tubos de vidrio y trozos de piel. Me da escalofríos cuando pienso en ello. ¿Sabes lo que quiero decir? ¿Dónde han estado esas manos, tío? Pero ella está bien. Me gusta…

MacLeod asintió, terminó su bebida y se fue.

10

Era de noche. El Kurgan conducía su coche por las zonas de mala muerte de Nueva York. Le gustaba el ambiente. Los chulos, las putas, los delincuentes de poca monta: un pueblo perdido. Sus debilidades le recordaban su fuerza. Había matado a más gente en su larga vida que la que había en las calles en aquel momento. Era un pensamiento profundo. Sin embargo, a pesar de su falta de fuerza, tanto física como espiritual, prefería a los halcones nocturnos. Incluso se vestía como ellos, con cuero desgastado y un holgado chaleco negro. Dramático. Encajaba con su imagen.

Se acercó a la acera para observarlos. Una chica en lencería se acercó al coche. Parecía tener unos quince años.

—¿Quieres un poco de acción, nene? Soy muy buena —murmuró.

Pero no buscaba acción. Solo estaba buscando una nueva casa. La sonrió.

—Cuando quiera acción, te llamaré.

La falsa sonrisa de la chica desapareció. Los músculos de la cara se le aflojaron. Se puso flácida. De repente parecía tener unos cincuenta años. Sexo y drogas y noches muy, muy largas. Una mujer de cincuenta años en un cuerpo de quince. El cuerpo del Kurgan tenía muchos cientos de años. Sin embargo, no había perdido esa vitalidad de la que ella parecía carecer. Seguía lleno de energía. Ella estaba perdida en la oscuridad de sí misma.

No es que el Kurgan no tuviera zonas oscuras en su interior, pero pensaba que todo el mundo las tenía, ya fuese mortal o inmortal.

Inmortal. Pronto sería un dios. Un dios viviente. Ese sería seguramente el premio por ser el único que quedase. ¿Qué otra cosa podría ser? Su poder ya era fantástico. Una vez que solo quedara él, seguramente tendría poder absoluto. Omnipotente. Invencible. Con una sabiduría divina. Entonces podría revelarse al mundo. No habría necesidad de permanecer oculto.

Un camello se acercó al coche.

—Oye, tío, me estás quemando el bolsillo con esos ojos.

—¿Sí? ¿Tienes algo que quieras enseñarme? —El camello miró nervioso a su alrededor.

—¿Aquí?

—¿Tienes algo que vender o solo estás vacilando?

El camello cambió el peso de un pie al otro. Quería un cliente, pero era un mal sitio para hacer negocios.

—¿No podrías…?

El Kurgan estaba disfrutando. Aceleró el motor, como si estuviera a punto de alejarse del bordillo…

—Vale, vale —dijo el otro—, mira.

Abrió la mano para mostrar un pequeño paquete de celofán con polvo blanco.

—Ábrelo —dijo el Kurgan.

—¿Estás loco?

—Quiero ver qué mierda estoy comprando.

El Kurgan mostró un rollo de billetes. La avaricia abrió mucho los ojos del otro hombre. Rajó el paquete y se echó un poco en la palma de la mano. El Kurgan se lamió el dedo como si fuera a meterlo en el polvo, pero luego se inclinó hacia delante y sopló con fuerza. El polvo y el paquete se esparcieron, y el primero se convirtió en una pequeña nube blanca.

Se rio ante la cara de sorpresa.

—¡Cabrón…! —grito el camello. Dio una patada salvaje a la puerta del coche y soltó más obscenidades. El Kurgan agarró la mano del hombre por la ventanilla abierta y se tragó la cara del hombre con su enorme mano, y lo arrojó hacia atrás, a los pies de la prostituta que se le había acercado primero.

—Vete a jugar —sonrió el Kurgan, y se alejó rugiendo del bordillo.

Mientras conducía por las callejuelas, encendió la radio del coche. La voz del locutor llenó el vehículo, «… el garaje estaba inundado por el agua de los aspersores. Allí se encontró el cuerpo del hombre decapitado tumbado en el suelo junto a su propia cabeza cortada…». El Kurgan ajustó su cinturón de tachuelas.

«… Una cabeza que en este momento no tiene nombre».

—Yo sé su nombre —dijo el Kurgan en voz baja.

Evidentemente, la policía había decidido mantener en secreto la identidad de Fasil por el momento. Sin duda les preocupaba la alarma social, y una persona desconocida parecía menos aterradora para la gente corriente que alguien con un nombre y una historia. Era menos fácil identificarse con un cadáver desconocido. La mayoría pensaría que se trataba de un asesinato de la mafia, lo que no les preocuparía ni les impediría salir.

—Y sé quién lo hizo —canturreó.

El vehículo de Kurgan invadió el carril izquierdo de la carretera, pero no intentó volver a cruzar a la derecha. Pronto se acercó un coche, con las luces encendidas y el claxon a todo volumen. El Kurgan tarareó suavemente para sí, manteniendo la dirección. Justo antes de que se produjera un choque frontal, el otro coche derrapó y se apartó de su camino.

El Kurgan puso un cassette en el reproductor el coche se llenó de música rock. Justo cuando empezaba a disfrutar, vio parpadear un cartel. HOTEL ANSONIA. Le serviría. No habría camas grandes, más bien habría pulgas del tamaño de camas, pero le serviría. Estaba en la zona adecuada. No era exigente con los alojamientos temporales. De repente, se cortó la corriente en el letrero y se apagó durante unos instantes antes de volver a encenderse. Alguien había encendido un electrodoméstico. Energía limitada.

No era una frase que le gustara al Kurgan. Prefería más el poder ilimitado. Recordó a aquellos, en su pasado, que habían profesado tener poder ilimitado. Brujos, magos, hechiceros. Todos unos charlatanes. Había despachado a algunos de ellos en su tiempo. Había disfrutado matándolos. Hacerlo había aumentado su propio prestigio entre aquellos con los que vivía en ese momento. Se bullaba también de los poderes de la oscuridad…

Sacó su equipaje del maletero y entró en el sucio vestíbulo de aquel hostal que se hacía llamar hotel. Había un viejo hombre negro con barba blanca leyendo un periódico junto al mostrador. Detrás del mostrador, un chico joven que necesitaba al menos tres duchas para quitarse la suciedad superficial, estaba arrojando cacahuetes al cantante que aparecía en la pantalla del televisor. El sonido estaba apagado y parecía apuntar a la boca del cantante, que se abría y cerraba.

—Una habitación —dijo el Kurgan, interrumpiendo aquella actividad tan absorbente.

Cogió un bolígrafo y firmó en el registro. El recepcionista giró en su silla y observó el nombre en el libro.

—Muy bien, Sr. Victor Kruger. Habitación 315…

—Díselo, Kenny… —murmuró el viejo, sin levantar la vista de su periódico.

El otro lo ignoró y siguió hablando.

—Tendrá que darme veinte por adelantado.

El Kurgan metió la mano en la chaqueta de cuero y sacó el fajo de billetes. Escogió uno de veinte dólares y lo dejó sobre el mostrador. Los ojos de Kenny empezaron a brillar. Se relamió mientras el Kurgan se guardaba el rollo en el bolsillo de la chaqueta.

—Er, oye, Dios, si hay algo que necesite… ya sabe, tías, coca… —tartamudeó—, solo tiene que marcar el 0.

El viejo dejó de leer el periódico.

—Sí, señor Kruger, ha tenido suerte, hoy se han bañado todas —dijo el viejo.

Kenny dio un golpe en el mostrador y le echó una mirada al viejo.

—No molestes a los clientes.

—Yo no he hecho nada, jefe.

El Kurgan los dejó discutiendo en el lobby. Quizá querría una mujer un poco después. Le ayudaría a pasar el rato. ¿Qué número haría esa mujer? Debería haber llevado la cuenta, a lo largo de los años. La cifra sería interesante. ¿Cuántos ceros? No había forma de saberlo.

Arrojó el maletín sobre la cama y al abrirlo reveló las piezas de una gran espada, acoplados en pequeños compartimentos acolchados. Con un fuerte sentido del ritual comenzó a ensamblar las diferentes piezas de la espada, cada una en su orden y en su lugar, hasta que tuvo el arma completa entre las manos. Un genio había diseñado aquella espada hacía tres siglos. Antes de esa época nadie te señalaba si ibas por ahí con un arma a la vista. Pero estos días un hombre con una espada atraería muchas miradas y estaría bajo arresto a unos pocos pasos de haber pisado la calle. Y no es que fuera a dejar a nadie que lo metiera en una jaula. Les cortaría la cabeza antes de que pudieran hacerlo.

Blandió la espada con las dos manos e hizo unos cuantos movimientos de práctica. La luz jugaba a lo largo del filo. Era el más poderoso. El Kurgan permanecería por encima de todos.

Lanzó la espada hacia arriba, describiendo un arco y la volvió a coger solo con la mano izquierda. Entonces, con suavidad, pasó los dedos a lo largo de la afilada hoja y lamió la sangre que se hizo al cortarse.

—Al fin —murmuró—, el Duelo Final.

Alguien llamó a la puerta.

Se quedó quieto por un momento.

Luego colocó la espada fuera de la vista pero al alcance de la mano.

—Entra —gruñó con voz ronca.

La puerta se abrió y, a la luz del pasillo que había detrás, apareció una mujer. Estudió sus piernas, desnudas hasta los muslos. Sus pechos se derramaban por encima de la ajustada blusa. Mascaba un chicle violentamente.

—Hola, soy Candy —dijo, mirando a través de la penumbra.

Encendió la luz mientras ella cerraba la puerta.

—Claro que lo eres —dijo él.

Se quitó la ropa como si fuera a bañarse y la tiró a un rincón. El Kurgan la observó sin emoción.

—Vale —preguntó ella—. ¿Qué va a ser?

Él palmeó la cama.

—Es la hora de las putas, nena. Ábrete bien.

—¿Solo eso?

—Solo eso.

Le decepcionó. Tal vez, pensó el Kurgan, había habido demasiadas. Un mar de caras. Hacía mucho tiempo que el acto no había sido más que un momento de diversión. La oscuridad en él parecía extenderse. Tenía que mantenerla bajo control, o le engulliría. ¿Por qué ahora? ¿Por qué unos minutos con una mujer desencadenaban esos sentimientos internos más profundos que no tenían nombre y que eran lo único que temía en todo el mundo? Eran como pájaros negros y voraces en su interior, cuervos carroñeros, que le devoraban las entrañas desde ese vacío denso como la brea que los hombres ordinarios llamaban alma.

—¿Tienes pañuelos de papel? —le preguntó la boca que mascaba chicle.

—Usa ese trapo al que llaman toalla. Luego vístete y vete.

La chica hizo lo que se le dijo, acostumbrada a que la odiaran después de hacerlo. Se quejaban y le pedían lo que querían de antemano, pero la culpaban por haberla necesitado, después, cuando quedaban agotados y vacíos y, como este otro, decepcionados porque el acto no había estado a la altura de sus expectativas.

Se puso los pantalones cortos y la blusa y salió de la habitación, con el dinero a buen recaudo en el bolso. El Kurgan la vio marchar y pensó en vestirse él mismo su cuerpo lleno de cicatrices. La chica no había cuestionado las manchas y las marcas. Sin duda, había estado con demasiados veteranos de Vietnam que la habían convencido con sus historias o que habían huido gritando contra la pared al recordar dónde habían estado.

Recordó a una puta que había tenido en Florencia, en la época de los Borgia. Alguien le había cortado los pezones y tenía cicatrices blancas donde solían estar. Ella las había escondido con las manos, temiendo que él se riera. Entonces, cuando él reveló sus propias cicatrices, ella bajó las manos, pensando que era su alma gemela. Por supuesto, él se había reído, pero luego la había animado a reírse de él. El Kurgan no carecía de sentido del humor.

Se vistió, rápidamente, envolvió su espada en un abrigo y salió de la habitación. Kenny, en el mostrador, dijo:

—¿Va a salir, Sr. Kruger?

—¿A ti qué te parece?

—La chica… ¿le gustó?

Sabía lo que quería el recepcionista.

—Ella ya te ha dado tu parte.

Kenny parecía un poco agraviado.

—Sí, claro. Solo me preguntaba si…

El Kurgan le dejó pensativo. Cogió el coche y condujo hasta el edificio que albergaba el apartamento de MacLeod. Allí se sentó y esperó, con la intención de seguir al Sr. Nash a un lugar adecuado para un duelo. Solo uno. Solo podía quedar uno. El final estaba a la vista. Al Duelo Final… por fin.

11

MacLeod abandonó el local unos instantes después de sus averiguaciones sobre Brenda. No parecía haber mucho de qué preocuparse. ¿Así que estaba en el departamento forense? ¿Y tenía algunos fragmentos de su espada samurái? Seguramente no significarían nada para ella. Y aunque lo hicieran, tampoco pasaría nada.

Permaneció un momento frente a la puerta de P. J., respirando el suave aire nocturno. La ciudad bullía de vida. Nueva York, como la mayoría de las grandes ciudades, nunca dormía del todo. MacLeod las había visto todas: Roma, Londres, París, Moscú… Quizá Moscú sí dormía. Pero no, había quienes gobernaban la noche, incluso allí. Los poderosos corazones de las ciudades nunca estaban quietos, no en estos días, estas noches.

Se alejó calle abajo con la intención de tomar un atajo hasta su apartamento. Tenía que atravesar una obra en construcción y, mientras se adentraba en las sombras de los andamios, lamentó no haber traído su espada. Había sido estúpido no hacerlo.

Se detuvo en medio de la obra. Había oído algo, un pequeño ruido a su espalda. Alguien lo estaba siguiendo. Podría ser un atracador. Tendría suerte si era un atracador.

Un segundo después vio una silueta y se ocultó entre las sombras. La figura se acercó, se detuvo y miró a su alrededor con incertidumbre. MacLeod esperó. Era Brenda. Cuando llegó a su lado, extendió la mano y la agarró, sacándola de la luz de la luna.

—Eh… —se quejó ella, pero él se llevó el dedo a los labios.

—Hay alguien más —susurró—. Silencio.

Por un momento, Brenda obedeció. Luego se zafó de él.

—No hay nadie más. ¿Qué intentas hacer? —dijo con voz normal. Dio un paso atrás.

Entonces se oyó un golpe, cuando alguien saltó entre ellos, desde arriba. MacLeod se anticipó al golpe de la espada y se apartó. La hoja golpeó el andamio justo por encima de su cabeza y las chispas le salpicaron el pelo. El Kurgan maldijo.

—Maldito seas.

MacLeod siguió moviéndose y la espada se estrelló contra la pared donde había estado parado. Pudo oír a Brenda haciendo un ruido peculiar.

—¡Corre! —gritó.

A sus pies había un pesado cable de un metro de longitud. Lo cogió y retrocedió para alejarse del Kurgan, balanceando el cable en un intento de repeler los golpes. El Kurgan gruñó y esquivó el cable para luego agarrarlo y casi arrancarlo de las manos de MacLeod.

Brenda todavía estaba allí. La vio agacharse y luego le llamó:

—¡Cógelo!

Un tubo de metal atravesó el aire y MacLeod lo cogió, soltando el cable. Sujetó el tubo como si fuera una espada.

El siguiente golpe cayó contra el tubo de metal y MacLeod hizo una finta. Golpeó el tubo contra el pecho del Kurgan y el gigante se detuvo en seco, soltando otro gruñido.

—Vamos —dijo el Kurgan, haciendo una señal.

MacLeod se dio vuelta y corrió, tratando de alejar al Kurgan de Brenda. Una vez que ella estuviera fuera de peligro, él buscaría la forma de escapar. Había sido una estupidez salir sin su espada. Podrían haberse batido ahora, que era lo que el Kurgan había esperado hacer.

MacLeod puso un camión entre ellos y el Kurgan lanzó una lluvia de golpes contra la carrocería metálica, en un intento de golpear a su adversario. MacLeod rodó bajo el camión y salió por el otro lado, colocándose detrás de su oponente. Le acertó en el cráneo con el tubo y el Kurgan se tambaleó, soltó la espada y se volvió hacia MacLeod. El escocés golpeó de nuevo, enterrando el tubo en las tripas del Kurgan. Lo volvió a sacar para asestar un tercer golpe. El Kurgan lo esquivó con el brazo y agarró el tubo, arrancándolo de las manos de MacLeod.

El gigante sonrió, haciendo girar el tubo como si fuera la baqueta de un tambor mayor.

—Mira —dijo.

A MacLeod le cedieron las piernas cuando el tubo se estrelló contra sus rodillas. Cayó de espaldas y el Kurgan se paró sobre él, aún sonriendo.

—Encantado de verte de nuevo, MacLeod.

Se agachó, levantó al escocés y lo golpeó contra el andamio. Los pulmones de MacLeod se vaciaron y el dolor se disparó a través de su pecho. Escuchó a alguien gritar. Era Brenda.

—¡Para! ¡Para!

¿Por qué no se había ido corriendo? ¿A qué estaba esperando? MacLeod se desplomó hacia adelante cuando el Kurgan lo volvió a golpear.

—¡Solo puede quedar uno!

Pateó a MacLeod en la ingle y se apartó para recuperar su espada. MacLeod volvió a coger el tubo, sosteniéndolo como un barrote frente a su cara. La espada lanzó otra lluvia de chispas y la frustración del Kurgan se hizo evidente en el torrente de maldiciones que siguió. De repente soplaron rachas de viento y el aire se llenó de ruido. Se encendió una luz que los cegó por un momento. Por encima del ruido de los rotores se escuchó la voz de un megáfono.

—Vosotros. Lo del suelo…

¿Dónde demonios iban a estar si no?, pensó MacLeod.

El helicóptero descendió.

—… separaos.

El Kurgan miró a MacLeod y se preparó, listo para lanzar otro golpe.

—Tirad las armas —dijo el policía del helicóptero.

Brenda dio un paso adelante, hacia la luz.

—Las manos en la cabeza.

El Kurgan bajó su espada.

—En otra ocasión, escocés —e hizo una inclinación con la cabeza—. No es difícil encontrarte.

—¡Eh! —gritó la voz desde arriba.

—No voy a ninguna parte —dijo MacLeod, mientras el Kurgan desaparecía entre las sombras.

—Alto ahí. Date la vuelta —gritó el policía.

MacLeod empezó a correr en dirección opuesta a la del Kurgan, saltando por encima de pilas de tuberías. Podía oír al helicóptero elevándose de nuevo, con el reflector intentando distinguirle de la noche. Siguió corriendo un rato y se dio cuenta de que Brenda le seguía. La oía jadear y tropezar un poco más atrás. Se detuvo y esperó. Cuando ella le alcanzó, la agarró.

—Espera un minuto —dijo ella—. En nombre de Dios, ¿quién era ese? —Hizo una pausa para recuperar el aliento—. Te llamó escocés. ¿Y qué quiso decir con que «solo puede quedar uno»? ¿Solo un qué?

—Escucha. Por poco te…

—Quiero saber…

—¡Silencio! —Se enfadó con ella—. No vuelvas a seguirme.

Sacó la mandíbula.

—Tú me seguiste primero. ¿Qué es esto? ¿Tiempo de machos? Deja de seguirme y me lo pensaré.

Ella tenía razón. Pero no iba a decirlo.

—Solo tienes una vida —dijo en un tono más tranquilo—. Si la valoras en algo, vete a casa y no intentes volver a verme.

Ella le miró con ojos de inocente burla y le dijo con voz coqueta:

—Sí, puedes.

El repentino cambio de actitud le sorprendió por un momento.

—¿Poder qué?

—Puedes acompañarme a casa. Me lo pediste en el bar y me parece bien.

Sonrió y negó con la cabeza. Sabía cuál era su juego y no iba a caer en él.

—¿Para que puedas interrogarme? Creo que ya sabes demasiado. Es suficiente.

—Tú… me interesas.

—Mira, te lo diré otra vez. Mientras estés a mi lado corres un gran peligro. Puedo cuidar de mí mismo, pero no puedo cuidar de ti también. No tiene nada que ver con ser un macho, tiene que ver con ser sensato. Si fueras un boxeador de dos metros con una pistola en la mano, te diría lo mismo. Vete a casa. Déjame en paz.

—Bueno, acompáñame al metro.

—Eso puedo hacerlo. —La cogió del brazo—. ¿No preferirías un taxi?

—Me da igual.

Salieron de la obra por el otro lado y MacLeod paró un taxi. Ella no dijo nada más y él vio al conductor alejarse, llevándola al corazón de la ciudad. Luego MacLeod comenzó a caminar de regreso a su apartamento, vigilando los callejones y las arcadas poco iluminadas que podrían albergar a su viejo enemigo.

De vuelta a su apartamento, se preparó una taza de café y sacó la espada samurái de su escondite. Cogió un trapo aceitoso y empezó a limpiar la hoja, observando el filo y el punto donde se había astillado con el pilar de hormigón. Luego sacó una piedra de afilar y la deslizó con habilidad, devolviéndole su calidad original. Era un arma magnífica, de dos mil quinientos años de antigüedad y aún sin parangón con ninguna equivalente moderna. La había heredado de su amigo y mentor hacía mucho tiempo.

El teléfono sonó, interrumpiendo sus pensamientos. Dejó que sonara. Esta aseguro de que no era Rachel y ella era la única persona de la que podría querer saber algo, si es que había alguien. Al cabo de un rato dejó de sonar. Se movió por el apartamento, recogiendo sus pensamientos, deteniéndose para levantar una estatuilla antigua africana y sopesarla en la mano. Era de un dios del mal, un pequeño demonio achaparrado con labios protuberantes y una mirada que hablaba de muertes secretas en la noche. Había espíritus para curar y demonios para matar. Demonios. Una vez le habían acusado de brujería, de llevar el diablo dentro…

12

Connor MacLeod escuchaba el zumbido de las gaitas, esperando que se desvanecieran a medida que la muerte se lo llevaba. La herida del estómago todavía le ardía, pero extrañamente se sentía cada vez más fuerte, no más débil. Aun así, decían que eso era lo que ocurría justo antes de la muerte. Un último truco mezquino del lado físico de un hombre, antes de que el espíritu fuera arrojado al éter. Sí, eso era todo. Una llamarada que pronto sería apagada por la mano invisible de Dios.

Abrió los ojos. Kate seguía allí, sentada, con la cabeza inclinada, en un taburete junto a la puerta. Los rayos del amanecer apenas comenzaban a golpear el piso lleno de arena. MacLeod podía oler el humo de las fogatas de la aldea y el pescado, sí, el pescado, que se asaba para el desayuno.

La luz del sol avanzaba sigilosamente, mientras la gran bola se elevaba desde detrás de las colinas. Los rayos alcanzaron su mano, la calentaron con su tacto. ¿Iba a morir? La herida había sido mortal. Nadie podía sobrevivir a una herida así. Sin embargo… sin embargo, tenía hambre. Con un agujero en el estómago por el que se podría hacer pasar el marco de una puerta, tenía hambre.

Levantó la manta y miró debajo. Una venda empapada en sangre le cubría la herida. Se le había pegado a la piel. La arrancó.

La sangre oscura se había coagulado alrededor y sobre el agujero. Rascó con cuidado y la sangre se desprendió en costras y trozos. Cuando se hubo quitado la mayor parte, pudo ver que la herida se había cerrado. Quedaba una pequeña depresión, como un segundo ombligo, pero nada más. Se palpó la espalda: lo mismo.

Y el dolor había desaparecido por completo.

Iba a vivir.

—Kate. Kate.

Ella se despertó y abrió los ojos.

—Kate. Estoy bien, muchacha. No voy a morir.

Se sentó como un rayo y su expresión fue de alegría solo por un segundo. Pronto fue reemplazada por una mirada de miedo. No. De terror. Parecía aterrorizada.

—Pero… ¿cómo?

—Dios ha tenido a bien salvarme —respondió, incorporándose—. La herida ha cicatrizado.

Kate se levantó y se dirigió hacia la puerta.

—Dios ha curado a muchos hombres —dijo—. Los he visto recuperarse de heridas terribles, pero no tan terribles como la que tú tenías, Connor MacLeod. Y nunca en una sola noche.

Extendió los brazos, sin apenas oír lo que decía.

—Kate, estoy bien. Ven conmigo.

—No —dijo ella con énfasis: Luego salió corriendo de la cabaña, hacia la taberna donde los hombres habían ido la noche anterior. Todavía estarían allí hablando de la batalla y bebiendo mucho. MacLeod se vistió y la siguió.

Cuando salió de la cabaña, el calor del sol le golpeó de lleno en el pecho y se sintió agradecido de estar vivo. La luz brillaba sobre el lago, dándole un aspecto de plata repujada. Las colinas, con sus hombros redondeados, que siempre parecían apiñarse en las horas nocturnas, se habían vuelto a separar para revelar altos valles. De los establos cercanos llegaba el olor a leche caliente y paja del ganado. El día anterior, aquel gigante oscuro había estado a punto de arrebatarle todo aquello. Pero había frustrado a la muerte, con la ayuda de Dios, por supuesto.

Se dirigió hacia la taberna, evitando pisar a las gallinas que continuamente intentaban cruzarse en su camino. Cuando llegó a la taberna, se paró en la puerta. Podía oír a Dugal hablando, excitado.

—Viste la herida, Angus. Debería haber muerto.

Luego Kate:

—Yo digo que tiene el demonio dentro.

¿Eran estos sus parientes? Hablaban de él como si fuera un extraño llegado de tierras desconocidas para causar estragos. Atravesó la puerta. Al instante, todo el parloteo se apagó.

—¿Qué os pasa? —dijo—. ¿No saludáis a un pariente que luchó a vuestro lado en la batalla? La herida se ha curado. Es todo lo que sé. Las oraciones del padre Rainey fueron más fuertes de lo que pensabais.

El padre Rainey, que también bebía en la taberna, se persignó al oír aquellas palabras. ¿El padre Rainey también? No podía ser. Connor se dirigió a la mesa en la que estaban Dugal y Angus y tomó asiento.

Nadie le miró ni le ofreció nada. El silencio se hizo incómodo.

Entonces Dugal soltó:

—¿Vas a beber con nosotros?

—¿Qué pasa, Dugal? —dijo Connor.

—Tú —fue la respuesta.

—¿Por qué?

—Anoche eras casi un cadáver y aquí estás, hablando y respirando.

Connor miró a su alrededor. Todos eran hostiles. Uno o dos de los otros miembros del clan se habían levantado y se marchaban.

—¿Cómo lo has hecho, Connor MacLeod? —preguntó Dugal.

Una furia comenzó a crecer dentro de Connor. Se suponía que eran sus amigos, su familia. Esperaba que se alegraran de su recuperación. En lugar de eso, lo trataban como a un Fraser que se había equivocado de aldea por accidente. No estaba bien.

—¿Preferiríais que estuviera muerto?

El padre Rainey se había acercado a la mesa y estaba de pie junto a Kate, que no se había movido desde que Connor había entrado. Su rostro se había torcido en una máscara de aversión. Su propia y dulce Kate estaba llena de odio hacia él.

—No es natural —dijo ella, y tocó su brazo, tentativamente—. Está aliado con Lucifer.

Los demás murmuraron.

—No digas eso —gritó Connor, angustiado.

Dugal se levantó y se inclinó sobre Connor.

—Lo diré yo. Tienes el diablo dentro.

Connor se levantó de un salto y se encaró con su primo.

—Hace veinte años que somos primos —gritó—. Crecimos juntos. Mira esas colinas de ahí fuera. —Señaló a través de la puerta—. Corrimos juntos por ellas en busca de huevos de águila. Cazábamos liebres. Estas manos —abrió las palmas delante de la cara de Dugal— te sacaron del lago cuando caíste a través del hielo. ¿Estás diciendo que estas manos están condenadas, las mismas manos que te dieron la vida?

Los ojos de Dugal ardían de odio.

—Connor MacLeod era mi primo. No sé quién eres tú.

El padre Rainey emitió un sonido y enterró la cara entre las manos. Connor pudo ver que el sacerdote estaba atormentado.

—Padre, puede ver lo equivocados que están.

El sacerdote murmuró en sus palmas. Luego levantó la vista.

—No lo sé. No pedí un milagro. Le pedí al Señor que le diera a tu alma un pasaje seguro. Habría sido un error pedir por tu vida, por la vida de Connor MacLeod. La herida era mortal, lo vi con mis propios ojos. Solo un hombre ha resucitado después de estar tan cerca de la muerte, y tú no eres él… tú eres… —Se detuvo, parecía confundido y luego se dio la vuelta.

Connor estaba disgustado con sus parientes.

—Sois unos estúpidos —dijo, sin disimular su desprecio hacia ellos.

Entonces apeló a, mayor, a Angus, que no había dicho nada en todo este tiempo.

—¿Angus?

—Será mejor que te vayas, Connor.

Connor golpeó la mesa con el puño en señal de frustración. No iban a echarle. No había hecho nada malo. Nada. Eran una pandilla de idiotas supersticiosos y él no se iba a marchar.

—No voy a ir a ninguna parte —dijo, expresando su último pensamiento.

—¿No? —dijo Dugal en voz baja.

—No… —Habría dicho más, pero Dugal le rompió una jarra en la cabeza y cayó al suelo, aturdido por el golpe. Sintió que lo levantaban por debajo de los brazos y lo arrastraban por la puerta hasta la plaza del pueblo. Se percató vagamente de que la gente salía de sus chozas: las mujeres y los niños, todos salieron a mirar al hombre con el diablo en el alma. Lo manipularon bruscamente, le ataron algo a los hombros para que no pudiera mover los brazos. Cuando volvió en sí, se dio cuenta de que era un yugo.

Levantó la vista y vio a Kate de pie junto a él. Su rostro seguía llevando aquella fea máscara. Le dio una fuerte patada en las costillas.

—¡Matadlo! —gritó.

Sus ojos eran como la llama de una vela. Había lujuria en ellos, lujuria de sangre. Era una Kate que nunca había visto antes: una Kate que vivía en lo más profundo de la que él conocía. Si el diablo estaba en alguien en ese momento, era en ella. Supo que razonar era inútil. Ella estaba fuera del alcance de las palabras. Su mente no era suya.

—Kate, Kate, ¿qué te has hecho?

—Yo no —siseó—. Tú. Compartí mi cama…

Así que era eso. Temía haberse acostado con el diablo. Que la semilla del diablo estuviera sembrada en su interior. Mirándola a los ojos, casi podía creer que así era.

Un aldeano lo puso en pie de un tirón y empezaron a darle puñetazos y patadas, mientras Kate le arañaba la cara y chillaba como una bestia demente. Dugal no participaba en aquello, pero se burlaba, casi como si disfrutara del espectáculo de cómo despedazaban a su primo. ¿Estaban todos locos? Solo el padre Rainey les pedía que se detuvieran, pero no hizo nada físico para ayudarle.

Le empujaron hacia delante y las mujeres y los niños empezaron a apedrearle, golpeándole el cuerpo con las piedras. Intentó huir, tambaleándose por una pendiente, pero le siguieron, todavía lanzándole piedras, hasta que el padre Rainey gritó:

—No, así no.

¿Así no? ¿El qué? ¿No querían que muriera como un mártir cristiano? ¿Tenían algo más en mente para él?

Volvieron a agarrarle por la ropa y empezaron a arrastrarle por un sendero hacia las afueras del pueblo. Entonces lo vio. La estaca con los leños apilados debajo. El miedo le hizo temblar las piernas, pero volvieron a ponerle en pie. Intentó dar patadas cuando el terror en su corazón le dio nuevas fuerzas, pero le apalearon hasta dejarlo inmóvil.

—¡Dugal! —gritó—. Dugal, ayúdame.

El rostro de su primo estaba ante él, pero no había piedad en su expresión. Dugal levantó un puño, dispuesto a golpearle. Miró fijamente a los ojos de su primo.

—¿Dugal?

La compasión había huido, había escapado a alguna parte y se había escondido en el brezo. No se mostraría ese día, no a esa gente que solo quería oír el crepitar de las llamas, oler el hedor de la carne asada, oír los gritos del diablo cuando probaba su propia medicina.

Entonces Angus se acercó a Dugal y le agarró de la muñeca, impidiendo que el golpe cayera sobre la cara de Connor. Dentro de toda esta locura, una brizna de cordura seguía enterrada, como una astilla, en la mente del jefe del clan. Angus apartó a Dugal.

—Es tu primo.

Dugal empujó a Angus y un aldeano aprovechó para enfrentarse a Connor. Le golpeó en la cara y le rompió la nariz.

—Jesús, Dios —gritó Connor, en su angustia.

Angus saltó delante de Connor y empujó al aldeano. Se oyeron gritos de oposición y la gente empezó a hacer gestos amenazadores hacia el hombre de barba gris. Pero él se mantuvo firme, mirándoles fijamente. Angus no era un mal luchador y, por muy enloquecidos que estuvieran, sería un alma muy valiente la que se atreviera a enfrentarse al jefe.

—Angus, no… —se quejó Dugal.

—¡Silencio! —gritó el jefe. Luego se dirigió a la multitud—: ¡Silencio! Le romperé el brazo al próximo que diga algo.

Los abucheos disminuyen poco a poco. El ambiente seguía tenso. Connor se levantó de rodillas, con dificultad, y se quedó balanceándose junto a Angus.

—Hoy no se quemará a nadie.

—¿Entonces qué? —dijo Dugal.

—Lo desterraremos —dijo Angus.

Kate se precipitó hacia delante, con furia en el rostro. Intentó abrirse paso entre Angus, que la detuvo con ambas manos.

—No —forcejeó con él—, ¡quemadlo!

Angus la empujó hacia atrás, hacia los brazos de los aldeanos, pero ella salió disparada de nuevo hacia delante, como si los otros la hubieran impulsado.

—Angus… Vamos a quemarlo. —A Connor le pareció como si la muchacha estuviera casi suplicando, como si de alguna manera la estuvieran escamoteando algo sobre lo que sentía que tenía un derecho. Cuando una mujer como Kate se sentía agraviada, utilizaba cualquier arma a su disposición para vengarse. Podría llamarlo justicia, pero era venganza. El diablo se había disfrazado con la forma de su amado Connor y la había tomado, riéndose de su credulidad, llenándola con su semilla demoníaca.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Angus a Connor. El montañés miró con disgusto a los suyos.

—Me iré de aquí.

El padre Rainey se persignó. Había alivio en sus ojos. Connor se preguntó si el sacerdote realmente se habría quedado quieto mientras veía cómo quemaban a un hombre.

—Vete. Vete de aquí, rápido —dijo Angus—. Vete mientras puedas.

Connor le miró fijamente a la cara. Su primo parecía cansado, agotado. Las guerras no le habían desgastado tanto a lo largo de los años como las últimas horas.

—Adiós Angus. No te olvidaré.

Angus asintió, mudo. Connor se alejó entonces dando tumbos, por el sendero que se adentraba en las montañas. Quería poner la mayor distancia posible entre él y su clan antes de las horas nocturnas, cuando algunos de ellos seguramente irían a cazarlo. El yugo era un gran obstáculo. En la cima de la colina, se volvió y echó un último vistazo, luego continuó por el sendero.

Al anochecer había encontrado una cueva y se aflojó las ataduras frotándose contra los bordes ásperos de una roca. El yugo acabó cayéndosele de los hombros y lo arrojó salvajemente ladera abajo. Luego se acurrucó, sin fuego, dentro de la cueva, para descansar. En mitad de la noche se despertó con el aullido de los perros, pero estaban muy lejos, hacia el oeste, y volvió a sumirse en un sueño agitado.

Cuando llegó la mañana, viajó hacia el sur, comiendo unas pocas raíces para mantenerse. Tras un largo y penoso viaje, llegó a una granja donde había una muchacha ordeñando una vaca. Se acercó a ella.

—¿Puedes darme un poco de leche? No tengo dinero, pero puedo trabajar.

La chica parecía un poco asustada y él supuso que era su aspecto lo que la molestaba.

—¿Padre? —gritó la chica.

Un anciano salió de la granja con un hacha en la mano.

—¿Qué pasa?

—Este hombre quiere leche.

—Puedo trabajar —dijo Connor—. No estoy mendigando.

El viejo lo miró de arriba abajo.

—¿De dónde eres?

—Mi nombre es Connor MacLeod, de Glenfinnan en el norte.

—Un MacLeod, ¿verdad? ¿Qué haces por aquí?

Connor no quería asustarlos hablando de brujería, así que dijo:

—Dejé herido a un hombre en una pelea por una mujer. Estaba borracho.

El rostro del anciano se puso rígido.

—Aquí no encontrarás nada de beber, excepto la leche, si es que me da la gana darte un poco. —Parecía estar estudiando la constitución de Connor. Connor se irguió y llenó el pecho de aire—. ¿Sabes cortar leña?

—Sí.

Le arrojó un hacha a sus pies, y la hoja enterrándose la hoja en el césped. No se dijeron más palabras y Connor se dirigió al montón de leña, apilada al lado de la granja, y empezó a partir troncos. Unos minutos después, la muchacha le trajo un vaso de leche y unas tortas de avena.

—Habrá gachas después, cuando hayas terminado —dijo. Sus ojos azules eran claros e inocentes. Ella sonrió y él le devolvió el gesto de amistad.

—Gracias. Eres… eres una chica muy hermosa —dijo.

Ella se puso las manos en las caderas bien formadas.

—¿Se pelearía por mí, mi señor MacLeod?

Él se rio.

—Ya he tenido suficientes peleas. Ahora quiero ser granjero. Busco una vida tranquila.

La muchacha asintió con la cabeza y, tras una larga pausa, preguntó con franqueza:

—¿Era guapa? Esa mujer por la que…

Connor respondió:

—Por fuera, era bastante guapa. Pero no siempre somos lo que parecemos por nuestro aspecto.

Su expresión se volvió seria.

—Es verdad, mi señor MacLeod.

Connor vació el vaso y le preguntó su nombre.

—Heather. Heather McDonald.

Le entregó el vaso.

—Entonces te doy las gracias, Heather McDonald, por tu hospitalidad.

Durante una comida más sustanciosa, más tarde, en el patio, Heather preguntó despreocupadamente:

—¿Te quedarás un tiempo?

Su padre la miró fijamente y luego a Connor. Sin embargo, no dijo nada, sino que siguió llevándose la comida a la boca. Connor lo interpretó como una señal de que el anciano no se disgustaría, o al menos no pondría objeciones a que se quedara.

—Solo si puedo ser útil —dijo.

Heather sonrió.

—Creo que podemos encontrarle alguna utilidad, ¿verdad, padre?

—Sí —dijo el viejo—. Ya se me ocurrirá algo.

13

Antes de que el viejo muriera, tres años después de que Connor hubiera llegado por primera vez a la granja, enseñó al joven el arte de su antiguo oficio de herrero. Connor fue entonces a trabajar a un pueblo cercano, para complementar sus ingresos, en la herrería local.

La muerte de McDonald afectó mucho a Heather y pasó más de un año antes de que su dolor remitiera lo suficiente como para que pudieran volver a llevar una vida normal. El propio Connor echaba de menos al viejo y taciturno escocés, pero con Heather había encontrado algo que había hecho de su vida una experiencia agradable. No eran venturosamente felices —las cosas eran demasiado duras para conseguir un estado de auténtica gloria—, pero se querían y, lo que era aún más importante, se gustaban y se respetaban. Se sentían lo suficientemente cómodos como para no necesitar palabras cuando eran innecesarias y capaces de sentir que el silencio podía compartirse tanto como una charla vacía. Discutían, también, sobre ciertos temas, mostrando cada uno una independencia de espíritu sin la cual un hombre o una mujer acaba llevando el yugo del otro.

Un buen día de verano, Connor estaba terminando su trabajo en la herrería. Su atareada mano derecha martilleaba una herradura brillante, recién salida del fuego de carbón, hasta darle la forma del casco del caballo de tiro que la esperaba. Tomó la pata trasera de la bestia entre las manos, haciéndole ruidos tranquilizadores al animal para mantenerlo tranquilo, y luego presionó el hierro aún incandescente contra la pezuña. El fuerte olor del humo le asaltó las fosas nasales. Sumergió la herradura en un cubo de agua, esperó a que se disipara el vapor y cesara el silbido para clavarla en su sitio.

Al levantar la vista, vio a Heather que atravesaba el pueblo para reunirse con él. Caminaron juntos a casa, a través de la cañada. Era algo que él disfrutaba, sus paseos juntos. Ella se deleitaba en la naturaleza y en las partes que la componían. A él le resultaba entrañable esa alegría sin artificios y le llenaba el corazón hasta rebosar. Esperaba que nunca ocurriera nada que estropeara esos momentos.

Heather tenía algo en las manos y lo levantó mientras se acercaba a él.

—Pastel y cerveza. ¿Quieres?

Connor le dio una palmada en la grupa al caballo, que se dirigió hacia donde estaba su amo, a unos pasos de distancia.

—Sí —dijo—. Claro que quiero.

Cuando llegó hasta él, la levantó y la abrazó con fuerza.

Le dio un puñetazo en el hombro.

—Sucio gallito, eres todo suciedad y músculo.

—Sí, preciosa. Como a ti te gusta.

La besó con fuerza.

—Déjame en el suelo, demonio —dijo.

Frunció el ceño.

—No me llames así, Heather. No soy un demonio. Le tocó la mejilla, evidentemente sorprendida de haberlo incomodado.

—Lo siento, Heather. Estaba pensando en otra cosa.

La dejó en el suelo y se acercó al barril de lluvia para mojarse la cabeza. El agua estaba fresca y, para cuando se hubo secado, sus antiguos temores habían desaparecido. La cogió de la mano y aceptó la botella de cerveza, tragándosela mientras caminaba. Luego pasó a comerse el pastel.

Subieron por el sendero que llevaba a la granja, mientras él mordisqueaba la corteza e intentaba hablarle del trabajo de la mañana. A medio camino de la cima de la ladera, la levantó de un salto y se revolcó en la hierba, atrayéndola hacia él detrás de una roca.

—Connor MacLeod, ¿qué estás haciendo?

Él la sonrió.

—Oye, oye, oye —gritó, pero le acariciaba el pelo como si fuera un cachorro—. ¡Aquí en medio, para que todo el mundo nos vea!

—Solo hay cerdos —dijo Connor, indicando unas animales cercanos—, y no están mirando.

Ella se rio y le besó. Empezaron a moverse, frotándose el uno contra el otro, a través de la ropa. Heather empezó a jadear.

—Puedes hacerme esto para siempre, si quieres, mi señor.

Ella había puesto el acento en el «para siempre». Él enterró la cabeza entre sus pequeños pechos y ella la sujetó allí, con fuerza.

—¿Lo harás, Connor? ¿Lo harás?

—Claro que sí, mi flor, lo haré…

Les interrumpió el ruido de los cascos de un caballo y, de repente, algo pasó volando por encima de los dos. El jinete frenó su montura y se giró para mirarles.

—Hola —dijo el desconocido, alegremente.

Se le quedaron mirando asombrados. Llevaba un sombrero de ala ancha, con un penacho alto que ondeaba suavemente con la brisa. Sobre los hombros llevaba una capa de plumas de pavo real, cuyos colores resplandecían a la luz del sol matutino. Un chaleco escarlata, un calzón negro de raso y unas botas altas de cuero completaban su atuendo. En el ancho cinturón llevaba una espada corta como Connor nunca había visto antes. Tenía una empuñadura blanca y adornada, de un tercio de la longitud de la hoja.

—Saludos —gritó el jinete y se quitó el sombrero ante Heather con una galante floritura—. Soy Juan Sánchez Villa-Lobos Ramírez, metalúrgico jefe del rey Carlos de España.

La incongruencia de su vestimenta con el entorno les pareció de pronto muy divertida y se rieron al unísono. El hombre les dirigió una mirada severa para que cesaran.

—Estoy a vuestro servicio —dijo.

Heather se volvió hacia Connor.

—¿Quién…?

Connor se puso en pie de un salto.

—¿Qué quieres?

Ramírez apuntó directamente al pecho de Connor.

—A ti. —La forma en que lo dijo provocó un escalofrío en Connor—. ¿Eres Connor MacLeod?

—Tal vez lo sea y tal vez…

—Eres Connor MacLeod.

Connor no dijo nada. Esta vez no era una pregunta. El español continuó.

—Fuiste herido en batalla hace cinco años y expulsado de tu pueblo, Glenfinnan.

—¿Connor? —dijo Heather.

El montañés la cogió suavemente por la muñeca.

—Heather, sube a la granja.

Ella le miró desafiante.

—Me quedaré aquí.

—Haz lo que te digo, mujer —dijo con fiereza.

Su brazo se puso rígido bajo su agarre. Nunca la había hablado en ese tono, ni siquiera cuando se habían peleado. Tampoco la había llamado nunca «mujer». Vio el dolor en sus ojos.

—Heather, hay cosas que es mejor que no sepas.

Una tormenta de verano se cernía sobre ellos y el valle se había oscurecido. Heather miró a Ramírez y luego a Connor.

—Iré si me lo pides —dijo.

—Por favor, Heather.

Se alejó entonces, pasando junto a Ramírez en su caballo y lanzándole una mirada que lo habría dejado en nada si se hubiera cumplido el deseo que había detrás de ella.

Ramírez la sonrió y se tocó el sombrero. Cuando la perdió de vista, el español bajó el brazo.

—Monta conmigo —dijo.

Connor dudó un momento y luego aceptó la mano que le ofrecía el otro. El caballo con la doble carga comenzó a subir la cuesta y a pasar junto a la granja, con Connor agarrado al extraño Ramírez y recibiendo un bocado de plumas de pavo real cada vez que tropezaba. ¿Quién era este extranjero?, pensó Connor. Un español con un curioso puñado de nombres, sí, pero ¿qué quería? Era un bufón, que vestía con ropas de loco, pero Connor intuyó que bajo el alegre y extravagante vestido había un hombre con fuerza, tanto física como espiritual. Había una voluntad de acero, y un sentido del propósito.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—Arriba.

—¿Para qué?

—Para mostrarte quién eres.

¿Qué quiere decir?, pensó Connor. Yo sé quién soy. Soy Connor MacLeod, del clan MacLeod, de Glenfinnan. ¿Qué más había que saber? ¿Qué secretos sobre sí mismo podría revelar el desconocido que él, Connor, no supiera ya?

—Sé quién soy. Soy un hombre, como tú.

—Un hombre, sí. Como yo, también. Pero no como otros hombres. Somos diferentes, MacLeod. Estoy seguro de que sabes a qué me refiero.

—¿No se siente todo el mundo especial de alguna manera? —dijo.

—Tendrías que estar muerto, MacLeod. Tendrías que haber muerto. ¿No te da que pensar?

—Intento no pensar en ello. Fue hace mucho tiempo.

—Deberías pensar en ello. Es la esencia de tu existencia.

Las respuestas del desconocido eran intrigantes pero insatisfactorias, quizá incluso aterradoras. Si no era como los demás hombres, entonces era como algo diferente. ¿Pero qué?

—No llevo el diablo dentro —dijo—. No soy un engendro del infierno.

Ramírez se rio.

—¿Fue eso lo que te dijeron? No, MacLeod, no del infierno.

—¿Entonces qué?

—¿Quién sabe? No tengo todas las respuestas. Uno de cada mil hombres nace con un pelo en el labio o con un ojo bizco. Un hombre o una mujer de cada millón nace siendo un genio. ¿Quién sabe por qué? No pretendo tener la confianza de Dios.

—¿Y?

—Y uno de cada cincuenta millones nace como tú y como yo, con un don especial que florece en nosotros en momentos azarosos de nuestras vidas.

—¿Uno de cada cincuenta millones?

—He dicho ese número porque me parecía grande. No conozco la cifra real. Haces demasiadas preguntas. Tienes que esperar.

Por encima, las oscuras nubes de tormenta avanzaban como una marea. Ramírez les echó un vistazo.

—No eres un engendro del infierno —murmuró—, pero hay uno de nosotros que podría encajar en esa descripción.

—¿Quién? —preguntó Connor.

—Todo a su tiempo —fue la respuesta.

Ramírez lo llevó hasta un punto elevado de la colina. Allí había un tor, una roca alta, a la que subieron desde la ladera de la montaña después de dejar al caballo pastando. Un trueno retumbó en lo alto y Connor sintió un escalofrío. ¿Qué hacían aquí, en un lugar tan alto, cuando se avecinaba una tormenta? ¿Quién era Ramírez? ¿Qué quería?

—¿No deberíamos resguardarnos —le dijo a Ramírez— en vez de quedarnos aquí en medio? Se avecina una tormenta.

Como para confirmar su comentario, se produjo un resplandor en el otro extremo del valle, seguido de un trueno.

—Probablemente —dijo el español—. Llevo semanas esperándola. Esta mañana la he visto llegar desde el sur. Ahora, quiero que te pongas de pie con el brazo por encima de la cabeza.

Consciente del peligro de tal acción, Connor se volvió para saltar de nuevo a la ladera. Ramírez desenvainó su espada de aspecto peculiar.

—Harás lo que te digo o te cortaré en pedazos aquí mismo.

Extendió el brazo y Connor alargó la mano para palpar una pequeña hendidura de su chaleco. Ramírez enarcó las cejas.

—Quieto —dijo. La hoja pasó junto a la mejilla de Connor. Sintió la frialdad del acero, pero esta vez no hubo corte.

—El brazo arriba —ordenó el español.

Connor hizo lo que le decía.

Unos segundos después, un rayo se bifurcó del cielo y encontró, en el brazo y el cuerpo de Connor, una varilla a través de la cual conectarse a tierra. La descarga llenó a Connor. La electricidad crepitaba alrededor y a través de su cuerpo, haciendo que su ropa echara humo e iluminando todo su ser con destellos danzantes y arcos eléctricos. Cada nervio se sacudió. Estaba vibrando, estaba vibrante. Colores evanescentes serpenteaban ante sus ojos. En su cerebro estallaron destellos blancos pasajeros. Podía ver respirar a las colinas, oír a la Tierra aspirar viento en sus pulmones. El valle latía bajo él, los poderosos corazones de las montañas palpitaban al ritmo de la sangre en su sien.

—Eso que sientes —gritó Ramírez—, es el Despertar.

El cielo se expandió y relampagueó, y volvió a relampaguear. En la mente de Connor resonaba una sola frase… Los vivos y los muertos… Los vivos… y los muertos.

Cayó a tierra al final de la descarga. Al principio se sintió débil, pero luego, poco a poco, más fuerte, revitalizado.

—¿Quién eres? —susurró con voz ronca. El rayo que le había alcanzado debería haberle convertido en un bulto calcinado en el pináculo de la roca. En lugar de eso, lo había llenado de un nuevo tipo de fuerza. Se puso en pie y el rayo volvió a golpearle, arrancándole el aliento de los pulmones.

—Somos iguales, MacLeod —gritó Ramírez. La lluvia caía, azotando el cuerpo de Connor. Los truenos surcaron los cielos—. ¡Somos hermanos!

14

Brenda Wyatt no era una mujer que permitiera la intromisión de sucesos extraños en su vida sin esforzarse por descubrir qué demonios estaba ocurriendo. Había una férrea determinación en su carácter que hacía que la mayoría de los hombres se pusieran a cubierto, excepto los que, como Bedsoe, eran masoquistas o tenían la intención de huir en cuanto ella se diera la vuelta.

La mañana siguiente a la pelea de espadas en la obra, Brenda se vestía pensativa antes de entrar en el laboratorio. Su mente estaba llena de preguntas. ¿Qué demonios hacían dos hombres adultos peleándose con armas tan anticuadas como cajas de rapé? Parecía que querían matarse. ¿Por qué no se compraban revólveres y se liaban a tiros, como cualquier otro matón respetable?

Sin embargo, de alguna manera, este MacLeod no parecía en absoluto un matón. Oh, seguro, podía estar equivocada. Se había equivocado antes con la gente, pero… oh, demonios, ¿por qué molestarse? Quizá no eran más que un par de locos escapados del manicomio. El grandote —Jesús, sí— parecía lo bastante maníaco como para que su sitio estuviera en cualquier psiquiátrico. Si pudiera echar un vistazo al expediente de Nash… Brenda se puso las medias. Su gato la miraba, flexionando las garras.

—Ni se te ocurra —advirtió Brenda—. Este es el único par por el que no te has subido.

Le tiró una almohada y el animal se escabulló con cara molesta.

A la hora de comer, salió del laboratorio y subió al despacho de Frank Moran. Moran estaba al teléfono.

—¿Sí? Bueno, no hay mucho que pueda hacer al respecto, amigo.

Hizo un gesto a Brenda para que ocupara la silla, alzando los ojos al cielo. Ella sonrió.

Moran puso la mano sobre el auricular del teléfono.

—¿Ves a lo que me enfrento? —Ella arqueó una ceja. Moran continuó—: Su vecino vietnamita se ha comido a su perro.

La mano se retiró y Moran suspiró un «Ajá» en el aparato.

Mientras él hablaba, Brenda se inclinó sobre el escritorio, mirando un expediente. Levantó la esquina de la cubierta.

La mano de Moran dijo que no.

—Eso es confidencial… —Luego otra vez al teléfono—. Sí, sí. Bueno, lo siento, ¿qué más puedo decir? Allí un perro es un manjar. Tienen vacas como mascotas. Usted come ternera, ¿no?

La conversación continuó y, finalmente, Moran colgó el teléfono.

—¿Cómo estás? ¿Cómo van las cosas en forense?

—Todo aburrido —respondió ella.

—¿Qué tal si comemos?

—Me parece buena idea.

—¿Quién paga?

—Sabes que me toca —dijo ella, encogiéndose de hombros—. Si no, no lo habrías preguntado.

Él se rio.

—Y tú no habrías subido aquí si no quisieras algo. ¿De qué se trata?

Ella le dedicó una sonrisa ladeada.

—Frank, a veces me desespera tu falta de fe en la naturaleza humana. He venido a ofrecer, no a recibir. —Él la miró con incredulidad y ella puso su expresión inocente. Luego dijo—: Los pelos en el caso Moretti…

—¿Y bien?

—Coinciden. —Moran se golpeó la palma con el puño—. ¿Qué te había dicho? Ja. Siempre acierto, Moran.

Le abrió la puerta y ella pasó. Cuando estaban a medio camino de la oficina, Brenda gritó:

—Maldita sea, me he dejado el bolso.

—¿Cómo?

—Adelántate, Frank, te veré afuera.

—De acuerdo. —Entonces gritó hacia el otro lado de la oficina—. ¡Garfield! Brenda y yo nos vamos a almorzar.

Luego cruzó las puertas exteriores.

Brenda volvió al despacho de Moran y abrió el expediente que tenía sobre la mesa. No era el que ella quería. Miró rápidamente a su alrededor. Había una pila de expedientes encima del archivador. Los bajó y los hojeó. El de Nash era el tercero. Al abrirlo, se encontró con una foto de MacLeod.

—El escocés —murmuró—, alias Russell Nash.

Hojeó los demás documentos y volvió a colocar la carpeta en su sitio. El teléfono sonó en el escritorio. Seguramente sería Moran, que llamaba desde abajo para saber dónde estaba. Dejó que sonara y salió corriendo del despacho.

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó Frank, cuando llegó abajo.

—Tuve que hacer una llamada. Lo siento.

El otro asintió con la cabeza.

—Bueno, te voy a decir una cosa, hoy me pido langosta. ¿Podrás con ello?

—¿No prefieres perro? —preguntó—. Tengo entendido que está de moda en los restaurantes del centro.

Le hizo una mueca.

Mientras Brenda investigaba, el objeto de sus pesquisas hacía lo mismo respecto a ella y rebuscaba en sus antecedentes. Había ido a la oficina de registros públicos del ayuntamiento y se había pasado la mañana estudiando información inútil. Quedaba por investigar un pequeño dato interesante. Su padre, Peter Wyatt, se había interesado (¿todavía se interesaba?) por las armas antiguas.

MacLeod fue a la biblioteca y cogió el catálogo de fichas. Sacó la ficha adecuada y la puso en el visor. Wendle. Williams. Ah, Wyatt —un montón de Wyatt—. Pero no Peter Wyatt. Alguien más interesante: Wyatt, Brenda J. Una historia metalúrgica del antiguo arte de la forja de espadas.

MacLeod fue a la estantería indicada por el código de la ficha. Había dos ejemplares. Sacó uno y observó con interés la fotografía de una señorita Wyatt algo más joven en la sobrecubierta.

Se llevó el libro a su apartamento y empezó a leerlo. A un cuarto del primer capítulo, levantó los ojos de la página. Lo último que había leído era: «… el equilibrio del arma…». Recordó una conversación que había tenido lugar cinco siglos atrás.

«A veces, MacLeod», había dicho Ramírez, «la hoja más afilada no es suficiente». Había sacado su propia espada de la funda y se la había puesto en un dedo. «E-qui-li-brio».

En el acuario de peces tropicales, uno de los pececillos agitó la superficie del agua con un movimiento de la cola.

15

Ramírez tiró de los remos y la barca se deslizó con facilidad sobre las aguas tranquilas del lago. Connor, aún desconcertado por las intenciones del español y no plenamente convencido de sus razones para buscarlo, se preguntaba por qué estaban allí. ¿Más relámpagos? El cielo estaba despejado y azul como un martín pescador. ¿Hasta qué punto podía fiarse de este recién llegado? Hoy llevaba consigo su propia espada. Si el español intentaba alguno más de sus trucos, necesitaría algo más que una hoja bien equilibrada para salvarlo.

Connor recordó, no sin una punzada de rencor, la facilidad con que Ramírez se había ganado la simpatía de Heather. El hombre le había caído bien. La noche anterior se había sentado junto al fuego de turba y le había contado historias, sobre gente extraña y tierras extranjeras, que habían hecho que se le salieran los ojos de las órbitas. Había quedado hipnotizada por su voz y sus gestos suaves y magnéticos. Sus modales le habían parecido encantadores. No importaba que hubiera intentado freír a Connor. Era un hombre encantador.

Aun así, era un buen día. Se levantó y contempló el paisaje, estudiando la forma en que los bosques de pinos se extendían hasta la orilla del lago y las puntas nevadas de las montañas más altas.

—Cuidado…

Ramírez balanceaba el bote con suavidad.

—Equilibrio… —dijo.

—No me gustan las barcas —dijo Connor.

Se agarró a las bordas con ambas manos.

—¿Por qué no? —preguntó su compañero.

—No me gusta el agua. Soy un hombre, no un pez.

Ramírez suspiró.

—Y no haces más que quejarte.

De debajo de su capa de plumas de pavo real, el español sacó una caja de plata. Abrió la tapa y tomó una pizca de polvo, olfateándolo.

—Toma —dijo, ofreciéndole un poco a Connor.

Connor lo fulminó con la mirada.

—Pareces… actúas como una mujer, estúpido haggis.

Ramírez inclinó la cabeza.

—¿Haggis? ¿Qué es un haggis?

—La tripa de una oveja rellena de carne y cebada.

—¿Y qué haces con eso?

—¡Comerlo! —replicó Connor.

Un escalofrío recorrió a su compañero y el hombre volvió a aspirar su polvo ocre.

—Asqueroso —dijo. Luego echó la cabeza hacia atrás y lanzó un tremendo estornudo. El barco se balanceó violentamente, casi volcando a Connor en el agua. El escocés entró en pánico y trató de sentarse, pero la embarcación se balanceaba tanto que era todo lo que podía hacer para mantener su posición.

—Quédate quieto, por el amor de Dios —gritó—. Nos vas a hacer volcar.

—¿Y?

—No sé nadar, pavo real español.

Ramírez cogió los remos y empezó a remar. Miró a Connor pensativo, antes de responder:

—En realidad no soy español. Nací egipcio.

Connor luchó por mantenerse en pie.

—Dijiste que eras de España. —Ramírez se negó a responder—. Eres un mentiroso.

—Y tú —dijo Ramírez, el egipcio-español—, tienes los modales de una cabra. Hueles como un estercolero y no tienes ni idea de tu potencial. ¡Compruébalo!

Inclinó la embarcación hacia sotavento.

—¡Al agua! —dijo.

Connor sintió que caía por la borda y su miedo al agua le hizo arañar el aire como si quisiera encontrar allí un asidero seguro. Cuando salió a la superficie, la frialdad del lago le expulsó el aire de los pulmones. Trató de respirar. Inspiró agua.

Emergió brevemente y gritó a Ramírez, que remaba con facilidad hacia la orilla:

—¡Socorro!

Volvió a sumergirse, agitándose y pataleando. El agua verde le pasaba por los ojos, y había burbujas, muchas burbujas blancas provocadas por sus forcejeos. De nuevo pudo sacar la cabeza, el pánico seguía haciendo trabajar sus miembros como trilladoras.

—¡Ayuda! ¡Ayúdame! ¡Me ahogo!

Las palabras de Ramírez volvieron flotando, perezosamente.

—No puedes ahogarte, idiota.

Connor empezó a hundirse de nuevo.

Ramírez gritó:

—Eres inmortal.

Connor tragó agua y se hundió lentamente en el fondo del lago, el turbio líquido cada vez más frío. Los peces, poco impresionados y sin la menor curiosidad, nadaban a su lado. Tocó el sedimento primigenio del fondo y este se elevó en nubes, oscureciendo su visión. Entonces los peces se interesaron. El revuelo que estaba causando estaba descubriendo interesantes restos de comida. Había rocas en el fondo. Se agarró a una y se impulsó hacia arriba. Volvió a la superficie, se balanceó y bajó sin respirar. Esta vez no bajó hasta el fondo, sino que flotó a medio camino.

La corriente empezó a arrastrarle y al cabo de un rato, aunque le dolían los pulmones, se dio cuenta de que no le iban a estallar. Tenía la cabeza despejada. Se sentía vivo.

Debo estar muriendo lentamente, pensó. Estoy mareado. Mi mente se ha ido a otro plano. Mi espíritu ha abandonado su caparazón. No estaba tan mal. Había pensado que morir sería algo doloroso. Sin embargo, era como irse a dormir con un fuerte resfriado en el pecho. Eso era todo. Ninguna agonía real.

Se agarró a unos juncos submarinos cuando estuvieron a su alcance y se arrastró por el fondo, hacia la orilla. ¿Era posible que no estuviera muerto? ¿Quizás la gente no moría ahogada? ¿Quizás eso es lo que todos creían que iba a pasar y morían de miedo? El miedo era lo que detenía sus corazones. En realidad, se podía respirar bajo el agua. Como él estaba haciendo. Los hombres eran como los peces, si se permitían serlo.

Juan Sánchez Villa-Lobos Ramírez iba a quedar impresionado. Luego iba a recibir su merecido y aunque Connor había descubierto que los hombres podían sobrevivir bajo el agua, el bufón egipcio-español descubriría que no era inmune a la claymore de un escocés.

Cuando Connor salió poco a poco del agua, Ramírez le daba la espalda. El montañés se arrastró sobre las rocas hacia su adversario, desenvainando al mismo tiempo su espada. El español hablaba consigo mismo.

—Bueno. Me pregunto qué les estará diciendo a los peces.

Connor se acercó justo detrás de él y levantó su arma, listo para golpear. Puso toda su fuerza en el golpe e impactó en el tronco vacío donde Ramírez había estado sentado.

Había una espada en su garganta. La misma tonta arma que Ramírez siempre llevaba. Pero estaba afilada. Y sin duda, tenía equilibrio.

—Burdo y lento, montañés —comentó Ramírez—. Tu ataque no es mejor que el de un niño torpe. Tendrás que hacerlo mejor.

La espada más corta se enganchó en torno a la suya y al momento siguiente la claymore surcaba los aires, para aterrizar con estrépito entre las rocas.

—¿Qué dices a eso?

Connor se quedó boquiabierto.

—¿Cómo lo has hecho? —Ramírez le sonrió. Connor gritó—: Esto es obra del diablo.

—Tienes una fijación peculiar con el diablo que me cuesta entender —dijo Ramírez—. ¿Es que un demonio te pateó la cabeza cuando eras niño? Eso explicaría algunas cosas.

Connor se sentó y se quedó mirando al suelo. Quería que le explicaran muchas cosas. Pero maldito fuera si tenía que preguntárselas a Ramírez. Se enfurruñó, mientras el español cogía una hoja de un arbusto y la arrojaba al agua, viéndola alejarse flotando.

—No puedes morir, MacLeod. Acéptalo —dijo Ramírez.

—Te odio —replicó Connor con vehemencia.

El otro se rio.

—Bien. Es una buena manera de empezar. —Hizo una pausa y dijo—: Un hombre normal se habría ahogado, ¿no?

—Sí —respondió, reacio a darle la razón a Ramírez.

—Entonces no eres un hombre ordinario. Ni yo lo soy. Eres inmortal, como yo. A menos que…

—¿A menos que qué?

—A menos que pierdas la cabeza.

—¿Qué, mi paciencia?

—Siempre es sabio mantener los nervios bajo control. No; me refiero a que si te decapitan, entonces morirás.

—Acabas de decir que somos inmortales.

—Si mantenemos la cabeza sobre los hombros, lo somos. Es nuestra única debilidad. Nuestro cuello de Aquiles —torció la boca con ironía.

—¿Quién?

Ramírez suspiró, viendo que había desperdiciado su ingenio.

—No importa. Solo recuérdalo. Hay otros que conocen tu debilidad, tu único punto débil. Si se cruzan contigo, pueden intentar aprovecharse de tu pobre habilidad con la espada.

—¿Podrían intentarlo? Supongo que te refieres a ese desgraciado que intentó matarme hace cinco años.

Ramírez sacudió la cabeza como si estuviera tratando con un niño pequeño.

—No era un desgraciado, era el Kurgan, y estaba jugando contigo. Oh, te habría arrancado la cabeza si tus primos no te hubieran sacado de allí, pero no es un patán con una espada. Un patán de corazón negro con una afición por el poder, tal vez.

—Has dicho otros. Hay otros que podrían intentar matarme. ¿Por qué?

—También los hay como yo, tipos generosos de gran corazón que aman a sus camaradas. Está por ver si sobreviviremos hasta el Duelo Final. —Sonrió, echándose hacia atrás su ridículo sombrero de ala ancha.

—Dime —dijo Connor—, cómo empezó todo. ¿Por qué pasa esto, por el amor de Dios?

—¿Por qué sale el sol? —Hizo un gesto expansivo hacia el cielo—. ¿Las estrellas son solo agujeros en la cortina de la noche? ¿Quién lo sabe? Lo que sí sé es que por haber nacido diferente los hombres te temerán, intentarán alejarte, como la gente de tu pueblo. Ven. Vamos a casa a ver qué ha cocinado Heather.

Más tarde, esa misma noche, se sentaron junto al fuego de turba, mientras este escupía sus llamas verdeazuladas, y siguieron hablando. Connor tenía muchas preguntas que hacer, pero Ramírez no conocía todas las respuestas.

—Ni siquiera sé todas las preguntas —le admitió al escocés—. Si las supiera, sería Dios Todopoderoso y no estaría aquí sentado hablando contigo.

—¿Pero es la decapitación nuestra única debilidad? ¿Y si los aldeanos me hubieran quemado ese día?

—Yo no lo probaría —dijo Ramírez con cara seria—. La decapitación es la única debilidad que conocemos, puede que haya más. Quizá el fuego habría quemado tus ataduras y podrías haberte marchado…

—Hecho un trozo de carbón.

Ramírez se encogió de hombros.

—En cualquier caso, aún no estás listo. Tenemos que prepararte… ah, la comida.

Heather había cocinado haggis y se lo estaba ofreciendo. Hasta ese momento había estado fuera y Ramírez había dicho que Connor no le dijera nada, al menos durante un rato. Connor le rodeó la cintura con el brazo.

—¿Qué piensas de mi bella muchacha, Ramírez?

—Es muy hermosa. Eres un hombre afortunado.

—Lo soy —sonrió Connor.

Heather se sonrojó y le apartó el brazo.

—Och, déjame —dijo—, y come antes de que se enfríe.

Cuando Heather se hubo acostado, Ramírez se sentó junto al fuego y se puso a leer a su luz. Connor sintió curiosidad.

—¿Qué estás leyendo?

El libro tenía el lomo de cuero desgastado, bien usado, cubierto de huellas de dedos.

—El libro de la espada. Es obra de un italiano, Cesare Lorenzo de Orazio, de Florencia. En este libro están los secretos de los fabricantes de espadas: cómo refinar el metal hasta una pureza inigualada incluso por los venecianos; cómo templar la hoja hasta la dureza del diamante. Es una obra fascinante.

—Ah —dijo Connor, mi claymore es suficiente para mí.

—Pero entonces, solo eres lo suficientemente bueno para tu claymore.

—¿Qué significa eso?

—Significa, amigo mío, que al igual que tu vieja espada oxidada, tienes una docena de defectos. Un buen golpe os rompería a cualquiera de los dos.

Connor se levantó.

—¿Ah, sí?

—Siéntate, siéntate. No vas a pelear conmigo en tu propia casa, ¿verdad? Con Heather durmiendo arriba… Tendremos muchas oportunidades de probar tu habilidad, aunque no debería llevarnos mucho tiempo. Puedes coger esa barra de hierro que llamas espada y yo usaré mi propia arma. Veremos cuál resiste más. Por cierto… —la voz del español bajó hasta convertirse en un susurro—: Debes aprender a ocultar tu don especial y aprender a utilizar tu poder hasta el momento del Duelo Final.

—¿Qué Duelo Final?

—Cuando solo quedemos unos pocos, sentiremos una atracción irresistible hacia una tierra lejana, para luchar por el premio.

16

Durante los meses siguientes, Ramírez enseñó a su pupilo el verdadero arte de la esgrima y el manejo de la espada. Su destreza con el arma superaba cualquier medida que Connor pudiera aplicarle.

—¿Cómo aprendiste todo esto? —jadeó un día, cuando Ramírez le había desarmado por séptima vez.

—He tenido mucho tiempo y muchos maestros. Maestros de tierras que no significarían nada para ti. Ahora son solo nombres…

Connor asintió.

—Y otra cosa.

—¿Qué?

—Si los inmortales van a luchar por ese premio, aunque dices que no sabes exactamente cuál es, entonces tendremos que luchar entre nosotros. ¿Por qué me ayudas?

Ramírez se apoyó en su espada y contempló las tierras altas con una expresión melancólica en el rostro.

—Buena pregunta. No estoy seguro, pero tengo la sensación de que no estaré allí. Es solo un presentimiento, pero es fuerte. Seré uno de los que se queden en el camino. Creo que ya he vivido demasiado. No habrá más sorpresas.

—¿Tienes miedo a la muerte?

—No le tengo mucho cariño, pero seguro que sirve para algo. A veces pienso que somos los desafortunados, unas cosas raras de la naturaleza que tienen que sufrir más que los hombres corrientes. —Entonces envainó su espada—. Ahora vamos a ir a correr por la playa.

Connor hizo una mueca.

—Odio correr.

—Tienes un don, y está encerrado en ese cuerpo tuyo. Lo menos que puedes hacer es mantener el contenedor en óptimas condiciones. La esgrima es una cuestión de forma física, así como de habilidad. Trabajo duro. Ningún talento vale para nada sin un trabajo duro.

Lanzó la claymore de Connor al aire y el escocés la atrapó, atacando inmediatamente a Ramírez, con la esperanza de cogerle desprevenido.

Ramírez bloqueó el golpe y pateó las piernas de Connor.

Furioso, el escocés se levantó de un salto y descargó una lluvia de golpes sobre la cabeza del español, que fueron rechazados. Entonces fue desarmado de nuevo.

—Nunca pierdas la cabeza —dijo Ramírez en voz baja—. Si se te separa la cabeza del cuello, se acabó.

Volvió a envainar la espada.

—Vamos. A la playa… —Empezó a correr ladera abajo y Connor le siguió a regañadientes—. Vamos MacLeod, ¿por qué voy siempre por delante? ¿Es que no eres capaz de ganarle a un viejo? Soy veinte veces mayor que tu abuelo…

Los insultos siempre surtían efecto, a pesar de que Connor sabía por qué Ramírez los utilizaba. Le incitaba a esforzarse más, las palabras le punzaban, herían su orgullo. El orgullo de un guerrero del clan era algo tierno, nada difícil de perforar, y Ramírez lo pinchaba sin piedad con sus agudos insultos. Corrió, corrió y corrió.

Después de correr por la playa, con el aire salado llenándole los pulmones y el rocío refrescándole la cara, Connor se sintió mejor. Aunque Ramírez ganó la carrera, una vez más, le había ido ganando terreno al español. Empezaba a ver y sentir algunos resultados del entrenamiento.

Volvieron a luchar en el bosque cercano a la costa, utilizando los árboles como escudos. En un momento dado, Connor pensó que había esquivado un golpe con bastante pericia, solo para que el delgado árbol tras el que se había agachado se le viniera encima. Miró a Ramírez desesperado. El español se rio.

—Lo conseguirás, MacLeod. No parezcas tan desanimado. Continuamente te estiras demasiado. Curaremos eso con equilibrio.

—Equilibrio, equilibrio —refunfuñó Connor—. Siempre equilibrio.

—Siempre —confirmó Ramírez—. Me alegra ver que por fin piensas en ello.

Volvieron corriendo ladera arriba, hasta la granja. Ramírez había llegado mucho antes que él y Heather esperaba sonriente a que Connor se acercara jadeante al pozo.

—¿Connor? —dijo ella, mientras él se apoyaba, exhausto, contra el muro de piedra.

—Heather, por favor.

Ella puso un gesto apático y entró en casa. Al cabo de un rato Connor la siguió, para encontrarse a Ramírez comiendo.

—Come —dijo el español—. Siéntate. Recobra fuerzas.

Connor se desplomó en la silla de madera y empezó a comer. Empezaba a desear no haber conocido nunca al español y deseaba que se fuera al infierno.

—Si nos tocara a los dos —preguntó cuando terminaron de comer—, ¿me cortarías la cabeza?

Ramírez se levantó y se acercó a la silla de Connor. Desenvainó su espada y se la ofreció al escocés, luego se arrodilló, bajando la cabeza. Connor se quedó estúpidamente sentado sosteniendo la espada mientras Heather pasaba la mirada de un hombre a otro. Todo lo que Connor tenía que hacer era un solo golpe y se libraría de aquel hombre. Arrojó la espada sobre la mesa y Ramírez volvió a ponerse en pie.

—¿Responde eso a tu pregunta?

—No. ¿Y si te equivocas? ¿Y si sobrevives hasta el Duelo Final?

—Tendremos que luchar hasta que solo quede uno. Eso es todo lo que sé. Si no luchas, no serás ese uno que quede.

—¿A qué viene todo esto? —dijo Heather—. No lo entiendo. Sois amigos. Un cerdo con un solo ojo podría verlo. Practicad vuestra lucha con espadas todo lo que queráis, si es necesario, pero basta de hablar de mataros el uno al otro. ¿Por qué no os abrazáis como hermanos y mostráis vuestros sentimientos, en lugar de fingir que sois enemigos? Vamos, los dos.

Ramírez miró a Connor y abrió los brazos. Connor se quedó mirando la mesa.

—¡Connor! —dijo Heather.

Él la miró y su boca formó una línea firme. Se puso en pie, derribando torpemente la silla al hacerlo. Se agachó para recogerla.

—Deja la silla —dijo Heather.

Connor se adelantó y los dos hombres se abrazaron.

—Hermanos —dijo Ramírez.

—Hermanos.

—Ya está —dijo Heather, alegremente—, no ha sido difícil, ¿verdad? Ahora ayudadme a limpiar este desastre de la mesa.

Dos días más tarde, volvieron a correr en la playa mientras un ciervo los observaba desde el borde del bosque.

—Siente el ciervo —gritó Ramírez por encima del hombro—. Cómo late su corazón y cómo corre su sangre. Siéntelo…

Connor se concentró y, al cabo de unos instantes, sintió la alegría, la euforia de la alta velocidad. Sintió que todo su cansancio desaparecía y que una nueva energía entraba en sus miembros, en su pecho. El corazón del ciervo era su corazón, los pulmones del ciervo eran sus pulmones: el secreto de la velocidad de la bestia de las tierras altas era ahora suyo.

—¡Puedo sentirlo! —gritó al viento.

—¡Vamos! —gritó Ramírez.

—¡Puedo sentirlo!

—Vamos…

—Ya voy.

Por primera vez desde que se habían conocido, Connor adelantó al español.

—Vamos, Haggis.

Ramírez se rio.

—¡Te sigo de cerca! —gritó.

El español se acercó al escocés y ambos desafiaron al viento. Una alegría inidentificable llenaba sus corazones. Era la vida.

—Esto… es la Reviviscencia —gritó Ramírez.

Al final de la carrera, ambos cayeron al agua y, tras chapotear, empezaron a vadear furiosamente en los bajíos, con Ramírez gritando:

—Sí, eso es. Todo lo que se necesitaba era el estado de ánimo adecuado. Siéntelo, patoso. Siéntelo.

Las espadas chocaron. La niebla salina les salpicaba los ojos y el pelo. Les corría a chorros por la espalda. Se hundieron hasta los tobillos en las arenas movedizas y siguieron luchando, sin ganar ninguno ventaja sobre el otro.

—Ya lo tienes —gritó Ramírez—. Muy bien. Equilibrio. Equilibrio.

Parada. Empuje. Bloqueo. Ruptura.

Connor se sentía parte de todo: de los elementos, del mar, de la tierra.

—¿Vemos en qué te has convertido? —gritó Ramírez, y pasó al ataque. Se cruzaron las espadas. Connor retrocedió un paso, hizo una finta y le arrebató la espada al español. Voló por los aires y aterrizó con la punta por delante en la playa. Apoyó el filo en la garganta de Ramírez. Permanecieron así unos instantes. Entonces Connor dejó a un lado la espada y extendió la mano.

—Hermanos —dijo.

17

Jedburgh se encontraba en la encrucijada de las tierras altas del sur, justo al norte de las colinas de Cheviot. Una vez al mes era día de mercado y la gente venía de kilómetros de distancia para hacer trueques y comerciar. Incluso los ingleses, ya que la frontera no estaba tan lejos, traían su ganado y sus ovejas. A Heather le encantaban los días de mercado. Estaban llenos de vida y bullicio. Y había productos que normalmente no eran fáciles de conseguir. Tejidos que no llegarían a los pueblos de las colinas. Con un hombre en cada brazo, dirigió al trío de puesto en puesto, exclamando con alegría ante los objetos en venta.

Obviamente, Ramírez encontraba irresistible su ingenuidad y pasaba la mayor parte del tiempo discutiendo con Connor sobre si debía comprarle esto o aquello a Heather.

—Mi trabajo consiste en comprarle regalos —dijo Connor con firmeza.

—Ya veo. Supongo que no se me permite mostrar mi agradecimiento por su hospitalidad. ¿Tengo que seguir atiborrándome de su comida y no se me permite dar las gracias?

—Puedes agradecérmelo a mí —dijo Connor.

—Pero hay una diferencia —insistió Ramírez.

—¿Cuál? ¿Qué diferencia?

—Tú eres feo. ¿Y cómo voy a ganármela si no puedo colmarla de regalos? No me queda juventud que ofrecerle, así que tiene que ser el dinero lo que la atraiga.

Heather le dio un tirón del brazo.

—Vamos, mi señor. No eres tan viejo. Tienes un perfil muy señorial. Distinguido.

Ramírez sonrió.

—Bueno, gracias, querida. Tal vez el dinero no es necesario después de todo, en cuyo caso habrá que gastarlo. Y no se me ocurre mejor manera de gastarlo que…

—No intentes avergonzarme con tu lengua de oro, Ramírez —dijo Connor—, o puede que me encuentres enfrentándome a ti como esos chicos de ahí…

Había un combate de boxeo a puño limpio al borde de la plaza del mercado. Dos hombres se estaban golpeando la cara mutuamente. Ramírez resopló en señal de desaprobación.

—Bárbaro —dijo.

—Supongo —dijo Heather— que clavarse trozos de metal uno a otro no es algo bárbaro.

—Depende de si los combatientes tienen alguna idea del arte de la esgrima. Si se limitan a golpearse con armas de hierro oxidado, como solía hacer tu amigo, entonces sí, es algo bárbaro. Pero un hombre como yo, y un igual, pueden convertir un duelo en una serie de cuadros en movimiento que harían que Da Vinci cogiera al instante su pincel para plasmarlos en el lienzo.

—Och, estás lleno de tonterías —respondió ella, soltándose de sus brazos—. No quiero nada. Voy a buscar algo para cenar.

Se alejó en dirección a los vendedores de pollos.

Después de que Heather se alejara, entre la multitud, Ramírez dijo en tono serio:

—Debes dejarla, MacLeod.

—¿Qué? ¿Estás loco?

—No —el tono era triste ahora—. No estoy loco.

Al principio, Connor pensó que su amigo estaba bromeando con él, pero por su comportamiento era evidente que no era así. El joven estaba preocupado. ¿Por qué iba a dejar a Heather? Le dijo a Ramírez que le había prometido quedarse con ella para siempre.

—Ese es el problema —fue la respuesta—. Puede que haya un para siempre para ti, pero no para ella. Envejecerá y morirá.

—Pero queremos tener una familia.

—No puedes tener una familia. Los nuestros no pueden tener hijos.

Connor se quedó estupefacto ante aquella noticia.

—Eso no le gustará a Heather. De eso puedes estar seguro.

Connor estaba ahora de mal humor. Caminaba entre los puestos pateando desconsoladamente el suelo. A lo lejos vio a Heather que había comprado un pollo, lo levantó y dijo: «La cena». ¿Cómo iba a dejarla? Era imposible. Ramírez no lo entendía. Suponía que el español, egipcio o lo que fuera, estaba tan hastiado que había olvidado por completo lo que era amar a una mujer.

Pídeme, pensó Connor, que me arranque el brazo derecho. Eso sería más fácil. Heather se acercó a ellos y Connor la tomó, desesperado, en sus brazos, dándole un beso.

Ella confundió sus razones y se separó de él, riendo.

—Está lleno de vida —le dijo a Ramírez—. Me voy a comprar tela para un vestido nuevo. Aquí tenéis la cena —le puso el pollo en las manos a Connor—. No dejes que se escape.

Se alejó de nuevo hacia los puestos del otro extremo del mercado. Connor acunó a la gallina y observó cómo el ágil cuerpo de Heather se movía entre la gente. Algunos niños jugaban a las carreras a su alrededor y ella chillaba con alegría.

—Vamos, pequeños demonios. Vamos.

—Es preciosa —dijo Connor en voz alta.

—Debes dejarla, hermano.

Connor se alejó.

—MacLeod —llamó Ramírez—. Ven a tomar un trago conmigo.

Alcanzó al escocés y lo condujo hacia unos bancos. Compraron una jarra de cerveza cada uno y se sentaron a tomarla sin mirarse.

—No sabes… —empezó a decir Connor.

Ramírez levantó una mano.

—Eso no. No me digas eso. Lo sé muy bien. Por eso te digo lo que debes hacer. Nací hace dos mil quinientos años, más o menos. En ese tiempo he tenido tres esposas. La última fue Shakiko, una princesa japonesa. Su padre —e hizo una seña hacia su espada samurái—, Masamune, era un genio. Hizo esto para mí. Fue en el año 593 antes de Cristo. Es única en su especie. Como su hija… —Ramírez dio otro trago a su cerveza. Tenía la expresión hosca y una profunda melancolía se había colado en su tono—. Cuando Shakiko murió, me quedé destrozado. Me gustaría ahorrarte ese dolor.

—¿Sería menos doloroso para mí dejarla ahora? Creo que no. ¿Por qué sufrir ahora, cuando no tengo que hacerlo? ¿Por qué hacerla sufrir? No tiene sentido.

—Ella sufrirá de todos modos. Tú seguirás siendo joven y ella envejecerá. ¿Quieres vivir con una abuela? ¿Crees que le gustará? Cuando las arrugas cubran su rostro, y el tuyo siga terso y joven, puede que te odie. ¿Has pensado en eso?

Connor negó con la cabeza.

—No, pero no importa. Si la dejo ahora, me odiará de todos modos. Suena como si no pudiera ganar. La quiero, porque es Heather…

—Pero acabas de decir que la encuentras hermosa.

—Ella… sí… Quiero decir lo que he dicho. Vive en un cuerpo bonito, por el momento, pero yo la querría de todos modos…

Ramírez se encogió de hombros.

—He hecho lo que he podido. No puedo culparte. Yo era igual. Cometí tres veces el mismo error. Pensé que serías más fuerte que yo, pero somos tan débiles el uno como el otro.

—Otro punto débil: perdemos la cabeza por las mujeres —dijo Connor, forzando una sonrisa.

—Sí, pero no cometas el error de pensar que es una característica común a todos los inmortales. Ciertamente no es compartida por el Kurgan. No de la misma manera. Acepta a una mujer, pero prefiere degollarla antes que mantenerla a su lado.

Un hombre se les acercó y les puso delante una jaula de palomas. Connor sacudió la cabeza e hizo un gesto con la mano para que se alejara. Pensaba en aquella vez en el campo de batalla, cuando el Kurgan se había enfrentado a él.

—El caballero negro —murmuró—. Me gustaría luchar contra él de nuevo, ahora que tengo la habilidad con la espada.

—Tendrás tu oportunidad —respondió Ramírez—. Muy pronto. Si no le conoces hasta dentro de mil años, será demasiado pronto. Es por él que vine a buscarte.

—¿Quién es el Kurgan? —preguntó Connor—. ¿De dónde viene?

—Los kurgan eran un antiguo pueblo de las estepas de una tierra llamada Rusia. Para divertirse, arrojaban a los niños a fosas con perros hambrientos para que lucharan por la carne. Él… —Ramírez hizo una pausa y pareció sumido en sus pensamientos—. Era el más fuerte de todos. El guerrero perfecto. Si gana el premio, los mortales sufrirán una eternidad de oscuridad.

Una vez que Heather tuvo su tela, se pusieron en camino, de vuelta a la granja. Había empezado a nevar, el invierno se acercaba. Grandes copos se posaron en la tierra a su alrededor, transformando el paisaje agreste en algo más suave, más dócil. Las colinas se convirtieron en suaves montículos de contornos femeninos. Se podían ver los ciervos, que se desplazaban hacia nuevos pastos en el sur, viajando en silencio a través del manto blanco de la nieve que caía. Los árboles destacaban ahora con crudeza, los que habían perdido sus hojas, en grupos patéticos, mientras que las coníferas mantenían sus formas originales, bajo la cubierta exterior de blanco. La tierra tenía un aire de pureza, como si acabara de hacer votos sagrados, volviéndose hacia sí misma, rechazando todas las conexiones mundanas. Entre aquellas colinas se apiñaban en grupos hambrientos los animales y los pájaros, parte de aquel rechazo.

—¿Cómo se lucha contra un salvaje así? —le preguntó Connor a Ramírez, cuando Heather estuvo fuera del alcance del oído.

—¿Contra quién?

—El Kurgan.

Ramírez suspiró.

—Con corazón, fe y acero.

—¿Son suficientes?

No hubo respuesta a esta pregunta. Ramírez no sabía más que Connor.

18

Cuando llegaron a la granja, el invierno se había apoderado del paisaje nevado.

El mundo se iba estrechando a medida que se producía la helada y Connor se marchó de caza, dejando a Heather y Ramírez para alimentar el ganado y encender un fuego.

La granja se había construido junto a una antigua fortificación, un torreón de piedra seca al que se había retirado una antigua tribu de escoceses cuando los legionarios romanos los expulsaron de sus valles. Era una construcción inestable, pero razonablemente resistente al viento y útil para recoger al ganado cuando hacía mal tiempo. Sin duda había vivido épocas más dramáticas; había oído el choque de las armas fuera y dentro de sus muros derruidos; había recibido su ración de cicatrices de batalla y había visto morir a hombres dentro de sus confines. Ahora, la vieja piedra albergaba arañas y murciélagos, era un refugio contra el frío y las plantas resistentes encontraban anclajes para sus raíces en sus grietas y hendiduras. Era un lugar lúgubre, con una escalera de caracol de piedra que conducía a la torre de vigilancia y estrechas aspilleras.

A Heather no le gustaba pasar tiempo allí sola, pues sus fantasmas la inquietaban, así que Ramírez la ayudó a colocar un poco de paja en el suelo de tierra y a encender un fuego para ahuyentar al invierno que pretendía colarse por sus numerosos orificios.

Heather estaba un poco preocupada por los secretos que los hombres parecían guardar y estaba decidida a averiguar con Ramírez qué estaba pasando mientras Connor estaba fuera. Sabía que su hombre había sido buscado deliberadamente por el español y, aunque estaba dispuesta a dejar que las cosas siguieran así durante un tiempo, había llegado a un punto en el que le preocupaba su vida en común. Temía que Ramírez hubiera venido a llevárselo. Si era así, quería saber por qué, para poder luchar por conservarlo, en igualdad de condiciones. Ramírez sentía por Connor un magnetismo que iba más allá de la amistad normal. Además, no eran realmente amigos. Esa no era la razón por la que se habían encontrado en primer lugar. Puede que ahora lo fueran, pero había sido por accidente, no por designio. Heather quería conocer las razones. ¿Qué había motivado a Ramírez a venir hasta allí para ver a su hombre?

Estaba removiendo un guiso en el fuego de la torre, porque no quería desperdiciar combustible en calentar el lugar donde se guardaban las provisiones. Ramírez estaba sentado cerca, afilando su espada.

—¿Por qué estaba Connor tan callado hoy, en el viaje de vuelta? —preguntó.

Ramírez levantó la vista.

—No lo sé.

—¿Es por algo que le has dicho? ¿Le has molestado de alguna manera?

—Le dije muchas cosas, alguna de las cuales pudo haberle molestado. Ya sabes lo sensible que es.

—¿Pero nada concreto? —insistió—. ¿Nada que quieras decirme?

Ramírez dejó de afilar la hoja y se levantó. Se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros.

Heather sintió la presión de su mano, pero era suave, tranquilizadora, nada más. Siguió removiendo la olla, mirando el guiso. Ya venía. Iba a decirle algo terrible o no actuaría así. Estaría bromeando, como hacía siempre que se burlaba de ella. Su corazón empezó a latir más rápido. Oh, Dios, por favor, nada terrible. No quiero perder a mi Connor ahora. Si es asesinado, penaremos juntos, Señor. Si está enfermo, me acostaré a su lado y moriremos juntos. Solo que sea juntos, por favor, querido Dios. Que sea juntos.

—Le dije que te dejara, Heather.

Ella quiso gritar, pero en lugar de eso habló con mucha calma.

—¿Puedes decirme por qué?

—Puede ser difícil de entender.

—No me importa. Quiero saber por qué.

Las manos le temblaban violentamente y le costaba continuar con su actividad doméstica. Quería golpear al español con la cacerola. Matarlo, para que no pudiera arrebatarle a Connor.

—Heather, él y yo somos hombres muy especiales. Somos fenómenos de la naturaleza. El hecho es que no podemos morir, no de la manera ordinaria. No seremos más viejos de lo que somos ahora, y Connor vivirá varios cientos de años, si tiene cuidado. Le pedí que te dejara porque sé lo que va a ser para él verte envejecer y morir, mientras él se mantiene joven y saludable. Yo mismo he pasado por eso. Quería ahorraros dolor a los dos.

Su mente estaba ocupada pensando en lo que le habían dicho. Era una campesina sencilla, no exenta de la influencia de sus antepasados paganos, y estaba dispuesta a aceptar que había cosas en la vida que no se explicaban fácilmente, que había un lado oscuro en la naturaleza que visitaba la luz de vez en cuando. Era cristiana, pero las enseñanzas paganas morían lentamente en aquella parte del mundo.

Ramírez se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? No tengo conocimientos suficientes para emitir un juicio al respecto, aunque mi opinión es que se trata de un capricho de la naturaleza, no de algo que nos haya impuesto deliberadamente algún mago o demonio, o incluso Dios. Es algo que ocurre, igual que a algunos les salen verrugas y a otros no…

—¿Y Connor? ¿Está de acuerdo en ir contigo?

Ramírez le acarició el pelo castaño con una mano fuerte y callosa.

—Lamentablemente, no, querida Heather. Se niega a dejarte. En lugar de una separación rápida y brusca, que ambos habríais superado con bastante rapidez, tendréis el lento dolor de vivir juntos, pero sabiendo que no podréis morir juntos.

Aunque la idea le disgustaba, Heather lo prefería a una despedida. Lo dijo y Ramírez asintió.

—Es lo que esperaba que dijeras. ¿Quién quiere hacer ahora lo que se puede dejar para más tarde, sobre todo cuando para más tarde queda toda una vida? No puedo culparte. Estoy triste por ti, pero no puedo culparte. ¿Sabes que no puede tener hijos?

Ella se adaptó a esta idea muy rápidamente, siendo menos terrible que la idea de que Connor se fuera.

—Nunca se lo volveré a mencionar.

Ramírez enarcó las cejas.

—Dijo que no te gustaría.

—Y no me gusta. Quería tener hijos desesperadamente, pero también quería que fueran de Connor. Los quería por los dos. Si él no puede tenerlos, tendremos que prescindir de ellos. Hay gente que tiene que soportar pruebas más duras para seguir adelante.

Ramírez asintió.

—Os admiro a los dos.

—No —dijo Heather—. Somos egoístas, eso es todo. El amor nos hace egoístas.

Por dentro, era más infeliz de lo que le gustaba admitir, pero tenía un espíritu fuerte. Era una McDonald, y su clan no se echaba atrás cuando los obstáculos se interponían en su camino. Encontraban la manera de sortearlos, o de superarlos.

—¿Qué pasó en Glenfinnan? —preguntó ella.

—Los aldeanos se dieron cuenta de que era inmortal. Quisieron quemarlo.

—¿Y el cura los detuvo? —Instintivamente buscó la explicación más lógica.

—No. El sacerdote tenía dificultades para separar sus creencias paganas de sus enseñanzas cristianas. Se habría quedado quieto, sin duda con gran angustia, y dejado que pasara. Fue bueno que no ocurriera, incluso para él. Habría pasado el resto de su vida con remordimientos, convencido de que iba a ir al infierno.

—Y así debería ser —dijo ella, indignada.

—No seas demasiado dura con el hombre. No es un concepto fácil de aceptar. Los cristianos se derrumban y mueren cuando son heridos de muerte. Para él, el diablo estaba haciendo su trabajo…

—Así que por eso Connor se pone tan malhumorado cuando le hablo de que lleva el diablo dentro. No lo sabía. Oh, mi pobre Connor. —Hizo una pausa—. ¿Tú también has estado enamorado?

—Varias veces, querida —se rio—. Una vez tuve que intentar rescatar a una dama de uno de los míos que quería quitarme la vida. Podemos matarnos unos a otros, pero no voy a decirte cómo.

—Debió haber sido muy peligroso para ti.

—Bueno, estaba muy enamorado de ella, mi querida Heather. Ella era lo único que tenía en mente, no el peligro. Así que, con una rosa entre los dientes y la espada al cinto, escalé los muros de una fortaleza de veinte metros de altura y me descolgué desde el tejado con una cuerda para colarme por su ventana abierta.

—Eso es muy romántico.

Ramírez se rio.

—Desgraciadamente, la señora ya no estaba allí…

—¿Qué hiciste?

—Me presenté a la mujer que estaba allí en su lugar. Me ayudó mucho. Nos llevamos muy bien. —De repente Ramírez pareció tener una idea—. ¿Quieres un poco de vino? Tengo un poco en mi alforja.

—Estará congelado.

—Entonces lo calentaremos y lo tomaremos caliente.

Salió y ella pudo oír el crujido de sus botas en la nieve. Ahora se alegraba de saber lo peor. No era fácil tener que vivir con ello, pero no era tan malo como había temido. Había pensado que tal vez el hombre que Connor había dicho que había herido, cuando llegó por primera vez a la granja, había muerto, y que vendrían a llevárselo para ahorcarlo. Evidentemente, lo del hombre herido no era más que un cuento, porque Connor había tenido miedo del recibimiento que hubiera podido tener un enviado del diablo. Y había hecho bien. Su padre habría rechazado al joven. En cambio, habían llegado a tratarse con el máximo respeto, y su padre no había sido un hombre fácil de querer…

Ramírez estaba de vuelta, con el vino, pero parecía preocupado.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Ramírez se quitó la nieve de las botas.

—No lo sé. —Parecía turbado—. Creo… pero es inútil adivinar. Quizá me equivoque. Tengo un mal presentimiento.

Heather se alarmó.

—¿Connor?

—No, no lo creo. Mi gran edad, pues tengo más de dos mil años, querida, me ha dado instintos, pero no ha mejorado sus razones. Tal vez no sea nada. Vamos a beber.

Arriba, en la torre, las palomas que anidaban allí levantaron de pronto el vuelo en un tumulto de alas. Tanto Ramírez como Heather miraron hacia arriba, agitados.

—¿Alguna bestia salvaje? —dijo.

—Quizás.

De repente, Ramírez se giró y miró fijamente a la puerta. Desenvainó la espada.

—Heather, sal. Corre.

—¿Qué pasa?

Antes de que pudiera responder, se oyó un ruido de madera astillándose y una enorme hoja de espada apareció entre los maderos podridos de la puerta. Los golpes se repitieron y la puerta se hizo pedazos bajo ellos. Heather gritó. A la luz de la abertura, que contrastaba con el blanco de la nieve, había un hombre gigantesco vestido de negro. Sonreía.

Se puso en pie y corrió hacia la esquina de la torre. Ramírez se mantuvo firme durante unos instantes; solo se oía el escupir de la turba en el fuego y el burbujeo del guiso. El vino se había caído de las manos del español y el recipiente se había roto, derramando el contenido sobre la paja, tiñéndola de escarlata.

—Kurgan —dijo Ramírez, casi con naturalidad—. Debería haber confiado en mis instintos. O debería decir, mi sentido del olfato.

El Kurgan se rio.

—Siempre insultando, ¿eh, Ramírez? Quizá debería cortarte esa lengua del cuerpo, del cuello para arriba.

—Ya lo has intentado antes y has fracasado.

—Es cierto, pero aquí estoy para intentarlo de nuevo. Esta vez tengo la sensación de que no tendrás tanta suerte.

—No es tanto una cuestión de suerte como de habilidad.

—Esta vez soy más fuerte —dijo el Kurgan.

Ramírez resopló.

—Me he dado cuenta. Un queso italiano tendría dificultades para seguirte el ritmo. A lo mejor te estás pudriendo más rápido, desde el corazón hacia afuera.

Mientras hablaba, el Kurgan saltó hacia delante para destrozar un banco con su espada. Pero Ramírez fue más rápido y saltó al pie de la escalera de caracol.

—El montañés —gruñó el Kurgan—. ¿Dónde está?

—Llegas demasiado tarde. Lo he preparado para que se enfrente a ti.

—Pierdes el tiempo.

—No lo creo.

Entonces cruzaron espadas y comenzó el combate. Heather se agachó, en un rincón, esquivando los golpes que le pasaban silbando por la cabeza. Estaba aterrorizada. ¿Quién era ese monstruo? ¿Qué quería de su Connor? De repente, el Kurgan retrocedió, agarrándose la garganta. La sangre se le escurrió entre los dedos y le brotó de la boca. Escupió chorros de glóbulos en la cara de Ramírez. Cuando apartó la mano un segundo, Heather pudo ver que la espada del español había cortado profundamente el cuello del gigante. Si antes no había creído en los inmortales, ahora sí. Ese golpe habría derribado a un hombre ordinario.

—Casi, Kurgan. Estás perdiendo la cabeza —dijo Ramírez.

La voz del Kurgan se oyó en una especie de graznido burbujeante.

—No, Ramírez. Esa ha sido tu única oportunidad. Es tu cabeza la que rodará por el suelo.

Las espadas volvieron a cruzarse, y el Kurgan gesticuló en un idioma extraño que Heather no fue capaz de entender. La chimenea quedó destruida cuando las espadas se estrellaron contra la mampostería. El guiso caliente se derramó por el suelo de tierra y una oveja cayó de rodillas cuando la espada del Kurgan le atravesó una de las patas traseras. Baló lastimosamente durante un rato, hasta que un segundo golpe, dirigido a Ramírez, le partió el cráneo. El resto de los animales se escabulleron por aquí y por allá, algunos intentando escalar los muros de la torre y otros huyendo por la puerta abierta.

A medida que la lucha continuaba, una ventisca de aguanieve comenzó fuera y aumentó la confusión, el viento empujando la nieve húmeda a través de la puerta y llenando la torre de copos arremolinados. Ramírez, para ganar la ventaja de la altura, saltó a los escalones de piedra que conducían a la atalaya, y el Kurgan le obligó poco a poco a subir, luchando junto a las aspilleras por las que se colaba el aguanieve. La visibilidad en la estancia había disminuido con la tormenta y Heather solo podía percibir vagamente las acciones de los dos hombres mientras luchaban en las escaleras. Vio que Ramírez daba una patada y su pie aterrizaba en la garganta del Kurgan. El grandullón gruñó, evidentemente dolorido.

—Duele, ¿verdad? —gritó Ramírez con satisfacción en la voz y volvió a patear.

En ese momento estaban luchando a unos diez metros del suelo, y el Kurgan se desequilibró y cayó hasta abajo desplomado. Se quedó quieto. Gracias a Dios, pensó Heather. Esperaba que se hubiera roto todos los huesos del cuerpo y que no pudiera mover ni un dedo.

Sus esperanzas duraron poco. El Kurgan se revolvió mientras ella pensaba, y volvió a ponerse en pie antes de que Ramírez pudiera llegar al pie de la escalera de piedra.

—No puedes ganar —gorgoteó el Kurgan, sujetándose la garganta—. Soy el más fuerte.

—Mi tajo ha mejorado tu voz. Ahora gorjeas, amigo mío. No exactamente como el pájaro más dulce, pero definitivamente es una mejora.

—Sigue bromeando —gruñó el Kurgan.

—He vivido demasiado para ser serio.

—Has vivido demasiado —confirmó el Kurgan.

El gigante levantó su espada y golpeó con tremenda fuerza el muro al pie de la escalinata.

La mampostería, que ya estaba suelta y carecía de mortero adhesivo, empezó a ceder. Los bloques de piedra se desprendieron de las paredes y empezaron a retumbar alrededor de la cabeza de Heather. Chilló, apretándose contra la esquina.

—Corre, Heather —gritó Ramírez, entre paradas—. Sal de aquí. Corre. Corre.

El Kurgan se volvió loco, y sus golpes de espada se estrellaron contra los muros de la torre, haciendo resonar el metal y saltar chispas. Cada golpe salvaje derribaba más piedras. Ahora toda la torre corría peligro de derrumbarse, y las piedras sueltas resbalaban por debajo sin cesar. Bloques del tamaño del pecho de un hombre rodaban por la escalera o caían a la nieve del exterior. El cielo se abrió ante los dos luchadores y la ventisca se unió a su furiosa batalla, azotándose y azotando mientras las espadas se mordían mutuamente. Heather pudo ver cómo las nubes oscuras se movían por encima de las cabezas de las dos figuras que ahora luchaban en el mismo pináculo de la escalera, las paredes que los rodeaban se habían derrumbado y las dejaban expuestas a los furiosos elementos.

De repente, una de las embestidas de Ramírez atravesó la guardia del Kurgan y el español enterró su espada en el estómago del gigante. El Kurgan gritó, pero agarró la hoja de la espada samurái con su fuerte mano izquierda y la mantuvo allí. Otro bloque de piedra cayó cerca de Heather. Ella gritó, justo cuando el Kurgan arrancó la espada de su propio cuerpo y la arrojó al suelo.

—Ah —dijo—. Duele.

Luego miró hacia abajo, de donde había salido el grito.

—¿Quién es la mujer?

—Es mía —dijo Ramírez, ahora desarmado.

—No por mucho tiempo.

La espada del Kurgan dibujó un arco y un profundo corte apareció en el pecho de Ramírez.

—Prueba el dolor —dijo el Kurgan.

Ramírez se quedó quieto. Heather no podía verle la cara, pero se dio cuenta de que no podía escapar. Estaba atrapado. Un rayo salió de las nubes y se clavó en la piedra que había entre los dos hombres. Parecían absorber los rayos, como si no fueran más que suaves rayos de sol.

—Esta noche dormirás en el infierno —dijo el Kurgan—. Solo puede quedar uno.

La espada volvió a destellar y algo cayó junto a Heather. Al principio pensó que era otra piedra de la que crecía una mata de hierba. Entonces vio los ojos que la miraban fijamente, a ciegas, y gritó. Era la cabeza de Ramírez. Tenía el pelo negro contra la nieve que cubría el suelo en una fina capa y el muñón del cuello aún se retorcía. Vomitó con violencia.

El Kurgan empezó a bajar la escalera, despacio al principio, pero luego más deprisa cuando se puso en pie de un salto y tropezó con los bloques caídos para llegar a la puerta. Heather corrió hacia un grupo de pinos lejanos, mientras los relámpagos empezaban a caer sobre la torre en ruinas e impedían el avance del Kurgan. Se detuvo y miró hacia atrás, pensando que los rayos seguramente destruirían al gigante, pero aunque este se detenía cada vez que era alcanzado, continuaba siguiéndola. Parecía invulnerable a las descargas, incluso ganaba fuerza cada vez que le caía un rayo. Seguramente Dios estaba de su lado, tratando de impedir que esa bestia la alcanzara, pero sus esfuerzos no eran lo suficientemente contundentes. El monstruo se acercó.

Heather luchó a través de la espesa nieve, tratando aún de escapar, y pensó que podría llegar hasta los árboles, donde podría desaparecer en la oscuridad más allá, pero una mano áspera la agarró por el hombro y la tiró al suelo.

—Hola, preciosa… —gruñó el Kurgan.

Ella gritó y él la arrastró de vuelta a la torre. Una vez dentro, cogió la cabeza de Ramírez y se la puso delante de la cara.

—Aquí está tu amante —dijo—. ¿Por qué no haces el amor con él?

Intentó arañar la cara del Kurgan, pero este se limitó a reír.

—Se me olvidaba. Le falta el cuerpo. Tendrás que conformarte conmigo. Soy mejor que él de todos modos…

Le desgarró el vestido hasta dejarle la piel desnuda y la tiró al suelo, donde se quedó temblando.

—Un pequeño premio para Ramírez.

El Kurgan se puso encima de ella. Su aliento apestoso le provocó arcadas y se quedó tumbada mientras el animal gruñía, forzando su interior. Hubo un gran dolor, tanto físico como mental. Todo lo que ella quería era que él terminara y se fuera, antes de que Connor regresara.

Cuando Connor volvió de la caza, encontró a Heather sentada junto al cadáver de Ramírez. Había colocado la cabeza encima del torso, pero Connor podía ver que las dos partes estaban separadas.

—¿Qué ha pasado? —gritó, tirando al suelo el cadáver de un joven ciervo. La cogió en brazos.

—¿Estás bien, pequeña? ¿Estás herida?

Ella sacudió la cabeza y se aferró a él, con fuerza.

—No, Connor. No estoy herida. Me escondí en el bosque. Pero Ramírez está muerto…

—Sí —dijo—. Ya veo.

—Fue un hombre grande, vestido de negro. Ramírez le llamó el Kurgan. Luchaba como un loco. Pensé que era el mismísimo diablo. ¿Lo es, Connor? ¿Es el diablo?

La abrazó contra sí.

—Puede que sí. Gracias a Dios que estás a salvo.

—Corrí, cuando empezó la lucha. Él me buscó después, pero yo estaba bien escondida. Ahora se ha ido, gracias a Dios.

La boca de Connor se tensó.

—Mató a mi amigo. Un día haré que se coma su propia arma por eso. Si te hubiera hecho daño…

—Pero no lo hizo —dijo ella rápidamente.

—Menos mal, porque le habría perseguido hasta el fin del mundo.

Al día siguiente enterraron a Ramírez en una tumba sin nombre bajo el suelo de la torre. La tierra era dura, pero no férrea como la del exterior. Heather rezó una oración en el lugar y, en privado, maldijo al Kurgan por lo que les había hecho al español y a ella. Ahora se alegraba de lo que Ramírez le había dicho: que esos hombres inmortales no podían engendrar hijos.

Mientras había estado de caza, Connor había pensado muy seriamente en lo que Ramírez le había contado de sus propias experiencias, pero cada vez que consideraba dejar a Heather, se le hundía el corazón. Finalmente, tomó la decisión de que, mientras ella le necesitara, se quedaría a su lado.

El Kurgan nunca regresó a las tierras altas del sur de Escocia, y Connor y Heather vivieron una vida pacífica, aunque llena de privaciones, en su granja.

A lo largo de los años, Connor vio envejecer a su Heather, a la que la dura vida hacía envejecer mucho más deprisa que a una dama de cuna más acomodada. Ella, a su vez, veía obviamente que él iba a seguir siendo como era: joven, enérgico y lleno de vigor. Sin embargo, no dijo nada. A veces, él olvidaba el abismo que los separaba y organizaba largas caminatas por las colinas, impaciente por alcanzar la cima de tal o cual lugar, solo para encontrarla a ella arrastrándose con la respiración agitada, muy por detrás de él. En esos momentos se sentía triste por los dos.

Un día, cuando su pelo se había vuelto blanco y su rostro había empezado a curtirse, la encontró tumbada junto al cubo de la leche en el establo. Llevó su frágil cuerpo a la granja y la tumbó en la cama que había construido para los dos con sus propias manos. Ella le sonrió y le acarició el pelo, como haría una madre con un hijo.

—Ah, mi buen muchacho —dijo ella—, no te afligirás demasiado por tu Heather, ¿lo prometes?

La abrazó contra sí.

—Mi niña, mi niña —gritó llorando en su pecho—, no me dejes tan pronto. Tengo miedo. Te necesito.

Ella le apartó de sus pechos caídos y le dijo:

—Mírame. Soy una mujer mayor. Aún estás en la flor de la vida, Connor MacLeod. No quiero vivir más. Tuvimos nuestro tiempo juntos, y fue maravilloso. No lo arruines con remordimientos. Dios nos dio el uno al otro. Ha sido su regalo para mí. Ahora tengo que ir y agradecérselo, porque estoy tan agradecida como debería estarlo una mujer que ha conocido el verdadero amor.

—Te pondrás mejor, ya verás. Te cuidaré muy bien. Te pondrás mejor, mi niña.

Le cogió la cabeza entre las manos.

—No, tengo que irme. ¿No lo ves? Tenía que pasar alguna vez. No puedo quedarme para siempre. No soy como tú. Te esperaré, Connor, muchacho. Nos volveremos a ver. Mil… diez mil años no son más que un momento en el lugar al que voy. No me olvides, Connor MacLeod. Habrá otras mujeres…

—Nunca —gritó él ferozmente.

—… habrá otras mujeres. Y no puedo mentirte, ya me siento celosa de ellas. Pero mientras permanezca en algún rincón de tu corazón, no dejaré que esos celos se conviertan en veneno. Soy tan débil como cualquier otra mujer, Connor, quiero que lo mío sea mío, así que no te olvides de tu Heather, aunque vivas hasta que el mismo sol se muera.

Le tocó la mejilla. Su voz se debilitó mucho cuando dijo:

—Te quedaste… te quedaste con tu Heather, aunque se convirtiera en una anciana.

—No tan anciana. Te quiero ahora tanto como el primer día que nos conocimos.

—Y yo te quiero.

Se desvanecía rápidamente.

—No quiero morir —dijo—. Quiero quedarme contigo.

—Yo también lo quiero.

—¿Harás algo por mí… Connor?

—¿Qué, mi tesoro?

—En los años venideros, ¿encenderás una vela para recordarme en mi cumpleaños?

—Sí, mi amor. Lo haré.

—Quería… haber tenido hijos tuyos…

De repente se había puesto muy pálida y Connor se subió a la cama con ella y se tumbó a su lado.

—Toma mi mano, Connor. Agárrala fuerte.

Así lo hizo, apretando su mejilla contra la suya y pronto el calor comenzó a salir de ella. Permaneció allí hasta que llegó la noche y entonces salió a la torre en ruinas y se detuvo junto a la tumba de Ramírez.

—Bueno, viejo amigo —dijo—, creo que ahora te envidio. Voy a poner a mi Heather aquí, a tu lado, para que la cuides por mí. —Su voz quedó dominada por la emoción—. Cuídala por mí, ¿me oyes, pavo real?

Luego cogió una pala y cavó una tumba junto a la del español. Durante el resto de la noche, a la luz de una lámpara de aceite, fabricó un ataúd de madera de pino en el que colocó el cadáver. Luego grabó una cruz en una de las piedras de la torre y la puso entre las dos tumbas.

—Podéis compartirla —dijo—. No me importará que la compartáis.

Durante los dos años siguientes trabajó en los alrededores de la granja y, cansado de la vida, decidió conocer mundo: se fue a Edimburgo y permaneció allí diez años, aprendiendo a leer y escribir y, en general, adquiriendo conocimientos por sí mismo. Luego se trasladó a Londres.

Allá donde iba, se daba cuenta de que tenía que mudarse cada pocos años, porque los nuevos amigos empezaban a mirarle de reojo y a comentar su capacidad para mantenerse joven.

Hubo guerras —siempre guerras— en las que luchó y de las que se cansó, aunque siempre trató de elegir el bando del bien. A menudo, no podía ver una causa correcta y trataba de mantenerse al margen del derramamiento de sangre tanto como le era posible.

También hubo otras mujeres, pero contuvo cualquier emoción fuerte. Elegía a las que sabía que se cansarían pronto de él y lo dejarían por algún otro joven.

En el siglo XVIII empezó a viajar más, visitando el Lejano Oriente y conociendo otras culturas. En dos ocasiones se encontró con gente como él. En una de esas ocasiones tuvo que luchar y decapitar a su oponente con la espada samurái que Ramírez había dejado en la maleza bajo la torre.

Muchas veces deseó ser un hombre normal y no poder detener el proceso de envejecimiento que les tocaba vivir a los hombres normales. No quería morir, pero no siempre quería vivir.

19

Brenda Wyatt estaba intrigada, por supuesto, por Nash, alias MacLeod —¿o era MacLeod, alias Nash?— y por las razones detrás de las decapitaciones y peleas a espada que tenían lugar en las calles de Nueva York. De lo que no se había dado cuenta, y no estaba dispuesta a admitirlo, era de que tenía un interés más que profesional en el apuesto anticuario. Se repetía a sí misma que lo que atraía a su mente inquieta era el sangriento rompecabezas y las figuras que había detrás.

El sábado siguiente a la pelea en la obra, Brenda salió de compras y casualmente caminó en dirección a Nash Antiques. Después de comprar algunos comestibles y de pasear por unos grandes almacenes donde la ropa era justo lo que quería pero no lo que podía permitirse, se encontró tomando un café en un restaurante frente a la tienda de antigüedades.

Observó a unos cuantos clientes, que iban y venían, y finalmente llegó el hombre y entró. Terminó su café rápidamente, pagó y cruzó la calle.

La fachada del local de la calle Hudson no tenía nada de particular. Era como cualquier otra tienda de antigüedades. Si era una tapadera para alguna actividad ilegal, entonces era una con mucho éxito. Había podido ver varias compras solo en la última hora. ¿De qué podía ser aquello una tapadera? ¿Y qué tenían que ver las muertes con aquello? Si se trataba de un asunto de drogas, y la mercancía se introducía de contrabando con las antigüedades o estas se utilizaban como forma de blanquear el dinero, ¿por qué resolver los desacuerdos con espadas antiguas? ¿Por qué no recurrir a los tradicionales asesinatos de la mafia, un accidente o una bala en el cerebro a la antigua usanza? ¿Por qué toda esta recreación de los duelos del siglo XVIII? Se imaginó a Nash diciéndole algo como: «Pertenecemos a una sociedad histórica, interesada en el arte de los duelos con espada, solo que nos gusta que sean auténticos. Llevamos nuestra afición hasta las últimas consecuencias…».

Entró en la tienda y miró a su alrededor. No vio a Nash por ninguna parte, pero había una mujer sentada detrás de un mostrador, que levantó la vista.

—¿Puedo ayudarla?

La mujer era bastante atractiva para alguien de unos cuarenta años, y Brenda sintió que la recorría un arrebato de celos. ¿Estaba esa mujer personalmente implicada con Nash? Luego se reprendió mentalmente por ser tan estúpida. Ese era el tipo de pensamiento machista que podría tener un hombre al ver una situación perfectamente inocente. Aquella mujer trabajaba para Nash, eso era todo.

—Me gustaría hablar con Russell Nash.

La mujer sonrió.

—Soy Rachel Ellenstein. ¿Puedo ayudarla? Estoy segura de que podría…

—Lo siento. Quería hablar con el Sr. Nash. ¿Podría llamarlo, por favor?

En ese momento sonó el teléfono y la mujer llamada Rachel dijo: «Disculpe», descolgó el auricular y habló brevemente por el aparato, antes de volverse de nuevo hacia Brenda.

—Me temo que el Sr. Nash no está aquí en este momento.

—¿Seguro? —Brenda arqueó una ceja—. Entonces, ¿quién era el que he visto entrar hace un rato? ¿Quizás un tal Sr. MacLeod?

Rachel se sobresaltó un poco y empezó a juguetear con unos papeles de su escritorio.

—¿Puede llamar al Sr. Nash a su casa? —dijo Brenda, intentando otra táctica—. Tengo que hablar con él urgentemente.

Rachel ya estaba un poco molesta, pero pareció tranquilizarse al mirar hacia la puerta de la parte trasera de la tienda.

—Me temo que no será posible.

—No, supongo que no, ya que obviamente está en algún cuarto trasero —replicó Brenda.

En ese momento, Nash salió de detrás de una cortina y cruzó la sala.

—Buenos días —dijo.

Rachel se sonrojó.

—Esta mujer preguntaba por usted, Sr. Nash.

Él asintió con la cabeza.

—Ya nos conocemos, Rachel.

—Dije que estaba usted fuera.

—Eso es lo que te pedí que dijeras a las visitas. —Se volvió para dirigirse a Brenda—. Me llegan todo tipo de bichos raros con trastos que creen que valen un millón de dólares. Rachel es mi filtro. No debes culparla por mentirte. No le gusta hacerlo, se le nota en la cara.

Brenda simpatizó de repente con la otra mujer, al ver la necesidad de bloquear las visitas como una tarea desagradable, aunque necesaria.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó. Ella le miró directamente a los ojos.

—Me gustaría un consejo.

—¿Eres de las que aceptan consejos?

Se volvió y cogió una estatuilla africana de ébano. Era suave y sorprendentemente ligera. Volvió a dejarla en el suelo, consciente de que él esperaba una respuesta.

—Depende.

¿Le irritaba este juego? Parecía que sí.

—¿Consejo sobre qué?

Brenda respiró hondo.

—¿Qué me puedes decir de un lunático de dos metros que va dando golpes con una espada a la una de la madrugada, en la ciudad de Nueva York, en 1985?

Rachel, que había permanecido de pie escuchando todo ese rato, recogió de repente unos papeles y se dirigió al extremo opuesto de la tienda. Había entrado un cliente y Brenda pensó que sin duda había bendecido su llegada para librarse de la embarazosa escena que estaba presenciando.

Nash se rascó la mejilla.

—No mucho —dijo—. Tú estabas allí. Probablemente fue algún tipo enloquecido por la droga, o algo así. Ocurre todo el tiempo.

—Muy bien, nos saltaremos eso por el momento. ¿Qué hay de una espada japonesa, fechada 600 años antes de Cristo, con el metal de la hoja reforjado más de doscientas veces?

—Ah, ahora estamos hablando de antigüedades —dijo—. ¿Puedo enseñarte algo en plata del siglo XVIII?

Brenda se empezó a alterar.

—No he venido por eso —siseó—, y lo sabes.

—¿Qué tal cocinas? —preguntó.

Ella se apartó de él sorprendida y Rachel, ya de vuelta, le dedicó una pequeña sonrisa.

—¿Por qué?

—Pensé que podríamos cenar juntos —dijo.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Su mente trabajaba muy rápido. ¿Debía confiar en él? Al diablo con eso. Él estaba metido en algo muy raro. Lo encontraba atractivo, pero eso no era razón para confiar en él. Necesitaría algún apoyo…

—Está bien, sí, me gustaría cocinar algo para los dos —dijo ella—. ¿Cuándo?

Le dijo un día y una hora, que ella aceptó. Luego Brenda se marchó.

20

Cuando Brenda Wyatt abandonó la tienda, MacLeod volvió a su oficina y continuó con las facturas en las que había estado trabajando cuando ella le había interrumpido. Todavía tenía un negocio que atender.

A la hora de comer, subió a su apartamento. Un extraño que entrara en aquellas habitaciones podría suponer que MacLeod no tenía divisiones entre su vida privada y su horario profesional. El salón, a primera vista, era circular, con muchas estanterías y lo que otros podrían considerar antigüedades, alineadas en las paredes.

De hecho, todos eran recuerdos personales de distintas épocas de su propia historia. En una caja de palisandro, sobre la mesita, estaba la única joya que Heather había poseído: un colgante, una cruz celta de bronce engastada con granates en bruto. MacLeod la había fabricado él mismo, rescatando los granates de una quema en las laderas de Ben Law, donde abundaban tanto como los guijarros, y había trabajado el bronce en la forja. Heather había adorado aquella cruz y le había hecho prometer que se la quedaría, en lugar de enterrarla con ella.

Fue a la cocina y se preparó una taza de café. Había habido una época en la que había sido infiel a Heather, en el sentido de que rara vez pensaba en ella y, cuando lo hacía, apartaba ese pensamiento de su mente, porque le resultaba doloroso mirar atrás. Pero últimamente había vuelto a sus viejos sueños, los que solía tener cuando Heather acababa de morir. ¿A qué se debía? Se acercó a la caja de palisandro y, con el café en una mano, sacó el colgante y lo estudió. Qué tosca parecía ahora su factura. Sin embargo, al sostenerlo en la mano, el pasado volvió a su memoria. Podía recordar el olor de las tierras altas, no había nada igual, y el tejido áspero de la textura del tartán de Heather cuando ella se apoyaba contra él en la puerta de la granja. Solían quedarse allí juntos y contemplar las montañas, diciéndose lo afortunados que eran por haber nacido en las tierras altas.

Podía recordar el olor a humo de leña en su pelo y el aroma a mujer que la envolvía después de que él le hubiera levantado la basta falda y le hubiera hecho el amor en alguna hondonada de la cañada.

Suspiró. Todo eran tonterías románticas, supuso. Tal vez había olvidado los duros inviernos y las veces que habían pasado hambre, y el infernal problema de los piojos. Cosas como aquellas tendían a quedar relegadas al fondo de la mente siglos después, en un cómodo apartamento de Nueva York. Volvió a colocar el colgante en su sitio.

De repente, supo por qué se había acordado de Heather, y se sintió culpable de que los sueños hubieran necesitado un desencadenante. Era por aquella mujer, Brenda Wyatt. Había ciertos parecidos físicos entre ella y su Heather: el color del pelo, la forma de la cara. Sin embargo, la memoria era algo curioso. Podía recordar cosas que habían sucedido en sus primeros cincuenta años en la tierra, con mucha más claridad que muchos acontecimientos más recientes. Con la excepción de uno. El día en que había encontrado a Rachel.

Había sido en la Segunda Guerra Mundial, en una factoría bombardeada en Alemania, en el corazón de Renania. Se había adentrado en las ruinas y había encontrado un pequeño fardo de trapos, dentro del cual dormía una niña pequeña, entre los cristales rotos y las cajas destrozadas que estaban esparcidas por el suelo.

Al principio le había asustado. Cuando la despertó, se apartó de él con los ojos muy abiertos. Debía de tener un aspecto bastante rudo: sin afeitar y con barba de batalla. Habían estado atacando a unidades de las SS y aquellos nazis determinados habían sido difíciles de sacar de sus agujeros, igual que si hubieran sido ratas.

—Shhh —le había dicho, tratando de calmarla—. No pasa nada, no voy a hacerte daño.

Pero, claro, ella no hablaba ni entendía el inglés y solo el tono de su voz la tranquilizó (así se lo había dicho ella mucho después).

—¿Cómo te llamas? —le había preguntado—. Namen? Ah-wie heisen sie?

—Rachel.

Había buscado en su mente su escaso alemán.

—Wo-deiner mutty-mama?

—Tot. Alle…

Entonces, tiernamente, le dijo:

—Soy como tú. Estoy solo.

Se inclinó para levantarla.

En ese momento, un oficial alemán vestido con el uniforme de las SS atravesó una puerta y levantó un subfusil. Sin ninguna vacilación ni consideración por la niña, apuntó el arma hacia ellos y apretó el gatillo.

Por suerte para Rachel, había apuntado alto y un arco de balas atravesó el lugar donde estaba MacLeod, tres de las cuales le dieron de lleno en el pecho. Se hundió en el suelo con un suspiro.

El alemán corrió hacia delante y se colocó sobre él, mirando hacia abajo. Pateó a MacLeod en las costillas y, al hacerlo, el escocés le agarró la bota y le desequilibró. El arma se le cayó de las manos y MacLeod la recogió. El oficial lo miró sorprendido.

—Levántate —dijo.

El hombre se puso de pie y se sacudió el uniforme. Parecía tan cansado y derrotado como se sentía MacLeod, pero aún había arrogancia y desprecio en sus ojos.

—Muévete —dijo MacLeod, sacudiendo el arma.

El oficial se mantuvo firme. ¿Quizás ya había tenido suficiente? Cuando los muertos empiezan a ponerse en pie, uno empieza a preguntarse contra qué clase de enemigo se está luchando y cómo demonios se puede ganar a la magia negra.

—Nein! —El oficial comenzó a alejarse en dirección contraria, sin preocuparse por el hecho de que su propia arma lo estuviera apuntando.

—Lo que tú digas —suspiró MacLeod—. Eres de la raza superior.

Apretó el gatillo y el oficial giró sobre sus talones y cayó al suelo sangrando por varias heridas. Se quedó inmóvil. Rachel miró el cadáver, como si esperara que en cualquier momento se pusiera en pie, como había hecho MacLeod, y todo volviera a repetirse a la inversa. Más tarde le dijo a MacLeod que había creído que era magia.

Cuando creyó que estaba preparada, mucho después de haberla adoptado, le dijo quién y qué era.

—Tenías razón. Era una especie de magia —le había dicho entonces.

MacLeod había criado a Rachel como a su propia hija, encontrando en la paternidad un nuevo interés en su vida hastiada.

Ahora aparentemente le doblaba la edad. Le había contado todo sobre Heather y, por una vez, fue bueno, le hizo sentir bien, hablar con alguien sobre el pasado, alguien en quien podía confiar plenamente. Era como volver a tener una Heather con la que vivir, sin el dolor futuro de perder una esposa y una amante. Por supuesto, estaría muy triste cuando Rachel muriera, pero no sería lo mismo que si le arrancaran el corazón del pecho. Sería una despedida más suave. Creía.

Llamaron a la puerta del apartamento. Fue hacia ella y miró por la mirilla. Era Rachel.

—Solo quería ver si necesitabas algo.

—No, ya tengo provisiones. ¿Quieres quedarte a tomar algo?

—De acuerdo. Gracias. —Entró y le besó en la mejilla—. Pareces cansado.

—Ya sabes por qué.

—¿Tiene que ser así, el Duelo Final?

—No conozco ninguna forma de detenerlo.

Se dirigió al armario de las bebidas y les sirvió a ambos un whisky. Cuando se volvió, ella le miraba de un modo peculiar.

—¿Qué estás mirando, Rachel?

—Tus ojos en la nuca.

El asintió con la cabeza.

—Gracioso.

—La gente pregunta por ti.

—Sí.

—¿Qué se supone que tengo que decir?

—Diles que soy inmortal —dijo con ironía—. Diles cómo me viste morir, que luego me levanté y caminé. —Eso fue hace mucho tiempo.

—Puede que para ti. Para mí, hace mucho tiempo es hablar del Motín del Té de Boston.

Parecía impacientarse con él.

—¿Podrías escucharme un minuto, por favor? —Se sentó en una silla, con la luz brillando en su larga melena negra y en sus ojos oscuros—. No puedes ocultarme tus sentimientos. Te conozco desde hace demasiado tiempo.

—¿Qué sentimientos? —murmuró en voz baja. No quería oír lo que ella tenía que decir. Sentía que sabía lo que se avecinaba.

—¿Y la soledad?

—No me siento solo. Te tengo a ti. Aquí tengo todo lo que necesito.

—Eso no es verdad. No tienes todo lo que necesitas. Puedo verlo en ti, claramente. Te niegas a dejar que alguien te quiera.

Sonrió.

—¿Tú no me quieres, Rachel?

—No de esa manera.

—El amor romántico es para los poetas. —Le acarició la mejilla—. Eres una romántica, Rachel. Siempre lo has sido.

Ella sonrió.

21

A Brenda Wyatt no le importaba hacer uso de la policía para protegerse. Después de todo, ¿de qué servía trabajar para ellos si luego te mostrabas reacio a la hora de usarlos? No quería molestar a Moran, así que se tragó su orgullo y acudió a Bedsoe.

—Brenda —dijo el calvo Bedsoe, y derramó una taza de café sobre su mesa—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Miró alarmada el café que corría por la superficie del escritorio.

—¿No sería mejor limpiar eso primero?

Había informes sobre su mesa y, por su aspecto, serían ilegibles si no se hacía algo para detener la marea de líquido marrón.

—Sí, claro. —Bedsoe cogió unas toallitas de papel y limpió lo peor del desastre. Tiró los trozos empapados a la papelera y se quedó de pie, jugueteando torpemente con la funda de la pistola—. Bueno, ¿qué puedo hacer por ti, Brenda?

Empezaba a preguntarse si había sido una buena idea, pero ya que había llegado tan lejos…

—Quiero que me hagas un favor, Walt.

—Sí, claro.

—Aún no sabes lo que es.

Bedsoe sonrió tímidamente.

—No importa.

—Y no implica nada más, ¿me entiendes?

Él pareció decepcionado y Brenda sintió un escalofrío, pero él volvió a sonreír y le siguió el inevitable «Sí, claro». Sin embargo, no tenía sentido darle esperanzas.

—Hay alguien que viene a cenar a mi casa esta noche. Nash. Russell Nash.

—¿El tipo que detuvimos en el Garden? Brenda, todavía no está limpio. No tenemos nada contra él, pero eso no significa que no lo hiciera. Yo no confiaría en ese tipo ni para ir a México.

Esperó pacientemente a que terminara la perorata, sabiendo que tenía que soportar toda la escena del «hermano mayor te está protegiendo», antes de que se le permitiera volver a hablar.

—Tienes que tener cuidado con tipos como ese, Brenda.

—Exactamente Walt, por eso acudo a ti.

Bedsoe se levantó, se ajustó el cinturón de la pistola y se sentó en el borde del escritorio, justo sobre el charco de café. Brenda se estremeció.

—Me preguntaba si podrías echar un ojo. Por si necesito ayuda. Quiero sonsacarle algo de información y si estás fuera de guardia, no me sentiré tan… asustada.

Bedsoe podía ser torpe con las mujeres, pero no en lo que respectaba a su trabajo.

—¿Lo sabe Moran? Te estás pasando de la raya, Brenda. Lo sabes.

—No se trata del caso, Walt. Se trata de antigüedades. No interferiría en tu trabajo, y también lo sabes.

—A ver si lo entiendo. Quieres sonsacarle a este tipo, Nash, información sobre antigüedades. Nada que ver con el caso, ¿no? Y debido a sus recientes actividades, te sentirías más segura si alguien estuviera de guardia.

—Eso es exactamente, Walt.

Caminó alrededor del escritorio, golpeando con los dedos.

—Todavía suena un poco fuera de lugar, Brenda. A Moran no le gustaría.

—Y si yo fuera un hombre —espetó—, ¿seguiría estando fuera de lugar?

—No… Oh, mierda. De acuerdo. ¿Cuándo me quieres allí?

Se sintió aliviada. Había estado a punto de desistir.

—A las ocho y media… No, será mejor que llegues un poco antes. Digamos, a las ocho. Esta tarde.

Después fue al supermercado a comprar la comida que iba a preparar. Luego volvió a trabajar el resto del día. Cuando regresó a su apartamento, a primera hora de la tarde, lo dejó todo a su gusto. Su padre le había comprado una Smith & Wesson del 38 antes de marcharse a Florida, diciéndole que uno nunca podía tener suficiente cuidado en Nueva York, con todos esos tipos raros por ahí. Cargó la pistola por primera vez y la guardó en el cajón superior de su escritorio. Luego dejó la grabadora en la vieja caja de puros de su padre. Por último, empezó a preparar la cena.

A las ocho en punto, se asomó a la ventana y vio el coche de Walter ya aparcado en el lado opuesto.

El bueno y fiable de Walt. Todavía se sentía culpable por utilizarlo. Sin embargo, él siempre estaba haciendo vigilancias. Este encargo no era para él más que unas vacaciones.

A las ocho y diecisiete sonó el timbre de la puerta principal. Gritó: «Un momento», se quitó el delantal y puso en marcha la grabadora. Luego se dirigió a la puerta, comprobando primero con la mirilla que era Nash.

Entró en la sala.

—Buenas noches.

—Hola. Déjame tu abrigo. —No te muestres demasiado ansiosa, pensó. Ni demasiado efusiva. Sabrá que estás tramando algo. Se quedó mirándole un rato, preguntándose qué decir a continuación.

—Creo que me quedaré con mi abrigo, gracias —dijo.

¿De verdad?, pensó. ¿Qué cree que voy a hacer con él? ¿Tirarlo por la ventana?

—Oh, está bien —dijo.

—¿Quieres que cenemos en el recibidor o pasamos?

—Entra.

Entró en el salón y se sentó, recogiendo una revista que ella había tirado al suelo. La tiró en la silla de enfrente.

—¿Nos preparas algo de beber? —dijo Brenda—. Mientras, le doy los últimos toques a la cena.

—De acuerdo. ¿Qué te gustaría?

—Tomaré un martini seco. El armario de las bebidas está allí, también encontrarás las aceitunas.

Entonces se fue a la cocina. Un rato después la llevó un martini y ella dijo: «Gracias».

Cuando empezó a llevar la comida al salón, él estaba de pie junto a la ventana, mirando a la calle. Maldito sea, ¿qué está haciendo? ¿Sabes tú lo que estás haciendo?, pensó, sobre sí misma.

—Unas vistas interesantes —dijo él.

Ella rio, un poco demasiado tintineante.

—Sí. El viejo skyline de Nueva York.

Él señaló con la cabeza al resto de la sala mientras se alejaba de la ventana.

—Me gusta tu casa, Brenda.

—Solo llevo aquí tres meses. Todavía la estoy arreglando. Antes vivía con mi padre, pero ahora está jubilado en Florida.

—Un hombre afortunado.

Se rio.

—Es gracioso que digas eso. No ha tenido mucha suerte. Solo esperó a envejecer, eso es todo.

—¿Eso es todo lo que hizo?

Brenda pensó que esa conversación no llevaba a ninguna parte y decidió cambiar de tema.

—Esa mujer que trabaja para ti…

—¿Rachel?

—Sí. Es muy atractiva.

—Sí, lo es, ¿verdad? Y te preguntas si tenemos una relación fuera del trabajo.

—No, no estaba pensando en eso —se defendió Brenda, acalorada.

—Oh, claro que sí. Y tienes toda la razón. Hemos estado juntos mucho tiempo. Soy su hijo adoptivo.

Brenda se dio una patada mental. Ay. ¿Por qué siempre tenía que imaginarse las cosas equivocadas?

—¿Tu madre trabaja para ti?

—¿Hay algo malo en eso?

Si la madre del chico quería trabajar para su hijo adoptivo, ¿por qué no?

—No me has dicho a qué te dedicas —dijo Nash.

Oh, Dios. Aquí viene. Toda la parte policial.

—Trabajo para el Museo Metropolitano, en adquisiciones. Por eso quería hablar contigo.

—Ah. Eso explica tu interés por las armas antiguas.

Ella asintió furiosamente.

—Correcto.

Él levantó su vaso.

—¿Te importa si tomo otra copa?

—Sírvete.

—Gracias. —Se sirvió otro brandy mientras Brenda empezaba a servir la comida.

Bueno, se había tragado su historia muy fácilmente. ¿Quizás no iba a ser una tarea tan difícil después de todo? Si conseguía hacerse con aquella espada, su padre se quedaría extasiado. Se preguntó qué significaría el arma para Nash, si es que la tenía. Si la tenía, se recordó a sí misma, entonces había sido él quien mató a Fasil en el garaje del estadio. Eso lo convertiría en un asesino, a menos… a menos que solo se hubiera estado defendiendo, como había hecho la noche en que se encontraron con aquel gigante del espadón. Prefería creerse esa versión. Quizá volvía a su tienda con la espada cuando otro tipo con una Toledo-Salamanca pasaba por allí y decidió atracarle… diablos, quería pensar que era un tipo decente, pero las alternativas no cuadraban.

Comieron el primer plato y abrió una botella de vino para acompañar el segundo.

—¿Te importa si sigo con el brandy?

—Como quieras —dijo ella—. ¿Qué tal un brindis por la espada samurái?

Enarcó una ceja.

—Es un brindis peculiar. Prefiero brindar por este brandy —olió la copa—. Embotellado en 1783.

—Viejo —dijo Breda.

—1783 fue un año muy bueno —respondió él en voz baja—. Mozart escribió su Gran Misa. Los hermanos Montgolfier subieron en su primer globo e Inglaterra reconoció la independencia de Estados Unidos.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Y ahora…

Sacó un paquete del bolsillo de su gabardina y lo puso sobre la mesa.

—¿Qué es eso?

—Es para ti.

—¿Puedo abrirlo?

—Esa es la idea general.

Sintió que era un libro y se preguntó qué demonios se le habría ocurrido traerle. No sabía lo suficiente sobre ella como para pensar en otra cosa. Rompió el envoltorio. Estaba en lo cierto. Era un libro sobre espadas. Su propio libro.

—Hijo de… —dijo ella, consternada—. ¿Dónde lo has encontrado?

—Trabajo en el negocio, pareces olvidarlo. No fue difícil. —Se levantó y se acercó a la ventana, apartó la persiana y miró hacia la calle—. Lo raro es que tu biografía no menciona que trabajas en el museo. Dice que trabajas para la policía, en el departamento forense. ¿Estáis tú y Moran intentando tenderme una trampa?

—No trabajo para Moran. No directamente… —Empezó a acercarse despreocupadamente hacia el escritorio. Su estómago era como un trozo de plomo.

—Entonces, ¿por qué está ese policía calvo sentado fuera vigilando tu apartamento?

Echó la cabeza hacia atrás, poniendo cara de «no sé de qué demonios estás hablando». Nash le devolvió la mirada y sonrió.

—Oh, vamos. Seguro que te acuerdas de él.

—No tiene nada que ver con Moran. Le pedí a Bedsoe que vigilara mi casa esta noche, mientras estabas aquí. Sinceramente, Sr. Nash, o Sr. MacLeod, como te llames, no confío en ti. ¿Por qué debería? No sé nada de ti. —Hizo una pausa mientras él se alejaba de la ventana y volvía a la mesa. El escritorio estaba a su alcance—. ¿Qué vas a hacer?

Él sonrió.

—La pregunta es, ¿qué vas a hacer tú? ¿Vas a apagar la grabadora o vas a dispararme con la 38?

Ella le miró fijamente. Oh, mierda. Había debido de mirar en los cajones y en la caja de puros mientras ella estaba en la cocina, preparando la cena. Se sintió injustificada en su acusación, pero la hizo de todos modos.

—Has estado husmeando en mis armarios.

Levantó una mano.

—Culpable. Pero no he hurgado en tu ropa interior. No me va eso… todavía no —sonrió.

Brenda dio un puñetazo en el brazo de la silla, frustrada.

—¿Por qué eres tan amable? Si eres un asesino… —Levantó la vista rápidamente para ver su reacción—. No estoy buscando a un asesino. Busco una espada.

—¿Qué espada?

—La que utilizaron para matar a Fasil. Encontré algunos restos en el garaje bajo el estadio. Solo quiero ver esa espada samurái.

—¿Por qué?

—Porque se supone que no existe. Es uno de esos mitos del mundo antiguo. —No pudo contener la pasión de su voz—. Esos pedazos de hoja están datados en el 600 antes de Cristo. El metal había sido forjado 200 veces.

—¿Y?

—Los japoneses no empezaron a hacer espadas así hasta la Edad Media. Entonces, ¿de dónde demonios salió esta? Si pudiera verificar la existencia de un arma así, sería como descubrir un 747 mil años antes del primer vuelo de los hermanos Wright.

—Esto es una locura. —Nash se puso en pie, cogió su abrigo y empezó a caminar hacia la puerta. De repente se sintió intensamente irritada con él. Diablos, se había autoinvitado a cenar y acababan de empezar el segundo plato. Aún quedaba la tarta de albaricoque.

—Espera un minuto —dijo—. Quiero algunas respuestas.

La miró fijamente, con tanta frialdad que la asustó.

—Que tú quieres… ¿No piensas en otra cosa que no sea lo que tú quieres? ¿No crees que si yo tuviera esa espada —y digo si— sería mi descubrimiento, no el tuyo?

Abrió la puerta y la cerró de un portazo al salir.

Brenda suspiró. Bueno, no había necesidad de mantener a Walt fuera en el coche. Se acercó a la ventana y le hizo una señal. Diez minutos más tarde entró en el apartamento algo nervioso.

—¿Sigue aquí? —gritó.

—Cálmate, Walter. Se ha ido. ¿No te cruzaste con él?

—No, debió de coger el ascensor. Yo he subido por las escaleras. —Se quedó mirándola con ojos de cachorro.

—Ya que estás aquí, ¿te apetece un poco de tarta de albaricoque? Normalmente soy pésima haciéndola y justo hoy… justo hoy ha salido bien por una vez. Y justo hoy mi invitado me abandona antes de que lleguemos al postre.

Bedsoe se quedó un cuarto de hora y se acabó la tarta. Luego se marchó. Brenda se sentó a ver las noticias en la televisión. Esta vez no había nada sobre decapitaciones.

22

Cuando MacLeod salió del apartamento de Brenda Wyatt, se fue directamente a un bar y pidió un whisky. Eso debería sentar bien, además del brandy, pensó. Se preguntó qué habría hecho Brenda de haber sabido que todo el tiempo que estuvo en su casa la espada estuvo bajo su abrigo. Ramírez, viejo amigo, tu arma me está causando más molestias que un pavo real español en busca de conversos.

Salió del bar y se dirigió al metro. A esa hora de la noche, había pocos pasajeros, sobre todo desde las decapitaciones. Subió al primero, un vagón que pertenecía a Sánchez Domingo, si había que creer en las pintadas que decoraban su interior. En realidad, le gustaban bastante las ilustraciones, que consistían sobre todo en letras en globo con fondos fantásticos, aunque sabía que daban dolores de cabeza al comisionado de transportes. MacLeod había visto el nombre de Domingo en otros vagones de la ciudad y adivinó que el artista se había graduado en lo que se conocía como por-toda-la-ciudad: asegurarse de que todos los trenes en movimiento llevaran ese nombre.

En la siguiente parada subió un tipo negro vestido con el traje tradicional de algún país africano. Dos paradas más y subió una banda de jóvenes. Eran siete. El líder parecía ser portorriqueño y miraba las pintadas con aparente desagrado.

—¿Veis lo qua hace ese Domingo? Cuando le pille el culo se lo voy a arrancar y le voy a soltar las tripas, tío.

A MacLeod le hizo gracia.

—¿Te molesta? ¿La pintada?

Siete caras se volvieron hacia él. El jefe de la banda se acercó y puso una zapatilla sucia en el asiento junto a MacLeod. El africano del otro extremo del vagón no prestaba atención a todo esto. MacLeod no le culpó.

—Sí —dijo el joven—, me molesta. A donde quiera que voy, tengo que ver el nombre de este tipo pegado a mi nariz. Joder. ¿Quién se cree que es para escribir su maldito nombre donde los Calígulas puedan verlo?

—Vosotros, supongo, sois los Calígulas —dijo MacLeod, señalando con la cabeza al resto. Uno de los jóvenes más delgados sacó una navaja, la abrió y empezó a rascar la pintada—. Es un nombre que asusta.

—Joder que sí. Este es el territorio de Calígula. —Se señaló el pie—. Donde pisa este pie, tío, es territorio de Calígula. ¿Lo pillas?

—Creo que sí.

El joven saltó hacia atrás con fingida sorpresa.

—Entonces, ¿por qué te quedas ahí sentado? ¿No entiendes lo que te estoy diciendo? Esto de aquí —le dio un golpecito al asiento en el que MacLeod estaba sentado—, pertenece a los Calígulas. Todo este puto tren pertenece a los Calígulas. ¿Te enteras?

—¿Quieres decir que quieres que deje libre el asiento? Pero hay un montón de asientos libres en el otro lado del vagón.

El líder se volvió hacia su banda, que ahora mostraba una gran variedad de armas, desde cadenas de moto hasta puños americanos. Una pequeña pistola casera apareció a la vista.

—Pareces listo, tío, ¿verdad chicos? Quiero decir, demasiado listo.

MacLeod se quedó donde estaba, ignorándolos. Parecían no saber qué hacer a continuación. Normalmente la gente hacía muchas cosas cuando sentía la amenaza, pero no los ignoraban. El líder se acercó de nuevo.

—Le-ván-ta-te, tío.

—Déjame en paz —respondió MacLeod. Aunque no había dicho las palabras con violencia, el joven retrocedió como si le hubieran dado una bofetada. Le divirtió ver cómo se entablaba un pequeño debate mientras el tren avanzaba por las vías.

—Ese lleva un arma, tío —oyó decir a uno de ellos—. No tendría cojones si no llevara algo encima…

En ese momento, el tipo negro del otro extremo del vagón se acercó y tomó asiento frente a MacLeod. Sonrió.

—¿Cómo estás, MacLeod?

—¿Kastagir? No necesito preguntarte qué haces en Nueva York. ¿Has visto ya al gran hombre?

—¿Y tú?

—Sí, la otra noche… Un momento, parece que tenemos un pequeño problema.

El líder de los Calígulas estaba ahora de vuelta a su lado. Pasaba la mirada de un hombre a otro.

—Vaya, qué bonito —dijo—. Dos amigos que van a recibir juntos.

—¿Podemos hablar? —preguntó Kastagir.

El chico sacó un cuchillo de carnicero de su chaqueta.

—Te voy a cortar las pelotas…

MacLeod y Kastagir saltaron de sus asientos y apoyaron la espalda en el extremo del vagón.

Convencidos de que los otros dos no llevaban armas, los jóvenes empezaron a avanzar, haciendo gestos amenazadores y gritando burlas. El líder sonreía, con la barba incipiente entreabierta por su boca roja.

—¿Listo? —dijo MacLeod.

—Cuando quieras —respondió Kastagir.

Ambos sacaron sus espadas a la vez, en un destello de metal. Las relucientes armas detuvieron a la banda en seco.

—Hostia puta —dijo el chico de la pistola casera.

El jefe de la banda miró fijamente las largas espadas que tenía delante antes de tomar una decisión táctica.

—Eh —dijo, sonriendo nerviosamente—. Sé lo que sois. Sí. Sois de esos vigilantes. Habéis visto a Bronson en Death Wish, ¿verdad? Mirad, tíos, no queremos problemas con vosotros. Voy a poner esto aquí —volvió a guardar el cuchillo de carnicero en su chaqueta— y me sentaré aquí —tomó un asiento libre— y me ocuparé de mis asuntos. Si queréis venir y cortarme en pedazos, es cosa vuestra, tíos. No os lo voy a impedir.

Los otros guardaron sus armas y Kastagir y MacLeod hicieron lo mismo, antes de que el tren se detuviera en la siguiente estación. Un grupo de gente que venía del teatro subió en ese momento y miró con desconfianza a la banda de jóvenes. Pero los chicos se limitaron a mirar al suelo y al techo, como si no hubieran roto un plato en su vida. En la siguiente parada se bajaron.

Kastagir se levantó de su asiento.

—La mía es la próxima. Nos vemos MacLeod.

MacLeod se dio cuenta de repente de que no quería encontrarse con ese hombre en el campo de batalla.

—Mira, Kastagir. ¿Por qué no tenemos una charla, tú y yo?

El africano estudió su rostro.

—No servirá de nada. Solo puede quedar uno.

—Reúnete conmigo en Central Park, mañana a las dos y media.

Kastagir suspiró.

—De acuerdo. No tiene mucho sentido luchar entre nosotros hasta que nos encontremos con el gran hombre. No creo que ninguno de los dos sea rival para él. —Las puertas del tren se abrieron con un siseo y Kastagir salió por ellas gritando—: A las dos y media, en el puente.

MacLeod hizo un gesto para confirmarlo.

23

Kastagir. La última vez que MacLeod lo había visto había sido en las guerras zulúes de 1879, cuando los africanos siguieron el ejemplo de sus hermanos pieles rojas de América y mandaron al hombre blanco a tomar por culo. Los zulúes tuvieron más éxito que los sioux, debido a su superioridad numérica y a sus tropas bien entrenadas, pero solo a corto plazo. A largo plazo, solo la muerte o los impuestos devolvieron al hombre blanco al lugar de donde había venido.

MacLeod había servido en el 17º de Lanceros, como soldado raso. Su capitán los había metido en un pequeño agujero, junto al río Singasi. Estaban rodeados por seis regimientos de las mejores tropas de Cetshwayo. De hecho, el 17º se había descompuesto y el destacamento que quedaba solo contaba con cincuenta hombres.

Al amanecer del tercer día llegó el ataque final. Los zulúes se habían hartado de jugar a los caballeros en Rorke’s Drift y no veían razón alguna para seguir dejando escapar a esa gente, que ni siquiera sabía vestirse para el clima. Masacraron lo que quedaba del 17º hasta dejar un solo hombre con vida. Ese hombre había sido MacLeod.

De algún modo, cuando el polvo se hubo asentado y solo quedaba recoger las armas caídas, este único hombre blanco seguía vivo. Los zulúes rindieron honor al superviviente y se lo llevaron con ellos, en una jaula. Tardaron tres días a paso de trote en llegar al campamento, un lugar en lo más profundo de la sabana, rodeado de espinos. No cargaron con él todo el camino, sino que le hicieron correr. Recorrieron casi ochenta kilómetros en tres días y MacLeod estaba exhausto cuando llegaron a su destino.

Aquella noche, mientras yacía en su jaula intentando conciliar el sueño, el campamento rugía con los sonidos de una danza de la victoria. Los pies retumbaban en el suelo de tierra dura del matorral y los tambores marcaban los ritmos huecos del éxito. Por supuesto, Cetshwayo se llevó todo el mérito, aunque no había estado allí, pero el precedente lo había sentado su tío, Chaka, que había convertido a unas tribus variopintas en una nación cuyos guerreros solo podían compararse con los antiguos espartanos por su intrepidez y dedicación al deber. Habían sido entrenados hasta alcanzar la perfección, y Chaka y Cetshwayo consideraban que era el compositor, y no el intérprete, el que debía llevarse el mérito.

Aparte del hecho de que una pequeña serpiente se metió en la jaula con él, MacLeod no sufrió ninguna otra molestia.

A la mañana siguiente fue objeto de curiosidad por parte de las mujeres del campamento. Se asomaron a través de los barrotes y charlaron entre ellas en su propio idioma femenino, negado a los hombres. MacLeod pensó que tal vez lo habían inventado para poder hablar de sus amores sin temor a que las oyeran sus aburridamente conservadores maridos.

A eso de las diez, o así lo juzgó por el sol, los guerreros empezaron a levantarse de los lugares donde habían caído la noche anterior. Bajaron tambaleándose hasta la charca para mojar la cabeza.

Le trajeron un plato de puré y agua, y se deshizo de ambos rápidamente. El interés de las damas se desvaneció y durante los días siguientes, aparte de ser alimentado, se le dejó solo. El sol pegaba fuerte. Parecían satisfechos de dejarle donde estaba, y empezó a sentir la misma sensación de rechazo que debían de sentir los prisioneros de la Edad Media en las mazmorras de los castillos y alimentándose de las sobras que les caían desde las rejas.

Empezó a gritarles y a hacer sonar los barrotes de madera.

Sus captores se detuvieron, le miraron atónitos, negaron con la cabeza y siguieron con lo que habían estado haciendo antes de ser interrumpidos.

Una tarde, cuando el sol se ponía y llenaba el cielo de polvo rojo, un hombre alto se acercó a mirarle en su jaula.

—¿Quién demonios eres? —gritó MacLeod.

El guerrero tenía muchas cicatrices en el cuerpo, que era musculoso, aunque delgado. El hombre lo estudió minuciosamente con la seriedad de un sastre. Cuando terminó, miró a MacLeod a los ojos y sonrió. Se señaló a sí mismo, luego al escocés, y enganchó sus dos dedos índices. Luego asintió.

MacLeod se dio cuenta de lo que iba a pasar. Lo habían estado alimentando para que pudiera librar un combate individual con aquel alto guerrero. Le pareció justo. Estaría bien. Vencería a aquel hombre. Entonces quizás lo dejarían salir de la maldita jaula.

—¿Crees que vas a vencerle?

La voz le sorprendió, no porque hablara en inglés, sino porque le resultaba familiar. Un guerrero, repleto de plumas, estaba apoyado en su jaula, con los brazos cruzados, mirando hacia dentro.

—¿Kastagir? ¿Eres tú debajo de toda esa pompa?

—Has acertado a la primera, MacLeod.

—¿Cuándo dejaste las Indias Occidentales?

—Tan pronto como pude. No me gustaba trabajar en el campo. Demasiado sudor. ¿Y tú?

—Bueno, he pasado la mayor parte del tiempo en Londres desde 1800, excepto unas vacaciones con Wellington, en el continente.

Terminadas las cortesías, Kastagir dijo:

—Esta vez te has metido en un buen lío.

—¿Qué quieres decir?

—Ese Zulú es uno de los nuestros.

—¿No esperarás que me lo crea? —dijo MacLeod, agarrándose a un clavo ardiendo—. ¿Dos personas de la misma tribu cuando solo hay un puñado de inmortales en toda la tierra?

Kastagir sonrió.

—Te olvidas de que yo no soy de aquí. Nací en Etiopía. África es un lugar muy grande. Es uno de los nuestros. Lo he visto en combate.

—Bueno. Entonces, como dices, tengo un problema. ¿Es nuevo? ¿Sabe de lo que es capaz?

—Lo sabe.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Lucha en todos los combates individuales de Cetshwayo y, aunque utiliza un hacha de guerra, sus adversarios siempre reciben lanzas. No se puede decapitar a un hombre con una lanza.

—Tienes razón. Estoy metido en un buen montón de problemas.

—Creí adecuado advertirte a lo que te enfrentabas.

—Gracias.

Kastagir le dejó entonces, en una noche llena de sonidos de insectos y olor a lluvia en el oeste. Había un aire seco y crujiente que siempre anunciaba una noche tranquila. MacLeod se acomodó en el fondo de su jaula para reflexionar.

Supuso que debería haberle preguntado a Kastagir qué hacía aquí, pero supuso que el africano se estaba desquitando un poco: estaba martirizando al blanco.

Aquella noche MacLeod trabajó en las correas que unían los barrotes de la jaula, royéndolas con los dientes. Su único pensamiento ahora era salir y huir. Se concentro en la tarea toda la noche, mordiendo las correas una por una, hasta que, al salir el sol, consiguió soltar uno de los barrotes.

Lo apartó a un lado y empezó a introducir su delgado cuerpo por el hueco. A su alrededor dormían los que no se habían molestado en entrar en sus cabañas, sino que preferían las ventiladas puertas. Algunos de ellos eran niños, normalmente los primeros en despertarse, y aquí y allá uno o dos cuerpos ya se agitaban en el temprano calor.

Las gallinas empezaban a picotear la dura tierra, haciendo ruidos alrededor de los durmientes.

El gran disco rojo del sol se deslizaba lento hacia arriba por el borde de la llanura. A un kilómetro de distancia se veían árboles desgarrados, despojados de su corteza por los elefantes. Se dirigió hacia las acacias amarillas, con la esperanza de que una manada se interpusiera entre él y el pueblo. MacLeod no había dado más de una docena de pasos cuando una voz de niño de cinco años le llamó para que viniera a jugar. Intentó hacer callar al niño agitando las manos y sonriéndole, pero el pequeño estaba nervioso y trotó hacia MacLeod, al tiempo que gritaba a sus amigos que vinieran a jugar con el hombre de la jaula.

Pronto se despertaron las madres, luego los padres y, mientras MacLeod corría por el campamento, toda la nación zulú abrió los ojos, se puso en pie de un salto y formó un laberinto infranqueable de hombres, dentro del que quedó atrapado MacLeod.

Lo llevaron de vuelta a su jaula, no enfadados, sino riendo y bromeando. Todo el episodio, que había acabado con MacLeod corriendo como un pollo sin cabeza, les había parecido divertidísimo. Los zulúes tienen un maravilloso sentido del humor. Cuando vieron las ligaduras roídas, le dijeron alegremente que, como ya había desayunado, no necesitaría más antes del combate de ese día. Kastagir fue a verlo.

—Mala suerte —dijo, sacudiendo la cabeza—. No habrá otra oportunidad.

—Gracias por decírmelo —dijo MacLeod— con tiempo suficiente.

—¿Es culpa mía que estés en una jaula?

—No.

—Bien. Al menos les diste un poco de diversión antes de… bueno, esperemos lo mejor. Si ganas, te dejarán ir.

—¿Seguro?

—Sí, pero debes admitir que tus posibilidades de ganar son escasas.

—Tienes razón —dijo MacLeod, sumiéndose de nuevo en el abatimiento.

Vinieron a por él a las dos de la tarde, justo después de que el sol hubiera pasado la vertical. Hacía un calor tremendo. El público zulú, que se extendía de ola en ola, estaba sentado a la sombra de los parasoles instalados temporalmente. Cetshwayo y sus oficiales estaban en primera fila, por supuesto, con asistentes corriendo de aquí para allá. MacLeod, al ver el aspecto apacible del rey, tuvo que recordarse a sí mismo que era ese mismo hombre el que había hecho marchar a regimientos de zulúes por los bordes de los acantilados, dejándolos caer hacia la muerte, simplemente para que le demostraran su lealtad. No era un hombre para tomarlo a la ligera.

Los tambores sonaron, como de costumbre, y MacLeod fue conducido al centro de la zona que habían delimitado y, como Kastagir le había advertido, le pusieron en las manos una azagaya. Cogió la lanza de hoja larga y mango corto (invención de Chaka, el tío de Cetshwayo) y probó su filo con el dedo. No estaba afilada. El arma estaba diseñada para pinchar, no para cortar.

Los tambores alcanzaron un tono febril y el hombre alto y ágil que MacLeod había visto el día anterior saltó al ring improvisado y empezó a bailar a su alrededor. Hubo un estruendoso rugido de agradecimiento de la multitud. Aquel era su campeón, y su campeón llevaba una especie de cuchillo de mango pesado con una hoja doble en forma de luna, una especie de hacha.

MacLeod esperó a que su oponente se acercara a él, pero el otro hombre aún no estaba preparado. No había terminado de bailar por la zona, mostrando su magnífico cuerpo de ébano. Finalmente, los tambores pararon y la multitud se calló. Los dos hombres se pusieron frente a frente.

MacLeod sujetaba la azagaya con ambas manos, como si fuera una espada, con la esperanza de herir de algún modo a su adversario para intentar hacerse con el hacha.

Hubo muchos movimientos y saltos, algo de gimnasia por parte de ambos hombres. MacLeod se dio cuenta de que tenía que ser extremadamente ágil para evitar los golpes del hacha, y aunque podría haber apuñalado a su oponente varias veces, intentó en su lugar golpear con el filo de la hoja de la azagaya, esperando que su fuerza fuera suficiente para cortar el cuello del hombre. En una ocasión, alcanzó al zulú en el hombro, pero el arma ni siquiera le rasgó la piel.

El sudor corría por la espalda de MacLeod mientras cada uno fingía una acometida y luego se lanzaban el uno contra el otro, para trabar armas. Dejó caer la suya al suelo en un esfuerzo por agarrar la del otro hombre, pero fracasó y se quedó completamente desarmado. El sonriente zulú le atacó con renovado vigor y MacLeod tuvo que repeler los golpes con las manos, recibiendo muchos cortes.

El zulú se abalanzó sobre él. MacLeod lo esquivó y sacó un pie para intentar hacerle caer. El otro hombre lo vio. Saltó. Giró y se acercó de nuevo. MacLeod se puso sobre él y hubo una segunda lucha por el hacha. El zulú, delgado y sinuoso, se zafó de la pinza de MacLeod.

En un momento dado, MacLeod se encontró en el suelo con el hacha descendiendo sobre él. Movió un poco la cabeza y la hoja se enterró en la tierra junto a su mejilla. Finalmente, desesperado, MacLeod corrió a por su propia arma, la cogió del suelo, se giró y la clavó con la punta por delante en el pecho del zulú.

Se oyó un «Aaaahhhh…» de la multitud. Cetshwayo se puso en pie de un salto. Todos los ojos estaban fijos en el oponente de MacLeod. El hombre se tambaleó hacia delante, con la boca abierta, arañaba la azagaya con dedos frenéticos, echó una última mirada suplicante a su rey, luego cayó al suelo y se quedó inmóvil.

Obviamente estaba muerto.

MacLeod estaba atónito. ¿No había dicho Kastagir que aquel hombre era un inmortal? ¡Kastagir! MacLeod lo buscó, pero no fue hasta que Cetshwayo quiso hablar con MacLeod que vio al etíope. Estaba parado junto al rey.

—Cetshwayo piensa que eres un buen guerrero. Te felicita —dijo Kastagir. El rey asintió, como para confirmarlo.

—Muchas gracias —respondió MacLeod, sarcásticamente—. Podría haberlo matado así hace media hora, si no me hubieras mentido. Dijiste que el guerrero era un inmortal.

—Era una broma —sonrió Kastagir, y aunque era evidente que no entendía las palabras, Cetshwayo asintió violentamente y gritó algo en zulú. La nación respondió calurosamente.

—Sabes que los zulúes tenemos un gran sentido del humor —dijo Kastagir.

Empezaron a llevar a MacLeod de vuelta hacia su jaula.

—¡Eh! —gritó—. He ganado el combate. Tenéis que dejarme libre.

Kastagir negó con la cabeza.

—En eso también te mentí —gritó, con voz alegre.

Esa noche, al amparo de la oscuridad, Kastagir le ayudó a escapar y le condujo hacia el norte, hasta unas tropas inglesas. Esa fue la última vez que MacLeod lo había visto, hasta el incidente en el metro de Nueva York.

24

Al día siguiente, un día luminoso, MacLeod se dirigió al puente de Central Park. Antes de llegar pudo ver a Kastagir apoyado en el parapeto, manteniéndose alerta por si veía al Kurgan. Como Kastagir había dicho, no tenía sentido luchar entre ellos, hasta que uno de ellos hubiera derrotado al ruso.

—¡Eh, Kastagir! —llamó MacLeod.

El oscuro rostro se arrugó en una sonrisa.

—¡MacLeod! Qué bien verte de nuevo. Estaba pensando anoche, después de dejarte, que parece que hayan pasado cien años.

MacLeod agarró su mano y la estrechó.

—Es que han pasado cien años… y recuerdas lo que me hiciste entonces, bastardo.

Kastagir se rio.

—Lo recuerdo. Anda, vamos a dar un paseo.

—Sí.

Se cogieron del brazo y comenzaron a pasear entre los arbustos. Podrían haber sido dos cortesanos franceses de la época de Luis XIV, dando una vuelta por los jardines de Versalles.

—¿Cómo te ha ido? —preguntó MacLeod.

—Bueno, no demasiado mal. Unos años aquí, unos años allá. Es una forma de ganarse la vida.

Ambos se rieron.

—Por cierto, te he traído un poco de esto —dijo Kastagir. Metió la mano en el caftán y sacó una botella.

—¿Qué es eso? —preguntó MacLeod.

—Boom-boom.

MacLeod negó con la cabeza.

Kastagir parecía decepcionado.

—Un hombre grande y fuerte como tú no debería tener miedo de un poco de boom-boom.

Pero MacLeod sabía bien que cualquier cosa que le diera Kastagir debía tomarse sabiendo que había algo más detrás que una simple bebida. Podía ser una broma o algo más serio.

MacLeod no quería probarlo.

—¿No confías en mí, MacLeod?

—No confío en nadie.

—Muy sabio. Podría estar intentando envenenarte —se rio Kastagir—. Ah, bueno.

Se encogió de hombros y guardó la botella en el caftán.

Unos niños pasaron corriendo entre ellos y les desengancharon los brazos. Ambos miraban de vez en cuando hacia los arbustos, pero sabían que el Kurgan sería poco inteligente si los atacaba mientras estaban juntos, cuando podía esperar para cogerlos por separado.

—Así que —dijo Kastagir—, el Duelo Final ha llegado. Casi nos ha llegado la hora, amigo mío.

—¿Tú crees? —MacLeod miró al africano—. ¿Crees que deberíamos seguir?

Kastagir sonrió.

—¿Es que no te has cansado de la vida? Nos llega a todos, ¿no? Llega un momento en el que no hay nada nuevo. Incluso cuando se hace algún descubrimiento novedoso a los ojos del resto del mundo, para nosotros sigue siendo un gran bostezo. Hemos visto desde espadas hasta misiles nucleares, y muchos años intermedios. No queda nada de interés. Sin embargo, aún queremos vivir, ¿no es así, MacLeod?

El escocés asintió.

—Es algo que no entiendo. Estar completamente cansado y harto de todo, y aún así nos mostramos reacios a abandonar la vida.

—Más que «reacios».

—Sí. Lucharíamos hasta el límite de nuestra habilidad para conservar algo que realmente no queremos.

Kastagir se rio.

—Entonces, ¿sigues sin estar enamorado?

—Solo estuve enamorado una vez, y fue suficiente. No el amor, sino la separación. No deseo repetir la experiencia.

—¿No fue buena contigo?

—Era mi mujer y lo éramos todo el uno para el otro. Solo estoy vivo a medias.

Kastagir se quedó serio por un momento.

—Sí, sé de lo que hablas. Yo también… —Pero claramente no quería abrirse a MacLeod.

Caminaron un rato en silencio. El parque que les rodeaba estaba lleno de familias y gente solitaria, parejas y grupos de jóvenes, niños y ancianos: todas las formas de vida humana. En cierto modo, no era su mundo. Eran extranjeros entre esta gente, no por su origen de nacimiento, sino por su fortuna especial.

Kastagir le dio una palmada en la espalda a MacLeod.

—Cien años. Creo que te veo cada siglo. Eso es bastante regular, ¿no es así, MacLeod?

—Es una reunión habitual —convino MacLeod.

—Antes de Zululand, nos habíamos visto en Boston. Tu famoso duelo. ¿Te acuerdas?

MacLeod sonrió.

—Después de una fiesta. Fue en 1793 —dijo Kastagir.

—1783, no 1793 —dijo MacLeod—. Y estabas borracho.

Kastagir le movió un dedo frente a la cara.

—Recuerdo que tú también, amigo mío. Yo al menos estaba lo suficientemente sobrio como para no insultar a la esposa de un famoso espadachín…

—Solo insulté…

—Ya sabes lo que quiero decir —respondió Kastagir.

MacLeod sí sabía a qué se refería el etíope. Kastagir se había hecho pasar por un príncipe oriental y ambos habían coincidido en la fiesta de un juez de Boston. El vino y el brandy habían corrido a raudales cuando MacLeod se vio perseguido por la fea esposa de uno de los primeros caballeros de Boston, un rico armador llamado Bassett.

MacLeod había hecho todo lo posible por deshacerse de la mujer por las buenas, pero cuando ella le siguió hasta un dormitorio, que él había elegido como vía de escape, y empezó a quitarse la ropa, él le había dicho el tipo de mujer que le parecía. Ella palideció, le dijo que no era un caballero y fue a buscar a su marido.

El Sr. Bassett entró en el dormitorio con un guante en la mano. Se acercó a MacLeod y le golpeó en la cara con él.

—Espadas —había dicho MacLeod, demasiado borracho para añadir palabras a esa única referencia.

—¿Hora?

—Ahora.

—¿Lugar?

—Aquí.

—No es un buen sitio. En Boston Common.

—De acuerdo.

De algún modo, MacLeod había encontrado el camino hasta el lugar del Boston Common donde habían acordado celebrar el duelo. No llevaba ningún padrino y declaró que no quería ninguno. Lo único que quería era acabar de una vez para poder seguir bebiendo y desmayarse o irse a casa a dormir.

Bassett había traído consigo un médico, dos padrinos y a su hombre Hotchkiss. Sacaron las espadas de duelo y Bassett hizo su selección.

—La hoja más pesada, Sr. Bassett, se lo imploro —había dicho Hotchkiss.

—Soy yo el que se bate en duelo, Hotchkiss, no usted —había respondido impaciente.

Se probó el temple y la flexibilidad de la hoja. Los padrinos inspeccionaron el terreno bajo el viejo roble, aunque había sido inspeccionado mil veces antes; el lugar era un famoso campo de duelos. Después de cerciorarse de que habían cumplido con su deber, hicieron señas al señor Bassett y a MacLeod, aunque este les prestaba poca atención. Había estado estudiando un arrendajo en la rama del roble y pensando en lo hermoso que se veía bajo los rayos del sol del amanecer.

—¿Está listo, señor? —llamó Bassett.

—¿Eh? ¿Qué?

Bassett suspiró y dijo a sus segundos:

—A ver si este imbécil está listo.

El señor Jones se acercó a él.

—El Sr. Bassett desea saber si está listo, señor.

—Claro que estoy listo, señor. Yo soy al que se ha hecho esperar.

—Entonces, por favor, coja la espada.

Le ofrecieron la espada restante. Bassett había cogido el florete.

—¡En guardia!

Las dos hojas se cruzaron. Hubo una ráfaga de la hoja del señor Bassett, un ligero dolor en el corazón de MacLeod, cuando la fina hoja lo atravesó (aunque estaba considerablemente embotado por la cantidad de alcohol que corría por el órgano en ese momento) y el caballero ileso comenzó a alejarse.

MacLeod se cayó, luego se incorporó y llamó a su oponente, que ahora le daba la espalda.

—¡Eh! ¿Qué pasa con ese duelo?

Bassett se detuvo en seco y se dio la vuelta, con cara de asombro. Sus padrinos también le miraban con ojos saltones.

—Oh Dios mío. Quizá haya fallado, Sr. Bassett.

Bassett gruñó.

—Puedo asegurarle, Hotchkiss, que no he fallado. Vi cómo mi espada le atravesaba el pecho. No ha dado en un órgano vital, eso es todo. Tendremos que repetirlo.

MacLeod se tambaleó hacia delante para volver a cruzar las espadas y la peluca le cayó sobre los ojos.

—Jesús —gritó—. ¡Me he quedado ciego!

La hoja de Bassett volvió a atravesarle limpiamente el corazón. MacLeod cayó al suelo.

Bassett empezó a alejarse, limpiando la hoja del florete. MacLeod se puso en pie. Hotchkiss chilló. Los padrinos se dieron la vuelta.

—¡Vaya! ¿Y ahora qué…? —dijo MacLeod.

Bassett dio un pisotón de frustración. Dio otro paso adelante y una, dos, tres veces, atravesó el cuerpo de MacLeod con su florete. MacLeod caía y luego volvía a ponerse en pie.

—Ahora…

Bassett probó varios lugares más de penetración, cada vez más frustrado. También se estaba enfadando con Hotchkiss, que bailaba en la periferia de su visión.

—Eso es, Sr. Bassett, ahí y ahí. ¡Sí! Oh, no. Está de pie, señor. Inténtelo de nuevo. Ahí. No ahí. Justo debajo de la clavícula. Muy bien, señor. No, me temo que no funciona…

Los padrinos se horrorizaban ante la carnicería que no era tal.

Finalmente, MacLeod gritó:

—Deténgase, señor. Se lo suplico. Me estoy cansando y estoy recuperando la sobriedad. Uno u otro tendrá que ceder. Me disculpo por haber llamado a su esposa «cerda gorda» y le deseo un buen día.

Giró sobre sus talones y empezó a alejarse. Hotchkiss cogió una pistola de uno de los padrinos y la puso en las manos de Bassett.

—Dispárele, señor.

Bassett le ignoró, tirando el florete con disgusto.

—Hay que dispararle, señor —gritó Hotchkiss, bailando alrededor de su amo—, antes de que se ponga fuera de alcance.

—Hotchkiss, basta. Por favor, déjeme en paz.

Pero el criado no se dejó intimidar. Ya estaba completamente agitado. Quería sangre. La sangre de MacLeod. Su amo la merecía.

—Dispárele, señor. Tiene que dispararle.

—Hotchkiss, le juro que… —dijo Bassett.

Hotchkiss corrió un poco detrás de MacLeod y señaló.

—Dispare aquí, señor. Rápido. Dispare. Dispare.

En efecto, el señor Bassett disparó en ese momento, pero el aullido de dolor no vino de MacLeod, sino de Hotchkiss, que empezó a bailar de manera muy diferente alrededor del parque, tratando de alcanzarse el trasero.

—¡Ay, señor! —chilló—. Señor…

—Sí, fue un gran duelo —dijo Kastagir—. Podría contárselo a mis nietos, si tuviera nietos.

—No me recuerdes mis debilidades, Kastagir, justo cuando necesito recordar mis fortalezas —dijo MacLeod.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la inmortalidad, tal y como la poseemos, nos ha robado un concepto más tradicional de la vida inmortal a través de nuestra descendencia.

—¿Crees que eso es una debilidad?

—Definitivamente.

Caminaron en silencio durante un rato, conscientes de repente de que tenían poco que decirse incluso después de cien años. Especialmente después de cien años. Demasiado poco, y demasiado, sucede en un lapso de tiempo tan grande. No tenían puntos de referencia entre ellos. Habían recordado un breve encuentro entre ellos —dos breves encuentros si se tenía en cuenta el duelo— y ahora no tenían nada que decirse.

Se dieron la mano sin mediar palabra y se separaron en la entrada del parque.

25

Al Kurgan le gustaban las ciudades modernas. Eran un hervidero de violencia, siempre a punto de estallar. Le gustaba la fiebre de las calles, especialmente en Nueva York. Todo estaba a flor de piel. Si uno se paraba a escuchar, podía oír los gritos de la ciudad, de mil maneras diferentes, por mil bocas distintas. Se podía sentir la tensión en el aire. Se podía sentir que estaba a punto de romperse. Sobre la falsa alegría siempre flotaba un clima de desesperación. Los borrachos tenían repentinas visiones de las capas más profundas de la ciudad e intentaban advertir a los demás, pero la gente no les hacía caso. La gente creía tener el control. Entonces, de vez en cuando, ocurría algo —como una serie de decapitaciones— que les demostraba que no lo tenían, y el tranquilo pánico ordinario pasaba a convertirse en histeria.

Un repartidor hablaba con Kenny en el vestíbulo del hotel Ansonia. Había latas de cerveza aplastadas sobre el mostrador entre ellos.

—Quiero decir, ¿qué están haciendo esos vagos al respecto, eh?

—Exactamente —confirmó Kenny, que aplastó otra lata de cerveza como si fuera de acero de un centímetro de grosor y no de aluminio fino como el papel. Kenny se creía uno de los tipos más duros del barrio.

El locutor de la televisión estaba diciendo: «Ese es el estado de ánimo de Nueva York en este momento: una ciudad furiosa presa del miedo. Hasta el momento, el departamento de policía prosigue una investigación enérgica y sigue varias pistas prometedoras. Se ha puesto en marcha una línea directa de…».

—Una serie de pistas prometedoras —se burló el repartidor.

—Esos tipos no podrían encontrarse sus propias pollas.

—Si es que tienen polla, porque no lo tengo claro —dijo Kenny.

El Kurgan había oído la mayor parte de la conversación desde su habitación, ya que las paredes del hotel eran tan gruesas como el papel higiénico. Salió dando un portazo. Como de costumbre, iba vestido con sus viejos cueros negros. Su espada ya estaba en el coche. Esta noche era noche iba a la caza de cabezas…

Le dio la llave de la habitación a Kenny al pasar por delante del mostrador.

—Oye, Rockefeller —dijo Kenny, perezoso—, espero que Candy te haya vuelto a gustar. Dijo que fuiste un poco pervertido la otra noche.

El repartidor soltó una risita y bebió un sorbo de su cerveza.

El Kurgan se detuvo en la puerta y se giró. Se quedó mirando el montón de latas de cerveza aplastadas. Había un cenicero de acero junto a ellas y lo cogió y con una mano lo redujo al mismo estado que las latas de cerveza. Lo arrojó sobre el montón, mientras el repartidor y Kenny lo miraban atónitos. Se apoyó en el mostrador y le dijo a Kenny:

—No vuelvas a dirigirme la palabra.

Kenny balbuceó.

—Yo… O sea, no quería…

El Kurgan se acercó al mostrador y lo cogió por el cuello, levantándolo del suelo.

—No me estás escuchando, Kenny. Te he dicho que no vuelvas a hablarme.

Kenny sabiamente permaneció en silencio. Empezaba a ahogarse.

—¿Me has entendido? —susurró el Kurgan.

—Sí…

—Bien.

El Kurgan lo tiró al suelo. Para entonces, el repartidor se había alejado a toda prisa y el único testigo era el viejo borracho que estaba sentado en la puerta. El Kurgan pasó junto a él mientras Kenny miraba con odio al gigante en su retirada. Cuando estuvo fuera del alcance de sus oídos, Kenny gritó:

—Espero que te corten la cabeza, gilipollas.

El viejo borracho se rio.

—¡Cállate! —dijo Kenny.

—«Cualquier cosa que pueda hacer por usted, señor…».

—¡Cállate! —gritó Kenny, golpeando el mostrador con el puño. Las latas de cerveza saltaron y se esparcieron y algunas cayeron al suelo.

—Tipo duro —dijo el viejo negro—. Tipo duro…

En el mismo momento en que el Kurgan abandonaba el hotel, un coche recorría las calles de Nueva York. En el maletero había tres escopetas Remington, cuatro cuchillos de caza, una pistola automática Colt 1911 con siete cargadores de repuesto y una Harrington and Richardson del calibre 32 de retroceso suave.

En el asiento del copiloto, junto al conductor, había un subfusil Schmeisser MP40 con un cargador lleno de treinta y dos cartuchos de munición del 303 y otro cargador en el salpicadero. El cassette reproducía una serie de canciones de la época de la guerra de Vietnam, que el conductor cantaba con aire desconsolado.

El conductor se llamaba Kirk Matunas y era lo que cariñosamente se conoce como un loco de las armas. Era un excombatiente de Vietnam que consideraba que las calles de Nueva York eran tan peligrosas como las junglas en las que había luchado en Asia, y que una visita a la tienda de licores era tan arriesgada como una patrulla de largo alcance en territorio del Vietcong. Había visto Rambo diecisiete veces, leído Dispatches cinco veces y su canción favorita era Goodnight Saigon de Billy Joel.

«Nunca se es demasiado precavido», les decía a sus amigos, vecinos y familiares. «Hay que protegerse en esta ciudad. Todos los días matan a gente».

Kirk Matunas era tan paranoico como un conejo que vive en la guarida de un zorro.

Matunas miraba a los transeúntes con gran recelo mientras avanzaba a toda velocidad por las calles resbaladizas y húmedas, relucientes tras un reciente chaparrón. Incluso la ancianita con una bolsa de papel de la compra podía llevar una granada entre la comida para gatos. Nunca se es demasiado precavido. Pasó junto a una fila de prostitutas y las miró con cara de mal humor.

Una prostituta le había hecho un regalo en Saigón, del que le había resultado difícil deshacerse, incluso con la penicilina moderna. Pasó por un callejón y miró hacia el fondo. Vio un destello en las profundidades de la oscuridad.

¿Qué demonios era eso? Matunas detuvo el coche y puso la marcha atrás. Retrocedió mientras apagaba la música.

Se quedó mirando el callejón. Un par de figuras se peleaban y cuando Matunas bajó la ventanilla de su coche pudo oír gruñidos y el choque de metal contra metal.

—Aquí pasa algo —murmuró.

Recogió la Schmeisser y salió del vehículo. Recordando su entrenamiento, cruzó la calle en zigzag y se agazapó junto a la esquina. Había dos tipos luchando con espadas al fondo del callejón: un hombre negro y uno blanco y enorme. Matunas pudo ver las espadas parpadeando a la luz de un cartel de neón situado enfrente. ¿Espadas? ¿Qué demonios? Esos tipos estaban intentando cortarse en pedazos. Matunas pensó en volver al coche a por una de las escopetas, pero decidió no hacerlo. La ametralladora sería suficiente.

Más vale que no jueguen conmigo, se dijo. Cortaré a esos bastardos por la mitad. Les coseré cinturones en el vientre. Les…

Se detuvo cuando uno de los hombres pateó al otro en la ingle y atravesó con su espada el brazo izquierdo de su oponente. Aunque no hubo pausa en la lucha, Matunas aprovechó la oportunidad para escabullirse detrás de unos cubos de basura, para tener una mejor vista. Uno de los espadachines golpeó con su arma una escalera de incendios y una lluvia de chispas iluminó la escena por un momento.

«Jesús», susurró Matunas para sí mismo. Pensó que se trataba de unos locos fanáticos de las artes marciales, ¿qué era? ¿Kendo? ¿Quizás estaban practicando o algo así? Pero había visto a uno herir al otro, así que no era eso. Iban en serio. ¿Debería intervenir y llevarlos hasta el policía más cercano?

Cualquiera que fuera la causa de la pelea, no era una forma americana de resolver una disputa. Todos estos estilos de lucha importados molestaban a Matunas. Él prefería lo bueno de cosecha propia. ¿Qué había de malo en una buena pelea de paletos? O si querías herir a alguien permanentemente, ¿por qué no un tiroteo? Todas esas bofetadas, golpes con el filo de la mano, patadas descalzas y batallas con palos y espadas eran para maricones.

Vale, marine, se dijo a sí mismo. Esto va en serio. Vamos…

Pero estaba hipnotizado por el choque de espadas y la forma silenciosa y feroz en que los dos combatientes se esforzaban por cortarse trozos el uno al otro. Su juego de piernas y su manejo de la espada eran brillantes, hasta donde él podía entender, pues solo había visto cosas así en las películas. Podía oír el silbido de las finas hojas de acero cortando el aire y captó el destello de los relámpagos al atravesar el callejón iluminado con neón.

De repente se encontró gritando.

—¿Qué demonios pasa aquí?

No hubo respuesta.

—¿Qué pasa? Será mejor que alguien me responda.

Nada. La pelea continuó.

—Esta es la última vez que pregunto.

Le ignoraron completamente.

Justo cuando gritaba, sintió que la desesperación se apoderaba de uno de los luchadores, el tipo negro. Vio al hombre golpear salvajemente a su oponente, tres o cuatro veces. Luego pareció tropezar. El hombre blanco lanzó un grito de triunfo y dio un paso adelante, con la enorme espada por encima de la cabeza.

—Espera… —gritó Matunas.

Pero incluso antes de que el grito saliera de su lengua, la espada cayó. Atravesó limpiamente el cuello del otro. La cabeza saltó un poco sobre el muñón y cayó con estrépito entre los cubos de basura. Rodó en un charco de inmundicia, junto a un cajón lleno de tallos podridos de col.

—¡Cristo todopoderoso! —gritó Matunas.

Se le revolvió el estómago y luchó contra una oleada de náuseas y miedo que le sobrevinieron al mismo tiempo.

El espadachín que seguía de pie le miró desde el callejón. Matunas se levantó y retrocedió un par de pasos. Amartilló la Schmeisser y quitó el seguro.

—¡Tú! —Gruñó el asesino, señalándole—. Ven aquí.

—Jódete —chilló Matunas, y apretó el gatillo de la ametralladora. Las balas salpicaron el callejón a una cadencia de 500 por minuto. Matunas vació todo el cargador de 32 en menos de cuatro segundos. Prácticamente todas alcanzaron al grandullón en alguna parte de su cuerpo. El espadachín se sacudió cuando los proyectiles de plomo le atravesaron.

—¡Ja! —gritó Matunas, lleno de adrenalina.

La gente empezó a asomarse al fondo del callejón.

Los testigos no siempre ven lo que realmente está allí, ante sus ojos. Cuando ocurre algo extraordinario, el cerebro a veces se niega a aceptar lo que le transmiten los ojos y lo sustituye por lo que cree que es la imagen correcta y exacta. El cerebro es un órgano condicionado a aceptar solo lo que espera. Exaltado por una excitación febril, lo que Matunas vio era lo que esperaba ver. Aquel gigante había sido perforado por al menos veinticinco balas del calibre 303 y, por lo tanto, cayó al suelo, junto al cadáver sin cabeza de su anterior adversario, y se quedó inmóvil. Eso fue lo que vio Matunas, mientras avanzaba para inspeccionar el cadáver. Entonces se encontró con alguien que le impedía el paso.

Era un hombre enorme vestido con ropa de cuero que blandía una espada. Matunas miró al suelo. Solo había un cadáver. Sacudió la cabeza. Algo raro estaba pasando.

—Deberías estar muerto —le dijo con voz hueca al gigante que tenía delante.

—Lo sé —sonrió el hombre—. Decepcionante, ¿verdad?

—¿Qué demonios? Estás lleno de plomo.

—Y tú estás lleno de mierda —sonrió el hombre.

Matunas se acercó al cadáver decapitado.

—¿Quién es?

—Ese es Kastagir. Eso era Kastagir.

Sin embargo, seguía sin entenderlo. Se giró para decir algo más y sintió la sensación más extraña en las tripas. Mirando hacia abajo, vio que la ancha hoja de la espada del gigante estaba enterrada en su vientre. El otro hombre seguía sonriéndole. Dejó caer la Schmeisser cuando el dolor llegó por fin a su cerebro y tintineó allí.

—Eh… —dijo. Agarró la hoja de la espada y trató de sacársela de las entrañas, pero el otro hombre se la clavaba más profundamente. Matunas sintió que los filos del acero cortaban sus dedos.

Se oyeron gritos y chillidos procedentes de la multitud que se agolpaba a la entrada del callejón, pero nadie se movió para ayudar a Matunas. Era casi como si estuvieran viendo un sangriento drama de venganza y no pudieran interferir con los actores.

—Aquí tienes —gritó el espadachín.

Matunas se sintió levantado de sus pies y muy por encima de la cabeza del gigante, todavía clavado en el extremo de la espada, como un pez ensartado. El dolor era increíble. Intentó evitar seguir deslizándose sobre la espada, pero no hacía más que perder el conocimiento y recuperarlo en una rápida sucesión. Se oyeron nuevos gritos al final del callejón. Alguien gritó:

—¡Bájalo, bastardo!

El gigante miró a Matunas a los ojos.

—Quieren que te baje. ¿No es un detalle por su parte?

Matunas gruñó. Todos sus miembros ardían. Las luces pasaban ante sus ojos. El cerebro se le partía por la mitad. Entonces sintió que volaba por los aires. Aterrizó con un golpe seco entre unas cajas de cartón llenas de basura al lado del callejón. Se palpó el estómago y descubrió algo que le atravesaba la camisa. Se lo volvió a meter, por si era uno de sus intestinos.

En ese momento, los letreros de neón que rodeaban el callejón empezaron a estallar, llenando a los transeúntes de nubes de cristal. Las ventanas situadas detrás de los carteles explotaron y sus fragmentos volaron por la calle. En el callejón, una tapa de alcantarilla fue escupida hacia arriba, como un cohete, y al caer en el suelo se puso a girar como una moneda lanzada al aire. El hombre de la espada gritó.

—Muere, cabrón —gimió Matunas, creyendo que por fin le había llegado el turno al gigante.

Los relámpagos serpenteaban por las paredes del callejón, chisporroteando a través de los muros húmedos. Estallaron más carteles de neón. Cerca de allí, un generador entró en acción, empezó a funcionar a toda velocidad y acabó por explotar.

—¡Sí! —gritó el espadachín.

Del motor de un coche volcado salieron rayos que atravesaron el capó que lo cubría, como si hubieran sido balas arrojadas al fuego. Entonces el espadachín pareció recuperarse. Bajó los brazos y empezó a caminar hacia la entrada del callejón. Algunas se apartaban de su camino, gritando y vociferando, mientras otros los retenían.

26

El Kurgan se sintió revitalizado por la muerte de Kastagir. Ahora solo quedaba uno. MacLeod. El premio estaba a su alcance. Solo otro paso, otra rápida decapitación, y el premio sería suyo.

Apartó a la multitud de la entrada del callejón.

—Fuera de mi camino —gruñó.

Hicieron lo que pudieron. La visión de su espada bastaba para que unos se agarraran a otros y se echaran atrás para dejarle espacio para que pasara. En la calzada, más allá del callejón, una pareja de ancianos había detenido su descapotable e intentaba asomarse por encima de las cabezas de la multitud para ver qué ocurría. Las sirenas sonaban a lo lejos. El Kurgan decidió abandonar la escena de inmediato. Se acercó al coche, agarró el techo de lona y lo arrancó. Dos caras asustadas le miraron.

—¿Qué ocurre, joven? —dijo la mujer en tono trémulo.

—¿Qué ocurre? Acabo de cortarle la cabeza a alguien, eso es lo que ocurre. —Les señaló con la espada.

—Oh, cielos —dijo el anciano, que todavía agarraba el volante—. ¿Quiere que le llevemos?

—Se podría decir que sí, pero yo conduzco —dijo el Kurgan.

Metió la mano en el coche, cogió al anciano por detrás del cuello y lo levantó del asiento.

Luego lo hizo girar sobre sí mismo y lo arrojó a la multitud. Impacto contra un grupo de personas que cayeron como bolos. El Kurgan saltó por encima del coche y se sentó en el asiento del conductor. El motor seguía en marcha.

Se volvió hacia la anciana, que se estremeció.

—¡Mamá! —gritó el gigante, encantado, y se alejó rugiendo del bordillo. La mujer gritó.

Para entonces, el anciano ya estaba en pie y corría tras el coche.

—¡Se lleva a mi mujer! —gritó. La anciana estaba de pie en el asiento delantero, agarrada al borde del parabrisas.

—¡Ayúdame, papá! —le gritó a su marido—. ¡Papá, ayúdame!

Aterrorizada, empezó a trepar por el borde del parabrisas hasta el capó del coche. El Kurgan se rio y empezó dar volantazos. Los pies de la anciana se le fueron de debajo y puso ambas manos en la esquina del parabrisas. Se deslizaba de un lado a otro como un limpiaparabrisas. No paraba de gritar. Después de haber recorrido medio kilómetro milla, el Kurgan detuvo el coche, echó a la histérica mujer del capó y continuó su viaje.

Se deshizo del vehículo antes de regresar al hotel. Desmontó la espada y la guardó en sus grandes bolsillos dentro de la chaqueta de cuero. Después entró en un bar y pidió una copa, mientras veía las operaciones de limpieza en la televisión. La cámara acababa de enfocar el cadáver sin cabeza de Kastagir. El camarero estaba limpiando uno de sus vasos y se detuvo en seco.

—Dios, menudo desastre —dijo—. Te dan ganas de vomitar, ¿no?

—Tú vomita —dijo el Kurgan—. Yo me tomaré otra copa.

—¡Y sin cabeza! ¿No han encontrado la cabeza?

—Vodka. Doble. Sin hielo.

El camarero le sirvió sin apartar los ojos de la pantalla que había sobre la barra.

—No pueden encontrar su cabeza.

El Kurgan gruñó:

—Está en un charco, al fondo. No se ve, porque está oscuro y hay aceite en el agua.

—Ah —gritó el camarero—. La han encontrado, en un charco de agua, por lo que se ve… —Se apartó de la pantalla—. Uggh. Es suficiente por una noche. Creo que me voy a servir algo fuerte.

—Puedes pagarlo tú mismo —dijo el Kurgan.

El camarero se sintió ofendido.

—Nadie le ha pedido que invite.

—Muy bien, porque soy un hombre muy pobre.

—Lo que quiero saber es cuándo van a atrapar a ese tipo.

—Nunca —dijo el Kurgan.

El rostro del presentador apareció en la pantalla. Llevaba el cuello del abrigo subido, para demostrar que salía a la calle con cualquier tiempo, con tal de hacer llegar las noticias a sus telespectadores. Se acercó el micrófono al pecho.

—… por último la policía tiene una descripción del agresor. Parece ser un hombre de unos treinta años, caucásico alto, de unos dos metros según los testigos, pelo oscuro y ojos oscuros. Aparentemente tiene una gran cicatriz blanca en la garganta…

El Kurgan se señaló con el dedo el lugar donde Ramírez le había cortado un tercio del cuello. El camarero lo miró fijamente, entrecerrando los ojos para mejorar su visión en la penumbra.

El Kurgan se señaló la cabeza.

—Pelo negro —dijo. Luego se señaló la garganta—. Cicatriz desagradable.

El camarero miró hacia la puerta como si esperara, o deseara, que alguien entrara. Aparte del Kurgan, el resto del bar estaba vacío.

—Hay mucha gente con ese aspecto —tragó saliva el camarero—. ¿Estuvo en Vietnam? Una vez conocí a un tipo que tenía una cicatriz así de Vietnam. Algún chino…

El Kurgan negó con la cabeza:

—Nunca he estado en Vietnam.

—Entonces, ¿accidente de coche? —dijo el camarero, probablemente pensando que no podía dejar el tema en paz, ahora que estaba tan lejos en la carretera.

—Ningún accidente de coche.

—Demonios —dijo el camarero—. Qué más da. ¿A quién diablos le importa si alguien tiene una cicatriz o no?

—Vodka. Sin hielo —dijo el Kurgan.

—Enseguida, señor.

La mano que servía la bebida temblaba.

El Kurgan se lo bebió despacio, recordando a un vendedor de vino al que había estrangulado una vez en las calles de Atenas, porque el hombre había mostrado demasiado interés por su cara. ¿Qué importaba ya? Solo un hombre se interponía entre él y el premio.

—¿Eso es todo, tío… señor? —dijo el camarero.

—Te lo haré saber si no lo es.

—Vale.

—Y aléjate del teléfono.

—No pensaba llamar a nadie.

—Aunque suene.

—Sí, señor.

El Kurgan bebió un sorbo de vodka. Era asqueroso. Algo fabricado en América, sin duda. Normalmente no usaría semejante lodo para limpiar su espada, y mucho menos para beber.

27

Una vez que el gran cabrón de la espada se hubo ido, la multitud se sintió lo bastante segura como para entrar en el callejón y echar un vistazo a las cosas que había allí. El cadáver sin cabeza causó un pequeño revuelo, pero lo más asombroso era el hecho de que el tipo que había sido zarandeado por la punta de la espada seguía vivo.

Finalmente llegó la ambulancia, junto con la policía, y Matunas fue trasladado al hospital de Bellevue, mientras que Walter Bedsoe y Frank Moran se quedaban arreglando el desaguisado. Frank se quedó junto al médico mientras este examinaba brevemente el cadáver.

—Tenemos que atrapar pronto a ese tarado —dijo Bedsoe—. El alcalde se está impacientando.

—Al menos hay testigos.

—Sí. Supongo. ¿Tienes alguna descripción?

Bedsoe había estado entrevistando a algunas personas en la entrada del callejón.

—Sí. Una o dos. Un poco contradictorias… ya sabes…

Moran lo sabía. La gente contaba lo que creía que era la verdad, pero a menudo estaban tan conmocionados por el incidente en sí, que los detalles de la descripción se perdían en la sangre y las vísceras.

—¿Y la víctima? —preguntó Moran.

—¿Cuál?

—El que tiene problemas para caminar —respondió Moran con sarcasmo.

—Extranjero. El pasaporte estaba en su bolsillo. Su nombre es Kastagir, de Chad.

—¿Dónde diablos está Chad?

—África.

Moran entornó los ojos.

—Estas víctimas vienen de todas partes. Parece que se suben a un avión a Nueva York, solo para ser decapitados. Ojalá supiera de qué va todo esto.

—El otro tipo, el que resultó herido, es estadounidense —dijo Bedsoe, como si fuera casi una cuestión de orgullo nacional que una de las víctimas hubiera nacido y crecido en su país.

—¿Puede hablar?

—Recibió un espadazo en las tripas, pero sigue vivo. Dale unas horas para recuperarse de la operación y nos dirá algo.

Después Bedsoe volvió a casa a una cama fría y Frank Moran regresó con su mujer. Le estaba esperando levantada cuando entró en su apartamento del centro.

—¿Eres tú, Frank?

—Sí.

Siempre preguntaba si era él. Se preguntaba de quién más se esperaba que entrara deambulando con su propia llave. Una vez había gritado: «No, es un atracador», con voz divertida, pero a ella no le había hecho gracia.

Entró en el salón, donde ella estaba viendo la televisión.

—¿Quieres una taza de café?

—Por favor. Tu cena está en el envoltorio de celofán, en la encimera. Es ensalada.

—Vale, bien. ¿Los niños están dormidos?

—Sí. Acaba de salir en las noticias. La última decapitación.

Moran se quitó la corbata y se desabrochó el cuello de la camisa con cansancio.

—Sí. Pero por fin estamos llegando a alguna parte. Ya hay testigos.

Salió y trajo los cafés y la cena. Luego se sentó en el suelo, entre las piernas de ella, con la espalda apoyada en el pie de la silla, y cenó mientras ella le masajeaba la nuca.

—Eso está muy bien —murmuró—. Muy bien. Pobre viejo Walter. No quería volver a su apartamento. Debe ser muy duro estar solo, a su edad.

—Creí que iba detrás de Brenda Wyatt —dijo Sally.

—Sí, pero Brenda está fuera del alcance de nuestro Walt. El problema con él es que sus ojos son más grandes que su barriga.

—Bueno, tú te las arreglaste para conseguir una mujer con mucha más clase que tú —dijo Sally.

Él le sonrió, de arriba abajo.

—Sí, pero yo siempre he sido un cabrón con suerte. Walt es un perdedor, se esfuerza demasiado.

—¿Y tú no? —respondió sonriendo.

—Bueno, sí, pero yo era un cerdo guapo. No podías resistirte a mí. Lo que me faltaba en clase, lo compensaba con mi aspecto.

Le golpeó en la cabeza.

A la mañana siguiente, Moran y Bedsoe fueron a Bellevue a ver a la víctima.

—¿Qué tenemos sobre este tipo, Matunas? ¿Estaba drogado? —pregunto Moran, mientras caminaban por el pasillo.

—No. Es un loco de la supervivencia —dijo Bedsoe.

—¿Qué quieres decir con «un loco de la supervivencia»?

—Bueno, ya sabes, le gustan las armas. Fue marine en Vietnam. Hablé con su antiguo teniente. Me dijo que el tipo era, er, un poco paranoico, pero un buen soldado. Moran se detuvo.

—Un loco de las armas que está mal de la cabeza. Mierda.

—Bueno, es todo lo que tenemos, Frank.

—Supongo que sí. ¿Qué había en su coche?

Bedsoe enumeró el arsenal encontrado en el maletero y en otras partes del vehículo. Frank Moran silbó.

—No le sirvió de mucho, ¿verdad? ¿Y el arma que encontramos cerca del cadáver?

—Había sido disparada. Un cargador entero de treinta y dos balas. Encontramos algunas por el callejón.

—Vamos a hablar con él.

Entraron en la habitación privada y encontraron a Matunas en la cama. Tenía la cara del color de la pasta de papel y una mirada lejana de sufrimiento. Sin duda, la herida seguía doliéndole, incluso con los analgésicos. Sonrió débilmente a los policías. Eran su tipo de gente.

—¿Cómo está, amigo? —dijo Moran.

La respuesta fue débil.

—No tan mal, supongo, para un tipo al que le han metido un metro de acero por las tripas.

Moran asintió.

—Escuche, ¿vio al tipo que le clavó la espada?

—Claro. Estaba tan cerca de mí como usted ahora.

Moran metió la mano en el bolsillo y sacó una fotografía de Russell Nash. La puso delante de la cara de Matunas.

—¿Era este hombre?

Matunas sonrió:

—¿Me está tomando el pelo?

—¿Es él? —insistió Moran. Tuvo una sensación de hundimiento en su interior y, cuando Matunas dijo: «No», supo que Nash iba a volver a escapársele de entre las manos.

Maldita sea, pensó, estaba tan seguro de que iba a ser ese bastardo. Lo intentó una vez más.

—Vamos, déjese de tonterías, Matunas. Estaba oscuro en ese callejón. ¿Está seguro de que no era él?

—Escuche —dijo Matunas—. Ese monstruo estaba tratando de matarme. Tuve mucho tiempo para verle la cara, mucho. Podría haberle tocado la maldita cara. Nunca lo olvidaré…

—Continúe.

—Tenía una cicatriz en el cuello. Gruesa como dos dedos. ¿Cuánto mide su chico?

—Alrededor de uno ochenta o uno ochenta y cinco.

—El monstruo que me atacó medía al menos dos metros. Le digo que era tan alto como el Empire State. Era como un maldito gigante sacado de un cuento de hadas, y no era real, tío. Le llené el cuerpo de balas del calibre 303 y se rio en mi cara.

—¿Eso le hace sentir mal?

—Sí, pero no me quejo por sentirme mal. Tengo una Schmeisser. Tengo un maletero lleno de escopetas. Tengo pistolas y munición hasta que me salen por las orejas. Y no estoy seguro. No soy capaz de protegerme. ¿Cómo demonios se supone que vas a protegerte, si no puedes matarlos?

—Tranquilo —dijo Moran, mientras Matunas gritaba.

—Ese hijo de puta se levantó después de que le metiera suficiente plomo como para hacer caer un rinoceronte…

—Oiga —dijo Moran—. ¿Cree que podría trabajar con uno de nuestros artistas?

Matunas se tranquilizó un poco.

—Claro. Claro. Sí.

—Quizá podamos sacar una imagen de ese tipo.

—Claro… Escuchen, sé que piensan que estoy loco. Por eso no he contado lo que pasó después…

—¿Qué pasó después?

Matunas describió la explosión de los neones y los relámpagos que caían sobre los ladrillos.

—Parece una locura, ¿verdad?

—Tenemos otros informes que confirman lo que usted vio —dijo Bedsoe—. Y la evidencia física: los neones volados. Sin embargo, tal vez no tuvo nada que ver.

Matunas negó con la cabeza.

—Oh, sí que tuvo que ver. Le estaba viendo la cara. Se lo estaba pasando en grande. Por la forma en que reaccionó, cualquiera diría que acababa de meterse speed.

—¿Eso es todo? ¿No hay más?

—Eso es.

Le dejaron entonces y se alejaron por el pasillo.

—Esto es como un episodio de One Step Beyond.

Moran asintió.

—Sí, pero escucha. Cuando venga la prensa, recuerda, todo lo que tenemos es un testigo ocular. No digas nada de peleas con espadas ni de tipos que brillan en la oscuridad, por el amor de Dios.

—De acuerdo, Frank.

28

Brenda Wyatt había pasado un día y medio en la sala de ordenadores con unos amigos suyos, intentando rastrear la genealogía del señor Russell Nash. Lo único que había podido averiguar era que el Sr. Nash, al menos el que pretendía ser, había muerto.

Russell Nash había muerto al nacer. ¿Era entonces MacLeod su verdadero nombre? Los ordenadores habían dado todo tipo de posibilidades, incluso una que decía que MacLeod llevaba en el mundo más siglos de lo que era decente. Por supuesto, había descartado todas esas ridículas teorías. La gente no vivía más de un siglo y en cualquier caso Nash no era un anciano. Por alguna razón, mantenía su identidad en secreto y eso era suficiente para ella. La gente tenía todo tipo de razones para no querer ser reconocida, no todas criminales.

Decidió ir a visitar a su padre durante el fin de semana y tomó un vuelo a Miami el viernes por la tarde. Hacía calor cuando llegó y cogió un taxi hasta el bungalow situado en el borde de los bajos marinos donde su padre había establecido su residencia de jubilado. Estaba sentado en el porche cuando ella llegó, y estaba jugueteando con un sedal.

—¿Brenda? —El enjuto anciano de pelo blanco saltó de su asiento y la abrazó—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué no has llamado?

Se encogió de hombros.

—No lo sé. Quería darte una sorpresa, papá. Se te ve en forma. Moreno.

Llevó su maleta a través de las puertas mosquiteras y la dejó en el suelo del salón. Luego les preparó a los dos un zumo de naranja natural.

—¿Un refresco?

—Muy bien. Vamos al porche.

—Claro.

Salieron al exterior y se sentaron a contemplar los yates y barcos del puerto deportivo, bebiendo sus zumos de naranja en silencio.

—Y ahora —dijo su padre—, ¿vas a decirme qué te ha hecho venir hasta aquí? Y no me vengas con tonterías sobre el amor familiar.

Sus penetrantes ojos azules se clavaron en los de ella. Ella quería hablar, pero no sabía qué decir. Aún no se había confesado nada a sí misma.

—He conocido a un hombre —dijo.

El viejo relojero sonrió.

—Ah. Un hombre.

—Pero es un poco peculiar.

—Siempre lo son al principio —dijo con una sonrisa—, pero después de conocerlos bien, suelen ser bastante ordinarios.

—No, papá. No lo entiendes. Esto no tiene nada que ver con las estrellas en mis ojos. Quiero decir que es extraño. Puede estar involucrado en un asesinato, o dos. Usa un nombre falso. Tiene un aire de misterio a su alrededor más espeso que una nube de polvo de Montana. Sigo encontrando cosas nuevas sobre él que no hacen más que hundirlo cada vez más en algún tipo de conspiración rara… Sin embargo, mi instinto me dice que puedo confiar en él.

Su padre encendió la pipa y se recostó en la silla de mimbre. Crujió bajo su peso. Los insectos del atardecer llegaban en pequeñas nubes, y la pipa servía para ahuyentarlos.

—Tu instinto puede estar influido por tus sentimientos en este momento. No puedes confiar en el amor, Brenda.

—No he dicho que estuviera enamorada de él.

—No, pero a mí me lo parece.

Brenda admitió que era una posibilidad.

—Bueno, dejando eso de lado, no creo que sea eso lo que interfiere con la interpretación de las señales. Sentí esta confianza instintiva la primera vez que lo conocí, y ciertamente no estaba enamorada de él entonces, aunque pueda estarlo ahora. Solo siento que en el fondo es un buen hombre, atrapado en algo de lo que no puede escapar. Al menos, no por el momento.

Su padre exhaló una nube de humo de tabaco.

—Si vienes a pedirme consejo, acudes al hombre equivocado. Mi instinto me dice que te alejes de ese tipo, que te alejes todo lo que puedas. Pero ese es el padre protector que hay en mí. Me importa un bledo el amor y el destino, mientras mi hija esté a salvo. No creo que algo tan endeble como el amor merezca el riesgo. Ya es bastante malo cuando dos personas se conocen muy bien. Cuando no se conocen —y existe la posibilidad de que una de ellas resulte ser una clienta fea—, ¿para qué molestarse?

Brenda sonrió.

—Oh, vamos, papá. Te habrías casado con mamá aunque hubiera sido la hermana de Atila…

—Con un cuñado así, ¿quién hubiera necesitado esforzarse?

Ambos se rieron y Brenda entró a prepararles una taza de café. Cuando volvió a salir, su padre estaba mirando el periódico que le había entregado el repartidor mientras ella estaba en la cocina.

—¿Alguna noticia nacional? —preguntó dejando la bandeja.

—Pues sí. Tienen una imagen de ese tío que ha estado cortando cabezas a la gente. Qué cosas, ¿eh? Un loco con un hacha correteando por Nueva York, y tus amigos no pueden atraparlo…

Le arrebató el periódico.

—¡Eh! —gritó—. Eso es mala educación, jovencita. No eres todavía demasiado mayor…

Sintió un gran alivio al mirar el retrato de la policía. No era Nash.

Gracias a Dios.

—Lo siento, papá. No quería quitártelo.

Le devolvió el periódico. Lo miraría mejor más tarde.

Su padre la miró.

—Este tipo… Aún no me has dicho su nombre. ¿Está metido en este asunto?

—Creo que tiene algo que ver, pero aún no sé ni cómo ni por qué. Estábamos juntos en unas obras la otra noche, cuando le atacó un… —De repente tuvo una idea y volvió a coger el papel. Estudió el dibujo—. Es él…

—¿Quién?

—El hombre que atacó a Russell.

—Aquí dice que le cortó la cabeza a un negro.

—Y le habría cortado la cabeza de Russell, si no hubiera llegado el helicóptero de la policía.

Su padre miró la foto.

—Qué hijo de puta. Hablando de Atila. Lo tenemos aquí, en Nueva York, Estados Unidos.

Brenda se fue a la cama esa noche con una sensación de seguridad en su interior. Miami también tenía su crimen, pero de alguna manera parecía un lugar mucho más lento y tranquilo que la ciudad de Nueva York. ¿Quizá fuera la presencia de su padre? ¿Quizá tenía esa sensación de la niña pequeña protegida por papá? Fuera lo que fuese, estaba dispuesta a relajarse. Ya tendría tiempo de volver a los sentimientos crudos y desprotegidos cuando regresara a Nueva York.

29

Entonces, Kastagir estaba muerto.

Ahora solo él, MacLeod, se interponía entre el Kurgan y el premio.

MacLeod se vistió, lentamente. Se preguntaba por qué el Kurgan lo había dejado para el final. Quizás, porque había escapado una vez de su espada, el Kurgan le tenía reservado aquel momento especial para su duelo. No había prisa, ahora que solo estaban ellos dos.

Pero era un día especial, para MacLeod. No iba a pelear hoy, en el aniversario del cumpleaños de Heather. Desde su muerte, cuando había prometido que le encendería una vela por su cumpleaños, lo había estado haciendo. Ya fuera en África, Europa, Asia o América, se las había arreglado para acercarse a una iglesia y cumplir su promesa.

Hoy podía pasear tranquilamente hasta la catedral y cumplir con su deber. No solo era un deber, era un placer. Renovar viejos recuerdos, en la tranquilidad y la paz de un lugar sagrado, siempre era un placer. Además, el Kurgan no lucharía contra él en terreno sagrado. Incluso él no violaría posiblemente la única ley que regía el lugar de sus batallas.

Tomó una taza de café y luego salió del apartamento y bajó a la calle. Una vez allí, se dirigió a la catedral. Había niños jugando alrededor de la escalinata y una o dos mujeres que iban y venían deprisa. Los pájaros parloteaban entre los huecos de los muros.

Dentro de la catedral, había uno o dos fieles, arrodillados en los bancos. Y varias monjas y sacerdotes deambulaban por los pasillos como fantasmas medievales. No vestían de forma muy diferente al padre Rainey, el cura del pueblo de Glenfinnan, allá por 1536.

El sol daba en las vidrieras del lado sur del edificio y salpicaba el suelo de baldosas con colores brillantes. MacLeod se preguntó si debía rezar por Kastagir. ¿Habría querido el hombre que lo hiciera? No haría ningún daño.

—Señor, aleja su alma del infierno —susurró MacLeod. Fue lo mejor que pudo hacer.

MacLeod entonces cogió una vela, la encendió y la puso en un soporte.

—Para ti, mi preciosa Heather. Feliz cumpleaños.

Luego, por impulso, tomó otra.

—Y para ti, Juan Ramírez. Espero que hayas estado cuidando de ella, haggis peripuesto.

Espero que se hayan estado cuidando mutuamente, pensó. Intentó imaginarse cómo era estar muerto. Solo le venían pensamientos negros. Se preguntó si a la gente corriente le ocurría lo mismo o si tenían una mejor percepción de la muerte que los llamados inmortales. Heather solía decir que sabía lo que se sentía, pero nunca se lo había contado. Tal vez la muerte no era nada, nada en absoluto.

En cuyo caso, todo ese ritual, toda esta parafernalia, no servía para nada.

Se oía un suave canto procedente de la capilla y MacLeod adivinó que los propios sacerdotes estaban elevando algunas plegarias. Es el misterio lo que me atrae, no el ritual, pensó MacLeod. Se podían encontrar rituales en la vida cotidiana, pero las atmósferas místicas necesitaban lugares especiales.

De repente, oyó un ligero alboroto en la parte trasera de la catedral. Se giró en su banco y vio que el Kurgan acababa de entrar. Una de las dos ancianas cuchicheaba sobre su aspecto, que era ciertamente un poco extravagante. Parecía un motorista sin su banda.

El Kurgan miró hacia la iglesia y llamó la atención de MacLeod. El gran hombre sonrió, avanzando por el pasillo central, tocando los bancos de madera mientras caminaba. El Kurgan no era insensible a la belleza. Reconocía el buen trabajo cuando lo veía. Era evidente que le gustaba el tacto, la textura de la madera.

Llegó hasta MacLeod y se colocó sobre él. MacLeod levantó la vista, pero aparte de eso no tenía intención de mover ninguna otra parte del cuerpo.

—Kastagir ya no está. Solo quedamos tú y yo —dijo el Kurgan.

MacLeod asintió.

—Me alegro de verte, Kurgan.

El otro asintió y sonrió.

—Y yo a ti, MacLeod. Esta vez no habrá hombres de tu clan que te rescaten antes de que mi espada te separe la cabeza.

—No me hiciste ningún favor la última vez. Mis primos pensaron que era un brujo.

—Ah. Qué gracioso.

—Casi me queman.

—Pero habrías resurgido, como el ave fénix, de tus propias cenizas.

—¿Seguro?

El Kurgan rio, y el sonido resonó en la catedral. Una o dos monjas, sorprendidas, levantaron la vista de sus oraciones.

—No lo sé MacLeod. Pero habría sido interesante.

—¿Quién te corta el pelo? Parece un trozo de piel de cabra.

El Kurgan se arrodilló junto al banco.

—Voy disfrazado —susurró—. Así nadie me reconocerá.

—Yo sí.

El Kurgan le dio una palmada en el hombro.

—Eso está bien.

MacLeod esperó a que se fuera pero, cuando pareció que se quedaba, le preguntó:

—¿Qué quieres?

—Tu cabeza y el premio —dijo el Kurgan.

—No te va a ser fácil.

—No quiero que sea fácil. No es divertido cuando es fácil. Por eso te he dejado para el final.

—No.

El Kurgan parecía desconcertado.

—¿Cómo que no? Solo quedas tú.

—Estás bastante equivocado. Solo quedas tú. Soy yo quien te ha dejado para el final. Ha llegado el momento de que descanses junto a tus hermanos. Ramírez está deseando verte…

—Admiro tu espíritu, MacLeod, pero ya no le queda mucho en este mundo.

Dos monjas pasaron por el pasillo y miraron nerviosas al Kurgan. Su presencia era una amenaza para la paz de la iglesia. Parecía irradiar una especie de luz negra que llenaba el ambiente de desgracia. No se trataba solo de su vestimenta, sino de su actitud, su postura y su expresión arrogante. No tenía que decir nada, era suficiente con que estuviera allí. Los feligreses se dieron cuenta de que había algo espiritualmente feo en la iglesia.

El Kurgan apeló a las monjas.

—Feliz Halloween, señoras.

Las dos hermanas se cruzaron de brazos y ocuparon un banco frente al altar.

—Monjas —se burló el Kurgan—. No tienen sentido del humor.

MacLeod permaneció en silencio.

—Quizás deberíamos violarlas —dijo el Kurgan—. Aquí mismo. ¿Se reirían entonces? Yo me reiría.

—La hoja de Ramírez no cortó lo suficientemente profundo. Tenía razón sobre ti. Eres escoria.

El Kurgan soltó un bufido de burla.

—Ramírez era un snob decadente. Murió de rodillas. Le arranqué la cabeza y violé a su mujer, incluso antes de que se le enfriara la sangre.

En ese momento el coro comenzó a cantar suavemente, practicando para la víspera. MacLeod sintió una daga de hielo entrar en su corazón. ¡Su pobre Heather! Nunca se lo había dicho. Sintió ganas de arrancarle la cara al Kurgan allí mismo, en la iglesia. Si alguna vez había necesitad una razón para librar al mundo de este monstruo, ahora la tenía. El recuerdo de su Heather resurgió con fuerza, más fuerte de lo que había sido en años, y no pudo evitar el torrente de emoción que surgió a través de él, amenazando con ahogarlo, abrumarlo. Se resistió, con el sabor amargo de las últimas palabras del Kurgan en su mente.

El Kurgan lo miró, al principio con una expresión de desconcierto, luego con una profunda satisfacción en sus ojos. Se alimentaba de la miseria de MacLeod y lo disfrutaba. Trataba el dolor de otros como carroña.

—Ya veo —dijo—. Ramírez mintió. Ella no era su mujer. Era la tuya.

Sus ojos descuartizaban el espíritu de MacLeod como las garras de un buitre, atiborrándose de despojos recién muertos.

—Y nunca te lo dijo, MacLeod. Me pregunto por qué.

MacLeod se dio vuelta.

El Kurgan continuó:

—Tal vez le di algo que tú nunca pudiste darle, y secretamente deseaba mi regreso.

MacLeod se volvió y se rio en su cara.

—¿Crees que me vas a poner nervioso de esa manera? No sabes nada… de la gente, de los sentimientos. Te diré cómo se sintió. Le dio asco. Se sintió impura, sucia, para el resto de su vida. Por eso nunca lo mencionó. Pobre pedazo de mierda, ella hubiera preferido acostarse con un cerdo que contigo. No eres capaz de hacer el amor con una mujer, solo copulas como un cerdo. ¿Crees que alguna mujer puede recordar que la has tocado, sin que un escalofrío de repugnancia la atraviese? No tienes ni idea, ¿verdad?

El Kurgan estaba agarrado al borde del banco y sus nudillos se habían vuelto blancos.

—Terreno sagrado, escocés. ¿Recuerdas lo que Ramírez te enseñó?

—¿Por qué me lo recuerdas?

—Porque puedo verlo en tus ojos. A pesar de ese pequeño discurso has estado a esto —puso dos dedos a la distancia de un cabello—, de atacarme. Eres débil, escocés. Siempre serás más débil que yo.

Para entonces su cara estaba justo al lado de la de MacLeod y el escocés la agarró con sus fuertes dedos y la apartó de sí.

—No puedes quedarte aquí para siempre —dijo—. Te esperaré fuera.

—Nos encontraremos cuando yo lo decida, MacLeod. Soy yo quien pone las reglas, deberías saberlo. Nos encontraremos pronto.

Se echó hacia atrás y soltó una carcajada que resonó por toda la catedral, molestando tanto a los fieles como al clero. Un sacerdote frunció el ceño y se acercó corriendo por el pasillo hacia donde estaba el Kurgan. Cuando el Kurgan se volvió hacia él, el sacerdote se detuvo en seco, pero la determinación se impuso en su rostro y siguió adelante.

—Esta es la casa de Dios —dijo—. La gente intenta rezar. Les está molestando.

El Kurgan miró alrededor de la iglesia con una expresión de fingido asombro en sus facciones.

—¿Pero qué le importan a Dios estos indefensos mortales?

El sacerdote respondió indignado.

—Claro que le importan. Pasó su vida protegiéndolos. Dio su vida porque le importaban.

El Kurgan se echó a reír.

—Qué gesto tan estúpido. Seguro que podría haber encontrado algo mejor por lo que morir que estos patéticos animales.

El sacerdote dio un paso atrás. En el transcurso de su semana había tenido que tratar con enfermos mentales, y sintió que eso era a lo que se enfrentaba ahora: alguien que se comportaba irracionalmente porque estaba enfermo.

Cogió la manga del Kurgan.

—Tal vez sea mejor que te vayas, hijo mío. El Kurgan le gruñó.

—No soy su hijo, aunque parezca una mujer con esa túnica. Saldré cuando esté listo y no antes. Vaya a juguetear con su rosario.

—No me dejaré intimidar —espetó el sacerdote—. Si no se comporta, me veré obligado a echarle.

De repente, el Kurgan se arrodilló. Tomó la mano del sacerdote entre las suyas y la besó.

—Padre —gritó—. Perdóneme. Soy un gusano.

Sin soltar la mano del sacerdote, procedió a lamerla desde los dedos hasta la muñeca, hasta que el horrorizado clérigo se la arrancó de las manos. El sacerdote trató de darse la vuelta, pero el Kurgan le agarró de la túnica y le hizo retroceder.

—Padre, tengo algo que decir. Es mejor arder que desvanecerse.

El sacerdote tragó saliva, incapaz de apartar los ojos del rostro del Kurgan. Su maldad era tan magnética que no podía apartar la mirada.

—¡Sí! —gritó el Kurgan—. ¡Lo ha entendido bien!

Entonces, el clérigo consiguió arrancarse de la presencia del Kurgan y se apresuró a dirigirse a la capilla, en el extremo opuesto de la iglesia, para rezar.

MacLeod presenció este juego del Kurgan con cierta perplejidad. Se preguntaba qué ganaba el gigante con aquellos juegos infantiles. ¿Quizás eran el resultado de un aburrimiento total y significaban tan poco como parecía? MacLeod salió de la catedral y dio un paseo por las calles. La gente seguía con su vida normal, como si todo estuviera bien en el mundo.

30

Una vez que Brenda Wyatt regresó de Miami, tomó una decisión. Aunque no había hablado con su padre específicamente sobre MacLeod y sus sentimientos por él, solo el hecho de haber estado en un ambiente familiar por un par de días la ayudó a tomar esa decisión. Estaba enamorada de MacLeod —ahora pensaba en él con ese nombre, en lugar de Nash— eso se lo admitía a sí misma. Y Brenda Wyatt creía que cuando se estaba enamorada de alguien, había que decírselo, para que el otro revelara también sus sentimientos.

Era posible, muy posible, que MacLeod no quisiera verla. Ciertamente sus encuentros hasta ese momento no habían sido modelos amables e interesantes de intercambios de opiniones. Habían sido más como pequeñas batallas. Pero aún así, ella se sabía razonablemente atractiva, sabía que tenía cerebro y que solo era una zorra una pequeña parte del tiempo. Puede que encontrara algo que le gustara de ella. Solo había una manera de averiguarlo.

Se vistió con su traje más infartante. El que había hecho que a Bedsoe se le salieran los ojos de las órbitas y empezara a sudar. Tenía una falda muy ajustada. Luego cogió un taxi hasta la tienda de antigüedades y entró. Rachel estaba allí, sentada en su sitio habitual, al fondo de la tienda. Se levantó y caminó hacia donde estaba Brenda.

—Quiero verlo. MacLeod, Nash… Quiero hablar con él —dijo sin contemplaciones.

Vio que la cara de Rachel se volvía de piedra y supo que tenía una pelea entre manos. Un hombre nunca está mejor protegido que por una mujer devota que está decidida a que nadie pase por encima de ella. Bueno, pensó Brenda, yo también puedo jugar a ser dura.

—¿Y bien?

—Me temo que eso es imposible… —empezó Rachel, en un tono almidonado, pero Brenda la interrumpió.

—Maldita sea, tengo que verle.

—Pero el Sr. Nash está…

—El Sr. Nash está muerto, Srta. Ellenstein. Eso sí lo sé.

MacLeod salió entonces, de detrás de una cortina.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con frialdad.

Cristo, pensó Brenda, este es un gran comienzo para decirle a alguien que lo quieres. No podría haber tenido una bienvenida mejor si hubiera sacado una pistola y le hubiera amenazado con robarle las joyas de la familia. Aun así, un corazón débil nunca conquistará a un guapo montañés.

—Estoy buscando a un cadáver llamado Nash. Murió al nacer en Siracuse, Nueva York.

Vio que Rachel y MacLeod intercambiaban una mirada, entonces él suspiró y apartó la cortina.

—Muy bien. Vamos.

—¿Adónde vamos?

—¿Quieres hablar conmigo? Vamos a mi apartamento.

Fueron juntos.

El apartamento era como la tienda: lleno de antigüedades amontonadas. Al menos, Brenda pensaba que estaban amontonadas, pero, por supuesto, la mayoría de los objetos valdrían una fortuna. Algunas espadas parecían tener medio millar de años.

—¿Esas claymore son auténticas? —preguntó dando una vuelta por el salón a dos alturas—. ¿Qué es esto? ¿Un museo? Todo esto debe valer una fortuna.

—Son cosas que yo mismo he cogido por aquí y por allí —respondió MacLeod.

—Bueno, la mayoría de los anticuarios solo confían en su propio juicio.

—Quiero decir que las recogí yo personalmente, en el momento de su fabricación. Esa claymore de ahí —señaló una espada que había en la pared—, la usé contra los Fraser en la batalla de Loch Shiel en 1536.

Le miró fijamente a los ojos. ¿Se estaba burlando de ella? No lo parecía. Parecía muy serio. ¿Estaba loco? Si era así, Rachel se habría dado cuenta y no habría permitido que subieran los dos sin avisar, ¿no? Pero no parecía loco. Parecía deprimido, agotado por las preocupaciones. ¿De qué iba todo aquello? ¿Qué podía aceptar y qué podía descartar?

—Llevo vivo cuatro siglos y medio y no puedo morir. No de muerte natural. Ni siquiera puedo envejecer.

Hizo una broma por impulso.

—Bueno, todo el mundo tiene sus cosas —dijo ella, asintiendo con la cabeza.

—No me crees, por supuesto. ¿Y por qué ibas a hacerlo? Te han educado en la idea de que la inmortalidad solo se consigue deshaciéndose de la forma terrenal. Eso funciona para la mayoría, pero no para mí o los míos. Estamos atrapados. Somos fenómenos de la naturaleza. No podemos morir de forma normal.

No sabía qué decirle. Había venido a decirle que lo amaba y ahora él le estaba revelando cosas sobre sí mismo que, si eran ciertas, no podían ayudar a ninguno de los dos, y si no lo eran, ponían en duda la estabilidad de su mente.

Se acercó a la pared y descolgó un puñal de plata.

—Esto era de mi padre —dijo—. Toma, cógelo.

Se lo ofreció.

—¿Para qué?

Se encogió ante el arma, preguntándose qué iba a hacer él a continuación.

—¿Quieres una prueba de mi inmortalidad? Cógelo y tendrás tu prueba.

Ella supo entonces lo que él quería hacer, lo que él quería que ella hiciera. Esperaba que le clavara la daga en el corazón. Pero ella sabía que tal acto lo mataría y no quiso tocar el cuchillo.

—Soy Connor MacLeod, del clan MacLeod —le dijo—. Nací en 1518 en el pueblo de Glenfinnan, a orillas del lago Shiel. ¿No me crees?

La cogió de la mano. Colocó los dedos de ella alrededor de la empuñadura del puñal y los sujetó con los suyos. Ella sintió que le levantaba el brazo e intentó forcejear, pero él se negó a soltarla.

—Soy inmortal —gritó.

Bajó la mano de ella, junto con el cuchillo, enterrando la hoja profundamente en su pecho. Ella gritó cuando vio que le había atravesado el corazón. Esperaba que cayera al suelo, retorciéndose. En lugar de eso, se quedó inmóvil, mirándola a los ojos. Poco a poco, consiguió despegar los dedos de la empuñadura del puñal. Le vio agarrar el cuchillo y arrancárselo del pecho. Había muy poca sangre. Debería haber brotado a borbotones de la herida, pero en lugar de eso se escurrió, coagulándose casi de inmediato. Le ofreció el cuchillo otra vez.

—¿Quieres verlo? Podría ser una daga trucada.

—No —dijo ella—. No lo es. Vi el dolor en tus ojos cuando la hoja entró.

—Siento el dolor tan intensamente como tú —sonrió irónicamente—. Es solo que no puedo sentir la muerte.

Ella rompió a sollozar, él la abrazó y le susurró al oído:

—Querida. Siento haber tenido que mostrártelo así. No quería escandalizarte, pero es la única forma que conozco. Te llevará algún tiempo acostumbrarte, no es algo fácil de aceptar.

La dejó que llorara, antes de explicarle un poco más sobre su vida. Le habló de Heather y de cómo habían vivido juntos hasta que ella murió.

—La peor parte fue verla envejecer, mientras yo permanecía joven. Así será, Brenda Wyatt, si decides quedarte conmigo.

La idea la horrorizó, pero no dijo nada.

Él la besó.

—De todas formas, puede que esté muerto antes de que acabe la semana, así que no tendrás que tomar ninguna decisión. Si puede, el Kurgan va a tratar de ganar esta larga carrera.

Ella lo agarró con fuerza.

—No lo hará. Tienes que detenerlo.

MacLeod se rio.

—Pienso intentarlo. Pero es el más fuerte de los inmortales. Necesitaré mucha suerte…

—O fe —dijo ella.

—Sí, o fe.

Apretó su mejilla contra la de él.

—¿Te recuerdo a Heather?

Hizo una pausa, pero al final respondió:

—Sí.

—Me alegro. No estoy celosa de ella…

La apartó de él.

—No puedes estar celosa de Heather. Murió hace más de cuatrocientos años. Fue mi único amor y vivimos toda una vida juntos. No debes estar celosa de ella, porque es parte de mí.

—Lo sé. Por eso dije…

—Pero lo dijiste como si fueras…

Brenda admitió que lo había estado. Había querido que él rechazara a la chica de las tierras altas, su recuerdo, en favor de ella misma. Ahora, después de que él hablara, se daba cuenta de lo terrible que era lo que había esperado.

—Lo siento, Connor. Es todo tan nuevo y, por supuesto, te quiero para mí. Incluso tus pensamientos más íntimos. Pero he sido muy egoísta y trataré de entenderlo.

Él la sonrió.

—Ven. Vamos fuera. Haremos lo que la mayoría de los amantes hacen cuando se descubren por primera vez, pero que rara vez vuelven a hacer con el mismo entusiasmo.

—¿El qué?

—Daremos un paseo por el zoo.

Se rio.

—Ah, sí. Suena emocionante. Si me lo hubieras pedido la semana pasada, me hubiera reído de ti.

—Vamos.

Salieron entonces y tomaron un taxi hasta el zoo, donde deambularon de jaula en jaula. De repente, él se detuvo y soltó un suspiro tan sincero que ella supo que algo iba mal.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

La miró con tristeza.

—Es inútil, Brenda. No puedo volver a implicarme con nadie. No funcionará.

Pero ella sabía que lo tenía. Solo estaba haciendo un último esfuerzo.

—¿Sabes lo que es raro? La mayoría de la gente tiene miedo a morir. Ese no es tu problema. Tú tienes miedo de vivir.

Hizo un gesto de impotencia.

—No quiero perder la cabeza otra vez… —empezó a decir, pero luego se echó a reír.

Alguien, que estaba cerca, observándoles, también sonrió ante aquel comentario.

31

Aquella noche, de camino a casa, Brenda Wyatt sintió que la seguían. ¿Quién? Se giró en la calle para mirar detrás. Había uno o dos coches en movimiento, pero pocos peatones. Ninguno parecía estar interesado en ella. En la esquina había un policía uniformado, blandiendo su porra. Las cosas no podían ser más normales.

Entonces lo vio, intentando ocultar su rostro en un periódico, al volante de su coche. Cruzó la calle enfadada y golpeó la ventanilla lateral. Un rostro apareció de detrás del periódico. Bajó la ventanilla.

—¡Espera! ¿Me estás siguiendo?

—No, Brenda. Es decir, sí. Creí que…

—Walter, no necesito protección. Déjame en paz. Quiero algo de intimidad.

Se ruborizó. Podría haberse calentado las manos en su cara.

—Sí… claro, Brenda. Lo siento. Yo solo… bueno, buenas noches.

—Buenas noches, Walt.

Lo vio alejarse antes de abrir la puerta de su apartamento. Al entrar, se detuvo de repente y olfateó el aire. Había un olor peculiar: como a cuero húmedo. La mujer de la limpieza había estado allí ese día, así que supuso que era algo con lo que había rociado los muebles. Fue al baño a lavarse la cara. Llenó el lavabo de agua, se mojó la piel y se frotó con jabón. Se enjuagó y se secó con una toalla. Cuando abrió los ojos, se miró en el espejo del armario y vio una cara.

—Hola, preciosa —dijo el Kurgan.

Gritó y se giró para enfrentarse a él.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—¿No me reconoces, preciosa? Nos conocimos en unas obras, no me dejaste llevarme la cabeza de MacLeod.

Brenda sintió como si acabara de tragarse su propio corazón. Intentó cruzar la puerta, pero él la agarró por la muñeca.

—MacLeod suele compartir a sus mujeres conmigo —se rio el Kurgan.

Ella recordó que MacLeod le había contado que aquel tipo había violado a Heather. Sintió náuseas en el estómago.

—¿Es eso lo que quieres? Entonces, ¿te irás?

—Ah. Una sumisa. Normalmente me gusta que luchen. Si no hay lucha, no es divertido.

—No me interesan los juegos tontos. ¿Podrías por favor irte de mi apartamento?

El Kurgan se incorporó.

—Creo que lo haré. Es una buena manera de tratar a un invitado.

Luego se rio y la levantó, llevándola bajo un brazo. Salió del apartamento con ella gritando y forcejeando bajo el brazo.

Un joven que vivía en otro apartamento salió al rellano y se puso a bregar con el Kurgan. El Kurgan le agarró la cara y apretó de tal manera que al joven se le saltaron los ojos y se le desencajó la mandíbula.

—No molestes —dijo el Kurgan, arrojándolo contra la pared.

Brenda permaneció en silencio. Se dejó llevar hasta el coche en el que la metió y luego esperó, pensando que una vez que él empezara a conducir ella podría estar atenta a una oportunidad para escapar. Tendría que parar en los semáforos. Ningún hombre podía mantener prisionera a una persona en un coche, a menos que tuviera un arma, cosa que no parecía poseer.

El coche se puso en marcha y el Kurgan salió inmediatamente a la rápida corriente de tráfico. Parecía despreocupado por cualquier accidente, aunque pudiera afectarle. Entonces lo recordó: aquel hombre era inmortal. Le importaba un bledo si se estrellaban o no. Ella podía morir, pero él no.

—Con cuidado —dijo ella en voz baja, para no despertar la ira del hombre.

—¿No te gusta cómo conduzco? Mira —giró hacia el centro de la calzada, esquivando por poco un camión—. No está mal. Un poco de juego de la gallina.

—No seas estúpido.

—Vamos. No te escondas ahí debajo… —La agarró por el pelo y tiró de ella hacia el asiento—. Siéntate y observa la diversión.

Comenzó a zigzaguear entre el tráfico que circulaba en sentido contrario mientras el corazón de Brenda se aceleraba. Intentó aparentar calma, como si su alocada forma de conducir no la molestara lo más mínimo. Las luces de la ciudad parpadeaban: rojas, azules, verdes, moradas. Por un momento se convirtieron en parte de una escena de feria, en la que todo giraba, giraba, giraba, giraba a golpes, haciéndola sentir mareada y enferma, mientras él hacía patinar el coche a lo largo de parches mojados, trazando a veces círculos completos.

Se producía un ruidoso alboroto cuando otros vehículos intentaban apartarse de su camino para terminar en la acera, o bloqueando algún otro carril. Sonaban los pitidos, la gente gritaba y chillaba: los gamberros y las prostitutas de la acera disfrutaban del caos, añadiendo sus propios gritos y chillidos al ruido. Las sirenas empezaron a sonar a lo lejos y Brenda esperó que vinieran hacia ella, que detuvieran a aquel maníaco que estaba en el asiento de al lado.

En la autopista, el Kurgan empezó a divertirse de verdad. Dos camiones articulados venían hacia ellos, uno a la par del otro, adelantándose. El gigante pisó a fondo el acelerador y se dirigió al espacio en medio de ambos. El grito de Brenda se perdió en el sonido de los cláxones de los camiones, que intentaban advertir al coche que venía en sentido contrario de que no había más carretera. Brenda vio, aterrorizada, cómo sus faros se hacían más grandes y redondos, a gran velocidad. El Kurgan se reía. Los camiones empezaron a separarse lentos, demasiado lentos, rozando los raíles del paso elevado. El Kurgan mantuvo su rumbo, directo hacia el centro de los dos grandes monstruos. El espacio entre ellos se ensanchó, pero no lo suficiente como para dejar pasar al vehículo más pequeño. Se introdujo en la abertura entre los camiones y rasgó los laterales, abriendo rendijas a lo largo de la carrocería de aluminio. De algún modo, consiguieron abrirse paso por el otro extremo, saliendo a la carretera como el tapón de una botella agitada de refresco.

—¿Qué te ha parecido, preciosa? —rio el Kurgan—. Casi me muero, ¿y tú?

Brenda se sintió tan asustada que podría haber vomitado sin ningún problema. Agarró el picaporte de la puerta, pensando en correr el riesgo de tirarse. Cualquier cosa sería mejor que lo que estaba viviendo en ese momento.

Pasaron directamente por un semáforo en rojo, dejando atrás el caos y la confusión. Brenda esperaba que él redujera la velocidad para que ella pudiera saltar y correr, pero era casi como si él le hubiera leído la mente.

—No vas a ir a ninguna parte —gritó.

—Cabrón —gritó ella, intentando arañarle la cara mientras él conducía. Él se resistió, riéndose todo el tiempo. Cuando ella insistió, él le dio un puñetazo en el estómago, provocando una oleada de náuseas en su dolorido cuerpo.

—Estate quieta, zorra, o te arranco la cabeza.

En ese momento tuvo que doblar una esquina con una mano y el coche derrapó por la carretera, golpeando el bordillo. Brenda tiró de la manilla del coche y cayó a la calzada mientras el vehículo avanzaba unos metros más. Se puso en pie y cruzó la carretera corriendo hacia un grupo de hombres que estaban de pie frente a una sala de billar, bebiendo latas de cerveza.

—Ayuda —dijo—. Ese hombre intenta matarme.

Parecían perplejos y uno de ellos dijo, apagando un cigarrillo:

—¿Es tu viejo?

Para entonces, el Kurgan ya había salido del coche y corría hacia ella.

—Oh, Dios —gritó Brenda—. ¿Es que nadie va a ayudarme?

Uno de los hombres se interpuso en el camino del Kurgan y le dijo:

—Un momento, amigo…

Apenas había pronunciado la última palabra cuando un puño se estampó contra su cara, tirándole al suelo.

El Kurgan apenas se detuvo en su carrera. Arrasó a otros dos hombres, enviando a uno de ellos a la carretera, donde casi fue atropellado por un coche que circulaba en sentido contrario. Brenda corrió calle abajo, suplicando ayuda a los transeúntes, que se limitaban a mirar sorprendidos. El Kurgan se abrió paso entre ellos, con el rostro impávido.

En la esquina de la calle había un policía y Brenda sintió un gran alivio. Corrió hacia él y le dijo sin aliento que la perseguían. El policía miró calle abajo y vio al Kurgan corriendo hacia ellos.

—¡Eh! —gritó—. ¡Quieto!

Al ver que el Kurgan no se detenía, la mano del policía se dirigió a su revólver y se cerró en torno a la culata.

Solo llegó hasta ahí. El Kurgan cogió un cubo de basura en plena carrera y lo estrelló contra el cráneo del policía. El agente cayó aturdido al suelo. La gente gritaba y corría en todas direcciones, pero no parecía haber forma de detener a aquel hombre.

Brenda estaba frenética. Si un policía no podía protegerla, ¿quién demonios podría hacerlo?

Corrió hacia la puerta abierta de un hotel de mala muerte y siguió por el pasillo. Probó una tras otra las puertas de las habitaciones. Todas estaban cerradas. Finalmente, llegó a una que se abría. Entró y encontró la llave en la cerradura, la giró y se encerró. Ahí dentro no podría encontrarla. Había demasiadas habitaciones.

Pero había subestimado al Kurgan, que no conocía barreras. Una a una, derribó las puertas con los puños. Así entró en tres habitaciones. Finalmente, llegó a la habitación en la que se escondía Brenda. El primer puñetazo se estrelló contra un panel de la puerta, lanzando astillas de madera por los aires. Brenda intentó ahogar un grito, pero se le escapó, fuerte y estridente.

Las botas destrozaron lo que quedaba de la puerta y el Kurgan entró.

—Vamos —le dijo, agarrándola por la muñeca y arrastrándola a través de la puerta.

Ella dejó de oponer resistencia y se dejó arrastrar. Había hecho todo lo posible por escapar y para él solo había sido un juego, nada más. Era imparable. Incluso las armas eran inútiles contra él, como ella bien sabía. Solo había un hombre capaz de enfrentarse a aquel gigante, y no estaba allí.

Cuando regresaron al coche y volvieron a la carretera, dejando tras de sí un caos en forma de coches de policía y multitud de personas, ninguna de las cuales sabía lo que estaba pasando, sorprendentemente el Kurgan empezó a cantar.

—New York, New York…

—¡Cállate! —gritó Brenda.

Chocó contra la parte trasera de una motocicleta, haciendo que la máquina patinara de lado en medio de un reguero de chispas.

—I love to wake up in the city…

—¡Cállate!

Cruzó otro semáforo en rojo y dos vehículos chocaron entre sí, intentando esquivarle.

—I love…

—¡Cállate!

Se rio en su cara. Finalmente, llegaron a un edificio alto con un cartel de SILVERCUP en el tejado.

El Kurgan arrastró a Brenda desde el coche hasta una cabina telefónica pública y la metió dentro con él. Echó una moneda y marcó un número, sin dejar de sonreírle.

—¿Hola? ¿Es mi amigo MacLeod? Tengo a alguien aquí… —Puso el teléfono junto a la boca de ella.

—No digas nada. Solo grita, zorra.

Le apretó el brazo y ella hizo lo que le pedía.

Volvió a llevarse el teléfono a la boca.

—Tu novia es una auténtica gritona. Es muy entretenida. Escucha, aquí está la ubicación… —Rápidamente le dio a MacLeod las indicaciones para llegar a los estudios Silvercup—. Te estaremos esperando aquí. No tardes mucho o tendré que tomar a otra de tus mujeres. No quisiera convertirlo en una costumbre.

Colgó el teléfono.

—Ahora, preciosa, vamos a subir al tejado.

Se la echó al hombro, subió a la escalera de incendios y empezó a trepar. Cuando llegaron arriba, Brenda pudo ver que el cartel de SILVERCUP era de tamaño gigante, cada letra tres veces la altura de un hombre. El conjunto estaba fijado a unos andamios de más de diez metros de altura. El Kurgan empezó a subir con Brenda colgada del hombro. Brenda miró hacia la calle, muchos pisos más abajo, donde los coches se movían como juguetes, y sintió un nudo en el estómago. Pero ya no gritaba. Sintió que la levantaba, contra el andamio, a la altura de la enorme letra S, y allí le ató las muñecas a la estructura metálica. Bajo ella, la ciudad se extendía como un país de las luces. Era extraño pensar que aquellas calles estaban llenas de gente, gente que se dedicaba a sus quehaceres cotidianos, ajena al drama que se desarrollaba en lo alto. ¿Se lo creerían? Dos inmortales estaban a punto de batirse a muerte para conseguir un premio indefinible. Era como una pesadilla.

El viento le tiraba de la falda y el andamio se balanceaba y crujía bajo ella. Parecía muy endeble, sujetado tan solo por unos pocos tornillos y tuercas y se sintió muy insegura. ¿Cuánto tardaría MacLeod? ¿Vendría?

Oh Dios, ¿y si no venía?

32

MacLeod colgó el teléfono y miró fijamente a Rachel al otro lado de la habitación.

—¿Era él? —dijo ella.

—Quiere verme. Tiene a Brenda con él. La cortará en pedazos si no llego pronto.

MacLeod golpeó la mesita con el puño.

—¿Por qué demonios ha tenido que meterla en esto? Sabía que me enfrentaría a él, sin necesidad de todo esto.

—Le da una ventaja —dijo Rachel—. Una ventaja psicológica. ¿Cómo puedes concentrarte plenamente en la lucha, cuando también tienes que preocuparte por ella? El Kurgan no hace nada sin una razón, me parece a mí. Está haciendo su apuesta. Tú eres todo lo que se interpone entre él y el premio.

MacLeod asintió. Eso era todo. La última batalla. Tal vez se reuniría con Heather y Ramírez antes de que terminara la noche. No le parecía tan malo. Estaba muy cansado. Había vivido demasiado, todo su ser se sentía agotado y disipado. Cogió su espada samurái y se la ató a la espalda. Rachel le observaba con ojos oscuros. ¿En qué estaría pensando?

—Me estás mirando con malos ojos —dijo—. ¿Tengo que peinarme, o algo así?

—No bromees. Estaba pensando que tal vez este no sea el momento adecuado para que te encuentres con él. Tal vez deberías elegir tu propio momento y lugar.

Sacó la reluciente hoja y la inspeccionó. Bajo la intensa luz del apartamento, pudo ver pocos defectos en el metal. Esa hoja había servido durante dos mil quinientos años a dos hombres. Ahora tenía un último trabajo que hacer. Recorrió con los dedos el dibujo del dragón en la empuñadura. La hoja también tenía un patrón: un conjunto de caracteres japoneses. MacLeod sabía lo que decían: Nadie vive para siempre. Típico del humor de Ramírez.

—¿Has oído lo que he dicho? —preguntó Rachel.

—Sí, lo he oído. Sé que me deseas lo mejor de todo corazón, pero hay una mujer ahí fuera. La matará así como así. Tengo que ir. Es su terreno, su momento, pero tengo que ir de todas formas.

Rachel dijo en voz baja:

—¿Estás enamorado de ella?

Envainó la espada.

—Creo que sí.

—Eso puede ser malo para ti. Sería mejor que no tuvieras ningún interés emocional en esto.

Sonrió.

—No hay mucho que pueda hacer al respecto, ¿verdad? Puedes evitar enamorarte de alguien, pero una vez que ha sucedido, no puedes simplemente encogerte de hombros y olvidarlo.

—¿No puedes?

—No. Deberías haberte enamorado, Rachel. Todavía hay mucho tiempo.

—Tal vez lo haga.

Ahora había lágrimas en sus ojos y él se acercó a ella y la abrazó.

—Eh, vamos. Volveré enseguida.

Ella lo abrazó contra sí.

—No sé…

—Te lo estoy diciendo. Volveré.

—Pero pareces tan… desanimado, como si salieras con la actitud equivocada para empezar. ¿Es que quieres morir?

Se lo pensó.

—Todavía no —dijo—. He estado deprimido. Cuando eras pequeña, me diste un sentido de propósito por un tiempo. Tenía a alguien a quien cuidar, una persona que necesitaba que cuidara de ella. Como nunca había tenido hijos, fue una experiencia única para mí. Lo disfruté. Nos divertimos mucho juntos, ¿verdad?

—Oh, sí, sí —sollozó contra su hombro.

—Últimamente, he estado sintiendo que ya había vivido suficiente. Pero ahora… ahora estoy enamorado de nuevo, por primera vez en cuatro siglos. Ahora alguien más me necesita. Vale la pena intentar vivir…

Ella le sonrió entre lágrimas.

—¡Mantén eso en la cabeza!

La dejó entonces, tomando el ascensor hasta la calle de abajo. El Porsche estaba aparcado en la parte trasera. Subió, arrancó el motor y se apartó del bordillo. Otra persona lo hizo al mismo tiempo.

MacLeod miró por el retrovisor y vio que era Bedsoe, que le seguía.

—¡Mierda!

Puso el Porsche en tercera y se fue a toda velocidad.

Bedsoe tardó en responder y MacLeod consiguió interponer al menos tres coches entre él y el policía antes de que llegaran al siguiente desvío.

Aceleró el Porsche por un callejón lateral, esperando que el Chevy de Bedsoe fuera demasiado ancho para seguirlo. Lo era, y no lo era. El vehículo del policía tocó las paredes del callejón, pero eso no le impidió entrar. También aplastó algunos cubos de basura en su empeño. MacLeod apretó el acelerador y consiguió llegar al siguiente semáforo en rojo antes que Bedsoe, quien, siendo el hombre que era, tuvo que detenerse y ver cómo su víctima se adelantaba frustrándolo. Cuando MacLeod dobló la siguiente curva, Bedsoe estaba muy por detrás y cada vez más lejos.

MacLeod giró hacia un desguace y esperó. Finalmente, el vehículo de Bedsoe pasó aullando y desapareció. MacLeod esperó unos minutos más y giró en sentido contrario.

Llegó al edificio SILVERCUP unos quince minutos más tarde. Salvo por el letrero, todo estaba a oscuras. Las ventanas, en las que se reflejaban las luces de la calle, le miraban con desprecio. Las sombras llenaban todos los rincones del edificio. Cualquiera de ellos podía mantener escondida la figura del Kurgan. En algún lugar allá arriba esa espada de doble filo estaba esperando para cortar la cabeza de MacLeod.

Abandonó el coche y desenvainó su espada. El Kurgan había mencionado el tejado, pero eso no significaba que estuviera allí arriba. Podía estar en cualquier parte del camino. La ruta más probable era por la escalera de incendios.

MacLeod empezó a trepar por los herrajes oxidados, intentando que sus pisadas fueran suaves. En cada plataforma se detenía a escuchar. El Kurgan habría oído la llegada del coche, así que Brenda ya no corría peligro. Era mejor viajar con precaución que no llegar.

Justo antes de llegar a la cima, unos quince pisos más arriba, MacLeod puso su abrigo contra una ventana y la rompió con el menor ruido posible, utilizando el mango de su espada. En algún lugar, en las profundidades del edificio de abajo, un perro estuvo ladrando durante un rato. Luego todo volvió a quedar en silencio. MacLeod metió el brazo a través del agujero en el cristal y abrió la ventana. Luego penetró en la oscuridad interior. El cristal crujía bajo sus pies. Se acercó a la pared y tanteó hasta llegar a una puerta.

No estaba cerrada.

La abrió y avanzó sigilosamente por el pasillo hasta llegar a una escalera que conducía al último piso. Subió lentamente. Al subir las escaleras, se encontró en un enorme estudio vacío con las paredes y el techo de cristal, presumiblemente por la luz que proporcionaba a los operadores de las cámaras. La luz de la luna brillaba a través de las ventanas, cientos de ellas, y sobre el suelo vacío. Era un lugar espeluznante, pero al menos MacLeod podía ver todos sus rincones y asegurarse de que el Kurgan no estaba al acecho, listo para decapitarlo.

¿Cómo llegar al techo, sin ser visto? Los ojos de MacLeod recorrieron la habitación. En una esquina había un cabrestante del que colgaba una cuerda. Sobre la grúa había una claraboya. MacLeod guardó su espada en la funda y comenzó a trepar por la cuerda. Llegó a la viga balanceándose peligrosamente, pero consiguió subirse. La ventana del tragaluz resultó ser un poco difícil de manipular. El óxido la había prácticamente soldado. MacLeod sacó su espada y, en precario equilibrio sobre la grúa, pasó la punta de la hoja por el borde de la ventana. Esta vez se abrió.

Se arrastró y salió al tejado. Podía oír a alguien gimiendo.

En la azotea, justo delante de él, había una enorme construcción con el letrero SILVERCUP y pensó que el sonido procedía de esa dirección. Estudió el armazón y captó el aleteo de algún material al viento.

Entonces la vio, atada a los postes metálicos.

¿Dónde estaba el Kurgan?

33

El Kurgan esperaba entre las sombras en la esquina de la azotea. Había visto llegar el coche y había presenciado la primera parte del ascenso de MacLeod por la escalera de incendios, pero había perdido la figura en algún lugar cerca de la cima.

No importaba. Había muy pocas dudas sobre el resultado. El Kurgan había librado más de mil batallas desde que nació, hijo de un campesino, a orillas del mar Caspio, hacía más de tres mil años. Era el más anciano de los inmortales, solo un poco mayor que Ramírez.

El Kurgan había luchado con tártaros, cosacos, hunos, vándalos, godos y visigodos. Casi siempre había luchado en el bando de los bárbaros. Prefería las hordas salvajes a los ejércitos civilizados, porque odiaba tratar la guerra como una actividad de salón. La guerra, en su opinión, debía ser un asunto ruidoso, desorganizado y caótico, lleno de polvo, sangre y atrocidades. Los mongoles, los vikingos, eran su tipo de gente. Disfrutaban metiendo el miedo de Dios —o más bien del diablo— a sus enemigos. Los europeos eran siempre demasiado pulcros en sus guerras y los americanos habían tendido a seguirles la corriente.

Miró hacia fuera, sobre la ciudad, viendo las zonas oscuras entre la luz. Esa zona oscura que llevaba dentro desde el principio pronto desaparecería. El premio estaba a su alcance. Había esperado mucho tiempo este día, esta noche. Las revelaciones estaban a punto de tener lugar.

El Kurgan tenía muchos viejos recuerdos que se habían endurecido bajo los soles de muchos días. El primero era de cuando tenía cinco años. Su padre, que no había querido alimentarle más, le había golpeado la cabeza contra una piedra y le había dejado el cráneo partido para los lobos y los osos. Se había recuperado, por supuesto, a las pocas horas. Había seguido las huellas de su padre, por el borde de las colinas, hasta su campamento.

Aquella noche esperó a que su padre se durmiera y entonces salió sigilosamente y cogió una de las piedras calientes del borde del fuego. La llevó en la horquilla de una ramita y aún estaba tan caliente que quemaba a través de la corteza. Su padre solía dormir con la boca abierta a causa de una obstrucción nasal. El joven Kurgan dejó caer el guijarro al rojo vivo en la boca de su padre. El pastor no pudo desalojar la piedra: se quemó en la carne blanda de su garganta y se quedó allí atascada, ahogándole hasta la muerte. Al día siguiente, su hijo bajó las ovejas por la ladera hasta la granja y le contó a su madre que un oso había atacado a su padre y lo había matado.

A los doce años había abandonado su hogar para unirse a un grupo de bandidos que solían atacar a las caravanas que cruzaban las estepas entre la India y el Mediterráneo. Llegó a dominar la honda y se colocaba en un saliente para matar a los miembros de las caravanas de mercaderes y reducir su número antes de un ataque frontal.

A los veinticinco años había cesado su deterioro físico y sus características corporales permanecieron estables. Se dio cuenta entonces de que no solo no podía morir por una herida normal de espada o flecha, o por un golpe, sino que no envejecería. El proceso de envejecimiento se había detenido.

Aun así, no tenía ni idea de todo su potencial hasta que conoció a un árabe del desierto, un beduino, que decía conocer los secretos de él y de los de su especie. El árabe le contó lo que era y le dijo que no estaba solo. Había otros como él. No muchos, pero él no era único. El mago árabe enseñó al Kurgan a reconocer a otros inmortales y le reveló que él también era un hermano en la inmortalidad. Mostró al Kurgan el camino hacia la Reviviscencia, de la misma forma que Ramírez había enseñado a MacLeod, siglos después. Predijo el Duelo Final y profetizó que el Kurgan sería uno de los presentes en esa última batalla.

Una vez que supo todo lo que sabía el árabe, el Kurgan le cortó la cabeza mientras dormía. Luego quemó el cuerpo. La única posesión del mago que conservó el Kurgan fue la cimitarra que el hombre había mantenido a su lado. Más tarde, el Kurgan cambió aquella arma por la espada.

Ahora había llegado el momento.

Los pensamientos del Kurgan se vieron interrumpidos por un sonido: un raspado de cristales. Se levantó y se fundió en las sombras de los andamios que atravesaban la luz de la luna. Estaba preparado.

Vio a MacLeod salir a la azotea. Le llamó, con suavidad.

—¡MacLeod!

MacLeod se giró y el Kurgan pudo ver la dura luz en los ojos del otro hombre. No iba a ser un adversario fácil. Puede que fuera un mero muchacho en el campo de batalla cuando los MacLeod lucharon contra los Fraser, pero Ramírez había participado en su entrenamiento desde entonces. El pavo real español le había preparado. También había tenido muchos combates desde que: había derrotado a Fasil. El Kurgan no iba a subestimar a semejante enemigo.

—Por fin nos encontramos, escocés.

—Y ambos armados con nuestras armas favoritas, por una vez —dijo MacLeod.

El Kurgan asintió.

—Así es como debe ser.

—Vamos a ello entonces.

El Kurgan dio un paso adelante.

34

El filo.

El filo de la espada.

Podía sentir su fuerza fluyendo hacia la hoja del wakizashi, fluyendo a lo largo del filo que podía cortar hasta el grosor de una sombra. Su fuerza estaba en el keto, con su fino grano masame, tan definido como la madera de veta recta. Recogía la luz hacia sí, un filo brillante que parecía frío al tacto. Las espadas se encontraron y resonaron por encima de los tejados.

MacLeod sintió la fuerza detrás del golpe del otro hombre. Era todo lo que podía hacer para contenerlo: quitarle fuerza permitiendo que las dos espadas se fundieran la una con la otra.

Obviamente, el Kurgan se dio cuenta de que su adversario estaba sorprendido por la fuerza de su ataque y siguió con otros dos fuertes golpes, pero estos fueron un poco más torpes.

—No soy Fasil, ¿eh? —gruñó el Kurgan.

Ambos espadachines conocían el valor de la psicología. Era importante parecer el más confiado, el más conocedor, el técnicamente más hábil. MacLeod sabía que su cara no debía revelar nada. Impasible. Debía ser como la roca. Sólido. Inquebrantable, inamovible, debía parecer que había estado allí durante siglos, que había capeado todas las tormentas, que había resistido a todos los elementos, que había rechazado todos los ataques. Era importante que su cuerpo pareciera duro, lleno de fuerza. Sus golpes debían ser seguros, confiados, certeros. Debía sembrar la duda en la mente del otro: la duda sobre su capacidad para atravesar ese sólido muro, la duda sobre la superioridad de sus propias habilidades. Cualquier pequeño resquicio de duda debía convertirse en un abismo. Su seguridad en sí mismo debía ser mayor. Debía ser a la vez la fuerza irresistible y el objeto inamovible: dos en uno.

Hubo un breve intercambio de estocadas y paradas.

—Te enseñó bien —dijo el Kurgan. Era un cumplido a regañadientes, pero MacLeod sabía que le estaba causando sorpresa al otro.

Había una inscripción en sánscrito en la empuñadura de la espada de MacLeod.

No puedo cruzar otro río.

Se lo repitió a sí mismo para darse fuerza espiritual. Significaba que tenía una tarea que hacer. Una sola tarea.

Era necesario poner toda su mente, todo su ser, en la ejecución de esa única tarea. Todos los demás pensamientos, misiones, deseos, necesidades, preocupaciones, debían apartarse de su mente hasta que hubiera cruzado el río que se arremolinaba en torno a sus tobillos. El siguiente río debía desaparecer de su mente. No podía pensar en Brenda ni en el peligro que corría. Solo podía pensar en cruzar el río del momento. Ese río era el Kurgan.

Las espadas chocaron de nuevo. El Kurgan trataba de forzar a MacLeod hasta el borde del tejado. En algún lugar por encima de ellos Brenda gritaba, pero MacLeod no hizo caso. Se concentró en detener la avalancha de golpes y devolver algunos de los suyos, para preocupar al oponente.

Actitud. La suya era mejor. El Kurgan tenía más habilidad técnica, pero carecía de improvisación, espontaneidad, inspiración.

No puedo cruzar otro río. Fuerza intrínseca.

Las espadas se entrechocan. Se separan. El Kurgan se agacha y se prepara. MacLeod lo sigue, falla. Hay un choque de espadas bajo el depósito de agua. La espada del Kurgan roza la cabeza de MacLeod, mientras este se agacha. Muerde uno de los soportes de la torre. La estructura comienza a combarse…

Brenda gritó.

Por un momento pareció que la torre de agua caía hacia ella. Se tambaleó durante un segundo mientras los dos inmortales luchaban bajo sus débiles patas y, de repente, se inclinó hacia un lado y se desplomó sobre el tejado. Un torrente de agua brotó de la brecha y arrastró a los dos hombres. Por el momento tuvieron que abandonar la lucha mientras se debatían entre las aguas espumosas que brotaban del tanque roto. Miles de litros se precipitaron hacia el borde del edificio y formaron cataratas instantáneas.

MacLeod se puso en pie con dificultad, en verdadero peligro de ser arrastrado por el borde del edificio. El Kurgan se agarró a un soporte, dejando que las aguas se llevaran sus pies por un momento. Ninguno de los dos hombres podía alcanzar al otro mientras las corrientes se arremolinaban en el tejado, pero poco a poco las aguas bajaron hasta que solo les llegaron hasta los tobillos y los luchadores empezaron a evaluar de nuevo sus posiciones relativas.

MacLeod estaba más cerca del andamio y comenzó a trepar, para obtener la ventaja de la altura cuando el Kurgan se vio obligado a seguirlo. Era muy rápido. Su espada se clavó en los tobillos de MacLeod cuando el montañés intentaba alcanzar una de las plataformas. Por suerte, la espada del gigante cortó un cable de alimentación y, en un momento, el aire se llenó de chispas y humo negro, mientras el extremo vivo serpenteaba por el aire y expulsaba su alta carga. Aunque el cable no representaba ningún peligro para el Kurgan, lo evitó. Dificultaría sus movimientos.

MacLeod esperó en la oscuridad bajo el «SIL» del letrero. El Kurgan llegó a la cornisa y corrió hacia él. Sus espadas chocaron entre sí como un anillo de acero. El arma de MacLeod se deslizó por la otra, sobre la empuñadura de la espada y se clavó profundamente entre los dedos de la mano derecha del Kurgan.

El Kurgan gruñó de dolor. Por un momento pareció que la espada de MacLeod no se movería: que estaba clavada en los huesos de la mano del Kurgan. Pero entonces se liberó.

El Kurgan se recuperó con rapidez.

El Kurgan da una patada. Su pie encuentra el muslo de MacLeod. Pero el Kurgan pierde el equilibrio. Cae, estrellándose entre los postes del andamio. Su cabeza golpea un soporte horizontal. Sus brazos y piernas se agitan mientras trata de frenar su caída. Choca contra el tejado con un golpe seco y se queda sin aliento.

MacLeod estaba demasiado alto para llegar al Kurgan a tiempo de aprovechar la caída. Vio a su oponente ponerse en pie y recuperarse con rapidez. No había nada que hacer salvo esperar a que se levantara de nuevo.

El Kurgan no tenía esa intención. En vez de eso, quería llevar a MacLeod hacia el suelo del tejado. Comenzó a correr por los soportes hasta el armazón y, usando toda su fuerza, los atravesó con la espada. Cada poste se dobló, o fue cortado por los fuertes golpes. El andamio de SILVERCUP empezó a doblarse hacia fuera. Brenda gritó, luchando con sus cuerdas, intentando liberarse.

MacLeod se abrió paso a lo largo de los postes cuando empezaron a aflojarse o a doblarse. La S del letrero se estrelló contra el suelo, sus tubos de neón se hicieron añicos en brillantes lluvias de cristales. Luego cayó la C, que explotó en las aguas poco profundas.

Los cables se rompieron y saltaron por los aires. Los tensores saltaron, azotando los postes. La estructura crujió y gimió, con su peso desigualmente distribuido. Los collares metálicos gimieron en la noche al ser catapultados desde las vigas, repentinamente liberados de la tensión. La estructura se enfrentó a sí misma. Luego se derrumbó por completo.

MacLeod salió volando, hacia la oscuridad, como el proyectil de un tirachinas. Aterrizó en el lado del tejado más alejado del Kurgan, y los escombros cayeron a su alrededor.

Brenda, aún atada a los postes, terminó a unos dos metros del suelo, suspendida de los soportes doblados como un crucifijo colgante. Se liberó de sus ataduras y cayó al tejado, relativamente ilesa.

Los escombros seguían cayendo en forma de lluvia de cristales astillados y fragmentos de metal. Los postes caían como altos pinos cortados, estrellándose alrededor de las tres personas.

Era una jungla de metal.

MacLeod y el Kurgan lucharon entre los tubos entrecruzados, algunos doblados en ángulos fantásticos, para llegar de nuevo el uno al otro. En cuanto estaban a distancia de ataque, las espadas salían disparadas, a veces chocando contra herrajes o enredándose en un cable. Era un lugar imposible para un duelo de espadas, y ambos lo sabían.

Luchan hasta el borde del parapeto. MacLeod llega primero. Utiliza la ventaja de la altura para golpear, haciendo llover golpes sobre la cabeza del Kurgan. Entonces el Kurgan se levanta a su lado. Ambos son conscientes de la altura a la que están y de la caída.

Sus miradas se cruzaron.

—Te estás debilitando. Puedo ver cómo te debilitas, escocés —gritó el Kurgan.

MacLeod respondió animadamente.

—Soy demasiado fuerte para ti. Creíste que sería fácil, ¿verdad? Ahora te das cuenta. Soy demasiado fuerte. Es demasiado tarde. Vas a morir.

El Kurgan respondió con otra ráfaga de golpes pero MacLeod pudo notar que su enemigo no estaba tan confiado como antes. MacLeod había sido el desvalido, y el desvalido había sobrevivido demostrando que era un obstáculo mayor de lo que se creía. Si tan solo pudiera mantener al Kurgan atrás, protegerse, el Kurgan comenzaría a dudar…

Sobre ellos las estrellas se vuelven borrosas. Los dos extienden la mano para captar la afluencia de energía del cielo nocturno. Fluye, crepitando a lo largo del parapeto, a través de las aguas poco profundas que chapotean en el techo. Invocan la Reviviscencia y los relámpagos atraviesan la oscuridad, llenando a ambos hombres de nuevas fuerzas. El parapeto baila con energía viva…

—Ahora —dijo el Kurgan.

Los golpes de la espada se sucedieron y MacLeod se sintió forzado a retroceder hacia el tragaluz del estudio. De repente, se encontró justo en el borde del vidrio. Le fallaron los pies. Extendió la mano y agarró al Kurgan por la chaqueta, tirando de él. Los dos cayeron, forcejeando, a través del cristal, hasta estrellarse contra el suelo del estudio.

La espada de MacLeod aterrizó a unos metros. El Kurgan se puso primero de rodillas y luego se irguió, antes de que MacLeod pudiera recuperar su arma. El Kurgan dio una patada a la espada samurái, enviándola dando vueltas a través de los fragmentos de cristal. MacLeod estaba de rodillas cuando el Kurgan se acercó. El escocés levantó la mano y agarró la muñeca del gigante mientras intentaba golpear la cabeza del montañés.

Poco a poco, MacLeod consiguió ponerse en pie, forzando el brazo del Kurgan hacia atrás. El Kurgan se soltó. Por primera vez en la pelea, MacLeod se sintió completamente vulnerable. El Kurgan lo vio en sus ojos.

—¿Terminamos? —dijo el gigante.

MacLeod dio un paso atrás mientras el Kurgan se preparaba para golpear.

En ese momento, Brenda se acercó por detrás del Kurgan y le golpeó con un trozo de poste metálico.

El Kurgan se tambaleó hacia un lado. MacLeod corrió por el suelo cubierto de cristales. Encontró su espada a la luz de la luna.

El Kurgan agarró a Brenda por la ropa y la arrojó contra MacLeod, que la cogió en brazos.

—¿A qué estabas esperando? —preguntó frívolamente.

Una nueva fuerza había entrado en MacLeod. El Kurgan había tenido su oportunidad y había fallado. Ahora era el turno del montañés. Dio un paso adelante, con confianza, mientras Brenda encontraba la sombra profunda en el borde del estudio. Las espadas se volvieron a encontrar.

El rostro del Kurgan mostraba preocupación. Una línea gruesa y profunda marcaba la expresión de su rostro. Los filos de las espadas se entrecruzaron, provocando una lluvia de chispas. La hoja de MacLeod continuó más allá de la empuñadura de la espada para cortar profundamente la chaqueta de cuero del Kurgan. MacLeod podía sentir el filo de la hoja cortando la carne. El Kurgan se tambaleó hacia atrás: dolor, frustración y una cierta perplejidad luchaban por apoderarse de su rostro.

La túnica partida se abrió, revelando un tajo rojo, goteando carne. El Kurgan se distrajo y se llevó la mano izquierda a la herida mientras intentaba, sin éxito, parar otro golpe.

Esta vez el corte es en el pecho. Los golpes son cada vez más altos, más cerca del cuello. La sangre corre a lo largo de la línea del tajo: el rojo mancha el cuero negro.

—¿Cómo…? —dijo el Kurgan. Atacó salvajemente a MacLeod.

El esfuerzo fue desesperado e ineficaz. MacLeod vio la frustración y reconoció la falta de convicción tras el golpe. El montañés sintió la estimulante euforia de la victoria surgiendo a través de él.

Supo —en ese momento, lo supo— que el Kurgan estaba acabado. Toda la vitalidad había sido drenada de la gigantesca figura. Estaba preocupado por sus heridas. Hizo una pausa para considerar su dolor. Eso fue suficiente para MacLeod.

La brillante espada samurái relampagueó.

El grano apretado de la espada corta wakizashi, con su línea de temple ondulante, impactó contra la carne. Atravesó el tejido blando de la garganta del Kurgan.

El Kurgan pareció sorprendido.

Por un momento, MacLeod no estuvo seguro de que el corte hubiera sido lo suficientemente profundo. Entonces la cabeza se inclinó hacia atrás. El corte estaba casi en la misma línea que la herida que había causado Ramírez. Pero esta vez era más profundo. Mucho más profundo. La médula espinal había sido seccionada. Solo una fina tira de piel impedía que la cabeza cayera al suelo. Colgaba de la cuerda de carne.

Sin embargo, el Kurgan aún no estaba muerto.

La boca aleteó, aunque no salió ningún sonido. Del cuello abierto, del muñón expuesto, brotaba energía. El cuerpo bailaba y se sacudía, como si se moviera con cuerdas vivas. La herida resplandecía como un cristal electrificado.

El Kurgan cayó de rodillas. MacLeod se asombró de la tenacidad del hombre. Aún se aferraba a la vida. Aún luchaba contra la muerte. Su cabeza caía sobre el estrecho puente de piel, pero el cuerpo luchaba por mantenerse erguido. La fuerza de voluntad detrás de tal acción era fenomenal.

Las manos se abrían y cerraban.

MacLeod pensó que su enemigo iba a levantar la mano y volver a colocar la cabeza cortada en su muñón. Pero el último chorro de energía murió. El cuerpo se desplomó. Cayó retorciéndose a los pies de MacLeod.

Finalmente, se quedó quieto.

MacLeod se quedó un momento en silencio. Sintió un conflicto de emociones: el alivio luchaba con el egoísmo supremo. Había triunfado. El Kurgan había sido derrotado. Él era el único. Solo podía quedar uno, y él era el único sobreviviente.

—Yo soy el elegido —gritó, sosteniendo en alto la espada samurái—. ¡Yo!

Entonces le invadió la humildad. No lo había hecho solo. Había sido ayudado por otros: Heather, Ramírez, Brenda. Todos habían jugado su parte. La fuerza de MacLeod, su superioridad sobre el Kurgan, había sido su capacidad de confiar en los demás. La debilidad del Kurgan residía en el hecho de que había estado solo. No porque fuera más fuerte solo, sino porque su miedo a la traición era mayor que su confianza. Solo había tenido fe en sí mismo.

MacLeod permaneció en silencio.

MacLeod estaba de pie, con la cabeza inclinada, incandescente.

MacLeod esperó la Reviviscencia.

Llegó.

Las ventanas empezaron a implosionar. Todo el estudio tembló y Brenda gritó, encogiéndose en un rincón, mientras una ventisca de cristales llenaba la habitación entera.

La energía era ahora visible en el aire, fluyendo a través de la tormenta de cristal pulverizado. La energía se arremolinaba en un movimiento circular, formando un torbellino, un vórtice. MacLeod sintió el poder arder a través de él, quemando sus venas, abrasando su espíritu. Todo su ser estaba vivo, brillando con la recompensa de su éxito.

Se sintió ligero. Fue levantado de sus pies a través del ojo del vórtice: elevado por encima del suelo, oculto a la vista de Brenda por el polvo blanco arremolinado del cristal. El dolor y el placer se mezclaron. Su cerebro estaba lleno de colores, lleno de luz. Se oía gritar, el viento y la lluvia de energía seguían azotando su cuerpo. Se sintió como un dios, pero sometido al castigo de un dios. Entonces se desmayó.

Cuando recobró el conocimiento, tenía la cabeza apoyada en la rodilla de Brenda. Ambos estaban tendidos en el suelo del estudio y ella le acariciaba la frente.

—¿Estás bien? —le dijo.

—Sí. ¿Y tú?

—Creo que sí.

La sonrió.

—Ya está. Se ha acabado.

Ambos miraron el cuerpo del Kurgan, que yacía como una muñeca rota entre los fragmentos de cristal.

—¿De verdad está muerto? —susurró Brenda. MacLeod asintió.

—Por fin —dijo—. Por fin…

35

—Rachel, hay algunas instrucciones en el cajón del escritorio. Quiero que las sigas.

Rachel cruzó la habitación y le puso la mano en el brazo.

—Entonces, ¿te vas?

Odiaba las despedidas, sobre todo de sus seres queridos. Le tocó la mejilla con el dorso de la mano.

—Rachel, sabías que esto pasaría algún día. Russell Nash muere esta noche. Es la hora otra vez. No ha habido nadie más en mi vida que tú desde la guerra. Pero ahora tengo que irme…

Estaba llorando, tiernamente.

—Tengo miedo.

—Una mujer como tú nunca debe estar sola ni tener miedo. Tienes mucho que ofrecer.

—¿Y Brenda?

—Ella viene conmigo.

Rachel asintió.

—Entiendo.

Le besó la mejilla.

—Sabía que lo entenderías. Adiós, mi querida Rachel, mi hija, mi buena amiga.

—Adiós, Russell Nash.

Entonces la dejó, recogió sus maletas y se dirigió a la puerta. Al salir se volvió.

—Es… solo una especie de magia.

Ella sonrió.

Tomó el taxi hasta el aeropuerto, donde se encontró con Brenda en la sala de embarque. Llevaba un traje elegante y su equipaje.

—¿Todo listo? —dijo él, cogiéndole la mano.

Ella le miró.

—Llamé a mi padre… se lo conté. Luego pedí una excedencia en mi trabajo…

—¿Vas a volver entonces?

—No lo sé. Estoy un poco confundida en este momento. Necesito un poco de tiempo para pensar las cosas. Sería una tontería quemar todos mis puentes.

—Por supuesto.

Cogieron un vuelo nocturno a Glasgow y al llegar alquilaron un coche para seguir subiendo por Escocia hasta la costa noroeste. Era primera hora de la tarde cuando llegaron a las colinas de Glenfinnan. Connor paró el coche, cogió a Brenda de la mano y la condujo a través del brezo hasta un buen mirador.

—Aquí es donde solía jugar, de niño, hace más de cuatrocientos años. Apenas ha cambiado. Ese arroyo brillante, por allí. Ahí es donde Dugal pescó el salmón que comimos por mi décimo cumpleaños…

Brenda miraba a su alrededor.

—Es… precioso —dijo.

Él sabía que ella no lo decía por decir. El lugar era hermoso. Las colinas bajas y redondeadas con el brezo púrpura cubriéndolas como túnicas reales. Cerca de allí, unos antílopes se pavoneaban entre la hierba. La larga hendidura plateada del arroyo penetraba profundamente en el musgo y se adentraba en el valle. Era un país hermoso, con muchas caras. En el valle se alzaban repentinas montañas de ceño fruncido y rocas desnudas. A veces, el brezo se topaba con un espeso cerco de pinos que ocultaba una manada de ciervos. No se había dado cuenta de cuánto lo había echado de menos. Loch Shiel brillaba en la distancia.

—Y pensar que esto fue una vez un campo de batalla —dijo—, con hombres muriendo en las hondonadas y sangre empapando las hierbas. Ahora parece tan tranquilo…

—Sí, no me lo puedo imaginar —respondió.

—Creo —dijo— que ya he librado mi última batalla.

Se alegraba de que todo hubiera terminado. Ahora podía acomodarse a una vida sin tener que mirar constantemente por encima del hombro en busca de la cara del Kurgan, o escuchar la noche, en busca de los pasos del gigante. Su enemigo estaba muerto. Por fin.

—El premio —dijo Brenda, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Sabes cuál es?

—Sí, pero no puedo explicártelo. No tiene nombre. Es algo que siento. He cambiado. Nunca me había sentido tan vivo, tan completo. No soy como antes, pero no puedo explicar lo que soy ahora. Tendrás que ver cómo afronto este cambio, si te quedas conmigo.

—¿Es una alteración drástica?

—Creo que sí. ¿No puedes sentirla?

Ella le cogió la mano.

—Puedo esperar. Sí, quiero quedarme contigo Connor MacLeod. Quiero que estemos juntos, para siempre.

Le besó los labios.

—Para siempre —respondió—. Dondequiera que miro, también siento a mis viejos amigos. Ese pavo real español…

Brenda sacó una botella de vino de la cesta que habían traído.

—Vamos a brindar —dijo.

—Sí, creo que deberíamos. —Miró la etiqueta de la botella y se echó a reír—. Mil novecientos setenta y seis.

Brenda le dio un codazo.

—América celebró su bicentenario de independencia de Gran Bretaña. Alguien voló sobre el nido del cuco ganó cinco premios de la Academia. Y… —Él se estaba riendo de lo que ella iba diciendo—. …Y Pittsburgh venció a Dallas en la Super Bowl.

—¿En serio?

—En serio. Veintiuno a diecisiete.

—Brindemos por mil novecientos setenta y seis —dijo MacLeod.

Chocaron las copas.

—Por una gran mujer: Brenda Wyatt, a la que quiero…

Ella le miró a los ojos.

—Y yo te quiero a ti.

Pasaron dos meses recorriendo Escocia antes de ir a Londres, donde abrieron una tienda de antigüedades en Camden Alley. En una ocasión tuvo que ir a Escocia por negocios y se detuvo en un pequeño pueblo de las Southern Uplands. Desde allí subió, por un sendero de montaña, hasta una repisa que dominaba el valle.

Ahora no había ninguna granja allí, pero encontró algunas de las piedras de la antigua torre y el lugar donde estaban enterrados.

—Te gustaría, Heather —dijo—. Sé que te gustaría. Se parece mucho a ti…

No dijo nada más. En vez de eso, encontró dos maderos viejos y construyó una tosca cruz, colocándola sobre el lugar donde su amigo, Ramírez, y su esposa, Heather, descansaban juntos. Permaneció allí hasta el anochecer, en compañía de seres queridos lejanos, cómodo con los fantasmas de una vida diferente.

BEETRUVIANA

1536. Es el año de la decapitación de Ana Bolena y de su hermano, George. También es el año en que muere Catalina de Aragón. Y Erasmo de Rotterdam. También murió John Seymour, padre de Jane. Y también murió Garcilaso de la Vega, soldado y poeta.

1783. MacLeod dice que este año Mozart escribió su Gran Misa. Que los hermanos Montgolfier subieron en su primer globo e Inglaterra reconoció la independencia de Estados Unidos. Pero es que además fue el año del nacimiento de Stendhal y de Washington Irving.

17º de Lanceros. Regimiento de caballería al que perteneció Connor MacLeod. Fue conocido, sobre todo, por su participación en la Carga de la Brigada Ligera (When can their glory fade? O the wild charge they made!). En 1879, el regimiento combatió el 4 de julio (Independence Day, 1996) en la batalla de Ulundi, en Zululand, apenas unos meses después del desastre británico en Isandlwana, recreada en Zulu Dawn (Douglas Hickox, 1979) e interpretada por Burt Lancaster, Peter O’Toole, Denholm Elliott y Nigel Davenport, quien hizo de duque de Norfolk en A Man for All Seasons (Fred Zinnemann, 1966), tío de Ana Bolena, de George Bolena y de Catherine Howard, los tres decapitados. Zinnemann también dirigió a Lancaster en From Here to Eternity (1953) y, algo randomly, a Pier Angeli en Teresa (1951). Curiosamente, Davenport fue el primer Hal 9000 antes de ser sustituido por Douglas Rain. Retorciendo el rizo, Davenport interpretó en Mary, Queen of Scots (Charles Jarrott, 1971) a James Hepburn, el tercer marido de Mary, Reina de los Escoceses, que perdió la cabeza en 1587.

Rorke’s Drift. La batalla que siguió a Isandlwana, también en 1879 y que también es mencionada en el texto, tuvo su propia película, Zulu (Cy Endfield, 1964), protagonizada por Stanley Baker (y Michael Caine, The Man Who Would Be King junto con Sean Connery). Aparentemente, Blood Bath at Orcs Drift (Games Workshop, 1985), estuvo inspirado por Zulu y los acontecimientos en Rorke’s Drift.

Ramírez. Sean Connery. Robin Hood. Daniel Dravot. Roy Urquhart. Agamenón. Jim Malone. Marko Ramius. Guillermo de Baskerville. El rey Ricardo en Robin Hood, el rey Arturo en El primer caballero. Allan Quatermain. Henry Jones Sr. (inmortal, después de haber bebido del Grial, capaz de curar al Rey Moribundo. Y compañero de Denholm Elliott). Y Zed, en Zardoz (John Boorman, 1974), donde enormes cabezas voladoras recorrían el mundo decapitadas. Y también el Caballero Verde (Sword of the Valiant, Stephen Weeks, 1984), que desafiaba a los caballeros de la Tabla Redonda a decapitarle y, si no lo conseguían, les devolvía el golpe. Spoiler: es Gawain quien consigue cortarle la cabeza al Caballero Verde (además de sus teorías acerca del Grial, Jessie Weston también había realizado algún estudio sobre el Caballero verde. Y Gawain es siempre Gawain). Resulta sorprendente, o quizá no, la cantidad de veces que las diferentes encarnaciones de Ramírez han jugueteado con la idea de la inmortalidad y de cómo la inmortalidad está ligada, de manera intrínseca, al Grial. Y la Espada es otro de los símbolos del tarot, con significados que se pueden ver a través de las interpretaciones que se quieran hacer de las teorías expuestas en Del ritual al romance (Jessie Weston, 1920, publicado en español por Beetruvian, en 2023). No contento con todo lo anterior, también encarnará la figura del Curandero (también relacionada con el Grial) en Medicine Man (John McTiernan, 1992).

Death Wish. Película de Michael Winner, de 1972, protagonizada por Charles Bronson (y en la que aparecen, entre muchos, Jeff Goldblum y Oympia Dukakis). Está basada en la novela del mismo nombre de Brian Garfield. En 2018 se hizo un remaque protagonizado por Bruce Willis (y con Elisabeth Shue).

El Kurgan. Si se prescinde de la hipótesis de Gimbutas, identificada como del Kurgan, y que viene a ubicar el nacimiento de las lenguas protoindoeuropeas (curiosamente, la hipótesis del Kurgan se presenta en el Año Mágico de 1956), el Kurgan viene a ser Clancy Brown, Rawhide en The Adventures of Buckaroo Banzai Across the 8th Dimensión (W. D. Richter, 1984), en la que Jeff Goldblum es «New Jersey». Tanto Rawhide como «New Jersey» forman parte de The Hong Kong Cavaliers. Rawhide tenía un dicho: «El estudio del crimen es el estudio de la humanidad en su forma más pura». Además de ser el sargento Larry McRose en Extreme Prejudice (Walter Hill, 1987), es también el sargento Zim en Starship Troopers (Paul Verhoeven, 1997, Robert A. Heinlein, 1959) y el oficial Kelvin Inman, perteneciente a la Iniciativa Dharma, en Perdidos. Y Surtur.

Glenfinnan. Una aldea en Lochaber (Lochaber no more, Sutherland no more, Lewis no more, Skye no more). Es el lugar en que, en 1745, empezó la rebelión jacobita del príncipe Charles Edward Stuart (Bonnie Prince Charlie). Allí, el príncipe levantó por primera vez su estandarte en la orilla de Loch Shiel. Todo parece enraizarse en la Saraband for Dead Lovers y acabar en canciones que dicen cosas como:

Though the claith were bad, blythly may we niffer;

Gin we get a wab, it makes little differ.

We hae tint our plaid, bannet, belt and swordie,

Has and mailins braid—but we hae a Geordie!

Goodnight Saigon. Del álbum The Nylon Curtain, 1982, de Billy Joel. Vietnam, soldados, helicópteros y disparos.

Queen. ¿Resulta necesario hacer más que una referencia a Queen? Se podría escribir un libro acerca de los vínculos de Queen con cada una de las canciones que aparecieron en el álbum A Kind of Magic (1986), muchas de las cuales aparecen en la película Highlander, incluso en diferentes formatos. Todos, Freddie Mercury, Brian May, Roger Taylor y John Deacon crearon alguna canción significativa en el álbum, ya no solo para Highlander, sino para la carrera de Queen.

One Step Beyond. Además de una canción y un álbum de Madness, de 1979, fue una serie de televisión que presentaba «docudramas» sobre temas sobrenaturales, que se decía que estaban basados en hechos reales. En los episodios, independientes unos de otros, aparecieron protagonistas como Charles Bronson (Death Wish), Verónica Cartwright, Christopher Lee, Robert Loggia (Big), Patrick Macnee, Donald Pleasance, William Shatner, Robert Blake, Louise Fletcher (Alguien voló sobre el nido del cuco), Cloris Leachman (Young Frankenstein), Elizabeth Montgomery (Bewitched), and so many more…

Rambo. Rambo, John J. Aparentemente nacido el 6 de julio de 1947, en Bowie, Arizona. Probablemente, otro inmortal.

Sir Thomas Wyatt. Poeta inglés del S. XVI del que se rumoreó que mantuvo un asunto con Ana Bolena. Tuvo tres hijos con la cortesana Elizabeth Darrell.

Wakizashi. No confundir con una katana.

Gigante tan alto como el Empire State. Ver The Human League.

Decapitación. Entre la gente decapitada se encuentran Joseph Haydn, Anne Palles (acusada de brujería en Dinamarca), William Wallace/Mel Gibson (1305), los tres traidores de Enrique V (I arrest thee of high treason, by the name of Richard Earl of Cambridge / I arrest thee of high treason, by the ñame of Henry Lord Scroop of Masham / I arrest thee of high treason, by the name of Thomas Grey, knight, of Northumberland), muchos de los ejecutados por Ricardo III, Tomás Moro (A Man for All Seasons) y todos los decapitados por Enrique VIII, Lady Jane Grey (interpretada por Helena Bonham Carter), la Mary Queen of Scots, ya mencionada, Sir Walter Raleigh, Carlos I de Inglaterra (the most interesting thing about King Charles, the first, is that he was 5 foot 6 inches tall at the start of his reign but only 4 foot 8 inches tall at the end of it because…), Oliver Cromwell (… Lord Protector of England, Puritan, born in 1599 and died in 1658 September). Edward Barbanegra Teach (posiblemente, otro inmortal, cuyo buque, el Queen Anne’s Revenge tiene inspiraciones jacobitas), Marie Antoinette Josephe Jeanne («let them eat cake», she says), Jeanne Bécu, condesa du Barry, Pompeyo el Grande, Cicerón, Claudia Octavia (hija de Mesalina), Padilla, Bravo y Maldonado (Ramírez venía de servir a Carlos I, de España). También Goliath, inmortal. Y Juan el Bautista, Santa Agnes y Santa Bárbara. Y Medusa, inmortal y gorgónica. Y Argos, que todo lo ve. Y Thulsa Doom. Y Kenny McCormick. Y Ned Stark. Y Megatrón. Y Thanos. Y todos aquellos sobre los que la Reina Roja pudo hacer valer sus deseos.

¿Y qué es la Reviviscencia? Ver vampirismo. Ver canibalismo, en Ravenous (Antonia Bird, 1999, con Jeffrey Jones, inmortal). Ver comerse a otro para seguir viviendo. Ver chupar el alma. Ver Stormbringer. Ver los cuentos de hadas.

GARRY DOUGLAS KILWORTH. Escritor de ciencia ficción, fantasía y novela histórica. Está casado con Annette Bailey.

Viajero experimentado, durante casi veinte años estuvo sirviendo en la Royal Air Force, como criptógrafo.

Escritor de ficción, tanto de novelas como de relatos cortos, fue candidato para el Booker Prize (por Witchwater Country), estuvo nominado para la Carnegie medal. Mantuvo una larga relación de amistad y colaboración con Robert Holdstock, con quien publicó la novela The Ragthorn, que ganó el World Fantasy Award en 1992. Ha publicado casi dos centenares de relatos y más de ochenta novelas.

Nació en York, UK, el 5 de julio de 1941, un poco después del nacimiento de Hayao Miyazaki, Graham Chapman, Boris Vallejo, Joan Baez, Faye Dunaway, el Capitán Beefheart, Bobby Goldsboro, Neil Diamond, Gregory Benford, David Selby, Nick Nolte (Extreme Prejudice), Sonny Landham (probablemente decapitado por un alien en una selva indeterminada de América del Sur), Buffy Sainte-Marie (Lyke Wake Dirge), Mike Love, Paul Kantner, Richard Dawkins (cuyos genes se asemejan a la inmortalidad), Dave Swarbrick, Eric Burdon, Senta Berger, Nora Ephron, Bob Dylan, Stacy Keach, Jon Lord, Neal Adams, Harry Nilsson o Michael Lerner.